Анастасия ДокукинаГармония контрастов

Часть первая. Начало долгого пути Глава первая. Второй шанс

Наянтиэль

Что сказать? Первая пара месяцев в новом теле стала сущим кошмаром. Я падала, спотыкалась, шаталась. Кружилась голова, всё валилось из рук. Ноги, руки и спина находились в состоянии желе. А ещё за мной всюду следовал тёмный эльф, приставленный Арантиэлем. Он делал мне массаж, поддерживал, помогал вставать, водил в туалет, кормил с ложечки. В общем такого смущения, как с ним, я ещё не испытывала. И делал всё это Теламаэль с непроницаемым лицом. Разговаривал спокойно, отвечал на вопросы, помогал во всём, о чём ни попросишь, но особых эмоций не проявлял.

Хотя, надо сказать, что мой новоявленный папа-экспериментатор тоже внешне эмоций почти не демонстрировал, а вот мысленно очень даже. Мы с ним так и продолжали долгие ментальные разговоры, потому что времени сидеть со мной лично у него практически не было. Очень занятой оказался человек, в смысле эльф. Правитель своего народа. Насколько я успела узнать, у эльфов есть Хранитель и пять старших домов. Хранитель – самый важный, но без одобрения глав этих самых пяти домов решений принимать не должен. Во всяком случае, эльфы так считают… По факту Арантиэль тот ещё интриган и умудряется всё так выворачивать, что голосуют именно за то, что ему нужно. Фанатазии на фамилии у эльфов не оказалось, потому что Хранитель вот ив Аллириано, а остальные старшие: ив Аллисиано, ив Алливиано, ив Алликиано, ив Аллимиано, ив Аллиниано. Глубже в генеалогию я не полезла. Может быть, когда-нибудь, а пока и без заунывных длиннющих имён остроухих есть, чем заняться.

Например, я выучила воскрешающее заклинание, которым меня призвали в новое тело. Изучила я его просто потому, что так было угодно левой пятке. Вряд ли когда-то использую, но пусть будет… Интересно же!

Что ещё? Разобралась в мироустройстве. Я оказалась в магическом мире под названием Энелот. Его населяют различные существа, которых на Земле принято было считать сказочными: эльфы, оборотни, демоны, вампиры, дроу. Люди, конечно, тоже есть, но многие из них наделены магическим даром разной направленности.

Всего в этом мире два континента: Криперум (континент тёмных рас) и Астрания (континент светлых рас).

Сейчас между материками практически нет сообщения. Несколько десятков лет назад на Криперуме разразилась война – демоны подчинили себе все тёмные народы, устроили настоящую кровавую баню и террор, даже попытались захватить Астранию, но светлые оборону удержали. Правда, на Криперуеме порядок наводить не стали – не их это дело. Опустили железный занавес и на этом успокоились.

А до войны всё было иначе. До войны королевство демонов было крепким и сильным, с ним старались поддерживать дружеские отношения и деловые связи. Предыдущий их правитель был суров, но справедлив. Криперум процветал, а Астрания с удовольствием вела с ним дела: от торговли до обмена студентами.

Ещё Хранитель и Теламаэль много рассказывали про магию и про то, чему мне предстоит научиться и желательно не в Священном Лесу. Арантиэль прекрасно видел, что эльфийка из меня липовая, ведь стоило вернуться эмоциям, как я тут же устроила ураган: любопытство, жажда жизни и вопросы били из меня ключом. Мне с одной стороны очень хотелось действий, а с другой накатывали приступы меланхолии. Я совершенно не помнила, как умерла, а всю остальную жизнь на Земле помнила отчётливо. Это незнание очень раздражало. Почему-то казалось, что моя смерть в родном мире могла стать ключом к попаданию в этот. Но потом я успокоилась, ведь этот мир был неизведанным и манил поскорее выяснить, что тут к чему. К сожалению, пока мне приходилось сидеть безвылазно в доме Теламаэля, потому что о своём удачном опыте папочка решил не распространяться, соответственно о моём существовании никто не должен был узнать. Но ничего, через три месяца начнётся учёба в академии Магии, куда меня и отправят, а пока я буду учиться здесь под присмотром тёмного эльфа.

– Неправильно, – Теламаэль выдернул меня из раздумий, указав на ошибку в моих каракулях.

К сожалению, письменность посредством магии освоить невозможно, так что пришлось учить эльфийскую и человеческую грамоту. Хранитель уверял, что без этого никак. Понимание он мне в голову вложить может, а вот письменную грамотность – никак. Скрепя сердце пришлось снова вернуться в первый класс и взяться за прописи и буквари. Ограничиться одним языком за раз тоже не получилось. Эльфийский мне нужно было выучить по определению: что за эльфийка по-эльфийски писать не умеет?! А человеческий понадобится в академии. Руки всё ещё слушались не очень хорошо, поэтому мой идеальный земной почерк тут выглядел как каракули дошкольника. Это выводило из себя, но я не теряла надежды со временем всё исправить. На Земле я была художницей, а тут ложку в рот положить не могу не испачкавшись.

– Не подсказывай больше, сама найду, что не так. Дай только отдохнуть немного, – пальцы снова начало сводить.

Эльф молча схватил мою руку и принялся разминать пальцы. Без его постоянных укрепляющих массажей я бы не выжила.

– Теламаэль, вот скажи, все дроу имеют такие волшебные руки или ты такой особенный? – не сдержавшись, я даже слегка застонала от очередного его прикосновения. Эльфийское тело было очень чувствительным. Надеюсь, это тоже придёт в норму со временем.

– Все мы видим ауру и потоки силы, поэтому я всего-то исправляю неровности, если можно так сказать. У обычных существ этот процесс происходит неосознанно, но ваше тело пока так не может, приходится направлять, – спокойно ответил мужчина. – Но да, эльфы по части массажей признанные мастера. Не все, правда, считают это занятие достойным.

Не знаю, то ли у него выдержка железная, то ли ему женщины до лампочки... Моё новое тело было более чем привлекательным, на Земле я таким похвастаться не могла. А может, сыграл тот факт, что только месяц назад начала доходить до туалета самостоятельно... Обидно. Такой мужик рядом расхаживает, а внимания на меня совершенно не обращает. Теламаэль высокий – метра два, широкоплечий, с прекрасно сформированным телом, тёмно-серого цвета кожей, снежно-белыми короткими волосами, торчавшими ёжиком и льдисто-серыми глазами. Сразу видно, что он воин, а не нянька. Но почему-то именно его приставил ко мне Хранитель. Почему не женщину, интересно? Нет настолько доверенных эльфиек? Но, с другой стороны, хорошо, что дроу такой непробиваемый, – что бы я сейчас делала, если бы эта эльфийская махина воспылала ко мне страстью или любовью? Мне сейчас такие приключения не нужны. Но всё равно обидно! В сказку попала, а мужики штабелями не складываются. Не канон…

– Как думаешь, долго ещё я буду в норму приходить? – мне нравились его массажи, я уже даже почти перестала стесняться, но хотелось самостоятельности.

– Не знаю, сейчас уже намного лучше, светлейшая. Вы не так быстро устаёте, ходите сами. Ещё немного и можно будет постепенно увеличивать нагрузку. Скоро я начну обучать вас самообороне.

А ещё этот мой нянь принципиально отказывался переходить на ты и называть меня по имени, мол ему не положено с дочерью Хранителя так общаться. Я даже Арантиэлю жаловалась, но тот только посмеялся и пообещал, что в академии Магии у дроу выбора не останется, придётся на ты и коротким именем, чтобы никто ничего не заподозрил о моём высоком происхождении. Для людей я буду дочкой эльфов, которые жили среди людей. Таких немного, но есть. Они очень богаты, но без титулов. Ещё бы – эльфы лучшие биоинженеры планеты! Тут тебе и протезирование, и пластическая магическая хирургия и ещё масса применений способностей.

– Было бы здорово. Бесконечная слабость и беспомощность мне уже порядком надоели, – вздохнула я.

– Вы и так очень быстро осваиваетесь, светлейшая. Поверьте, подчинить совершенно новое тело практически невозможно. Ваша жизненная сила уже практически полностью слилась с оболочкой. Если проявите ещё немного терпения, сможете полностью вернуться к нормальной жизни.

– Без твоей помощи я бы не справилась. Ты каждый раз своими массажами мою душу как одеяло в пододеяльник заправляешь и разглаживаешь углы. Спасибо за терпение и за то, что делаешь это с таким спокойствием. Я и так всё время смущаюсь, но смотрю на твоё спокойное лицо и мне немного легче, – искренне поблагодарила я.

– Не стоит благодарностей, светлейшая. Помочь дочери Хранителя мой долг. Я сделаю всё, чтобы ваша жизнь на Энелоте была лёгкой и безопасной.

Обидно, конечно, что помогает он мне из-за какого-то долга, а не по доброте душевной, но какая, в сущности, разница? Мы пока ещё не очень хорошо знакомы, но это пока... Сейчас я войду в полную силу и покажу этому миру, что дать мне второй шанс на жизнь – было отличной идеей! На Земле я мало отличалась от серой мышки, которая лишний раз глаз от пола не отрывала. Эдакая скромняжка, живущая в своём мире. Здесь этого не будет! Я красивая эльфийка, к тому же с высокопоставленным покровителем и с магией! Буду сиять и жить на полную катушку! И магию освою, какая бы она у меня ни была!

* * *

Прошёл ещё один месяц, прежде чем я смогла полностью подчинить свой новый организм. Теперь я в полной мере осознала, насколько люди ущербнее эльфов. У остроухих не бывает ожирения, прыщей, простуды. Они намного сильнее людей и, при своём немаленьком росте, очень грациозны и ловки. А зрение! У меня всегда было стопроцентное зрение, но это ничтожно мало. В эльфийском теле меня ограничивает лишь горизонт. Я могу различить детали предметов практически на любом расстоянии, а цвета такие сочные, что порой хочется залезть в настройки и немного убавить яркость и контрастность.

Единственное, что меня огорчало – я всё ещё не могла рисовать. Линии выходили какие-то мёртвые. Понимаю, что это временно, но как же это раздражает! Даже из окон дома Теламаэля я прекрасно видела, насколько Священный Лес красив, хотелось это запечатлеть, а не получалось. Повсюду гигантские деревья, увитые цветущими лианами, а между ними и на них дома, домики и домищи. Я уже всю голову сломала, как передать масштаб этих деревьев. Если внизу человека нарисовать и дерево в полный рост – человека и разглядеть-то не получится.

А какие здесь дома?! Эльфы их не строят, а выращивают. Да-да, договариваются со своим Лесом и творят из древесины. Так что формы у таких домов самые разные, как и положение. Кто-то растит дома прямо из земли, а кто-то «подвешивает» к стволу или ветвям на немыслимой высоте. Так, например, лаборатория Арантиэля находится прямо на верхушке огромного дерева, поэтому днём там всегда очень светло даже без магии. А вот дом Теламаэля растёт из земли. Он очень просторный и удобный. И даже с горячим водяным источником вместо душа. В любой момент можно принять горячую ванну и расслабиться после очередного выматывающего дня покорения собственного тела.

Глядя на всю неописуемую красоту Священного Леса, я злилась, что выходить мне нельзя, но Хранитель успокоил – окончу академию и смогу вернуться сюда уже его полноценной дочерью, тогда всё и изучу. Да-да Арантиэль меня признает перед всем Священным Лесом. Так будет безопаснее. Конечно, скажется на его репутации, но предводитель остроухих славится своей экстравагантностью, так что ему простят незаконную дочь. Но сначала надо закончить академию Магии и освоить эльфийский этикет. Пока-то я веду себя как типичный человек, что Арантиэля очень забавляет и размораживает. Судя по его эмоциям рядом со мной, – папуля в восторге от новой дочурки. Смотрит на меня и вечно умиляется. Ну и пусть. Я ему жизнью обязана, могу и ребёнком побыть, если ему так нравится наблюдать за моими постоянными восторгами и удивлениями.

Теламаэль тоже понемногу оттаивал, становился чуть более эмоциональным. Судя по всему, они проникаются моими чувствами, что не удивительно – все эльфы, что светлые, что тёмные, прекрасные эмпаты. Свои эмоции они практически не проявляют, а вот чужие ощущают замечательно. Вот и получается, что эльфы, постоянно находящиеся среди людей, невольно заражаются нашими переживаниями. И это прекрасно. Такими темпами я из своего няньки-телохранителя адекватного мужика сделаю, вместо глыбы льда.

– Теаль, а ты в какой магии специализируешься? – я изучала учебник по основам магии разных рас и пыталась вникнуть в систему.

– Я маг металла, светлейшая. Почти все дроу используют именно эту силу. Кто-то применяет её для изготовления оружия и артефактов, кто-то обращается к металлу как к стихии. Я из последних. Артефакторство – не моё, а вот боевое применение – это да.

– Грррр... Я эту твою «светлейшую» уже ненавижу. Вот чего ты упираешься? Всё равно скоро поедем в академию и перейдём на ты. Там порядки такие, – я его уже сокращённым именем называла и, судя, по отголоскам чувств дроу (да-да, я теперь тоже эмпат, эльфийка же. И щиты от меня Теламаэль не ставит, потому что мне нужно учиться эмпатию контролировать), его это совершенно не смущает, а он мне всё выкает и по имени не называет. А мне к имени привыкать надо... Так и останусь же Наташей. Эльфийка Натали…

– Пока мы в Священном Лесу, я не могу называть дочь Хранителя иначе, светлейшая, – и нахально так улыбнулся.

В этот момент я уже не злилась, я ликовала. Мой нянь-бревно и такая ухмылка! Это успех. Пусть зовёт как хочет, пока может, но я всё равно победила. Мы ещё подружимся и в какую-нибудь авантюру обязательно влезем, ведь иначе скучно. Этот мир дарит столько возможностей, грех не пользоваться.

Обидно только, что с магией я пока не разобралась. Читаю всякие разные пособия по азам, но понять, какое направление мне ближе, не могу. Заклинания не выходят, стихии не слушаются, защитная магия тоже себя никак не проявляет. Ладно, магия – наука, её с наскока не покоришь. Буду учиться, тогда смогу всё освоить. Арантиэль говорит, что способности у меня точно есть, особенно к магии воды, нужно только их проявить. И говорит, что спешит с этим не следует, до второго курса академии всё равно будет только теория. Ну, это мы ещё посмотрим…

– Ладно, как хочешь. Но я тебе потом это припомню, готовься, – пригрозила я. – Теаль, а можешь показать, как твоя магия металла выглядит, я до сих пор почти ничего не понимаю? Арантиэль научил видеть ауры и плетения магии, но практиковаться мне не на чем.

Эльф молча поднялся вытащил из-за голенища сапога маленький ножичек, и он прямо у меня на глазах начал увеличиваться в размерах, пока не дорос до полноценного одноручного меча. Потом тонкий браслет на запястье Теламаэля стал расширяться, превращаясь в наруч.

Для землянки действие было удивительным. Я во все глаза смотрела на эти метаморфозы, даже магическое зрение не сразу активировала, но потом опомнилась и посмотрела на мужчину по-другому. Сразу стали видны потоки силы. Руку Теаля, там, где был браслет, отплетали серебристые полупрозрачные волны магии. Она искрилась и переливалась. Внезапно маленькая частичка этой материи отделилась и медленно полетела в мою сторону. Не знаю, почему, но в голову не пришло ничего лучше, чем закричать, причем на своём родном русском.

– Стой! – частичка не остановилась, она врезалась в невидимый барьер прямо возле моей руки.

– Интере-е-есно, – протянул мой наставник. – Сиди тут и ничего не делай. Схожу за Хранителем, он должен это видеть.

И действительно сбежал. Реально бегом... Вот и что я учудила? И что это за частичка была? Теаль в меня её специально запустил, проверить хотел, уклонюсь или нет?

Арантиэль пришёл быстро и тоже почти бегом. Глаза горят, смотрит на меня как на инфузорию под микроскопом.

– Ная, сейчас я буду отправлять на тебя разные заклинания, попробуй их заблокировать также, как сделала это с навыком Теламаэля. Не бойся, ничего опасного не будет.

И действительно запустил в меня водяным пульсаром.

– Стой, – гаркнула я шарику, и он тут же врезался в невидимую стену.

Глаза эльфийского правителя стали почти круглыми.

– Повтори ещё раз это слово, хочу выучить. Теламаэль, а ты запусти в меня чем-нибудь, проверим, получится ли.

Не получилось. Ни с первого раза, ни с десятого, ни даже с сотого. Хранитель оказался очень настойчивым. И мокрым…

Использовать русский для защиты могла только я. И отлично. Нечего этим эльфам давать такое оружие. Вдруг тут не только защита, но и атака выйдет.

В конечном итоге стало ясно, что с атакой не срослось. Путём долгих и изматывающих экспериментов мы выяснили, что сила слова срабатывает только на защиту и исцеление. Причём в этих областях, как уверил Арантиэль, я смогу творить чудеса. Нужно только много практики и подопытных. Хранитель даже создал для меня несколько искусственных тел, которым Теаль наносил различные травмы, а я лечила.

После многих часов практики, я выяснила, что не важно, какие именно слова использовать, главное ментальный посыл и мой язык. Можно было стоять над раной и повторять: «затянись» сто миллионов раз, а можно было вместо этого петь. Я, вдохновившись мультиком про Рапунцель, пела исцеляющую песню, и любая рана довольно быстро, а главное бесследно, исчезала. Арантиэль от таких способностей выпал в осадок и ещё долго лазил по каким-то древним фолиантам, но ответов не нашёл. Зато строго-настрого запретил мне такое лечение использовать при незнакомцах. Ну и ладно, пусть пока будет секрет, а потом посмотрим. Главное ведь не целительство, главное – щиты. Если я концентрировалась, пробить мой щит было невозможно, что самое удивительное, блокировалась не только магия, но и физические воздействия.

Глава вторая. Чемоданное настроение

Наянтиэль

Оставшееся до начала учебного года в академии Магии время, я изучала свои новые способности. Ещё Теламаэль приступил к моим тренировкам. Гонял вокруг дома, чтобы физическую форму улучшала. Добавил гору силовых и укрепляющих упражнений, показывал приёмы самообороны. В общем, готовил к самостоятельной жизни в неспокойном мире. И совсем уж подпольно я упражнялась в обращении с плетью. Однажды заметила её в оружейной Теаля и подумала, что мне это то ли оружие, то ли инструмент обольщения подойдёт. У меня была какая-то помесь боевого танца и художественной гимнастики – такие упражнения затрагивали все группы мышц, ими я заменила укрепляющие массажи. Но выглядело всё это действо не особо прилично для консервативного эльфийского мира, поэтому занималась я тайком. Зачем ушастых нервировать?..

Добиться особых успехов в волшебстве я пока не достигла. Только теорию зубрила, никакой практики мне не дали. В этом мире до академий магии не учат. В школах объясняют, как читать, писать, считать. Про колдовство речи не идёт. Считается, что детям эту науку преподавать рано. Пока в голове мозги не появятся, могут дел натворить. А так без обучения магический дар применять невозможно. Магия – это наука со своими схемами, формулами и вычислениями.

А самое главное, что случилось за это время, – я вернула художественные навыки. Снова могу рисовать! Вся моя комната в доме Теламаэля была завалена различными набросками и альбомами. А комната у меня, надо сказать, немаленькая. В ней уместилась здоровенная кровать возле одной стены, широкий и очень уютно-мягкий диван возле другой и большой шкаф с письменным столом возле третьей. Четвёртую стену занимало окно от пола до потолка. Любуясь видом из него, я провела не один час. Огромные деревья со светлой почти гладкой корой, лианы с большими оранжевыми цветами, похожими на гибискус и заросли высоченных папоротников внизу. Наверное, если бы я смогла прогуляться по Лесу, он бы мне понравился. Удивительно, но за всё это время я не видела ни одного эльфа за окном. Теламаэль говорит, что это нормально. У эльфов много места и мало эльфов. Не любят они кучковаться. По природе своей одиночки.

Сразу же после того, как я осталась довольна художественными навыками, мой телохранитель-нянька был раздет и нарисован. Он, конечно, пробовал от меня отвязаться, но не вышло. Пришлось пустить в ход банальное бабское нытьё, мол, ты меня уже во всех ракурсах видел, засмущал ужасно, так что за тобой должок. Пока не нарисую – спать спокойно не смогу. И он, закатив глаза, согласился. Красавцу-дроу был посвящён целый альбом. Грех не воспользоваться таким потрясающим натурщиком, который и не пристаёт и в одной позе может сидеть по несколько часов без особого напряжения.

К Арантиэлю с такими просьбами я подкатывать не решилась, он же важная шишка и вроде как мой отец... Хотя, уверена, что остроухий экспериментатор был бы не против обнажёнки. Может, ещё вернусь к этой идее. Но позже.

– Теаль, вот скажи честно, ты же не хочешь тащиться со мной в эту академию? – я оторвалась от рисования вида из окна и посмотрела на дроу.

Наверное, когда-нибудь я привыкну смотреть на него без восхищения, но пока не получается. Земные мужчины не то, чтобы все были страшными… Мне, за парочкой исключений, попадались обычные. А здесь, вокруг оказались только эти восхитительные эльфы. На Арантиэля тоже без замирания сердца смотреть нельзя. Он был ниже Теламаэля сантиметров на двадцать, уже в плечах и стройнее. Хранитель Арантиэль выглядел лет на двадцать, если не меньше, и обладал внешностью изнеженного поэта. С длинной толстой косой цвета спелой пшеницы, с тонкими, но чувственными губами, с большими голубыми глазами, обрамлёнными светлыми, но очень длинными ресницами. Мечта, а не мужчина. Хорошо, что мечта эта не моя, а то неловко было бы втрескаться в папеньку...

А вот сейчас прямо рядом со мной на диванчике лежал восхитительный дроу и вслух читал учебник по истории Астрании. Даже тут мне помогал, чтобы я могла одновременно рисовать и усваивать материал. И делал это так спокойно, словно каждый день бывшим землянкам читает вслух книжки.

– Если совсем честно, то единственное, что меня тут держит – Хранитель Арантиэль. Я поклялся служить ему. Сам Священный Лес у меня трепета не вызывает. Здесь скучно. А рядом с вами интересно, светлейшая, к тому же Хранитель поручил вас опекать, так что я не нарушаю клятву и получаю новый опыт. Да, программу академии по общим дисциплинам я уже знаю, но почему бы не освоить новую специализацию, раз появился шанс? – улыбнулся Теаль, откладывая книгу в сторону.

– Ну тогда ладно. Не хотелось бы быть для тебя обузой и дальше. В сущности, телохранитель мне не нужен. Мои щиты пока не получилось ничем пробить, так что и навредить мне не выйдет.

– Навредить можно любому. Вам же тоже нужно спать, да и от ядов щиты не спасут. К тому же, вы только со мной сможете поговорить о своём мире и о том, что непонятно в нашем. Я буду рядом, пока Хранитель не отзовёт. И пока вам нужна будет помощь, – последнюю фразу он произнёс намного тише.

Было видно, что думать самостоятельно и что-то ко мне испытывать ему не положено, но и не чувствовать дроу не мог. А как иначе? Мы уже который месяц были практически неразлучны. Теаль мне стал и другом, и братом, и медбратом, и наставником. И, может, изначально я была ему навязана Хранителем, но теперь тёмный эльф чувствовал искреннюю привязанность.

– А в академии мы тоже будем в одном доме жить? Как там вообще устроено всё? – поинтересовалась я, понимая, что в общаге ни разу не жила и не уверена, что хочу начинать.

– В академии студентов расселяют по общежитиям – комната на двоих. Соседей выбирают через магические артефакты – по совместимости характеров и магических способностей. Огневиков с водниками в одну комнату точно не поселят. Но и нас с вами вряд ли вместе распределят. Уверен, что вы будете жить с человеком или оборотнем. Вам с ними будет проще, – пожал плечами дроу.

– А на пол студентов этот магический распределитель не смотрит? – удивилась я.

– Нет. Комната делится на две части магической завесой. Хочешь – активируешь её, хочешь – нет. Пройти через завесу или увидеть что-то без согласия соседа невозможно.

– Ну и ладно тогда, переживу.

В принципе, ради того, чтобы освоиться в мире магии, я бы комнату на десятерых вытерпела или жизнь в палатке. Энелот меня круто изменил, внешне и внутренне. Такой свободной, как здесь, я не была ни разу в жизни и терять это ощущение отказываюсь. Я освою программу академии, стану достойной дочерью Арантиэля и натворю тут кучу дел! Желательно великих.

– Блеск ваших счастливых глаз не предвещает мне ничего хорошего... Я прав, светлейшая? – наигранно печально уточнил дроу.

– Это как посмотреть, Теаль, как посмотреть... Скучать точно не придётся. Я всю свою жизнь сидела тихонечко и старалась быть незаметной. Надоело. Хочу жить. Тебе тоже придётся, – хищно улыбнулась я и вернулась к своему рисунку.

– Даже не сомневаюсь, светлейшая, что учёба в академии станет самым ярким периодом в моей жизни.

– И не только твоей, – предупредила я, думая о том, что преподавателям и однокурсникам спокойной жизни тоже не видать.

Вечером усталый и какой-то растрёпанный к нам пришёл Арантиэль. У него сегодня было заседание с местным кабинетом министров на предмет сведения дебета с кредитом за квартал. Видимо, циферки и бумажная волокита могут утомить даже эльфа.

– Рисуешь? – он перегнулся через моё плечо.

– Ага. Нужно поддерживать форму. Всё ещё боюсь, что руки могут потерять должную уверенность и чувствительность. Не хотелось бы лишиться своего главного таланта, – я показала эльфу виды Священного Леса, которые успела набросать за день.

– Правильно. Ты хоть и освоилась в этом теле, но расслабляться не стоит, – похвалил остроухий отец. – Вы вещи собрали?

Он присел на диван рядом с вмиг собравшимся Теламаэлем. От моего расслабленного наставника не осталось и следа. Теперь он больше напоминал школьника в кабинете директора. Сидит, спина прямая, взгляд сосредоточенный. А вот Арантиэль усталый, но спокойный. Сел, закинул ногу на ногу, лениво перебирает мои рисунки. Интересные у них всё-таки взаимоотношения. Когда-нибудь я в них разберусь.

– Мне и собирать особо нечего, – пожала плечами я.

Кроме груды альбомов и нескольких комплектов одежды, вещей я не нажила пока. Сначала Арантиэль выдал несколько одинаковых штанов и кофт – тонких и достаточно облегающих, так Теламаэлю было удобнее меня везде таскать. Когда научилась ходить, эльфы мне ещё пару платьев раздобыли, но привыкла я уже к брюкам, поэтому платья надевала всего раза три или четыре, чтобы не обижать остроухих. Ещё в моём гардеробе имелось несколько пар удобных кожаных мокасин и одни высокие сапожки из тонкой очень мягкой кожи. Вот их точно нужно будет взять с собой.

– Правильно, лучше купите всё новое в королевстве людей. Не стоит лишний раз показывать, что вы только из Леса вышли. Деньги выдам, так что берите всё, что посчитаете нужным. Что ещё, что ещё... – забормотал Арантиэль, погружаясь в свои мысли.

– Нужен амулет для телепатической связи в радиусе хотя бы пяти километров, чтобы мы могли спокойно общаться с вашей дочерью без лишних ушей. И мне нужна личина. Дроу будет привлекать ещё больше внимания, чем светлая эльфийка, – вмешался в разговор Теламаэль.

– Арантиэль, а можно личину такую, чтобы я Теламаэля видела как обычно?

– Для тебя, Найка, можно, что угодно. Сделаю к завтрашнему дню. Сегодня отдыхайте, завтра я открою вам портал до Алеарда.

Как заявляли оба эльфа, академия Магии Алеарда была лучшей, среди человеческих. Мне бы, конечно, и местного ПТУ пока хватило, но лучшая, так лучшая. Там и город, наверное, очень красивый, раз столько магов в нём обитает... Наконец я смогу посмотреть мир! А то сижу тут безвылазно, выпускают только на улицу перед домом и то там такой высокий забор из переплетённых прутьев, что всё равно мало что видно. Я понимаю, что Арантиэль пока не может меня никому показывать, но и жить в тюрьме, хоть и очень комфортабельной, мне не хочется. Полгода было вполне достаточно. Хватит. Отправляюсь покорять мир!

– Хранитель, также по возможности прошу выдать нам экстренный телепорт, настроенный на вас.

– Теаль, это же жутко редкая штуковина, – присвистнула я.

Про телепорты я уже успела почитать. Они делятся на подвиды: стационарные – стоят на природных источниках магической энергии, стихийные – основанные на силе самого мага, и артефактные – работающие от артефакта, содержащего в себе заклинание и энергию на его активацию. Для любого портала нужна прорва энергии. Магов, которые могут их открывать, можно пересчитать по пальцам, а уж артефакторов и того меньше. Если у мага столько сил, что он может портал открыть – мало шансов, что он будет сидеть в кабинете и клепать заряженные побрякушки для других. Многие правители раньше нанимали для работы с телепортами вампиров – у них природная предрасположенность к телепортационной магии. Но после Войны с порталами на Астрании стало намного хуже – всех вампиров изгнали на Криперум, как неблагонадёжных.

– Так ты дочь Хранителя Священного Леса, пользуйся выгодами, – улыбнулся Арантиэль. – Для тебя сейчас нет практически ничего слишком редкого или дорогого. Так что будет вам телепорт. Действительно лучше подстраховаться. А теперь ложитесь отдыхать. Завтра утром вам нужно будет уходить. До начала учебного года всего неделя.

Когда за эльфом закрылась дверь, я принялась лениво перебирать свои вещи, раздумывая, нужно ли хоть что-то из этого брать с собой или закупить всё новое. В итоге сложила только чистые заговорённые альбомы для рисования и художественные принадлежности, ну и сапожки, очень уж они мне глянулись.

Арантиэль зачаровал мои альбомы так, чтобы посторонние видели пустые страницы, а картинки могли разглядеть только те, кому я хотела бы их показать. Так отец дал мне возможность изображать мой родной мир не боясь разоблачения. О существовании иных миров на Энелоте не знали, и Хранитель не планировал делиться этим открытием.

Дроу очень тихо собирался в соседней комнате. Скорее я улавливала отголоски эмоций, чем слышала его присутствие. Мужчина был собран, но задумчив. Интересно, как давно он не покидал Священного Леса и, что привело его к магической клятве служения Хранителю? Сами остроухие об этом не рассказывали, а спрашивать я не стала, выясню потом. Мне всегда казалось, что хороший друг отличается тем, что не лезет с неуместными вопросами. Если Теаль захочет, расскажет сам. А я всеми способами покажу, что мне можно верить, что я не предам дорогое мне существо. Теламаэль стал мне действительно дорог за последние месяцы. Пусть его холодность и настораживает, но, что поделать, если это особенность расы?.. Не важно, что большую часть времени он отмороженный, зато заботится и помогает, когда нужен. И ближайшие пять лет нам тоже предстоит провести рядом друг с другом. Именно столько длится обучение в академии Магии. Потом его можно продолжить, но нужно закончить хотя бы первую ступень местного высшего образования, а там уже посмотрим, идти дальше или нет.

– Теаль, а почему вы так уверены, что меня вообще в эту академию примут? – спросила я громко, чтобы дроу точно услышал через стену. Хотя он бы и шёпот различил, но мог бы проигнорировать.

– Потому что сила в вас есть, мы её чувствуем. То, что вы не умеете с ней обращаться как раз и исправит академия. Не думайте, что туда все приходят, умея колдовать. Базовые теоретические основы мы за эти месяцы вам дали, со всем остальным пускай разбираются профессиональные преподаватели, – Теламаэль появился в дверном проёме. – А если волнуетесь, что не справитесь с прямыми магическими направлениями, идите на зельеварение или артефакторство. Там больше нужны мозги и скрупулёзность, чем умение применять силу.

– Не знаю, хочется же стать настоящей ведьмой, лучше боевой, – расстроилась я.

– Учитывая ваши запредельные способности по щитам и целительству, можно не бояться, что не сможете реализоваться, светлейшая. Да, пока эти таланты надо скрывать, но со временем мы придумаем, как их замаскировать, чтобы никто не узнал, что вы из другого мира. Хранитель раздумывает над тем, чтобы пустить слух по другим королевствам, будто эльфы разработали язык, который лучше передаёт магию, но использовать его могут только избранные. Эльфы – народ закрытый, люди в это поверят. Для эльфов сочиним другую историю. А вот боевой ведьмой вы вряд ли станете. Не случайно у вас такие силы. Они не направлены на нападение, задумайтесь, почему... Созидайте, а не разрушайте, светлейшая. Сил разрушения в этом мире и так предостаточно.

– Может быть, ты и прав, Теаль. Может быть.

Я уже несколько месяцев думала о том, на какой же факультет мне пойти. Выбор был богат, а для землянки, которая магию видела только в книгах и фильмах, остановиться на каком-то одном направлении – казалось непосильной задачей. В академии Магии имелись следующие факультеты: Боевая магия, Бытовая магия, Артефакторство, Зельеварение, Целительство, Некромантия и Прорицания. Целительство, некромантию и прорицания отметаем сразу – обучение целительству мне без надобности, некромантия не привлекает, а в прорицания я всё ещё поверить не могу. Бытовая магия звучит интересно, но слишком тривиально, не хочу я профессионально изучать заклинания уборки и всё тут! Остаются боевая магия, она же стихийная, артефакты и зелья. Вот между ними я и не могла разорваться... Видимо, придётся соломинку тянуть или монетку подбрасывать. Трёхстороннюю...

– В любом случае, при очень большом желании можно будет перевестись с факультета на факультет. Правда, придётся сдавать экзамены, договариваться с преподавателями. Но это возможно. Так что не переживайте, светлейшая, выбор у вас будет всегда.

– Слушай, Теаль, а какой факультет выбрал ты? Хранитель же сказал, что в Академии для меня безопасно и в постоянном присмотре нет необходимости, так что сможешь заняться тем, что интересно тебе.

– Некромантия. Хочу освоить её. Крайне полезные знания для телохранителя. И для помощника Хранителя. С его жаждой всего нового и модернизации старого... Объединение магии жизни и смерти будет чрезвычайно полезно.

Брезгливостью я не страдала, поэтому выбор тёмного эльфа полностью поддерживала. Если он считает, что работа с мертвяками ему пригодится, пусть занимается. В своё время я и сама побывала на нескольких вскрытиях. Я тогда изучала анатомию для рисунка, а одна из моих одноклассниц поступила учиться на медика, вот и протащила в морг. Толпа студентов в халатах и масках – одним больше, одним меньше – даже не заметил никто.

– Звучит продуманно. Ну почему ты можешь это решить, а я нет? – вздохнула я, закрывая дорожную сумку.

– Потому что я живу в этом мире с рождения и вполне неплохо представляю, как проведу свою жизнь. А для вас всё ново, и перспективы безграничны. То, на что нам требуется несколько десятилетий, вам пришлось освоить за шесть месяцев. Всё слишком быстро, светлейшая.

– Ты до противного прав, – хмыкнула я и немного успокоилась. – Спасибо, Теаль, ты помог мне не впасть в уныние. Разберусь по ходу. А ещё я хочу научиться делать массаж, – вдруг вспомнила я. – Научишь?

– Вот приедем в академию, найдём подопытного и научу, – пообещал дроу.

– Ловлю на слове.

– А теперь ложитесь отдыхать, светлейшая. Завтра трудный день.

– Спокойной ночи, Теламаэль, – пожелала я и закрыла за ним дверь.

Сон, естественно, не пришёл, даже, когда я пересчитала всех овец и отлежала себе все бока, ворочаясь. Можно подумать, так легко уснуть, когда завтра твоя жизнь в очередной раз перевернётся с ног на голову. В какой-то момент пришёл смурной Теламаэль, налил мне какой-то настойки, после которой я отрубилась и встала только, когда разбудил Арантиэль.

Глава третья. Алеард

Наянтиэль

Прощание с Арантиэлем вышло мокрым: я повисла на шее у эльфа и разревелась. Ничего не могла с собой поделать. Чувство благодарности и боязнь того, что мы можем больше не увидеться, перемешались и вырвались наружу. Хороший у меня папа, как я без него? Терпеливый, надёжный и ужасно умный Арантиэль успел стать моим внутренним голосом. Потрепав меня по волосам, эльф заявил, что и дальше будет со мной мысленно общаться, хотя теперь только по выходным. Мысленная связь работает исключительно за пределами академии. Над самой академией стоит защитный купол. Там мы сможем поболтать телепатически только с Теламаэлем, ведь оба будем под куполом. После этого обещания я успокоилась. Арантиэль меня не бросает, Теламаэль рядом – с их поддержкой можно справиться с любыми сложностями.

А потом, дав дроу напутственное наставление, Хранитель Священного Леса отвёл нас в небольшой дом, расположенный недалеко от владений Теаля. Это оказался телепортационный зал. Под этим домом находился один из источников природной магии. Оставалось только задать координаты – и можно отправляться в путь. Арантиэль выставил нужные настройки и спровадил нас восвояси. Судя по всему, у него ещё вагон разных политических дел или новые эксперименты. Мой-то можно считать временно закрытым. Сейчас он посмотрит, какие изменения произойдут в организме за ближайшие несколько лет и тогда уже решит, удачно ли всё прошло. Никто ведь не знает, может быть, я завтра резко состарюсь и умру, а может, моя человечья душа возьмёт верх над эльфийским телом, и я проживу всего лет шестьдесят… Да мало ли, что ещё? Болезни, отторжение магии… Рано расслабляться. Нужно наслаждаться каждым прожитым днём, ведь он и последним может оказаться. Конечно, тот факт, что за прошедшие полгода никаких осложнений Арантиэль не выявил, – даёт надежду на лучшее, но быть готовой нужно ко всему.

Что сказать о моём первом переходе через телепорт? Было страшно. Когда я увидела рамку телепорта, внутри которой плескалось зеленоватое марево, почувствовала не то, чтобы страх, но нервное напряжение. Вдруг я сейчас врежусь в платформу девять и три четверти? Или отпущу руку Телмаэля и окажусь в какой-нибудь снежной пустыне? Или меня на атомы расщепит?

Чувствуя моё волнение, телохранитель чуть сильнее сжал мою руку и сам сделал первый шаг. Оставалось только последовать за ним.

Выйдя из марева телепорта, мы оказались в каком-то лесочке, видимо, недалеко от Алеарда – города, куда нам нужно было попасть. Переносить нас в сам город Арантиэль не стал, так мы смешаемся с толпой желающих пройти в город и не привлечём слишком уж много внимания своим ярким появлением прямо у ворот. Всё-таки телепорты не были частым явлением даже на Энелоте. А так, идёт себе парочка светлых эльфов по делам – что такого… Сейчас мы были именно светлыми эльфами. Личина Теламаэля показывала всем классического лесного эльфа с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу, со светлой кожей, хрупкого и изящного. На Астрании тёмных не очень-то жаловали. Дроу терпели, но с косыми взглядами. Так зачем привлекать ненужное внимание? Его и так будет достаточно, потому что эльфы в человеческой академии дело довольно необычное.

Место, куда мы попали, оказалось вполне себе земным. Деревья, как деревья – у нас в Подмосковье не хуже были. Вот тебе ёлочки, вот берёзки. Не удивили.

– Долго нам идти? – уточнила я.

Очень хотелось увидеть город. Я так ждала возможности наконец-то свободно погулять по Энелоту. И опять попала в лес… И лес этот в подмётки не годился дому эльфов. И вообще, надоела мне уже эта природа. Хочу в цивилизацию. А то безвылазное сидение у Теаля начало вызывать у меня клаустрофобию. Нужно срочно навёрстывать упущенное.

– Нет, где-то полчаса. Скоро выйдем из леса, и вы увидите городские стены, – пообещал дроу.

Идти было легко. За полгода я привела своё тело в отличную форму, так что теперь никакие поваленные деревья и колючие кусты не были проблемой. Я могла бы пробежать через этот лес, но не хотела. Наверное, я только сейчас смогла вздохнуть полной грудью. Теперь моя жизнь принадлежит только мне. Я обязательно покорю этот мир! Но сначала надо всё-таки выбрать факультет для обучения в академии Магии... Сложно это.

За размышлениями я и не заметила, как деревья начали редеть, а вдалеке уже вполне отчётливо прорисовывался город. Алеард – город-государство. Здесь жили в основном маги и те, кто помогал делать их жизнь комфортнее. Это был местный аналог Сингапура – суперсовременный, обогнавший остальные человеческие города на несколько десятилетий, если не столетий. Он, хоть внешне и казался Средневековым, внутри был напичкан передовой магией. Город окружали каменные стены высотой метров десять, но стражников на них не водилось – вместо них возле ворот «дежурили» сгустки эмпатической энергии – если в ваших намерениях есть какой-то злой умысел, нацеленный на ущерб городу – за стену не попасть. Хотя Теаль говорит, что система всё равно не совершенна. Можно найти лазейку, если захотеть.

Внутри стен располагались одно- и двухэтажные каменные домики с цветной черепицей из какого-то блестящего полупрозрачного материала на крышах. Как выяснилось, это особые накопители магии, благодаря которым энергия воздуха, воды и солнца преобразуются в магию, которая освещает и обогревает дома. Добывались эти кристаллы только на одной шахте практически сразу за пределами города. В любом другом королевстве даже за один такой можно было получить состояние, а здесь ими крыли крыши…

На первых этажах домов устроились различные лавки и мастерские, на вторых жили семьи владельцев и торговцев. Многоэтажек здесь не существовало – не потому, что не смогли бы построить, а потому, что маги любят личное пространство и в человейниках жить не хотят. Общежитие академии стало исключением. На учёбе начинающие маги проходили все возможные испытания и готовились к реальной жизни. Да, в спокойные времена маги селились обособленно, но во времена военных походов кто вам отдельный дом выделит? Ученики выходили из академии стойкими, готовыми к любым приключениям и испытаниям профессионалами.

Улицы Алеарда оказались широкими и мощёными светло-серым камнем. Никаких нечистот, естественно, из окон не выливали – кругом был порядок. Со всем справлялась магия. Вместо повозок с лошадьми ездили повозки и кареты без лошадей. Их двигала сила воздуха. Людей и не людей на улицах было множество – аж в глазах рябило – здесь любили яркую одежду. Длинные балахоны кислотных оттенков, прекрасные платья и брючные костюмы всё тех же цветов. Маги оказались теми ещё попугаями, но это им шло. Цветные крыши, пёстрые наряды, ярко-голубое небо над головой!

– Это ты ещё вечерний Алеард не видела, – заметив мою заинтересованность, сказал Теламаэль. – Тут ночью всё сверкает огнями. Этот город никогда не спит. Такого кричащего, играющего всеми цветами радуги места, больше нет в этом мире. Я сам здесь был всего пару раз, но впечатление производит неизгладимое, – поделился тёмный эльф. – Давай сейчас найдём постоялый двор, снимем комнату, оставим вещи и пойдём по магазинам. Перед началом учебного года везде толпы народу, поэтому времени понадобится больше, чем хотелось бы.

С планом Теаля я была согласна, поэтому послушно отправилась за ним. Постоялый двор оказался трёхэтажным длинным зданием. Внизу работала таверна, а два верхних этажа занимали небольшие комнатушки на одну-две кровати. Мы с Теламаэлем взяли одну комнату на две кровати. Она была в разы беднее той, к которой я привыкла. Две узкие койки, небольшой шкаф да комнатка, с душем и туалетом. Канализации в этом мире не существовало, зато магия решала все неудобные вопросы. Просто сразу очищала воду после душа и разлагала все биологические отходы. Бытовая магия – топ, но учить её профессионально я всё равно не хочу. Вдруг вернусь на Землю, брат спросит, чем ты там, сестричка, занималась, а я ему – унитазы магией чистила… Да ну, лучше уж зелья или артефакты.

Разложив наши скудные пожитки, перекусили в таверне. Уровень кухни там был примерно, как в земных столовках. Есть можно, но лучше не стоит. Ну и ладно! Мне сейчас не хотелось тратить время на продовольственные изыски, хотелось ещё погулять по городу, увидеть что-то необычное. Я до сих пор не могла привыкнуть, что магия повсюду. Конечно, в доме Теламаэля в Священном Лесу тоже весь быт был построен на магии, но всё же! Здесь она была повсюду. Здесь магия была также естественна, как дыхание, как свет днём и тьма ночью. Обидно, что я пока ничего не умею. Даже зажигать осветительный огонёк. Арантиэль объяснил, что сначала нужно понять суть плетений магии. Видеть, я их вижу, как и все эльфы, но вот понять – дело другое. Откуда они берутся, как должны переплетаться, как рассчитать силу, чтобы вместо огонька-светлячка не сотворить лесной пожар.

Сути магических плетений полностью посвящён первый курс – теория, теория и ещё раз теория, физическая подготовка, самооборона, история магии, расоведение; а вот начиная со второго курса магические дисциплины станут практическими. Эх, пережить бы этот год. Так хочется поскорее стать умелой ведьмой! Всё-таки жизнь иногда издевается – одиннадцать классов школы, пять лет универа, потом работа преподавателем рисунка в вузе, а теперь снова учиться. И кто знает, сколько времени мне понадобится, чтобы освоить программу? Это маги Энелота живут здесь с рождения и готовы к освоению волшебства, а я-то с Земли – для меня самое магическое, что случалось – вызов Пиковой Дамы из зеркала в пять лет. Безуспешный, разумеется. А помимо магических дисциплин ещё же будут занятия по физической подготовке и боевым искусствам. Маг должен быть готов к любым неожиданностям. Если твоё заклинание заблокировали, значит метни клинок, рубани мечом, отбей удар, убеги, в конце концов. Многие выпускники академии потом шли работать в людские города, а там хватало и различной нечисти, которую нужно было изгонять, а ещё разбойников, и магических выбросов старых артефактов, которые могли попасть не в те руки. Маги были дороги, но необходимы. Слишком много всего случалось в мире, пропитанном волшебной силой.

Закончив с обедом, мы с Теламаэлем отправились по магазинам. Нам нужно было купить абсолютно всё – от одежды до письменных принадлежностей. Начали как раз с канцелярского магазина. Магазинчик был небольшой, но очень уютный – как библиотека в каком-нибудь старом замке – только в миниатюре. На стеллажах вдоль стен расставлены различные свитки, толстые тетради в кожаных переплётах, в витринах пониже расположились перья для письма, разные карандаши, краски, линейки и ещё море каких-то письменных принадлежностей. Будь моя воля – я бы весь этот магазин скупила, но меня остановил тёмный эльф – места на всю эту красоту в комнатке общежития не хватит. А ведь ещё куда-то нужно будет складировать одежду. Пришлось себя ограничить и обойтись пока необходимым минимумом – если что-то понадобится, докуплю позже.

Кое-как выгнав меня из канцелярского магазина… Часа через три… Теаль, нагруженный четырьмя увесистыми пакетами, повёл меня в магазин одежды. Вот тут-то и начался форменный кошмар. Одеваться как попугай я не хотела, а другой одежды здесь не водилось. Понаблюдав за моими мучениями, Теламаэль предложил сходить в магазинчик дроу. Он на весь Алеард был один. Тёмных опасались, но принимали, если им было, что предложить. Если бы этим дроу запретили жить на Астрании, я бы засомневалась в адекватности светлых. Здесь была совсем другая одежда, от чёрной до белой. Никаких ярких цветов, никаких дурацких оборок и сверкающих камней. Стильная. Лаконичная. Из качественных тканей. С дорогой фурнитурой. То, что нужно! И, при желании, цвет одежды можно было поменять с помощью специального заклинания. Я пару белых платьев потом попросила перекрасить в зелёный и винный.

Владела этим магазином супружеская пара тёмных эльфов. Насколько я поняла, она придумывала дизайны, а он воплощал их в жизнь. Я, хоть и не люблю шмотки, но тут накупила целый ворох одежды. Теламаэль от меня не отставал – видимо, из Леса он взял только оружие. Закончив подбирать верхнюю одежду, я поинтересовалась у эльфийки, есть ли у них отдел с нижним бельём. И таки да, он был. Женщина отвела меня в соседнюю комнату, где висело кружевное бельё. На Земле я такое не носила, мне всё время казалось, что кружева только для женщин с идеальной фигурой, а я была тощей, плоской и длинной. Зато сейчас! Пусть только кто-то посмеет сказать, что шикарная женщина, которой я стала, хоть чего-то не достойна. Перемерила я пол-отдела. В каждом комплекте долго кружилась перед зеркалом и всё не могла поверить, что прекрасная эльфийка в отражении – я. Наверняка, Теалю надоело меня ждать, но что поделать... После примерки нижнее бельё в огромном количестве тоже отправилось в наши пакеты с покупками. Боюсь даже представить, какое состояние выдал Теалю мой папочка, если мы всё это могли себе позволить не напрягаясь.

К постоялому двору шли увешанные сумками. У меня даже по сторонам смотреть особого желания не было – устала. А потом всё это ещё в академию тащить... Надеюсь, шкаф общежития такой объём одежды выдержит, иначе придётся спать на вещах...

– Сейчас отдыхаем, в шесть ужинаем и идём гулять, – сообщил Теламаэль, сгружая наши покупки в угол комнаты, которая сразу стала ещё меньше.

– Договорились, – отозвалась я, а потом завалилась на кровать. Вроде ничего и не делала, а устала ужасно. Всё-таки походы по магазинам очень выматывают.

Теламаэль тоже прилёг. Не думаю, что шопинг для него является привычным досугом, тоже вымотался, наверное. К тому же Алеард был на миллион децибел громче Священного Леса. Я ещё от Земли не до конца отвыкла, а вот Теламаэлю, наверное, совсем сложно находиться в этом гаме.

Ужин я проспала. Не знаю, пытался ли меня добудиться дроу или тоже был не в состоянии гулять... Проснулась только утром и то не очень рано. Наспех оделась и спустилась вниз – в таверне обнаружился мой телохранитель и компаньон.

Выяснилось, что Теаль заказал завтрак и мне. Ну и ладно, всё равно я в местной кухне ничего не понимаю. Пусть выбирает опытный дроу.

– Ты тоже вчера проспал или не смог меня разбудить? – уточнила, наливая в кружку травяной отвар.

– Разбудить мог, но не захотел. Время на прогулки ещё есть, а на отдых его мало. Ты вчера впервые прошла через портал, усталость ожидаема. Решил дать тебе восстановиться.

– Спасибо, мне было это необходимо. Очень не хочется портить впечатление от прогулки своим вялым состоянием. – Теламаэль был до противного понимающим. В такие моменты вспоминаешь, что эльфы живут очень долго и этому мужчине, которому на вид не дашь больше двадцати пяти, может оказаться пара сотен, а то и тысяч лет.

– Не переживай, тебя ждёт долгая и насыщенная жизнь. Ты успеешь посмотреть всё, что только захочешь. Не спеши познавать всё и сразу, растягивай удовольствие. Через пару сотен лет будет уже сложно отыскать что-то удивительное.

– Теаль, а сколько лет Хранителю? Я так поняла, что по сравнению с остальными эльфами, он ведёт себя как мальчишка.

– Точно не знаю, но больше тысячи, – огорошил меня дроу. – И ведёт он себя так именно из-за того, что ему скучно. Своими опытами, поисками чего-то нового и невыполнимого, интересом к другим расам он пытается побороть скуку. В какой-то момент мы теряем вкус к жизни и тогда нужно что-то или кто-то, чтобы всколыхнуть чувства эльфа. Я понимаю, что мы казались тебе бесчувственными, когда ты только попала на Энелот. Это не совсем так. Просто жизненный опыт и отсутствие новизны притупляют ощущения. Долгая жизнь, это и подарок, и наказание одновременно. Есть те, кто всю жизнь что-то изучают, как Арантиэль, и не хотят уходить за грань, а есть те, кто мечтают о вечном покое. В этом плане эльфы, живущие среди людей, куда более эмоциональны, но им и тяжелее, потому что так или иначе, к людям привязываешься, а жизнь их скоротечна. Твоё существование превращается в бесконечную череду потерь. Именно из-за этого так мало эльфов уходит из Леса.

– Ты сейчас нарисовал пугающую картину, – поёжилась я.

– Именно поэтому ты так ценна для нас. Ты человек в теле эльфа. Такая живая, яркая, но жить будешь несоизмеримо дольше человека, – улыбнулся Теламаэль.

Значит, я для них интересная диковинка и способ развеяться? Как-то так я и предполагала. Ну и ладно. Пусть так. Привяжутся эти эльфы из любопытства, а там и до настоящей дружбы недалеко. А друзья мне сейчас очень нужны. На Земле их не было, только семья, а точнее брат. Это было тяжело и одиноко. Человеку обязательно нужны хорошие друзья. С ними все горести и радости хочется разделить. Друзья выслушают, помогут, дадут совет. Я ни за что не допущу той же ошибки, что в прошлой жизни – не закроюсь в выдуманном мире от окружающих. Я буду помогать всем, кому смогу, буду искренне делиться своими чувствами и силами и посмотрю, что из этого выйдет.

Расправившись с завтраком, мы потащились по очередным магазинам. Нужна ещё спортивная одежда, кое-какое оборудование для учёбы, банные принадлежности и прочие мелочи жизни.

Сегодня всё прошло спокойнее и быстрее. Я была не из тех женщин, которые не могут выбрать синее полотенце брать или зелёное. С выбором проблем не существовало. Тем более, что в общаге всё равно не создашь дизайнерскую атмосферу. Когда-нибудь, если у меня появится здесь дом, его я обустрою уютно и красиво, а пока руководствуемся практичностью.

Теламаэля мой подход удивил и удивил приятно. Дроу ожидал, что мы и сегодня целый день проведём за покупками, но справились ещё до обеда. Закинули вещи в комнату и пошли гулять.

На голодный желудок гулялось плохо, поэтому заглянули перекусить в какой-то красивый ресторан с длиннющим названием – моих знаний не хватило, чтобы его перевести. Внутри было светло, вкусно пахло выпечкой и яблоками. Народу сидело очень много, практически все столики оказались заняты, но нам удалось впихнуться. Официантка в униформе цвета фуксии принесла нам меню и упорхнула на пять минут, оставив выбирать блюда. Я выбор предоставила Телмаэлю: он, мало того, что разбирался в местной кухне, так и мои предпочтения за прошедшие полгода изучил. Сама в это время разглядывала интерьер. Перекрытий до самой полупрозрачной оранжевой крыши не было, поэтому весь зал заливал приятный тёплый свет. По стенам вились какие-то растения с мощными ярко-зелёными листьями и большими рыжими цветами, похожими на гибискус – они приятной ностальгией отозвались в сердце, напомнив о Священном Лесе и об Арантиэле. Надо будет с ним поговорить вечером. Мебель в ресторане вырезана из светлого дерева с красивой фактурой. Очень приятное и природное место – всё натуральное. Хотя какие ещё могут быть материалы в мире, где химической промышленности не существует?!

За обедом мы с тёмным эльфом обменивались мнениями о еде и окружении. Лёгкий разговор ни о чём. Сейчас уже трудно поверить, что совсем недавно мужчина признавался мне в тяготах долгой жизни. Удивительно, что Теаль был со мной так откровенен. Не сказать, что я сама не думала обо всём, что он сказал, но услышать подтверждение догадок от дроу было неожиданно. Интересно, какой стану через пятьсот-шестьсот лет? Буду ли всё ещё живой или стану тенью, идущей вперёд по Священному Лесу. Арантиэль рассказывал, что когда-то эльфы, умирая, превращались в те самые деревья, которыми сейчас наполнен Лес. Именно поэтому мы можем с ними договариваться, изменять форму. Срубить дерево в Лесу эльфов – преступление, караемое смертью.

Вечером Теламаэль пригласил меня в Парк Стихий – местную достопримечательность. Это был огромный парк с центральной аллеей, состоящей из стихийных фонтанов. Когда я её увидела, дыхание перехватило.

Аллея располагалась на холме, поэтому снизу я видела все её части. Наверху водяные струи складывались в разнообразные фигуры. Ярусом ниже воздушные потоки плели свои узоры. Дальше начиналась пляска огня, где можно было увидеть спокойный огонь, как в камине, который моментально вспыхивал чуть ли не до небес, а потом опадал искрами до состояния тлеющих углей. Ещё ближе к нам разместилась овальная чаша, в которой земля постоянно меняла рельеф, то затаившись миниатюрной равниной, а то, выбрасывая вверх горный хребет. Также там был бассейн с жидким металлом, похожим на ртуть. Металл сам по себе взмывал в воздух и парил – как в лавовой лампе, только без жидкости внутри. Завершала композицию площадка, где сражались или танцевали свет и тьма – это тоже стихии, я бы даже сказала, первостихии. Совсем рядом со мной – кажется, руку протяни и достанешь – световые лучи прорезали сгустки тьмы, а потом исчезали за новой пеленой мрака. Это было настолько завораживающее зрелище, что я забыла, как говорить, только любовалась и старалась запомнить мельчайшие подробности, чтобы потом попытаться нарисовать это чудо.

Немного придя в себя, заметила такое же ошарашенное выражение лиц ещё у нескольких посетителей парка. Очевидно, что они тоже оказались здесь впервые. Хотя аллея Стихий настолько поражала, что я наверняка буду залипать здесь каждый раз. Невероятное зрелище!

Алеард, который будет для меня домом на ближайшие пять лет, умел поражать и очаровывать. Город магов и студентов. Город, где намешано столько всяких красок, что все и не разглядишь. Город, в котором найдётся место и для земной девчонки, в одночасье ставшей эльфийкой.

Глава четвёртая. Академия Магии

Наянтиэль

Этого момента я ждала и одновременно очень боялась. Сегодня день икс – поступление в академию. Я так и не решила, какой факультет станет мне родным. Разберусь по ходу дела. Увижу деканов – какой понравится, к тому на факультет и поступлю, если получится, конечно. Всю свою земную жизнь я слишком много думала, планировала и пыталась делать по правилам. Ничего не получалось... Здесь буду плыть по течению. Деньги есть, крыша над головой сейчас появится, Теламаэль для поддержки рядом – чего волноваться? Не выйдет что-то с первого раза – попробую снова.

Удивительно, но целую неделю гуляя по городу, я так и не увидела самой академии. Теаль заявил, что это должно стать сюрпризом. Ну и пусть. Сегодня уже наступило, осталось чуть-чуть!

Академия располагалась на окраине города – на границе с землями одного из кланов оборотней и служила не только учебным заведением, но и пограничным форпостом. Перевёртыши бывали слишком уж вспыльчивыми и норовили перенести свои конфликты на чужую территорию.

Мне выбор локации для учебного заведения показался странным, я бы его вглубь страны запихнула, но тут считалось, что, если уж столько людей, обученных магии, не справятся с обороной города, её не удержит уже никто.

Мы с Теалем приближались к академии. Даже волнение перед экзаменом не могло сбить мой предвкушающий красоту настрой. Сначала я разглядела высоченные каменные стены – гораздо выше городских. Над ними искрился защитный купол – полупрозрачный, он переливался всеми оттенками белого и серебристого. Зрелище потрясающее! Потом показались шпили башен главного здания академии – огромного готического замка. На каменных крышах ажурных башенок уже давно рос мох. Создавалось такое впечатление, что он был здесь всегда, словно камень тесали уже со мхом. А зловещие морды гаргулий-водостоков, потемневшие от влаги и времени, казались теперь ещё более мрачными. Нет, они не были похожи на земных, а выглядели совершенно особенными, энелотскими, потому что изображали низших демонов с чешуёй, хвостами, рогами и крыльями. Жуть!

Наверное, громадное здание академии должно было выглядеть ужасающим и подавляющим, но впечатление сглаживала огромная сводчатая крыша основного здания – сотканная из зелёных, жёлтых, синих, оранжевых и красных накопителей. С этой витражно-мозаичной крышей академия была уже не подавляющей, а возвышающей тебя практически до небес.

Вокруг древнего замка, похожего скорее на собор, витала аура спокойствия и надёжности. А ещё вокруг замка раскинулся большой парк. К зданию мы шли через длинную тенистую аллею из деревьев, напоминающих липы. Слева и справа можно было различить дорожки, где-то ровные, где-то извилистые. Вдоль них росли самые разнообразные растения. Чуть позже обязательно тут всё изучу! Уверена, парк станет одним из любимых мест. И погулять, и посидеть с учебником где-нибудь в тени деревьев… Мечта!

Стоя рядом с академией, я ощущала: что бы ни происходило в мире – она всегда будет здесь стоять, такая же, как и сейчас: со стрельчатыми витражными окнами, причудливыми каменными узорами над воротами, с двумя огромными башнями и множеством маленьких, с длинными крыльями пристроенных корпусов в два-три этажа.

В здание мы зашли через огромные главные двери, украшенные причудливыми орнаментами. На них явно изобразили плетения заклинаний, но я пока не знала, что они обозначают. Может быть, охранные чары, вплетённые в сами врата. Внутри было очень светло и красочно. Крыша казалась такой далёкой, что спокойно могла заменить собой небо. Вокруг сновали ярко наряженные молодые волшебники. Гам стоял такой, что мне захотелось прикрыть руками свои длинные уши.

– Скоро привыкнешь, – успокоил Теламаэль, хотя я видела, что ему в такой обстановке ещё хуже, чем мне.

Обострённое эльфийское восприятие иногда было больше наказанием, чем благом.

Причём страдали не только уши, но и глаза. В городе яркость нарядов магов оттеняла однотонная архитектура, (крыши в расчёт не берём) а тут спрятаться было негде. Хуже было то, что я так и не поняла, какая в Алеарде мода. Тут легко можно было встретить девушку в кислотно-жёлтом платье всю в рюшах, а можно было столкнуться с совсем другой – в обтягивающем костюме без украшательств, но тоже какого-нибудь синего цвета вырви глаз. Парни тоже не страдали чувством вкуса и расхаживали во всех цветах радуги, хорошо хоть не во всех за раз… Тут и пиджаки в ход шли и лосины, заправленные в сапоги, и шаровары в узорчик и чуть ли не меха, выкрашенные в неоновые оттенки. Была правда парочка индивидуумов в каких-то адекватных одеяниях. Преподы, наверное. Промелькнула спина в коричневом свитере и ещё я краем глаза выцепила из толпы кого-то в тёмно-зелёном камзоле.

Судя по всему, студенты приносят сюда обычаи своих городов. Вот и получается, что все пёстрые, разные и забавные.

– За время, проведённое в Священном Лесу, я уже отвыкла от шума. А здесь он такой концентрированный, что хочется спрятаться.

Но оно и понятно, радостные встречи друзей после каникул, перепуганные поступающие. Молодая кровь бурлит, все в предвкушении учебного года – сложного, но интересного.

– Добро пожаловать, светлейшие, – к нам подошёл невысокий мускулистый парень с ярко-зелёными волосами и азиатскими чертами лица. – Позвольте провести вам экскурсию по академии, пока все мы ждём приветственную церемонию.

Наверное, мы с Теалем ужасно выбивались из общей картины – все такие пёстрые, яркие, но не мы: на дроу светло-серые льняные брюки, высокие чёрные сапоги и чёрная же рубашка, а я в лёгком молочно-белом платье. Странно, что нам ещё дали отдышаться, я думала сразу начнут знакомиться.

Парень оказался разговорчивым и очень лёгким в общении. Вывел нас на улицу, показал, где какие корпуса, где придётся жить, где тренировочные полигоны. Много рассказывал о факультетах, кое-что о преподавателях. Потом провёл по первому этажу главного здания академии – там располагалась столовая, огромный зал для общих собраний, картинная галерея с портретами выдающихся преподавателей и выпускников академии, а также фреска, изображающая карту этого мира. Я засмотрелась! Конечно, Арантиэль мне показывал, как устроен Энелот, но здесь, когда карта во всю стену, впечатление совсем иное. Захотелось объехать оба континента и узнать о жителях этого мира как можно больше.

Рассказал парень и о себе. Оказалось, что зовут его Энейатару или просто Эний, он оборотень-дракон и староста пятого курса Прорицаний. Эний пообещал, что какой бы факультет мы ни выбрали, если нужна будет помощь, можно к нему обращаться.

– А ещё он наследный принц северных оборотней, – шепнул мне Теаль, когда мы остались одни.

– Да ладно? А ты откуда знаешь? – удивилась я.

– Ная, я правая рука Хранителя, – закатил глаза дроу. – Я разбираюсь в политике и стою за спиной Хранителя, когда идут переговоры и светские рауты. Я знаю всю верхушку управления светлых рас и их семьи.

– Здорово. А тебя сейчас никто не узнаёт. Очень удобно, – оценила я.

И правда, Теламаэль же всё время был с Арантиэлем, а значит, у него полно знакомых и связей. Хранитель же почти всегда в разъездах по разным заседаниям и встречам. Хоть Священный Лес и не допускает на свою территорию чужаков, ссориться с эльфами никто не хочет. С эльфами хотят дружить и сотрудничать, поэтому проводят дипломатические переговоры в своих землях, а сопровождает Арантиэля всегда Теламаэль. Как телохранитель, друг и советник. Остальные эльфы на дроу смотрят без симпатии, но терпят.

– Теаль, а как теперь Арантиэль без тебя? – решила уточнить я, пока меня совесть не заела.

– Он один из умнейших существ в этом мире, один из сильнейших магов жизни, к тому же у него есть личная гвардия лучших эльфийских воинов. Не пропадёт, – фыркнул мужчина, глядя на меня, как на несмышлёного ребёнка.

Логично, конечно, но всё равно я за Арантиэля переживаю. Это, наверное, не только на эмоциональном, но и на генетическом уровне. Я же всё-таки его частичка. До сих пор, хоть мы и далеко, я иногда чувствую отголоски его эмоций. Мой создатель прочно привязал меня к себе. А мы взяли и оставили его там одного. Сколько уже лет Теаль подле моего отца? Старый эльф был очень к нему привязан и ко мне тоже. А теперь он там остался наедине с ушастыми акулами политики и интриг. Кошмар!

«Внимание! Всех поступающих просьба собраться в главном зале на первом этаже» – казалось, что голос раздавался буквально отовсюду.

Не услышать объявление было невозможно.

Из общей массы людей и нелюдей начали отделяться новички. Мы нестройными рядами, толкаясь и спотыкаясь, побрели в главный зал. Там уже сидели какие-то маги. Видимо, это директор и деканы факультетов. Сейчас-то и решится моя судьба на ближайшую пятилетку. Пора выбрать направление магии, которое я буду развивать.

Дальше началась длинная, но интересная речь ректора – высокого худого мага в неоново-синей мантии. Он рассказывал о сложности учёбы и том, насколько престижно закончить Алеардскую академию Магии и как нам повезло попасть на вступительные экзамены. Ещё он представил деканов факультетов. Женщина среди них была всего одна, причём некромантка – удивительно! Зато среди деканов оказался эльф – артефактор. И я решила пойти к нему. Пообщаюсь ещё с одним ушастым, – лишним не будет. Может, проникнусь эльфийской важностью и, к возвращению в Священный Лес, смогу стать настоящей остроухой. Теламаэль на мои доводы только хмыкнул, но возражать не стал.

Потом говорили деканы факультетов. Каждый объяснял, чем привлекательно его направление, и какие перспективы перед нами откроются, если мы выберем его. Закончив свои речи, деканы разобрали поступающих и повели дальше. Пришлось расстаться с Теалем и идти за эльфом, его звали Лариатилем. Имя рода он не назвал. Странно… Если всё пойдёт по плану, он станет моим профессором на ближайшие пять лет.

Пройдя по запутанным коридорам академии, мы оказались в просторной аудитории. Эдакий сравнительно небольшой амфитеатр, ряды которого постепенно снижаются, приближаясь к преподавательской кафедре. Профессор Лариатиль занял свой пост возле трибуны, – он был похож на военного, который стоит возле могилы неизвестного солдата. Очень прямой, с нейтральным выражением лица, на внешние раздражители в виде толпы шумных поступающих, не реагирует. Поглядывая на преподавателя, мы расположились на ученических местах.

– Экзамен совсем простой, – начал он. – Передо мной десять различных драгоценных камней, некоторые из них – слабенькие артефакты. Ваша задача увидеть, какие именно и описать, заклинания какой магии в них вплетены. Можете подходить по одному отмечать себе нужные камни. Когда всё будет готово, начну вызывать вас к себе для ответа. Вопросы сможете задать, когда начнёте отвечать. Список поступивших вывесят в главном зале.

Действительно, проще некуда, для меня, во всяком случае. Я видела плетения даже со своего места. Артефактами оказались всего два камня из десяти. Попробуешь угадать – точно не выйдет. Наугад я бы сказала, что с магией должна быть хотя бы половина камешков. На самом деле прозрачный голубой самородок, похожий на аквамарин, был окутан светящимся нежно-зелёным сложным узором и чуть пульсировал, словно зовя приблизиться – магия земли. А чёрный обсидиан будто в клетку из белых силовых линий поместили – прям, как чары Теаля – что-то, связанное с металлом. Здорово было бы знать, что всё это значит, но пока достаточно того, что я просто это вижу. Легкотня!

Хотя, судя по кислым лицам поступающих, не всем магическое видение даётся. Если бы профессор начал спрашивать всех по желанию, а не по мере близости к кафедре, я бы закончила одной из первых, а так пришлось ждать практически до конца экзамена, я сидела на третьем ряду сверху. Когда начнутся занятия, переберусь вперёд. На профильном предмете хочется быть поближе к преподавателю.

По итогам простейшего, на взгляд профессора, вступительного испытания на курс зачислили всего тридцать человек из более чем сотни поступающих. Удивительно! Интересно, почему так? Неужели, это только для эльфов умение видеть плетения магии чуть ли не врождённое?

– Нет, дело не в этом. Видят магию все, если захотят, но видят они именно структуру. Цвет магии дано видеть далеко не всем. Именно поэтому лучшие артефакторы – эльфы, дроу и демоны. Мы видим цвета магии, сразу понимая, к какому типу относится артефакт. Другим нужно уметь различать структуру плетений, – объяснил Теаль, когда мы встретились в общем холле.

– Зачем тогда так много народу пытается попасть на этот курс, раз ничего не умеют? – удивилась я.

– Потому что артефакторы очень хорошо зарабатывают. Особенно люди. Другие расы, отучившись, возвращаются в свои государства, людям артефакторов не хватает. Вот и получается, что те, кто смогут отучиться – будут обеспечены на всю жизнь.

– Но почему тогда не открыть подготовительные курсы, на которых будут учить различать структуры?

– Потому что эльф этому научить не может – для него это просто. А люди секретами делятся редко. Вот и выходит, что артефактами занимаются из поколения в поколение. Если тебя с детства обучают работе с плетением магии, то к моменту поступления в академию, ты уже будешь уметь всё, что необходимо для сдачи экзамена, а если нет, то и шансов у тебя нет. Сложный факультет. Но поступить всё равно пытаются, то ли надеясь на удачу, то ли на помощь соседей.

– И тут всё по блату, – буркнула я. – Нигде нет места талантливым людям без связей.

– Ну почему же, на всех остальных факультетах смотрят на уровень дара. Просто артефакты дело непростое, кропотливое и обучение занимает много времени. Если вас будут учить с самых азов, пяти лет не хватит. Вот и берут только тех, кто уже что-то умеет. А так, если ты очень хочешь учиться именно на этом факультете, никто не мешает попробовать напроситься в ученики к одному из артефакторов-ремесленников. Он обучит азам, а дальше в академию.

– Тогда ладно. А как прошёл твой экзамен? Что будущих некромантов заставляют делать на вступительных?

– Да всё просто – проверили уровень дара, потом показали пару лежалых покойников – отсеяли тех, кто упал в обморок, да и всё. Остальному научат здесь.

– По анатомии ты и так всё знаешь, не даром же с Арантиэлем над моим телом работал.

– Зато по некромагии у меня полный ноль в знаниях. Хранитель пользуется магией жизни, а не смерти. А дроу магия жизни не даётся. Зато, когда закончу академию, смогу предложить Хранителю новый эксперимент по объединению направлений.

– А я закатаю это всё в артефакт, и получится что-то совершенно уникальное, – рассмеялась я.

Интересно, мне может понравиться жить в Священном Лесу? Что я буду там делать после пяти лет свободы в академии? Эльфы же жуткие консерваторы, даже Арантиэлю в Лесу душно, что уж говорить обо мне?.. В том, что Теламаэлю захочется возвращаться, я тоже не уверена. Он, конечно, связан какой-то клятвой с Хранителем, но с тем же успехом, отец может передать её мне, если дроу решит не оставаться в Лесу на привязи. Больше, чем уверена, что я ещё не одно десятилетие буду скитаться по миру, пока весь его не изучу. Получу статус в Лесу и отправлюсь дальше. Арантиэля, конечно, жаль, но он свои обязанности не бросит...

– Так, ладно, поступить мы поступили, теперь пойдём на расселение. Сейчас посмотрим, кто тебе подойдёт.

Мы отправились к общежитию – длинному трёхэтажному зданию, примыкающему к основному корпусу. На входе уже толпились первокурсники.

Очередь двигалась медленно. Оживлённые новоиспечённые студенты галдели, толкались и пытались влезть пораньше.

Когда мы наконец-то оказались внутри здания, наткнулись на пропускной пункт. На входе сидела пожилая женщина в кислотно-жёлтом костюме.

– Выбирайте ключ, какой сможете взять, тот и ваш, – комендантша махнула рукой в сторону стола, устланного ключами от комнат общаги.

Они все были одинаковыми, только бирки с номерами отличались. Я попробовала взять один из ключей – он не дался, второй и третий тоже... Только попытки с пятнадцатой я легко подняла свой ключик. Триста седьмая комната, третий этаж.

После меня ключ выбирал Теламаэль. Он перепробовал все, но ни один не поддался.

– Надо же, – удивлённо протянула комендантша. – Такое редко бывает. Вы, юноша, будете жить в отдельной комнате до следующего года, по крайней мере.

– Спасибо, – дроу взял протянутый ключ. – Тоже на третьем этаже, – шепнул он мне.

Ну и чудненько. В случае, если комнатка окажется меньше, чем я рассчитываю, закину часть вещей к Теалю. И рисовать можно будет у него, чтобы лишних вопросов не вызывать.

– Ладно, пойдём сначала к тебе, посмотрим, что эти комнаты из себя представляют, потом уже буду с новым соседом или соседкой знакомиться, – предложила я.

– Больше, чем уверен, что это будет мужчина, – хмыкнул тёмный эльф.

– Это с чего это? – насторожилась я.

– Ну, во-первых, эльфийки не выносят конкуренции. Ты хоть остроухая и не с рождения, но не думаю, что эта черта тебе не присуща. Во-вторых, у тебя сейчас жажда приключений через край хлещет – а в мужской компании приключения находятся быстрее, – рассмеялся этот нахал ушастый.

– И не поспоришь, – надулась я.

А что, в точку по обоим пунктам. Мне и на Земле-то с парнями было проще общаться. Рисующие мужчины обычно спокойны, упорны и увлечены, рисующие женщины чаще трагичны, романтичны и склонны к меланхолии, ну или мне такие попадались.

За разговором мы дошли до комнаты Теаля. Она оказалась обычной. Не знаю, чего я ожидала от магической общаги, но чего-то более интересного, чем двух кроватей, двух письменных столов, двух довольно вместительных шкафов, светлых стен и пола. Не уютно, но чисто. И не каморка, вдвоём можно существовать вполне комфортно. Показал мне Теламэль и активатор разделения комнаты. Нажимаешь кнопку на стене, и вокруг кровати возникает молочно-белый полог, через который ничего не видно. Удобная штука.

Потом, оставив тёмного эльфа одного, я отправилась в свою комнату. От идеи пойти вместе с Теалем я отказалась – зачем нам уж совсем-то везде парочкой ходить. Странно это будет выглядеть.

Дойдя до комнаты, я постучалась и, не услышав ответа, вошла внутрь. И напоролась на точную копию парня, проводившего нам экскурсию по академии, только с фиолетовыми, а не зелёными волосами. Обрадовалась ужасно. Эний показался дружелюбным и весёлым. Так что и с его близнецом проблем не должно было возникнуть.

– Да, я оборотень, светлейшая, – взвился парень, поймав мой внимательный, может даже, оценивающий взгляд.

Я опешила от такого приветствия. Почему-то мне казалось, что светлую эльфийку должны принимать везде с распростёртыми объятиями и восхищаться по определению.

– Эний мне, кажется, больше понравился, – пробормотала себе под нос, думая, куда бы податься от такого соседа. Придётся к Теалю напроситься. Не выгонит же.

Как-то я не ожидала подобного начала знакомства с соседом. Ректор на приветственной церемонии уверял, что распределение по комнатам идёт по совместимости магии и характеров.

– Что, эльфийка, на экзотику потянуло? Оборотень, значит, понравился? – он сказал это с такой злостью, что меня передёрнуло, а эмоции парня нахлынули волной. Всё-таки эта эльфячья эмпатия – страшная вещь.

Мой новый сосед был ужасно зол. Причём больше не на меня, а на себя. Жутко кому-то завидовал и злился из-за этого ещё больше. Судя по тому, как его задело упоминание брата, именно в нём всё дело.

– Я Наянтиэль, можно просто Ная, твоя новая соседка. Я надеялась, что здесь по совместимости селят, чтобы избежать как раз таких вот скандалов, – я улыбнулась, показывая всем своим видом, что очень милая, добрая и дружелюбная.

– Рентаро, – проблеял мой сосед и замер с расширившимися от удивления глазами, не моргал даже. – В смысле соседка? Как тебя могли поселить к оборотню, ты же эльфийка, – не веря своим ушам, уточнил он.

– Неправильная, – пожала плечами я. – Так что будь добр, относись без предрассудков. Я сделаю также.

Оборотень плюхнулся на кровать с пришибленным видом. Ничего-ничего, он меня огорошил не меньше. Я не собиралась начинать общение с ругани и обвинений не пойми в чём. Интересно, за кого он меня принял, раз соседку сразу не признал?

– Договорились, – пролепетал парень.

– Вот и славно. Тогда я пошла за вещами, а ты привыкай к мысли, что я буду хорошо относиться к тебе, если ты поступишь так же со мной.

Выйдя в коридор, я наткнулась на Теламаэля, подпирающего стену возле моей комнаты. Вот совсем не удивил. Даже не сомневалась, что он отправится за мной.

– Оборотень, значит, – протянул тёмный эльф.

– Это так удивительно? Он вон до сих пор в шоке.

– Оборотни считаются слишком эмоциональными и импульсивными. Эльфам трудно с ними общаться. Мы друг друга недолюбливаем из-за кардинальных различий в манере поведения. Но к тебе это не относится, так что всё вполне логично. А вот мне после жизни тут будет тяжело вернуться в Священный Лес.

– Так давай не возвращаться. Не знаю, что у тебя за клятва, когда-нибудь, когда будешь готов, ты мне расскажешь. Но я уверена, что Хранитель отпустит тебя со мной. А я точно не задержусь в Лесу надолго. Это место не для меня.

– Посмотрим, Ная, посмотрим. Сначала получи диплом и титул, а потом решим, куда двигаться или не двигаться дальше. Пойдём заберём вещи с постоялого двора.

Территорию Академии мы покинули только двадцать минут спустя – это был целый город в городе.

Обратно вернулись нагруженные сумками.

За два часа нашего отсутствия, мой сосед успел прийти в себя и даже помог мне расположиться в комнате.

– Прости, что я тебя обидел, – сказал он, когда мы уже сидели и пили чай.

Иметь в соседях старшекурсника очень удобно. Он знал, где тут что раздобыть…

– А если не прощу? – прищурилась я.

Я не злилась, но пусть что-то предложит оскорблённой девушке, а то слишком просто получится...

– Простишь, куда ты денешься. Раз поселили вместе, придётся находить общий язык, но раз уж я провинился, могу сделать для тебя что-то. Конспектами поделиться, по предметам помочь.

– А ты так хорошо учишься?

По Энию было не похоже, что он отличник. Лидер компании разгильдяев – да, зубрила – нет. А вот Рен... Я пока не знаю, какой он. Комната аккуратная: книги и тетради на своих местах, вещи по углам не валяются.

– Я уже в аспирантуре, так что да.

– Ну нет, конспектами ты и так поделишься, потому что мы потом обязательно подружимся. А пока вот тебе два варианта – как заслужить моё расположение. Первый – я художник и мне не помешает натурщик. На твою честь обещаю не покушаться, но вот одежду рисовать не люблю. Делай выводы. Вариант второй – я планирую научиться делать массаж, и мне опять же нужен подопытный. Что тебе ближе? – наглеть, так наглеть. На пуританина оборотень не похож, так что переживёт и такое предложение. Заодно окончательно разрушу свой эльфийский образ.

– Ты серьёзно?

– Не-не-не, в прострацию впадать не надо. Я же тебе целых два часа дала, чтобы свыкнуться с мыслью, что соседка тебе попалась нестандартная. Если тут действительно селят по совместимости характеров, оскорбить я тебя сейчас не могла, так что не надо мне благородных обмороков, – хмыкнула я, глядя на парня с шикарной фиолетовой шевелюрой и прекрасными фиалковыми раскосыми глазами. Рано или поздно всё равно нарисую.

– Я когда-нибудь привыкну, – пообещал он. – А пока я выбираю массаж. Но на твои рисунки тоже хочу посмотреть.

– Идёт, – я улыбнулась своем соседу, а потом обратилась уже к дроу. – Теаль, заходи, я знаю, что ты подслушиваешь под дверью, – крикнула я дроу.

Естественно, он тут же вошёл. Ну кто бы сомневался, что телохранитель, который меня полгода из виду вообще не выпускал сможет так скоро смириться, что я теперь независимая эльфийка.

– Рен, это Теламаэль, мой друг, практически брат. Он ужасно меня опекает, так что смирись, что тебе в комплекте достались два эльфа со странностями.

А то, что Теаль теперь немногим лучше меня – это точно. Я его уже разморозила, а академия добьёт окончательно.

– Так меня ещё не представляли, – рассмеялся дроу. – Приятно познакомиться, – он шутливо поклонился. – Ная, я от тебя всего ожидал, но не такого. И, конечно, обещал научить укрепляющему массажу, но наделся, что практика будет на какой-нибудь твоей подружке.

– Подружки у меня нет, так что учи на ком нашла. Ну или найди подружку себе, я с удовольствием потренируюсь на ней, правда, за сохранность не ручаюсь, – я кровожадно оскалилась.

– Зла-а-я ты, – протянул Теламаэль, искоса поглядывая на моего соседа.

Видимо тоже решил вывести несчастного оборотня из равновесия. И, если я всё правильно понимаю, то сосед мне достался необычный – принц оборотней, хоть и не наследный. А на Рена сейчас было жалко смотреть – он напоминал выброшенную на берег рыбу – нервно хватал ртом воздух, пытаясь что-то сказать.

– Успокоительной настоечки налить? – предложил дроу.

– Лучше уж напиться!

– А что, можно. И за знакомство, и за начало учебного года. Пойдёмте в трактир? – предложила я.

Парни это предложение поддержали. Не удивлюсь, если Рен сейчас надеется напиться, проснуться завтра и понять, что сегодняшний день ему приснился. Но нет, ему не так повезло.

Глава пятая. Ураган Наянтиэль

Рентаро

Голова гудела и болела. Во рту пересохло, а глаза никак не желали разлепляться. Тошнило. Рядом кто-то жалобно постанывал.

– Теаль, ну помоги. Ты же можешь, – заныл женский голос.

– Если бы знал, что ты так напьёшься, вообще бы никуда не отпустил, – строгий мужской.

– Если бы знала я, сама бы не пошла. Даже не думала, что такая слабенькая. Ну, Теаль, ну ты же хороший, вылечи, – ещё более жалобно попросила девушка.

– Ладно, только не ной.

Дальше я слышал какую-то возню, сначала сбивчивое дыхание, потом ровное.

– Легче? – снова спокойный мужской голос.

– Ещё бы! – радостный женский. – А теперь надо помочь Рену, он вообще помирает, кажется. Как ты там делал?

Моей головы коснулись нежные девичьи руки. Я смутно вспомнил вчерашнюю попойку с остроухими.

Прохладные пальцы массировали виски, потом перешли на затылок.

– Нажимай сильнее. Видишь, как у него силовые линии перепутались? Когда распутаешь, боль отступит, – направлял её эльф.

Через десять минут, показавшиеся мне вечностью, действительно всё прошло.

– Где ж вы раньше были?! Скольких отвратительных побудок можно было бы избежать, окажись рядом такие волшебные руки!

Я хоть и редко пью, но уж если начал, то добром это не кончается. В хорошей компании сложно остановиться. Кружка идёт за кружкой, а вот ноги идти перестают. Интересно, в комнату нас Теаль притащил? Мир сошёл с ума, эльф помогает пьяному оборотню! Большинство из них прошло бы мимо, даже если бы я умирал от раны, а не мучился похмельем.

Кто же эти остроухие такие? Всю жизнь среди людей прожили, наверное. Я сам с такими знаком не был, но слышал, что встречаются ушастые, которые по каким-то причинам покинули свой Лес. Поговаривали, что с ними намного приятнее иметь дело, чем с эльфами Леса. Нужно с ними подружиться. Будет полезно.

– Повезло тебе, высочество, – хмыкнул эльф.

– А это вы откуда знаете? – в очередной раз за последние два дня ошарашили меня.

– А не надо пить с двумя эмпатами, если все твои щиты идут не от артефактов, а от концентрации. Нужные вопросы сами собой с языка срывались. Ты нас так своими эмоциями захлестнул, что не спросить, почему ты всё это чувствуешь, было невозможно. Ты вчера столько наговорил, что при желании можно в заговоре против оборотнячьей короны обвинить. Так что, боюсь, массажем ты не отделаешься, придётся всё-таки и для портрета позировать, – на хорошеньком девичьем лице мелькнул алчный огонёк.

На меня словно ушат холодной воды вылили. Перед мысленным взором развернулись картины вчерашней попойки, где пьяный я обзывал всеми возможными словами раздолбая-брата, которому достанется трон, маму, которая родила детей не в том порядке и отца, который не смог воспитать из сына достойного наследника. Причём орал я это на всю битком забитую студентами таверну. Ещё разорялся на тему того, что брату и драконья ипостась досталась, а мне всего лишь лисья.

Так выглядит конец. Теперь меня точно отзовут домой и, если не казнят, так зашлют в какие-нибудь далёкие дали.

– Расслабься, я вокруг нашего столика полог тишины поставил, – эльф вольготно растянулся на кровати моей соседки, а сама она сидела на полу, прислонившись спиной к столу. – Кстати говоря, в том, что ты не оборачиваешься драконом, ты виноват сам. Ная, присмотрись, видишь, что не так? – Телемаэль обратился уже к своей подруге.

Эти двое эльфов воспринимают меня как какой-то эксперимент? Вон как зыркают внимательно...

– Вижу. У него в принципе вся аура какая-то перекрученная. Тут три разных оболочки. И, если первые две ещё более-менее в ладу между собой, то третья еле-еле просматривается. Почему так? – Наянтиэль поднялась с пола и подошла ближе ко мне. – Он же вроде хочет разбудить дракона, так почему подавляет его?

– Это потому, что высочество слишком много думает. Оборотни, они потому и оборотни – что эмоциональные и чаще следуют инстинктам, а если посмотреть на его ауру, то она больше на эльфийскую похожа – один сплошной самоконтроль. Один контур задавил все остальные. Будь его воля, он бы и лисом не оборачивался, но умер бы давно.

– Хватит говорить так, будто меня здесь нет, – взорвался я.

Всё происходящее больше похоже на похмельный бред, чем на реальность. Чокнутые эльфы, которые рассматривают мою ауру. Я, первый раз в жизни не удержавший язык за зубами, да ещё и в компании незнакомцев...

– Не кипятись так, высочество. Просто смирись, твоя жизнь уже не будет прежней. Эта прелестная эльфийка залезет тебе в голову и всё там перемешает. Меня уже не спасти, тебя, пожалуй, тоже. Научись извлекать пользу из происходящего. Ты хотел оборачиваться драконом – сможешь, если не оттолкнёшь Наянтиэль. Хотел периодически жаловаться на свою сложную жизнь – на здоровье, мы умеем держать язык за зубами. И всё это ничего не будет тебе стоить. Ты просто оказался в нужное время в нужном месте, – всю эту речь остроухий толкнул с надменной эльфийской физиономией.

Бесит.

– Серьёзно, Рен, расслабься. Мы не какие-то ненормальные. Просто тебе нужна эмоциональная встряска, а у меня отлично получается выводить окружающих из равновесия. Когда привыкнешь, ещё спасибо скажешь, – эльфийка присела рядом со мной на корточки и накрыла мои руки своими. В следующий момент меня захлестнули чужие эмоции – она сняла щит.

Интерес, сопереживание, азарт, радость, предвкушение чего-то значительного – вот, что я почувствовал. Невозможно, но она была абсолютно искренней. Светлая эльфийка хотела мне помочь. И я поверил. Такое не сыграешь. Да и зачем? Я даже не наследник, какие выгоды могут быть из нашего общения? После окончания академии она и так сможет найти себе тёпленькое местечко, связи не потребуются.

Неужели спустя столько лет жёсткой дисциплины, усердной учёбы и одиночества у меня могут появиться вот такие вот ненормальные друзья? Причём не верить им уже поздно, я выболтал всё, что только мог, а они прикрыли незнакомца. Если бы окружающие услышали всё, что я вчера наболтал... Я бы не смог с этим жить дальше.

И как быть теперь? Пустить всё на самотёк, как советует Наянтиэль и просто получить немного удовольствия от жизни или закрыться от этих чудаковатых остроухих? Но как можно закрыться от такой искренней и по-детски наивной девчонки? Вот её друг явно не так прост. Вчера почти не пил, был насторожен и внимателен. Защитник? И насколько он ей предан? Обязан потакать всем капризам и оберегать или будет докладывать кому-то ещё? И если будет, то кому? Кто мог послать сюда этих эльфов? Или они всё-таки из человеческого государства и их связывают какие-то иные отношения?

Одни сплошные вопросы, а ответы можно будет найти, только если продолжить общение с ними. Получается, что как ни крути, а вариантов у меня нет. Поживём – увидим, к чему приведёт дружба с соседкой по комнате. Если так подумать, то такую можно было бы и соблазнить попробовать. Наянтиэль красива настолько, что дух захватывает. Высокая, стройная, но при этом с очень приятными округлостями, с длинными вьющимися волосами пшеничного цвета, заплетёнными в тугую косу, с огромными и такими невинными зелёными глазами и пухлыми розовыми губами.

– Най, может ты прямо сейчас начнёшь рисовать нашего подопытного, пока он ещё от шока не отошёл? Иди ко мне в комнату, принеси свой альбом, а я прослежу, чтобы жертва не сбежала.

Девчонка с этим предложением спорить не стала, просто упорхнула из комнаты. Подол её платья красиво взметнулся, оголяя девичьи щиколотки.

– Даже не смей на неё так смотреть, лис, – тон эльфа стал просто ледяным. – Если полюбишь, можешь попытаться, а манипулировать ею я тебе не позволю.

– Понял-понял, признаю, что мыслишка была неподобающей, – да с ними как на качелях!

Эта парочка эльфов устроит мне весёлую жизнь. Наянтиэль говорила, что мне эмоциональная встряска нужна? Тут целая буря намечается... Выжить бы... Мало мне было домашних и государственных проблем, теперь ещё и эти загадочные существа навязались. Неужели она и правда взяла ключ именно от моей комнаты? И мы на самом деле сможем сосуществовать гармонично?

– Я вернулась, раздевайс-с-я, – она аж присвистнула предвкушающе.

В руках эльфийки были большой альбом для рисования в твёрдой обложке и уголь.

– Светлейшая, давай с лица начнём, а? Для меня достаточно потрясений на день, – попросил я.

– Скучный ты, ну да ладно, лицо, так лицо. И не называй меня так, пожалуйста. Просто по имени.

И всё, она открыла альбом и ушла в себя. На раздражители в виде меня и Теламаэля внимания не обращала.

– К этому ты тоже привыкнешь. Когда рисует, никого не слышит и не видит, кроме натурщика. Творческий транс. Поверь, она теперь часто будет тебя рисовать, её это успокаивает. Мне уже даже нравится, потому что Ная замолкает и не попадает в истории только, когда рисует. Так что очень рекомендую не отказываться от позирования. Это будут самые спокойные моменты в твоей жизни.

– Почему ты ей всё позволяешь? Ты же телохранитель, да? – почему бы не попробовать всё узнать, спросив в лоб?

– Потому что мне нравится то, каким я становлюсь рядом с ней. Телохранитель, наставник, друг, брат, – называй как хочешь. Она совсем юная и жила среди людей, поэтому так отличается. Мне бы не хотелось, чтобы Наянтиэль стала похожа на привычную тебе эльфийку, поэтому буду потакать всем капризам, пока они не причиняют ей вреда.

Ну чего-то такого я и ожидал. Этот Теламаэль явно намного старше и в академию попал только из-за своей подруги. С ним нужно быть настороже. Пока я не угрожаю Нае, буду приятелем, собутыльником, но стоит попробовать перейти черту и чем-то задеть девушку, этот спокойный ироничный мужик станет моим врагом.

Наянтиэль

Всё-таки как правильно я придумала этот творческий транс. Я на самом деле увлекаюсь, когда рисую, но всё-таки не до такой степени, как считает Теаль. Слышать, я всё слышу. Вот, как Теламаэль ко мне относится… Приятно. Хотя делать кого-то лучше занятие неблагодарное. Вдруг итоговый вариант не понравится? Или вдруг он всё-таки вернётся в Священный Лес? Вот этот Теаль, который смеётся и злится, как человек – там уже не выживет. Ни за что его от себя не отпущу. Будем вместе слоняться. Или женить его надо, когда освоюсь окончательно.

И этот парнишка-оборотень тоже очень занятный. Ох не зря нас вместе поселили. Чую, что можно натворить великих дел! Обязательно помогу ему стать драконом. Это ж надо, как он себя ограничил. Такую силу практически полностью подавил! Как интересно у оборотней всё утроено оказалось.

Родители Рена смогли объединить своим браком два клана – лисиц и драконов. Троих наследников себе организовали. Казалось бы, идеально всё и надёжно, вот только не всё так просто… Старший сын погиб во время нападения демонов на Астранию, средний оказался разгильдяем, но сильным драконом, а младший умным, прозорливым, но младшим, да ещё и без драконьей ипостаси. И его это очень тяготило. Рен понимал, что его место будет за спиной брата. Помогать, спасать и решать проблемы, которые учинит неумелый правитель. А родители баловали Эния, признавая его физическую силу и наивно полагая, что поверхностность и пренебрежение к обязанностям пройдут с возрастом. Ну да, оборотни же. Они преклоняются перед физической силой и зачастую живут одними инстинктами. И в такой семье умудрился родиться ребёнок, для которого чужой долг стал важнее своей собственной жизни.

Не позавидуешь моему соседу. Взвалил на себя все тяготы мира и пытается выжить один. А, судя по ауре, выжить в таких рамках оборотень не может. Он уже почти уничтожил свою драконью сущность. Ещё пара лет и всё, дракона мы так и не увидели бы. А там и лисья ипостась не продержалась бы долго.

Сила оборотня в эмоциях, в перевоплощениях, а не в бесконечном контроле. Чтобы думать и всё контролировать в этом мире существуют эльфы. Всеми ненавидимые за надменность и холодность, но очень умные и расчётливые. Для эмоций и импульсов отлично подходят оборотни. А люди, люди разнообразны в плане характеров и моделей поведения, но уступают по части магии, физической силы и продолжительности жизни. Нет совершенной расы – у всех свои недостатки. И принимать недостатки друг друга все эти существа готовы крайне редко. Они настроили вокруг себя стен из предрассудков и ярлыков и никак не могут их преодолеть. А сколько всего интересного можно было бы сделать, если бы они договорились и объединили усилия! Что на Земле, что на Энелоте ещё не достигли того уровня развития, при котором можно было бы не конфликтовать и не делить силы и ресурсы.

– Я закончила, – протянула Рену портрет.

Конечно, можно было бы и лучше, но для наброска вполне пойдёт. Немного уняла чешущиеся руки и прочистила разум.

– А похож, – протянул оборотень, разглядывая мою зарисовку.

– Конечно, похож. Портреты – мой любимый жанр, я по ним спец. Ты ещё подожди, в полный рост лучше будет.

– Даже не сомневаюсь, – страдальчески пробормотал Рен.

– Наблюдать за душевными терзаниями оборотня, конечно, безумно интересно, но я бы хотел взять книги в библиотеке и до начала учебного года здесь немного освоиться, – предложил Теаль, поднимаясь.

Спорить с разумным эльфом я бы не стала, но вмешался Рентаро.

– Не советую. Там сегодня очередь до входа в академию выстроится, – заявил парень.

– И когда идти? И хватит ли нам учебников, если не возьмём сегодня? – поинтересовалась я.

– Хватит, конечно. Этого хлама тут предостаточно. Вот для докладов книги сложнее будет искать. В библиотеку лучше идти на учебной неделе причём не в первый день. На начальном этапе учебники не понадобятся. Первые лекции профессора проведут без них – расскажут, чему посвящён год. Самое скучное время, если, конечно, не хотите завести друзей. Если хотите, то на первой неделе – самое время. Студенты будут знакомиться, выбирать изгоев и лидеров и начинать плести интриги.

– Всё, как везде, – пожала плечами я. – Тогда поступим, как ты и предложил. Пока за учебниками не пойдём. Оставшиеся до начала учёбы дни предлагаю посвятить отдыху и изучению самой академии. Рен, надеюсь, ты поможешь с информацией по преподавателям? С кем нужно быть настороже, с кем немного полениться, на кого обратить особое внимание. Ты, кстати, на каком факультете? Я будущий артефактор, Теаль – некромант.

– Эльф некромант? – вытаращился мой сосед.

– Расовых ограничений на факультетах не предусмотрено, так что имею право, – спокойно ответил Теламаэль.

– Ну да. А я вот боевой маг. Основная стихия – воздух.

– Почему-то я так и думал.

– А Эний? – я помню, он на экскурсии рассказывал о себе, но факультет я забыла.

– Прорицатель, – закатил глаза Рен. – Причём совершенно бесталанный. Просто на этом факультете практически одни девчонки, вот он его и выбрал. Уж лучше бы в целители подался, хоть какая-то польза.

– А как так вышло, что ты в аспирантуре, а близнец только на пятом курсе?

– Он целый год путешествовал, якобы набираясь опыта, а на деле – кутил. И только потом, познав реальную жизнь и тяготы, согласился пойти в академию, – оборотень скорчил недовольную рожицу.

С братом у него очень непростые отношения. Интересно, как они будут развиваться дальше, когда Эний всё-таки сядет на трон? Я бы на месте Рена ушла в наёмники в другое королевство. Лучше уж так, чем быть советником короля, который тебя не ценит. Но, думаю, в этом мире никому в голову не придёт подобный вариант.

Надо будет его закинуть в голову соседу. Не обязательно всю жизнь мучиться – можно жить свободно и без долгов. Мало ли в какой семье ты родился – это не определяет всю дальнейшую жизнь. Конечно, ломать устои сложно, но возможно. Нужна только новая цель. Судя по тому, как упорно Рен подавляет все свои лучшие стороны ради мифического долга, он горы свернуть может, если в чём-то себя убедит.

Эх, чует моё сердце, что я переверну жизнь этого оборотня...

Если бы в этом мире ураганам тоже давали имена, один из них точно назвали бы в мою честь...

Глава шестая. Второй первый курс

Наянтиэль

Оставшиеся дни до начала учебного года пролетели незаметно. Рен, кажется, всё-таки привык к моей манере поведения и уже не так впадал в ступор. Он показал нам все закоулки Академии и даже какие-то тайные ходы, благодаря которым можно было быстрее перемещаться между коридорами. Теперь точно не заблужусь в поисках нужной аудитории. Здорово, что я ещё до начала учебного года смогла всё разведать. Помнится, когда училась на Земле, первого сентября опоздала на первую пару, потому что аудиторию найти не могла… Меня тогда ещё препод на занятие не пустил.

Наконец! Сегодня начинаются пары. Сегодня официально стартует мой путь становления артефактором! Одна беда – само введение в артефакты только через два дня. А пока основы экономики королевств, законы Астрании, плетения стихийной магии и физическая подготовка, причём, последняя пара общая у всего курса. А вот остальные предметы у нас с Теалем разные. Надо будет присмотреть среди однокурсников пару приятных созданий и постараться с ними пообщаться. Приятели мне точно не помешают. Уверена, что тут будут групповые задания, не смогу же я их в одиночку выполнять. Так что лучше сразу озаботиться компанией.

Аудиторию, где проходила первая пара, я, разумеется, нашла легко. Заняла место подальше от преподавателя, чтобы сразу на глаза не попадаться. А то вдруг меня спросят что-то само собой разумеющееся, а я не смогу ответить... Про местную экономику ничего не знаю. Откровенно говоря, я даже о валюте Алеарда знаю крайне мало – расплачивается за всё Теламаэль... Интересно, тут много валют или одна для всех? Как в мире без бирж и интернета следят за курсом? Наверное, всё это я смогу узнать на занятиях, если не засну, конечно. Все эти инфляции, девальвации и прочие процессы навевали на меня уныние и скуку. Денег всегда мало и от понимания глубинных экономических процессов, больше их не становится, так к чему всё это?

Минут через пять после меня начали подтягиваться остальные взволнованные студенты. Ещё бы – первая пара! Наверняка многие из них впервые в таком большом городе. Особенно люди. А их тут всё-таки большинство. Другие расы обычно учатся у себя. Рена с Энием в эту академию отправили, чтобы они прониклись духом разнорасового общества, изучили законы других королевств, может быть, завязали полезные знакомства. Всё, что нужно знать о жизни королевства оборотней, им либо уже объяснили, либо объяснят по возвращению индивидуальные наставники.

Я следила, как в аудитории становится всё меньше свободных стульев. Но два места рядом со мной пустовали. Я, хоть и прикрыла уши косами, всё равно не узнать во мне эльфийку было невозможно. Среди этой канареечно-яркой толпы в своём светло-бежевом длинном платье, я выглядела необычно. Всё-таки удивительно, что местные опасаются подходить. Казалось, что наоборот, к такой диковинке образуются толпы желающих познакомиться. Однокурсники вообще пока опасались, а старшекурсники в коридорах подходили, но, натыкаясь, на тяжёлый взгляд Теаля, быстро ретировались.

Но вот ко мне подсела невысокая, чуть полноватая девушка с убранными в хвост тёмными непослушными волосами и испуганными серыми глазами.

– П-привет, – запнувшись, поздоровалась она.

– Привет, я Ная. А ты? – я постаралась как можно дружелюбнее улыбнуться.

Незачем сразу пугать соседку. Кто знает, может она станет моей лучшей подругой?

– Герда, – она тоже слабо улыбнулась.

– Очень приятно. Ты тоже артефактор?

На этой паре было несколько потоков: артефекторы, целители и прорицатели. Своих одногруппников я сразу не запомнила. У меня хорошая память на лица, но на экзамене было не до того. После первой пары именно у артефакторов я уже буду знать всех, с кем придётся учиться.

– Нет, я с факультета целителей.

– Здорово. Отучишься и сможешь спасать жизни, – похвалила я.

Я бы стать обычным целителем точно не смогла – слишком тонкое искусство. Моя целительная магия интуитивна, но очень сильна. А магия остальных местных врачевателей – должна быть чётко просчитана – иначе вместо помощи принесёшь вред. Например, края раны можно срастить так, что появится опухоль, если перестараешься, или органы перестанут работать, как нужно, если на один из них воздействовать слишком сильно. Чем больше я узнаю о магии, тем чаще мне кажется, что это математика... Набор параметров, которые нужно правильно посчитать и применить. Как сказал Теаль, у артефакторов немного иначе, так что мне повезло. У меня мозги гуманитарные. Я считать могу, но не люблю. Мне творчество подавай, импровизацию...

– Я очень на это надеюсь. У меня в семье все ремесленники, а я хочу помогать...

– Внимание аудитория, тишина, – моя соседка не успела закончить, вошла преподавательница.

В строгом костюме удивительно яркого для этого фасона красного цвета. Высокая. С длинными распущенными чёрными волосами, струящимися до талии. Выглядела она лет на тридцать. Статная. Стройная. Можно было бы идти в модели, если бы они были в этом мире...

А так профессор Коин оказалась преподавательницей экономики. И с обязанностями она справлялась вполне неплохо. Слушать было интересно. Кажется, я даже что-то поняла. Правда, конспект не вела. Я уже успела выпросить у Рена конспекты по всем общим дисциплинам. У него и почерк аккуратнее, и всё понятно. Зубрилка он у меня. Повезло с соседом по комнате.

Пара прошла на удивление быстро.

Следующий предмет такого восторга не вызвал. Вёл законы Астрании старенький сухонький мужичок. Чувствовалось, что мысли в его голове уже не такие чёткие, как положено преподавателю. Большую часть времени он переживал, что мы ничего не успеем, из-за чего объяснение затягивалось ещё больше. И, естественно, по делу ничего услышать мы так и не смогли. Пара закончилась.

Понятно, на этот предмет нужно будет приносить либо учебник, чтобы читать самостоятельно прямо на занятии, либо альбом для рисования, чтобы было, чем заняться. Предупреждал меня Рен, что этот препод безнадёжен, но я решила сама убедиться...

Интересно, как тут к прогулам относятся? Чует моё сердце, что с части занятий лучше куда-то свинчивать, чем бесполезно тратить время.

Зато плетения магии с лихвой компенсировали скуку законов. Я всю пару боялась шевелиться, чтобы чего-то не пропустить. На этом предмете давали базовые заклинания по всем направлениям. Магия, так или иначе, вся стихийна, поэтому именно стихийная магия была универсальной. Преподаватель обещал поделиться всеми чарами, нужными для комфортной жизни из бытовой магии, самыми необходимыми целительными плетениями и универсальными защитными заклинаниями. Освоив его предмет на отлично, маг мог не опасаться растеряться в трудной ситуации. Зная плетения магии и научившись их применять – становишься слабеньким, но универсалом.

Сам преподаватель мне тоже понравился. Он был обычным по местным меркам. На Земле я бы сразу обратила на него внимание, а здесь уже привыкла, что все маги очень красивы – маги же... Кучу сил и времени вкладывают в то, чтобы казаться моложе, идеальнее, привлекательнее. А этот мужчина, судя по всему, оставался таким, каким его родили родители. Профессор Неутрум Сенитус чуть больше метра восьмидесяти ростом, с карими выразительными глазами, возле которых образовались лёгкие морщинки – было видно, что он часто улыбается. Фигура тоже обычная, довольно подтянутый, но с небольшим животом, проглядывающим под облегающим свитером тёмно-коричневого цвета. И с густой чёрной шевелюрой, в которой поблёскивали седые волоски. На вид ему было чуть меньше пятидесяти. Надо будет его нарисовать – очень гармоничный тип. Люблю таких. Вот так, за работой, увлечённым делом.

Может, вообще начать писать комикс про свои приключения? А что, занятная история может выйти! Ведь моя жизнь здесь только началась, а уже столько всего увлекательного случилось. Думаю, есть смысл попробовать – и рисовать в новом жанре потренируюсь, и скучные пары займу, и покажу потом Арантиэлю, ему будет интересно.

Последняя пара была по общей физической подготовке. Тут я сразу же нашла Теаля и до конца занятия от него не отлипала. Поиски друзей, поисками друзей, но я уже отвыкла так долго находиться вдали от своего друга-защитника. У него, кстати, день тоже прошёл довольно спокойно. С той лишь разницей, что он к общению с однокурсниками и не стремился.

Само занятие трудностей у меня не вызвало – разминка, бег, упражнения на растяжку, силовые – всего понемногу. Усложнённая версия земной школьной физкультуры. В Лесу меня Теаль гонял куда больше, так что не страшно. Хотя, судя по красным лицам моих однокурсниц, не все такие подготовленные, как я. Вон моя соседка по парте с экономики вообще плохо выглядит. Совсем хилая девчонка. Да и зачем целителю физкультура? Хотя, смотря, что делать. Земные врачи могут много часов стоять за операционным столом и физическую силу прикладывают иногда. А магические? Интересный вопрос, нужно будет потом узнать, используют ли вообще небоевые маги физическую силу или их ремесло ограничивается пассами руками и чтением заклинаний? А массаж? Так только эльфы делают?

Окончание первого учебного дня прошло спокойно – ничего интересного на физкультуре не произошло.

После завершения пары мы с Теалем пошли искать Рена. Сегодня начинаются мои курсы массажистки. Будем будить дракона в оборотне.

– Сегодня можем остаться в комнате, а вот потом нужно будет искать укромное место на улице. Если Рен перекинется прямо в здании, придётся делать капитальный ремонт на этаже, – поделился опасениями тёмный эльф.

– Да, нужно быть аккуратными. Не хотелось бы умереть под завалами так ничему и не научившись.

Рен отыскался в библиотеке, откуда был безжалостно выдернут. В комнате он уже не стал изображать стесняшку – быстро скинул с себя одежду и улёгся на ковёр на полу.

Тут же над ним навис Теламаэль и начал отдавать мне команды, указывая, где какие нити сущностей переплелись, где нужно нажать посильнее, где наоборот нежно расправить складки магических плетений. Я мучила парня больше часа – всё это время он то жалобно поскуливал, то наоборот стонал от удовольствия.

– Всё-таки вы, эльфы, садисты, – прохрипел он, когда мой наставник сказал, что на сегодня достаточно.

– А ты думал, что можно всю жизнь над собой издеваться, а потом придёт красивая эльфийка, щёлкнет пальцами и всё само наладится? Не знаю, сколько времени уйдёт на восстановление твоей ауры, – строго отчитал его Теламаэль. – Думаю, что ближайшие пять сеансов спокойно можно проводить в комнате – ничего не случится.

– Да знаю, знаю, просто чувствую я себя, мягко говоря, неловко, – потупился Рен.

– Поверь, мне это знакомо, – хмыкнула я. – Привыкнешь, но не скоро. Через пару сеансов начнёшь чувствовать себя лучше и поймёшь, что любая неловкость окупается.

– На самом деле, уже лучше. Впервые за долгое время чувствую себя бодрым. Последние несколько лет я двигаюсь вперёд на жёсткой дисциплине, а не на энергии. Делаю всё через не могу. А сейчас кажется, что хочу и могу свернуть горы.

– Ну раз так, пойдём на ристалище. Должен же принц оборотней уметь мечом махать, – предложил Теламаэль. – Не хочу, чтобы мои навыки заржавели.

– А пойдём, – легко согласился оборотень.

Вот и глава к моему комиксу – наверняка телохранитель Арантиэля прекрасно фехтует. И оборотень не должен сильно отставать – положение обязывает. Так что можно понаблюдать и всё зарисовать. А сюжет придумаю позже.

До тренировочного ристалища Рен нас провёл какими-то очередными скрытыми тропами – раза в три короче, чем общепринятый маршрут. Даже не уверена, что, если бы не познакомилась с Реном, нашла бы эти потайные дорожки к пятому курсу. Я не настолько любопытная. Оборотню, видимо, было совсем скучно или у них нюх на всякие тайные ходы...

Когда начался бой, я, вооружившись альбомом для рисования, стала наблюдать. Хорошо, что тренировочное поле не допускало ран тяжелее синяков, иначе они могли бы и поубивать друг друга – так увлеклись. Я уже поняла, что Рен проигрывать не любит, а Теаль, видимо, не умеет поддаваться. Дроу выиграл все поединки, но соперник его не был слабым, просто ему чего-то не хватало – движения отточенные, техника безупречная, но предсказуемая. Рен даже в бою загнал себя в рамки стратегии из учебника. Ему не доставало внезапности и агрессивности. Вообще казалось, что проигрывать он не хочет не потому, что обидно, а потому, что ему не положено.

– Нет, высочество, так ты меня никогда не победишь и драконом не станешь. Не знаю уж, кто тебе в голову вбил это маниакальное желание подчиняться правилам, но надо его оттуда выбивать, – вздохнул Теаль, в очередной раз выбивая оружие из рук соперника.

– А у Эния я всегда выигрывал, – насупился Рен.

– Если я правильно тебя понял, Рентаро, у твоего брата обратная беда – он слишком импульсивен и не может концентрироваться. Если брать такого соперника, то безусловно, ты лучше – у тебя превосходная техника. Но только техника – в ней нет тебя. А я техничен, умею анализировать и могу рисковать. Ты же сражался только с учителями, верно? Тренировочные бои и всё?

– Ты прав, – поджав губы, выдавил оборотень.

Бедный мой сосед по комнате. Жил себе спокойно, а тут явились два эльфа, разбередили старые раны да ещё и слабости его обнажили. Зато, если он извлечёт правильные уроки из общения с нами, сможет стать намного более цельной личностью, чем был до этого. Сейчас из него получился бы правитель ненамного лучше, чем из брата – машина, а не человек. Я не уверена, что он бы смотрел на смягчающие обстоятельства. Приговоры строго по протоколу, делёжка земель строго по кадастру... Это тоже страшно. Правитель должен быть умнее. Он просто обязан просчитывать всё наперёд и не всегда действовать по правилам.

– А раз я прав, значит будем тебя переучивать. Здесь всё равно нельзя сильно пораниться, значит сдерживаться я не буду. Цель поединка – нанести смертельную рану противнику. Использование грязных приёмов поощряется. Но без магии. И пока не перекидывайся, можешь навредить новой ипостаси. Как только Ная закончит, сможешь принимать любой облик, какой тебе будет удобен. Но предупреждаю сразу, с драконом без магии я не справлюсь.

– Ты настолько самоуверен, что думаешь справиться с драконом с магией? На дракона обычно целый взвод солдат выставляют. Если бы нас было больше, могли бы и мир завоевать, – фыркнул Рен.

– Это мы с тобой как-нибудь потом проверим. Ты пока хотя бы сам этого своего дракона освой, а потом уже задирай нос.

Я молча наблюдала за их перепалкой. Всё-таки Рен ещё мальчишка. Да, образованный и с чувством ответственности, но явно ненагулявшийся. В его жизни ещё не было никаких достойных приключений, ему ни разу не было по-настоящему страшно или весело. До попадания сюда я могла бы сказать, что мы с ним похожи – не живём на полную катушку вечно чего-то опасаясь. Но я изменилась, может, получится и у Рена.

Когда мужчины, наконец, устали препираться и сражаться, мы отправились обратно в общагу. Но пошла я не к себе, а к Теалю.

– Ну и что думаешь? Тебе он тоже нравится? Перспективный паренёк, да? – спросила я у товарища, развалившись на свободной койке.

– Напомни-ка мне, сколько тебе лет, Ная? Ты всегда так рассуждаешь об окружающих, как будто строишь на них далеко идущие планы – очень Хранителя напоминаешь.

– Мне было двадцать шесть, – усмехнулась я. – Просто, когда тебе дают второй шанс, начинаешь иначе относиться к жизни и к окружающим. Я больше не хочу выбирать себе друзей из числа тех, кого хочется спасти из жалости – хочу, чтобы окружающие тоже что-то давали мне – опыт, знания, эмоции. Я устала отдавать себя и ничего не получать, кроме разбитых надежд. Пусть это эгоистично, но я так хочу.

– И ты всё равно пытаешься всех спасти, – рассмеялся Теламаэль. – Меня хочешь сделать человеком, Рену подарить небо... Но да, мы можем дать тебе многое взамен. В этом ты права. Рентаро перспективный парень, но скорее не как принц, а просто как личность. Среди оборотней ему будет тяжело реализоваться.

– Я тоже так считаю. Хотя, я и тебя среди эльфов не вижу в будущем. Тебе с ними будет душно.

– Ная, давай эту тему пока не трогать. Я связан клятвой с Хранителем и когда-нибудь я тебе всё расскажу, но пока хочется просто насладиться глотком свободы, которая опьяняет не только тебя. Для меня это тоже совершенно новое чувство. Да, я до сих пор связан долгом, но рядом с тобой здесь я могу быть просто собой. Я даже могу не охранять тебя, ведь в академии ничего опасного произойти просто не может.

– Хорошо, Теаль, я буду ждать.

Я смотрела на мужчину и не могла налюбоваться – он лежал на соседней кровати закинув руки за голову – его одежда была в беспорядке после тренировки с Реном – пара пуговиц расстегнулись, одна штанина задралась выше другой. Он смотрел куда-то в потолок и слегка улыбался.

– Да бери уже свой альбом, – расхохотался дроу, поворачиваясь ко мне.

– Тебя правда не смущает, что я вот так на тебя реагирую?

– Если бы мы встретились при других обстоятельствах, я бы подумал, что привлекаю тебя и, чего лукавить, не устоял бы, но... Ты мне как сестра, Ная. Уверен, что во многом это именно из-за твоих чувств. Ты не видишь во мне объект вожделения, ты восхищаешься моей внешностью, но любишь как родного. Меня это полностью устраивает. А то, что ты рисуешь, это здорово.

– Вот оно как, – задумалась я. – Меня тоже всё полностью устраивает. Ты действительно очень привлекательный мужчина, но мы слишком через многое прошли вместе, чтобы воспринимать тебя не как семью. И рисовать сейчас не буду. Я просто смотрю на тебя и думаю, куда дальше заведут нас приключения. Ты такой лихой вояка и с таким далеко не эльфийским задором, что мне очень интересно, где мы окажемся потом.

– Этот задор полностью твоя заслуга. Я несколько десятилетий служил при эльфийском дворе и кроме чувства долга к Хранителю ничего не испытывал. Не обманывайся на мой счёт – то, что ты видишь сейчас – совершенно новый Теламаэль – я пока сам не знаю, кто он.

– Зато я знаю, что он потрясающий! – я пересела к дроу на кровать, звонко чмокнула его в лоб и ускакала к себе – пусть и дальше эмоционирует, ледышка моя растаявшая.

Глава седьмая. Классический эльф

Наянтиэль

Второй день учёбы прошёл как-то обыденно. Отсидела все положенные пары, нашла Рена, вывернула его ауру наизнанку под чутким руководством дроу, потом пошла с ними на ристалище. Уже практически рутина... Как я так быстро успела к этому привыкнуть? Как будто, так и должно быть. Словно я всю жизнь живу на Энелоте, и учёба в магической академии – норма.

А вот третий день обещал стать интересным – он весь был посвящён артефактам. Целый день лекции вёл декан факультета Лариатиль. Эльф.

Сегодня с утра я собиралась особенно тщательно. Два раза переплела косу – чтобы ни одна волосинка не выбилась. Долго подбирала духи, которые бы не казались вульгарными, но придавали какой-то загадочности. А ещё сегодня я надела зелёное платье. Его оттенок один в один с листвой деревьев Священного Леса. Мне его в магазине дроу специальным кристаллом перекрашивали. Не пёстро-кричащий, а изысканно-глубокий цвет. Одевалась я ещё с закрытой перегородкой, а вот причёсывалась уже убрав её. Рен мои сборы не комментировал, просто наблюдал с лёгкой улыбкой. Сам он уже давно оделся и сидел на подоконнике с какой-то книгой – явно не учебником.

В очередной раз крутанувшись перед зеркалом, я убедилась, что всё идеально. Можно садиться в первом ряду и внимать словам преподавателя.

– До этого ты так не волновалась, – всё-таки не выдержал Рен.

– До этого у меня занятия эльф не вёл. Мы же ужасно высокомерные создания. А вдруг в чём-то заметит неуважение к себе – заморозит же. Лучше я сейчас буду собираться на полчаса дольше, но произведу положительное впечатление. Это же декан, зачем с ним ссориться?

– Вот всегда вы девчонки такие – пользуетесь своей внешностью.

– Так если есть, чем пользоваться, чего стесняться? Тем более, что я одета более, чем скромно. Платье до пола, закрытое, просто цветом возвращает тебя в Священный Лес.

– Это я так, завидую просто, – хмыкнул сосед.

– А чего тебе завидовать? Хочешь сказать, что такой красавчик своей внешностью никогда не пользуется? И глазки преподавательницам не строишь и однокурсницы списывать не давали, если просил?

– Да не умею я всего этого, – нахмурился Рен.

– Ну ты уж не скромничай, ни за что не поверю, что у тебя ни разу не было подружки, – закатила глаза я.

Рен был привлекательным парнем с такой очаровательной скромной манерой вести себя. Весь такой закрытый, спокойный, так и хочется растормошить. На таких девчонки вешаются сами. Да ещё с этими загадочными раскосыми фиалкового цвета глазами. Восточный принц, одним словом.

– Были, конечно, но это же так, увлечение, не ведущее ни к чему. А вот специально пользоваться внешностью не приходилось.

– Ну и дурак, – я показала ему язык. – Я ж никого не соблазняю ради зачёта. Просто подчеркнула свою принадлежность к Лесному народу. И тебе никто не мешает красиво улыбаться преподавательницам, делать искусственный беспорядок в этой прекрасной шевелюре и не застёгивать рубашку на все пуговицы. Она тебя не душит? – я глянула на закрытого оборотня – рубашка, камзол – всё полностью застёгнуто. Придумали бы в этом мире галстуки – он бы и его надел. А ведь в академии нет формы и правила по одежде довольно свободные.

– Не душит, – насупился Рентаро.

Я подошла к оборотню, взлохматила его волосы, расстегнула верхнюю пуговицу рубашки.

– Соблазняешь соседа? – к нам вошёл Теаль, как всегда беззвучно. – Стоило оставить одну, как тут такая сцена.

– Завидуй молча, ушастый, – огрызнулся Рен, но пуговицу застёгивать не стал. И волосы не поправил.

На всё это только рассмеялась. Взяла Теламаэля под руку, и мы отправились в учебный корпус.

Нет, а что? Дроу даже поддеть не пытался, точнее, не меня. Он же прекрасно меня изучил. Ураган Наянтиэль наводит шороху, но остаётся в стороне. Мне сейчас отношения без надобности – моя жгучая любовь – магия. Сначала она, потом мужики. Хотя Теламаэль над этой моей позицией откровенно смеётся – говорит, что маги без секса живут очень нервно. Когда много колдуешь накапливаешь много энергии, которую нужно тратить. Проще сделать это в приватной обстановке с партнёром, чем с мечом на ристалище. Мне пока магия никаких проблем не доставляла, поэтому я решила об этом не задумываться – первый год всё равно теоретический.

Проводив меня до аудитории, Теламаэль ушёл на свои пары – у него сегодня тоже профильный день. Будет кого-то препарировать, наверное... У некромантов и первый курс с практикой. Им надо анатомию изучить, а потом уже добавлять к ней магию. Так что на их курсе теория магии шла в связке со вскрытиями и изучением строения тел представителей разных рас.

У нас же практика была только по геологии – будем изучать различные минералы и драгоценные камни, которые подходят для изготовления артефактов. Поговаривают, что даже на экскурсии по месторождениям возить будут.

Но начинался день с теории магических плетений на артефактах. Я устроилась в первом ряду поближе к преподавателю. Мои немногочисленные однокурсники размазались по большой аудитории – кто ближе, кто дальше – на один ряд со мной никто не сел. Что ж, переживу.

Преподаватель появился в аудитории через десять минут после начала занятия. Он был высок, как и все эльфы, светловолос, голубоглаз и очаровательно ушаст – уши чуть ли не выше макушки торчали. Одет с иголочки – в тёмно-зелёный камзол и светлые узкие брюки, заправленные в высокие сапоги. То ли преподаватель магии, то ли военный из какого-нибудь французского романа девятнадцатого века. Спина такая ровная, будто палку проглотил. Одним словом – светлый эльф.

– Добрый день, студенты. Меня зовут профессор Лариатиль.

По манере речи и тому, как он держал себя – аристократ. Вот и как эльф-аристократ попал в человеческую академию? Или эльфы все так себя ведут?

Мы встали, приветствуя преподавателя. После того, как остроухий кивком разрешил всем вернуться на места, началась лекция.

Что сказать о том, какой из эльфа учитель? Хороший, но с раздражающим чувством его превосходства. Объяснял понятно, на вопросы отвечал, если задавали, но всё это с таким самодовольным видом, что хотелось в него плюнуть. С таким общий язык найти будет непросто. Небось из тех преподов, которые считают, что только сами и знают свой предмет на отлично... Но я и это переживу. Одного эльфа, пусть и тёмного, уже разморозила и с этим справлюсь. Нужно будет просто отлично учиться.

– Светлейшая, задержитесь, – окликнул меня преподаватель, когда закончилась предобеденная пара.

Я не стала возражать.

– Как вы попали в эту академию? – поинтересовался профессор, когда мы остались в кабинете одни.

– Мои родители жили среди людей, вот и посоветовали идти в академию Алеарда, – ответила я.

Эту легенду мы сочинили с Теламаэлем. А он, якобы, наткнулся на меня, когда я шла в академию и решил присоединиться, чтобы защитить сестру эльфийку.

– И вы ни разу не были в Священном Лесу? – прищурился преподаватель.

– Нет. Вся моя жизнь прошла в человеческих городах. Но, когда закончу учёбу, обязательно посмотрю Лес. Наслышана, что места прекраснее не сыскать.

– А моё направление почему выбрали?

– Родители рано погибли, почти ничему не успели научить, мне показалось, что пойти на курс к сородичу – хорошая идея. К тому же мне нравится кропотливая работа, и создание артефактов выглядит очень привлекательным творческим занятием, в котором я смогу раскрыть свой потенциал.

– Если будет сложно, обращайтесь, светлейшая, я помогу. Мы своих не бросаем.

В ответ на это предложение я чуть поклонилась и отправилась искать Теламаэля или Рена, чтобы пообедать. Времени оставалось ещё достаточно.

В столовой парни обнаружились за одним столом. Ну и отлично, искать не придётся.

Так что, взяв еду себе, я просто подсела к друзьям. Они ели молча.

Им с такими разными характерами непросто будет ужиться. Я между ними как буфер – всё сглаживаю, заполняю неудобные паузы. А без меня – они два упрямых мужика с непростыми характерами. Один принц, а второй вредный тёмный эльф, который больше не скрывает свою язвительность за ледяной выдержкой.

Вот интересно, профессор Лариатиль уже не первый год преподаёт в этой академии, а ведёт себя как классический эльф. Надменный, спокойный, отталкивающе холодный. Как ему удалось так сохраниться среди студентов? Наверное, никого к себе близко не подпускает. Ведёт пары из-за своей кафедры внизу огромной аудитории, а со студентами и не общается почти, иначе бы уже давно отмёрз. Или совсем уж эльф до мозга костей. Было бы интересно с ним познакомиться поближе. Надо будет воспользоваться предложением о дополнительных уроках. Всё-таки интересно пообщаться хоть с одним ушастым, который не знает о моём происхождении. Как он отнесётся урагану Наянтиэль? Будет презирать или проникнется?

– Ну и что вы такие хмурые сидите? Умер кто? – я уставилась на своих приятелей.

– А что нам надо делать? Мы едим, чего и тебе советуем, – отмахнулся Рен. – И вообще, уже скоро пара начнётся, а ты только пришла. Ешь скорее и иди дальше занимайся. И желательно дыши через раз, а то от твоего эльфийского дружка покойниками за версту несёт.

– У вас в первый же день практика по вскрытиям? – удивилась я.

– Ну как, деканша вскрывает, всё показывает, рассказывает, а мы наблюдаем, наслаждаемся и пропитываемся прекрасными ароматами утопленника, – закатил глаза дроу.

– Жестоко вот так сразу студентов мучить. Сколько у вас девушек на потоке? – спросила я, раздумывая, как много студентов с таким подходом до конца пятого курса доберётся.

– Три из шестидесяти семи. Кстати, они на удивление бодро держатся. Зеленоватые немного, но в обмороки не падают и углы не пачкают.

– Крутая у вас, конечно, деканша. Такую лихую бабу поискать надо. Некромантша со стажем и при этом выглядит как богиня Тьмы, – мечтательно проговорил Рен.

– Да, я тоже на вступительной церемонии обратила внимание, что выглядит она потрясающе. Мечта большинства парней.

– Это только парней с других направлений. Видели бы они с каким маниакальным удовольствием она в чужих кишках копается, – фыркнул Теламаэль. – Женщина влюблена в трупы. Но одно радует, судя по всему, она действительно разбирается в том, что делает. Сейчас наиграется, напугав молодняк, и начнёт давать полезную информацию. Не зря мы в эту академию пришли, Ная.

– И то правда. Мне наш декан тоже понравился. Эльф первостатейный, конечно, но рассказывает хорошо и помочь обещал, если начну отставать. Надеюсь, что не понадобится, но знать, что преподаватель готов тратить на тебя своё время – приятно.

За вот такой ничего незначащей болтовнёй об учёбе мы и провели обед. Даже на пары чуть не опоздали. Пришлось воспользоваться одним из тайных ходов Рена, чтобы успеть до препода. Кстати говоря, потайные ходы были довольно чистыми – очевидно, многие студенты их отыскали и вовсю пользуются. Здорово, всё-таки, что я попала в академию. Когда-то на Земле мне довелось побывать в Кембридже на экскурсии, так вот Алеардская академия чем-то похожа на колледжи Кембриджа. Такая же большая столовая с массивной деревянной мебелью, такие же каменные коридоры между аудиториями. Только вот студенты и преподаватели там были не такие цветные, как здесь и, конечно, такой волшебной полупрозрачной крышей не мог похвастаться ни один земной универ. Местная крыша до сих пор приводит меня в восторг – цветной свет от неё рассеивается по всем помещениям основного корпуса академии, создавая завораживающую обстановку.

Оставшиеся до конца дня две пары прошли довольно спокойно. Я так и сидела в гордом одиночестве в первом ряду. Пока всё, что рассказывал Лариатиль, было простым и понятным. Даже маленькая часть практики, на которой нужно было повторить то, что мы делали на экзамене, оказалась лёгкой. Я видела цвета плетений магии, поэтому понять, к какому направлению относился тот или иной артефакт – не было проблемой. А вот рассказать что-то большее я пока не могла. Декан пообещал, что уже ко второму курсу мы научимся определять, что конкретно может тот или иной артефакт – сильный он или не очень, заряжен или нет.

А ещё после второго курса у нас будет практика – целый месяц путешествий по городам в поисках артефактов, которые нужно зарядить. После третьего курса на практике уже обезвреживать опасные начнём. Эх, скорее бы! Теория – это прекрасно, но хочется практиковаться. Хочу быть крутой ведьмой, желательно поскорее!

И вот интересно, а получится у меня с Теламаэлем в одном месте практику проходить? Он-то некромант, а я артефактор – вдруг неупокоенные мертвяки и разряженные артефакты в разных городах... Точно надо подружиться с деканом, чтобы помог. Больше, чем уверена, что Теаль меня на практику одну не отпустит, даже если его исключат из-за этого. А ему вроде тоже интересно, так что не хотелось бы.

После пар я вернулась в комнату и зарылась в книжки, которые вчера всё-таки взяла в библиотеке. Больше всего мне сейчас хотелось понять основы стихийной магии. Хоть пару классных заклинаний освоить – чтобы волосы не путались или чтобы вещи посушить – бытовая магия. Она хоть и не такая крутая, как боевая, но в стенах академии куда полезнее. Вот что мне тут боевым огненным пульсаром делать? А заклинание для уборки – ой, как пригодится.

Только вот книжек с практикой первокурсникам не выдают. Пришлось ограничиться очередной порцией теории. Через час мне всё это надоело, так что пошла отлавливать Рена для очередного массажа. Пусть не расслабляется. Он такой упрямый – что один раз пропустишь и всё вернётся, как было. Парень основательно пытается загнать себя в очень жёсткие рамки.

Сегодняшняя процедура массажа прошла легко. Я начала понимать, как именно нужно действовать. Теламаэль давал минимум указаний, только следил, чтобы я нигде не накосячила. Оказалось, что этот магический массаж довольно прост – для эльфа, во всяком случае. Для нас магическое видение – совершенно естественная вещь, а вот для людей или оборотней всё не так. Зато оборотни могут использовать звериную ипостась – и для них это элементарно. А люди здесь считаются слабоватой расой. Они и магию видят плохо, и зверями становиться не умеют. Человеческие маги слабее, чем маги эльфов и оборотней. Конечно, и среди людей есть достойные волшебники, что доказывает существование нашей академии, ведь здесь как раз люди в основном и учатся. Просто все эльфы – маги, не всегда сильные, но маги. У оборотней обязательна только магическая способность к обороту, остальное – как повезёт. А люди, люди далеко не всегда способны использовать магию. Только процентов десять. Зато эти десять процентов везунчиков выиграли в генетическую лотерею. На Энелоте волшебство оплачивается очень хорошо. Хочешь – рискуй жизнью при дворе королей и получай чуть ли не свой вес в золоте – хочешь – будь бытовым магом за меньшие деньги, но в безопасности – а хочешь – работай целителем, зельеваром, артефактором или прорицателем, открыв свою лавку.

Вечером я долго не могла уснуть, всё думала, как подступиться к профессору Лариатилю. Меня не покидало чувство, что к нему нужно держаться ближе – что он мой шанс научиться вести себя по-эльфийски. А мне это необходимо, если не хочу опозорить Арантиэля – не миновать же мне назначения дочкой Хранителя. Повезло хотя бы с тем, что у него уже есть официальный сын, который сможет унаследовать должность отца. Хотя Теаль сказал, что Арантиэль своим сыном недоволен – мол тот недостаточно серьёзен, что ему романы с эльфийскими аристократками куда важнее государственных дел. С Арантиэля станется – если сын не будет достоин, он свой пост передаст кому-то другому. Правильный он. Для него благополучие Священного Леса куда важнее семейности.

Интересно, какая эльфийка в Лесу будет считаться достойной? Я должна быть кроткой и во всём соглашаться с Советом или гнуть свою линию с чисто эльфийской холодностью? Что-то я даже не спросила, у них место женщины где? А то выяснится, что на кухне или за прялкой... Тогда ну его этот Лес, пойду сразу странствовать. Буду следить за Лариатилем и потихоньку осторожненько выпытаю у него подробности жизни лесной. Этот классический эльф просто обязан мне помочь, а если не поможет, придётся снова мучить Теаля. Не хотелось бы зависеть от него ещё больше.

Глава восьмая. Учебные будни

Наянтиэль

К концу подошёл первый месяц учёбы. Я окончательно освоилась в академии, даже завела парочку приятельниц. Эти две девчонки осмелились пересесть на первый ряд на артефактах. С тех пор мы здороваемся, делаем вместе групповые задания по предметам и болтаем обо всякой ерунде время от времени. Одна из них – Сирена – даже попыталась подбить клинья к Теламаэлю, который большую часть времени проводил в моей компании. Но у неё ничего не вышло. Дроу оказался непреступен – как гора Эверест. Сказал, что в стенах академии романы заводить не будет. Мол, серьёзные отношения под чужой личиной ему неинтересны, а для интрижек есть женщины и за стенами учебного заведения. Ну посмотрим, продержится он до пятого курса с этими убеждениями или какая-нибудь прекрасная магичка сумеет вскружить ему голову...

Рен всё ещё не стал драконом, но, судя по рисунку его ауры, – осталось максимум два сеанса массажа, и он сможет взмыть в небо. Вместе с аурой начал меняться и характер: Рен стал чуть более раскованным, улучшил свои боевые навыки засчёт непредсказуемых манёвров. Победить дроу пока не может, но их дуэли теперь длятся значительно дольше и наблюдать за ними очень волнительно. Во-первых, не знаешь, за кого болеть, во-вторых, с каждым днём итог всё менее предсказуем, ну и в-третьих, их тренировки на ристалище стали основой для нескольких глав моего комикса, который всего за месяц в академии разросся до десяти томов раскадровок, которые потихоньку становятся настоящими главами.

Главным достижением можно считать то, что я всё-таки смогла найти общий язык с профессором Лариатилем. Правда, наши диалоги больше похожи на дискуссии. Кажется, ещё не было ни одного вопроса, по которому бы у нас сразу совпали мнения. Но в процессе споров мы к этому мнению обычно приходим. Лари никогда без аргументов не обходится, как и я. Получаются очень занимательные беседы, как на парах по предмету, так и после пар – о жизни. Преподаватель теперь частенько ужинает в моей с Реном и Теалем компании. Не оттаял пока, но и таким превосходством от него уже не веет. Нормальный мужик, неэмоциональный просто.

Ещё я много узнала о быте эльфов. Лариатиль часто рассказывал о жизни в Священном Лесу. Выяснилось, что эльфийские женщины предпочитают уединённый образ жизни – они почти не принимают участия в политической жизни Леса, но не потому, что не могут, а потому что сами так решили. Эльфийки больше похожи на прекрасных дам из стихотворений Блока. Все такие эфемерные, ранимые, полупрозрачные. Не мой тип, короче говоря. Я буду, хоть и холодной, но вмешивающейся в чужие дела дочерью Хранителя Священного Леса. Осталось только выучиться, чтобы новоприобретённого отца не опозорить.

Надо сказать, что учиться мне нравится. Практики, конечно, пока не хватает, но и теория магии интересна. История королевств мне тоже очень любопытна. Я уже изучила мифы о сотворении мира (на Энелоте тоже ещё не разгадали, откуда мы такие прекрасные взялись на этой планете), истории про каменный и железный век у них то ли не было – сразу такие магически развитые появились, то ли просто не сохранилась. Так что цивилизация по местным учебникам сразу была достаточно развитая, но заселяла лишь небольшую часть Астрании. Так что местная история, это больше рассказ про покорение земель и сказки про появление рас.

Совсем скоро нас ждут первые зачётные работы. В академии зачёты идут каждый месяц, а каникулы, как и положено два раза в год: зимой и летом, после экзаменов. И есть несколько праздников, в которые студенты могут выйти в город и отдохнуть, если, конечно, нет хвостов по учёбе. Выходной в неделе всего один, и тот обычно занят написанием докладов, хотя Теаль умудряется и учиться, и по городу гулять, и Рена на ристалище гонять. Шустрый у меня компаньон – ведёт очень активный образ жизни, я даже завидую. Меня хватает только на чтение бесконечных учебников, тренировки с хлыстом, чтобы форму не терять, и сеансы массажа с Реном, ну и рисую частенько, но это больше на парах. Есть здесь пара-тройка предметов, которые ведут преподы-зануды, не могу себя пересилить и начать их слушать. У меня по этим предметам самообучение по конспектам Рена. Наш оборотень тот ещё зубрила, и конспекты у него загляденье – всё понятно, даже со схемами и картинками, где нужно.

Вообще, у нас довольно сбалансированная компания вышла – я вношу разнообразие и непредсказуемость, чтобы парни не скучали, Теаль – наша рациональная составляющая и тренер по боевым искусствам, Рен – кладезь знаний и информации. Надо признать, что, если бы Арантиэль не отправил вместе со мной в академию Теламаэля, я бы уже наверняка влипла в какую-то опасную авантюру, а так он меня останавливает всё время или помогает.

Из развлечений у меня – трепать нервы местным девицам. И всё из-за мужика, разумеется. Стоило Энию узнать, что его брат поселился в одной комнате с эльфийкой, да ещё и подружился с ней, как он тут же захотел заполучить меня себе. Парень, который при первой встрече показался весёлым, общительным и приятным, на деле оказался сущим наказанием. Теперь понимаю, почему его так недолюбливает Рен.

Эний не давал мне прохода. Он попадался мне тут и там, бесконечно подкатывал с непристойными предложениями, и всё это только для того, чтобы насолить брату: если у Рена появлялось что-то, чего не было у Эния, это нужно было отобрать или уничтожить.

Наглый принц не стеснялся даже моих друзей. Брат для него был пустым местом, а Теаля он, когда получалось, обходил стороной, когда не получалось, окидывал злым взглядом, и всё равно гнул свою линию. Я ребят попросила не вмешиваться. Благодаря щитам, навредить мне этот альфа-самец не мог, а вступать с ним в открытый конфликт не хотелось – прынц всё-таки. Когда-нибудь наиграется и отстанет.

Так вот, при чём тут местные девицы? Эний был завидным женихом. Хоть его титул и не афишировался, драконью ипостась он не скрывал. А муж-дракон или хотя бы любовник – очень привлекательный вариант. Да и внешне Эний и Рен были красивыми накачанными парнями, за которыми толпы девиц бегали бы, даже, если бы они оказались бедны, как церковные мыши.

А теперь получилось, что я заграбастала себе обоих оборотней и ещё и нос ворочу. Этого мне девчонки простить не смогли и начали стоить мелкие и не очень пакости. Если бы не мои щиты, ходила бы с прыщами, короткими волосами и бог знает, с чем ещё, а так я даже нашла способ делать зеркальные щиты – все заклинания отскакивают на того, кто их послал. Так что, хоть практики у меня и нет, а хлопот доставляю предостаточно. Но они тоже хороши, я ни чьих парней не уводила, они мне даром не сдались, а нападать магией на первокурсницу без навыков – по меньшей мере подло. Лучше бы на дуэль вызвали, это было бы честно. Хоть мои боевые навыки и не на высоком уровне, так и их тоже.

– Рисуешь новую главу? – Теаль заглянул мне через плечо.

Я сидела у него в комнате за свободным столом и рисовала, лениво размышляя о жизни. Дроу, разумеется, знал о моих комиксах и сожалел, что кроме него некому их оценить – уж больно ему понравилось. На Энелоте графических романов не придумали. Пока. Вот перестану писать про нас, начну что-то на отвлечённую тему – и можно с публикой делиться. А то в этой серии много отсылок к Земле получилось – не хочется переделывать.

– Нет, думала о том, что Рен совсем скоро сможет перекинуться драконом – нарисовала несколько эскизов того, какими их представляют на Земле. У нас драконы – всего лишь сказочные персонажи. Вам больше повезло, – я протянула альбом Теалю, чтобы оценил.

– Вот этот более-менее похож, только голова одна, а не три, – рассмеялся мужчина, разглядывая изображение змея Горыныча.

– Это я догадалась. Просто по нашему канону три положено, – пожала я плечами. – Вот перекинется Рен – я его сразу запечатлею. Интересно, у него чешуя будет фиолетовая, как волосы? Лис-то он белый... Как это работает?

– И дракон, скорее всего, будет белый. Он же из северного клана. А окрас – это маскировка. Был бы из краёв на границе со Священным Лесом, может, был бы и фиолетовый, они там разных цветов рождаются. Хотя, кто знает, может, у него в роду и лесные драконы отметились, тогда всё может быть.

– А сейчас будет глупый вопрос, а волосы почему фиолетовые? Я видела в академии много студентов с цветными волосами – это у вас с рождения может быть или красят?

– Красят, конечно, – удивился Теаль. – Уверен, у него и волосы очень светлые. А в цветные красят, потому что это человеческая мода, которая и на другие расы перекинулась. Ты же видишь, в академии вообще все пёстрые ходят. У эльфов так не принято, у оборотней тоже раньше не приветствовалось, а теперь они больше дел с людьми стали иметь и переняли у них эти сумасшедшие краски, – Теламаэль сидел на краешке стола и аккуратно разминал мои пальцы. Он до сих пор частенько делает мне массажи – после долгого рисования пальцы немеют. Теаль говорит, что моя аура нуждается в калибровке.

Я магическим зрением ничего такого не вижу, но кто знает: то ли ему просто нравятся мои руки, то ли действительно что-то такое видит. В любом случае, после его прикосновений в кончиках пальцев появляется прежняя чувствительность.

– К вам как не зайдёшь, ты её всё время трогаешь, – скорчил физиономию вошедший, как всегда без стука, Рен.

– Завидуй молча. Радуйся, что я не трогаю тебя, – тёмный эльф закатил глаза, но руку мою не выпустил.

– Я тоже хочу. Ная, пойдём. Ты сказала, что немного осталось. Хочу летать, – и в глазах такая надежда.

Помнится, раньше мне приходилось бегать за Реном, чтобы уговорить на очередной сеанс ауровправления, а теперь уже сам меня ищет. Тоже, видимо, чувствует, что дракон почти проснулся. Мы давно перебрались на улицу, в академический сад. Парковая территория занимала огромную площадь, так что скрыться от чужих глаз не составляло труда. Рену повезло, что зима в Алеарде наступает ближе к декабрю. Сейчас на улице всё ещё тепло, травка до сих пор мягкая и очень зелёная. Гулять по саду мне нравилось – местные ландшафтные дизайнеры хороши. Такого продуманного разнообразия не найдёшь даже в лучших парках Земли. Мы каждый раз выбирали новое место для сеанса. Сегодня вот остановились в небольшой зелёной зоне отгороженной от остального мира стеной из высоких хвойных растений.

– Если перекинется, сломает тут всё, – предупредил Теаль.

– Не похоже, что сегодня. Смотри, ещё вот тут, – я провела рукой по плечам Рена, – и здесь, – пальцы легли на тёплую кожу поясницы, которая моментально покрылась мурашками, – всё перепутано. Не думаю, что за раз закончу. Вот завтра, может, и получится.

– Ну смотри, моё дело предупредить, – хмыкнул дроу и развалился на скамейке.

Он каждый раз ходил с нами. Практически не вмешивался, но следил за моими действиями, иногда отвечал на вопросы, если они возникали. Пару раз даже пришлось просить о помощи в особо запутанных местах. Принцип я поняла, но нужна уйма практики, чтобы управляться с чужой аурой. Видимо, Теламаэль учился долго – у него виртуозно получается. Я сейчас примерно представляю, как сложно было распределить мою душу по пустой оболочке. Если бы не Теаль, я бы до сих пор с ложечки ела. А так уже совсем полноценная личность. Хоть и пальцы немеют иногда.

– Вот всегда вы так разговариваете, будто меня рядом нет, – фыркнул Рен.

Он уже давно привык ко всем нашим закидонам. Удивительно, но всего за месяц мы успели очень сблизиться. Если бы не наши с дроу тайны, наверное, Рен знал бы о нас уже всё или почти всё. Во всяком случае, я уже успела наслушаться рассказов о жизни принца чуть ли не с пелёнок. Сразу чувствуется, что ему раньше поговорить было не с кем. Теперь плотину прорвало, и наше ненаследное высочество ноет по поводу и без. Ну и ладно, если ему так легче, мне несложно послушать. Да и интересно. Когда ещё с принцем придётся общаться? Я-то девушка простая из обычной семьи. Ну, раньше была. Сейчас я тоже важная птица. Ну, буду...

– Тебе это как-то мешает? – уточнил Теламаэль, закидывая ногу на ногу.

Мне кажется, что он время, когда я собираю заново сущности Рена, использует для своеобразных медитаций. Он вроде и с нами, и на вопросы реагирует, но сидит такой расслабленный, каким не бывает больше никогда. Мой телохранитель очень собранный и всегда настороже. Но вот сейчас он такой человечный. И выглядит совсем мальчишкой. Лет на восемнадцать. Жаль, что настоящего дроу вижу только я. Он красивый и очень яркий. Каждый раз смотрю на него и удивляюсь, что такие мужчины существуют. Очень высокий – под два метра ростом – до сих пор не понимаю, почему эльфы, которые живут в лесах, такие дылды. Во мне самой метр восемьдесят пять... Фигура Теламаэля развита очень гармонично – он не качок, но жилистый и гибкий. Я несколько раз видела, как он тренируется – дроу словно ртуть – легко перетекает из одной позы в другую. И свой увесистый одноручник он держит так легко, словно тот бумажный. А уж его светло-серые глаза на фоне почти чёрной кожи западают в душу. Здорово, что я могу видеть через личину, я бы скучала по настоящему Теалю. Хотя, тот эльф, которым его видят окружающие, тоже довольно симпатичный. Молоденький высокий блондинчик с очаровательными ямочками на щеках. Я иногда вижу его в отражающих поверхностях. Девчонкам нравится. Хотя подходить к эльфу с факультета некромантии тоже решаются далеко не все. Забавные они тут со своими предрассудками.

– Рен, ты сегодня какой-то напряжённый, – я гладила пальцами закаменевшие мышцы.

– Мне тут тесно, и раздражает всё. Хочется на простор, – признался наш зубрилка.

– Я бы предложила сбежать на ночь в город, но Теламаэль нас точно остановит, – вздохнула я.

– А если не остановлю? – прищурился дроу. – Нашему высочеству не случайно на волю хочется. Дракону нужно место. Сейчас ты, может, его и не выпустишь, но, если я помогу...

– И куда идти? Где перекидываться? – задумался Рен.

– Ты уверен, что хочешь сделать это в академии? Тебе нужно, чтобы все узнали, что ты стал драконом? Предлагаю выбраться за город ночью и закончить процедуру уже там, – тёмный эльф вновь стал серьёзным и собранным.

– А не поймают? Вы всё-таки первогодки, могут серьёзно наказать, – забеспокоился оборотень. – Но показывать окружающим и брату, в первую очередь, свою новую ипостась действительно не хотелось бы.

– Не дрейфь, высочество. Не поймают нас. Ты же наверняка знаешь тайный ход за стену, а я помогу сориентироваться за пределами академии.

– То есть зубрила и зануда сейчас предлагают незаконно сбежать из академии, да ещё и ночью? Серьёзно? Мы всё-таки не загнёмся тут со скуки?

– Не язви, светлейшая. Один раз можно. Ситуация обязывает. Чем меньше существ будет знать о моих новых возможностях, тем лучше. Более того, мне потом придётся частенько выбираться за стены, чтобы научиться летать. Это умение, к сожалению, не даётся в комплекте с драконьим телом.

– Ну и договорились тогда. Ная, заканчивай с узлами в районе поясницы, с плечами я тебе помогу потом. Вдвоём справимся быстро. Нужно будет успеть вернуться до рассвета.

– Спасибо, друзья, – Рен был совершенно искренен.

Мы трое уже давно были непросто соседями или учениками одной академии. Мы стали настоящими друзьями. Очень надеюсь, что позже жизнь нас не разведёт по разным странам или континентам. Хотелось бы найти место, где бы мы все оказались кстати, но это будет очень сложно. Слишком разные у нас направления и социальные статусы. Но, с другой стороны, Рен принц ненаследный, так что может всё послать к чертям, если захочет. Теаля держит какая-то жуткая клятва, но с этим тоже поработаем. А я... Меня в Священном Лесу силой не удержат, так что смогу идти, куда захочу. Осталось придумать, куда. Где эльфийке, дроу и оборотню будут рады? Где мы сможем найти дом, друзей, работу и, возможно, семьи? Задачка...

– Ну всё. Пока расходимся. Встречаемся возле северной башни в полночь, – излишне пафосно провозгласил Рен, когда я закончила.

– Для зануды ты слишком драматизируешь, – закатил глаза Теаль. – В полночь, так в полночь.

Неужели хоть что-то интересное намечается? Я уже закисла за месяц непрерывной учёбы и тренировок. Приключение!

– Ты слишком широко улыбаешься, – хмыкнул мой телохранитель. – Неужели в академии настолько скучно? – мы снова шли к нему.

– Не скучно, но не хватает практики и адреналина. Хочется чего-то нового. На парах одна теория, даже на ристалище ничего интересного не происходит. Вам я не ровня, а однокурсники подходить боятся. Никак не могу понять, я тут то ли священная зверушка, то ли изгой.

– Это почти одно и то же. Боязнь и восхищение смешиваются... Отношение к эльфам весьма противоречивое. Ты уже догадалась, что близких друзей, кроме таких вот интересных личностей, как Рен, ты тут не заведёшь? В Лесу вряд ли станет лучше. Дочь Хранителя будут либо избегать из боязни сболтнуть что-то лишнее, либо попытаются на тебе жениться, чтобы подобраться к высшей власти. Не знаю даже, где ты будешь чувствовать себя комфортно. Твой контраст между характером и расой будет и благом, и проклятием.

– Ничего, я как-нибудь приведу всё в гармонию. Придётся путешествовать, пока не найду подходящее место. Хочется верить, что вы с высочеством составите мне компанию. Всё-таки классная из нас команда получается.

– Ты хоть академию закончи сначала, – Теламаэль хлопнул меня по плечу и прибавил шаг.

До ночи я рисовала и готовилась к завтрашним занятиям, зная, что план по сбеганию за стены академии всё равно ляжет на плечи моих надёжных друзей, как и его реализация. Я-то так, иду за компанию. Интересно, они меня обузой не считают? Толку от меня пока почти никакого – если только кого-то ранят, смогу вылечить, а так – девчонка-ураган с завиральными идеями в голове.

Глава девятая. Крылья свободы

Наянтиэль

Разумеется, я так и не сомкнула глаз до полуночи. Рен, видимо, тоже не находил себе места, потому что, когда мы без десяти двенадцать подходили к северной башне, оборотень уже топтался у её подножия.

Оказалось, что место встречи Рен выбрал не случайно, часть стены за северной башней – иллюзия. Рентаро сказал, что над этой дыркой несколько лет назад целый год по ночам трудились чуть ли не все старшекурсники. Если не знаешь – никогда не найдёшь. Иллюзия даже с физическими ощущениями – эта часть стены наощупь такая же, как все остальные, но вот если надавить как следует, можно пройти.

– А тех старшекурсников не смутило, что эта часть стены академии является и городской стеной по совместительству? Если нападёт враг, он сразу захватит самый важный объект в городе. С кучей артефактов, магических накопителей, оружия и прочего полезного барахла? – выйдя за пределы города уточнила я.

– Здешние студенты весьма наглы и легкомысленны одновременно, светлейшая, – откуда-то из темноты послышался голос профессора Лариатиля.

Я тут же переключилась на магическое зрение и увидела, что эльф лениво подпирает стену плечом.

– Профессор? – удивилась я.

Рядом с нами вспыхнул магический огонёк.

– У академии нет брешей, есть ловушка для наглых студентов. Эта иллюзия всё ещё здесь, потому что её поддерживают преподаватели, чтобы вычислить нерадивых студентов. Если убрать подпитку, на месте этой дыры тут же появится щит. И вообще, выйти здесь незамеченным – невозможно, каждую ночь кто-то дежурит.

– Но я уже неоднократно тут выходил. Не было никого, – возмутился Рен.

– Потому что ты выходил один и явно к барышне. Тебя видели, но не останавливали. Мы выходы за стены не приветствуем, но молодость, гормоны – дело молодое. А вот группы студентов – это уже подозрительно. После таких походов либо таверны восстанавливать приходится, либо вообще полгорода. Так зачем вы ночью погулять решили? – профессор отлепился от стены и подошёл ещё ближе.

– А то ты сам не видишь, – спокойно сказал Теламаэль.

Судя по тому, как он спокоен и уверен, начинаю подозревать, что дроу с самого начала знал, что так и будет, что выйти незамеченными мы не сможем. Вполне может статься, что и выход за стены именно в дежурство Лариатиля не случаен.

– Я вот и думаю, почему я это вижу. Ну ладно эти двое оболтусов, но ты-то должен был знать, что я всё пойму.

– А это неважно. В этой академии всего три эльфа. Мы с Наей, естественно, секреты высочества выдавать не будем. А третий ты. Преподавателям не могли не сказать, что у них такие высокопоставленные студенты учатся. То, что ты ауру его видел – для меня тоже не секрет. Если её видим мы с Наей, то ты тоже. Изменения в ней сейчас светятся так ярко, что просмотреть такое нельзя, а учитывая наше частое общение – тем более. Выдать ты нас не выдашь – потому что смысла нет. Ждать до выходного – тоже причин не было, слишком много студентов повалит за стены.

– И почему я не должен вас выдавать? – эльф приподнял бровь.

– Нецелесообразно. Мы город громить не пойдём. К утру вернёмся. Никто больше нас не увидит. Раз до сих пор вы в наши действия не вмешивались, хотя всё знали, значит, и сейчас не будете. Давайте даже пари заключим, – когда мы будем возвращаться, вы не сможете нас отследить. Если найдёте, можете нас сдать ректору, а если нет, начнёте позировать мне для портрета? – я уже поняла, что Лариатилю моя наглость больше нравится, чем нет. Сейчас и проверим, правильно ли я оценила характер мастера артефактов.

– Заинтриговала, светлейшая. Хорошо. Сейчас сделаем вид, что я вас не заметил, но, если увижу, как возвращаетесь, получите наказание по самой строгой схеме. Если не увижу – твоя взяла, сможешь меня нарисовать.

– Обнажённым, естественно, – на всякий случай уточнила я.

Выражение лица профессора не изменилось, он просто слегка кивнул в ответ.

– Ты с ума сошла? Если Теламаэль не смог нас скрыть, что сделаешь ты? Захотела месяц отработки? Надо было вернуться, – ныл Рентаро, пока мы искали в лесу поляну, достаточно большую, чтобы вместить дракона.

– Ой, не ной, всё будет хорошо. Я не заключаю пари, которых не могу выиграть, – отмахнулась я.

Физически нас смогут скрыть Рен с Теалем, а ауру закрою своим особенным щитом, даже эльф через него ничего не увидит. Хоть для чего-то мои способности сгодятся, а то в защищённой со всех сторон академии они кажутся совсем бесполезными.

– А ты почему нас не остановил? Надо было идти в город в выходной, – продолжал ныть Рен.

– Потому что, во-первых, Наю я бы всё равно не остановил, она бы нас уговорила, а во-вторых, в выходные народу за стенами будет намного больше. Сейчас безопаснее. Ну застукал нас Лариатиль – ничего страшного, даже, если он нас заметит, вряд ли побежит к руководству, – в спокойных объяснениях дроу чувствовалась усталость.

– А вот это ты зря, слово этот эльф держит. Если застукает – сдаст, – подлила масла в огонь я. – Но не застукает. Всё будет в порядке.

– Не пугай нашего подопытного. Сейчас он опять закроется в себе, и весь этот поход окажется напрасным.

– Не настолько я боюсь наказания. Размазню из меня делать не надо, – обиделся Рен и, ускорившись, практически побежал вглубь леса.

Нужное место мы нашли только через полчаса поисков. Как выяснилось, для дракона нужна очень большая поляна. А в лесу деревья росли густо. Но в какой-то момент нам повезло. Посреди чащи оказалась практически круглая, метров сто в диаметре, поляна. На ней мы и остановились. Теламаэль погасил магический светильник, и всё погрузилось во мрак. Только перейдя на магическое зрение я увидела своих друзей и ауру Рена. Действительно, осталось разделить его ипостаси только в одном месте.

– Не стой, времени мало. Ему ещё надо попробовать взлететь, пока темно. Драконы в темноте прекрасно видят, – поторопил меня дроу.

И сам тоже склонился над парнем. Сейчас мы поработаем вдвоём. До сих пор не могу привыкнуть к скорости работы Теаля. Он с этими струнами души, как профессиональный музыкант обращается, будто на арфе играет. И сразу видит, что куда надо сдвинуть, чтобы симфония души заиграла без фальши. А я как будто наушники распутываю: то ли получится, а то ли порву. Мне явно есть, к чему стремиться...

Стоило развязать последний узел, как аура Рена засветилась так ярко, что, казалось, может осветить весь лес. Хорошо, что это видим только мы. Теаль резко отбросил меня в сторону и отпрыгнул сам. А на поляне вместо знакомого нам парня с фиолетовыми волосами красовался огромный снежно-белый дракон.

Всё его тело было покрыто то ли чешуёй, то ли перьями. Наверное, так и теплее, и аэродинамика отличная. Минуту он просто стоял неподвижно, а потом взмахнул крыльями. Нас чуть не сдуло... И заревел.

– Есть вероятность, что теперь он всё-таки станет больше похож на оборотня. Смотри, как эмоции хлещут, – поморщился Теламаэль.

Не почувствовать их было невозможно. Радость, гордость, благодарность, азарт, жажда жить.

И правда, настоящий оборотень – чувства через край. Бедный дроу, мы теперь вдвоём его будем мучить своими переживаниями. Пора ставить щиты, иначе Теламаэлю станет невыносимо с нами общаться. Он-то через любые ментальные амулеты может пробиться. Особенность расы. Ничего не поделаешь. А вот мой щит не пробьёт.

Пока я размышляла, Рен носился по поляне. Огромный дракон веселился, словно игривый щенок. Хорошо хоть нас пока не гоняет. Надо сказать, что двигался он вполне уверенно. Как, интересно, он управляется с этой тушей с двухэтажный дом? И как вообще можно взлететь с такой массой? Крылья у него, конечно, тоже гигантские, но без магии явно не обходится...

И вот он, наконец, разбежался, замахал крыльями, оторвался от земли... И тут же врезался в одно из деревьев.

– Первый блин комом, – хмыкнула я.

– Помнится, ты пошла тоже далеко не сразу, – фыркнул вредный тёмный эльф.

– Надеюсь, Рентаро быстрее освоится... Я тут несколько месяцев куковать не хочу. А он же пока не взлетит нормально, не уйдёт отсюда.

– Ну, пара часов у нас точно есть. Можно вздремнуть.

И действительно лёг на травку, ну и я рядышком. А чего? В ногах правды нет. Завтра на пары с самого утра... А поспать так и не удалось и вряд ли получится. Хоть тут часок-полтора покемарим.

Но задремать я не смогла: оторвать взгляд от резвящегося зубрилы было невозможно. Этот дракон так разительно отличался от вечно серьёзного и правильного Рена, что было сложно поверить, что это мой друг.

В какой-то момент у него всё-таки получилось взлететь над деревьями и даже не рухнуть вниз. Можно считать это успехом. Со временем натренируется. Надо только аэродром побольше отыскать – тут взлётная полоса коротковата для обучения. Слишком большой Рен и слишком крохотная полянка.

– Всё, пора обратно, скоро светать начнёт, – до этого Теаль не шевелился и лежал с закрытыми глазами – думала спит, но, судя по бодрому голосу, он оставался начеку.

– Ты пррррав, – прорычал дракон, перекидываясь.

Огромное драконье тело окутало оранжево-зелёно-фиолетовое сияние, и оно начало таять, пока на поляне не остался только наш обнажённый друг. Впрочем, оделся он очень быстро. Видимо, воспитание в королевской семье оборотней вполне себе спартанское – нянек и камеристок не предусматривалось.

Обратный путь через лес мы преодолели быстро.

Рентаро

То, что я сейчас испытывал – не передать словами. Казалось, что могу полететь и в человеческом обличье. Какая же всё-таки у драконов сила! Столько магии вокруг, столько энергии. Будучи драконом – я мог всё! Настолько опьяняющие ощущения, что можно попасть в зависимость от них. Нужно брать себя в руки. Я всё-таки человек большую часть времени. Быть драконом очень здорово, но я не смогу постоянно находиться в этой ипостаси. Слишком много сил отнимает. Дракон – это боевая машина, не предназначенная для мирной жизни, а я человек, человек, человек!..

Вдох-выдох, спокойно, нужно просто вернуться в академию, лечь в кровать и немного подремать до пар.

– У тебя точно есть план? – в очередной раз уточнил я у Наи.

Казалось, что она совсем не волнуется. Она же ничего не умеет, так как хочет обмануть эльфа на входе? Эльфы же как ходячие уловители магического фона! Против их эмпатии почти все артефакты бесполезны. Хорошо, что их мало среди людей, иначе все наши чувства и помыслы перестали бы быть сокровенными.

– Угомонись уже, высочество. Всё под контролем, – вместо подруги ответил Теламаэль.

До сих пор не могу его понять. Он с нами нянчится, везде ходит, помогает, вроде даже со мной тренируется совершенно добровольно, но вот видно, что он намного опытнее и сильнее, чем показывает. Зачем ему эта академия? Только ради Наи или есть ещё причины? И почему они мне помогают всё-таки? Просто по доброте душевной? Эльфы?! Маловероятно. Нужен союз с оборотнями? Не факт, что я смогу помочь. Я всё-таки не наследник, а так, его тень. Но хоть тень теперь с крыльями.

– Как скажешь, остроухий, – отмахнулся я.

Не хотят рассказывать, не надо. Главное результат. Если нас не поймают, будет замечательно. Выгнать, не выгонят, даже, если поймают, но отрабатывать наказание не хотелось бы. За все эти годы ни разу на отработку не нарывался. А стоило связаться с ушастыми – пожалуйста.

Где-то в трёхстах метрах от стен академии, мы с Теламаэлем набросили на нашу компанию полог тишины и невидимости. Потом Ная себе под нос что-то пробормотала, и ничего не изменилось. Точно препод нас выследит. Надо же было выбрать ночь, когда за воротами оказался эльф!

Чем ближе мы подходили к академии, тем больше я нервничал. Ещё и адреналиновый всплеск, который подарил оборот, закончился. Теперь очень хотелось провалиться под землю и ещё спать.

– Будешь так трястись, – он нас по вибрации земли вычислит, – хмыкнула Ная.

Откуда у неё эта уверенность? Или безрассудность? Сумасшедшая остроухая. Я, конечно, понимаю, что с преподом у неё хорошие отношения, но сама же сказала, что спор он проигрывать просто так не будет. Чего такого сейчас рассказывают первокурсникам, что ей под силу эльфа провести?

– Смотрите, такой важный стоит. Опять как статуя. Скоро я эту статую раздену и нарисую, – Ная спокойно прошла мимо профессора, который действительно был больше похож на статую, чем на живое существо.

Высокий, очень стройный, с мягкими чертами лица, чем-то даже напоминавшими девичьи. Только взгляд синих глаз не женский – цепкий и оценивающий. Насколько я заметил, он у него такой всегда. Каждый раз, когда Лариатиль обедал с нами, я чувствовал себя нашкодившим ребёнком, которому сейчас влетит от старшего. Вот как у эльфов это получается? Оборотни мускулистее, мужественнее... А эти изнеженные высокомерные ледышки умудряются подавлять.

Я старался даже не дышать, когда проходил мимо преподавателя. Невероятно, но он и не посмотрел в нашу сторону! Не знаю, что наша подружка сделала, но преподавателя провести ей удалось.

– Завтра будет злиться, – вздохнул Теламаэль.

– Ну ничего, смирится потом. Зато смотри сколько мы дел сделали – Рена в дракона перекинули, приключение организовали, от наказания ушли, да ещё и я нового натурщика заполучила. Прекрасный вечер, – Наянтиэль широко улыбнулась и закружилась, отчего её длинное молочно-белое платье пошло красивыми волнами.

– Я начинаю бояться вас ещё больше. Вы совершенно чокнутые, очень сильные создания, которые почему-то свалились на мою голову, – никогда их не пойму.

– Тебе от этого плохо? Максимум, что грозит – раннее поседение головы от стресса. А так – только плюсы. Мы тебе практически жизнь спасли. Лет через пять-семь ты бы и лисом не смог обернуться, а оборотни без других ипостасей долго не живут. Боевые навыки ты подтянешь в ближайшее время. Ты уже не такой закрытый и занудный, что опять же только на пользу, если перестанешь дёргаться по каждому поводу, жизнь твоя станет ещё увлекательнее. Ну вот даже, если бы нас поймали? Что, в угол поставили бы? Ну пришлось бы полы мыть или инструменты после вскрытий на нашем факультете... Не смертельно. Чего так переживать? – опять этот до отвратительного спокойный Теламаэль со своими непробиваемыми аргументами...

– Ты меня бесишь, остроухий, – сквозь зубы выдавил я.

– Я тебя тоже люблю, оборотень. Если хочешь, можем выяснить отношения на ристалище. Так и быть, сегодня даже магией можешь воспользоваться.

– А может лучше пойдём спать? Я умею признавать чужую правоту. Ты не ошибся ни по одному пункту. Но это не значит, что меня это не бесит.

– Спать, так спать, – не стал и дальше меня подначивать эльф.

Иногда мне кажется, что у него развлечение такое – выводить меня из себя. У них обоих... А ещё мне кажется, что делают они это для моего же блага. За последний месяц я стал намного лучше себя чувствовать. Уже не нужна эта жёсткая дисциплина – больше успеваю, большего хочу. Появилась даже шальная мысль не стоять за спиной брата всю жизнь, а отправиться на поиски места, где мне будет хорошо. Вот доучусь и пойду в наёмники. К людям, например.

Я теперь дракон – свободный, сильный. Мне всё по плечу! Буду жить так, как захочу.

Дорогие читатели, хотелось бы всё-таки видеть обратную связь от вас. Вам не так уж трудно черкнуть пару слов, а мне приятно. Хотите – ругайте, если есть за что, хотите похвалите. Или давайте персонажей обсудим, они не обидятся, если им косточки перемыть) Очень хочется общения со всеми вами и понимания, что всё не зря.

Глава десятая. Чужая душа – потёмки

Наянтиэль

Первые зачёты прошли до обидного легко. Имея под боком двух умных парней, которые готовы помочь, я довольно быстро подготовилась. Рен мне и по предметам подсказывал, и по обходным путям – шпаргалкам и хитростям общения с тем или иным преподавателем. Нет, конечно, я весь этот месяц усиленно училась – мне больше всех здесь нужно было заполнять пробелы в знаниях, но идти на экзамен со шпаргалкой в кармане всегда спокойнее, чем без неё. Да и пока их пишешь, – запоминаешь тонну полезной информации.

Сложнее всего оказалось с артефактами, что, в принципе, предсказуемо. Мало того, что профильный предмет, а значит, по нему и спрашивать будут жёстче всего, так ещё и Лариатиль мне пока своего проигрыша в пари у стен академии не простил. Позирует, как и обещал, но явно злится и не понимает, как я его обдурила. Рисунки мои ему, кстати, понравились. Знал бы он, что уже давно является героем комикса... И я бы этот зачёт не сдала вообще никогда. На самом деле Лари для меня какая-то загадка. Вот реально типичный надменный остроухий, но спорит как чёрт. Видимо, один порок у этого профессора без страха и упрёка всё же есть – азартный он. И хорошо, а то мне бы с ним было скучно. А так пришлось всю теорию чуть ли не наизусть выучить, чтобы несчастный зачёт получить. Всю душу из меня вынул, пока спрашивал. Не меньше часа по всему материалу гонял. Злыдень ушастый...

Теламаэль тоже всё сдал с первого раза, хотя, мне кажется, вообще не готовился. Судя по тому, как часто он вместо своих пар ходит на мои, ему эта учёба не нужна даром. Вся, кроме некромантии. Там мой телохранитель ни одного занятия не пропустил. Ради Хранителя старается. Эх, папочка, сочувствую тебе, но дроу я заберу себе. У тебя в Лесу и так есть, кого гонять. Теламаэлю со мной лучше будет, он жить начал. Если я хоть что-то понимаю, дроу среди светлых эльфов тяжело находиться. Они его не признают равным, а отстаивать своё место в мире он не станет, так как может подставить Хранителя, на которого чуть ли не молится.

А вот Рен теперь всё чаще по ночам сбегал за стену, чтобы полетать. Он уже не тот зубрилка, с которым мы познакомились в первый день. Он – дракон. И прав был Теаль, когда говорил, что он станет больше похожим на оборотня. Рен куда импульсивнее, чем я привыкла. Теперь у нас в компании один голос разума – Теламаэль и два подростка, которых на приключения тянет. Бедный тёмный эльф, мы его со своими проделками с ума сведём. Основной нашей жертвой, кстати, стал Эний. Ещё бы – брата он всю жизнь допекает, а меня со своими приставаниями за последние три недели достал так, что я уже подумываю о том, что надо освободить Рену место на троне путём физического устранения наследника. Так что наглое высочество регулярно получал слабительные настойки в еду, порошок, вызывающий зуд в ботинки и прочие обычные, в общем-то, гадости. Нас пока ни разу не поймали. Ещё бы они смогли преодолеть скрытность, которую накладывали Теаль с Реном и мой щит, прикрывающий ауру. Даже преподы не вычислили диверсантов. Может быть, Лари обо всём и догадывался, но молчал то ли по доброте душевной, то ли из-за того, что доказательств не находил.

За поединками на ристалище между дроу и оборотнем теперь смотреть тоже куда интереснее. Рен сильный, умный, быстрый и теперь уже достаточно внезапный и непредсказуемый, чтобы Теалю пришлось попотеть, вырывая победу. Хотя, кто знает, как бы обернулось сражение, если бы они использовали магию... В реальной-то схватке это не запрещено, а тут защитное поле тренировочной арены не позволяет. Для магических дуэлей были свои арены. На этой применять магию нельзя, получить серьёзную травму тоже нельзя. Максимум – синяк. Остальное блокируется.

– Ты рисовать будешь, или я тут превращусь в ледышку? – недовольный голос моего преподавателя артефакторства вывел из раздумий.

– А да, извините, отвлеклась, – я вернулась к наброску очередного его портрета.

Лариатиль стоял вполоборота ко мне, обнажённый, естественно.

– Ты не боишься, что кто-то воспримет твоё искусство обнажённой натуры как домогательство и тоже решит проявить интерес? Не знаю, как в людском городе, в котором ты жила, но тут такое поведение выглядит весьма небанально.

– Я таких персонажей в натурщики не выбираю. Я для вас объект наблюдения, а не женщина. Такая любопытная аномалия, на которую вам хочется поближе взглянуть. Вы для меня красивый образ и интересный собеседник. Все счастливы. Вы же видели мои рисунки, у меня пока не так много моделей. Это же не потому, что я не могу кого-то раздеть. Было бы желание, не думаю, что кто-то отказал бы эльфийке, но мне придётся отвечать за свои поступки. Тогда вместо одной напасти в виде брата Рена, на мою голову свалится ещё пара-тройка десятков натурщиков, возомнивших невесть что.

– Поговорить с принцем? – кажется, Лари действительно переживает за меня. Сородичи, всё-таки.

– Не стоит. Обидеть он меня не сможет, даже, если захочет. Успокоится рано или поздно, но, скорее, поздно. Если я хоть что-то понимаю в отношениях этих двух братьев, так это то, что наследник престола не оставляет брату ничего личного. Вот у него появилась подруга – надо её отобрать. Но не на ту напал. Удивительно даже, как он при первой встрече показался мне хорошим парнем. Эгоистичный, избалованный, совершенно без тормозов.

– Каждый раз, когда слышу от тебя столь разумные вещи, теряюсь. Ты ведёшь себя как легкомысленная девчонка, а мыслишь, как взрослая женщина, – профессор стоял неподвижно, чтобы я могла рисовать, но смотрел в глаза.

В его комнате горел камин, и свет от огня бросал красивые блики на тело и лицо мужчины. Глаза в таком свете казались особенно выразительными.

Если уж совсем честно – светлые эльфы – не мой формат мужчины. Слишком стройные, слишком миловидные, но в профессоре был внутренний стержень, который прекрасно читался в выражении лица, этим он и привлекал. Такой ощутимый контраст между внешностью и внутренним содержимым, я просто не могла не показать в своих работах.

– У всех у нас свои недостатки. Я вот веду себя, как человек, а вы эльфийская ледышка, – хмыкнула я.

– Когда-нибудь я пущу тебя в свои эмоции, даже интересно, насколько сильно поменяется мнение обо мне. Кстати, почему я никогда не считываю твои чувства? Молодые обычно плохо закрываются, а ты ещё и выросла среди людей.

– Профессор, заинтриговали так, что я теперь не усну. Нельзя так. Что нужно сделать, чтобы добиться вашего расположения настолько, чтобы вы сняли барьер?

– Для начала перестать увиливать от ответов. Я задал вполне конкретный вопрос. Как ты от меня закрываешься? Как тогда прошла мимо меня через стену? Или это твоя тень постаралась? Он же не случайно везде ходит следом.

– Получается, мучиться любопытством будем мы оба. Я дала клятву не раскрывать этого секрета. Интересный вы персонаж, профессор. Судя по всему, из эльфийской аристократии, а торчите в человеческой академии. Ну совсем же не ваше место. Студенты вам практически безразличны, удовольствия от преподавания, мне кажется, вы тоже не испытываете. Что вы здесь делаете, а, профессор? – прищурилась я, закрывая альбом.

На сегодня хватит рисунков. Мужчина передо мной куда интереснее простого образа на бумаге. Надо бы Арантиэля спросить, что это за эльф такой. Раньше мне как-то неудобно было к отцу с такими просьбами приставать, но Лариатиль сам напросился. Я докопаюсь до сути.

– Иди-ка ты спать. Не хочу продолжать этот разговор, а рот женщинам закрывать привык только одним способом, но вот точно знаю, что потом пожалею об этом. Чтобы я тебя ближайшие два дня не видел, светлейшая, – а глаза блестят то ли гневом, то ли возбуждением.

Похоже ураган Наянтиэль всколыхнул ещё одну спокойную жизнь. Жаль, конечно, профессора, но что поделать... Он всегда может прекратить наше общение вне пар, если захочет, а вот затыкать мне рот поцелуями или ещё чем – точно не надо. Мне голова нужна свежая. В этом мире я буду поднимать цунами, а не становиться его жертвой.

– Умный вы мужчина, профессор, за это я вас и ценю. Но я все равно до всего докопаюсь. Потом вернусь и беседу мы продолжим, – пообещала я и убежала восвояси, пока он меня не прибил.

Даже не знаю, почему мне так нравится выводить всех из равновесия. То ли потому, что тут это так просто, то ли из-за того, что вокруг все студенты эмоционируют, а я всё-таки эльфийка, заражаюсь чужими чувствами.

Лариатиль

Нет, ну что за невозможная девчонка? Как с ней только Телмаэль уживается? Это же бесконечный поток провокаций!

Вдох-выдох, нужно успокоиться. Я надел халат и подкинул пару поленьев в камин. Потом походил взад-вперёд по комнате, не помогло. Достал из барного шкафа бутылку эльфийского вина и налил себе полный бокал. Хотя тут в пору искать контрабандную демонскую самогонку, а не изысканное, но слабое вино.

Общаясь с этой Наяниэль, я постоянно возвращаюсь в прошлое. Она так напоминает её по характеру. Интересно, что было бы, если бы я остался на Криперуме? Был бы с ней, хоть и недолго? А так торчу тут... Отвергнутый собственным народом.

Когда Хранитель отправлял меня с торговой делегацией на материк тёмных, я и подумать не мог, чем всё обернётся. Думал, что отсижу там пару лет и вернусь в Лес. Думал, что так Арантиэль решил проучить излишне заносчивого молодого наследника одного из сильнейших родов эльфов. Ох, как я злился, когда получил это назначение. Что я, надежда эльфийской аристократии, забыл среди тёмных?! Как мог Хранитель позволить себе так поступить со мной?!

Тогда ведь и речи ни о какой войне не было. Отношения между континентами выстроились вполне доброжелательные. Я сидел в королевстве вампиров и выбивал выгодные контракты на поставки кружев и кожаных изделий – которыми славились клыкастые. В государстве демонов даже не был ни разу. Я так увлёкся торговыми сделками, что мне вся остальная политика была неинтересна. Я, уважаемый эльф, оказался обычным торгашом, хоть и очень талантливым. Таких контрактов, как при мне, у эльфов с вампирами никогда не было, а теперь и вряд ли появятся.

Потом встретил её. Из обычной семьи – её отец работал при посольстве поваром. Она училась на переводчика и частенько приходила помочь отцу с готовкой. Прекрасная, наглая и такая неприступная. Такого азарта, как в те времена, когда я её добивался – не испытывал даже на работе.

А дальше, дальше грянула война. Если бы я не убрался сразу, вряд ли смог бы унести ноги живым, а она осталась там. Всё, что я смог ей оставить – прощальное письмо и защитный амулет.

Вернувшись в Лес, столкнулся с таким презрением, что не смог там оставаться. Все считали, что я мог предупредить их о приближающемся вторжении, что знал о том, что готовится высадка на Астранию. Глупцы, откуда мне было знать? На этом проклятом Криперуме я потерял голову от новых переживаний. Мне не нужна была политика. Мне нужна была только наглая вампирская девчонка, чей образ до сих пор не идёт из головы.

И вот появилась эта Наянтиэль. Такая же безбашенная, не признающая чужого превосходства и титулов и волнующая душу. Откуда она только взялась такая на мою голову? Пробелов в знаниях больше, чем самих знаний, при этом как-то провела меня? Вот как она это сделала? Это точно не её друг. Если бы он мог от меня скрыться, я бы их и на выходе не почуял...

Не стоило с ними сближаться. До появления этой странной троицы, моя жизнь была куда спокойней. В Алеардской академии я похоронил себя, решив, что больше не буду чувствовать. Ная права, ни студенты, ни преподавание – мне неинтересны. Я бы с радостью вернулся к торговле, но кому нужен опальный эльф, которого заклеймили едва ли не предателем, от которого отреклась семья. Только в человеческой академии место и нашлось. Здесь о моём прошлом никто не знает.

Интересно, что случилось с моей возлюбленной? Когда грянула война, демоны не щадили ни светлых, ни тёмных. Они прошли по континенту кровавым смерчем, смели всех, кто хоть как-то пытался противостоять. А зная её характер, с жизнью в рабстве она бы не смирилась. Чувство вины и мука незнания будут преследовать меня вечно. Сейчас я понимаю, что надо было любым способом вытащить её на Астранию. Да, жили бы в опале, да пришлось бы скрываться, но мы могли бы быть вместе, но тогда я струсил. Молодой был, кроме безопасной жизни в Лесу ничего не видел. Моя семья достаточно влиятельна, и я с детства ни в чём отказа не знал. Зато теперь... Они же первые и отреклись от меня, передав титул наследницы рода сестре.

Насколько всё-таки жизнь удивительная штука – я так гордился тем, что родился светлым эльфом – самым совершенным в мире существом, а в итоге счастлив был только среди вампиров, дефективных созданий, не способных выжить без чужой крови. И теперь лишь среди людей мне нашлось место. Кто бы мне сказал о таком исходе лет пятьдесят назад – я бы над ним посмеялся.

Когда я уже смирился с тем, что моя жизнь будет мерно протекать в этой академии среди неуравновешенных подростков, поступила эта ненормальная эльфийка. Даже эльфы, живущие среди людей, не должны себя так вести. Рисовать голых мужчин? Общаться с оборотнем так, будто он ей ровня? Позволять себе быть такой невежественной в общении с аристократом? Да это нонсенс! Такого просто не может быть, но вот она, постоянно крутится рядом и сводит меня с ума.

И эти её друзья... Светлый эльф, который помогает оборотню?! И оборотень, ведущий себя со светлой эльфийкой так, словно она просто его подружка. Кажется, мир сошёл с ума, а я не заметил. Когда всё так изменилось? Может быть, это и мой шанс избавиться от сожалений прошлого, шагнуть в ненормальную реальность и найти другой путь? Если эти трое могут себе позволить жить так, как нравится, почему не могу я? Семья меня больше не держит, Леса за спиной не видно. Решено, отброшу условности и просто буду наслаждаться жизнью. В конце концов, люди придумали массу способов интересно проводить время.

В выходной отправлюсь с этой неправильной во всех отношениях троицей в таверну. Всё равно же они будут отмечать сдачу зачётов. Заодно присмотрюсь, может, это не только они, может в этом городе изменились все. Забыли условности и ранги, отбросили нормы поведения между расами, складывавшиеся столетиями.

Глава одиннадцатая. Магия слова

Наянтиэль

С вопросом о прошлом моего преподавателя артефакторства, я пристала к Арантиэлю сразу же, как только оказалась за границей учебного заведения. Пришлось пробираться за стену, чтобы заработала наша ментальная связь.

И что вы думаете? Арантиэль мне ничего не рассказал! Только соизволил дать наставление, чтобы я не заражала Лариатиля своей неуёмной энергией, потому что ему и без меня в жизни досталось. И всё! Вот и как это понимать? Я ведь от любопытства загнусь теперь. И как выяснять? В комнату к преподу залезть и постараться там дневник найти? Во-первых, Лари не похож на мужчину, ведущего дневник, во-вторых, замки в магических академиях я взламывать не умею. Пока. Беда, что ни целительство, ни щиты тут не помогут. Идти к Теалю тоже бесполезно, потому что, если не раскололся Хранитель, его ручной дроу тоже будет молчать... Бесит! Ушастые интриганы!

Сил водить карандашом по бумаге больше не было. Я вскочила из-за стола и наткнулась на удивлённо-вопрошающий взгляд Рентаро, благополучно проигнорировала его и помчалась прочь из комнаты. Мне нужно было подышать воздухом. Подумаешь, что уже ночь, а завтра вставать рано...

Комендантского часа в академии не существовало. По территории разрешалось разгуливать в любое время. Многие студенты штурмовали ристалище или полосу препятствий даже ночью. Психи... Хотя я была не лучше. Свои упражнения с плёткой я оставляла как раз на ночь – меньше шансов попасться кому-то на глаза.

Выйдя в сад, я просто пошла куда-то вперёд по лабиринту клумб и зелёных комнат. Потом и вовсе побежала. Ненавижу это чувство, когда хочется что-то узнать, но неоткуда. Это вот как будто камешек в ботинке мешается, но вытащить его прямо сейчас ты не можешь, потому что идёшь в плотном потоке.

В какой-то момент мне надоело бесцельно нестись вперёд. Я остановилась, чтобы отдышаться и попробовать всё-таки включить голову.

– Как тебе всегда удаётся оказываться там, где тебя быть не должно? – откуда-то из глубины зелёной комнаты, в которой я затормозила, послышался голос профессора.

Он медленно подошёл ко мне, глаза сверкали даже в темноте.

– А как вы узнали, что это я? – ничего умнее, чтобы спросить, я не нашла.

– По шагам. Я прекрасно слышу, светлейшая. А ты бегаешь быстрее большинства местных студентов и тише.

Ну ещё бы мне медленно бегать... Я же землянка. И жила в большом городе – там все ходят быстрее, чем тут бегают. Входит в привычку, и от неё не избавиться. А, что до тишины – это уже местное приобретение. Эльфы настолько плавно двигаются, что никакая земная суета не смогла это переплюнуть.

– И чего вы тут забыли? Разве преподавателям не пора отдыхать или готовиться к завтрашним парам? – хотя, судя по его напряжённому голосу, беспокойные мысли роились не только в моей голове.

– Ты помнишь, что я просил не попадаться мне на глаза ближайшие пару дней? – мужчина сделал ещё несколько шагов ко мне.

– Я не искала вас, если вы об этом, вооб, – договорить он мне не дал.

Нагнулся и поцеловал. Мне не было противно. Губы, обычно кривящиеся в надменной полуулыбке, оказались мягкими и нежными. Эльф быстро захватил инициативу, и вот уже его язык хозяйничает у меня во рту. Тело тут же отреагировало, низ живота наполнился теплом, а сердце застучало быстрее. Ну хорошо, хоть узнала, что эльфийки чувствуют так же, как и люди. Но пора с этим заканчивать. Я упёрлась руками в мужскую грудь и с силой оттолкнула. Лариатиль поддался, отошёл на полшага.

– Это было совершенно лишним, профессор. Зачем усложнять?

– А зачем ты так настойчиво показываешь, что отличаешься ото всех? Ты же нарочно постоянно меня провоцируешь, – дышал он тяжеловато, как и я, впрочем.

– Потому что я такая и есть. Я ничего специально не делаю. Провоцирую, да, но не на это же. Я просто пыталась понять, какой вы и растормошить немного. Вы, эльфы Священного Леса, замерли в своём эмоциональном развитии. Меня это бесит. В мои планы не входило вас соблазнять или влюблять в себя. И вообще, ваш интерес вызван обычным любопытством. Скоро пройдёт. Прошло бы быстрее, если бы я сейчас уступила, но простите. Существо, с которым я сближусь, я буду любить. И это будете не вы. Вы меня никогда не полюбите, – я уже успела успокоить и сердцебиение, и дыхание, поэтому говорила спокойно.

На самом деле я его понимаю. Я сама несколько раз в прошлой жизни увлекалась мужчинами, которые вели себя не так, как я привыкла. Они вызывали жгучий интерес и любопытство. Просто мне, в отличии, от Лариателя, смелости перейти к активным действиям, не хватало. Я просто смотрела издалека и сгорала от неразделённого влечения. Скукотища...

– Откуда такая уверенность, что не полюблю?

– Я эльфийка без роду, без племени с кучей пробелов в воспитании и знаниях... Профессор, ну не ваш уровень. Так, развлечься пару недель, да, вы могли бы себе позволить, но нечто большее... Вы себя потом уважать перестанете.

–Ты глубоко заблуждаешься на мой счёт, – сказал он с какой-то горечью. – Единственная женщина, которую я любил не имела титулов.

– И где она теперь? Лари, больше, чем уверена, что, если бы вы действительно любили, она была бы рядом.

– Ты ничего не знаешь, – практически прошипел эльф.

Вот это я его реально за живое задела. Какая-то мрачная история была в его прошлом. Вот нашла время мужика на чистую воду выводить. Меня только что первый раз поцеловали в этом теле. Надо было хоть паузу взять и осмыслить всё, но нет, Шерлок во мне не дремлет.

– Так расскажите! Я всё равно чужие тайны никогда и никому не выдаю, мне своих достаточно, – я присела на скамейку, включила небольшой фонарик, стоящий внизу и приготовилась слушать длинную грустную историю, но препод обломал меня в очередной раз.

– Не сейчас, Ная. Мне надо привести мысли в порядок, – он попытался уйти, но я не дала, поймав за руку.

– Если приведёте мысли в порядок, я так ничего и не узнаю. Вы опять закроетесь. Вам же хочется всё выложить мне, так не сопротивляйтесь. Я сохраню вашу историю, просто выслушаю. Вам станет легче, если расскажете. История не станет историей, пока её не расскажут. Оставьте всё в прошлом.

– Может, ты и права, – он опустился рядом со мной на скамейку, положил одну руку на спинку, а вторую устроил на бедре. – Жаль, я не курю, сейчас бы не помешало, – невесело ухмыльнулся он и начал рассказ.

Я узнала, что наш преподаватель был наследником одного из самых влиятельных домов Священного Леса. В какой-то момент он этим так возгордился, что его поведение перестало устраивать Хранителя. Папочка отправил Лари в составе торгового представительства на материк тёмных, а дальше, как в кино... Прекрасный аристократ нашёл себе вампирскую Золушку и захотел её облагодетельствовать лучами своего величия, а она не далась. Уверена, что вампирша была довольно обычная, просто неискушённый женщинами с эмоциями Лари запал на первую встречную.

Не, ну правда, если эльфийские женщины похожи на мужчин по характеру, то, как они размножаются вообще непонятно... Скоро Арантиэль эльфов выращивать начнёт, чтобы не вымерли...

Потом началась война, опять же, как в кино. Но, в кино обычно идёт любовь, потому что героический главный герой спасает мир, героиню, страну, котёнка – нужное подчеркнуть... А в этой истории глав герой струсил и сбежал домой. Правильно сделал, между прочим. Он мажор, а не воин. Ну умер бы там за первую встречную, кому бы легче стало? А так и сам жив остался, и с вампиршей с этой наверняка всё в порядке.

Только вот в сердце моего профессора появилась дыра. Семья его выгнала из-за идиотской надуманной причины. Почему Арантиэль не вступился, не знаю, не похоже на него. Или у них дела рода касаются только самого рода? Любовь Лариатиль тоже потерял. Остался один в незнакомом ему королевстве.

Честно, мне даже стало его жаль. Но кидаться утешать не стала.

– Профессор, всё это действительно грустно. Но прошла уже туча времени с тех пор. Вы не виноваты перед своей возлюбленной. Она вам даже взаимностью ответить не успела, у вас не было обязательств. Оставьте прошлое позади. Если вам приглянулась я, значит и другие женщины смогут. Вокруг полно студенток, желающих хорошо провести время. Вам стоит только пальцами щёлкнуть – толпа сбежится. Вы же эльф. А я, я могу быть отличным другом, но сейчас не хочу вступать ни в какие отношения.

– Знаешь, Ная, ты была права, стало легче. Я рад, что поцеловал тебя. Во-первых, это было здорово, во-вторых, в конечном итоге, прочистило мне мозги. Ты удивительно аргументированная женщина. С тобой одновременно приятно и невыносимо общаться. Мы же сможем оставить и сегодняшнюю историю в прошлом? – фонарик только немного освещал его лицо, но я видела, что мужчина вполне искренен.

– Без проблем, профессор. Мне нравятся наши с вами словесные баталии и дополнительные занятия. Мне бы не хотелось это терять. Знайте, что я всегда вас выслушаю и оставлю тайны в тайне. И я очень надеюсь, что вы сможете пойти вперёд. Только преподавание не бросайте. У вас хорошо получается, не хотелось бы потерять такого наставника.

– Не волнуйся, пока тебя не выпущу из академии, никуда не денусь. У эльфов длинная жизнь, могу подождать немного. К тому же академия не так плоха. Мне здесь скорее нравится, – признался эльф.

А потом поднялся и спокойно ушёл. И что-то в его походке изменилось. Он был всё таким же прямым и чеканил шаг, словно военный, но уже не создавалось впечатления, будто палку проглотил. Движения Лариатиля стали плавнее и спокойнее.

Как удивительно легко вмешиваться в чужие жизни, когда у тебя есть внешность, сила и деньги. Сразу такая уверенность появляется, что твоё мнение что-то значит, что ты можешь его высказать. Я теперь действительно могу помогать другим – кому советом, кому способностями, кому обычным разговором без заискивания. Сама начала чувствовать себя цельной и уверенной, тут же захотелось этим ощущением с другими поделиться. Такое приятное состояние, когда можешь свернуть горы, а можешь не сворачивать. Решаешь только ты.

Посидев ещё немного на скамейке в саду, я поняла, что уже почти рассвет. Я так скоро из эльфийки в зомби превращусь. То учёба, то вылазки с Реном, то ночные тренировки, то вот суматошные эльфы с печальным прошлым... А косметики в этом мире нет, только магия, и как синяки под глазами замазывать? Я же всю магию пока только в теории осваиваю… наверняка, Теаль магический макияж делать не умеет…

Повздыхав на тяжёлую студенческую долю, поплелась в общагу. Рен уже десятый сон видит, а я всё психологом подрабатываю... И первая пара завтра у профессора Сенитуса, не проспишь. Придётся просыпаться вовремя.

Смысла ложиться уже не было, подъём через два часа. Поэтому я взяла один из альбомов и села за стол рисовать очередную главу комикса. День сегодня выдался насыщенный, есть, что зарисовать. Как-никак меня сегодня поцеловал красавец-эльф, и никто из нас даже не превратился в лягушку.

За два часа я закончила только раскадровку главы и то не особо подробную. Нужно будет вернуться к ней вечером.

Лариатиль

Всё-таки эта ненормальная эльфийка сведёт меня с ума. Ну явно же видно, что совсем молоденькая. В Лесу такие от родительской юбки не отходят. А эта мне так мысли в голове уложила за одну беседу, что катастрофа, мучившая меня почти сорок лет, оказалась ерундой.

Вот как ей удаётся так складывать слова, что им веришь? Словно в саму её речь вплетена магия исцеления души. И хорошо, что она мне отказала. С такой быть рядом сложно. Каждый раз смотришь и думаешь, что тебя видят насквозь, что вот ты умнее, образованнее, с большим жизненным опытом, а она всё про тебя знает.

В очередной раз удивляюсь выдержке её друга и соседа. Оборотень и эльф – два противоположных по складу мыслей существа умудряются общаться с такой неординарной особой. Она же и их души наизнанку выворачивает. Судя по всему, Ная делает это практически неосознанно. Просто так выходит. И ладно ещё эльф, он, может быть, просто не показывает, какая буря у него в душе, но оборотень! Его поселили с ней в одну комнату. Это неслыханно. Эльфийка и оборотень в одном помещении. Они должны друг друга не переносить, но посмотрите, отлично ладят. Она даже подарила ему небо. Щедрость, в которую невозможно поверить! То, за что другие могли бы получить состояние, эта девчонка раздаёт даром.

Я сижу в этой академии уже почти тридцать лет, но такая студентка у меня впервые или я раньше просто не приглядывался к существам вокруг. Давно надо было начать общаться со студентами. Смог бы раньше выбрался из состояния вечного уныния и сожаления, но эльфийское упрямство не давало. Подумаешь студенты, – что человеческая и оботнячья молодёжь может знать о жизни?.. Кто они и кто я.

Дурак, – вот, кто я.

Зато я это всё-таки осознал и смогу измениться, если постараюсь, хотя уклад Священного Леса выбить из головы очень трудно. Эта спокойная полумёртвая атмосфера гигантского леса, где ты всего лишь крошечная частичка, въедается в подсознание.

Я помню своё детство. Мы с двумя другими наследниками крупных эльфийских домов были предоставлены сами себе. Нашим великим родителям было не до детей. Их занимали более важные дела. Нашими же единственными друзьями стали деревья. Нам было не больше пяти, когда мы уже штурмовали вершины гигантских деревьев. Эти исполины внушали такое спокойствие и уют, что не хотелось опускаться с них на землю. И чем дольше мы оставались на деревьях, тем спокойнее становились.

Стоило нам с друзьями научиться магии жизни, как мы тут же свили себе дом на самой верхушке. Это было наше безопасное место. Вот только мы сами не заметили, как из обычных сорванцов превратились в холодных эльфийских юношей без эмоций. Может быть, Священный Лес питается эмоциями своих жителей. Эльфы, живущие в Лесу, сильно отличаются от своих собратьев, выбравших существование среди людей. Лес процветает, пока каждый светлый эльф отдаёт ему дань своими чувствами и мыслями. В детстве мне так казалось, сейчас не знаю, где истина. Но очень возможно, что Лес защищает нас, даёт кров, пока мы кормим его взамен. Мы словно единый организм.

Вот только я, судя по всему, стал эгоистом и жмотом. Мои эмоции и чувства – мои. Я больше никому их не отдам. Переживу всё лучшее и худшее сам.

Глава двенадцатая. Зло и добро, тьма и свет

Наянтиэль

В какой-то момент я всё-таки задремала, и пробуждение выдалось не радужное – голова болела, а глаза упорно не желали открываться. Нужно было спать ложиться, а не шляться с подозрительными эльфами по садам. Всё, в выходной никуда не иду – остаюсь в общаге. Буду спать и ничего не делать. Пускай мир немного подождёт, я устала. Продолжу жить в том же ритме, – помру или состарюсь раньше времени.

На учёбу собиралась куда дольше обычного. Даже в душ не успела, потому что своё время я пропустила, а вклиниться позже мне уже не дали. Ну и ладно, переживу один день. Хотя водные процедуры в этом мире даже приятнее, чем на Земле. Одна и та же вода может использоваться множество раз, но из-за того, что она проходит магическую очистку – становится только лучше. Тут вода всегда такая приятная, и волосы после неё мягкие, шелковистые и почти не путаются. Даже моя коса, которая опускается ниже пятой точки. И кожа!.. После местного душа никакие кремы не нужны. Может быть, это особенность именно академии. Не зря же здесь столько магии повсюду. Кто знает, как она влияет на окружающую обстановку. Надо сказать, что даже прыщавых первокурсников тут не было. Может, потому что на Энелоте экология прекрасная, а может, повышенный магический фон благотворно влияет.

Первой парой у меня сегодня было расоведение. Его, как и плетения магии, вёл Неутрум Сенитус. Ради него я сегодня и встала, хотя могла бы прогулять. Просто этот препод был одним из немногих, кто реально уважительно относился к студентам. Его никто не боялся, но все уважали. Он относился по-человечески к нам, а мы не хотели подводить его.

На его парах царила спокойная дружественная обстановка, несмотря на то, что расоведение посещал весь курс сразу. Когда говорил профессор, мы молчали, когда задавал вопросы – отвечали. А ещё он частенько устраивал мозговые штурмы. Мы обсуждали разные проблемные вопросы по предмету и пытались отыскать решения или просто высказывали мнения.

Короче говоря, хоть и немного помятая, но пришла я вовремя. Теаль уже был в аудитории и занял мне место. На этой паре мы сидели обычно где-то в третьем ряду. Близко к преподавателю, но не слишком. Я его, конечно, уважаю, но не хотелось бы, что бы профессор видел, что я его частенько рисую. Ничего не могу поделать, его спокойные приятные черты навевали какую-то лёгкую тоску по дому. Мой старший брат таким не был, но, наверное, я бы хотела, чтобы он был именно таким. Умным, спокойным, но при этом деятельным. Человеком, с которым можно обсудить важные вопросы, у которого можно спросить совета. Взрослым.

– Мне стоит что-то спрашивать? – уточнил дроу, когда я заняла свой стул.

Проныра ушастый... Вот откуда он всегда знает, что в моей жизни что-то происходит? И сидит со своей постной эльфячьей моськой... Типа мне всё равно, это я так, для галочки. Разморозился же уже, а всё туда же.

– Просто не выспалась, – отмахнулась я.

Буду я ещё ему вчерашнюю историю пересказывать. Не дождётся. Во-первых, я обещала Лари молчать, а, во-вторых, ну совершенно не хочется рассказывать про свой первый поцелуй в этом мире. Опыт, безусловно, интересный, но как-то не так я себе всё это представляла. У меня на Земле в личной жизни всё кувырком шло, хотелось, чтобы тут получилось иначе. Чтобы влюбиться, букетно-конфетный период, свидания там, прогулки, ещё какая-нибудь ванильная ерунда... Но нет, налетел эльф в растрёпанных чувствах и всё испортил.

Теламаэль выпытывать ничего не стал. Ещё одна черта, за которую я его люблю. В душу не лезет, если видит, что не хочу рассказывать, хотя иногда создаётся такое впечатление, что он просто и без этого всё знает.

На сегодняшней лекции перешли к изучению тёмных рас. Сейчас светлые с ними практически не контактируют, но знать о них необходимо. Врага нужно изучать. А воспринимали тёмных именно как врагов. И правильно, наверное. Земная история показывает, что неразрешённые конфликты, рано или поздно, снова обостряются.

А прошлая война – это именно незавершённый конфликт. Ни одна из сторон не осталась довольна результатом. Тёмные ничего не выиграли, а светлые не отомстили за павших, не получили никаких контрибуций, территорию свою не увеличили, да и мирный договор не подписали. Просто опустили защитный купол на свой материк – и всё, но его можно преодолеть, если захотеть. Все на Астрании считают, что демоны ещё вернутся. Может быть, именно нам, ученикам академии Алеарда, придётся разбираться с ними в будущем.

– Я надеюсь, вы понимаете, что тёмные и светлые, это всё-таки не хорошие и плохие? Тёмные и светлые – это разные способы плетения магии. Именно поэтому в академии нет тёмных, а не потому, что все они – силы зла.

– Теаль, а как же ты? Ты же дроу. Как учишься ты, если здесь другие плетения? – мысленно обратился я к своему товарищу.

– В общем-то это ещё одна причина, по которой я выбрал некромантию. У неё тёмные плетения магии. Некромантами могут быть либо тёмные, либо люди. Именно поэтому никто не может понять, как эльф попал на некромантию. Люди – существа универсальные – они могут овладеть как светлой, так и тёмной магией, потому что и в той, и в другой недостаточно сильны. Теоретически, и эльф может освоить тёмную магию, но ему это будет даваться сложнее и успехов будет меньше. Также какой-нибудь вампир или демон может освоить магию светлых, но сил она отнимет куда больше, а результаты принесёт довольно скромные, – параллельно с преподавателем зачитал мне лекцию Теламаэль.

– Профессор, но ведь раньше была практика обмена студентами, я в учебнике истории академии читала, – это голос подала Герда.

Надо сказать, что моя первая здешняя соседка по парте оказалась ботаничкой, но не фанатичной. С ней можно было поболтать на досуге.

– Была такая практика, это правда. Все мы можем попробовать освоить полярную магию, но больших успехов в ней не достигнем. Вы подумайте вот о чём – каждый может попробовать сдвинуть гигантский валун, но, если это будет делать дракон – у него получится, а если человек? Может и сдвинет, но надорвётся. Обмен студентами раньше был направлен на пополнение теоретических знаний, а не практических, и проводились соревнования между академиями. Два раза в год проходили крупные турниры между всеми академиями Магии Энелота. Жаль, что те времена прошли. Вы не представляете, как интересно наблюдать за схватками между тёмными и светлыми – существа с разными подходами к магии находили очень нестандартные пути её применения.

– То есть вы бы приняли сюда и демона, если бы он захотел учиться? – послышался вопрос откуда-то с задних рядов.

– Послушайте, будь моя воля, я бы на Криперум огромный огненный пульсар опустил и забыл об этом континенте, но это, если руководствоваться эмоциями, а если включить голову, то да. Был бы демон, желающий у меня учиться – я бы его обучил. Ещё раз вам говорю, нет существ злых и добрых. Мы все живём ради того, чтобы найти счастье, просто не у всех получается. Не делите вы никого по цвету магии. Это условность. Так уж вышло, что сейчас тирания на Криперуме, но нет гарантий, что через пару столетий мы не поменяемся местами. И вообще сегодня речь пойдёт не о демонах, а о дроу, так как их всё ещё можно встретить на Астрании, хоть и довольно редко.

Вот это интересный поворот. Я хоть и успела почитать о происхождении рас, пока жила в доме Теаля, но хотелось бы узнать, что думает по этому поводу человеческое учёное сообщество.

Итого, после спокойного и логичного рассказа профессора Сенитуса выяснилось, что дроу – раса тёмных эльфов. Изначально они были группой светлых эльфов исследователей, слеш головорезов, отправленных на Криперум с целью освоения новых земель. Это произошло ещё в те времена, когда материк тёмных не успели заселить. Там они попали под воздействие источников тёмной магии. Она изменила их внешность и суть.

Светлые эльфы превратились в ночных охотников. Кожа приобрела тёмно-серый, почти чёрный цвет, глаза и волосы, наоборот посветлели. Дроу прекрасно видят в темноте, мастерски владеют металлом, но потеряли способность к магии жизни. Тёмные эльфы считаются лучшими наёмными убийцами благодаря сочетанию эльфийских способностей: эмпатии, магическому цветному видению и бесшумному передвижению, а также благодаря силам, подаренным тёмными магическими источниками: ночному зрению, магии металла и ускоренным рефлексам. Также они отличные бойцы и артефакторы. Дроу крупнее и мускулистее светлых эльфов и отличаются более выраженной эмоциональностью.

Вот про эмоциональность я бы поспорила – Теламаэль был качественной ледышкой, когда мы встретились. Он вон даже сейчас сидит и слушает всю эту лекцию с постной физиономией, хотя его представили, как совершенное оружие уничтожения. Или это всё из-за того, что он жил в Священном Лесу? Может, если бы давно перебрался к людям, было бы иначе?

– Тебя не обижает, что он так говорит о вашей расе? – решила всё-таки спросить я.

– К сожалению, мне нечего возразить. Насчёт истории происхождения не знаю – лично не присутствовал, а со всем остальным поспорить точно не смогу. Всё так и есть. Большая часть дроу именно что наёмники – либо убийцы, либо телохранители. Меньшая – артефакторы-ремесленники. У всех нас свои плюсы и минусы, Ная, но ты и так это знаешь и твоё отношение ко мне вряд ли изменится, кто бы что ни сказал.

– В общем, я поняла, ты занудная зануда, и я зря за тебя переживала. И ты прав, моё отношение можешь изменить только ты сам своими поступками, – я легонько толкнула его в плечо своим плечом.

– Может и зря, но мне приятно, что ты волнуешься. Это новое чувство. Оно интересное, – он чуть дёрнул уголками губ в подобии улыбки.

Бедный мой друг, его жизнь, должно быть, наполнена одиночеством, кроме Хранителя в ней никого не было, а Хранитель для Теламаэля больше клятва, чем живое существо. Он к нему, конечно, привязан, но как к кумиру, что ли.

Профессор тем временем продолжил лекцию. Он рассказал про нескольких известных представителей народа дроу.

Тильманаэль ил Ольминиано – основатель государства тёмных эльфов на Криперуме – был очень умным эльфом, одним из первых, кто попал под тёмную энергию и стал дроу. Он прекрасно понимал, что Священный Лес уже не примет его, поэтому и решил, что нужно обосновываться на необитаемых землях. Он и его помощники выбрали для нового государства отличное место – плодородную равнину у подножья высоких гор: там был очень мягкий, предсказуемый климат, пригодный и для земледелия, и для скотоводства, и для развития ремёсел. За Тильманаэлем последовали даже некоторые светлые эльфы, которым было тяжело мириться с укладом жизни Леса. Так на Криперуме обосновались первые дроу. За прошедшие века их государство разрослось. До начала Войны оно насчитывало пятнадцать крупных развитых городов. Дроу славятся как лучшие оружейники – их оружие ценится повсюду. На Астрании до сих пор лучшие мечи, которыми владеют аристократы, именно работы тёмных эльфов.

Другой выдающийся представитель этой расы – как раз оружейник. Тульраманэль ли Ортиниадо – он жил более двухсот лет назад. Клинки его работы есть во всех уважающих себя семьях воинов и магов. Никто не смог повторить сплав металла, из которого он ковал своё оружие. Очень тонкое и лёгкое, но необычайно прочное и острое. И узоры на клинках и гардах, которые он вырисовывал отличаются такой тонкостью и точностью, что повторить никто не может. Уже не одно поколение оружейников пытается разгадать секреты его мастерства, но безуспешно. Тульраманэль был великим магом, посвятившим жизнь изучению металла и совершенствованию формы, которую можно ему придать. На Земле его бы назвали алхимиком, может быть, сожгли на костре, если бы у него реально что-то получилось, а здесь вот в академии на паре проходят, восхищаются. Интересно, на Земле действительно существовали ведьмы и колдуны или мой первый мир непригоден для волшебства? Но как я тогда попала сюда, если Земля магию отвергает? Вернуться бы туда с нынешними моими способностями и разобраться, что к чему на самом деле.

Рассказал профессор Сенитус и ещё об одном дроу – Ольманаэле ил Олизано – правой руке нынешнего Хранителя Священного Леса. В какой-то момент, лет сто назад, отношения между тёмными и светлыми эльфами стали настолько тёплыми и доверительными, что они практически перемешались. Множество тёмных эльфов перебрались на Астранию, а некоторые светлые обустроились на Криперуме. Ольманаэль был одним из первых дроу, поселившихся в Священном Лесу. Он был умным, очень образованным и любил всё новое, чем и привлёк моего папочку. Арантиэль мимо таких личностей не проходит. Они много времени проводили за работой в лаборатории, всё чего-то изобретали и двигали науку вперёд. Постепенно Ольманаэль начал углубляться и в политические дела Леса. Он продвигался и продвигался вверх по Совету эльфов, пока не стал правой рукой Арантиэля. И прекрасно справлялся с этой задачей, ровно до тех пор, пока не решил, что и Хранителем будет отличным. С группой верных соратников Ольманаэль задумал устроить переворот и захватить власть.

История старая, как мир, но, к сожалению, до сих пор очень актуальная. Сколько уже влиятельных людей пострадало, доверившись не тому окружению? И сколько самонадеянных выскочек пыталось забраться на верхушку, скинув конкурента?

Но тут надо было быть ослеплённым властью, чтобы поверить в то, что светлые эльфы признают над собой дроу... Какие бы хорошие между ними отношения тогда ни были, светлые эльфы превыше всего. Они всегда были и всегда останутся пупом земли, а остальные просто массовка и подтанцовка.

Жаль, что Ольманаэлю жажда власти отшибла мозги, и он этого не осознал. Даже решился совершить покушение на Арантиэля, вот только не учёл, что его собственный сын встанет на сторону Хранителя. Мальчишка просто бросился под отцовский меч, когда тот хотел убить Арантиэля. Не знаю, нужна ли была такая защита отцу, но факт остаётся фактом, нанести финальный удар дроу не смог. Скорее всего, Хранитель и сам бы со всем разобрался, но кто теперь узнает.

Когда весь заговор раскрылся, Ольманаэля и его ближайших соратников казнили, а остальных дроу выслали из Священного Леса.

– Вот такие три разные личности, а все относятся к одной расе, – завершил профессор свой рассказ. – Вы же понимаете, к чему всё это было сказано? Всё к тому же, с чего я начал свою лекцию. Цвет магии не определяет судьбу. Да, у нас у всех, благодаря расе и окружению, есть склонности к чему-то, но им можно следовать, а можно идти вопреки. История знает великих дроу, демонов и вампиров, а знает омерзительных эльфов и оборотней. Только вы решаете, кем быть, какие дела свершать и как использовать свою магию.

Профессор Сенитус не сказал ничего нового, но, судя по звенящей тишине в аудитории, заставил молодое поколение задуматься. Мне-то их тёмные и светлые до лампочки, я вообще землянка, а вот для местных это больной вопрос.

Всё-таки этот Неутрум Сенитус мудрый дядька – старается привить молодому поколению довольно широкие взгляды. Здесь тёмных принято просто ненавидеть, не разбираясь в корнях вопроса, а он призывает думать, прежде чем что-то решать. История Лариатиля доказывает, что проблема не в расе и не в континенте. Вот он, светлый эльф, весь из себя аристократ, а толку... Выгнали и не посмотрели, что не за что было.

– Надеюсь, благодаря моим лекциям вы будете видеть мир таким, какой он есть. Политики – не могут быть хорошими людьми, большинство существ предадут вас не раздумывая, если увидят в этом выгоду, а планета будет существовать и без вас. Просто наслаждайтесь тем, что имеете, заботьтесь о себе и близких и поменьше обращайте внимания на предрассудки и чужое мнение. Спасибо всем за внимание, можете быть свободны.

Звонок прозвенел практически одновременно с последней фразой преподавателя. Курс в этот раз не сбежал также резво, как обычно. Слегка пришибленные студенты с задумчивыми лицами выходили медленно.

Интересно, если бы они сейчас узнали, что среди них учится дроу, как бы отреагировали? Приняли бы или оттолкнули? И мог бы он сам рискнуть и открыться окружающим? А профессор действительно верит в свои слова или, узнай он, кто Теламаэль на самом деле, отвернулся бы от своего студента? Вопросов много, но вряд ли я найду на них ответы. Только если сорвать с Теаля личину и посмотреть, что будет. Но я никогда не поступлю так с дорогим мне существом.

– Чего задумалась? Для тебя явно ничего нового не сказали. Это местные, народ, закостенелый, для них сейчас откровение прозвучало.

– Да вот думаю, поможет эта лекция что-то изменить или нет? Вот ты бы рискнул когда-нибудь открыться?

– Ная, я не ищу тут друзей. Я бы мог прийти и без личины. Никто из местных студентов серьёзного вреда причинить мне не сможет. Личину я надел только для того, чтобы привлекать меньше внимания. Изменил бы своё отношение ко мне Рен – вопрос. Сейчас, скорее всего, да. Через пару лет – уже вряд ли. Наш принц весьма неглупый парень, если успеет узнать меня достаточно хорошо, ему уже не важно будет, светлый я эльф или тёмный. Пойдём, не стоит переживать из-за всяких глупостей, на которые ты не можешь повлиять.

Глава тринадцатая. Странная компания

Теламаэль

Первые полгода учёбы пролетели быстро. В моей жизни за это время произошёл такой ворох событий, что сложно поверить. Всё-таки Хранитель затейник. Когда он поручил мне ухаживать за Наянтиэль, я был удивлён и немного расстроен. Вместо того, чтобы участвовать в совещаниях и охранять Арантиэля, приходилось ухаживать за телом, которое еле-еле двигалось. Но приказ, есть приказ. Я и сам не заметил, как привязался к этой странной иномирной девчонке. Да что там, я не заметил даже, когда она перевернула всю мою жизнь! Вот как она это делает? Сначала изменила меня, потом Рена, дальше принялась за Лариатиля – и всё так играючи легко... Но, что самое интересное, она, судя по всему, искренне любит нас. Вот этой своей беспардонностью и желанием влезть даже туда, куда в общем-то не стоило, она очень напоминает Арантиэля – и правда дочка...

Наверное, если бы не неуёмная тяга Хранителя ко всему новому и необычному, Священный Лес уже впал бы в спячку. А так бедные эльфы носятся в поисках того, что ещё понадобилось их предводителю. Собственно, мы теперь также носимся вокруг Наи, то оберегая её от ошибок, а то помогая воплотить очередной безумный план. У них эта способность завораживать окружающих наследственная что ли?

Иногда мне даже становится жаль принца северных оборотней. Эний, хоть ухаживает за Наей не из какой-то безумной любви, но вряд ли заслужил всю ту гору неприятностей, которую ему регулярно организовывают жители триста седьмой комнаты общежития академии Магии. Это ему ещё повезло, что на первом курсе у артефакторов нет практики. Только Рен может ему магические пакости устраивать, Ная ограничивается помощью и обычными проказами. Вот пойдёт она на второй курс, освоит хотя бы простейшие артефакты с проклятиями, и жизнь высочества уже не станет прежней. Искренне надеюсь, что он остынет до того, как это произойдёт.

Эний, конечно, сам виноват в своих проблемах – относился бы лучше к брату, всё было бы хорошо. Не думаю, что Ная стала бы мстить влюблённому в неё парню. А так, она же прекрасно знает, чем вызван его интерес и простить не может, не столько из-за себя, сколько из-за Рена. Она вообще ужасно злится из-за несправедливого отношения к соседу. Тут с ней не поспоришь. Умный, старательный, образованный, воспитанный, – ну чем не правитель? Теперь уже умеет оборачиваться драконом, достаточно непредсказуемый... Победить меня, правда, так и не смог, но кто знает, сколько ещё я смогу лидировать без единого проигрыша? Он становится лучше, а мне уже не хватает практики реальных сражений. Когда я последний раз с кем-то действительно бился, а не просто тренировался?

Мирная жизнь сделала меня мягче. А может быть, всё дело исключительно в эльфийке, за сохранность которой я теперь отвечаю головой.

Профессор Лариатиль за последние несколько месяцев тоже успел стать постоянным членом нашей компании. Не могу его осуждать за стремление быть ближе к Нае. Мне и самому уже давно не двадцать, но со студентами общаться намного приятнее, в них ещё живёт дух авантюризма, и голова не так сильно забита чужим мнением.

Вот и изгнанник Священного Леса обрёл дом в нашей компании. Ная, наверное, не знает, но я прекрасно осведомлён о его прошлом, и оно довольно сильно напоминает моё собственное, так что осуждать эльфа я не в праве.

– Теаль, пойдём, все ждут только тебя, – ко мне в комнату заглянул Рен.

– Да, сейчас спущусь.

Что-то я задумался. Сегодня же все отмечают окончание первого полугодия учёбы. Экзамены закончились, можно неделю отдыхать. Чувствую, утром снова придётся приводить всех в чувства. Пить мои товарищи не умеют. Даже господин преподаватель на ногах еле стоит, когда мы возвращаемся в академию. За что мне эти недоразумения достались? Это, наверное, потому что ни у кого из них нет опыта. Я-то просто практически не пью, потому что телохранитель не может быть пьяным, а они пьют несмотря на то, что не умеют этого делать. Оборотни могут много пить, но принцу не положено, Лариатиль кроме эльфийского вина, которое и алкоголем назвать трудно, явно ничего не употребляет, а Ная... кто знает, может, особенность искусственного тела, а может тоже из-за небольшого опыта в питье.

Делать нечего, придётся сопровождать этих алкоголиков в таверну, без меня они точно влезут в неприятности. Конечно, гуляя с преподавателем, меньше шансов нарваться на агрессивных студентов, но ведь в городе помимо студентов есть ещё множество других жителей.

Столик в питейном заведении мы заказали ещё месяц назад. Уже тогда было ясно, что повод для праздника достойный. И отмечать будет вся академия, так что с местами возникнут сложности. Такие вопросы Ная всегда продумывала заранее. В самом лучшем заведении города лучший стол оказался закреплён за нами. Ещё бы принц, тайная дочь Хранителя эльфов и преподаватель лучшей человеческой академии не могли себе этого позволить...

– Ну Теаль, ну сколько тебя можно ждать? Мы тут уже двадцать минут стоим, – обвинила меня Ная, когда я спустился в холл общежития.

Даже профессор и тот подпирал стену плечом. Вид у него, конечно, был равнодушный, но, судя по тому, что он, как и мои друзья, пришёл на двадцать минут раньше назначенного времени, похода этого он ждал не меньше студентов.

– Я не виноват, что вы такие нетерпеливые, – я пожал плечами и направился к выходу.

– У нас же праздник, экзамены позади! Каникулы впереди! – Ная подскочила ко мне, взяла под руку и потащила вперёд.

– Особенно это радует меня. Меня от ваших экзаменов тошнит. Такая толпа студентов, а умных из них штук десять, остальные по уровню развития чуть лучше моих каминных дров, – сварливо заметил Лариатиль.

– Так ты научи, профессор. Будут все умные. И не ворчи, меня завалить ты так и не смог, хотя старался, я же видела. Я дольше всех отвечала! Это несправедливо! – возмущалась Ная, продолжая бодро тащить меня вперёд.

– Увлёкся слегка, признаю. Но ты даже на все дополнительные вопросы правильно отвечала.

– Слегка? – передразнила профессора эльфика. – Ты заставил меня отвечать последней и гонял два часа. Ты в курсе, что вся академия шепчется, будто у нас роман? – голос её был раздражённым.

Уверен, что она ужасно злится. У нашей подруги какой-то пунктик насчёт отношений. Говорит, что пока не доучится, диплом в руках не подержит, никаких свиданий не будет. Посмотрим, как она практику по магии переживёт в одиночестве...

– Да пусть шепчутся. Можно подумать, тебе не наплевать на чужое мнение. Или слышишь, как другие говорят о нас, и начинаешь мечтать обо мне по ночам? – бесконечные препирательства между этими двумя уже не бросались никому в глаза, это была их стандартная манера общения.

– На чужое мнение мне наплевать, тут ты прав, профессор. Но кто знает, где потом моя подмоченная репутация боком выйдет? Мне нужна кристально чистая биография.

– И именно поэтому ты уже до заикания довела половину женского населения академии? Вот расскажи, почему от тебя магия отскакивает, да ещё и в тех, кто её на тебя направил? – Лариатиль шёл наравне с нами и внимательно смотрел на мою подругу.

– Не знаю, профессор, само получается, – рассмеялась она.

Так уж и само... Использует свой загадочный язык, где надо и где не надо... Понять никто ничего так и не смог, шепчутся, что как раз сам Лариатиль, которого записали Найке в любовники, и сделал ей охранный артефакт. Ну, логично, в принципе: преподаватель артефакторства защитил свою игрушку, вот только сам профессор мучается и гадает, как она это делает... И Рен, естественно. Оборотню вообще тяжелее всех приходится. Он с ней в одной комнате живёт, кучу странностей видит, а объяснений не находит.

– Так, что-то мы отвлеклись. Каникулы, зима! Что целую неделю делать будем? Профессор, у тебя дом загородный есть? Могли бы к тебе нагрянуть и всё там разнести, – очаровательно улыбаясь, поинтересовалась эта страшная женщина.

– Ну нет, у меня с послезавтра пересдачи, мне некогда. А громить мой дом без меня я не позволю, – отмахнулся эльф. – Можешь мне помочь с пересдающими, если хочешь.

– Счаз! У меня каникулы, не хочу учиться, хочу веселиться! – и показала преподу язык.

Всё-таки только вокруг ненормальной иномирянки могла собраться такая причудливая компания, где студентка может показать своему профильному преподавателю язык и не огрести за это хотя бы выговор.

– Давайте так, эти каникулы торчим в общаге тихо. А летом поедем ко мне в гости, – предложил Рентаро.

В королевский дворец оборотней, что ли? Давно там не был. А место интересное.

– Соглашайся, Ная. Не каждый день принцы такие предложения делают, – шепнул я подруге.

– Отличная идея. Вы во дворец, а я от вас отдохну хоть летом, – поддержал Лариатиль.

– И что, сейчас целую неделю скучать? – задумчиво уточнила Наянтиэль.

– Най, ты себя в зеркало давно последний раз видела? У тебя тёмные круги под глазами, волосы потускнели, лицо осунулось. Ты когда последний раз спала нормально? Ты весь последний месяц из библиотеки не вылезала. Приключения и развлечения могут немного подождать. После первого курса практики нет, только длинные каникулы. Я свою практику могу и у оборотней пройти, так что решайся. Неделю отдыхаем, полгода учимся и разносим королевство моих родителей летом. Сможешь попробовать и там всех перевоспитать, – у Рена в этот момент было такое заискивающее выражение лица, что я понял, что он тоже окончательно попал в зависимость к этой эльфийке.

– Ладно, признаю, ты прав. Только учти, перевоспитывать я никого не буду. Существа, которые не смогли разглядеть твой потенциал – мне неинтересны, но посмотреть культуру и быт другого народа было бы здорово. Обещаю, что эту неделю, начиная с завтрашнего дня, буду вести себя тихо.

Самое страшное, что при желании, она и сегодня может таких дел наворотить, что предстоящая спокойная неделя уже не так радует. Интересно, если Наю связать и запереть в комнате, как долго она потом будет мне это припоминать? Зато было бы очень безопасно.

– Договорились. Летние каникулы проведём в нашем королевстве. Только учтите, что там даже лето весьма прохладное, – предупредил Рен.

Ну да, королевство северных оборотней находится в суровом крае, где снег лежит круглый год. Я там летом не был ни разу, но зимы у них впечатляющие. Замок короля стоит на обрыве ледяной скалы, за которой начинается покрытый вечной ледяной коркой океан. Скалы обрыва, когда на них попадают солнечные лучи, приобретают какой-то совершенно невообразимый бирюзовый цвет. Уверен, Наянтиэль проведёт там не один час, рисуя. Если бы умел, я бы и сам с удовольствием изобразил те места. Мне, прожившему почти всю жизнь среди деревьев, зимние земли оборотней чужды, но при этом они прекрасны.

– Профессор, может, всё-таки с нами? – уточнила Ная.

– К сожалению, нет. У меня-то практика там, где студенты, а не там, где я захочу, – вздохнул эльф. – Хотя я бы присоединился к вашей отчаянной компании. Уверен, что это будет в разы интереснее прозябания в каком-нибудь провинциальном городишке, который запросит помощи у студентов-артефакторов.

– В студенческих годах всё-таки много плюсов, – ухмыльнулась Ная. – Океан свободы после первого курса. И приключения, – от того, насколько радостно она это произнесла, нас всех передёрнуло.

Наю в нашей мужской компании обожали все, но непредсказуемость её затей пугала. Не думаю, что она осознаёт, какое влияние оказывает на окружающих. Для неё это в порядке вещей.

– Зато море практики и куча хвостов после второго, – не мог не подпортить ей настроение Лариатиль. – Я уже понял, что в следующем году практика у некромантов и артефакторов будет проходить в одном городе, как и последующие три года тоже.

– Лари, ты лучший! Ради этого можно даже все нелепые слухи пережить, – просияла девушка.

– Вот и веди себя хорошо, а то передумаю.

– Пф, тебе же будет хуже, профессор. Придётся же искать подход к Теалевой деканше, кто знает, чем закончится дружба двух таких неординарных женщин. А так я буду держаться со своими, никого трогать не буду, займусь артефактами или чем нам там положено на практике заниматься. Тебе хорошо, мне хорошо, всем хорошо. Город не пострадает, – и снова эта очаровательная совершенно невинная улыбка.

Повезло, что мы как раз дошли до ресторана, иначе эти двое могли бы углубиться в свой спор надолго. А так пришлось замолчать, потому что перед нами открыл дверь одетый в форму лакей.

Празднование сдачи первых экзаменов начинается!

Глава четырнадцатая. Вызов

Наянтиэль

Лучшее питейное заведение Алеарда не было большим и роскошным. Его главные достоинства – прекрасная еда и уносящие в далёкие дали коктейли.

Уютный подвальчик на двенадцать столиков с минимумом света – вот как можно коротко описать этот бар. Над каждым столом витал небольшой магический огонёк, а над барной стойкой носилось несколько огоньков побольше. Здесь не росло так любимых всеми местными оформителями живых растений. Вообще, если бы не знать, что в этом мире о Земле не слышали, я бы решила, что дизайнер этого заведения мой земляк и увлекался лофтом. Стены бара сложены из грубого, плохо отёсанного камня, не покрашены. В потолке торчат массивные балки, служащие для поддержания пола первого этажа. Бар так и называется – «Нора» – и максимально не похож на всё, что я здесь видела.

Смешнее всего выглядели гости – в своих кричаще-ярких нарядах, они тут смотрелись, словно инопланетяне ошибшиеся планетой. Наша компания вписалась органичнее. Сняв дублёнки, мы практически слились с обстановкой. Эльфы, судя по всему, яркие цвета не признают – я была в серых брючках и такого же тона тёплой водолазке, Теаль в чёрных свободных брюках и облегающем бежевом свитере, который выгодно подчёркивал мускулы на его руках, а Лариатиль оделся в одни из своих любимых облегающих светлых брюк, высокие чёрные сапоги и в камзол какого-то интересного перламутрового цвета, который под разными углами казался то жемчужным, то мятным, а то вообще цвета грозового неба. Не знаю, что это за ткань такая волшебная, но обязательно узнаю. Тоже хочу. Даже Рен спустя полгода общения с нами перешёл на более спокойные оттенки. Закупался он теперь в магазинчике у супружеской пары дроу. Сегодня вот оборотень был вообще во всём белом, словно подчёркивая свою принадлежность к северному народу, или он просто решил слиться с местностью. Пару недель назад в Алеарде выпал снег. Мой первый снег в новом мире!

Что сказать о зиме в городе студентов и магов? Пока она была очень мягкой. Здесь, то ли из-за особенностей расположения домов, то ли из-за климата – сильных ветров не было. И даже теперь, когда шёл снег, он медленно и ровно опускался огромными снежинками. Это было прекрасно. Мы как будто попали в снежный шар с волшебным замком посередине. Сказочная атмосфера. Такую зиму можно и полюбить. Слякоти и грязи здесь тоже не нашлось места – с дорог и тротуаров снег испаряла магия, перерабатывая его в воду и пуская на нужды города.

– Лари, ты же тут не как преподаватель сидишь, правильно? Всё сказанное подвыпившими студентами останется в Норе? – на всякий случай уточнила я.

– Ну разумеется, светлейшая. Лучшая часть общения с вами – сплетни о моих коллегах и то, что пока я тут, вы не можете обсудить меня, – он слегка улыбнулся, изогнув красивые губы.

– Ты действительно думаешь, что обсуждению твоей персоны может как-то помешать твоё присутствие? – рассмеялся Теаль. – Ты плохо знаешь свою студентку. Это бы её не остановило. А вот то, что ей нравится, как ты преподаёшь – может сработать.

– Ну Теаль, не делай из меня совсем уж невоспитанную особу. Я же не настолько беспардонная!

– Можешь в это верить, – хрюкнул Рен.

– Да и, пожалуйста, буду молчать, развлекайте себя сами, благовоспитанные аристократичные мужи, – надулась я и уткнулась в меню.

– Ты можешь развлечь меня, – Эний подошёл совершенно беззвучно. Причём он был не один, а с двумя своими приятелями с Прорицаний. Два тощих высоких парня стояли за принцем словно тени или призраки, правда в ярко-синих одеяниях.

Высочество, не спрашивая разрешения, взял стул от соседнего столика, развернул его, оседлал и, сцепив руки в замок, положил их на спинку.

– Почему бы тебе всё-таки не уделить время одной из поклонниц вместо меня? – я закатила глаза. Ну зачем он портит и сегодняшний день. Мне его в коридорах академии хватает, не хочу видеть ещё и на каникулах.

– А что так? Брата моего развлекаешь, преподавателя своего остроухого тоже, я достаточно ждал, теперь моя очередь.

Тут уже хотел возмутиться Лариатиль, но Рен его опередил.

– Знаешь что, брат, либо ты немедленно извиняешься и больше к Нае не приближаешься, либо я вызываю тебя на дуэль, ты перешёл границу, – прошипел Рентаро, зрачки в его глазах на миг стали вертикальными, но он сразу взял себя в руки.

– Смешной ты, братишка. Правила выбирает тот, кого вызывают. Я хочу биться в драконьем обличии. Ты всё равно проиграешь, – смех Эния был таким снисходительно-издевательским, что захотелось дать ему по морде.

Я бы так и сделала, если бы не знала, что Рен сможет с ним справиться. Хотя когда-нибудь я ему ещё отомщу. Одно дело сплетни – пусть за спиной про меня говорят, что хотят, но в лицо оскорблять?! За меня есть, кому заступиться, но я и сама могу решать такие вопросы.

– Прекрасно, юноша. Я помогу вам всё организовать. Защиту с тренировочного поля мы снимем, можете сражаться в любом облике, – тон Лариатиля был настолько холодным, что мне стало зябко. – Рентаро, я же верно понимаю, что свой вызов вы не отмените?

– Да, профессор. Завтра в полдень прошу вас быть на арене. Давай раз и навсегда решим все наши вопросы, Эний.

– Как скажешь, младший братец. Если тебе так хочется опозориться перед своей подружкой – я тебе помогу, – он встал, наградив меня очередной сальной улыбочкой. – Завтра мы продолжим нашу беседу, светлейшая.

Эний в сопровождении своих теней удалился. Видимо, они хотели тоже тут отметить, но, заметив нас, планы поменяли.

Стул этот наглый принц на место, разумеется, не вернул.

– Рен, ты уверен? Ты же не хотел показывать свою новую ипостась. Я могу разобраться и сама, ты просто меня опередил.

– Уверен. Я всю свою жизнь сознательно ему поддаюсь, потому что он наследник, но довольно. Может быть, проиграет и за ум возьмётся.

– И вообще, светлейшая, сама бы ты этот вопрос в любом случае не решала. Наш чешуйчатый друг меня просто опередил. Я бы сам этого наглеца наказал. В приличном обществе такими обвинениями не бросаются, – красивое лицо эльфа скривилось в гримасе отвращения. – Я, конечно, понимаю, что принца за поведение не отчислят, но серьёзные неприятности организовать можно или подкинуть ему амулетик с проклятием. Может, это и противоречит преподавательской этике, но он нарвался.

– Мужики, вы лучшие, – просияла я.

Теаль всё то время молча наблюдал за нами. По выражению лица было видно, что Эний в любой момент может найти у себя где-нибудь в сердце клинок работы дроу...

– Завтра жду увлекательное зрелище. Рен, я тебе даже удачи желать не буду – в исходе дуэли я уверена. Так что давайте выкинем этого зарвавшегося наследничка из памяти и отметим, наконец, сдачу экзаменов. Кстати, вы знаете, что я нагло списала всю экономику со шпаргалки, а профессор Коин не заметила. Мои навыки скрытности возросли! – решила перевести тему разговора я.

– Между прочим, она всё видит, просто предпочитает не замечать, – опустил меня с небес на землю Лари.

– Ты бука, мог бы и промолчать, – я показала профессору язык.

– Когда это я молчал? Мне нравится тебя злить, – и сидит такой довольный.

– Рен, пойдём пока заказ сделаем, пусть они и дальше зубоскалят, – предложил Теаль.

И на полном серьёзе свалили.

– Тебя действительно не ранят слова этого, потерявшего все границы дозволенного, принца? – тон Лариатиля стал серьёзным.

– Приятного мало, это да. То, что нас с тобой считают любовниками, я в курсе. Пусть считают – ты привлекательный мужчина, быть связанной с которым – не зазорно. Не был бы ты моим преподавателем, меня бы это вообще не задевало, а так раздражает немного. У меня достаточно мозгов в голове, чтобы получать оценки самостоятельно без чьего-то покровительства. Про то, что между мной и Реном что-то есть – слышу впервые. Эний, скорее всего, на ходу придумал, но теперь слух разойдётся дальше. Ну да ладно. Я общаюсь с очень достойными мужчинами, не было бы ничего плохого, если бы я сошлась с одним из вас. Но не со всеми одновременно, конечно.

– И почему же ты до сих пор одна?

– Потому что сейчас моя единственная любовь – магия. К тому же, если бы я сейчас выбрала одного из вас – это значительно осложнило бы общение с остальными. Сейчас мне куда больше нужны друзья. Я слишком люблю вас, чтобы обрекать кого-то на отношения со мной. Я хочу приключений, хочу эмоций, хочу влипать в истории. Ни одному из вас такая возлюбленная не нужна. Так уж совпало, что у всех вас, друзья мои, было непростое бурное прошлое со своими травмами, я хочу, чтобы каждый нашёл женщину, которая поможет сделать будущее светлым и спокойным. Это точно буду не я. Я заноза и горжусь этим.

– Откуда ты только такая философствующая на нашу голову взялась? – я пропустила, когда Теламаэль с Реном вернулись. Дроу нёс в руках поднос с двенадцатью рюмками.

– Откуда взялась, там уже нет. Теперь я здесь. Мучайтесь. А еда где? Предлагаете шарахнуть по четыре рюмки и очнуться уже завтра?

– Это убережёт нас от твоих поисков приключений. Ты обещала с завтрашнего дня вести себя тихо. Получается, нужно пережить сегодня, – засмеялся Теаль, остальные его поддержали.

Ржали, как кони. А ещё взрослые дядьки!

Еду мы, разумеется, тоже заказали, но остаток вечера я всё равно помню смутно.

Рентаро

Хорошо, что Ная захотела продолжить развлекаться после ухода моего братца. Если бы вчера не выпил, точно не смог бы уснуть. Неужели сегодня я отвечу за все годы унижений и издевательств?

– Лариатиль, если я зайду слишком далеко, останови меня, пожалуйста, – мы с эльфом были уже на ристалище. Он работал с настройками защитного поля.

– Не переживай, серьёзных травм ты нанести не сможешь. Я, конечно, ослабил защиту, но совсем не убирал. Ни тебе, ни академии смерть наследника северных оборотней не нужна. Советую выплеснуть всю злость сегодня, потому что второй шанс тебе вряд ли представится. Такие существа, как твой брат, второго шанса не дают. Больше он с тобой в открытую конфликтовать не станет, но бойся оставлять спину открытой.

– Да уж, семья у меня та ещё. Посторонние эльфы оказались куда роднее, – я покачал головой, стараясь выкинуть печальные мысли.

– Тут мы с тобой похожи, оборотень, – и тут случилось невероятное – остроухий ободряюще сжал моё плечо.

Мир сошёл с ума. Оборотень идёт на битву с оборотнем, а эльф его подбадривает!

– Ренчик, я тут подумала, может, будем билеты продавать? Разбогатеем! – на ристалище выскочила Ная, Теламаэль сидел на первом ряду зрительских трибун. Почти все места уже были заняты. Видимо, Эний планировал унизить меня прилюдно, а потом этим бахвалиться.

– Умеешь ты серьёзный настрой сбить, – фыркнул я.

– Не, ну, а что? Зрелище будет потрясное, если ты, конечно, с первого удара его не вырубишь.

– Не вырубит. Драконы довольно трудно теряют сознание, – подал голос Теламаэль. – Думаю, советы мои тебе не нужны. Я видел тебя в деле во всех обличиях, у Эния нет шансов. Так что просто останься тем, кого потом сможешь уважать. Не опускайся до чужого уровня. Ты хорош своей правильностью.

– Вроде и похвалил и опустил одновременно. Всё-таки вы, эльфы, ужасны. Терпеть вас всех не могу, – я искренне рассмеялся.

Приятно осознавать, что у меня появилась такая вот не кровная, но семья. Они странные, но надёжные.

– Написал завещание? – на тренировочную арену вальяжно вошёл Эний.

– А чего мне завещать, всё и так твоё? Ты забираешь всё, что хочешь. Вернее, забирал. Больше этого не будет. Всё родительское приданное оставь себе, оно мне не нужно, а то, что моё, моим и останется. Профессор, я к бою готов.

– Аналогично, профессор. Тут и готовиться не к чему. Что лис сделает дракону? – всегда так странно видеть свои же черты лица на другом существе, но с совершенно иными выражениями...

Превосходство пёрло из брата изо всех щелей. Ещё немного – и лопнет от своей значимости.

– Что ж, господа, тогда объявляю начало дуэли. Бой! – прокричал Лари и отпрыгнул к зрительским местам.

Ждать я не стал, просто прыгнул вверх, перекидываясь в полёте. Даже сквозь магическое марево трансформации смог увидеть на лице брата удивлённо-испуганно-обиженное выражение лица. Жаль, я не художник – нарисовал бы и в рамочку повесил этот его портрет. Интересно, Ная успела оценить вид? Надо её попросить нарисовать.

Надо отдать Энию должное, он быстро сбросил оцепенение и тоже перекинулся. Теперь два снежно-белых дракона кружили над зимним ристалищем академии. Зрителей собралось уже столько, что все они на трибунах не вмещались, толпились и за пределами арены, глядя вверх.

Ну и прекрасно, пусть все видят, что я сильнее. Я все прошедшие полгода тренировался и в человеческом, и в лисьем, и в драконьем обличиях. Сражался, сражался и снова сражался. С Теламаэлем на мечах, с Лариатилем магией, с собой в облике дракона. А что делал Эний? Бегал за Наей, потом запивал свои печали? Скакал из одной постели в другую?

Собрав всю злость, все обиды, все те издевательства, которые приходилось молча переносить, я ринулся на соперника. На всех сочленениях крыльев у драконов располагались шипы – прекрасное оружие. Длинные лапы завершались острейшими когтями – попади такими по человеку – он будет мёртв.

Удивительно, но при том, что Эний перекидывается с семи лет, а я полгода, я оказался быстрее и мощнее.

Наянтиэль

Два белых дракона носились по пасмурному небу. Точнее, один улепётывал, а другой его всё время настигал. Эний уже весь покрылся ссадинами и походил на крылатого бело-красного тигра, но не сдавался.

– Он его точно не убьёт так? – заволновалась я.

– Не переживай. Ещё немного и поле автоматически признает поражение Эния. Бой завершится. Если он не сдастся, конечно. Но он упрямый, до последнего будет считать, что не проиграл, хотя тут всё очевидно. Боюсь, что теперь нам нужно всерьёз опасаться мести высочества. Он прилюдного позора просто так не оставит.

– Значит, будем настороже, – отмахнулась я от предостережения Теаля.

Теперь уже всё равно поздно что-то менять. Рен в пух и прах разносил брата. Когтями, шипами, даже клыками. Я смотрела на него магическим зрением и видела, как его ауры, наконец, успокаиваются. До этого приходилось раз в неделю делать ему массаж, потому что силовые линии норовили запутаться снова. Видимо, больше это не понадобится. Он разобрался в себе, нашёл баланс и успокоение.

– Стоп. Дуэль окончена. Рентаро победил, – объявил Лариатиль, когда защитное поле арены начало переливаться красными всполохами.

Рен тут же начал опускаться вниз. Для него всё действительно закончилось. Но вот Энию правила были не писаны – стоило брату отвернуться, как он на всей скорости спикировал на него. И врезался в мой щит.

– Зря. Рен этого ждал. Он бы сам отреагировал, – пожурил меня Теламаэль.

– Зато смотри, как красиво впечатался, – здоровая драконья морда распласталась по невидимому барьеру, приняв очень комичное выражение.

– Ты неисправима, – покачал головой дроу.

– Всё равно все подумают, что это Лари постарался, – хмыкнула я. Удобно общаться с преподом. Все классные фишки списывают на него.

– А что подумает сам Лари тебя не волнует?

– С ним поздно осторожничать. В его симпатичной ушастой голове уже столько вопросов, что когда-нибудь, года через четыре с половиной, мне придётся на них отвечать, а пока пусть помучается. Переживёт. Слушай, а досрочно академию закончить можно? Что-то я не хочу тут пять лет сидеть. Мир такой большой, а я видела всего два клочка!

– Можно и досрочно, но сложно. Ты и так перед экзаменами месяц не спала, а если год за два закрывать?

– Так я же не только к экзаменам готовлюсь, я ещё кучу сопутствующей литературы читаю и рисую свой комикс. Если изучать только программу, можно и год за два попробовать. Ты тоже сможешь. Ты ж только к некромантии и готовишься, остальное сдаёшь по старой памяти.

– Вы видели, видели! – к трибунам подскочил наспех одевшийся Рен.

Сапоги он не застегнул, одна штанина была заправлена в обувь, другая болталась сверху, рубашка распахнута на груди. На голове полнейший беспорядок. А в глазах такое счастье!

– Ещё бы нам не видеть, – засмеялась я. – И вся академия видела, можешь не сомневаться. Теперь ты новая знаменитость. Проходу тебе не дадут.

– Это да. Придётся прятаться в библиотеке.

Эний с ристалища уходил молча. К брату он не подошёл, передо мной так и не извинился. Он ничего не осознал. Рен зря надеялся.

Глава пятнадцатая. Учение и отдохновение

Лариатиль

За оставшиеся пять месяцев учебного года наша жизнь изменилась кардинально. Фокус внимания нашей непоседливой подруги сместился. Теперь она денно и нощно училась. За эти месяцы она успела сдать теоретические экзамены аж до третьего курса включительно.

Естественно, из-за жажды знаний Наи, страдали мы все. Из моей комнаты она практически не вылезала. У нас дополнительные занятия перешли в разряд какого-то нескончаемого марафона. Периодически ещё приходили Рен с Теалем и помогали ей по общим предметам. Если коротко, мои прекрасные преподавательские покои превратились в общагу с вечно галдящими студентами. И мне это нравилось.

– Ну почему я не могу и практику начать изучать? Я же уже всю теорию сдала, – в очередной раз начала возмущаться эльфийка. Она лежала поперёк моей кровати на животе, ноги согнула в коленях и болтала ими в воздухе. Всё свободное пространство вокруг неё занимали учебники.

– Потому что это единственное непреложное правило академии. Раньше второго курса практику по магии не начинают. В следующем году всё наверстаешь. Я уже и так не знаю, куда от вас ото всех деваться. Вы у меня поселились. Где твои дружки сегодня, кстати?

– У Рена свидание, у него же нет сессии, у Теламаэля вскрытие – сдаёт последний экзамен. И не изображай поруганную невинность. Тебе весь этот переполох нравится, так же, как и мне.

– Как он может мне нравиться? Вон даже у зануды-оборотня свидание! А я?! Сижу тут с тобой днями и ночами, а у нас просто дружба и товарищество. Это несправедливо, светлейшая.

– Во-первых, я тебя тут к кровати не привязывала, иди, если у тебя другие дела образовались, или скажи мне, что мешаю, я уйду, я же прекрасно понимаю, что у всех свои дела и своя жизнь. Во-вторых, если ты пытаешься меня упрекнуть в том, что слухи о нашей связи – только слухи, то это твоё право. Мы с тобой, ну или, скорее я, всё решили. Я – отличный друг, заводной собутыльник, моральная поддержка и кто угодно ещё, но не женщина. Со своей стороны хочу тебе сказать вот что: мы через два дня уезжаем к оборотням, а ты едешь на практику – на третьем курсе учится старшая сестра моей приятельницы, она от тебя без ума. На практику она едет в составе твоей группы. Обрати на неё внимание. Девчонка красивая, с огоньком и обожает артефакты.

Во время своей тирады Ная легко перевернулась на спину, оттолкнулась рукой и села, потом встала, глядя мне в глаза.

– Да не кипятись ты, Ная. У меня просто паршивое настроение. Вы уезжаете, меня отправляют на эту дурацкую практику. Год был насыщенный, но выматывающий. Я устал, – почему-то даже в своих слабостях ей было легко признаваться.

– Он у всех был непростой. В основном по моей вине. Осознаю и каюсь. Но изменить ничего не смогу. Следующий год тоже будет сложный. Я планирую завершить обучение года через два максимум... Искренне тебе советую получить от практики максимум удовольствия. Отдохни, присмотрись к студентам, они не все безнадёжные. Подумай, хочешь ли ты и дальше преподавать. Если не хочешь, я пойму и поддержу твой уход. Для меня важно, чтобы мои друзья были счастливы.

– Ну нет, легко ты от меня не избавишься. Я всё ещё не разгадал твой секрет. Эти щиты, которые тебя оберегают... Пока не пойму, как они работают, и кто тебе эту защиту дал, не успокоюсь.

Женщина передо мной была одной сплошной загадкой, и это раздражало так сильно, что периодически хотелось подсунуть ей запрещённый артефакт истины, которым можно развязать язык кому угодно.

– Тогда в твоих интересах помочь мне закончить учёбу быстрее. После окончания академии должно произойти кое-что важное. Тогда я смогу хотя бы что-то тебе рассказать.

Пообещала она и взялась за очередной учебник.

Наянтиэль

В какой-то момент мне окончательно надоели учебники. Лари сидел у камина с бокалом эльфийского вина (компот, как по мне) и гипнотизировал огонь. Вот такой вот – в тёплом махровом халате, домашних тапочках, возле камина – он нравился мне больше всего. Сразу было видно, что эльф впустил меня в свою жизнь, раз расхаживает в таком виде.

– Всё, не могу больше. Пойду Теаля разыщу. Что-то его целый день не видно, – больше тебя беспокоить не буду, отдыхай.

– Хорошего вечера, светлейшая, – эльф отсалютовал мне бокалом и вернулся к разглядыванию пламени, ласкающего поленья.

Теламаэля в комнате не оказалось. В нашей с Реном – тоже. Пришлось идти в учебный корпус. Там я наткнулась на одногруппника дроу, он подсказал, что Теламаэль ещё экзамен сдаёт. Почему-то он последним остался.

Любопытство не дало мне вернуться в комнату и дожидаться друга там. Пошла в подвал, где располагались учебные классы некромантов. В аудитории, где должен был проходить экзамен никого не было, в морге тоже. Интересно... В итоге я добралась до кабинета деканши. Осторожно приоткрыла дверь и опешила.

На столе лежала совершенно нагая преподавательница. Она ногами обвивала талию моего друга и телохранителя, руками она вцепилась в край столешницы за головой. Сам же дроу был полностью одет, только штаны немного спустил. Его руки скользили по груди женщины, а лицо выражало такое удовольствие, что я уже не смогу его не нарисовать. То, как они занимались любовью, – было дико, но прекрасно.

Моего появления деканша не заметила, ей было явно не до меня. Теаль же в какой-то момент наткнулся на меня взглядом. Ничего не сказал, только закатил глаза, а потом мотнул головой в сторону двери, мол, исчезни.

Пришлось и правда сбегать, пока не огребла за неуместное любопытство.

Но ушла я не особо далеко, ровно до комнаты дроу. Он же не надеется, что сможет никак не прокомментировать ситуацию? Я сидела за столом и рисовала только что увиденную сцену. Она реально была красивой. Преподавательница некромантии выглядела потрясающе. Со своей светлой, практически белой кожей, чёрными, словно ночь длинными волосами, разметавшимися по столу и свисающими вниз, и ярко-красными губами... Королева потустороннего мира – не меньше. А в объятиях тёмного эльфа, который был практически полной её противоположностью... Очень контрастная и прекрасная пара.

– Ну, а что, красиво. Но одежда на мне всё-таки была, – я вздрогнула, когда услышала голос Теаля, он через плечо рассматривал мой рисунок.

– Ты же знаешь, что я не люблю её рисовать, к тому же так лучше, – пожала плечами я. – Сам всё расскажешь или нужны уточняющие вопросы? – я развернулась на стуле, чтобы видеть его лицо.

– А что, что-то непонятно? Ты же сама всё видела, – Теаль сел на кровать, потом откинулся назад на локтях, запрокинул голову наверх и уставился в потолок.

– Ты же говорил, что под личиной и в стенах академии никаких интрижек заводить не будешь, что преподша одержима трупами, и её кроме вскрытий ничего не интересует.

– Как оказалось, скрыть свою природу от этой ведьмы нереально. Она может общаться с духами, а им никакие личины – не помеха. Она знает, что я не светлый эльф. Ты не заметила, но с ней я был без личины. К тому же эти отношения не серьёзные. Нам обоим обязательства важнее семьи и чувств. Она никогда не покинет эту академию, а я ни при каких условиях не останусь тут дольше необходимого. Что касается одержимости вскрытиями – всё так и есть, но, как выяснилось, у неё находится время и на другие увлечения. Я утолил твоё любопытство? – уточнил мужчина.

– Не надейся так легко отделаться. И давно вы так увлекательно время проводите? Я даже не заметила, – расстроилась я.

Вот по Рену сразу было видно, когда он собирается на свидание в город. Такой весь светящийся, как тульский самовар на солнце. А дроу... Я даже предположить не могла, что он завёл какие-то серьёзные отношения, хоть и говорит, что временные.

– Да полгода уже. С прошлой сессии.

– Ты с ней что, спишь из-за оценок? – прыснула я.

Нормально, то есть зажигает с преподшей Теаль, а обвиняют во всех смертных грехах меня.

– Смешно... Знаешь, тогда, когда мы сдавали первый экзамен, я почему-то остался последним. Сейчас понимаю, что это было не случайно. А когда начал сдавать, её куда-то вызвали. Продолжили мы уже в её кабинете. Честно, я сам не понял, как она нашла мой амулет личины, как сорвала его. А потом просто какое-то безумие. Её губы такие горячие, а мои руки так удобно обхватывают её талию... В общем, с тех пор мы пару раз в неделю встречаемся, – его тон быстро стал из непривычно мечтательного и взволнованного обычным пресным, неэмоциональным.

– Я рада, что в твоей жизни кто-то появился. Вы очень ярко смотритесь вместе. Пожалуй, я нарисую ещё пару картинок с вас, – я взяла новый лист бумаги и принялась набрасывать раскадровку.

– А моего разрешения ты спросить не хочешь? – нахмурился Теламаэль.

– Ты же всё равно не запретишь. Кроме нас с тобой эти наброски никто не видит, а тебе мои рисунки нравятся, могу их даже подарить тебе, чтобы ты не волновался. Я вот совсем не жалею, что застукала вас сегодня. Такие яркие эмоции на твоём лице увидеть практически невозможно, а ведь они так прекрасны.

Я и раньше любила наблюдать за изменениями на лицах людей, но с тех пор, как Арантиэль подарил мне жизнь в эльфийском теле, это превратилось практически в манию. Эльфийская эмпатия и бесконечное желание почувствовать чьи-то переживания смешались с моей художественной наблюдательностью и любовью к портретам, породив охотницу за эмоциями окружающих.

– Да делай, что хочешь, только не говори никому. Не хочу, чтобы Рен и Лариатиль начали это обсуждать. Если до Сивиллы дойдёт, что кто-то судачит о нас, я получу разнос. А мне нравится эта страсть без скандалов.

– Если кто-то что-то и узнает, то не от меня. Можешь не волноваться.

– Вот и договорились. А теперь сиди тут, а мне нужно в душ и переодеться.

– Да уж. Говорю же, если одежду снимать – будет лучше, а то ты такой привлекательно мятый, что странно, как сюда дошёл. Увидели бы мои одногруппницы, утащили бы на какую-нибудь оргию. Всё-таки ты крайне привлекательный мужчина, особенно такой всклокоченный, – я широченно улыбнулась, глядя, как его щёки слегка порозовели.

Неужели моего непрошибаемого телохранителя всё-таки можно смутить? Красотища!

Когда я осталась в комнате одна, нахлынула какая-то непонятная тоска. Мои друзья куда-то движутся, влюбляются, горят в огне страсти, хотят встретить любовь. А я? А я создаю всюду слабо контролируемый хаос, который всех засасывает. Почему бы мне было не влюбиться в одного из этих трёх прекрасных мужчин, находящихся рядом со мной? Они же все замечательные, каждый по-своему. Все красавцы, каких ещё поискать надо. Но ведь нет... Ни к одному из них меня не влечёт. Такое чувство, что я жду кого-то другого. Ещё бы знать, кого именно.

Хотя лучше не отвлекаться от первоначального плана – сначала учёба, потом отношения. Судя по всему, академию я закончу быстрее, чем планировала. Нужно срочно получить официальный статус. Если бы Эний знал, что я дочь Хранителя Священного Леса, ни за что не позволил бы себе такого хамского поведения. Вот получу диплом и загляну в Лес, чтобы расставить все точки.

Теламаэль успел вернуться и лечь спать, а я всё рисовала. Закончила ближе к утру. Оставила рисунки у него на столе, а сама пошла досыпать к себе. Совсем скоро мы выдвигаемся на родину Рена. Нужно собраться.

Интересно, какой он – край северных оборотней? Теламаэль заверил, что мне понравится. И какие там царят нравы? Судя по отношениям двух близнецов-принцев, в королевской семье – тот ещё серпентарий... А в остальных? Это нормально для оборотней, или они всё же чаще живут в ладу со своими семьями?

В любом случае, скоро всё увижу своими глазами.

Завтра сходим закупим тёплые вещи и можно выдвигаться. Несмотря на то, что за окном лето, у оборотней – зима. Там круглый год снега. Сложно выживать в таких условиях. Почти всю провизию приходится закупать в соседних государствах. Только рыба у них своя. Если бы не ценные залежи полезных ископаемых, пришлось бы оборотням туго. Или они бы обосновались в другом месте.

Эх, скорее бы в путешествие! Глядишь и все глупые мысли из головы уйдут. Некогда будет грустить и думать о каком-то суженом-ряженом, которого мне предстоит встретить.

А пока нас ждут великие дела в краю оборотней! Держись, королевский замок, – идём мы!

Часть вторая. Северная сказка Глава первая. Сердце Спиры

Наянтиэль

Северные оборотни жили в городе-государстве под названием Спира. Перенеслись мы туда телепортом и не куда-то на границу, а в сам королевский дворец. Природный портал Алеарда при правильных настройках и достаточном уровне доступа мог перенести куда угодно. А уж у принца доступ был.

Телепортационная зала дворца Спиры выглядела уже привычно. В середине рамка телепорта. Несколько стражников по периметру. Суровые такие дядьки в очень светлых, почти белых латах и в белых же меховых плащах. При виде Рена они синхронно склонили головы.

– Спасибо за службу, – кивнул им принц. – Пойдём, – это уже нам. – Сейчас познакомлю вас с родителями и проведу экскурсию по дворцу.

Знакомиться с королевской четой мне не очень-то хотелось. Как они умудрились так затюкать одного ребёнка и так возвысить другого? В результате один чуть в могилу себя не свёл, а другой вырос избалованным наглецом без чести. Очень интересно, что станет с этим королевством, когда трон займёт Эний.

Родители нашего друга обнаружились в тронном зале. Прежде чем входить, Рен уточнил у стражника на дверях, не идёт ли какое-нибудь совещание. Когда выяснилось, что правители там одни, Рентаро распахнул двери, вошёл сам и пригласил нас.

Тронный зал, небольшой, но очень светлый. Окна занимали целую стену от пола до потолка. За ними открывался вид на снежную пустошь. В любой другой ситуации я бы засмотрелась, но сейчас меня больше интересовали оборотни, чем интерьер или пейзаж за окном.

Что сказать о родителях Рена? Они оба были с азиатскими чертами лица, если здесь их можно назвать азиатами, конечно. Женщина миниатюрная и очень изящная с волнистой копной огненно-рыжих волос. И правда лисица! Отец нашего друга оказался невысок, как и сыновья, но в плечах шире раза в два. Волосы, брови, ресницы и борода короля оборотней были совершенно белыми. И выглядел он по-варварски. Эдакий воин средневековых викингов, с поправкой на то, что викинги относились к монголоидной расе.

Честно, я засмотрелась на правителей Спиры, облачённых в серебристые одежды. Такими разными, но вместе с тем привлекательными, они были.

– Отец, матушка, приветствую, – Рен довольно низко поклонился.

Мы его жест не повторили. Теаль меня предупредил, что эльфы не кланяются никому.

– Сын, представишь нам своих спутников? Раньше ты не приводил друзей, да ещё таких остроухих, – король как-то очень тепло улыбнулся, что совершенно не сочеталось с его в высшей степени брутальной внешностью.

– Ах да, конечно. Это мои друзья – Наянтиэль и Теламаэль, в академии имена рода узнавать не принято, поэтому так. Ная, Теаль, это мои родители. Владыка северных лисиц – его величество король Вальпентаро и владычица драконов снегов – её величество королева Альбакария.

Удержать на лице нейтральное выражение было очень сложно, но я справилась.

– Очень приятно познакомиться, – ответили мы с тёмным эльфом практически хором.

– Он не шутит? Вот этот дядька, который выглядит, как мощь во плоти – лис, а миниатюрная женщина, у которой практически на лбу большими буквами читается «ЛИСА» – на самом деле драконица? – затараторила я по нашей с Теалем мысленной связи.

– Так и есть. Смотри, не подавай вида, что удивилась. Держись. Не доставляй им такого удовольствия. Они каждый раз ухмыляются ошарашенным лицам гостей.

– Сразу видно, эльфы, даже бровью не повели, – одобрительно хмыкнул его величество.

– Да их просто Рентаро предупредил, да, сын? – улыбка Альбакарии была такой нежной.

– Нет, матушка. Просто, они эльфы, – сказал Рен так, будто это диагноз. – Мы погостим на каникулах? Мои друзья хотели бы познакомиться с культурой наших народов.

– Разумеется, сын. Я прикажу, чтобы твоим гостям приготовили покои. Через два часа накроют трапезу.

– Только, матушка, приготовьте им одни покои на двоих, – попросил Рен.

Это было условием Теламаэля. В академии он давал мне свободу, но здесь, в чужом королевстве – глаз не спустит с дочки Хранителя. Рен над ним посмеялся, что безопаснее места, чем их дворец, не найти, но, наткнувшись на уверенный взгляд дроу, сдался. Я с самого начала возражать не стала. Место мы как-нибудь разделим. Наверняка же комнаты гостей в королевском дворце достаточно большие, чтобы мой несговорчивый телохранитель мог устроиться хотя бы на полу.

В следующий раз, когда увижу Арантиэля, устрою ему взбучку за то, что приставил ко мне этого непробиваемого дроу. Ну правда, что может случиться в твердыне оборотней с эльфийкой, находящейся под покровительством принца? Теламаэль слишком ответственный.

Лишних вопросов королева не задавала. А мы, обменявшись ещё парой ничего не значащих фраз с оборотнями, отправились на экскурсию по дворцу, который больше напоминал замок.

Здесь не было присущей земным домам дворян и венценосных особ роскоши. Потолки оказались низкими, стены очень толстыми, а ковры, расстеленные буквально повсюду, состояли из такого плотного и длинного ворса, что в них можно было застрять. Вот, что значит – северная твердыня. За окном бушует вечная зима, а здесь – безопасно, тепло и уютно. Причём не просто тепло, а жарко. Я сразу поняла свою ошибку с выбором одежды. Набрала тёплых закрытых платьев, а нужны были шорты и футболки… Тут можно сауну открывать.

– А мне нравится, – призналась я, гладя одну из шкур, висевших на стенах. – Рен, у тебя потрясающий дом. Такое необычное сочетание уюта и суровости.

– Это ты ещё снаружи не была. Ни за что не поверишь, как дворец выглядит.

– Заинтриговал. Но, прежде чем идти на улицу, хочу осмотреться внутри. Есть ещё комнаты, которые выходят на ту же сторону, что и тронный зал? Вид из окна там потрясающий, но твоих родителей беспокоить не хочется.

– Конечно, есть. Пойдёмте.

Мы вернулись туда, откуда пришли. Коридор, примыкающий к тронному залу, заканчивался большим окном. Возле него-то мы и столпились.

Дворец северных оборотней стоял на краю обрыва, а далеко внизу простирался безграничный океан, закованный льдом. Только где-то там, на горизонте, чернела водная гладь. Зрелище было потрясающее. Все эти ледяные просторы, которым ни конца ни края не видно! Эх, если бы я не была такой мерзлявой, мне бы даже всё это понравилось. А так выходить за ворота дворца страшно. Там, наверное, мороз за пятьдесят.

Вдруг я заметила на льду какое-то движение. Там точно кто-то был. Ещё мгновение и часть ледяной корки взорвалась, а вода закрутилась смерчем, вырываясь из глубины.

– А что происходит? – удивлённо спросила я у друга.

– Рыбу ловят, – пожал плечами Рен. – Здесь ни один корабль не пройдёт, поэтому приходится вот так вот взрывать магией, а потом водники с воздушниками создают смерч. В этой воде куча рыбы. Сейчас смерч переместится дальше, а потом исчезнет, а рыба останется.

И действительно, пару мгновений спустя водная масса двинулась дальше и, над толстым слоем льда, распалась. Рыба попадала на твёрдую поверхность, где её тут же принялись собирать рыбаки.

– Вот это да! Очень здорово, – я это всё потом обязательно нарисую.

Красочная глава получится. Наконец-то, зрелищная магия. А то я, кроме бытовой, особо ничего в академии и не вижу. Хочется уже чего-то более волнующего.

– Это ты ещё на асперах не каталась по ледяным пустошам! Завтра попробуем, – Рен выглядел таким спокойным и счастливым.

Это всё потому, что Эний пока не приехал. Он прибудет только к летнему балу. Каждый год в одном из королевств оборотней проходит бал, посвящённый окончанию лета. Туда приглашаются главы всех кланов и знать. В этом году честь принимать этот раут выпала именно северным оборотням. Хоть до него ещё почти два месяца, а я всё равно волнуюсь. Танцевать я не умею, разве что с кнутом, но тут это явно не оценят. Рен пообещал, что всему меня научит. Ну и славно. И платье нужно будет купить и причёску сделать. Хочу всё местного производства попробовать.

– Что за асперы? – поинтересовалась я, всё ещё наблюдая за рыбаками, собирающими улов в большие корзины.

– Это местные ездовые животные. Не знаю, с чем их сравнить, чтобы ты поняла. Их оборотни заказали эльфам специально для сурового климата Спиры. Хранитель тогда долго гонял своих учёных, пока ему результат не понравился. Завтра сама всё увидишь, – рассказал Теламаэль.

– Рен, а скажи, те плащи, что мы купили в Алеарде, достаточно тёплые или лучше приобрести что-то местное? – беспокоюсь я о том, не закоченеем ли мы в этой вечной мерзлоте.

– Лучше местные, но пока есть магия, не замёрзнем. У меня всегда с собой амулеты для согрева.

– Магия магией, но хотелось бы выжить, даже если волшебство откажет. Сходим завтра за покупками? – не знаю почему, но что-то меня нервировало.

Всё дело в родителях Рена, наверное. Они оказались совсем не такими, какими я их представляла. Мне почему-то думалось, что они монстры, грозные, злопамятные и жестокие… А они, наверное, как Вернон и Петунья Дурсли: для посторонних все такие милые, приветливые и благополучные, а Рен у них вместо Гарри Поттера. Есть любимый сынок Эний, а Рен так, для того, чтобы злость на нём срывать. Просто сейчас тут мы, и показывать этого нельзя.

И вообще, что-то меня очень настораживает здесь. Вроде кругом стража, из посторонних только прислуга, а вот нервно. Слишком я привыкла к академии, теперь за её пределами паранойя начинается. Нужно успокоиться и расслабиться. Рядом Теаль и Рен, всё будет прекрасно.

– Обязательно сходим, – Теламаэль легонько сжал мою руку.

Совсем забыла прикрыться. Он же сейчас всё чувствует. Я посмотрела на друга, мысленно прося прощения за эту оплошность. Дроу лишь улыбнулся в ответ и ещё крепче стиснул мои пальцы. Стало легче.

– Но это будет завтра, а пока пойдёмте на улицу. Ная, ты обязана увидеть дворец снаружи, ты будешь в восторге! – не замечая моего состояния, радовался Рентаро.

– Конечно. Пойдём. Веди нас дальше.

Мы ещё немного побродили по низким коридорам дворца, зашли в бальную залу, которая оказалась очень светлой и просто гигантской для такого приземистого сооружения. Повсюду были зеркала и окна. Причём я обратила внимание, что окна здесь какие-то странные – переливаются всеми цветами радуги, бликуют на солнце. Материал для них использован необычный. Уж не ледяные же они? В этом магическом мире и не такое увидишь.

– Потанцуем, светлейшая? – оборотень согнулся в шутливом поклоне, подхватил меня за талию и закружил по паркету.

А здорово! Я словно летела над залом. Перламутровые окна раскидывали по полу и стенам радужные блики. Прекрасный мир!

– Всё, отпускай, а то по прямой идти не смогу, – я держала Рена за плечи и улыбалась.

Улыбающийся оборотень поставил меня на землю и придержал, чтобы не упала. Глова приятно кружилась.

– Теаль, а ты же танцевать умеешь? – я обернулась к дроу, который спокойно наблюдал за нами, стоя в самом тёмном углу залы.

– Конечно, умею. Так что на балу у тебя будет выбор кавалеров. Не забудь про меня, – он подмигнул.

– Сначала надо научить танцевать и меня. Я-то не умею, – расстроенно призналась я.

– Не беда, впереди ещё полно времени. Научишься. И платье нужно будет подходящее сшить. Завтра пойдём мерки снимать.

– Рен, а меня ты спросить не хочешь? Я что, кукла? – насупилась, хотя сама недавно планировала заняться тем же самым.

Но это я, а тут мне что-то навязывают… Непорядок.

– Найка, ну что тебе, жалко? Пусть в этом году мне все завидуют. Я привёл во дворец светлую эльфийку! Оборотень будет танцевать с эльфийкой! Это же фантастика! – Рен радовался, как ребёнок.

Его даже не смущало, что я на полголовы выше. Вместе мы, наверное, забавно смотримся. Высокая, очень стройная девушка и широкоплечий, накачанный парень среднего роста.

– Ладно, делай, что хочешь. Платье, так платье. Только без корсета, пожалуйста. Потому что, если я упаду в обморок при такой толпе, не прощу тебя.

– У нас корсеты не приняты, так что не переживай, – пообещал принц.

Вот этот вот новый Рентаро нравился мне намного больше. Он радовался, когда для этого появлялся повод, злился, если задевали его чувства и дарил окружающим то, что они заслуживали. Теперь он чаще улыбался и обычно говорил, что думал. Нравятся мне люди, которые имеют наглость говорить прямо. Я сама сейчас стала такой. Жаль только, что, когда признают дочкой Арантиэля, придётся всё-таки следить за словами. Дочь Хранителя не может быть сорванцом. Не в Лесу, во всяком случае.

– Рен, когда ты был занудой, было лучше, – поморщился Теламаэль. – Меня от твоей радости уже подташнивает. Я, конечно, понимаю, что тебе не часто выпадает шанс обнять такую прекрасную женщину, но держи себя в руках, – по интонации дроу было понятно, что он просто подтрунивает.

– Так радуйся тоже, кто тебе мешает? Всё же хорошо. У вас каникулы, тут свобода. Я теперь смогу увидеть сердце Спиры с высоты полёта! Не могу больше, пойдёмте на улицу.

Спорить с высочеством никто не стал. Он сейчас был такой вдохновлённый, что лично мне не хотелось портить ему момент. Теаль тоже прятал улыбку.

Прежде, чем мы смогли увидеть дворец во всей красе, пришлось отойти кварталов на десять. Дома оборотней были сложены из массивных белых камней, а окна и крыши покрывал лёд.

– У вас действительно всё изо льда? – не поверила я.

– Нет, это особый материал. Кристалл, который под действием больших температур оплавляется и принимает любую форму. Он очень прочный, удерживает и накапливает тепло. У нас нет печей в домах. Мы обогреваемся благодаря этим крышам и окнам.

– А как вы их растапливали? Магией?

– Огненные драконы помогали. Всё, пришли. Отсюда дворец видно лучше всего, – Рен взял меня за плечи и развернул.

Я потеряла дар речи. Снаружи дворец был совсем не таким, как внутри. Хрустальные иглы башен тянулись в небо. Не знаю, какой он высоты, но, думаю, не меньше трёхсот метров. А над ледяными иглами кружили белые драконы. Дозор, скорее всего. Дворец сверкал и переливался в солнечных лучах. Он был таким красивым и блестящим, что начали болеть глаза.

– Рен, это потрясающе, – пролепетала я, когда смогла говорить.

– Знаю, – гордо ответил друг, как будто сам его построил.

– Я же тут порисую, да? – с надеждой спросила я.

– А хочешь и меня нарисовать? Вы тут устраивайтесь, а я сейчас вернусь во дворец и взлечу с самой высокой башни. Здорово же будет, да? Смотри внимательно. Самый красивый дракон – это буду я!

– Вы как два ребёнка, которых пустили в магазин сладостей, – глядя на наши радостные мордашки, закатил глаза Теаль.

Конечно, он-то тут уже был, ему легко безразличие изображать. Посмотрела бы я на него, если бы его на Землю закинули. Куда-нибудь в центр Москвы-Сити...

– Именно так, ушастый. Имеем право, – фыркнул оборотень и умчался обратно ко дворцу.

– Всё-таки правильно, что мы ему помогли. Хороший парнишка, добрый и правильный, – заметил Теаль, доставая откуда-то из-за пазухи мой альбом. – Потом ещё сходим к обрыву. Оттуда вид лучше. Я тебе покажу. Когда я тут был последний раз, мы с Хранителем много, где побывали. Виды потрясающие. Тебе точно понравится.

– Даже не сомневаюсь.

Глава вторая. Ночные кошмары и дневные радости

Наянтиэль

Было очень темно. Я знала, что нахожусь в Священном Лесу, но почему-то ничего не видела. Сердце бешено колотилось уже где-то в висках. Почему я ничего не вижу? И не слышу? Паника накатывала волнами.

Где он? Кто и куда забрал? Как вырваться из этой проклятущей тьмы? Паника. Такая сильная, какой у эльфа просто не может быть.

Тьма. Такая густая, что можно резать ножом, что двинуться невозможно.

Где мальчик?

Я словно падаю в бездну.

– ..я! Ная! Проснись, – Теаль тряс меня за плечи.

– Это сон. Просто сон, – бормотала я, судорожно оглядывая комнату во дворце оборотней.

Дроу присел на мою кровать, приподнял и крепко обнял. Стало легче. Почему он всегда рядом, когда нужен? Почему всегда знает, что делать?

– Просто сон, – вторил он моим словам и гладил по голове. – Всё хорошо. Я рядом.

– Да, всё хорошо, Теаль. Спасибо. Это был просто кошмар, – я устало вздохнула и откинулась обратно на подушку.

В висках стучал пульс. В пальцах рук тоже.

Теламаэль взволнованно изучал выражение моего лица.

– Не замечал за тобой кошмаров раньше.

– А их раньше и не было. Мне вообще не снились сны в этом теле, – призналась я. – Мне почему-то очень неспокойно здесь. Вроде всё прекрасно: город потрясающий, родители Рена интригуют, но что-то волнительно, наверное, потому что мы ушли из академии. Я к ней очень привыкла. Там спокойно. Там дом.

– И как ты будешь дальше путешествовать, если одна отлучка из академии произвела такое впечатление? – спросил мой друг.

– Не знаю пока. Надеюсь, что всё наладится. Сейчас я тут освоюсь и станет проще. К тому же мы прошли через портал, а он действует на меня довольно сильно. В прошлый раз я никак не могла проснуться, сейчас, может быть, кошмары.

– Мне стоит спросить, что тебе снилось?

– Я всё равно не смогу описать. Это просто ощущение какой-то непреодолимой паники и ужаса. Ничего конкретного. Но не хотелось бы пережить это снова.

– Попробуй ещё поспать, Най. Только начало ночи, а завтра насыщенный день. Если тебе будет спокойнее, я могу лечь рядом.

– Ну уж нет. С тех пор, как я стала свидетелем твоего экзамена по некромантии, уже не получается воспринимать тебя так спокойно, как раньше. У меня слишком живая фантазия, а ты слишком привлекательный мужчина, – я криво улыбнулась.

– Неожиданное признание. Наш ураган может и сам пострадать? – удивился дроу.

– Я с этим справлюсь, Теаль. Дай мне немного времени, и всё вернётся на круги своя.

Нет, я не влюбилась. Просто удовольствие на лице профессора Сивиллы невозможно забыть. Невозможно не думать о том, что мужчина с такими умелыми руками, как у тёмного эльфа, может сделать с женщиной, если решит подарить ей наслаждение. Может быть, не стоило признаваться в своих смятённых чувствах Теламаэлю, но мне показалось это правильным. Во-первых, я, конечно, стараюсь всегда держать при нём щиты, но иногда, они слетают. Пусть лучше узнает от меня, чем случайно почувствует и напридумывает лишнего. И, во-вторых, я ему полностью доверяю. Он сейчас возьмёт паузу, будет держать дистанцию и даст разобраться в себе. Мы же практически семья. Нужно помогать усмирять закидоны друг друга.

Ещё сон этот… Настолько сильно всколыхнул эмоции, что до сих пор дыхание унять не могу.

Поняв, что так просто не засну, пошла в душ, хотя бы этот липкий холодный пот смою. Ужас оставляет следы не только в сердце, но и на теле.

Когда я вернулась, Теаль лежал на своём диване и мерно подбрасывал кинжал в воздух. Он частенько так делал, когда думал. Только дроу может так легко и спокойно играться с острейшей железкой. Вот если он его не поймает, лезвие легко разрежет ладонь. Но он поймает. По-другому и быть не может.

Я устроилась в кровати, свернувшись калачиком и накрывшись одеялом с головой.

Телмаэль

В какой-то момент Ная всё-таки заснула. Её дыхание стало спокойным, а щит, закрывающий эмоции, пропал. Сейчас ей было легко. Кошмары отступили.

Она меня ужасно смутила своим признанием. Не могу привыкнуть к тому, как легко эта девушка говорит напрямую то, что и намёками бы сказала далеко не каждая. Вот только, что теперь делать с этим признанием? Я знаю, чего она от меня ждёт, только смогу ли дать? Время, пространство, отстранённость... Я же тоже не железный. Если бы между мной и Сивиллой были нормальные отношения, было бы легче, но я знаю, что для неё эта связь ничего не значит, как и для меня, впрочем. А тут появился реальный шанс заполучить девушку, с которой скучно не будет никогда. Но она дочь Хранителя, не моего полёта птица. Надо сжать зубы, взять волю в кулак и просто дождаться того момента, когда она успокоит свои чувства. Даже не сомневаюсь, что она это сможет.

До утра я всё лежал, не сомкнув глаз, и подбрасывал клинок. Это помогало думать. Хотя сейчас мог помочь только ледяной душ. Но в замке оборотней такого не было. У них в помещениях всё отапливалось волшебными магическими кристаллами и было настолько тепло, что хотелось раздеться.

Терпения у его высочества Рентаро хватило только до семи утра, потом он примчался нас будить. От того, насколько он поменялся за год – становилось жутко. Из мужчины с железной дисциплиной и военной выучкой, стал мальчишкой, который восхищается каждым днём. Завидую ему. Он все свои долги отбросил. Я так не смогу. Моя жизнь принадлежит Хранителю, а не мне.

– Да сколько можно спать?! – он скакал вокруг кровати, пытаясь разбудить Наянтиэль. Впрочем, у него довольно быстро это получилось. Сон эльфийки был чутким

– Рен, ну нельзя же быть таким! Такая рань, спать хочется. У нас же каникулы, – проворчала девушка, выбираясь из-под одеяла.

Она хоть и спала в закрытой брючной пижамке, а вот такая, сонная, с распущенным волосами, в беспорядке раскиданными по плечам, и полуприкрытыми глазами, была чудо, как хороша. Умеет же она выбивать всех из колеи. Молчала бы, я бы и не заметил, что её отношение как-то изменилось или хотя бы думал, что мне это чудится, а так... Глаз отвести не могу. Хорошо, что рядом Рен.

– Асперов уже оседлали. А если будешь хорошей девочкой, покатаю тебя на спине, полетаем.

– А можно кататься на драконах? Это же, наверное, неприлично? Тем более на принце, – с сомнением проговорила Ная, но в глазах её горела надежда.

– Не то, чтобы можно, но для эльфийки, которая этого дракона спасла, сделаем исключение, только от дворца подальше отъедем, чтобы не видел никто.

– И меня покатаешь? – решил его поддеть, чтобы отвлечься от своих заполошных мыслей.

– Это уж слишком, остроухий. Одно дело красивая девушка, а другое – здоровый мужик, который регулярно размазывает меня по арене. Могу тебя слевитировать, я же всё-таки маг воздуха. И у меня перед тобой должок. Я этого не забуду.

– Можешь забыть, мне эти долги не нужны, своих хватает. Будь просто другом, ладно?

– То есть эльф вслух признаёт, что оборотень ему друг? – округлил свои узкие от природы глаза принц.

– Не только ты можешь признавать очевидные вещи. Ты же не думал, что столько времени провожу в твоей компании просто, потому что ты общаешься с Наей. Ты мне нравишься, высочество, – я усмехнулся, глядя на его удивлённое до крайности лицо.

– Найка, скорее беги к окну, там, должен был снег растаять! Наш непробиваемый ушастый друг делает такие признания! – воодушевлённый парень скакал по комнате.

Наянтиэль тоже улыбалась, наблюдая за счастливым оборотнем.

– Мальчики, идите погуляйте. Я оденусь и выйду, – попросила эльфийка, налюбовавшись таким непривычным домашним принцем.

– Не ожидал, что ты будешь так счастлив здесь. Весь год ты убеждал нас, что тебе дома тяжело, – заговорил я, когда мы с Реном остались одни.

– Раньше я был лисом и вторым принцем, а теперь я дракон и от своего имени планирую отказаться. Я больше не чувствую в себе сил быть чьей-то тенью.

Да, что ж за день такой сегодня? Я так сойду с ума или умру от зависти. Даже принц нашёл в себе силы скинуть бремя обязанностей. Но не я. Мои обязанности уйдут вместе со мной.

– Я рад за тебя, – было сложно сказать это искренне, но я справился.

Рентаро оказался отличным парнем и долго шёл к тому, чтобы стать цельной личностью. Когда мы только познакомились, он был совершенно разбит и на грани полной потери себя. А теперь? Всего год – и совсем другое существо. Но всё ещё с очень крепким ядром внутри. Где бы он ни нашёл свой путь, цели добьётся.

– Спасибо, друг, – он хлопнул меня по плечу.

Сумасшедший мир! Но такой прекрасный.

– Всё, я готова! – Ная вышла из комнаты уже весёлая и готовая к приключениям.

Надела она тёплый брючный спортивный костюм светло-серого цвета и белый плащ, подбитый мехом. Эльфийка в зимних одеяниях смотрелась непривычно. Обычно лесные эльфийки ходят в шелках.

– Пойдёмте, – Рен только не подпрыгивал от возбуждения. Ная не сильно от него отличалась.

Дети! И я тут умиляющийся папаша. Наверное, когда-то Хранитель смотрел так же на меня. Проблема только в том, что я таким искренним и чистым не был никогда. Ребёнок с клеймом. Нет, не мог Хранитель испытывать подобных чувств. Просто жалость.

– Рен, а на рыбалку мы потом сходим? Ты же маг воздуха, значит тоже сможешь создать смерч. А взорвать лёд можно артефактом, да? – глаза Наянтиэль горели.

– Сходим, конечно. Куда захотите, туда и пойдём, спасители, – оборотень шёл настолько быстро, что скоро придётся на бег переходить.

Чувствую, поскучать на каникулах не выйдет. Эти двое жаждущих приключений меня загоняют. И ведь не оставишь одних. Это в академии безопасно и можно было расслабиться, а тут, конечно, не вражеская территория, но и не безопасная. Прекрасно, конечно, что Рен считает, будто светлым эльфам у оборотней рады, но это не совсем так. Их не очень-то жалуют перевёртыши. Холодных рациональных эльфов боятся. Могут попробовать и напасть. Все знают, что от остроухих не закроешься почти никакими щитами. Мы считаем чувства, залезем в головы. В общем, смотреть предстоит в оба глаза и желательно ещё на затылок какую-нибудь следилку установить, чтобы ничего не случилось.

Глава третья. А ездовые драконы бывают?

Наянтиэль

Мы вышли за ворота замка, где нас уже ждали слуги с тремя здоровыми зверюгами. Больше всего они напоминали белых медведей. Такие же мощные, мохнатые и сильные. Я пришла в панический восторг. Звери были потрясающие, но вселяли страх своими габаритами. Асперов для нас оседлали, и это подразумевало то, что нам придётся на них ехать...

Я и на лошади-то никогда не каталась, а тут это клыкасто-когтястое здоровенное чудище!

– Не бойся, они же магические. Они не могут напасть на эльфов, – приободрил меня дроу. – Забраться я тебе помогу. Если будет тяжело держаться, Рен магией подстрахует. Он же у нас боевой воздушный маг. Много чего умеет.

Кое-как, но парни уговорили меня взобраться на аспера. Зверюга оказалась весьма флегматичной и на мои брыкания и устраивания поудобнее внимания не обращала. Ну и чудненько.

А дальше, дальше мы мчались прочь от городских стен навстречу бескрайним снежным пустошам, и это было прекрасно. Такая свобода, такой драйв! Вот и как мне это чувство в комиксе выразить? Тут уже стихи впору писать, жаль, я не умею.

Снег летел во все стороны, будоража гигантские сугробы. Кажется, асперам было наплевать на то, что я визжу от радости.

Мы с друзьями неслись рядом. Я видела совершенно счастливого Рена, даже Теаль широко улыбался. Объехав город, оказались на краю обрыва. Лучи утреннего солнца проходили через лёд скал, окрашивая их в какой-то невообразимый бирюзовый цвет. Они словно светились. Я засмотрелась. Чуть вдалеке виднелся королевский дворец. Отсюда он был ещё краше, чем изнутри города. Теламаэль не обманул.

Хрустальный дворец искрился на солнце, скалы светились бирюзой. Мне зима всегда казалась бледной, блёклой и серой. Но только не в Спире. Спира была потрясающей! Завораживающей!

Где-то у горизонта темнели воды мрачного океана.

– Рен, а если у вас лето такое, как же тогда зима выглядит?

– А зимой ночь, – спокойно ответил принц. – Дома и дворец освещаются искусственно, – тоже благодаря кристаллам на крышах. Мы летом энергии накапливаем больше, чем тратим, так что на всю зиму хватает. А сейчас вот ещё месяц будет день. Ты вчера, наверное, не заметила, потому что шторы по всему дворцу очень плотные и на ночь закрываются, чтобы не сбивать привычные режимы.

– Ничего себе! Несколько месяцев тьмы, – я представила себе это и поёжилась.

Нет, я, конечно, знаю, что на Земле такие места тоже были, но сама туда не ездила и не хотела бы оказаться. Потому что белые ночи, это здорово, а вот ночные дни, уже не очень. Не люблю я такую всеобъемлющую темноту.

– Зато зимой на небе часто видно сияние. Ты даже не представляешь, как это красиво, – мечтательно проговорил Рентаро.

Не стала ему говорить, что вообще-то представляю. Я, хоть в Мурманске и не была, зато пару раз видела сияния в Подмосковье, это, конечно, не то же самое, но красиво.

– Хотела бы я это увидеть, – я улыбнулась другу.

– Тогда придётся приехать зимой, светлейшие. Уверен, что родители будут не против ещё одного вашего визита, – просиял наш дракон.

– Как-нибудь обязательно приедем, – пообещала я.

Может быть, даже захватим с собой Хранителя. Уверена, ему тоже захочется посмотреть на сияющий в свете северного сияния дворец Спиры. Зрелище должно быть неописуемой красоты. Зелёные всполохи, отражающиеся от прозрачных игл дворца... Эх, сюда бы камеру, было бы очень удобно. Технологий мне не хватает. Конечно, магия уровень жизни очень повышает, но вот по этим нашим привычным телефонам, планшетам и компам очень скучаю. Я рисовать-то привыкла на планшете, а не на бумаге. Пришлось вспоминать времена учёбы в художественном училище.

Столько можно было бы сделать на Энелоте, если бы внести немного технологий! Надо будет поговорить с Арантиэлем, может, всё-таки как-то можно попасть на Землю с исследовательской миссией? Я бы смогла навестить родителей и братьев. Было бы здорово. По ним я иногда очень грущу. Хоть моя жизнь в том мире и не была очень уж счастливой, мне всё равно хотелось бы иногда видеться с семьёй. Может, у нас и были разные взгляды на жизнь, но они же семья, мои родные.

– Най, ты чего задумалась? – Рен спешился и протягивал мне руку, чтобы помочь.

Спасибо ему за это. Мы хоть и катались не больше часа, но у меня уже всё тело занемело. Непривычная нагрузка. В академии мы всегда пешком передвигались. В Алеарде вообще живые средства передвижения не в чести. Там всё магическое. И отлично. Я уж лучше на повозке, движимой воздушной стихией, чем на животных.

– Представляю, каково жить несколько месяцев ночью, но с прекрасным сиянием. Рен, ты обещал меня покатать, – надула губки, надо его отвлечь от моих философских размышлений, а то начнёт вопросы лишние задавать.

Сама только что думала, что без необходиости на живности кататься не буду, и снова туда же, но это же дракон. Это другое! Тем более Рен. Ему я доверяю. Не потеряет и не съест. Ну, наверное.

– Покатаю, конечно. Только не бойся, ладно? Я уже освоился, точно ничего плохого не случится, – пообещал его высочество.

Он быстро скинул одежду, прикрываясь тёплым воздушным щитом, чтобы не замёрзнуть и перекинулся.

– Ну что, ушастый, седлай меня, а то Нае тяжело будет, – прорычал белый дракон.

Во что я ввязалась?! Теламаэль моего испуга не заметил или сделал вид, что не заметил. Деловито снял с одного из асперов седло и накинул на шею принцу. Потом взялся за поводья. Ужас какой! Рен же человек, ну, в смысле оборотень, а его тут седлают. Кошмар просто!

Но истерила и паниковала, а также металась нравственными сомнениями я ровно до тех пор, пока мы не взлетели. Летать на драконе, это вам не на самолёте! Дракон – крыльями взрезает пласты воздуха так, что тот начинает петь и гудеть, а внизу на бешеной скорости проносится земля.

Несмотря на то, что кругом царила зима, мне не было холодно, амулет защищал от ветра и стужи.

Рен носился по небу, казалось, что ему совсем не тяжело. Он, то пикировал вниз, то взмывал вверх. А под нами расстилалась огромная снежно-ледяная долина, окружённая горами.

Вдоволь нарезвившись в небе, Рентаро приземлился, и мы попали в снежный вихрь, поднятый его здоровенным телом и крыльями. Я помогла другу избавиться от сбруи и обняла здоровенного дракона за шею, сомкнуть руки не вышло, слишком огромным он оказался.

– Спасибо тебе, это было незабываемо, – я чмокнула дракона в нос.

Он оказался таким странным на ощупь, и правда, перья перемежались с чешуёй. Очень необычное сочетание.

– Вот и не забывай. Принцам не положено никого катать. И вообще драконам не положено. Мы гордые птички, – хмыкнул Рен перекидываясь в человека.

– Поверь, в этом никто не сомневается. Рен, а как так получилось, что твой отец лис, но король, а ты себя загнобил за то, что перекидывался только в лисицу? – решила задать давно мучавший меня вопрос.

– В лисах нет ничего плохого, но в нашем королевстве мама главная. Она умнее, хитрее и сильнее, но очень любит папу, поэтому при любой возможности показывает, какой он прекрасный маг и воин. Я всё это видел и понимал, что мне самооценку Эний так поднимать не будет. Чувствовал себя ущербным и ненужным. Хотя сейчас мне кажется, что, даже если бы я не стал драконом, общаясь с тобой, смог бы найти свой путь и быть счастливым. Не знаю, как объяснить, но у тебя особая манера говорить, она внушает уверенность и смысл.

Интересно, может быть, это как-то связано с тем, что я исцеляю и щиты ставлю с помощью русского языка? Может, у меня какой-то акцент особый сохранился или построение предложений на местном диалекте сохранило структуру родного языка? Может, я теперь маг слова? Единственный и неповторимый. А что, было бы классно. Психологов у них тут нет, а я могла бы помогать людям. Кому бесплатно, а кому и за денюжку. Надо будет об этом подумать. К тому же мне действительно нравится докапываться до корней чужих проблем. И помогать мне нравится. Я, конечно, Теалю говорила, что сирых и убогих спасать не хочу, но, может, и хочу... Тем более, что те, кому я помогла пока очень достойные и интересные персонажи. Что Рен, что Лари. До сути груза, давящего на Теаля, я ещё не добралась, но дайте время. Я всё выясню и как-нибудь разрулю.

– Надеюсь, что способность эту у меня получится использовать только во благо, – я немного смущённо улыбнулась.

Всё-таки здорово было бы выяснить, это реально способность или просто влияние моей жизни в другом мире и более вольных взглядов. Вот только как проверить? Прийти к Арантиэлю на опыты? Вряд ли вскрытие покажет... В ауре Теламаэль ничего странного не видит, но он и мои целительные способности как-то по-особому не определяет. Разве что вместо привычных плетений от меня просто исходит чистая магия, не связанная со стихией. Это моя личная сила. И, если со щитами можно не осторожничать, они потом обратно впитываются в моё тело, то с целительством нужно быть аккуратнее, иначе вообще без магии можно остаться – всю себя вычерпаю, спасая других.

– Конечно, получится, – уверенно сказал Теламаэль, закрепляя седло и поводья на нашем ездовом мишке. – Всё, вы порезвились?

– Завидуешь, да? – в ухмылке оскалился Рентаро.

– Не буду отрицать. Полёт на драконе нечто невозможное для простых смертных, но Наянтиэль это заслужила, – спокойно улыбнулся Теаль. – Может, в город вернёмся и поедим где-нибудь? Только не во дворце.

– Да, конечно, – легко согласился оборотень.

Я с ними спорить не стала. Артефакт, конечно, защищал от холода и ветра, но хотелось уже спрятаться где-то в помещении от этого сверкающего белого цвета. А белый снег был повсюду. Не знаю, как Рен ориентируется на местности и понимает, куда ехать. Или это из-за того, что дворец Спиры виден отовсюду? А если оборотня выкинуть где-то, где хрустальных игл видно не будет, найдёт дорогу?

Город оборотней был интересным. Вчера я только на дома обратила внимание, да и не отходили мы особо далеко. Сегодня всё иначе. По улицам расхаживали люди и лисы.

– А почему так много народу в звериной ипостаси? – удивилась я.

– Потому что так им тепло и без артефактов. Магические амулеты – удовольствие недешёвое, не каждый готов на них тратиться. Многие принимают человеческий облик только в помещениях. И хочу сразу предупредить, что к наготе оборотни относятся проще, считая её естественной, так что прошу не пугаться голых людей в заведениях.

Ну, меня этим точно не напугаешь... Главное не пялиться и не рисовать.

– Не повезло драконам... Такая туша и на улицу-то не влезет. Приходится им, бедолагам, раскошеливаться на амулеты обогрева, – хмыкнул Теламаэль.

Дроу сегодня был спокойным и казался расслабленным, хотя я прекрасно знаю, что он неустанно следит за обстановкой.

А следить было за чем. На нас пялились, по-другому и не скажешь, все прохожие. Причём именно на нас с дроу. Принц у населения трепета перед венценосной особой не вызывал. Зато светлые эльфы приковывали к себе все взгляды. Одна молоденькая девушка даже в прохожего врезалась, пока на нас оглядывалась.

– Поздравляю, Теаль, мы произвели фурор в этом спокойном королевстве, – усмехнулась я.

Надо ли говорить, что поесть нам не дали? Пришлось топать во дворец, где стража и прислуга были хорошо обучены и на гостей не заглядывались, строго выполняя свои обязанности.

Нагулявшиеся, наевшиеся и усталые, мы разбрелись по комнатам.

Нужно выспаться.

Ночью мне снова снился кошмар. Ощущения животного ужаса и паники никуда не делись. Такое чувство, что мне сердце из груди вынули.

Сегодня сон был другим. Я искала мальчика и, наконец, нашла. Он был весь в крови. Больше напоминал кусок мяса, чем человека, но ещё дышал, когда с его губ сорвался жалобный стон, я в ужасе проснулась.

Была глубокая ночь.

Я так и пролежала до утра с открытыми глазами.

Глава четвёртая. Дворцовые будни

Рентаро

Мне никогда не было так хорошо дома. Я в раннем детстве осознал, что ждёт меня не самая завидная участь. Думал, что смирился с этим, оказалось – нет, хочу большего. Хочу жить своим умом, своими чувствами.

– Ты неважно выглядишь, – я обеспокоенно посмотрел на подругу, вырываясь из своих мыслей. – Тебе здесь неуютно?

– Нет, что ты, Спира прекрасный город, но мне почему-то снятся кошмары. Уже вторую ночь не сплю, – призналась эльфийка.

– Давай закажем лекарям успокаивающую или сразу снотворную настойку? – предложил я. – Не волнуйся, всё на травах, закупаемых у Леса. Никаких проблем не будет.

– Договорились. Лучше сразу снотворную, иначе я твою развлекательную программу не осилю, – она слабо улыбнулась.

– Светлейшая, вас взывает королева Альбакария, прошу пройти за мной, – к нам подошёл один из стражников.

– С какой целью? – поинтересовался я.

– Ваше высочество, вы же понимаете, что у меня нет ответа на ваш вопрос? – молодой стражник чуть потупился.

– Не переживай, Рен, я разберусь, – Ная сжала мою руку своей, показывая, что она спокойна.

Они уже ушли, а я всё стоял посреди трапезной и волновался. Зачем Ная понадобилась матери. Она же не будет пытаться предлагать ей брак со мной? Матушка может, она дальновидная, и не такое придумает, если посчитает выгодным для королевства. А вдруг она захочет выдать эльфийку за наследника трона? Сможет ли Наянтиэль отказаться? А вдруг нет?!

– Ты чего? – Теламаэль вернулся с прогулки по дворцу. От завтрака эльф отказался.

– Мама решила о чём-то поговорить с Наей. Меня это пугает.

– Не волнуйся. Наша подруга сможет за себя постоять. Её титулами не напугаешь. Делать то, чего она не хочет, её не заставит никто. Максимум, придётся покинуть дворец. Но твоя мать похожа на мудрую правительницу, она этого не допустит, так что расслабься, высочество.

Можно подумать, я смогу... Пока Найку не увижу. Точнее, пока не пойму, что всё нормально, буду переживать. Лучше бы в академии остались. Напросились бы всё-таки к Лариатилю или отправились путешествовать... Зря я всё это устроил.

Наянтиэль

Следуя за стражником, судя по всему, в личные покои королевы, я волновалась. Вот зачем я понадобилась этой драконице? Она, конечно, произвела хорошее первое впечатление, но сильной симпатией я не прониклась. Не прощу им Рена. Чуть сына не угробили. А если бы меня в этот мир не занесло? Так и не заметили бы, что младшему сыну помощь нужна?

Покои королевы оказались меньше, чем я думала. Точнее, та их часть, что отводилась под кабинет. Может быть, спальня и гардеробная там огромные, кто знает... В такие места чужаков не пускают.

– Приветствую, светлейшая, присаживайтесь, – тон королевы был формальным.

Я устроилась в одном из кресел, стоящих напротив небольшого овального стола.

Сегодня мать Рена выглядела строже, чем в первую нашу встречу. На ней было узкое серебристое платье, которое словно вторая кожа облегало её стройную фигуру. Рыжие волосы заплетены в косы. Выражение лица нейтрально-спокойное. Никогда не догадаешься, что за ним скрывается.

– И вам добрый день, ваше величество. Чем могу быть полезна? – мне было любопытно и боязно, но на эльфийском лице не отразилось ровным счётом ничего. Удобная особенность – держать лицо – наш конёк.

– Наянтиэль, я бы хотела вас поблагодарить за сына. Таким счастливым я его не видела, наверное, никогда. Вы наверняка считаете нас ужасными родителями, и по отношению к Рентаро, так и получилось. Я не буду оправдываться, что сделано, то сделано. Но я рада, что нашлась женщина, которая смогла исправить мой огрех.

– Ваше величество, можно задать вопрос?

Она позволительно кивнула в ответ.

– Как так получилось? Я же прекрасно вижу, что сына вы любите, почему он оказался так несчастен?

– У нас был старший сын. Он погиб во время нападения демонов на Астранию. Тёмные выбрали прекрасный момент, чтобы напасть. Как раз проходила встреча всех крупных посольств разных народов в одном из приграничных городов. Побережье, лето, довольно спокойные переговоры о введении новых торговых пошлин. Все расслабились. И в этот момент напали тёмные... Личные гарнизоны правителей, конечно, прекрасно обучены, вот только в мирное время мы брали с собой лишь нескольких телохранителей. В той битве полегло много высокопоставленных существ. В том числе и наш сын.

Она ненадолго замолчала, видимо, вспоминала события того жуткого дня.

– Эний и Рен родились через двадцать лет после того вероломного нападения. Мы с мужем всё ещё не отошли от потери. Очень хотелось дать детям всё: счастливое детство, беззаботность... Но нельзя было забывать о долге. Мы решили, что Энию позволим быть беспечным в детстве. В это время Рентаро будет усиленно учиться, а чуть позже возьмёмся за серьёзное обучение наследника в то время, как его брат сможет насладиться жизнью. Вот только брать под контроль Эния оказалось уже поздно, а Рен так привык отвечать за всё и всех, что уже не мог расслабиться. И сменить наследника мы тоже не можем. Таков закон, – закончила королева.

– Мне очень жаль, ваше величество, что так вышло с вашим старшим сыном. Со средним я вам помочь не смогу, он мне неприятен. А вот за младшего не волнуйтесь, вкус жизни он почувствовал. Уверена, что у него всё сложится хорошо. К сожалению, не могу гарантировать, что хорошо ему будет именно в Спире.

– Печально признавать, но я это осознаю.

– Ваше величество, я понимаю, что это наглость, но позвольте задать ещё один вопрос. Почему вы мне всё это рассказали? Мы ведь практически незнакомы.

Нет, ну правда, странно же. Незнакомая эльфийка и королева, которая изливает ей душу. Подозрительно всё это.

– Я видела, с каким презрением и недоверием вы на нас смотрели, светлейшая. Не хочу, чтобы семья Рена казалась вам монстрами. Мы тоже живые, тоже ошибаемся иногда. А из-за того, что в руках моей семьи сосредоточено много власти, ошибки эти несут серьёзные последствия, – королева печально улыбалась.

Она была прекрасна. Нарисую её такой чуть позже.

– Спасибо за этот разговор, – я чуть наклонила голову, прощаясь и вышла в коридор.

Как всё просто оказалось. Обычная, раздавленная горем от потери сына, мать. Вовремя не взяла себя в руки, а теперь уже исправлять ошибки поздно. Монархи тоже люди, ну или оборотни...

А может, у неё были и другие мотивы так по-разному воспитывать сыновей, просто мне она рассказала только слезливую часть истории. В любом случае, Рена она любит, а это единственное, что для меня важно. Мой друг заслуживает счастья.

Дроу с оборотнем обнаружились в каминной зале. Хоть оборотни свой дворец печами и не отапливали, а живой огонь всё равно любили. Вот и появилась каминная зала, с огромным, выложенным бело-голубой плиткой с закрученными узорами, камином. В нём спокойно горело несколько поленьев. Рен с Теалем сидели в креслах, смотрели на огонь и о чём-то тихо переговаривались. Я не стала подслушивать.

– Что у нас дальше по программе? – уточнила я, устраиваясь в третьем кресле.

– О чём она с тобой говорила? – сразу набросился высочество.

– Обычные женские посиделки. Не переживай, – уверена, что мне не стоит распространяться о подробностях нашего разговора с королевой.

– А подробнее? – прищурился Рентаро.

– А подробнее спроси у матушки. Помнится, ты говорил, что у нас будут уроки танцев. Пора начинать! – отмахнулась от вопрошающего взгляда оборотня я.

Отказать он мне, естественно, не смог. Пошли в бальную залу.

Дальше была пытка. Нет, я люблю музыку, но это не значит, что я понимаю, как под неё танцевать. Импровизировать на балу точно не смогу. Вот эти объяснения, типа: «доверься партнёру, почувствуй ритм» и прочее – никак не помогают. Не понимаю я, как можно расслабиться и куда-то плыть на волнах мелодии. Мне проще запомнить точную последовательность действий и следовать намеченному плану.

– А если тебя пригласит кто-то незнакомый? Как ты будешь танцевать без схем? – после уже не знаю какой по счёту попытки научить меня хоть чему-то, спросил Рен.

– Никак. Я скажу, что танцую только с принцами и эльфами, – я показала ему язык.

Не думала, что танцы, это так сложно. На Земле я пару раз была в клубах, но там совсем по-другому. Моргает свет, почти ничего не видно и кажется, что все прекрасно двигаются. А тут, в этом зале с огромными окнами, при свете дня... И танцы у них сложные. Как наши бальные, только ещё и с элементами акробатики. Без физической подготовки не станцуешь. Оборотни же... Они все прекрасно развиты физически. Не видела ни одного полного или слишком худого перевёртыша. Все минимум подтянутые, максимум – горы мышц.

– Ладно, значит заранее распишем все твои танцы между мной и Теалем и будем тебя таскать по залу по чётко заданному сценарию. Но вообще, это удивительно, что ты при всех своих талантах – этим не обладаешь.

– Если бы я умела вообще всё, мне было бы скучно, а вам завидно, – я закатила глаза.

Ну, а что? Ну не всемогущая я. Если так уж честно, то пою я тоже отвратительно, но ради исцеления, уверена, пациент потерпит, а вот просто так кого-то пытать своим вокалом я точно не стану.

– Рано я обрадовался, что со мной на балу будет светлая эльфийка, – покачал головой Рентаро.

– Я могу не ходить на этот бал. Это не моя идея похвастаться перед окружающими новой игрушкой, – я закатила глаза.

– Ну нет, теперь дело принципа сделать так, чтобы ты блистала и всех там затмила.

– Можем её красиво нарядить и поставить у стеночки, – предложил дроу.

– Пф, дождётесь, я что-нибудь вычудю на этом вашем великом мероприятии. Будете потом краснеть оба. Погнали, что там надо? Раз, два, ногу в сторону, три, четыре – руку наверх? – я снова попробовала повторить то, что показывал Рен.

Будем считать, что получилось плавно и грациозно. Хотя чувствую себя куклой на плохо смазанных шарнирах. Не моё это. Вот сесть где-нибудь в тёмном уголке и рисовать гостей – это я могу.

– Ладно, хватит на сегодня. Пошли мерки снимать. Платье за день не сошьют.

– Изверг, – вздохнула я и поплелась за оборотнем.

Глава пятая. Сон, который не лечит

Наянтиэль

Первый месяц во дворце оборотней прошёл увлекательно. Рен не давал нам заскучать ни на минуту. Бесконечные походы по дворцу и за его пределы. Рыбалка, асперы, местные забавы, танцы, магазины.

А ещё я вся провоняла снотворной настойкой. У неё был запах, напоминающий мяту, но с нотками ещё чего-то, чего распознать я не смогла. Я пила её каждый день в убойных дозах, но всё равно просыпалась от кошмаров.

Теламаэль жаловался, что за моим благоуханием не чувствует никаких других запахов. А ещё никак не мог понять, зачем я вообще её пью, если всё равно не помогает. А мне так было спокойнее. Я не теряла надежды, что сработает накопительный эффект.

Лица мальчика из кошмаров я так и не увидела. Мне снились либо смутные поиски и паника от того, что я не знаю, где он, либо найденное изувеченное тело, всё в крови и ужасных ранах, которые, похоже, складывались в какой-то узор. Эти сновидения начинали сводить меня с ума. Кто этот мальчишка такой, и почему я его вижу каждую ночь? И как от этого избавиться? Моя прекрасная жизнь в новом мире такими темпами станет невыносимой. Круги под глазами уже стали больше самих глаз. Усталость не покидала даже днём, хотя я старательно делала вид, что мне очень весело участвовать во всех нескончаемых забавах Рентаро. Он был таким счастливым и старался меня отвлечь ото всех печалей. Он даже не заметил, что развлекаться в таком состоянии мне сложно, а вот Теламаэль наоборот частенько бросал на меня очень обеспокоенные взгляды. Жаль, что мы оба не находили решения моей проблемы. С Арантиэлем я не связывалась. Сама не знаю, что меня останавливало, но беспокоить отца не хотелось.

Интересно, могут быть эти сны как-то связаны с тем, что тело моё искусственное? Может, начались осложнения от перерождения? Может, так мозг подсказывает мне, что недолго осталось прекрасной эльфийке жить на Энелоте? Что придётся всё-таки другой мир менять на иной?

Не хотелось бы...

Вот и что делать?

Я металась по комнате. На дворе была поздняя ночь. По часам, во всяком случае. За окном-то светло. Теламаэль спал или делал вид, что спит.

А может, всё это реакция на непривычный климат и на то, что за окнами всегда светло? Ну, кто знает, как организм реагирует на нестандартные условия? Рен, вот, приехал сюда и, как будто таблетку радости выпил...

Один Теаль спокоен и уверен, как обычно.

– Доброе утро! – к нам в комнату заглянул отвратительно радостный Рентаро.

Ну вот, сейчас начнётся очередной насыщенный день. Опять куда-то бежать, что-то делать и скакать по снежным барханам. Рутина.

И действительно, мы целый день лазили по городу. Рен рассказывал какие-то занимательные истории о своём детстве. Признаться честно, я не особо слушала. Слонялась за оборотнем и дроу. Теламаэль о чём-то болтал с Реном весь день, видя, что мне не до этого, а слушатель высочеству очень нужен.

Вечером, отужинав с королевской четой, отправились спать. Теламаэль выглядел сонным и усталым, видимо, Ренчик доканал его своими бесконечными походами. Всё, завтра найду в себе смелость его остановить. Будем просто сидеть во дворце и ничего не делать. Я порисую, мужчины посидят у камина и помедитируют или ещё чем-то займутся.

Дроу заснул быстрее, чем я. Он пришёл, скинул сапоги, улёгся на свой диван и отключился. Надо же, как устал, раньше за ним такого не наблюдалось. Хотя, окликни его сейчас – наверняка проснётся.

Я ещё немного походила по комнате, зашла в душ, погрелась там, потупила, глядя в одну точку, переоделась в брючную пижамку и забралась под оделяло.

– Пожалуйста, просто убей меня, – молил мальчик, лежащий передо мной на полу.

Весь в страшных ранах. Он не мог открыть глаз, говорил еле-еле.

– Прости, не могу, – шепчу не своим голосом.

И начинаю вплетать магию жизни в его раны. Мальчишка издаёт душераздирающий крик.

А я открываю глаза и резко сажусь в постели.

Несколько секунд мне понадобилось, чтобы понять, что в комнате кроме меня и Теаля есть кто-то ещё.

Надо мной нависал мужик с ножом.

В следующий миг он неестественно дёрнулся и начал оседать на пол.

Я перевела взгляд и увидела своего телохранителя всего в крови. Из груди торчал нож.

Дроу весь побелел. Он по цвету кожи уже практически не отличался от светлого эльфа.

Так, я, наверное, не визжала никогда в жизни.

Дверь в комнату тут же отворилась, заглянул стражник. Ситуацию он оценил быстро. Подхватил раненого нападающего и скрутил его.

А я метнулась к Теалю, он уже не дышал.

– ВОН! – заорала я на стражника.

Спорить с женщиной в истерике он не стал, подобрал преступника и ретировался.

Я смотрела на Теламаэля и понимала, что он мёртв. Мой друг, моя родная душа в этом мире. Больше не дышит. А я ведь могла догадаться, что что-то не так, когда он так сразу уснул. Опоили.

Перетащив мужчину на пол, я положила его голову себе на колени и начала петь.

Когда вытащила нож, не помню. В какой-то момент очнулась и заметила, что сжимаю его в руке. Тут же отбросила проклятую железку.

На Земле мне нравилась одна песня. Она пробирала до мурашек и действительно могла вернуть с того света кого угодно. «Плач Гильгамеша об Энкиду» Канцлера Ги всегда вызывал у меня восхищение и слёзы.

Я пела до тех пор, пока не затянулась глубокая рана в груди моего друга. Видела магическим зрением, как часть моей ауры переходит к нему. Сейчас смотрела на бледное лицо мужчины и недоумевала, как могла испытывать к нему что-то вроде вожделения. Вот же он, мой брат, моя родная душа.

Дышать Теаль, естественно, не начал, но я на это и не надеялась. Тут пригодится уже заклинание отца, которым он отправил меня в искусственное тело. Я его до мельчайших подробностей изучила. Мне было очень любопытно, что за слова могут воскрешать.

Что там Арантиэль говорил, надо умереть и не смириться? Чтобы Теламаэль смирился со смертью – ни за что. Он ещё не все клятвы сдержал. Не время...

Подействует ли заклинание светлого эльфа, запускаемое моей странной силой? Я всей душой в это верила. Я звала именно душу Теламаэля. Всё читала это заклинание, гладила дроу по голове и взывала к его душе.

Когда он сделал первый вздох, я даже испугалась – таким хриплым и протяжным он был.

Потом глаза мужчины открылись. А вдруг это не он? Вдруг там чья-то другая душа с Земли?

– Ная? – спросил он и закашлялся.

Наверное, его напугало моё заплаканное бледное лицо. Уверена, что я сейчас похожа на покойника больше, чем он сам.

– Всё хорошо, Теаль, теперь уже всё прекрасно, – я нагнулась и упёрлась лбом ему в плечо. Неудобно, но необходимо.

Мне просто необходимо было почувствовать, что он рядом, что всё ещё дышит, что жив.

– Я не справился, – сокрушённо сказал он.

– Брось, ты меня спас, – в этот момент захотелось его стукнуть, но я удержалась. – Если бы не моя дурацкая сонная настойка, которой провоняло всё вокруг, ты бы точно не выпил то, чем тебя опоили. Это моя вина. Из-за меня ты умер.

– Ты действительно меня воскресила? – в серых глазах появилось такое растерянное выражение, которого я раньше ни разу в них не видела.

– Похоже на то, – пробормотала я, поглаживая его по волосам.

– Я не заслужил этого, но благодарен. Теперь мой долг не только перед Хранителем, но и перед тобой тоже.

– Мне не нужны должники, Теа...

Договорить мне не дали, в комнату ворвался Рен. Ладно, обсудим позже.

– Что тут произошло? Вы в порядке? Мне доложили, что Теаль серьёзно ранен, – оборотень был в одних пижамных штанах и весь всклокоченный.

При других обстоятельствах я бы нашла его образ привлекательным и сексуальным, но сейчас только устало прислонилась спиной к спинке дивана.

– Ну мы же всё-таки эльфы, я его подлечила, – уже спокойно сказала я.

Ну да, подлечила… Тут вся комната кровью залита… Очередная моя странность в копилку вопросов Рена добавится.

Сил практически не осталось. Воскрешение – дело невозможное, а я справилась.

– Что с нападавшим? – спросил дроу, поднимаясь с моих коленей.

– Ты его убил. К сожалению, некромант ничего узнать не смог. На нём стояла печать молчания.

– Ясно, и тут напортачил, – расстроился Теламаэль. – Нельзя было его убивать. Как теперь узнать, кто заказчик и зачем?

– Не переживай, проведём расследование, найдём того гада, который попытался убить гостей королевской семьи, – на щеках Рена ходили желваки.

Он был ужасно зол и сдерживался из последних сил. Было видно, что перешли дорогу не просто нашему другу, а принцу.

– Уверен, что мне подлили Найкиной снотворной настойки, я бы её никак не учуял. Это и не яд, так что артефакт ничего не показал. О том, что она её пьёт, знает весь дворец, так что круг подозреваемых это не сузит никак, – дроу сидел уже довольно бодрый, а я, наоборот, еле-еле разлепляла глаза.

– Звучит логично, – согласился Рен.

– Мужчины, вы, конечно, извините, но я спать. Не могу больше.

Я добрела до кровати и буквально рухнула.

Сегодня кошмары меня больше не мучили.

Глава шестая. История Теламаэля

Наянтиэль

Просыпалась тяжело. Как только осознала, что случилось вчера, тут же подскочила на кровати. Кровь уже убрали. Я даже не слышала, что кто-то заходил. Может, это Теламаэль? Самого дроу, кстати, не было в комнате. Надеюсь, всё в порядке.

Быстро умылась, оделась и пошла искать своих друзей. Сегодня я выбрала очень удобный брючный костюм. Наверняка, придётся много ходить. Расследование – дело хлопотное.

Кому могло понадобиться моё убийство? Я вроде серьёзно никому дорогу не переходила. Не могли же девицы из академии так обозлиться на меня, что киллера наняли? А вдруг это вообще дроу хотели прикончить, а я попалась за компанию? Но никто же не знает, что он тёмный эльф… И как в этом разобраться, если нападавший погиб? Отпечатков пальцев здесь не снимают, анализа ДНК тоже нет и вряд ли существует какой-то общедоступный каталог преступников.

Рен с Теалем нашлись в малой столовой. Обложились едой и что-то живо обсуждали.

– Доброе утро, Найка, – Рен тут же метнулся за ещё одной чашкой.

Всю прислугу его высочество разогнал, поэтому приходилось ухаживать за гостями самостоятельно. Хотя, он привык. В академии о его статусе не распространялись и особого отношения не делали.

Оборотень налил мне укрепляющий отвар и вернулся на своё место.

Теаль был всё ещё бледноватым, но вроде здоровым. Переключилась на магическое зрение – кажется, всё действительно в порядке. Частичка моей ауры уже полностью растворилась в нём, но ощущение того, что мы теперь родные – никуда не делось. Ну и славненько, так лучше. Путь будет любимым братом, а не любовником на несколько ночей. Всё равно ничего путного бы из наших отношений не вышло. Слишком разный статус. Не для меня. Для него.

– Ты в норме? – я подсела к тёмному эльфу и заглянула ему в глаза.

– Да, всё отлично, только есть очень хочется, – признался Теламаэль. – Всё утро ем и всё ещё голодный.

– Я тоже проголодалась, – подвинула к себе тарелку с каким-то салатом и накидала приличную такую горку.

Надо ли говорить, что в салате оборотней мяса куда больше, чем зелени и овощей?

– Ты сама-то в порядке? – Рентаро обеспокоенно на меня смотрел.

– Да. Немного напугана, но я это переживу. Удалось что-то узнать?

– Ничего, – покачал головой принц.

– Никто ничего не видел. Как этот убийца пробрался мимо охраны, тоже неясно. Стражники стояли на местах, никуда не отлучались, только на пересменки, – рассказал Теаль.

– Получается, что убийца либо сам откуда-то знал, как пробраться незамеченным, либо ему сообщили. Он должен быть связан с работниками дворца. Здесь же куча охраны. Он или не вызвал подозрений, или вообще не попался никому на глаза, или его пропустили, – предположила я.

– Круг поисков это не особо сужает, – протянул Рен. – Сегодня наши осведомители в криминальных кругах соберут информацию, я думаю, что-то мы выясним. Надо хотя бы понять, на кого из вас это покушение. С Теалем мы уже пообщались, у него подозрений нет, что ты скажешь?

– Представления не имею. Я всё время жила тихо. Буяню только в академии, но вряд ли кого-то разозлила настолько, чтобы во дворец оборотней подсылать убийцу. Или хочешь мне сказать, что обиженная студентка могла до такого додуматься и, что у неё хватило бы средств и связей всё это устроить? А может, это тебе хотели насолить? Мол, принц не уберёг светлых эльфов, которых сам же и пригласил?

– Гадать мы можем до бесконечности. Нужна информация. Посмотрим, что там королевские агенты нароют, потом будем выводы делать, – предложил дроу.

И тут он прав. Анализировать то, что доказать всё равно никак нельзя – бесполезно. Зачем напраслину возводить? Нужны хоть какие-то факты, кроме того, что кого-то из нас или обоих, пытался прикончить кто-то, кто вхож во дворец и знал, что я пью снотворное и, что Теламаэля тоже можно будет им опоить.

Мысли в голове путались. Очень хотелось найти какую-то зацепку, но не получалось. Это не как в кино, где у героини резко просыпается детективный талант, и она такая: «вот, посмотрите, луна в убывающей фазе, тени падали на юг, поэтому заказчик тот-то и тот-то и вот тут на трупе волосок единорога, который прямо указывает, что за всем стоит главный злодей». Неа, никаких догадок у меня нет. Более того, на труп нападавшего смотреть тоже нет никакого желания. Я прекрасно знаю, что ничего полезного там не увижу. Я слишком мало знакома с устройством этого мира, чтобы что-то важное понять.

Остаётся только усилить бдительность и ждать результатов расследования профессионалов. Ну или надеяться, что заказчик организует новое нападение, тогда-то мы исполнителя точно возьмём живым. Я больше не ослаблю защиту. Будем с Теламаэлем спать по очереди.

– Рен, а у их величеств нет идей? – спросила я у друга.

– Тоже ждут данных от информаторов. Оба в бешенстве. Сегодня всех стражников разогнали. Оставили только своих личных телохранителей. Будут с каждым проводить беседу и проверять навыки. Это неслыханный скандал – гостей королевской семьи попытались убить, хорошо хоть безуспешно.

Ну, как сказать... Будь на моём месте любая другая эльфийка, Теламаэль остался бы мёртвым. А если бы убили и меня, то отношения со Священным Лесом испортились бы безнадёжно. С другой стороны, никто не знает, что я дочь Арантиэля, а Теаль из Священного Леса. Или знает? Мог ли кто-то догадаться?

Мне срочно нужен Арантиэль. Пора ему узнать о том, что тут происходит. Вдруг, у него есть важные сведения? Вдруг он кому-то о нас говорил?

После завтрака мы разбрелись по комнатам. Сегодня даже активный до невозможности Рен не решился тащить нас развлекаться. Эх, снова тюремный режим. Он же режим усиленной охраны.

– Что, опять будем под замком сидеть? – я залезла на кровать, села и скрестила ноги.

В руках уже привычно был альбом для рисования. Сегодня у меня в голове не появилось никаких сюжетов, просто черкала какие-то линии и узоры, стараясь отвлечься.

– В Лесу ты сидела без замков, – пожал плечами Теаль.

Для воскресшего покойника он был отвратительно спокоен. Вот как ему удаётся всегда держать лицо? Я бы уже с ума сошла. Собственно, я и так в панике. Убивать меня ещё не пытались. Если бы сперва не напали на Теламаэля и мне не пришлось его спасать, я бы точно устроила истерику, а так сначала некогда было, я просто тихо поплакала, пока пела, потом слишком устала, а теперь уже смысла особого нет...

– Твоя правда, но я надеялась, что времена, когда я не могу делать то, что хочу и тогда, когда хочу – уже прошли. Обидно, что ошиблась.

– Не переживай, мы обязательно со всем разберёмся.

– Может, Хранителю всё рассказать? – решила посоветоваться с дроу, прежде чем с Арантиэлем связываться.

– Если бы у него была какая-то информация, он бы сам уже с нами связался. А хочешь ли ты его волновать?

– Не хочу. Ты прав. Не буду слишком сильно на него полагаться. Надо в этом мире выживать самостоятельно.

– За помощью обращаться можно и даже нужно, но только всегда помни, что Хранитель в первую очередь Хранитель, а уже потом твой отец. Он всегда действует во благо эльфов. Не бывает добрых политиков. Хорошему правителю часто приходится идти на сделку с совестью, а потом жить с последствиями.

– Ты сейчас говоришь о чём-то конкретном или в общем? – я заинтересовалась.

Поспорить с Теалем было сложно. Любой человек, в чьих руках находится власть, рано или поздно идёт на сделку со своей совестью.

– Он же тебе не говорил, почему начал эксперименты с искусственным телом? – я покачала головой. – Это не просто научный интерес. Когда-то демонами правил жёсткий, но достаточно справедливый Владыка. С Хранителем их связывала многовековая дружба и партнёрство между эльфами и демонами. Когда Хранитель понял, что против его друга затевается заговор, он не смог ему помочь. Не в интересах эльфов было отправлять на Криперум войска. Всё, что смог сделать твой отец – забрать сына Владыки на обучение в Лес. Пока наследник учился в эльфийских кущах, Владыку и его супругу убили. Вот только, когда тёмные пришли на Астранию, Хранитель и сына своего друга не уберёг. Он так себя и не простил за то, что не смог помочь другу и за сыном его не углядел. Вот и пытался создать для него новое тело.

Ужасная история.

– Теаль, я знаю, что обещала не спрашивать, но всё же, что связывает вас с Арантиэлем?

– Да, что уж теперь, – он махнул рукой. Поднялся со своего дивана, подошёл ко мне. – Двигайся.

Я села в изголовье кровати, облокотилась о спинку, а Теламаэль положил мне голову на колени, а сам лёг, согнув ноги в коленях.

– Если не хочешь, не говори.

– Нет уж, теперь слушай.

И он начал свой рассказ.

Больше ста лет назад отец Теламаэля с несколькими другими дроу переселились на историческую родину – в Священный Лес. Отец моего друга был умным и дальновидным эльфом, к тому же разбирающимся в науке. Арантиэля он привлёк быстро. Эти двое много времени проводили в лаборатории. Теаль тогда был совсем маленьким. Его мама погибла при рождении сына, почему её не спасли, он до сих пор не мог понять. Мальчишка рос сам. Только Хранитель иногда находил на него время. Рассказывал про Лес, пытался научить общаться с деревьями, но дроу не слышал их зова.

Время шло, отец Теламаэля всё выше забирался по карьерной лестнице, на сына времени у него практически не было. Арантиэль же напротив больше времени проводил с мальчиком. Они много разговаривали, вместе растили дом для Теаля. Он рассказывал Хранителю, чего хочет, а тот договаривался с Лесом и строил. Это было самое счастливое время в жизни моего друга.

А потом папаша дроу решил, что место Хранителя должно принадлежать ему.

И только тут до меня дошло, что эта история того самого Ольманаэля ли Олизано, о котором нам на паре рассказывал профессор Сенитус. Того самого, который потом попытался убить Хранителя и которому помешал сынишка. Это был мой друг?

Бедный Теаль, какой страшный выбор ему пришлось сделать. Он обрёк на смерть родного отца, защитив того, кто о нём заботился. Уверена, что Теламаэль всю жизнь винит себя и за то, что отца казнили, и за то, что он его сын. А сколько презрения он должен был получать от этих светлых снобов...

– Остановись, Теаль, я уже догадалась, чем закончится твоя история. Не мучай себя, – я заметила слезинку, скатившуюся из уголка глаза дроу.

Лицо его совершенно ничего не выражало, но я прекрасно знала, как ему тяжело было с этим грузом всю жизнь. Нужно ему помочь. Этот сильный мужчина совершенно не заслуживает тащить чужие ошибки прошлого и дальше.

Я не стала петь, я рассказывала ему стихи своего родного мира, гладила по волосам, посылала заряд спокойствия и уверенности в правильности того, что он делал.

– Я буду твоим домом, если позволишь. Ты ни в чём не виноват. Я люблю тебя, брат мой, – закончила я уже на эльфийском.

– Мне не показалось, да? Ты как-то объединила наши души? – он открыл глаза, в которых больше не было этой постоянной настороженной сосредоточенности.

– Не показалось. Мне пришлось отдать тебе частичку своей души, чтобы оживить. Ты для меня теперь намного больше, чем друг, – я продолжала гладить его белые волосы.

– Я этого не заслужил. Ная, я не такой хороший, как ты думаешь. Я все эти годы из кожи вон лез, чтобы получить одобрение Хранителя. Иногда приходилось совершать поступки, которыми я не горжусь, – признался Теаль.

– А мне плевать. Мы все иногда совершаем то, что хотели бы изменить или забыть. Главное, что сейчас ты рядом. Ты нужен мне, а я нужна тебе. Отпусти то, что было, живи тем, что есть и тем, чего сможешь достигнуть. Я возвращаю твою клятву Хранителю и новой не приму. Будь рядом, потому что хочешь, а не потому, что должен, – не знаю откуда, но я точно знала, что вправе это говорить.

Может быть, тот, кто дарует новую жизнь, и все долги по старой может списать, а может, это из-за того, что мы с Арантиэлем одной крови. Когда-нибудь я поговорю об этом с ушастым интриганом. Он, видимо, создал меня, чтобы разгрести за собой весь мусор, который оставлял, будучи правителем.

– Спасибо, Наянтиэль, – Теламаэль глубоко вздохнул и поднялся.

Глава седьмая. Уныние и прогулки

Теламаэль

После разговора с Наей я был сам не свой. Когда она отпустила мою клятву, я действительно почувствовал, что всё, магия больше не привязывает меня к Хранителю.

Как этой девчонке удаётся так легко менять чужие судьбы, я не понимаю. Она так мало знает об этом мире, что преступает все устои, какие только может, и снимает запреты, считающиеся нерушимыми.

Я никогда и представить не мог, что буду свободным. Уже давно запретил себе мечтать и жить своей жизнью. Просто тень за спиной Хранителя. Слушатель, если нужно, советчик, если спросит. Как строить свою реальность теперь? Теперь придётся думать и действовать самому. Чего хочу я?

Не знаю.

Но обязательно разберусь, а пока надо решить вопрос с заказчиком покушения. Не мог же просто какой-то непонятный бандит пробраться во дворец и убить меня? Это бессмысленно. Какой-нибудь обиженный на эльфов оборотень? Да ну, гораздо проще было напасть на нас за пределами королевской резиденции, а не пробираться через охрану в спальню дворца.

Вот только некроманты королевства сказали, что убийца был человеком. А это ещё больше запутывает ситуацию. Жаль, что под действием снотворной настойки, я не смог прочитать его, пока он был жив. Уже бы знали хоть что-то.

Информаторы и дознаватели правителей так ничего и не раскопали. Создаётся такое ощущение, что этот убийца появился из воздуха. Или его нанимателя боятся больше, чем королевскую чету. Ну не могут улицы ничего не знать. Подполье королевств – структура сплочённая, и информация для них – одна из ценнейших валют. В королевском дворце чуть не убили гостей принца, а преступность не в курсе?

Знать бы ещё, с какой стороны к этому делу подступиться. Вопросов больше, чем ответов. Найка права, могли ведь просто отыграться на правителях оборотней, убив их гостей. Организаторам плевать на жизни. Что такое двое эльфов в обмен на подмоченную репутацию целого королевства? Может, всё это из-за предстоящего бала?

А может, кто-то догадался, кто я такой? Но Хранитель надёжно спрятал мою ауру. Никто не мог знать. Или причина в Нае?

Что толку до бесконечности перебирать одни и те же варианты, если это ничем не поможет? Остаётся ждать и усиливать бдительность. Усыпить меня второй раз не выйдет. Доверять можно только себе. Стражники могут оказаться подкуплены или запуганы.

– Ты всю ночь не спал? – Наянтиэль, такая заспанная и смешная подсела ко мне.

– Не спал. Прокручивал одни и те же мысли в голове снова и снова. Ни к каким полезным выводам не пришёл, к сожалению. А ты сегодня бодрее выглядишь, – синяки под глазами эльфийки уже не были такими гигантскими.

– Кажется, я смирилась со своими снами. Они всё ещё пугают меня, но я уже могу с ними ужиться. Кошмары спасли нам жизнь, так что я им даже благодарна. Ещё бы понимать, чего эти сны пытаются от меня добиться. Не верю, что это просто расшалившееся подсознание. Должна быть причина, по которой я так часто их вижу.

– Ты так и не можешь разобраться, что там происходит? – настораживают меня эти её сновидения или видения.

Слишком много всего началось с приездом в Спиру. Нужно было оставаться в академии. Там было безопасно. Но разве можно удержать Наянтиэль взаперти? Она зачахнет в таких условиях. Я помню, как ей было тяжело оставаться в моём доме в Лесу.

Мне и самому было сложно подолгу задерживаться среди эльфов. Куда больше я любил различные выезды в соседние государства.

– Нет, только какие-то расплывчатые образы, которые я никак не могу собрать в одну картинку.

– Может, хочешь вернуться в академию? – всё же предложил я.

– Ни за что! Пока не выясним, что тут происходит, я никуда не поеду. Не хватало только киллера за собой в академию притащить. Не должно быть никаких случайных жертв. Нужно разобраться, что происходит и почему, а потом можно и в академию с чистой совестью. У нас же практика начнётся! Магия! Ведьмой стану! – на её лице появилось такое счастливо-мечтательное выражение, что я засмотрелся.

Удивительная всё-таки штука – магия. Ещё вчера я думал, как не влюбиться в эту светлую эльфийку и всё не испортить, а сегодня она воспринимается, как родная кровь. Как и должна – как младшая сестра, о которой нужно заботиться. Не знаю, как у неё вышло вернуть меня к жизни, но вот теперь всё встало на свои места.

– Я как-то так и думал. Ладно, значит, будем выяснять. Жаль только с такой скудной информацией нам просто придётся ждать следующего шага нанимателя, если он вообще будет. Всегда есть шанс, что это был одиночка, с какими-то личными счётами к нам, к Рену или к его родителям.

– Так было бы слишком просто. Уверена, что он действовал не один. Слишком уж всё гладко. Никто ничего не видел, никто ничего не знает... И вообще, хочу гулять. Кто бы там ни прятался за углом, а бояться я не буду. С сегодняшнего дня спим с тобой по очереди, а днём я всегда буду держать щиты. Какой бы ты классный боец ни был, а летящую в спину стрелу можно пропустить.

Поражаюсь её выдержке и смелости. Любая другая девица на месте Наи уже давилась слезами сидя за семью замками, а она даже не заплакала ни разу с тех пор, как я ожил, и рвётся в бой.

– Значит, пошли искать высочество. Уверен, он нам ещё не всю свою программу развлечений показал. Есть ещё пара сотен видов активного отдыха, которые он может предложить.

– Это точно, – звонко рассмеялась Ная.

Наянтиэль

День шёл своим чередом. Рен потащил нас на новую экскурсию. Сегодня в ледяные пещеры возле океана. Оказалось, что под скалой, на которой стоит дворец, есть запутанная система пещер и тоннелей. Они все заледенели.

Свет магического фонарика отражался от ледяных стен, пола и потолка, преломлялся, переливался и создавал вокруг целую светящуюся вселенную. Я даже чуть не упала, разевая рот по сторонам. Спасибо, дроу поймал. Место было настолько потрясающим и нереальным, что даже дворец Спиры мерк по сравнению с этими пещерами.

– Отсюда надо было начинать наши похождения, – насупилась я. – Почему мы тут до сих пор не были?

– Потому что его высочество опасался пускать сюда даже нас, – спокойно сказал Теаль. – Эти пещеры прямиком под дворцом. Представь, что будет, если мы всё-таки окажемся иностранными шпионами? Мы будем знать, как проникнуть в самое сердце Спиры. Уверен, что даже стражники об этих тоннелях не знают.

– Ты всегда такой отвратительно догадливый, что хочется тебя пристукнуть, – проворчал Рен. – Да. Мне вообще-то запрещено показывать это место кому-либо, но почему-то я уверен, что в вас не ошибся. И сейчас, пока во дворце переполох, вся стража на допросах, и всем не до нас, самое время сюда сходить.

– Знаешь, Рен, я раньше терпеть не могла холод и зиму, но после посещения твоей родины, позицию свою поменяла. У вас зима сказочная. Этот край, хоть и очень суров, но невыразимо прекрасен.

– Для нас он не такой и суровый, – пожал плечами принц. – Мы давно приспособились выживать. Да, тут ничего не растёт и охотиться практически не на кого, но у нас есть несколько шахт по добыче отопительных кристаллов, которыми мы торгуем, и наши ремесленники делают прекрасную посуду. Материалы, конечно, приходится закупать... И рыба. В королевстве много рыбы, и самим хватает, и с соседями торгуем. В общем, тут, конечно, непросто, но Спира процветает.

Сразу чувствуется гордость члена королевской семьи за то, какое у него развитое королевство.

А Спира, действительно, была очень развитой. Несмотря на то, что оборотни вели себя непредсказуемо и непривычно: они не стеснялись наготы, выражали эмоции очень открыто и ярко, выясняли отношения в любых местах, – они многого добились. Северная страна совершенно не отставала от Алеарда по уровню магического оснащения. Да, здесь не было повозок и карет, движимых ветром, но, уверена, всё дело в том, что перевёртышам асперы подходили куда больше.

Зато дома отапливались без огня, вода была очень чистая и мягкая – из растопленного магией снега и льда с улиц – это убивало сразу двух зайцев: не было нехватки воды в домах, а улицы были чистыми. Наши земные дворники обзавидовались бы – снег лопатами грести ненужно.

– Очень здорово, что ты пригласил нас, Рентаро. Когда бы я ещё смогла узнать столько о вашем народе и увидеть столько интересного?

– Да уж, здорово. Вас чуть не убили, – расстроился мой друг.

– Возможно, это вообще никак не связано с оборотнями. Не грусти, разберёмся, что происходит. Повторения ситуации точно не случится, – Теаль хлопнул его по плечу.

– Да уж... Хоть коврик перед вашей спальней стели и охраняй, – поник Рен. – А я ещё смеялся, когда ты затребовал одну комнату на двоих. Наш замок надёжен! Наш замок безопасен, – передразнил он сам себя.

Представляю, как ему тяжело даётся ситуация. В любом другом месте мы были бы просто тремя друзьями без титулов и обязательств, но здесь он – принимающая сторона... Взял ответственность и не смог обеспечить безопасность.

– Вот уж точно не стоит дежурить под нашей дверью. Мне Теламаэля достаточно, – фыркнула я. – Расслабься, Рен, всё будет отлично.

И мы снова принялись бродить по пещерам.

Уверена, что тут можно заблудиться, если не знать, куда сворачивать. Всё бликует и искрится, иногда я даже не была уверена, что передо мной проход, а не просто отражение. Совершенно сюрреалистическое место.

Наружу выбрались ближе к ужину, причём сразу попали во дворец. Один из тоннелей поднимался наверх. Вот тебе и ответ – как можно проникнуть в замок незамеченным...

Интересно, в этом мире существуют путеводные артефакты типа нити Ариадны? Если так, то убийца мог проникнуть во дворец с его помощью.

Ужинали мы сегодня в компании короля с королевой. Они нечасто радовали нас своим присутствием, но сейчас решили убедиться, что редкие в Спире эльфы в целости.

– Я приношу вам свои извинения за то, что не смогли обеспечить должную защиту, – начала Альбакария.

– Ваши величества, давайте без реверансов, ладно? Я понимаю, что вы должны соблюдать эти формальности, но мы тут не как дети Священного Леса, а как друзья вашего сына. Мы понимаем, что в жизни бывает всякое – нельзя контролировать всё и всех. Обид за это происшествие не держим, всё закончилось хорошо. Бдительность мы усилили. Уверена, что общими стараниями заказчика вычислим в ближайшее время, – я переводила взгляд с короля на королеву и обратно.

Сегодня они были под стать своему государству – холодные и отстранённые.

Насколько всё-таки на Земле было проще с межличностными отношениями. А тут, куда ни плюнь – в венценосную особу попадёшь. Перед всеми раскланяйся, со всеми десять раз подумай, прежде чем высказать своё мнение. Или это мне так везёт на замороченных в плане коммуникации существ? В академии все с эльфами держат настороженно-уважительные отношения, здесь мы гости правителей, тоже панибратства ждать не стоит... Сложно всё.

– Вы мудрая женщина, Наянтиэль. Я бы хотела видеть такую невестку в своей семье, – тон королевы с холодно-безразличного сменился на тёплый и ласковый.

Всё-таки она оборотень. Вот так по щелчку переключиться на совсем другую эмоцию…

– Матушка, ну не начинай, пожалуйста, – всплеснул руками Рен. На его лице отражался ужас.

– Я всё правильно говорю, Рентаро. Тебе бы не помешала такая жена, – взгляд Альбакарии был спокойным, королева выражала уверенность.

Король только посмеивался в бороду. Сразу видно, кто у них в семье главный.

– Ваше величество, это очень лестное предложение. И Рен мне очень дорог, но я, к сожалению, как и большинство девушек, слишком романтична и мечтаю о великой любви. Учитывая то, что у меня есть магические способности, которые я обязательно освою, в деньгах нуждаться я не буду, а значит, могу позволить себе наглость любить того, кого полюблю, а не того, кто обеспечит мне сытое будущее.

На эту мою тираду королева рассмеялась. Её смех был очень нежным и мелодичным. Вот не верю, что она драконица! Ну как эта миниатюрная, женственная и утончённая леди может превращаться в громадного дракона? Вот Рен похож на дракона – он сильный, грозный, если разозлить...

– Я поняла, Наянтиэль, и уважаю ваше решение. С возрастом вы можете передумать, но кто я такая, чтобы отнимать первую любовь ради выгоды для моей семьи.

– Спасибо за вашу мудрость, – вернула королеве любезность.

Дальнейший ужин прошёл за непринуждённой беседой о разных бытовых мелочах, о наших приключениях на учёбе и о том, что ещё интересного можно посмотреть в Спире.

Глава восьмая. Бал и прочие неприятности

Наянтиэль

Сегодня бал.

Убийцы за всё время с первого покушения никак себя не проявили.

Расслабленный отдых превратился в дни напряжённого ожидания неизбежной угрозы.

Сегодня всё решится. Либо что-то случится, либо то нападение было спонтанным и никакого организатора нет – мы все ошиблись.

К этому дню мы долго и тщательно готовились. Имелись планы на все варианты развития событий.

– Ты готова? – Рен заглянул в комнату и замер с расширившимися глазами.

И неудивительно – такой он меня ещё не видел. Я отказалась показывать мужчинам своё платье до бала. С портнихой меня принц свёл – дальше не его дело.

Платье, которое мы смоделировали вместе с лучшей швеёй Спиры, было потрясающим. Узкое, цвета листвы Священного Леса (в котором я якобы и не была ни разу), с прозрачной сверкающей накидкой сверху (это уже дань уважения хрустальному дворцу оборотней). Платье, полностью закрыто спереди, зато сзади вырез практически во всю спину. Может быть, на Энелоте так не принято, но, когда меня это останавливало?

Выбор я точно сделала правильный, вон Рен в осадок выпал, и это он меня только спереди видит. Что будет когда он танцевать начнёт и поймёт, что спина у меня голая?

– Оттаивай, высочество. Идём на ваш светский раут, – я подошла к другу.

– Вот я дурак! – он шлёпнул себя ладонью по лбу. – Зачем матушку останавливал, когда она тебя женить на мне пыталась? Никогда себе не прощу. Ты потрясающе выглядишь, светлейшая.

Хорошо, что он шутит, иначе я бы начала беспокоиться. И на светлейшую сегодня обижаться не буду. Сегодня я действительно самая настоящая эльфийка и вести себя буду соответственно.

– Спасибо, Рен. Ты и сам мне под стать.

На его высочестве красовался белый костюм. Волосы моего яркого друга сегодня были платинового цвета. Он казался олицетворением зимы. Только фиалковые раскосые глаза с озорными искорками выдавали моего соседа-шалопая и партнёра по шуточкам над Энием.

– Это ты ещё Теаля не видела. Он тоже принарядился.

Как-то так получилось, что парни назло мне свои парадные костюмы тоже скрыли, так что совсем скоро я буду разглядывать уже дроу. Интересно, как он смог подобрать наряд под обе свои личины? Или к какой-то из них он не подойдёт? Теламаэль же сейчас очень противоречивый. Он сам и я, видим дроу, а все остальные светлого эльфа. Двух абсолютно контрастных существ.

Теаль отыскался в каминной зале. Больше там никого не было.

Ещё бы. Гости начнут съезжаться только через полчаса. Это мы, раз уж попали в число принимающей стороны, обязаны подготовиться заранее. Будем стоять рядом с их величествами, когда начнут собираться приглашённые.

Когда я поняла, что моя портниха изобрела для Теаламаэля – оторопела. Она, что, через личины видеть умеет? Весь его костюм был сшит из чёрно-белых частей. Пиджак белый, но с чёрным воротником и отворотами на рукавах. Рубашка чёрная, но с белыми перламутровыми пуговицами. На чёрных брюках белая вышивка из перьев и листьев, как связь между эльфами и оборотнями. Он даже меня переплюнул по символизму. Вот, что значит – жить при правителе хитрых эльфов. Мы как два неофициальных посла Священного Леса... Весёлый будет бал.

– Теаль, я в восторге, – это Рен первый смог оценить задумку с вышивкой.

– Надеюсь, мы тебя не опозорим, – хмыкнула я, глядя на оборотня.

– Максимум, что мне грозит – оттоптанные ноги, но я уже привык, – рассмеялся мой друг.

Ну, что я могу сделать, если танцы – это не моё? Вот с плетью танцевать я могу, а с партнёром – нет. Но я буду стараться. Мы же всё-таки долго тренировались – должно выйти.

– За возможность утереть нос остальным кланам оборотней, можно не только ногами пожертвовать. Уверен, что этот бал запомнится всем. Кто ещё из твоих сородичей может похвастаться тем, что заманил в гости эльфов?

– Кстати, это всё, конечно, прекрасно, но где Эний? Не подумайте, я совершенно не хочу его видеть, но мероприятие очень важное для вашей семьи, а наследника нет.

– Он сослался на то, что ещё не получил диплом и у него защита через два дня, отлучиться никак не может, – закатил глаза Рен и уселся в одно из кресел возле камина.

– Чего и следовало ожидать от очень «обязательного» наследника, – ужаснулась я.

– Вообще, это странно. Балы Эний как раз любит. Там же море красавиц в платьях, а в танце их ещё и пощупать можно лишний раз и по рукам не схлопотать за это. Не знаю, что у брата за дела, но они должны быть важными, для него, по крайней мере.

– Ну не приехал и не приехал, нам же легче, чего вы тут совещание целое устроили? – угомонил нас Теаль.

И правда, кому вообще есть дело до наследного принца? Пусть делает, что хочет. Это беда короля с королевой, а не наша. Я обещала только о младшеньком позаботиться.

Рентаро

В бальную залу мы вошли под ободрительными взглядами родителей. Они, как и я, были в белом. Ну ещё бы, мы – сердце Спиры. А каким ещё быть сердцу ледяной страны?

В начале залы были расставлены столы с угощениями. Конечно, после танцев гостей позовут в обеденную, но это будет ещё не скоро. А пока захочется лёгких закусок и выпивки. Танцы отнимают много сил и энергии, а уж подковёрные интриги – и того больше.

Весь этот ежегодный бал – одна сплошная показуха и кошмар. Никто и слова правды не скажет. Бесконечные фальшивые улыбки и подобострастные взгляды... А у каждого за пазухой нож, который могут вонзить в тебя в любую минуту. Ненавижу придворную жизнь.

Только для королевской семьи были приготовлены троны – король с королевой бал открывают, но не обязаны весь вечер провести на ногах. В этом году, в виде исключения, стулья подготовили и нам с друзьями. Эльфы – показатель успешности организаторов бала.

Совсем скоро начали стекаться роскошно одетые гости, а потом и бесконечная кутерьма танцев не заставила себя долго ждать.

– Разрешите вас пригласить, светлейшая, – я протянул руку Нае, как только родители закончили первый танец.

Она, естественно, мне не отказала.

А к Теалю подскочила младшая дочь правителя драконов юга. Быстро она. Я думал, первый танец он просидит в одиночестве. Всё-таки вот так сразу к эльфу подойти... Южанка, что с неё взять.

– Знаешь, когда вокруг такая толпа, уже не так страшно ошибиться, – призналась эльфийка. – Всё равно никто не заметит.

Надо сказать, что после того, как я понял, что танцевать она совершенно не умеет, привязался ещё больше. До этого она казалась такой идеальной. За что ни возьмётся – всё получается. А тут, как-то легче стало: есть что-то, что у неё абсолютно не выходит.

– Не надейся. Придворные змеи видят всё. Но будем считать, что я так вскружил тебе голову, что все твои ошибки будут из-за этого, – я улыбнулся и легко прошёлся пальцами по девичьей обнаженной спине.

– О да, ваше высочество, ты можешь и не такое. Только посмотри, как на тебя смотрят наследницы оборотнячьх родов. Уверена, что, если матушка кинет клич, тут конкурс невест можно будет организовывать хоть сейчас.

– Да брось, они на меня смотрят, как на путь к кристаллам, которые мы добываем. Здесь одни прожжённые политиканши. Если бы я был стар, лыс и толст, это бы их не огорчило.

– Зря ты так. Любая принцесса ищет любви. Да, интересы семьи важны, но, если их можно будет сочетать с браком по любви – вообще идеально. Ты красивый, умный, образованный, добрый. Настоящее сокровище.

– И именно поэтому ты в меня не влюбилась? – мне всегда было немного обидно, что Ная воспринимает меня исключительно как друга.

– Я вообще ни в кого не влюбилась. Рен, ты классный парень, я бы даже замуж за тебя вышла, но я хочу приключений, а не семейной жизни. Мне сейчас любовь не нужна. Мне нужна свобода. А вот лет через десять, если никакая принцесса не украдёт твоё сердце, мы вернёмся к этому разговору.

Вот и отшила, а не обидно. Умеет она словами играть.

Мы протанцевали ещё два танца, а потом Наю украл Теаль.

Всё строго по расписанию. Мы трое сегодня приглядываем друг за другом и далеко не расходимся.

Теламаэль

Весь вечер мы с Реном от Наи не отходили. Даже, когда я танцевал с другими девушками, свою подругу из виду не упускал, что несказанно злило моих партнёрш. Извините уж, прекрасные оборотницы, но я по всем фронтам занят – охраняю эльфийку, сплю с некроманткой. Не до вас мне сейчас. Да и вообще не до вас. Оборотни плохо скрывают свои эмоции, я сойду с ума, если придётся постоянно держать щит, или потону в чужих эмоциях...

– Убери эту складочку между бровями. Всё будет хорошо. Мы всё предусмотрели, – Ная смотрела мне в глаза и улыбалась.

– В прошлый раз тоже ничего не предвещало беды, – ещё больше нахмурился я.

– А в этот раз предвещает, так что расслабься, всё схвачено, – Найка в очередной раз наступила мне на ногу и ослепительно улыбнулась.

За такую улыбку ей можно было простить и отдавленные ноги.

Танец закончился. Мы в очередной раз сменили партнёрш, и моя подруга упорхнула к Рену, сверкнув обнажённой спиной, прикрытой лишь прозрачной блестящей накидкой, которая совершенно не мешала чувствовать тепло кожи своей хозяйки.

Очередная девица подошла ко мне и пригласила на танец. Она была невысокой, стройной и темноволосой. Двигалась девушка отлично, а после танца даже смогла завязать беседу и предложила пропустить по бокалу вина. Пришлось согласиться, слишком уж настойчивой она была.

Рена в этот момент куда-то вызвали родители.

Я потягивал вино, которое в Спиру привозили из человеческого южного королевства. Оно было крепче эльфийского и намного слаще. Не представляю оборотней, потягивающих эльфийское вино...

Краем глаза я следил, как Ная направляется на балкон. Ладно, балкон крошечный, никуда она оттуда не денется. Без Рена её сейчас начнут приглашать все подряд, если не спрятаться.

– Ты там не мёрзни, – на всякий случай сказал я.

– Да хватит уже меня опекать, смотри лучше на свою партнёршу. Девчонка – огонь. Прекрати телохранителя изображать, мы уже прошли этот этап отношений, – я, даже не видя её понимал, как Ная злится.

– Я теперь свободный дроу, чем хочу, тем и занимаюсь. Пока академию не закончишь, от моего присмотра не избавишься. Как пойму, что ты готова жить в этом мире самостоятельно, так и поговорим.

Вот поспорить могу, что если бы мы стояли лицом к лицу, она бы мне язык показала...

– Светлейший, а правда, что в Священном Лесу дома прямо из деревьев выращивают? – щебетала девушка, стоящая рядом со мной.

– Так и есть. Мы слышим деревья, можем с ними договариваться и менять форму по желанию. Священный Лес – очень красивое место.

– Жаль, что вы никого к себе не пускаете, – она обиженно надула губки.

Лицо темноволосой оборотницы стало совсем детским от такого выражения.

– Ещё вина? – она подняла бокал, чтобы передать мне, но он выскользнул у неё из рук прямиком на мои брюки. – Простите, пожалуйста, я сейчас всё уберу, – суетилась девица.

Из-за волнения, заклинание очистки у неё никак не выходило. Она больше паниковала и мельтешила, чем делала что-то полезное. Пришлось исправлять ситуацию самому.

– Теаль, а где Ная? – к нам подошёл Рен.

– На балконе была, – я поднял глаза к двери, выходящей на балкон. Она была закрыта.

– Её там нет, – в голосе принца не осталось эмоций. – И в зале тоже.

– Похитили, – прошептал я, пытаясь связаться с ней по мысленной связи.

Безуспешно...

Глава девятая. Страшная сказка

Наянтиэль

В себя я приходила тяжело. В горле пересохло, в голове пульсировала тупая боль. Интересно, чем меня опоили? Где бы такую настойку взять вместо той снотворной, которая совершенно не помогала?

Я медленно открыла глаза и поняла, что нахожусь в ледяной пещере. Осмотрела себя – одежда пропала, а руки связаны за спиной. Умно, так я не смогла бы применить защитные чары, даже, если бы умела это делать. Я в учебнике читала, что там без пассов руками, активация не произойдёт. Но надо было и рот мне заткнуть... Хорошо, что похитители не знают, как работает моя сила.

Почему-то я не мёрзла, видимо, кто-то кристалл обогрева рядом расположил. Кроме меня в пещере не было никого. Кому же это я так понадобилась, что аж из дворца оборотней умыкнули? Хотя расчёт верный, к этому времени мы уже должны были расслабиться и успокоиться, а на балу такая суматоха, что полдворца стащить можно, а не только одну эльфийку.

Через какое-то время мне надоело просто ждать. Конечно, эльфячья фигурка идеальна и стесняться нечего, но как-то неуютно голышом сидеть непонятно где. Притащили, так хоть развлекайте. Я завозилась, стараясь протащить руки вперёд. Не вышло – вязали в районе локтей. Тут без шансов, только резать верёвки...

– Ты быстро очнулась, светлейшая, – я не услышала, когда он вошёл в пещеру. – Зелье ещё час должно было действовать. Надо будет казнить зельевара. Второй раз с дозой ошибся.

– Ты?! – я вытаращилась на наследного принца оборотней.

Он привалился спиной к стене пещеры и с победной улыбкой меня разглядывал.

– А ты кого хотела увидеть? Разбойника с большой дороги? Не смеши, в мой дворец не так легко проникнуть.

– Твоим этот дворец не станет никогда. Неужели ты думаешь, что после всего, что ты устроил, родители отдадут трон тебе? Если бы Теламаэль не выжил, я бы тебя собственными руками придушила, – принц свихнулся.

Чем он думал, когда всё это организовывал? У него в жизни было всё, а он в главаря шайки бандитов играет!

– Ошибаешься, светлейшая. Ты отсюда не выберешься. Рена сейчас тоже скрутят и приволокут сюда, как и твоего эльфийского дружка. Я вот только не решил ещё, взять тебя сейчас или на глазах у брата, а потом вас всех прикончить. Представляешь, оказывается это он пытался вас убить. Воспылал неразделёнными чувствами, не смог смириться и решил отомстить. Сначала хотел тебя из спальни выкрасть чужими руками, но не вышло, а теперь вот это. Подстроил похищение с бала. А мне пришло видение всего этого, я пытался его остановить, но не успел. Ворвался в пещеру, а тут ты в луже крови, Рен и тяжело раненный эльф сражаются не на жизнь, а на смерть и оба умирают раньше, чем я успел их остановить. Как тебе история, а? Героическая, правда?

– Тебе бы сказки писать, Эний. Никто в этот бред не поверит. Твои родители не дураки.

– А какая разница? Как только не станет Рена, у них останется один вариант – слепо верить мне. Других-то детей нет, – он пожал плечами и рассмеялся.

Звук гулким эхом отдавался от стен пещеры. Казалось, что зловещий смех оборотня разносится на многие километры вокруг. Вот сейчас стало реально жутко.

– Что мы тебе сделали настолько ужасного, что ты аж убийцу нанял?

– Тебя с самого начала никто убивать не планировал. Умереть должен был только твой остроухий приятель. Нож для тебя был смазан сильной обездвиживающей мазью. Сидела бы уже давно спокойно на цепи где-нибудь у меня в подвале, а вместо этого мне пришлось целый месяц готовить это похищение. Зато все проблемы решатся разом. Твоего раздражающего эльфика я убью с большим удовольствием. Он мне весь год под ногами мешался. Но главное, я избавлюсь от Рена. А всё ты виновата. Пока тебя не было, брат был спокойным, знал, что его жизнь будет настолько интересной, насколько позволю я. Что он живёт только для того, чтобы мне было комфортно. А теперь? Что ты с ним сделала? Помогла стать драконом?! Он опозорил меня! – Эний перешёл на крик и брызгал слюной.

– Ты свихнулся. Во всех своих бедах ты виноват сам. Вместо того, чтобы быть с братом заодно, ты над ним всю жизнь издевался. Довольно.

– Заткнись! Кто ты такая, чтобы меня учить?! Я принц! Почти король! Всё из-за тебя! Если бы не ты, всё было бы, как раньше! – он быстро пересёк разделяющее нас расстояние и влепил мне пощёчину…

Которая благополучно впиталась в мой щит. Если хотел меня убить, надо было сразу. Теперь уже не выйдет.

А Эний даже не заметил, что его удар не достиг цели. Он уже был зол настолько, что видел и слышал лишь себя. Вот за что оборотней недолюбливают... Взрослый мужчина, а контролировать себя не может абсолютно. И это будущий правитель... Кошмар!

Что-то фарс подзатянулся. Где мои спасители? Уже должны были появиться. Если потом выяснится, что они прятались за углом и просто наблюдали – прибью обоих.

– Можешь не оглядываться, никто не придёт. Я активировал телепорт, так что все думают, что ты в соседнем королевстве. Сейчас твоих защитничков отловят, и мой план будет завершён. Я избавлюсь и от надоедливого никчёмного брата, который всю жизнь был костью в горле, и от твоего эльфа. А тебя, может, даже не убью. Будешь рабыней, как и хотел сначала. Никуда ты не денешься и выдать меня не сможешь.

– Довольно, сын. Ты разочаровал меня и предал Спиру, – в зале появилась Альбакария.

Из-за её спины вышли Рен и Теаль.

А королева медленно приближалась к вмиг побелевшему Энию. На его лице был написан такой ужас, какого я ещё никогда не видела.

– Матушка, я всё объясню. Я ни-ни-ни в ч-ч-ём не в-в-виноват, – заикался принц пятясь.

– Хватит, – холодно оборвала его королева.

На её лице не было эмоций. Только спокойная решимость.

В какой-то момент рука женщины превратилась в драконью лапу, она взмахнула ей, когти полоснули по горлу парня, и Эний осел на пол.

Дроу тут же бросился ко мне, набрасывая на плечи свой пиджак.

По белоснежному платью Альбакарии расплылись кровавые разводы.

Мать, только что убившая сына, молча развернулась и ушла прочь.

Я в ужасе хотела броситься к Энию, но меня удержал Теаль.

– Таков закон. Не вмешивайся, – он мягко прижал меня к себе и развернул так, чтобы я не видела тела оборотня.

Лица Рена в этот момент я не видела. Бедный мой дракон. Его мечта стать свободным только что разбилась.

Теламаэль

Как только мы поняли, что Наю похитили, тут же тихо вышли из бальной залы. Привлекать внимание в план не входило.

– Ты уверен, что так было нужно? – в очередной раз за последние сто метров пути, спросил Рен.

– Прекрати паниковать. Мы это миллион раз обсуждали. На Нае был артефакт, определяющий яды. Если бы он засветился, она бы не стала ничего пить. Получается, усыпили. Убить сразу тоже не смогут. На ней экстренный телепорт, как только он почувствует смертельную опасность, перенесёт её. Снять его невозможно, потому что он скрыт от взглядов окружающих. Если бы мы не позволили её похитить, никогда бы не узнали, кто за всем этим стоит. Но артефакт отвода глаз у похитителей действительно оказался сильным. Я же не отвлекался, только вид делал, но всё равно не смог заметить, куда её увели.

– Почему ты такой спокойный? Ты должен больше всех переживать! – Возмутился оборотень.

– Потому что, во-первых, мы всё продумали, во-вторых, я верю в Наю – она может за себя постоять, а, в-третьих, я эльф, всё-таки.

Хотя я ему соврал. В душе у меня всё переворачивалось от страха. Да, всё продумали, но вдруг не всё... Да, Ная бойкая и щиты ставит отлично, но вдруг телепорт не сработает, пока она без сознания? Но его же Арантиэль делал. Сработает. Да, я эльф, но дроу и живой к тому же. Рисковать собой я могу сколько угодно, но вот Наей...

– Стража задержала четверых гостей, которых не звали, – к нам подошла королева. – Их сейчас допрашивает король лично. Как только получим информацию, найдём вашу подругу.

Мы переместились в одну из комнат дворца.

– Ваше величество, кто-то воспользовался порталом до ближайшего города людей.

– Всё-таки люди? – мне показалось, что Рен облегчённо вздохнул.

У него были подозрения, и они не подтвердились?

– Аль, выйди, пожалуйста, – в комнату заглянул его величество Вальпентаро.

Когда правительница вышла вслед за мужем, мы остались с оборотнем вдвоём. Что-то происходит.

Тишина была такая плотная и тяжёлая, что казалось – её можно потрогать и попытаться отогнать, но нет.

– Они не перемещались, это ложный след, – спокойно сказала королева, вернувшись.

Его величества в коридоре уже не было.

– И где Ная? – не выдержал Рен.

– В пещерах под дворцом.

– Но как? Дверь же может открыть только кто-то из королевской семьи, – пробормотал Рентаро отрешённо. – Неужели?.. – таким потерянным я его не видел ни разу.

– Надо убедиться, – с грустью промолвила королева.

Тут в моей голове, наконец, сложилась картинка. Как я сразу не додумался? Единственный, с кем у нас был серьёзный конфликт – это его высочество Эний. Просто не верилось, что принц может опуститься до такого...

Получается, меня убили по приказу этого венценосного идиота? Не знаю, что выберут для сына родители, но я этого безнаказанным не оставлю. Этот дурак поставил на кон всё и проиграл.

В пещеры мы спускались в молчании.

Спина королевы, шествующей впереди, была неестественно прямой.

Рен плёлся сзади, он наоборот был совершенно поникшим. Боюсь даже представить, что у них обоих сейчас творится на душе. Я выставил защиту от чужих эмоций как можно прочнее, чтобы меня ими не захлестнуло.

Когда я увидел, как Эний ударил совершенно беззащитную девушку по лицу, хотел тут же рвануть к ней, но Рен меня удержал.

– Она сама, – одними губами прошептал он, указывая на мать.

То, с каким хладнокровием королева лишила жизни своего сына могло бы убедить кого угодно в том, что она ледяная владычица, вот только моя защита в какой-то момент не выдержала. Та боль, которую испытывала женщина практически сшибла меня с ног. Захотелось её обнять и утешить. Не должна ни одна мать такого испытывать. Но она королева, она так решила. Кто я такой, чтобы вмешиваться?

Я бросился к Наянтиэль. Её нужно было укрыть и освободить. Она даже порывалась помочь Энию, но я её не пустил. Дела оборотней должны решать они сами.

Рентаро, трясущимися руками, резал верёвки на руках эльфийки. Взгляд его то и дело возвращался к телу мёртвого брата.

Вот уж не думал, что королева настолько сильна, что сможет привести в исполнение этот закон. Любой, кто покусится на члена королевской семьи – будет убит немедленно. А Эний неоднократно сказал, что хотел убить брата. Если бы не стража и то, что мы не ослабили бдительность, у него могло получиться привести план в исполнение.

Обратно во дворец мы вернулись вдвоём с Наей. Рен попросил оставить его одного. Навстречу, правда, попался король. Так что одному нашему другу побыть не удастся.

– Это было необходимо? – прошептала Ная, когда мы зашли в нашу комнату.

Она не стала одеваться, просто закуталась плотнее в мой пиджак и укрылась одеялом.

– Ты себе не представляешь, как тяжело Альбакарии далось это решение. Но оно необходимо. Вот представь, что она бы не казнила сына, а отправила в ссылку. Он там нашёл бы себе сторонников и вернулся через несколько лет за головой Рена или за твоей.

– Тоже верно, но всё равно. Это было ужасно, – она поёжилась.

– В твоём мире как-то иначе наказывали преступников?

– У нас тоже была разрешена казнь, но не в той стране, где жила я. У нас преступников могли на всю жизнь посадить за решётку. Хотя, честно говоря, я не знаю, что гуманнее. Убить сразу или держать в заточении всю жизнь.

– Сложный вопрос. Но не для оборотней. У них очень строгие законы. Практически за все нарушения – наказание смерть. У них нет воровства и насилия. Слишком развитое королевство. Здесь нет бедности. Младшие присматривают за немощными, сильные оберегают слабых. Тебя похитил человек и на меня напал тоже человек. Даже принц не смог найти исполнителей среди своих сородичей. Они слишком уважают и боятся правящую пару.

– Знаешь, я раньше, когда думала об Альбакарии и Вальпентаро, всё время вспоминала их тогда, когда только узнала, что она драконица, а он лис. Весёлыми и улыбающимися. Не уверена, что когда-нибудь смогу перестать видеть пятна крови, расплывающиеся по белоснежному платью королевы.

– Это реальность, Ная. Я тебе уже говорил, что нет добрых политиков. Всем приходится принимать сложные решения и жить с ними. Просто теперь ты увидела это своими глазами, – я подошёл к кровати эльфийки, опустился на корточки и взял руки сестры в свои. Они были ледяными.

– Знаю, Теаль, но так хотелось пожить в хорошей сказке.

– Это северная сказка, она сурова, – я держал её руки до тех пор, пока они не согрелись.

Момент, когда Ная погрузилась в беспокойный сон, я пропустил.

Глава десятая. Траур по прошлой жизни

Наянтиэль

Теаль рассказал мне обо всей строгости законов оборотней и выходило, что раз Эний преступник, посягнувший на королевскую семью, его даже похоронить нельзя нормально. Тела правителей и их близких по обычаям северных оборотней заключали в лёд пещер под дворцом. Родственники могли приходить и быть рядом, когда этого требовала душа. Эния же полагалось просто отправить кормить рыб на дно океана.

Пришлось бежать к Альбакарии и просить этого не делать. О том, что Эний в чём-то виноват знаем лишь я, Теаль, Рен и королевская чета. Для остальных можно дать информацию, что принц погиб в результате несчастного случая. Королева с моим предложением согласилась. Ей всё происходящее давалось с трудом, хоть она и держала лицо.

Так что последние два дня я Рена вообще не видела. Он был занят похоронами брата.

Спира сразу после бала погрузилась в траур по своему погибшему наследнику.

Парадные белые одежды обитателей дворца сменились на серые. У перевёртышей именно серый был цветом скорби и траура. Это цвет неба, сквозь которое не может пробиться солнце.

Мы с Теламаэлем практически не выходили из своей комнаты, даже еду попросили приносить сюда. Хоть нашей вины и не было в произошедшем, но не хотелось мешать чужому горю. Я по Энию скучать не буду, но для них он был сыном, братом, родной кровью.

Надо было бы уехать, но мне хотелось остаться до тех пор, пока Рен хоть немного не придёт в себя. Рано или поздно ему захочется выговориться, я должна быть рядом с другом, чья жизнь снова перевернулась с ног на голову. И снова из-за меня.

– Прекрати рисовать этот кошмар, – Теламаэль выхватил у меня из рук альбом, в котором в очередной раз оказалась сцена убийства наследного принца.

– Мне всё кажется, что если много раз это нарисовать, смогу из головы выкинуть, – призналась я.

– Не поможет. Я смерть отца до сих пор не могу вытряхнуть из памяти. Это, конечно, не одно и то же, но, думаю, у тебя схожие переживания, – Теламаэль лёг на мою кровать и положил голову мне на колени.

Не знаю, связано ли его воскрешение и то, что я поделилась с ним частичкой своей души, но последнее время дроу часто так делает, будто вот такой простой контакт помогает ему найти какую-то часть себя или приблизить мою ко мне. Но я её не заберу ни при каких обстоятельствах. Если бы не она, Теламаэль умер бы и не факт, что не умрёт, если вытащить из него кусочек моей ауры. Пусть моя сила лучше станет чуть меньше, чем с ним что-то случится. Уверена, со временем всё восстановится. Да и не заметила я пока никаких уменьшений способностей. Щит отлично вынес пощёчину принца, а целительством я пока больше не пользовалась.

– Да уж... Пока жила в своём мире, представить не могла, что когда-нибудь буду переживать все события, которые происходят. Знаешь, у нас существовали книжки о придуманных мирах, где есть магия, лешие там всякие, демоны и прочие вымышленные для той реальности сущности. Так вот, там, если героиня попадала в магический мир, она сразу была вся такая крутая, шла его спасать чуть ли не одна... А я полгода училась ходить и есть, теперь вот магия у меня вроде есть, но применять я её могу только тайком. Работаю у вас тут целителем душ каким-то, а мне ведь самой скоро психолог понадобится. Ваш мир не такой добрый и сказочный, как мне виделось сначала.

– Ты и сама ведёшь себя как спасительница. Ну да, масштаб пока не тот, но кто знает, что будет дальше. Если так подумать, ты спасла будущего короля оборотней, чем не спасение мира? Что до твоего душевного спокойствия, если нужно поговорить, я рядом. Конечно, так играючи легко, как ты, я не смогу всё исправить, но выслушаю, – Теаль перебрался мне за спину и принялся заплетать косы. Я эти два дня волосы оставляла распущенными, не хотелось возиться.

– Так себе из меня спасительница. Рентаро ведь не этой жизни хотел весь последний год. Я же вела его к свободе, а в итоге почти своими руками усадила на трон, – я ведь даже не политик, а трудные решения, ложащиеся грузом на плечи, приходится принимать.

– Не всегда в жизни получается всё так, как хотелось бы. Можно утешиться тем, что благодаря общению с тобой, Рен стал куда более гармоничной личностью. Из него получится хороший правитель и, кто знает, может он станет первым представителем другой расы, которого пустят в Священный Лес. Например, на церемонию признания дочери Хранителя Арантиэля.

Рентаро

Мне всегда казалось, что, если бы Эния не существовало, моя жизнь была лучше и счастливее. Вот сейчас его нет, а на душе так пусто и противно, что не знаю, куда деваться. Можно было бы пойти к Нае, но я не хочу попадаться ей на глаза. Я ведь подозревал, что за всем мог стоять братец, но ничего не сделал, слишком боялся, что окажусь прав. С тех пор, как я не сдержался и вызвал его на дуэль, я понимал, что он не забудет мне своего проигрыша и не простит, что будет мстить. Но не так же! Не во дворце родителей, не через друзей. Хочешь мстить мне, так и мсти, не впутывай никого.

Даже тут Эний оказался Энием – сломал мне жизнь снова. Как только я решил, что ни трон, ни Спира мне больше не нужны, он своей смертью загнал меня обратно. И мать уже который день ходит белая, как полотно, ни с кем не разговаривает и всё время проводит в пещерах под дворцом со своими старшими сыновьями. А вот меня туда совсем не тянет. Я похороны организовал, а снова видеть брата не хочу, сейчас, во всяком случае. Когда-нибудь я спущусь туда и выскажу всё, что наболело. Не поможет, конечно, он же мёртв, но лучше, чем держать в себе.

Ещё и отец добавил мне проблем. Придётся заканчивать академию за три месяца, а потом возвращаться в Спиру и заниматься государственными делами. Тот факт, что у северных оборотней остался всего один наследник сильно пошатнул наш авторитет. Родители отказались выпускать меня из поля зрения надолго. Они бы вообще меня в академию не отпустили, но я не согласился. Трёх месяцев, чтобы всё досдать, мне хватит. Я никуда не спешил, потому что мне там нравилось...

Жаль, что мои лучшие годы теперь схлопнулись до месяцев. Я так надеялся, что впереди ещё четыре года учёбы с друзьями, а потом десятилетия странствий по городам Астрании.

Верно говорят, бойся своих желаний, они могут исполниться. Я так мечтал о троне, ведь я достойнее... Вот теперь он гарантированно мой, и что?

– Рен, я правда хотела дать тебе время прийти в себя, но я так больше не могу, – Ная зашла ко мне в комнату, резко распахнув дверь, – прикажи оседлать трёх асперов и поехали куда-нибудь, где нас никто не увидит и ничего нельзя сломать.

– Зачем? – удивился я.

– Надо! – отрезала она, развернулась и ушла, оставив меня удивлённо смотреть в пустоту.

– Мы будем ждать у входа в замок, – донёсся из коридора мелодичный эльфийский голосок.

Наянтиэль не меняется: пришла, ошарашила, ушла. И всё с таким видом, будто так и надо.

Ну и ладно, лучше поучаствую в очередной авантюре, чем буду сидеть и накручивать себя. Сделанного не вернёшь. То, что я теперь навсегда прикован к Спире – свершившийся факт. К тому же, я, наконец, понял, как красив мой дом. Когда видишь, восхищение на лицах других, начинаешь смотреть на привычные вещи по-другому. Для меня бирюзовые скалы всегда были скалами. А вот увидел их на пейзажах Наи и заметил волшебство, в котором жил всю жизнь и не обращал внимания.

Наянтиэль

Этот мир сделал меня жадной и нетерпеливой – не хочу упустить ни единого момента, который можно прожить на полную катушку. И это при моём-то нынешнем потенциальносм бессмертии...

Забавно выходит, коротенькую человеческую жизнь спускала непонятно на что, а бесконечную эльфийскую разгоняю до предела. Чудно всё это!

Теламаэль тоже не спросил, куда меня несёт. Хорошие у меня друзья, смирились с моим характером и знают, что, если уж что-то взбрело в мою ушастую голову, не угомонюсь, пока не воплощу. А взбрело мне выпустить пар. Нам всем это сейчас не помешает. Приключения в Спире вышли слишком уж напряжёнными и закончились совсем не положительно... Не на такие каникулы я рассчитывала. Нужно было остаться в академии или к Лари на практику навязаться, но теперь уже поздно.

– И куда мы? – уточнил Рен, когда мы запрыгнули на асперов.

– Я же тебе уже сказала, в пустынное место, где мы не сможем ничего порушить. Куда-то в снега. Веди, мы за тобой.

И мы понеслись. Это были несколько десятков минут, когда я не думала. Просто мчалась вперёд на громадном искусственно выведенном белом медведе взрезая сугробы. Вот за такие моменты я навсегда останусь благодарна этой поездке. Ни в Лесу, ни в Алеарде таких мест, где можно было не думать, я не нашла.

– Так зачем мы тут? – Рен спрыгнул с аспера и протягивал руку мне, помогая слезть.

– Ради всех нас. В городе, где я жила, была такая практика, когда на душе паршиво, всё бесит, а судьба повернулась к тебе на самой лучшей своей стороной, нужно выговориться. Сказать всё, что наболело, а потом просто кричать, пока силы не закончатся, – кажется, что-то такое было у психологов.

Эх, знала бы, что так пригодится, закончила бы курсы психологической помощи. У моих земных знакомых проблемы были попроще: бросил парень, изменила жена, не хватает денег до зарплаты, потолстела... А тут... Я близко общаюсь с тремя классными мужиками, но у всех в головах такие тараканы, что сожрут, если глубже сунусь. Может, была бы дипломированным психологом, было бы проще. А так, только и могу, что приёмы из сериалов вспоминать и надеяться, что мои слова действительно обладают каким-то магическим влиянием. Не зря же русский – великий и могучий. А русский акцент и на Земле-то считался каким-то особенно красивым. Тут он, видимо, и вовсе обладает магией.

– Ты хочешь, чтобы два взрослых мужика сначала излили друг другу душу, а потом орали на сугробы? – вытаращился принц.

– Именно. Это помогает. Я хоть раз тебя обманывала? Начну сама. Рен, мне очень жаль, что так получилось. Я действительно хотела бы для тебя другой жизни. Проще и теплее. Но, раз уж вышло так, как вышло, ты справишься. Ты будешь прекрасным королём. Справедливым и мудрым. У тебя есть все качества, которые нужны для этого. Твёрдый характер, ум, сила, смелость. Опыта пока нет, но для этого есть родители. Судя по тому, какой развитый город они отстроили в ледяной пустыне – правители они прекрасные. Родители не очень, но, что поделать. А я всегда буду рядом, если захочешь поговорить. Я обязательно у Лари выпрошу артефакт для связи. Обещай, что мы не потеряемся в этой жизни? – я подошла к оборотню и порывисто обняла его.

Мне будет очень не хватать соседа по комнате.

– Прости, что не уберёг. Я ведь думал, что это Эний, но не хотел верить. Най, это я во всём виноват. Вы чуть не погибли, – не знаю, плакал он или нет, чувствовала только сбивчивое дыхание возле своего уха.

– Ты не виноват. Каждому из нас хоть раз приходила в голову идея, что это твой брат, но никто за неё не ухватился. В это нельзя было поверить. Слишком глупо. Это я провалился. Какой из меня телохранитель, если объекту охраны пришлось меня спасать? – горько усмехаясь, сказал Теламаэль.

– А всё знаете почему? Потому что мы все не идеальны. Ну и пусть. Жизнь прекрасна, потому что она есть. А-а-а-а-а-а-а! – заорала я во всю глотку отвернувшись от друзей, чтобы их не оглушить.

Через какое-то время они присоединились ко мне. Три наших крика слились в один и разнеслись по снежной равнине. Наверняка где-то дальше в горах сойдёт лавина.

– Ты была права, – Рен устало опустился на землю. – Стало спокойнее. Я учту этот приём на будущее. Уверен, после совещаний он мне пригодится. Ты даже не представляешь, на что похожи заседания у оборотней. Даже драки бывают частенько.

– Главное не оборачивайся, а то дворец разнесёшь, – рассмеялся Теламаэль, усаживаясь рядом.

Выражение его лица было мирным. Хотя оно такое с тех пор, как мы поговорили. Дроу нашёл в себе силы отпустить прошлое. Возможно, этому помогло воскрешение. Смерть меняет отношение к жизни, особенно своя собственная. Кому, как не мне об этом знать…

– Вот поэтому мама всегда такая спокойная, а отец эмоционирует по поводу и без. Лис тронный зал не разнесёт.

Теперь мы смеялись уже вместе. Страшные события не исчезли из памяти, но ушли чуть глубже. Мы пойдём дальше, какое бы будущее нас ни ждало. Пусть оставаться такими неразлучными друзьями мы не сможем, но мы не растеряемся и не сдадимся.

– Давайте во дворец возвращаться, а то скоро твои родители сюда стражу пришлют, – предложила я.

Всё, что хотела, я сделала.

* * *

Оставшееся до возвращения в академию время прошло без особых приключений. Рен стал практически прежним. Периодически я замечала грусть в его глазах, но помочь была не в силах. С этим справится только время. Мне когда-то врезалась в память строчка из одной песни о том, что время хороший врач, но хреновый косметолог. Вот это точно. Глядя на себя в зеркало, я заметила, что будто стала старше за эти каникулы. Спира наложила свой отпечаток. Не только на меня. На всех нас. Рен так и оставил волосы платиновыми. Мой яркий друг, начинавший весёлую жизнь в академии, остался в прошлом. Как и потерянный дроу, связанный клятвой служить Хранителю.

Эти каникулы изменили все жизни. Чью-то к худшему, чью-то к лучшему, а чью-то просто поменяли, а в какую сторону, узнаем позже.

Часть третья. От света во тьму Глава первая. Возвращение в Алеард

Наянтиэль

После безумных летних каникул, возвращение в академию стало спасением. Академия Магии запомнилась мне островком безопасности в бесконечно меняющемся мире. Мы прибыли за два дня до начала учебного года. Провести их хотелось в постельке, растёкшись шлепком майонеза. И ещё не терпелось найти Лари. Очень любопытно, как прошла его практика. Он так и остался одиночкой с грустными голубыми глазами или нашёл приключения на свои длинные уши?

Забросив походную сумку в комнату, я помчалась в преподавательский корпус. Ориентироваться могла хоть с закрытыми глазами, так часто проводила время с книжками в комнате профессора. Нужно срочно навешивать на себя зеркальный щит, как только начнутся занятия, на меня снова градом посыплются проклятия и заклинания местных красоток. Как до них не дойдёт, что меня они не заденут, а вот сами огребут? Но как же, захомутала двоих драконов и двоих эльфов... Да-да, слухи страшная штука. Теаля тоже добавили к числу моих любовных похождений. Интересно, как в больных фантазиях магичек выглядит этот многоугольник? Я же общаюсь одновременно со всеми этими мужчинами, как можно было бы ещё и спать с ними со всеми разом? Перебор... Но гормоны отупляют, что поделать.

Любопытно, знает ли местная девчачья братия о смерти Эния? Или все, кто выпустился, им уже неинтересны? А то как бы мемориал с цветочками и плюшевыми игрушками не устроили в главном зале академии.

До комнаты Лариатиля я не дошла, заметила его в коридоре. Эльф говорил с ректором. Причём общались они довольно громко, так что я всё слышала даже не прислушиваясь.

– Вы действительно взяли демона на пост преподавателя? – Лариатиль был зол.

– Профессор, держите себя в руках. Вы же эльф, в конце-то концов. Да, взял, – ректор был спокоен как танк.

Меня всё ещё смешит его манера одеваться. Костюм строго кроя неоново-синего оттенка и ярко-красная мантия сверху. Вот как можно отчитывать кого-то в таком виде? Супермен отдыхает...

– Это неприемлемо! – взвился Лари.

– Это рационально. Артефакторство у меня преподаёт эльф, потому что вы, остроухие, – лучшие артефакторы. А боевым искусствам будет обучать демон, потому что бойцов лучше них в этом мире ещё не было. Усмирите свою гордыню или обиды и примите уже свершившийся факт, профессор.

Возражения эльфа, готовые сорваться с языка, ректор слушать не стал. Просто ушёл в свои покои.

– Лари, ты в норме? – я подошла к своему преподавателю.

– Буду, – отмахнулся он. – Пойдём, расскажешь, как прошли каникулы.

– Лучше сначала ты. Что тут произошло, и как твоя практика?

Мы добрались до комнаты препода и расположились в креслах перед его любимым камином. Что-то в этом мире я стала фанаткой огня. На Земле такой любви к каминам у меня не наблюдалось, как и каминов, собственно. Ну вот, теперь я дома. Можно, наконец, расслабиться и успокоиться за бокальчиком эльфийского вина из коллекции Лариатиля.

Говорили мы почти до утра. Я взахлёб рассказывала обо всех своих злоключениях и приключениях. Да-да, Лари всё-таки подбил начать диалог именно с моих каникул.

У него всё прошло более спокойно. Романа со студенткой он так и не завёл. Практика была обычная, но он отдохнул. А вот в академии произошло несколько перестановок. Наш преподаватель по физической подготовке и боевым искусствам переехал в другой город, ректору спешно пришлось искать замену. И нашёл он демона. Лариатиль до сих пор не может понять, где он его отыскал. Причём новый преподаватель был не просто демоном, а демоном, который практически ничего не видит, что плохо сочеталось с его должностью. Вот прям заинтриговали. Уже интересно. Мало того, что я этих их страшных и ужасных демонов не видела ни разу, так тут ещё и экземпляр интересный. Надо будет за ним понаблюдать, может, и порисовать тайком. Демон же, страшно.

Ещё в академии сменился преподаватель истории. Но мне это было уже не очень-то интересно. Историю я сдала.

– В целом, тут всё по-прежнему. Уверена, что демона ты переживёшь. Неприятно, конечно, но что поделать... Рен тоже взбесится. Демоны же убили его старшего брата...

– Очень многие студенты будут негодовать, – согласился эльф. – Ко всем тёмным относятся насторожено, но к демонам особенно. Не понимаю ректора. Зачем ему это понадобилось? Я согласен, что демоны прекрасные бойцы. Но не слепые же...

– Ладно, поживём, посмотрим. Ректор – умный мужик, вряд ли он взял первого встречного на пост препода. Уверена, что он его проверил вдоль и поперёк. Кстати, почему ты так и не сошёлся со студенткой? Красивая же девчонка, умная.

Нет, это не моё праздное любопытство. Я до сих пор помню тот заполошный поцелуй Лариатиля. Не хотелось бы, чтобы он запутался в своих чувствах и снова обратил внимание на меня. Пусть лучше полюбит какую-нибудь достойную девушку, а у меня, наконец-то, появится хорошая подруга. А то всё мужики, да мужики. И ведь, когда мне это совершенно ненужно.

– Тебе никогда не говорили, что такие вопросы в лоб не задают? – закатил глаза Лари.

– Ну, конечно... Вот вы такие вопросы не задаёте и мучаетесь неизвестностью. А я не хочу. Максимум, ты мне не ответишь. А может, ответишь. Если не спрошу – не узнаю, – я пожала плечами и выжидательно уставилась на преподавателя.

– Да всё просто – огонька ей не хватает. И мне не хватает. Нам будет скучно. Ты хоть и говоришь, что мы все заслуживаем спокойствия, но я сейчас этого не хочу, – признался эльф.

– Огонька, значит...

Найдём кого-нибудь с огоньком, раз надо. Главное, чтобы этот миловидный эльф с бездонными голубыми глазами потом не сгорел. Женщины с огоньком не всегда постоянны. Вот разобьют ему опять сердце и, что делать? Интересно, разбитое сердце моими песнями можно излечить? Вряд ли...

– Меня пугает твоё выражение лица. Пожалуйста, не пытайся наладить мою личную жизнь. Я сам разберусь.

Знаю я, как он сам разберётся... Либо начнёт по мне сохнуть, потому что ему что-то там такое примерещилось во мне... Из прошлого... Либо найдёт какую-нибудь вертихвостку. Нет уж, в таких вещах мужикам доверять нельзя.

– Ага. Сам, так сам, – кивнула ему, перебирая в голове знакомых девушек.

Подходящих не нашлось. Я тут общаюсь с довольно пресными девчонками, потому что все, у кого есть нужная перчинка, со мной враждуют. Ну не выносят яркие личности конкуренции, что поделать...

– Всё равно же не послушаешь, – констатировал Лари, переводя взгляд с огня на меня.

– А зачем тогда говоришь, раз сам всё знаешь? – фыркнула я. – Но я обещаю в душу к тебе не лезть и не активничать.

– Ты слишком наглая. Я всё-таки твой преподаватель, – хмыкнул эльф, доливая себе вина.

– И мой друг по совместительству, так что терпи. Я же не на парах к тебе с такими разговорами пристаю. К тому же, ты первый ко мне с поцелуями полез, так что я просто переживаю за себя, – я взяла бутылку вина и долила себе тоже.

Это была уже третья бутылка. Хорошо, что вино эльфийское и совсем слабенькое, а ночь длинная, иначе пришлось бы завтра Теалю меня в чувства приводить. Лариатиль антипохмельные массажи делать не умеет или не хочет признаваться, что светлый эльф такими тривиальными вещами промышляет.

– Терплю. Но на экзамене припомню тебе всё. Так что готовься.

– Я бы и так готовилась. Уже безумно хочется начать практиковаться. Я столько теории за прошлый год вызубрила, что нужно начинать её применять.

– Вот пройдёшь активацию дара и начнёшь.

– То есть на первом курсе практики нет не из вредности, а потому что дар ещё активировать надо?

– Из какой глуши тебя выпустили, что ты этого не знаешь? – брови Лари взлетели чуть ли не на макушку.

– Ну вот такая я дремучая, что поделать. Как эта активация проходит?

Вот интересно, если дар пока спит, как я тогда щиты ставлю и исцеляю? Или это моё особое земное наследство, которое с другими способностями вообще не связано? И именно поэтому Лари каждый раз недоумевает, как у меня получается способности использовать?

– У всех магов с рождения стоит печать, которая блокирует магию до определённого момента. Если бы её не было, детишки волшебники могли бы навредить себе или окружающим. А так, сдаёшь экзамены на первом курсе и перед началом второго печать снимают. Считается, что сейчас вы уже осознанно будете применять свои способности. Конечно, несчастные случаи иногда случаются, но их процент совсем небольшой.

– Так вот почему у меня ничего не получалось! Я же из библиотеки стащила учебники с заклинаниями и формулами, пыталась применить, но не сработало.

– Ну ты и чудо, – протянул светлый эльф, разглядывая меня так, будто впервые видит.

– Бываю иногда. Но за это вы все меня и любите. Была бы обычной, мы бы не общались.

– А ещё ты такая скромная.

– Как и любой эльф, – парировала этот выпад я.

Я скучала по нашим вечным препирательствам. Ещё немного подучусь и смогу устраивать с Лариатилем дебаты по созданию артефактов. Я и так уже спорю с ним по половине теоретических вопросов, а так ещё и по практическим начну.

– Иди уже спи, эльф. Не буду говорить, что приличной девушке не стоит так поздно находиться в мужской спальне.

– Согласна, уже поздновато учить меня приличиям, господин натурщик... Но ты прав, пора идти. Завтра новый день. Завтра я уже смогу продолжить тебя доставать по учёбе, всё равно больше делать нечего. Мы с недавних пор не пьём в непроверенных местах.

До комнаты я добралась без приключений. Ещё бы без пятнадцати пять утра в коридорах нашлись студенты.

Рен уже закрыл свою часть комнаты. Наверняка, спит. И правильно делает, между прочим. Надо брать с него пример.

Как будто это так просто – заснуть! Не спалось. От слова совсем.

Встала, походила по комнате. Не помогло.

Оделась и вышла на улицу.

Естественно, никого вокруг не было.

Мало того, что львиная доля студентов прибудет только к началу занятий, так ещё и ночь на дворе. Хотя светает уже, ночь ли?..

Я подумывала свернуть в академический сад, когда со стороны ристалища послышался звон металла. Кажется, кто-то там всё-таки есть.

Ну и чудненько. Посмотрим, кому не спится. Обычно в такое время с железками можно было застать только Теламаэля с Реном, но не сегодня. Оборотень в комнате, а дроу с призрачным соперником драться не будет. Теаль, если и брал в руки меч, то сражался только с живыми. Он всегда говорил, что движения теней изучил ещё в Лесу.

У ристалища была такая классная функция – вызов на бой иллюзорного противника. Существовал целый каталог воинов прошлого, которых можно попытаться одолеть на дуэли. Они были вполне себе физически осязаемы. Потрясающая работа, конечно. До сих пор не понимаю, сочетанием каких магических сил это организовано. В Алеарде вообще попадались такие магические аттракционы, которым позавидовали бы любые земные технологии.

Дойдя до места, я тихонько прошмыгнула на верхний ряд трибун. На арене шёл как раз бой с тенью. Мужчина лет сорока и какой-то воин из прошлого, которого я не знала. Одежда на тенях арены одинаковая и не меняется, поэтому перепутать, кто иллюзия, а кто реальный человек, невозможно.

Сражавшийся мужчина был высок, широкоплеч, но при этом имел узкую талию и бёдра. Фигура отличная, как и у большинства здешних обитателей. Волосы его, чёрные и длинные, собраны в какую-то причудливую причёску с множеством косичек. На лице борода. Что-то новенькое. В академии бороды не приняты. А глаза его чернее самой тёмной ночи. Даже белка я не увидела. Получается, это и есть наш преподаватель демон? У светлых таких глаз не бывает. Или это из-за проблем со зрением? Они, наверное, как и всё в этой академии, магические.

Вроде внешне никаких особых отличий от светлого мага нет. Ауру я его, правда, не вижу, щит у преподавателя мощный, но и без этого ясно, что мужчина сильный, может даже свирепый, так уверенно он держится. Хотя, наверняка, светлые тоже такими бывают. Не бородами же страшные и ужасные тёмные от светлых отличаются... Ладно, со временем разберусь.

Я присмотрелась. Удары наш предполагаемый преподаватель не парировал. Он только уклонялся.

Как такое возможно? Даже бойцу со стопроцентным зрением было бы очень сложно увернуться от скоростных выпадов иллюзии, а он почти ничего не видит. Я смотрела во все глаза, как демон бесшумно перемещается по полю. Тень не попала по нему ни разу. Он словно предсказывал будущее.

В какой-то момент ему наскучили уклонения. Мужчина перешёл в атаку и завершил поединок всего за три удара.

Только, когда он остановился, я смогла лучше разглядеть лицо. Густая борода не могла скрыть жутких шрамов, избороздивших его щёки и лоб. Кажется, они складывались в какой-то узор, но, может быть, мне это чудится.

Я смотрела на демона, и сердце моё сжималось от боли. Странно. Он же незнакомец. Я не склонна проявлять сострадание к первому встречному. Может, он всё это заслужил?

Обычно я сначала просто наблюдаю. А тут словно удар под дых. Что в нём такого особенного? И почему я вообще не улавливаю его эмоций? Он знает, что я здесь и выставил щит не только на ауру, но и на эмоции? А откуда знает, я же пробралась бесшумно?

Одни сплошные вопросы. Ну вот опять... Придётся разбираться, что к чему. Сначала мне Лари и Теаль покоя не давали со своим загадочным прошлым, теперь вот этот демонюка объявился.

– Что, даже нападать не будешь? – судя по всему обращался он ко мне.

– А надо? – удивилась я.

– Ну как, демон же. Врага надо попытаться убить любой ценой.

– Во-первых, пытаться убить преподавателя – плохая идея, во-вторых, у меня не получится. Вы, конечно, извините, но я не самоубийца. Я тут только что пятнадцать минут наблюдала за тем, как вы делаете невозможное. У меня таких талантов нет. В-третьих, мы не на войне, и вы не мой враг, профессор. Ну, а в-четвёртых, мы на ристалище, тут защита. Даже, если бы хотела что-то предпринять, не вышло бы.

– Эльфийка с прогрессивными взглядами? Интересно, – выражение его лица не изменилось ни разу за весь разговор.

– Вы даже не представляете, насколько, – я улыбнулась. – Вы будете продолжать тренировку? Можно я ещё понаблюдаю?

– Не в этот раз, светлейшая. Мне пора. Скоро студенты начнут просыпаться, не хочется скандалов с утра пораньше. Большая часть местных обитателей не так благоразумно настроена.

– В таком случае, спокойной ночи или доброго утра, – я быстро спустилась с трибун и ушла в общагу.

Глава вторая. Второй курс и новое знакомство

Наянтиэль

Естественно, следующий день прошёл как в тумане. Я же снова не смогла поспать. Нужно попросить Герду успокоительной настойки мне наварить или сразу снотворной. Может, у человеческих магов они лучше, чем у оборотнячьих...

Все каникулы мучили кошмары, теперь вот нестандартные личности будоражат воображение. Так недолго и до истощения себя довести. Мне же ещё практику надо сдать хотя бы за два курса в этом году. Хочу доучиться в следующем. В академии чудесно, но засиживаться надолго не стоит, потому что можно тут застрять навсегда. Пойду в преподаватели или лавку с артефактами открою и всё, прощай путешествия и приключения...

Не о такой жизни в этом мире я мечтаю. Мне нужна яркая, будоражащая кровь жизнь. Даже, если она вдруг окажется короткой. Пусть. Главное, чтобы друзья не пострадали при этом. Скучная и обыденная у меня уже была. Здесь есть шанс что-то изменить, кем-то стать, чего-то добиться. Буду пробовать.

Я ушла в комнату сразу после ужина, активировала перегородку и завалилась спать. И пусть весь мир подождёт.

Мне не снились кошмары. Это было настолько непривычно, что я проснулась.

Открыла глаза и поняла, что ещё очень рано, но снова заснуть не получилось. Пришлось идти в душ. Зато без очереди. Под водой проторчала больше часа. Просто стояла и старалась ни о чём не думать. В такие моменты я иногда даже скучала по своей земной жизни, в которой не было ровным счётом никаких событий. Она просто была и всё. И то недолго.

Когда вышла, всё ещё было рано. Вернулась в комнату и начала наводить марафет. Раз уж проснулась в такую рань, хоть красивая буду. Ещё час выбирала одежду и заплетала волосы в косы. Сегодня их было много. Наверное, демон вдохновил. Его причёска выглядела отлично, захотелось повторить. Опять сейчас какие-нибудь нормы нарушу своим видом. Ну и пусть, зато красиво.

К тому времени, как проснулся Рен, я уже приготовилась получать новый жизненный опыт и знания.

– В честь чего такие перемены? – насторожился оборотень. – Ты знаешь, что такие причёски в своё время вампиры делали?

– Не-а. Просто встала рано, было нечем заняться и вот, – я пожала плечами. – Переделывать не буду. Красиво же.

– Да ты, что себе не сделай, всё красиво получится, – фыркнул мой друг и пошёл одеваться сам.

В столовке из нашей компании мы появились первыми. Заняли места и стали ждать Лариатиля и Теламаэля. Столовая была полупустая. Конечно, многие старшекурсники уже вернулись, но далеко не все. Большинство приедет прямо к вступительной церемонии и началу пар. И самого многочисленного первого курса ещё не было. Да и завтрак сегодня многие проводят в таверне или просто отсыпаются, пользуясь последней возможностью.

Сегодня состоятся церемонии приёма новичков и активации дара у второкурсников. Предстоит тяжёлый день.

– Что вам даже на каникулах не спится? Сегодня можно было полениться и выспаться. Первокурсники только к двенадцати прибудут. Активация дара после общего собрания. Рену вообще ничего из это не нужно, – Теаль, усевшийся за наш столик, был какой-то помятый.

Сивилла его нашла уже что ли? Надеюсь, у них всё хорошо. С такой бесконечно влипающей во всё подопечной, как я, у новоиспечённого брата обязана иметься отдушина. Очень хочется верить, что если они и не продолжат отношения потом, то хотя бы принесут друг другу немного радости здесь и сейчас.

– А сам чего так рано пришёл? – прищурился оборотень.

– Так получилось, – не стал вдаваться в подробности дроу.

– И вам не спится? – это уже Лари подтянулся.

– Признавайтесь, кто-нибудь снотворную настойку делать умеет или к целителям обратиться? – скептически оглядев нашу компанию неуместных жаворонков, поинтересовалась я.

– Я умею, но лучше к профессионалам зайди, они точно правильную дозировку рассчитают, – посоветовал профессор. – Тебе это действительно нужно, выглядишь уставшей, хотя только с каникул вернулась. Но, при ваших приключениях, это неудивительно.

– Как думаете, много поступающих в этом году? – я решила сменить тему на какую-нибудь нейтральную. Не хотелось лишний раз вспоминать произошедшее в Спире.

Хоть город оборотней и подарил множество прекрасных воспоминаний, но и ужас от вида мёртвого друга навсегда останется со мной.

– Их каждый год много, – фыркнул Рен. – Куда интереснее, сколько доберётся до окончания учёбы.

– А какой процент отчисления?

– Что-то около пятидесяти, – ошарашил меня Лари.

– Серьёзно? А чего так много? – пробормотала я.

– Ну, часть отчисляется после первого курса: кто-то экзамены не сдаёт, кто-то понимает, что слишком сложно. Большая часть студентов не справляется со вторым курсом – практика – штука сложная и тонкая. Ну и ещё процент уходит после третьего. Они понимают, что уже с теми знаниями, которые есть, могут открыть лавочку и спокойно жить. Так что тут всё строго индивидуально. И не делай такое перепуганное лицо, тебе отчисление не грозит. Даже, если захочешь уйти, я тебе не позволю. Ты мне полгода жизни не давала со своей учёбой. Если понадобится, будешь практиковаться с утра до ночи, светлейшая.

– Утешил, называется, – я закатила глаза.

Всё-таки наши с Лари пикировки – отличная отдушина в этом заведении зубрёжки и зубрил.

Вот так, за разговорами, мы и проторчали в столовке до того момента, когда объявили общее собрание.

На первом этаже обнаружилась толпа – не протолкнуться: старшекурсники после каникул, испуганные новички, преподаватели, снующие между молодняком и безуспешно старающиеся взять этот кошмар под контроль. Все, как всегда, неописуемо яркие и пёстрые. В глазах зарябило. Тут же сосредоточилась на Теале, стало легче.

Неужели мы в прошлом году такие же зашуганные были? Я так, наверное, ещё хуже. Иномирянка, которую впервые выпустили из Леса. Ничего не знала, всё казалось новым и волнующим.

Кое-как пробравшись в зал для общих собраний, мы втроём сели на зрительские места где-то в середине, а Лариатиль отправился за преподавательский стол. Вчерашний демон тоже обнаружился там. Он казался потерянным. Ещё бы, никто из коллег не хотел к нему приближаться. Место его крайнее, а кресло соседа максимально отодвинуто. Всё-таки ректор затейник. Каким бы крутым бойцом ни был этот тёмный, общий язык со студентами и преподами он не найдёт никогда. Основывать свою работу на страхе и подчинении перед силой? Не знаю, насколько это разумно.

Кроме появления демона в рядах профессорского состава, приветственная церемония прошла нормально. Конечно, когда представляли профессора боевых искусств, поднялся возмущённый гвалт, но ректор спокойным, не терпящим возражений тоном, сообщил, что все, учащиеся или преподаватели, которые с его решением не согласны – могут найти себе другую академию.

Формально его решение приняли. Как оно будет по факту, посмотрим. Но есть, ходить и спать новому преподу точно нужно с опаской.

А дальше деканы разобрали поступающих по вступительным экзаменам, а нас, второгодок, отправили на активацию дара.

Этой процедурой руководил сам ректор. Вызывал всех по одному, читал длинное заклинание, после которого с души словно оковы спадали.

– И всё-таки я не понимаю, я же не рождалась, откуда у меня эта печать? – допытывалась я у Теаля, пока мы шли к его комнате.

– Как откуда? Арантиэль поставил. Хранитель только твой дар с Земли оставил и то, потому что он оборонительной направленности, а всё остальное заблокировал во избежание проблем.

– Вот гадство, а я уже всю голову сломала, как так, щиты ставить могу, а колдовать нет. Арантиэль вредный! Даже не сказал ничего. Я ему ещё припомню.

– Уже боюсь за Хранителя, – улыбнулся Теаль.

Когда мы подошли к комнате, увидели, что дверь открыта. Недолго нам везло, к дроу кого-то подселили.

– Ну и кто из вас, остроухие, мой сосед? – в комнате, на кровати, которую я уже привыкла считать своей, развалилась девица с копной огненно-красных волос. Одета она была в облегающий костюм из чёрной кожи.

Кто-то смог переплюнуть меня по эффектным появлениям! Хорошо я хоть вещи из комнаты Теламаэля уже выгребла. Так и думала, что одному ему недолго жить.

– Я, – неуверенно отозвался дроу, окидывая пристальным взглядом новую соседку.

– Короче, я Эрика. Этот их артефакт расселения, определённо сломан, но, что поделать.

– Теламаэль, это Наянтиэль, – представил нас тёмный эльф.

Девица поднялась с кровати и стало ясно, что она крошечная. Метр пятьдесят, может чуть выше. Эрика оказалась очень подтянутой и жилистой девицей, но с приятными округлостями груди. Попы у этой пигалицы не наблюдалось. Зато огонька, на двоих хватит. Вот прям чую, что мы не поладим.

– Давайте так, вы не трогаете меня и милуетесь где-нибудь в другом месте, я не трогаю вас. Все счастливы. Мне друзья тут не нужны.

Я попыталась прочесть её эмоции. Были совсем слабые отголоски раздражения и какое-то отстранённое уныние. Для первокурсницы она прекрасно ставит ментальные блоки.

– Мы не встречаемся, это раз. А два, ты хоть ни в ком и не нуждаешься, но, если понадобится консультация по местному укладу жизни, обращайся. Мы в друзья тоже не набиваемся.

– Вот и чудненько, – она разглядывала красные узоры на своих ногтях, давая понять, что разговор окончен.

Неудачный расклад. Теперь и поговорить спокойно негде. Придётся переходить на мысленные беседы с дроу. Эрика эта, судя по всему, та ещё компания... Явиться сюда в таком наряде... Если в академии мои целомудренные, но отличающиеся по цвету, платья сначала такой фурор производили, что уж говорить о девице в чёрной коже... Это на Земле всем уже давно было наплевать – хоть голой ходи, а на Энелоте существовала масса устаревших правил, которые нарушать нежелательно.

Пришлось оставлять Теламаэля с Эрикой, а самой топать к себе. Теперь собрания переместятся к нам с Реном. Или опять оккупируем покои уважаемого профессора. У него и места больше, и камин классный, и винишком всегда можно разжиться.

Рена в комнате не было. Наверняка пошёл поболтать с однокурсниками. Рентаро за последний год стал куда общительнее. Друзей у вояки-воздушника прибавилось. Жаль, конечно, что разгильдяйствовать ему недолго осталось. Нужно эти месяцы насытить яркими красками, чтобы было, что вспомнить, сидя на троне.

Делать было нечего. Практиковаться с новым открытым даром не хотелось, я так долго ждала, что могу подождать ещё день, пока на парах под присмотром преподавателей, разрешат колдовать. Взялась за свой альбом.

Сама не знаю, почему на наброске оказался демон. Всё дело в том, что он слишком отличался ото всех моих знакомых. Теаль вон тоже тёмный, но совсем не такой пугающий. Ни в одной же внешности дело... Теламаэль больше напоминает светлого эльфа по поведению, с той лишь разницей, что ещё и боец превосходный. Эльфы могут быть лучниками, но не мечниками. А вот демон... Его внешность отталкивала, пугала, но и интриговала одновременно. Вот бы узнать его историю. Как его занесло в эту академию? Ладно, посмотрим, что будет на парах. Вдруг произойдёт чудо, и я подружусь с ещё одним преподом. Тем более, что я тут, кажется, единственная непредвзятая. Ну демон, и что?

– Ого, – Рен взглянул на мой рисунок. – Утром вампирская причёска, вечером демонов рисуешь. У тебя всё хорошо?

Я уже привыкла, что не могу уловить момент появления ни Рена, ни Теаля. Несмотря даже на мой прекрасный слух, их навыки скрытности выше.

– Да, всё отлично. Просто размышляла, зачем ректор так поступил, вот и нарисовала. Кстати, ты в курсе, что у Теаля теперь есть соседка? С норовом. Та ещё заноза, – поделилась я новостями.

– Плохо. Я надеялся, что можно будет и дальше у него часть вещей хранить, – расстроился оборотень.

Хотя, вполне возможно, когда он увидит Эрику, передумает. Всё-таки девица очень привлекательная и раскованная, пусть ростом и не вышла. А Ренчик у нас мальчик любвеобильный. С тех пор, как драконом стал, так вообще... В комнате ночует в лучшем случае по два дня в неделю. Остальные пропадает по чужим спальням или за переделами Академии.

– Да уж. Из той половины комнаты вышел отличный чулан. Всё-таки здорово, что мы все свои пожитки забрали перед началом учебного года. Оглядываясь на первое знакомство с этой Эрикой, вполне допускаю, что могли бы прийти, а вещи на деревьях под окном висят, – засмеялась я.

– Начало года так себе, – вздохнул оборотень.

– Да ладно тебе, всё будет отлично, надо только верить.

– Мне бы твой оптимизм, светлейшая, – покачал головой друг и уселся за свой письменный стол.

Он быстро зарылся в какую-то книгу, а я вернулась к наброску.

Глава третья. Переезд и проигрыш

Адриант’эл

Когда задумал переезд в Алеард, прекрасно понимал, что рады мне тут не будут, но всё равно решил, что попробовать стоит. Последние сорок лет я только и делал, что учился сражаться. Я достиг того уровня владения телом, когда мог победить практически кого угодно голыми руками. Магия, которая у меня ещё оставалась, была заточена под убийство. Нанести смертельный удар я смог бы даже монеткой.

Проклятие лишило меня почти всех сил, отобрало хорошее зрение, но до магического пока не добралось. Оно отняло большую часть жизненной энергии и старило, словно обычного человека. Судя по всему, я прожил основную часть своей жизни. Сидеть вдвоём с Эрикой, перебиваясь случайными заработками и тайком выбираться в город, чтобы купить еды, и дальше – глупо. Неизвестно, сколько мне осталось. Нужно двигаться вперёд.

Никакого конкретного плана у меня не было, как и идей, куда отправиться, поэтому обратился к прорицателю. Я им хоть и не доверяю, но, когда нет особых вариантов, почему бы не прислушаться к велению судьбы? Вряд ли моя жизнь может стать ещё хуже из-за чужого презрения. Мне его и раньше хватало.

Вот так я оказался в Алеарде, городе молодых волшебников и старых устоев. Эрика до сих пор считает затею глупой, но уже поздно что-то менять. Попробуем прижиться в академии. Мало вероятно, что получится, но надо хоть попытаться. Ладно я, моя жизнь, считай, что кончена, но то, что Эрика из-за меня обречена влачить жалкое существование – недопустимо. Отношения у нас, может, и не самые лучшие, но она моя ответственность.

Как только я окончательно убедился, что начал быстро стареть, решил, что отсиживаться и дальше непростительная роскошь. Недавно Эрика увидела у меня первый седой волос. У демона. Всего в пятьдесят пять лет. В этом возрасте у представителей моей расы только тело заканчивает формироваться, а моя жизнь клонится к закату. Лучше бы я тогда умер, чем так мучиться.

Чтобы убедить местного ректора взять полуслепого преподавателя боевых искусств, пришлось победить всех теней ристалища. В схватках пятеро на одного. Даже для меня к десятому поединку это стало сложной задачей. Но я выстоял. И не оставил ректору выбора.

Потом купил для Эрики человеческую личину. Не стоит местным обитателям знать, что она тёмная. Пусть весь гнев льётся на меня. Я выдержку, а Эри не заслуживает такого отношения. Пусть побудет обычной студенткой второго курса, которая только осваивает магию. Хоть что-то в её жизни будет просто и весело.

Жаль, что у меня такого периода не будет никогда.

Но, что уж поделать, если в жизни не везёт, то почему это должно меняться?

– Ад, я тебя уже битый час зову. Защитные артефакты куда складывать? – Эрика потрясла меня за плечо.

Хорошо, что в комнате больше никого нет, а то могла бы получить удар, если бы подкралась. Инстинкты, выработанные годами, очень трудно победить.

– Ты же прекрасно знаешь, что всё, что пропитано магией, я найду, где угодно.

– Вот поэтому и спрашиваю, тебе немагические предметы положить пониже, чтобы руками было удобнее щупать, а магические на уровень глаз? – уточнила девушка уже раздражённо.

Какая же она импульсивная и эмоциональная всё-таки. Никак не могу к этому привыкнуть. Я повзрослел очень рано, а вот Эри так и осталась вспыльчивой капризной девчонкой.

– Да, давай так. А вообще, реши сама. Я потом всё перетрогаю и запомню. Сегодня настроения нет, устал после всех этих церемоний. Светлые занудные.

– Тёмные были не лучше, ты просто не успел насладиться всеми заморочками.

– Можно подумать, ты успела... Ты была ещё младше, когда нас забрали.

– Да все эти чинуши одинаковые. Им бы побольше слов развести, а не делом заниматься. Вон ректор из тебя сколько крови попил, пока оформлял. Я и то лучше.

Девушка носилась по комнате распаковывая мои вещи. Вчера ей было не до этого, она сама заселялась. К эльфу... Уже сочувствую остроухому. Эри может свести с ума кого угодно, а уж ледышку лесную, так в два счёта. Не знаю, кто её так заселил, но шалость удалась. Видимо, комендантша эльфов недолюбливает. В этом я с ней солидарен. От них хорошего не жди.

– Зато нам тут будет не скучно, – хмыкнул я.

– Если тебя только не прибьют особо ревностные хранители светлой крови.

– Не смогут. Светлая магия на демонов практически не действует, а одолеть меня в поединке не получится. Если только отравить попытаются, но для этого я ношу артефакт. В любом случае, лучше так, чем и дальше загибаться от безнадёжной тоски в нашем логове. Пусть будут ненависть и презрение.

– Извращенец ты, Ад. Жили себе спокойно и дальше бы прожили. Нет, понесло куда-то.

– Извини уж, что вытащил из подземелья, – фыркнул я, натягивая наручи.

– И куда ты опять?

– На ристалище, куда же ещё? Может, кто-то всё-таки осмелится мне вызов бросить. Хоть оценю уровень подготовки местного студенчества.

– А давай лучше я? А ты включишь свои скрытые таланты и понаблюдаешь? До сих пор не понимаю, как ты ориентируешься.

– Очертания-то я всё ещё вижу и магическое зрение сохранилось, ну и звук, колебания воздуха и интуицию никто не отменял.

Оно и понятно, разбирать в одиночестве мои вещи ей не хотелось.

Мне и самому не хотелось сидеть в комнате. Я уже несколько десятилетий почти никуда не выходил. Лучше уж побыть на улице, раз всё равно перебрались в академию.

Наянтиэль

Вечером я недолго побродила по саду Академии. Хотелось просто подумать о жизни. А потом вернулась в свою комнату, где нашла злого и усталого Рена. Видимо, случилось что-то серьёзное, раз Рен, обычно спокойный и всегда бодрый, в таком состоянии. Он уже даже своё повышение до наследного принца воспринимает, как что-то, чего нельзя изменить, а потому стоит принять. А вот сейчас сидит на полу, облокотившись на кровать и опустив голову на руки...

– Что стряслось? – поинтересовалась я, устраиваясь рядом.

– Я проиграл поединок, – сквозь зубы прошипел оборотень.

Судя по интонации, он точно не о тренировке с Теламаэлем...

– Да ладно?! – не поверила я.

Рен был самым сильным на курсе, даже Теаль уже с трудом мог его победить, хотя дроу с детства воспитывали, как бойца. Но оборотни отличались особой физической силой, а Рен ещё и удивительным упрямством. Он добивался высочайшего мастерства во всём, что считал интересным или хотя бы заслуживающим внимания. С таким существом всегда лучше дружить. Не дай бог тебя посчитают врагом… Не выживешь!

– Девчонка. Новенькая. Соседка Теламаэля... И это так легко ей удалось, что становится ещё противнее. Какая-то красноволосая выскочка из человеческих магов меня сделала! – Рен вскочил и заметался по комнате.

– Может, удача новичка? В следующий раз ты её одолеешь. Просто не ожидал, что такая малявка может тебе что-то противопоставить, – попыталась приободрить друга я.

– Не знаю, но безумно неприятно чувствовать себя беззащитным.

– Очнись, друг, ты дракон, кто может сладить с этой твоей ипостасью?

– Это да, – немного повеселел оборотень.

– Хочешь я тебе массажик сделаю, чтобы ты забыл обо всех неприятностях?

Пройдусь по его силовым линиям, успокою взбудораженные сущности, и будет мой оборотень как новенький, никакой усталости.

– Не стоит, боль напоминает о поражении и о том, что оно должно стать последним, – проговорил Рен, сжимая кулаки.

Всё-таки парни странные. Вылечился бы и шёл тренироваться на здоровье. А так, злой, в синяках, а все равно упорствует. Да и вообще, ну какая разница, что его кто-то там победил… Теламаэль его тоже всегда побеждает. Видимо, основная проблема в том, что это была девчонка, да ещё и человек. А люди тут считаются не то, чтобы низшей расой, но не такой сильной, как все остальные.

– Как скажешь. Хочешь быть страдающим героем, будь. Если вдруг передумаешь, скажи. А пока я пойду ещё пройдусь, что-то сидеть в комнате со злющим драконом не особо-то хочется.

Рен не стал меня останавливать. А я отправилась к Теалю. Даже не знаю, хочу я застать там Эрику или нет.

Дроу обнаружился в комнате один. Так, наверное, всё же лучше.

– Ну, рассказывай, что там случилось у Рена с твоей соседкой? – я села за его письменный стол и достала из ящика альбом для рисования.

– Да ничего особенного. Он не был готов к таким соперникам. Эрика мелкая, быстрая. Зашла ему за спину, запрыгнула на плечи, а потом приставила нож к горлу, – весь поединок занял меньше минуты.

– А в синяках он тогда почему? – не поняла я.

– А это уже я. Мы рукопашный бой тренировали, – пояснил Теаль.

– А ты попробовал с ней сразиться? Сам-то легко справишься с такой пигалицей? –прищурилась я, изучая выражение лица мужчины. Оно было совершенно спокойным, как и большую часть времени.

– Нет, я не стал. Там на трибунах сидел демон. Решил не показывать своих умений. Он может понять, что мой стиль совершенно не похож на эльфийский. Не хочу лишних вопросов. Но Эрика интересная штучка. Когда-нибудь посмотрим, что я могу ей противопоставить. Если не дать ей сократить дистанцию, вряд ли она будет представлять угрозу.

– Занятная девица, – протянула я. – Везёт тебе на своевольных бесконтрольных барышень. Что со мной возился, что соседка досталась...

– Да уж, где-то я сильно провинился, – рассмеялся дроу.

– А ночь как прошла? Эрика не приставала? – прищурилась я.

– Можно подумать, я в комнате ночевал. Боюсь, ближайшие несколько недель мне придётся отрабатывать отсутствие на каникулах. Сивилла мне покоя не даст.

– Пожалеть тебя, несчастный мужчина? Коварная красотка тебя укатала совсем?

– Я как-нибудь это переживу, – хмыкнул мой друг.

Интересно, он действительно легко сможет оставить Сивиллу в академии и отправиться со мной по городам и весям? Как у мужиков это получается, просто спать с женщиной, а потом идти дальше? Я так не смогу. Вот лет через триста-четыреста, кто знает...

– Всё с тобой понятно герой-любовник. А, что думаешь, о демоне? Я тут видела, как он с тенями на ристалище воюет, очень впечатлилась. Не уверена, что ты сможешь его победить. У меня такое чувство, что вся его жизнь – сражения.

– Не знаю, я его в деле пока не видел. Посмотрю, тогда скажу. Ты, кстати, не думай, что я прямо уж совсем непобедимый. То, что Рен не может меня одолеть – не показатель. Он быстро учится и скоро сможет превзойти меня, если не бросит. Вот, если бы я рос среди дроу, был бы действительно сильным. А так я хорош только по сравнению со светлыми эльфами, да с недоучками академии. Здесь же маги, а не воины.

– Наговариваешь на себя, Теаль, или на комплиммент нарываешься.

– Просто здраво оцениваю свои силы. Арантиэль меня чаще как лаборанта использовал или как советчика, чем как телохранителя. Я просто был рядом. Единственная реальная опасность была во время нападения демонов на Астранию. Всё. Но тренировался и сражался с гвардией Хранителя я часто, это правда. По сравнению с ними, я хорош. А ещё в Священном Лесу тоже были тени, как на местном ристалище, я все их приёмы выучил наизусть.

– Знаешь, я завидую, тому, как здраво ты воспринимаешь себя и окружающих. Никогда не думал, пойти в преподаватели? У тебя бы получилось.

– Пока я об этом не задумывался, но вряд ли захочу кого-то учить. Мне нравится наблюдать за тем, как растут навыки Рена, но вкладывать в кого-то все свои силы и умения на постоянной основе тяжело. Сейчас я бы хотел отправиться куда-то с тобой. Я много, где был с Хранителем, но ни разу не видел тех мест. Просто следил за тем, чем занят Арантиэль. Хочу оценить всё сам. Может быть, найду где-нибудь дом.

– Я надеюсь, что так и будет. Дом должен быть у каждого, – здорово, что Теламаэль начинает жить своим умом и делится идеями со мной. – Прекрасно было бы найти место, где захотелось бы осесть надолго. И, Теаль, если твой дом будет не там, где мой, пожалуйста, не иди за мной из чувства долга. Просто будь счастлив.

– Договорились, Ная. Я знаю, что ты почувствуешь, если я тебя обману. Ты теперь моя родная душа. Ты чувствуешь меня, а я тебя, – он коснулся лбом моего лба.

Итак, отец у меня есть, брат теперь тоже... Интересно, как там моя настоящая земная семья? Я по ним скучаю. Но я хотя бы знаю, что они в порядке, а вот они думают, что я умерла...

Глава четвёртая. Меч и магия

Наянтиэль

В день начала учёбы после завтрака мы с Теламаэлем отправились на ристалище. Первой парой поставили практику по боевым искусствам. Кто, интересно, придумал физическую активность назначать сразу после приёма пищи? Хоть не завтракай в этот день теперь...

На улице стоял густой туман – защитного купола академии не было видно. Серая мгла повисла даже на верхушках крон деревьев, которые украшали академический двор. Стало зябко. В тумане мне всегда как-то не по себе. Он завораживает и пугает одновременно. На Земле я один раз попала в такую плотную завесу, что не могла понять, что происходит в десяти метрах впереди. Хорошо, что рядом дроу с его спокойствием.

Ристалище встретило нас тишиной и пустотой. Пришли мы первыми, даже препода пока не было. Интересно, кто-то явится на пару к демону? А он сам?

Потихоньку начали подтягиваться студенты. Вид у них был такой, как будто идут на казнь. Чудаки... Радоваться надо – учить нас станет тёмный, чьи боевые навыки очень высоки. И бояться его не стоит, тут же защита кругом стоит. Вместо того, чтобы презирать и опасаться, нужно извлекать пользу.

Среди студентов почему-то обнаружилась соседка Теаля. Поймав мой вопросительный взгляд, она подошла к нам.

– Я перевелась из другой академии, так что не надо прожигать меня своим удивлённым взглядом, остроухая, – фыркнула девица, качнув гривой распущенных красных волос.

– И на какое направление? – уточнила я.

– Некромантия.

Интересно, она хоть до стола для вскрытий достанет или нужно будет табуретку подставлять?

– Пара началась две минуты назад. Почему стоим? Начали разминаться, – на ристалище вошёл преподаватель.

Даже туман, казалось, испуганно шарахнулся в стороны, не решаясь приблизиться к высоченной фигуре профессора. Над ареной повисла звенящая тишина. Студенты замерли, словно на них заклятие оцепенения набросили.

Согласна, впечатление этот дядька производит... Впечатляющее. Мощный, очень высокий, обросший, с громадным мечом, торчащим из-за спины, весь в чёрном, с жуткими шрамами на лице. Он выглядел старше большинства преподавателей. Средний возраст местных преподов на вид – двадцать пять-тридцать лет, по факту им всем может быть сколько угодно. Демон же казался мужчиной лет сорока пяти.

– Если есть вопросы, задавайте, если нет, то бегом вокруг стадиона, – гаркнул он.

Его голос разнёсся по полю и имел эффект взорвавшегося снаряда. Студенты побежали, правда все в разных направлениях. Но быстро собрались, и броуновское движение упорядочилось.

Так оперативно мы ещё не финишировали. Предыдущий преподаватель прекрасно понимал, что физическая подготовка для магов всё-таки на втором плане. Демон же вообще ничего не говорил, но одно его присутствие добавляло нам ускорения.

– Всё, стоп, – остановились все тоже резко, будто в невидимую стену врезались.

Если так и дальше пойдёт, он всех надрессирует. Народ бесится, боится, а слушается. Слабо верится, что найдутся самоубийцы, готовые ему возразить. Я бы могла, у меня щиты, но меня всё устраивает. Я хочу учиться.

– Разбивайтесь на группы по десятеро, выбирайте оружие, кому, что больше нравится, и ждите, – спокойно продолжил мужчина.

Оружие на ристалище можно было приносить своё, а можно было пользоваться учебным. Я выбрала лёгкий одноручный меч. Ничего тяжелее всё равно не осилю.

А дальше профессор ходил между группами и наблюдал за тем, как в каждой десятке студенты по очереди сходятся в дуэли. Каким образом он это делал, не знаю. Но было ощущение, что он заглядывает тебе под кожу. Странное и пугающее чувство. Захотелось плотнее укутаться в спортивный костюм.

В нашей десятке выигрывала Эрика. Даже Теламаэля она одолела, хотя, дроу просто решил не показывать своих навыков. Двигался неуклюже и медленно, пропускал удары, которые невозможно было пропустить.

Сначала она выбила из колеи Рена, теперь мой брат должен ей поддаваться, чтобы не вызывать подозрений. Нет уж, одержать верх она не сможет.

Когда очередь дошла до меня, я окончательно решила, что красноволосой магичке пора самой попробовать пыль ристалища. С тех пор, как мы вернулись из Спиры, я со своей плетью вообще не расстаюсь – накрутила вместо пояса и хожу. Смотрится как стильный ремень и уверенности придаёт.

После начала дуэли, я сдёрнула с пояса плеть и отскочила назад. Эльфийская ловкость не знает границ. Соперница от меня такой прыти не ожидала. Ещё бы, мы же единственные девушки в нашей группе, – для парней Эрика оказалась слишком юркой, но не для меня. Я взмахнула своим оружием и, легко поймав руку девушки кончиком хлыста, дёрнула на себя, и она упала. Подскочила к ней ближе, намереваясь нанести решающий удар уже мечом, но не успела – Эрика вскочила на ноги и рванула ко мне. Пришлось снова отскакивать назад – на ближней дистанции я ей не соперница.

Я крутилась, словно волчок, используя плеть, как щит. Всё это время преподаватель за нами следил, интересно, как он ориентируется, если почти ничего не видит? И что именно он всё же способен разглядеть? Я чувствовала его интерес и любопытство, только не поняла, на кого они направлены, на меня или Эрику. Сегодня он то ли не закрылся щитами, то ли сделал это хуже, чем вчера.

– Дамы, всё это, конечно, очень увлекательно, но достаточно. Отношения выясните позже, – он встал между нами и легко отвёл выпад Эрики, направленный на меня, а мой хлыст принял на наруч.

Демон перешёл к другой группе студентов, а мы с красноволосой магичкой продолжили метать друг в друга свирепые взгляды.

– Почему я раньше никогда не видел, как ты обращаешься с хлыстом? – ко мне подошёл дроу.

– Потому, что это зрелище не для чужих глаз. Особенно, не для мужских. Я в своё время твои массажи заменила на тренировки с плетью. Здорово подтягивает все мышцы. А тут просто захотелось отыграться за Рена и за то, что ты не смог показать свои способности.

– Что, когда-то точно попал – эльфийки не выносят конкуренции? – он лукаво улыбнулся.

– Есть такое. Бесит она меня.

Остаток пары мы наблюдали за тем, как сражаются другие.

Я украдкой следила за преподом. По выражению его лица было сложно что-то понять. В этом мире, все, кроме оборотней, старались держать лицо и скрывать свои чувства. К сожалению для меня, большинству это удавалось отлично.

– Урок окончен. Увидимся на следующей неделе. Я поговорю с ректором о том, чтобы разбить курс на несколько групп по уровню подготовки. Занятие с целым курсом бесполезно.

Студентов тут же сдуло, а я замешкалась, закрепляя хлыст на поясе.

– Всё, Ад, я больше не могу, – я обернулась на томный девичий голос.

Эрика, разбежавшись, запрыгнула преподавателю на бёдра и повисла на нём, впившись губами в шею.

– Как же ты не вовремя, – со стоном отозвался мужчина.

Я поспешно отвернулась и ускорила шаг. Это их дело. Не моё.

Мне на пару нужно, а не за преподавателями подглядывать. Везёт мне на пикантные сцены... Как вот этого избежать, когда они сами?

Я догнала Теламаэля, и мы пошли в учебный корпус. У меня, хоть и практически индивидуальная программа сейчас, а с дроу часть пар пересекается, он же тоже сдаёт предметы экстерном. Причём даже быстрее, чем я, всё-таки он учится для вида. Всё, кроме некромантии, он уже давно изучил.

Наконец-то, у меня начнётся практическое занятие по магии! Профессор Сенитус будет руководить первыми попытками второгодок овладеть волшебством. Мне уже всё равно, что это будет, пусть хоть самое банальное бытовое заклинание.

В аудитории собрались такие же предвкушающие чудо юные дарования. Народ ёрзал, ожидая начала пары. Я то и дело поглядывала на входную дверь. Ну где же профессор? До начала пары всего семь минут и тридцать две секунды, а его нет. Теламаэль, глядя на моё нетерпение только улыбался.

– Добрый день, курс. Надеюсь, за каникулы вы успели отдохнуть. Пора снова браться за ум, – мягкая улыбка на спокойном лице профессора моего пыла совершенно не остудила.

Судя, по физиономиям однокурсников, приветственная речь мужчины не нужна была никому. Хотелось действий.

– Ладно-ладно, не буду вас томить, – профессор рассмеялся и повернулся к доске.

Он несколько минут чертил какой-то сложный узор.

– Вот так должно выглядеть плетение магического светлячка. Вы выплетаете этот узор рукой, подпитывая своей силой. Толщина линий всего узора должна быть одинакова. Когда убедитесь, что всё верно, активируете огонёк голосом, произнесёте: фос – и свет загорится рядом с вами. Размер светового шара будет зависеть от толщины линий заклинания.

И тут началось... Мы махали руками, закручивая магические линии в нужный узор, потом на перебой восклицали слово-активатор.

Мой первый огонёк вышел едва различимым, мерцающим и довольно тусклым. Теаль выполнил всё идеально, что не удивительно. Его фонарик парил вокруг, даря мягкий ровный свет.

А потом аудиторию залил такой ослепительный свет, что я зажмурилась. Кто-то с задних рядов чуть ли не целый огонь маяка смог наколдовать.

– Дьякопи, – профессор резко махнул рукой, словно обрывая что-то.

Все огоньки погасли.

– Для первого раза вполне неплохо. Уверен, что толщину линий вы научитесь рассчитывать быстро. Со временем сможете сами сплетать заклятия, не пользуясь готовыми формулами учебников. Есть основные узлы, отвечающие за то или иное действие, заучить нужно только их, остальное – на ваше усмотрение. Почти любое магическое действие можно совершить несколькими способами. Также в будущем вы сможете вызывать нужные плетения из памяти. Достаточно будет просто обозначить основной узел и произнести слово-активатор или целое заклинание, если плетение должно вызывать цепочку последствий.

Профессор Сенитус был спокоен и приветлив, как и всегда. Интересно, а получится с ним пообщаться поближе? Его пары дарят такое приятное ощущение – будто всё обязательно получится. Может, из этого препода получится психолог уже для меня? Иногда очень хочется поговорить с кем-то взрослым и без тараканов в голове. И профессор похож на такого человека. Кажется, что у него в жизни всё под контролем, и всё хорошо, будто он знает какую-то волшебную истину, которая дарует покой и уверенность в завтрашнем дне.

До конца пары мы тренировались зажигать светлячки. Активировали их, потом развеивали. У меня начало получаться, хотя всё ещё недостаточно идеально. С толщиной линий я пока не совсем разобралась. Уверена, что ночка практики всё исправит.

Вот она – настоящая магия! Я легонько коснулась волшебного огонька – он был совершенно неосязаемым, но таким прекрасным.

– Эх, умел бы рисовать, изобразил бы тебя такой. Ты сейчас счастливая, – Теламаэль отправил свой огонёк навстречу моему, и они объединились, образуя яркий шар света.

– Так красиво, – протянула я, глядя на чудо, которое мы создали.

Помнится, я считала, что бытовая магия скучная... Я ошибалась. Любая магия прекрасна. И теперь я смогу ей овладеть.

С пары по плетениям магии я выходила очень счастливой. Я весь прошлый год ждала момента, когда смогу что-то сотворить сама. Да, превращение Рена в дракона – тоже магия, но совсем другая. Это, как пазл собрать. А тут из ничего создаётся что-то!

– Только, пожалуйста, не начинай пробовать всё подряд из учебника. Пока не научишься контролировать расход сил, будешь очень быстро уставать, – предупредил меня тёмный эльф.

– Договорились, – пообещала я, зная, что слово вряд ли сдержу.

В учебнике же шестьсот сорок семь страниц с формулами заклинаний! Все основные узлы расписаны со схемами! Что-то точно надо попробовать...

– Ладно, я всё понял. Завтра утром зайду к тебе, постараюсь восстановить силы, насколько получится, – покачал головой Теаль. – Хотя бы выспись, иначе завтра совсем убитая будешь.

Уверена, что не только я. Наверняка, после занятий сегодня, весь курс разбредётся по аудиториям и практическим классам, чтобы начать тренировки. В комнатах, к сожалению, колдовать нельзя. Антимагические зоны, чтобы мы друг друга не поубивали случайно. Умно, в принципе, но обидно.

– Ты самый лучший братец на свете, – я обвила руку Теаля своими. – Спасибо, что миришься с моей неуёмной натурой.

– Всё для вас, сестрица, – он отвесил мне шуточный поклон.

И всё с ужасно серьёзным выражением лица. Такой уж он есть – мистер покерфейс.

Глава пятая. Помощница препода

Адриант’эл

После окончания первого дня занятий, пришлось идти к ректору договариваться о разделении курсов на группы. Подозреваю, что разговор будет сложным. Отправился я прямиком в покои ректора, потому что так быстрее. Проходить через приёмную долго, нудно и идти нужно в другое здание. А перемещаться легко я мог только до своей комнаты, до ристалища и до столовой – там стояли магические метки места. У ректора в кабинете я такую не ставил. Кто бы мне разрешил...

– Ректор Праймис, нужно пересмотреть организацию занятий по боевым искусствам в вашей академии, – с порога начал я.

Любезные предисловия здесь лишние.

– На каком основании? – голос ректора был сухим и невыразительным.

Тем удивительнее, что, когда этот мужчина хотел быть услышанным, замолкали все. Его авторитет в Алеарде был неоспорим. Преподаватели даже меня, можно сказать, приняли. Игнорируют, но в открытые конфликты не вступают.

– Когда вы искали преподавателя, то хотели, чтобы ваши студенты могли себя защитить не только магией. Так вот, обучить целый курс с разным уровнем подготовки на одной паре невозможно. Нужно делить их на группы по уровню силы. Можно выбирать группы с одним уровнем из разных курсов. Но расписание придётся менять.

– Хорошо, отберите пока группы, потом обсудите с профессором Референсией, когда будет готово. Я действительно не хочу, чтобы мои выпускники погибали из-за того, что не были достаточно готовы к реальным сражениям. В конце недели жду от вас списки студентов. Вам нужен помощник для этого? – поинтересовался ректор.

– Кто же согласиться мне помогать? – уточнил я, стараясь рассмотреть магическое поле вокруг моего собеседника. Не вышло.

Человек, а очень сильный маг. Поразительно.

– Есть у меня одна кандидатура. Тут появилась студентка, которая из кожи вон лезет, чтобы закончить академию досрочно. Ради пары зачётов, она точно согласится.

– Вы действительно считаете, что приставить ко мне студентку, да ещё и девушку, это разумно?

– Это моя маленькая месть. Ради неё мне пришлось договариваться с каждым преподавателем. Вот теперь пусть поможет вам поменять расписание и поймёт, как это трудно, – рассмеялся ректор.

Всё-таки он занятный и с нестандартным для светлого подходом к управлению. До сих пор не могу поверить, что он зачислил меня в преподавательский состав. Но да, научить этих юных школяров махать железками и кулаками я смогу, если они захотят слушать. Никогда не знаешь, когда грянет новая война, заставляющая забыть о беспечности и радости. Это сейчас им кажется, что служба в магической армии – почётна, прекрасно оплачивается и даёт множество преимуществ, но как только появится реальная угроза для жизни, большинство из солдат будут пытаться сбежать или отсидеться, а ещё поймут, что знали недостаточно. Лучше, пусть они хотя бы будут ко всему готовы и обучены сражаться за свои жизни. Если бы в своё время я сам умел больше, возможно, не стоял бы сейчас здесь.

Жаль, что мои родители отдали предпочтение книжному и магическому образованию, полагая, что боевым искусствам я смогу обучиться и позже. Что ж, я смог...

– Тогда, ректор, завтра жду эту вашу студентку на своих парах, – я слегка склонил голову, прощаясь.

Вечер первого учебного дня прошёл спокойно. В мои покои убийцы с факелами, желающие меня сжечь, не ломились. Можно считать это успехом.

Было уже очень поздно, когда я закончил изучать расположение вещей в комнате. Всё, от чего исходила магия, я худо-бедно, но видел, а вот немагические предметы виделись, как расплывчатые контуры. Их распознать было сложнее всего. Именно поэтому я выбрал академию Магии. Здешних студентов я мог различать по аурам. Они светились во тьме. Обычные же люди представали размытыми силуэтами.

Скинув спортивную форму, я повесил её на место, а потом устроился на большой непривычно мягкой кровати. Всё тело ломило, как и всегда, впрочем. Осознание того, что структура проклятия каждый день потихоньку высасывает из меня жизнь, ломая всё больше и больше, выматывало и сводило с ума. Устало вздохнув, я закрыл глаза и вытеснил все неприятные ощущения. Беспокойный полусон-полубред не заставил себя долго ждать.

Наянтиэль

Я проснулась в прекрасном расположении духа. Выспалась. Кошмары ушли, стоило вернуться в академию.

Умылась, оделась, заплела волосы и отправилась на завтрак. Жаль, но дойти до столовой не получилось. На выходе из общаги меня нашёл магический вестник с приглашением пройти к ректору.

Отказывать самому важному человеку в заведении в мои планы не входило. Пришлось топать в административное здание.

– Светлейшая, у меня к вам просьба, – без обиняков начал ректор.

Он был высоким, худым мужчиной, которому на вид было немного за пятьдесят. В каштановых волосах главы магической академии уже проскальзывала седина, а вокруг глаз собрались морщинки. Зато почтенный по местным меркам возраст никак не помешал ему надеть оранжевую мантию поверх сиреневого костюма.

– Слушаю, – я стояла на входе в кабинет и не знала, стоит зайти и сесть или остаться стоять. Осталась стоять. Захочет, предложит присесть.

– Вчера ко мне заходил преподаватель по боевым искусствам, просил помочь с распределением студентов по группам. По понятным причинам, самому ему сложно составлять списки. Помогите ему. У вас всё равно расписание индивидуальное, так что посвятите эту неделю распределению, а я поспособствую, чтобы вам поставили зачёты по паре теоретических предметов.

– Ректор, можно было и без взятки обойтись. Думали, что я не соглашусь находиться рядом с демоном?

– Было такое предположение. Но за вами должок, светлейшая. Мне пришлось лично обойти всех преподавателей, чтобы вам и вашему другу разрешили посещать любые лекции в академии и сдавать зачёты и экзамены в индивидуальном порядке. А мне, старому, больному колдуну, уже тяжело даются такие подвиги.

– Не прибедняйтесь, господин ректор. Ваша власть в этом заведении практически безгранична, – я улыбнулась, глядя на этого хитреца. – Я ознакомлюсь с расписанием профессора по боевым искусствам и сегодня же займусь вашим поручением.

Не дождавшись новой реплики мужчины, я вышла за дверь.

Просьба не такая уж сложная, но отнимет драгоценное время, которое можно было бы потратить на учёбу. Зато получу два зачёта... А может, ещё и полезное что-то узнаю. И как обычно шороху наведу. Эльфийка в компании демона и без обмороков...

Ну не могу я относиться к кому-то плохо только потому, что так принято. Я пока от препода ничего злого или ужасного не увидела. Да, на паре был строгим и не сильно-то вежливым, но оно и понятно. Если бы ко мне так относились окружающие, я бы уже ядом плеваться научилась, а он достойно держится. Так, что негатива у меня к этому мужчине пока нет. Скорее даже наоборот. Когда вижу его, руки чешутся нарисовать – такой фактурный персонаж. А ещё интересно, шрамы у него только на лице или по всему телу? Что с ним приключилось?

Ознакомившись с расписанием на доске объявлений, я выяснила, что занятия у профессора начинаются со второй пары, а заодно узнала, что зовут его Адриант’эл, на приветственной церемонии я этого не запомнила, а сам он не представился вчера.

Зашла к себе, переоделась в спортивное. Ходить по ристалищу в платье, будь я хоть тысячу раз помощницей препода – глупый выбор.

Потом, поняв, что половину первой пары я уже всё равно пропустила из-за вызова к ректору, осталась в комнате до перемены на вторую. Взяла учебник по практической магии и немного поупражнялась – тренировалась плести чары, не активируя их. Всё равно бы в комнате не сработало. Кстати, я даже смогла сдержать слово, данное Теалю, не переутомилась практикуясь вчера. Он был удивлён утром, когда зашёл меня проведать.

Всего через полчаса я с сожалением закрыла учебник и отправилась на ристалище.

На этот раз демон пришёл на пару заранее.

– Добрый день, профессор, – поздоровалась я, подходя ближе.

В руках у меня уже был планшет с листами бумаги и карандаш для составления списков.

– Неожиданно, – бровь демона взлетела вверх, выражая его удивление.

– Вы о том, что ректор всё-таки смог найти вам помощника или о том, что я эльфийка? – видимо, слова из него придётся клещами тащить.

– Об обоих пунктах. Неужели, взятка из двух зачётов так подействовала?

– Да нет. Зачёты я бы и сама сдала, но отказывать ректору при том, что мне эта просьба, в общем-то, ничего не стоит... Не вижу смысла. Что от меня потребуется?

– Занятия будут проходить по тому же принципу, что вчера на вашем курсе. По результатам тренировочных поединков я буду называть вам цифру с уровнем подготовки, ваша задача узнать у студентов имена и отразить курс, уровень подготовки и имя в списке.

– Поняла. Сделаю в лучшем виде.

Адриант’эл ничего не ответил, просто продолжил мрачной скалой дожидаться студентов. Сегодня он снова оделся в чёрное, только серебристые широкие наручи виднелись из-под закатанных рукавов кофты. Плотные облегающие брюки были заправлены в высокие сапоги. За спиной расположилась знакомая перевязь с огромным двуручником. Профессор был практически на голову выше меня. Точно выше двух метров ростом.

А дальше понеслось. Приходили студенты, пугались, бесились, подчинялись. Я курсировала между группами и записывала имена и уровень. Скукотища. Покушений на преподавателя пока не было. С ненавистью народ поглядывал, но к активным действиям не переходил. Да и как, на ристалище защита...

– Студенты четвёртого курса классифицированы и переписаны, – сообщила я профессору, когда он завершил занятие.

– Осталось три курса и как-то решить проблему с вашим. Ректор хочет результат к концу недели, а пара у вас уже прошла без списка.

– Придётся дополнительное занятие организовать, – пожала плечами я, исправляя несколько слишком уж коряво написанных фамилий. Всё-таки на весу писать не очень удобно.

– Пожалуй.

Он больше ничего не сказал. Работы на сегодня не осталось, и я пошла на пару по своему графику. Следующие боевые искусства на первом курсе завтра. Там и увидимся. Здороваться и прощаться в привычку демона не входило. Это единственное негативное, что я узнала о нём за сегодняшний день.

Всё-таки не понимаю я этого тупого деления существ на хороших и плохих по расе... Если так подумать, то корень всех бед – эльфы. Изначально существовало всего две расы: эльфы – магические создания с огромными возможностями, и люди – существа без магии и с короткой жизнью. Все дальнейшие расы – эксперименты ушастых. Оборотней эльфы вывели, когда думали о защите своих земель. Тёмными расами заведовали уже дроу – бывшие эльфы, подвергшиеся воздействию тёмной магии, но не утратившие жажды экспериментов. Демоны служили для защиты, а вампиры – внутренняя служба безопасности, если можно так сказать. Кому, как не существам, обладающим магией крови, отвечать за допросы?.. Вампирское внушение и подчинение – страшная вещь. Молчу уже о проклятиях, которые они накладывают.

Вот и получается, что все, кого сегодня так боятся – порождение рук светлых и непогрешимых эльфов... У демонов даже уши чуть заострённые, что указывает на далёкое родство с эльфами.

Человеческие волшебники – это тоже изначально эльфийские полукровки. Таких было немного, но они были. И так получилось, что магический ген передавался на многие поколения вперёд. Род, в котором хоть когда-то отметился эльф, оставался волшебным.

У всех рас здесь один общий предок, но при этом отношение совершенно разное. Да, война многое поменяла, но нельзя ненавидеть всех! Нужно же разбираться. Мне кажется, логично предположить, что, если бы профессор был на стороне демонов в той войне, его бы сейчас здесь не было. Он бы вернулся на Криперум. Выходит, что не так всё просто в его истории. Кто наградил его этими жуткими шрамами? Неужели ни у кого, кроме меня подобных вопросов не возникает? Хотя, найти истину порой бывает очень сложно, куда проще прибиться к общедоступной версии и следовать устоявшемуся укладу вещей.

Понаблюдав за студентами и за тем, с каким достоинством демон переносит негативное отношение к себе, его я уважаю гораздо больше, чем их.

Вернувшись в комнату, взяла учебник по плетениям магии и отправилась искать свободную аудиторию для тренировки. Это было нелегко, ведь в разгар учебного дня, почти все классы заняты, но я справилась. И до изнеможения плела всё новые заклятия. Я старалась довести узлы и слова-активаторы до автоматизма. Если не запомню базовые плетения, не смогу сама составлять чары. Вчера вечером я решила не упражняться много, потому что нужно было выспаться. Сегодня же навёрстывала упущенное.

В комнату возвращалась без капли магической силы. Надеюсь, до завтра она восстановится.

Глава шестая. Когда отключается защита

Адриант’эл

Мы уже почти неделю работали с эльфийкой бок о бок. Она ни разу не высказала возражений по поводу моего присутствия, более того, когда кто-то из особо оскорблённых студентов пытался сказать что-то нелицеприятное в мой адрес, Наянтиэль возмущённо одёргивала наглеца. Поразительная девушка. Непредсказуемая и непонятная.

– Осталась последняя пара на пятом курсе, и всё будет готово. Дальше придётся идти к профессору Референсии, и это будет катастрофа. Она страшная женщина, – Наянтиэль сидела на одном из нижних рядов трибун ристалища.

Я видел её бледно-зелёную ауру. Ауру эльфийки. Спокойную и блёклую, совершенно неподходящую такой живой девушке.

– Даже более грозная, чем вы, светлейшая? – я не смог сдержать улыбки.

– Между прочим, я её боюсь. В прошлом году, когда мне нужно было согласовать изменения в своём расписании, мы ругались с ней две недели. Если бы не ректор, кто-нибудь бы не выжил, – и снова аура совершенно никак не среагировала на живую речь хозяйки.

Она должна вся переливаться, вместо этого остаётся спокойной. Точно личина. Может, она и не эльфийка вовсе?

– Вы удивительная, Наянтиэль. Вы спокойно находитесь рядом со мной, но боитесь помощницу ректора.

– Обычно все используют слова «странная» или «неправильная», – девушка неопредлённо хмыкнула, то ли с сожалением, то ли с иронией над собой. – Я не вижу в вас ничего отталкивающего, профессор. В том, что вы родились демоном, нет вашей вины. Лично мне вы не сделали ничего плохого, и пока это не изменится, я буду относиться к вам хорошо.

– То есть вы мне сейчас хотите сказать, что и внешность моя вас не пугает?

Падать в омут, так с головой. Очень хотелось выяснить, что эта непредсказуемая девушка с подозрительной аурой думает на самом деле.

– Знаете, профессор, в городе, где я жила, была такая поговорка: шрамы украшают мужчину. Тот факт, что вы не стали монстром, пережив столько боли, говорит в вашу пользу. Если уж совсем честно, я бы вас нарисовала. У вас очень нестандартный образ для Алеарда.

Спросить что ли, что за город, где воспитываются эльфы с такими взглядами на мир? Может, следует туда переехать, а не торчать в академии, где меня ненавидят. Но рисовать себя я ей точно не позволю. Мало того, что я не хочу, чтобы потом об этом уродливом теле кто-то когда-то вспоминал после моей смерти, так ещё и рядом с эльфийкой придётся задержаться дольше необходимого. То, что она не шарахается от меня, помогая на парах, не значит, что испытывает ко мне симпатию. А я вряд ли смогу сдержать желание, которое вспыхивает каждый раз, когда она находится рядом. Надо прекращать с ней видеться и сохранить лицо.

– Сдаётся мне, что ваш образ не менее нестандартный для этого континента. Вас саму не травят за такие широкие взгляды?

– У меня есть трое друзей и куча недоброжелателей. Знали бы вы, сколько всякой пакостной магии сыплется на меня от здешних студенток, – она хмыкнула.

– И как вы справляетесь?

– Среди моих друзей преподаватель по артефакторству, на мне зеркальный щит. Обычно мои обидчики сами огребают за свои пакости, – она рассмеялась, да так заразительно, что я не смог не улыбнуться.

Рядом с этой девчонкой я чувствую себя почти нормальным. Вот, что может сделать пара добрых слов, вместо презрения и жажды убийства. Как жалко я должно быть выгляжу сейчас. Меня всего-то не ненавидят, а мне уже хочется потянуться к ней, оказаться ближе, почувствовать чужое прикосновение, прикоснуться самому. Аж противно.

– Так, ладно, скоро пара, – я оборвал этот опасный разговор.

Надо срочно заканчивать переделку расписания и больше с Наянтиэль не пересекаться. Слишком опасно. Она меня практически не знает, а если узнает, ужаснётся. А если не ужаснётся, то мне конец. Я так устал от одиночества, что потянусь за любой, кто не оттолкнёт. Эрика не в счёт, там случай особый. Но эльфийка явно не вариант. Пусть, сейчас она кажется необычной и такой понимающей, потом всё равно эльфийская натура возьмёт верх. Надменная, высокомерная, с таким всеобъемлющим превосходством над остальными, что тошно. Да и сам я, что смогу дать женщине, кроме искалеченной личности и кучи проблем? Да я умру всего лет через двадцать в лучшем случае.

Совсем скоро начали собираться студенты. И снова повторился этот бесконечный круг из ненависти, страха и возмущений. Я уже привычно разбил курс на группы. Магического зрения и остатков моего собственного вполне хватало на то, чтобы понимать, как они двигаются, и позже скорректировать технику.

Занятие проходило в привычном темпе. Оставалось всего две группы учащихся. В одной их них попались очень талантливые ребята. Я даже засмотрелся на то, как они упрямо не хотели проигрывать друг другу. Вдруг воздух рассёк пронзительный свист. Я обернулся и смог понять, что это Наянтиэль поймала своим хлыстом руку студента, который пытался подойти ко мне сзади. Напряг зрение, вглядываясь в очертания студента. В его руке был зажат нож.

– Ах ты, тварь, мы бы его убили! – Одна из девиц, стоящих рядом, бросилась к эльфийке и взмахнула рапирой, от которой Наянтиэль инстинктивно закрылась рукой.

Брызнула кровь, её металлический запах бросился мне в нос, а девушка с болезненным стоном отскочила назад.

– Следующего, кто шевельнётся, я убью, – из моего горла вырвался рык.

Я быстро пересёк разделяющее нас расстояние и подхватил девушку на руки.

– Запомни тех, кто напал, – обратился к эльфийке. – Клейсе, – приказал я защитному полю вокруг ристалища.

Не факт, что оно действительно закроется, если учитывать, что Наянтиэль ранили под защитой арены, но, уверен, она всех запомнит, а разбираться будем потом, сейчас её нужно доставить к целителям.

– Ты сейчас действительно пыталась меня защитить? – неверяще уточнил я.

– Глупо, знаю. Мало того, что поле не должно было допустить серьёзной травмы, так ещё и вы бы этого идиота точно не подпустили, но инстинкт сработал. В спину не бьют. Никого, – она завозилась у меня на руках, стараясь устроить раненую руку удобнее.

Я же в этот момент мог думать только о теплоте девушки, о том, что она не пытается вырваться и сбежать. И о том, какая она мягкая и лёгкая, что доверчиво прижимается к монстру, ища у него защиты.

– О, поверь, он не идиот. Защита поля не могла случайно отключиться в самый неподходящий момент. И девица сориентировалась слишком уж быстро. Уверен, что кто-то из преподавателей замешан, – начал рассказывать я, чтобы хоть как-то отвлечься от так невовремя нахлынувшего возбуждения. – Сейчас доставлю тебя к целителям и пойду за ректором.

– Он будет в ярости, – хмыкнула эльфийка, прижимая раненую руку к себе.

Мы зашли в лазарет, испуганные вздохи служащих вызвали новую волну злости.

– Они все думают, что это вы меня, – фыркнула моя жертва.

– Ну, конечно, а теперь несу лечить. Логика – сильная сторона светлых.

– И вы туда же… Не в светлых проблема и не в тёмных. Проблема в дураках. Всё, ставьте меня на ноги, тут я уже сама разберусь. Идите к ректору. Сейчас меня подлечат, и я подойду на ристалище. Нужно же подтвердить ваши слова.

– Почему ты такая спокойная?

– Потому что, рана несерьёзная, а мы уже у целителей. Я всё время пропускаю тот момент, когда нужно начинать истерику, а потом как-то глупо становится паниковать. Уже всё позади.

Выпускать девушку из рук совершенно не хотелось, хотелось затащить её к себе и проверить насколько широки её взгляды на мир. Сможет ли она принять демона те только, как преподавателя, но и как мужчину? Но она права. Решать проблему надо быстро. Наянтиэль встала на ноги, потом покачнулась и ухватилась за меня. Неужели она действительно относится ко мне, как к обычному мужчине?

– Кто-то поможет, в конце концов? – громко рявкнул я, потому что целители так и стояли в испуганно глядя на нас.

Наянтиэль

Сейчас я больше всего ненавидела тот факт, что не могу исцелять себя. А ещё то, что сначала думаю, а потом делаю. Почему я не крикнула, что сзади опасность? Почему сразу полезла сама? Почему щит не поставила? Мало ли, что ристалище защищено... Я же драться-то не умею. Просто в памяти тут же всплыло мёртвое лицо Теаля. Я больше не хочу видеть мёртвым никого. Ни демонов, ни эльфов, ни людей. Это страшно. А страшнее всего беспомощность. Лучше пострадаю сама, чем снова увижу, как больно делают другому.

После того, как профессор гаркнул на лекарей, они, наконец, сбросили с себя оцепенение и ринулись ко мне. Рана не смертельная, просто потеря крови большая. Голова кружилась, рука болела, но, в целом, моё безрассудство могло обойтись гораздо большими трудностями. И вообще, мне повезло, что рапира оказалась учебной. Их плохо точат. А то можно было без руки остаться. Пришлось бы к Арантиэлю бежать...

В лазарете я провела около часа. Рану мне закрыли магически, а вот потерянную кровь восполнили банальным переливанием. Оно-то и заняло много времени. Ещё повезло, что в лазарете оказались свои бытовые маги, так что футболку, оставшуюся целой, мне от крови почистили, иначе пришлось бы идти переодеваться... На ристалище я возвращалась почти бегом, но там уже было пусто. Пришлось идти к преподавательскому общежитию. Я уже знала расположение всех комнат профессоров. С учётом того, что я донимала всех зачётами и экзаменами в неурочное время, иногда приходилось ломиться и в комнаты преподов. Благо доступ в их общагу мне Лари дал.

Лари… Это же не мог подстроить он, правда ведь? Он, конечно, ненавидит демонов, но он же знал, что Адриант’элу помогаю я. Он бы не подставил меня под удар. И не настолько он подлый, чтобы так решать проблему.

Я постучала в дверь комнаты демона.

– Что произошло? – уточнила я, когда он впустил меня внутрь.

– Ректор был настолько взбешён, что не стал разбираться, а принёс кристалл правды и допросил весь курс.

– Это же запрещено! – удивилась я.

– Как выяснилось, ректор Праймис может нарушать правила, которые сам установил. Если коротко, студентов, замешанных в покушении, было шестеро. Все отчислены без возможности восстановления и будут изгнаны из Алеарда. Их дар запечатали. С полем поработала преподавательница по боевой магии. При нападении тёмных на Астранию убили её мужа. Личные счёты. Её дар ректор тоже запечатал, а саму отдал городской страже.

– Вы в порядке, профессор? – я прекрасно понимаю, как чувствует себя человек, которого пытались убить.

Я легонько тронула его за предплечье.

– Не прикасайся ко мне, – рыкнул он и вырвал свою руку.

Была бы я нормальной жительницей Энелота, оскорблённо выбежала бы в коридор, но я уже так привыкла залезать в головы трудным мужикам… Жаль, я не чувствую его эмоций.

– Вам это неприятно? – я пыталась прочесть что-то по его лицу, но тщетно.

– Дурочка, я только об этом и думаю весь день, – демон так резко нагнулся ко мне, что я застыла.

Губы его коснулись моих, а я не нашла в себе желания и сил его остановить. Всю неделю, что мы провели, работая бок о бок, меня нет-нет, да и посещали мысли о том, каково это быть с таким мужчиной. Сильным, грозным, но сдержанным, и распространяется ли эта сдержанность на отношения с женщинами.

Когда удивительно мягкие для такого сурового дядьки, губы накрыли мои, я испытала такой прилив желания, которого в этом мире, да, наверное, и в своём, не испытывала ни разу. Вот, что значит больше года без секса. Растаяла от первого же поцелуя.

Волоски его бороды щекотали мою кожу, а язык уже вовсю хозяйничал у меня во рту. Руки профессора стискивали мои, будто я попытаюсь сбежать. Ужасно хотелось его обнять и проверить, так ли крепки, как мне кажется, мышцы, скрывающиеся под одеждой.

Стоило ему всё же отпустить мои руки, как я тут же обвила его узкую талию, перешла к спине, погладила плечи, потом запустила руки в длинные шелковистые волосы, заплетённые в мелкие косички. Он оторвался от моих губ только за тем, чтобы перейти к шее.

Руки демона гладили мою спину. Когда его большие ладони скользнули под футболку, я застонала. Как он так сразу угадал, что я обожаю, когда гладят спину? Его прикосновения были уверенными, но при этом острожными. Почему мне так хорошо? Я решила не думать ни о чём, просто наслаждаться моментом. Возбуждение и нереальность происходящего так дурманили голову, что я совсем не возражала, когда Адриант’эл приподнял меня. Я обхватила его талию ногами. То, как легко он держал меня, приводило в восторг.

Спортивную кофту я сдёрнула с него прямо на ходу. Он на миг замер, понимая, что я сейчас вижу все его шрамы. А их было много. Вот только меня это не оттолкнуло. Ну шрамы, ну некрасивые...

Почему-то этот совсем неидеальный внешне, очень взрослый мужчина вызывал такое желание, с которым у меня не было воли сражаться. Я пальцами и губами изучала мышцы, гладила бледную упругую кожу. Поняв, что сбегать и протестовать я не собираюсь, мужчина продолжил путь к кровати.

Постель профессора оказалась большой и очень мягкой. Я провалилась в неё, словно в бабушкину перину. Профессор ловко стащил с меня футболку, потом сграбастал обе мои руки своей и прижал к подушке над головой. Не знаю, почему ему так нравится держать мои руки. Всё ещё опасается, что сбегу или просто боится потерять контроль раньше времени, если я буду продолжать его трогать?

Когда его пальцы скользнули под мой лифчик, совершенно не захотелось его останавливать. Я стонала и выгибалась навстречу касаниям. Пусть мне будет стыдно потом, но сейчас просто хотелось пережить этот момент. В жизни не чувствовала себя такой желанной. Адриант’эл смотрел своими совершенно чёрными глазами так, будто заглядывал в душу. Голодный, сгорающий от той же страсти, что и я...

– Пусти, – взмолилась я. Очень хотелось прикоснуться к нему. Вцепиться ногтями в мускулистую спину, притянуть ближе.

Но он меня не послушал, пальцами отогнул вторую чашечку лифчика и прикоснулся губами к соску.

Я извивалась, стараясь выбраться из захвата. Низ живота наполнился теплом, неудовлетворённое желание уже причиняло боль, хотелось большего. Вот только спешка не входила в планы профессора. В его планы входило свести меня с ума, очевидно... Он ласкал мою грудь так нежно и умело, что перед глазами уже начали плясать звёздочки.

Первый момент, когда руки оказались на свободе, я пропустила. Ещё бы мне его не пропустить, ведь рука демона спустилась вниз и легко, не встретив никакого сопротивления, проникла под резинку штанов, а заодно и трусиков. И только когда профессор дотронулся большим пальцем до моего клитора, я поняла, что судорожно сжимаю его плечи. Он гладил мою промежность, скользкую и влажную.

Устав от этой томительной нежности, я потянулась к поясу его брюк. Легко расстегнула застёжку и выяснила, что нижнего белья мужчина не носит. Оно и к лучшему. Возбуждённый, твёрдый и очень горячий член выпрыгнул мне в руку. Я легонько сжала его и начала гладить по всей длине.

Этого было достаточно, чтобы демон, наконец, потерял контроль. Мои штаны вместе с трусиками полетели в сторону. А профессор вошёл в меня так резко, что я застонала от боли и наслаждения одновременно. Ну да, это тело же было нетронутым.

Не знаю, как он взял под контроль то дикое желание, которое поразило нас обоих, но замедлился, пока я привыкала к новым ощущениям.

Вот только мне нужно было не это, мне нужно было, чтобы он двигался резче, чтобы наслаждение пересилило боль и прогнало из головы все мысли. Я сомкнула лодыжки у него за спиной и надавила. Большего поощрения не потребовалось. Движения его стали быстрее, жёстче. Когда демон нашёл нужный ритм, я забыла о том, что ощущала боль. Наслаждение пересилило все остальные чувства. Тело содрогнулось в оргазме. Адриан не заставил себя долго ждать. С протяжным хриплым стоном он кончил, сотрясаясь всем телом.

Только в тот единственный момент он потерял контроль над собой. Все щиты спали, а я увидела ужасную чёрную субстанцию, которая налипла на его ауру. Она словно гигантский спрут присосалась к мужчине и пыталась сожрать его жизненные силы, его магию, его суть. От каждого шрама тянулось чёрное щупальце.

Я шарахнулась в сторону.

– Что эта за жуть вокруг тебя? – я отползла в угол кровати.

Вдруг этот кошмар и на меня может наброситься? Сердце всё ещё бешено стучало, кажется, вообще по всему телу. От недавнего наслаждения не осталось и следа. Мужчина тяжело дышал, облокотившись на локти.

– Это проклятье, – рыкнул он и начал шарить по кровати в поисках своих вещей.

– Подожди, – поймала его за руку.

Пригляделась к узору шрамов, он показался мне смутно знакомым.

– Даже не пытайся сейчас отгородиться от меня. Я отсюда не уйду, пока не услышу твою историю.

Потом издам сборник грустных воспоминаний…

Я собрала свою одежду, раскиданную по комнате и одежду Адриана тоже. Вести сложные разговоры лучше в одетом состоянии.

– Зачем тебе моё прошлое? Моё проклятье останется со мной, этого не изменить.

– Мне, кажется, что я уже видела твои шрамы. Хочу понять, почему я так думаю.

Я разглядывала мужчину, с которым только что пережила наслаждение, которого не знала раньше. Он был незнакомцем, но таким сильным и притягательным, что хотелось узнать его. Гормоны, не иначе… Главное, не скатиться до банальной бабской влюблённости в плохиша. Когда-то давно на Земле я безумно хотела одного парня, он совершенно мне не подходил, был грубым и язвительным, но меня к нему тянуло. Тогда я не дала волю своим желаниям и больше никогда такого не испытывала до сегодняшнего дня. Я так жалела, что не узнала, что могло выйти из той страсти. Все мои отношения были пресными и скучными. И сегодня, когда демон поцеловал меня, я решилась узнать, что бывает дальше с мужчиной от страсти к которому плавится мозг.

– В конце концов, в этом нет никакой тайны. Если хочешь, слушай.

Глава седьмая. В когтях прошлого

Наянтиэль

Я перебралась в кресло, стоявшее возле окна. Мне нужно было оказаться немного дальше от мужчины, который одним махом разрушил все мои планы не терять голову и учиться, который вообще-то спит с другой женщиной и, который явно очень страдает.

Адриан остался в кровати. Он поднялся повыше и сейчас сидел, скрестив руки на груди, спрятав свои огромные мозолистые ладони, которые так быстро нашли подход ко мне.

Ная, остановись, не о том думаешь. Я качнула головой, вытряхивая глупости.

– Так, что произошло? – я забралась в кресло с ногами и устроилась поудобнее.

– Меня похитили, когда шла война. Один очень сильный вампир решил отыграться на мне за то, что отец когда-то лишил его титула и власти, а может, совместил приятное с полезным. Скорее всего, его наняли меня убить. Мне было пятнадцать и сил противостоять сильному опытному вампиру не хватило. Надо сказать, что этот монстр прекрасно знал, что делает, не даром был когда-то главным дознавателем Владыки. Я провёл у него трое суток. Ты сама видишь, что от меня практически ничего не осталось. Если бы меня не нашли, и один из эльфов не залечил хотя бы часть ран, я бы уже давно умер. И это было бы славно. А так, я постепенно лишился возможности принимать демоническую ипостась, я старею даже быстрее, чем человек, десять лет назад у меня начало падать зрение, да так резко, что я практически не успел подготовиться. Остались только очертания и магическое видение. Пришлось учиться ориентироваться на слух и по движениям воздуха. Уверен, что совсем скоро не останется и очертаний. Мир погрузится во тьму. Надеюсь, я умру раньше.

– Ты из-за проклятия выглядишь намного старше?

– Можно сказать, что оно сделало меня практически человеком. Я больше не могу трансформироваться, я быстро старею, моя магия гораздо слабее, чем когда-либо. Остались только физические данные, поддерживать которые становится сложнее, ведь тело устаёт отвратительно быстро.

Весь рассказ его лицо не менялось. Такое бесстрастное и мёртвое, что не верилось в тот взрыв страсти, который был между нами. Сейчас демон больше походил на живого покойника. Он был неизлечимо больным и прекрасно осознавал это. Надежда ушла из его жизни.

Во что я ввязалась? Угораздило же воспылать страстью к такому существу! Были же другие варианты, так почему он?

– Покажи структуру проклятия ещё раз, пожалуйста, – я перебралась поближе к демону.

– Она слишком уродливая, – он поморщился.

– Я переживу, – захотелось его погладить, утешить, но я оборвала это порыв.

Когда я вновь взглянула на Адриана магическим зрением, кокон проклятия меня не напугал. Я внимательно вгляделась в это магическое чудовище, пожирающее живое существо. Оно пульсировало, медленно шевелилось. Чёрные сгустки липкой магии ползали по тонкой-тонкой ауре мужчины, словно пиявки. Отвратительная магия. Совсем недавно я так радовалась, когда смогла зажечь светлячок, а теперь, гладя вот на такое воплощение силы, ощутила приступ тошноты и отвращения. Энелот совсем не такой сказочный и добрый мир, каким мне хотелось бы его видеть.

Я ещё раз взглянула на шрамы мужчины. Почему же они кажутся мне знакомыми? Где я могла это видеть? Нужно оказаться подальше от Адриана и подумать, не отвлекаясь на его широкую грудь, на эту дурацкую бороду, которая меня раздражает, на руки…

– И никак нельзя избавиться от этого?

Интересно, а я бы смогла помочь? Это не рана, но можно же считать проклятье болезнью?

– А тебе не всё равно? – он смотрел куда-то в сторону, руки всё также были сложены на груди.

– А похоже, что мне всё равно? Не будь, как остальные. Не мерь всех по цвету силы. Это ты сейчас закроешься, оставишь этот эпизод позади и будешь дальше сидеть тут мрачным изваянием, а я поступилась своими принципами и теперь буду жить с этим.

– Не спать с монстрами?

– Не спать с мужчинами в отношениях. Не стоило идти на поводу у своих желаний. Теперь совесть меня сожрёт.

– Это с кем это у меня отношения? – он казался таким искренне удивлённым.

– С Эрикой.

Он рассмеялся, а отсмеявшись произнёс:

– У нас с ней другого рода связь.

– Ну, конечно, она просто использует тебя, как ездовую лошадь. «Всё, Ад, я больше не могу», – передразнила я томной голос красноволосой магички.

– Если не хочешь прямо сейчас снова оказаться голой подо мной, не используй этих интонаций, – он так резко изменил позу, так стремительно приблизился, что моё сердце застучало быстрее, то ли в предвкушении, то ли от неожиданности. – Погоди-ка, ты ревнуешь? – на лице мужчины появилась довольная улыбка.

Все мужики одинаковы!

– При чём тут ревность? Я ненавижу себя за то, что покусилась на чужое. Не стоило сюда приходить.

– У нас с Эри действительно другие отношения. Не могу тебе всего объяснить, не моя тайна, но любовниками мы не были никогда.

Врёт, конечно, но так захотелось поверить.

Во что поверить, глупая ты девчонка? Можно подумать, секс для мужчин что-то значит. Вон Рен из чужих спален не вылезает, и что-то я ни с одной из его подружек не знакома, Теаль с Сивиллой, но это просто для того, чтобы пар выпустить… А я? Я смогу также? От воспоминаний о недавней близости до сих пор в дрожь бросает. Уверена, что захочу повторить. А как потом с этим жить? Внутренний голос со своими нравоучениями не даст мне покоя...

– Знаешь, профессор, я, пожалуй, пойду. Мне нужно подумать. Я точно где-то уже видела твои шрамы.

– И всё, сделаем вид, что ничего не было? – он прищурился.

Уверена, что он изучает меня магическим зрением. Не поможет.

– А так можно? Каждый раз, глядя на тебя, я буду краснеть и вспоминать то, что случилось между нами. А ты можешь делать любой вид.

– Ты всегда говоришь, что думаешь?

– Естественно. Это шокирует собеседника, а меня делает свободной. Вот теперь сиди и думай, что делать дальше.

– Подумываю никуда тебя сегодня не отпускать, – он притянул меня ближе.

– Ну уж нет. Мне нужно идти. У меня учёба, и есть о чём подумать. Увидимся завтра у профессора Референсии, скажем, в пять. У нас как раз закончатся пары, – я с трудом выбралась из таких горячих и сильных объятий.

Сразу захотелось поёжиться и закутаться во что-то тёплое. А лучше в кого-то...

– До завтра.

Я оглянулась на Адриана. Он казался растерянным и расстроенным. Быть может, мы в одной лодке. Вообще не понимаю, что теперь делать и как вести себя с ним дальше?

Вот и какая учёба, когда в голове такая каша? Как знала, что гормоны – зло. Надо было не вылезать из-за книг. Дура! Ну почему не Рен? Почему не Теаль? Почему не Лари, в конце концов? С каждым из них было бы проще, но, видите ли, мне любви не хватало… Можно подумать, она сегодня была! Или меня к нему потянуло просто потому, что он такое же бельмо на глазу этого мира, как и я?

Я ворвалась в нашу с Реном комнату с громким стуком отодвинула стул и плюхнулась на него. Достала альбом, чтобы успокоиться. Я рисовала Адриана. Каждый шрам на его теле. Потом соединила их в узор. Почему я его знаю? Я точно не видела тут никого искалеченного раньше. Я бы запомнила. Так, стоп, вот оно!..

Мысли проносились в голове с нереальной скоростью, шестерёнки в мозгу крутились так быстро, что я практически это слышала. Мальчик, кошмары, ошибка Арантиэля.

Механизм остановился. Я собрала верный узор истории. Так всё обретает смысл.

Быстро накинув на плечи тёплую кофту, я выскочила из комнаты, из общаги, из академии. Мне необходимо было услышать Арантиэля прямо сейчас.

Остановилась я только тогда, когда углубилась в лес, где Рен впервые перекинулся в дракона.

– Арантиэль, – я мысленно позвала отца.

– Что случилось? – его голос казался взволнованным. – Ты в порядке?

– Арантиэль, давай поговорим? У меня к тебе тонна вопросов накопилась. Но ответь сначала, тот мальчик, сын твоего друга, короля демонов, он же жив, да?

– Откуда ты о нём знаешь? – ему явно не хотелось вспоминать прошлое.

– Просто ответь мне, – попросила я.

Мне необходимо разобраться.

– Жив, – чуть запнувшись, ответил эльф.

– Проклят?

– Да, – голос эльфа в моей голове был настолько тихим, что я засомневалась, не послышался ли ответ.

– А чисто теоретически, я могла бы ему с этим помочь?

– Ты его встретила? – Арантиэль снова сменил интонацию, теперь он говорил с надеждой.

– Похоже на то. И тебе же снятся кошмары о нём, да?

– Да.

Так вот, откуда ноги растут… В Академии я их не видела, потому что тут защита стоит. В Священном Лесу я была слишком слаба, чтобы их видеть, а теперь вот… В Спире защиты не было, и вот результат – сны Аратиэля передались мне.

– Так я могу ему помочь?

Неважно, что там между нами будет дальше. Важно то, что я не могу видеть эту мерзость вокруг живого, сильного и такого несчастного мужчины.

– Не уверен, но шанс есть. Только не говори ему, кто ты. Он меня ненавидит. И будь осторожна. Я не знаю, каким он вырос. Если ты сможешь снять проклятье, Ад станет очень сильным. Высший демон с кровью Владыки в жилах… Он может быть очень опасным, если сердце его ожесточилось за годы проклятия. Я бы очень хотел, чтобы ты спасла его, но не уверен, что стоит.

– Я сначала присмотрюсь. Буду очень осторожна. Но он не кажется злым. Он кажется потерянным.

– Ты влюбилась?

Ну, что за проницательный ушастый папаша? Наворотил дел, а я теперь расхлёбывай.

– Нет пока, но это возможно.

– Лёгкая судьба его не ждёт ни при каком исходе. Либо он умрёт довольно скоро от проклятия, либо займёт трон демонов, чтобы остановить войну, либо война всё-таки начнётся, и тогда суровая судьба ждёт всех нас.

– Арантиэль, а скажи мне вот ещё что, у меня только способности к щитам и целительству, или дар убеждения тоже есть? Я уже который месяц думаю над тем, что окружающие слишком легко отвечают на мои вопросы.

– Я не уверен, Ная. Твои способности нетипичны для этого мира. Скорее всего да, с тобой окружающие охотнее делятся своими тайнами. Это не полноценный дар убеждения, не контроль сознания. Наверное, эффект можно сравнить с выпитым алкоголем, который помогает расслабиться, развязывает язык.

– Папочка, ты, кстати, знаешь, что за тобой должок? Я освободила Теламаэля от клятвы, склеила разбитое сердце Лариатиля, помогла оборотням, потерявшим наследника в войне, за которую ты винишь себя, теперь вот, видимо, займусь спасением очередной заблудшей души…

– И, что ты хочешь? – спросил он со вздохом.

– Отпусти уже прошлое. Я видела твои кошмары, они ужасны. Ты поступил правильно для эльфов. Ты действовал во благо своего народа. Ты в первую очередь Хранитель, а потом уже всё остальное. Арантиэль, ты достаточно терзался чувством вины, доверь эти беды мне. В конце концов, ты же создавал моё тело именно для того, чтобы в конечном итоге помочь Адриану, верно?

– Верно. Он столько выстрадал по моей вине.

– И мы это исправим.

Жаль, что по мысленной связи нельзя обнять. Уверена, что Хранителю это сейчас необходимо. Когда приеду в Священный Лес, обязательно поговорю с ним лично. Если у меня есть способности по части магии слова, я их применю, чтобы помочь Арантиэлю. Он слишком долго нёс груз своих решений. Надо его облегчить.

– Спасибо, Наянтиэль. Но будь осторожна. Я не знаю, кто этот мужчина, с которым ты знакома сейчас. Я не видел Ада уже очень давно.

– Не переживай, я справлюсь. Рядом со мной Теаль и Лари, они меня защитят, если потребуется.

– Поверь, если ты спасёшь наследника демонов, а он окажется больше похож на дядю, чем на отца, нам всем несдобровать. Высшие демоны очень сильные и практически неуязвимы к светлой магии. Не спеши с действиями, присмотрись сначала. И постарайся не влюбиться. Рядом с ним тебя ждёт сложная жизнь.

– Хорошо, Арантиэль. Береги себя и отпусти свои кошмары, иначе мне придётся остаться в этой академии навечно, они слишком жуткие.

– Я постараюсь, Ная. Но не бойся, ты в любом случае их больше не увидишь. Если бы я знал, что наши сознания смешиваются во сне, поставил бы блок.

– Спасибо, что всё рассказал, отец.

– Жду не дождусь, когда смогу с полным правом назвать тебя дочерью, – я поняла, что он улыбается.

Глава восьмая. Сложный выбор

Адриант’эл

Наянтиэль уже час, как ушла, а я всё не мог поверить, что у этой страстной, яркой девушки никого не было до меня. Почему она выбрала меня, что за умысел?

И, что делать дальше? Зная Эрику... Житья она мне не даст. Она сейчас сделает всё, чтобы не делить меня ни с кем больше. Хотя, если она не узнает о нас с эльфийкой, кто знает...

Может, стоит всё же поверить прорицательнице? Не зря же она сказала, что мне нужно в солнечный город? Алеард как раз город солнца, город магии. В конце концов, если эльфийка отвернётся от меня, ничего страшного не случится. Это будет не первое разочарование. Всё равно жить мне осталось недолго, глупо сейчас не наслаждаться оставшимся временем, когда судьба подкинула такую возможность. Терять-то всё равно нечего.

Интересно, что такого Наянтиэль увидела в моём проклятье? Где молодая остроухая могла видеть такую мерзость? На неё с какой стороны не посмотри, одна сплошная загадка. Что ж, загадки я когда-то любил. Разгадаю.

Наянтиэль

Разумеется, после разговора с Арантиэлем я ни на какую учёбу не вернулась. Какие теперь занятия? Понаговорил мне всякого разного, аж мозги в трубочку заворачиваются. Спасу – мир под угрозой; не спасу – буду мучиться угрызениями совести; влюблюсь – могу остаться с разбитым сердцем, если не взаимно, а если взаимно, то ещё хуже. Он наследник трона самого жуткого народа этого мира... Жизнь рядом с таким существом едва ли будет простой или счастливой.

– Где ты пропадаешь весь день? – Теаль вошёл в комнату так тихо, что я подпрыгнула. – Так это всё-таки он.

Дроу разглядывал рисунок, на котором был Адриан с прорисованным проклятьем.

– Почему я не удивлена, что ты всё знаешь?

– Потому что я таскался за Арантиэлем последнюю сотню лет. Всё, что тогда произошло с этим демоном происходило при мне. Он очень сильно изменился, но показался смутно знакомым. А теперь, когда я увидел сеть проклятья, всё стало очевидно. Вопрос в другом, как ты раздела и этого препода? – тон Теаля был спокойным.

– Ну, что за вопрос? Нельзя же так в лоб спрашивать! – возмутилась я.

– Как ты там вечно твердишь: не спросишь, не получишь ответа? – урыл меня моим же оружием...

Вот как отвечать не хочется. Но мне-то Теламаэль никогда не врал. Но и признаваться в таком стыдно до жути. Строила тут из себя непоколебимую невинность, а переспала с первым встречным мужиком...

– У нас был секс и, в отличии от тебя, он предпочитает раздеваться, – лучшая защита – это нападение...

– Выбор необычный даже для тебя.

– Сама в шоке. Вот теперь сижу и думаю, что дальше делать с этим помутнением рассудка.

– Я, конечно, не фанат демонов, но, когда он жил в Священном Лесу... Не знаю, не было в этом пареньке ничего отталкивающего. Умный, смышлёный, очень начитанный для своего возраста, с манерами. Наследник трона же. Его с раннего детства учили всему, чему могли. Арантиэль тоже старался. А парень и не сопротивлялся, хватал все знания с такой жадностью, ну прям как ты сейчас, – Теаль рассмеялся. – Я даже ревновал его к Хранителю. Я хоть и был тогда уже взрослым, а тот факт, что Арантиэль нашёл себе нового воспитанника, больно задел.

– Арантиэль опасается, что годы одиночества и лишений могли его сломать. Да, он довольно грубый, да закрылся, но ничего злого я не вижу.

– Най, он же не сделал тебе больно? – на лице дроу появилось взволнованное выражение.

– Теаль, ну не заставляй ты меня краснеть, а? Знаешь, когда я тебя допытывала о Сивилле, было куда забавнее. Оказывается, быть на месте того, кого спрашивают о неудобных вещах, не очень приятно. Но нет, больно мне точно не было.

– Ну и славно. Я явно не тот, кто будет тебя осуждать. Но запомни, если он тебя обидит, скажи, я найду способ его устранить, – и такой серьёзный он был в этот момент, что стало страшно.

Всё-таки Энелот куда жёстче Земли в некоторых вопросах. Здесь убийство не является таким табу. И я не уверена, что это плохо. Есть поступки, которые нельзя прощать и которых тюрьма никак не исправит.

– А можешь ещё что-то рассказать? Арантиэль задал мне весьма непростую задачку. Мне придётся решить, попробовать помочь Адриану или оставить всё, как есть. Папочка молодец, все свои косяки скинул мне. Мол, у тебя дар убеждения, целительства, у тебя всё прекрасно получится. Хотя ладно, я сама во всё влезла. Так что не стоит на него спихивать свою неуёмную натуру.

– Тот ещё выбор. Ты не сможешь не помочь.

– А вдруг всё обернётся катастрофой? Хранитель говорит, что высшие демоны очень сильны и опасны, если они не на твоей стороне.

– А вдруг он на твоей стороне? А ты не поможешь. Прежде, чем метаться, помогать или нет, выясни сначала, сможешь ли ты вообще помочь. Потом и будешь терзаться сомнениями.

– И как я это проверю, чтобы он не заметил? Ты серьёзно полагаешь, что, если демон узнает, что я могу снять с него проклятье, даст мне выбор, делать это или нет? – я возмущенно взирала на Теаля.

– Запасов твоей сонной настойки хватит, чтобы половину академии отправить на отдых, не говоря уже об одном парне. Усыпи его и попробуй.

– Почему ты такой отвратительно понимающий? Я думала, ты сейчас скажешь, что я сошла с ума.

– Я дроу, Ная. Я всю жизнь ловил на себе косые взгляды окружающих. Я понимаю, каково демону живётся. А он ещё и проклят. Хотя, твоя поспешность меня удивила, но, опять же, я знаю, что такое влечение, и, в отличие от тебя, ничего плохого в том, чтобы ему поддаться, не вижу. Кто знает, может, ты просто с первого взгляда определила свою судьбу, а может, это всё ничем не закончится. Не попробуешь, не узнаешь, сестра.

Вот и у кого из нас дар убеждения?

– Рен взбесится, когда узнает, – вздохнула я.

– Так не говори ему пока ничего. Ему учиться осталось три месяца, а потом станет не до этого. У него сейчас проблемы поважнее твоей личной жизни.

– Теаль, ну так нечестно! Я тут сидела страдала, металась, а пришёл ты и всё испортил, – я улыбнулась, глядя на него.

– Всегда рад помочь. Пойдём ужинать. Я тебя сегодня ни на завтраке, ни на обеде не видел.

Живот жалобно заурчал, отзываясь на слова Теаля.

Естественно, от похода в столовую я не отказалась.

Там было шумно и очень оживлённо. Взяв еду с раздачи, мы с дроу присоединились к Лари и Рену.

– Ты устроила знатный переполох в лазарете, – заметил эльф.

– Так получилось, – пожала плечами я, уплетая ножку какой-то птицы.

– Ты действительно спасла демона? – поморщился Рен.

– Он бы и без меня справился. А у меня просто инстинкт сработал. Вообще не осознала, что делаю. Хотя, если бы знала, что защиты на поле нет, поступила бы также.

– Ну да, – нахмурился оборотень.

Смотреть на него не хотелось. Я не виновата, что какие-то демоны убили его брата, и мстить всем не собираюсь. Если жить по правилу глаз за глаз, – мир ослепнет.

За столом повисла неловкая тишина, но мне она не мешала, я ела. Ровно до тех пор, пока не наткнулась на столик, за которым сидел Адриан с Эрикой. Она что-то весело ему рассказывала.

– Кто бы знал, что наш ураган Наянтиэль будет так бушевать от ревности, – Теламаэль перехватил и мой взгляд, и моё недовольство увиденным.

– Я не ревную, я просто зла. У них, якобы, «не такие отношения». Ты вот можешь поверить, что они не спят вместе?

– Говорит женщина, сидящая за столиком с тремя мужчинами, каждого из которых видела обнажённым и не раз. Не делай поспешных выводов. Но, если он тебя обманул, он за это ответит, только давай мстить я пойду до того, как ты его вылечишь. Здорового высшего демона я вряд ли осилю.

– А на больного не бесчестно нападать?

– Я же не просто так, я во имя справедливости.

Обожаю своего братишку. Вот и настроение сразу лучше стало.

Поужинав, пошла к Лари. Я и так сегодня весь день потратила непонятно на что, нужно хоть вечером поучиться, ну и вызнать, есть ли у него артефакт, скрывающий запахи. Как Адриана снотворным поить, если от него мятой за версту разит?..

– Мне не нравится, что ты так много времени проводишь с демоном, – признался профессор.

– Это просьба ректора. Лари, но, честно, я не заметила в нём ничего ужасного. Думаю, что, если бы он участвовал в войне на стороне демонов, вряд ли был бы сейчас тут.

– Знаю. Я умом понимаю, что, скорее всего, он был каким-нибудь послом или торговцем, а потом не смог вернуться, но поделать с собой ничего не могу. Не доверяй тёмным.

Эх, знал бы он, что Теаль тоже тёмный...

– Буду осторожна, к тому же, моя миссия почти завершена. Завтра решим с профессором Референсией, как менять расписание и пересекаться с ним буду только на парах.

Врать Лариатилю не хотелось, но открывать правду не хотелось ещё больше. К тому же, я сама толком не знаю, в чём эта правда заключается.

Кажется, эльфа мой ответ успокоил. Ну и славно.

Сегодня я до ночи пыталась сотворить свой первый артефакт. Надо ли говорить, что моим капризом было то, чтобы он убирал запахи. Лари посмеялся, но уступил просьбе капризной ученицы и помог всё настроить. Всё-таки, в том, чтобы быть женщиной, есть много плюсов. Мужчины очень снисходительно смотрят на странные с их точки зрения вещи. Женская блажь и всё такое... Вот и отлично, лишние вопросы мне ни к чему.

В комнату я возвращалась довольная, счастливая и под утро...

Не видать мне спокойных деньков в этой академии. То учёба, то страдающие личности... Закончу академию, открою психологический кабинет. Вот правда, мне там самое место. Надо только разобраться, врачом быть или пациентом...

Рен уже спал или просто обиделся на меня и отгородился. В любом случае, это его дело. Спасти его и от этого прошлого не в моих силах. Он сам должен понять, кто есть кто. Кого нужно ненавидеть, а кого лучше принять независимо от цвета магии. Что он сказал бы о Теале, интересно...

Удивительно, но уснула я быстро. Естественно, мне снился Адриан. Проснулась всклокоченная, возбуждённая и злая.

Глава девятая. Выполнимая миссия

Наянтиэль

Весь день просидела в комнате за учебниками. Хорошо, что на пары можно не ходить, я же в экстернате теперь. Хочешь – ходи, хочешь – сама зубри. Естественно, я одну строчку читала раз по двадцать, не особо-то осознавая смысл. Как же не вовремя на моём пути встретился этот демон. Нет бы после окончания академии... Или никогда. А теперь вот вопросов много, а отвечать на них не хочется даже самой себе.

Взглянула на часы, было без четверти пять, нужно выдвигаться к профессору Референсии. Ох, сейчас она нам устроит отповедь. Её идеальное расписание трогать нельзя. Что мы, простые смертные и бессмертные, понимаем в тонком искусстве расставления предметов по нужным местам... Будет выпендриваться, скажу ей, что первая пара по боевым искусствам после завтрака – это нарушение прав студентов!

Адриан обнаружился перед кабинетом помощницы ректора. Он побрился. Вот зря он это сделал. Так он стал чуть моложе и куда более привлекательным. Почему-то шрамы меня не отталкивали и не ужасали. Мужчина не был красавцем, это да. Я не извращенка – эти рубцы отвратительны. Но его сила и стойкость компенсировали все недостатки. В этой академии, где практически каждый первый был неописуемым красавцем, меня манило другое. Индивидуальность, необычность, мозолистые ладони, вызывающие приятную дрожь... Сердце у меня забилось чаще от воспоминаний о вчерашнем дне.

Так, Ная, вдох-выдох, успокойся. Ведёшь себя как героиня дешёвого любовного романа, а ведь они тебе никогда не нравились.

– Добрый день, профессор, пойдёмте?

– Добрый, светлейшая, мы снова на вы? – он нагнулся и прошептал конец фразы мне на ухо.

– На ты мы будем вечером, в более располагающей обстановке, – ответила я и отошла на пару шагов.

Нет-нет, я не иду на поводу у гормонов, я шпион под прикрытием. Мне же надо его как-то напоить снотворной настойкой и проверить свои способности. Дело вовсе не в том, что мне снова хочется почувствовать на себе его руки, губы... Провести пальцами по этим жутким шрамам, которые вызывают дрожь испуга или возбуждения?

Шагнув в кабинет к помощнице ректора по учебной части, я забыла обо всех глупостях, затуманивших разум.

Высокая, чуть полноватая, в ярко-розовом коротком платьице, с длинными вьющимися светлыми волосами... Референсия напоминала фею. Но была страшнее огромного демона, за которого мне хотелось спрятаться. В её обманчиво наивных больших голубых глазах я видела затаённую злобу.

Можно понять. Она торчала тут уже тучу лет, а всё занимала этот пост помощницы ректора, который, безусловно, почётен, но реальной власти не даёт. Она не вела ни одного предмета, занималась канцелярией, организацией поездок ректора и прочей малозначимой ерундой. Своим свинским поведением и чувством собственной важности она просто пыталась замаскировать комплексы.

Адриант’эл

Из кабинета ректоровой помощницы мы вышли спустя четыре часа. Таких сложных переговоров в моей жизни ещё не было. Не уверен, что даже у отца были... Не зря Ная боится эту женщину. Референсия слышит только себя, доказать ей что-либо практически невозможно. Все разумные доводы разбиваются об очень логичное: «а я считаю иначе». Её не испугало даже то, что спорит она с демоном. Глупая женщина... Уверен, что, если бы ректор не сжалился, мы бы до сих пор торчали там в миллионном круге бесполезных обсуждений одного и того же. А так пришёл ректор Праймис, глянул на помощницу, даже не сказал ничего, но она села за переделку расписания.

– Ух, вот это да! Зачем только ректор её держит? – эльфийка прислонилась к ближайшей стене и устало вздохнула.

Такое чувство, что она выпила из нас все соки.

– Чтобы до него поменьше народу доходило. Прежде, чем к ректору запишешься, нужно пройти через неё.

– Ты, как хочешь, профессор, но это дело нужно отметить. Я столько выстрадала сегодня, что заслужила бокал вина и вкусненькое.

– Я не пью.

– Что, совсем? – голос казался удивлённым.

– Распитие алкоголя в одиночестве больше смахивает на пьянство, – пожал плечами я.

Был у меня период, когда я думал, что, если напиваться до беспамятства каждый день, станет проще. Легче не стало, только начал презирать себя за слабость. Бросил.

– Так ты не один, профессор. С компанией же.

– В любом случае, мне нечего тебе предложить.

– Об этом не переживай. Я знаю, где раздобыть прекрасное эльфийское вино. Через двадцать минут буду у тебя.

– А ничего, что я не звал? – признавать, что хочу продолжения вчерашнего, не стал.

Я даже побрился, чтобы не царапать нежную девичью кожу. Если её не напугали те шрамы, что она уже видела, вряд ли те, что на щеках, как-то изменят картину.

– Будем считать, что я сама себя пригласила. Я после общения с этой мегерой заслуживаю награду.

– Давай через полчаса?

– Хорошо, – и она упорхнула в неизвестном направлении.

А я пошёл обратно в комнату. Самым сложным было ориентироваться в бесконечных, похожих друг на друга, коридорах академии. Пришлось даже ставить метки места на ристалище, в столовой и в комнате. До нужного места я добирался, ориентируясь на их сигнал.

В комнате быстро скинул с себя одежду, затолкал её в шкаф. Потом разберу. И пошёл в душ. Преподавателям, в отличие от студентов, полагались покои с личной ванной комнатой.

Горячая вода смыла раздражение сегодняшнего дня. В конце концов, если бы не эта наглая хабалистая женщина, эльфийка вряд ли захотела бы разделить со мной бокал вина. Не было бы предлога снова затащить её в мою берлогу.

Переоделся я в лёгкие брюки и кофту с длинным рукавом. Волосы переплетать не стал. Этим обычно занимается Эрика.

Девушка пришла ровно через полчаса. Удивительная пунктуальность. Я слышал, как взволнованно стучит её сердце. Неужели, я способен вызвать такой трепет у эльфийки?

– Эльфийское вино и фрукты, профессор, – она прошла мимо меня в комнату и устроилась в кресле.

Мне пришлось занять стул возле письменного стола.

– Бокалов у меня тоже нет. Только кружка. Одна.

– Прекрасно, уступишь даме кружку? А остальная бутылка твоя.

Наянтиэль

Я долго возилась с тем, чтобы влить снотворную настойку в бутылку с вином после того, как отлила себе немного. Надо было глотнуть для храбрости, но это бы странно выглядело.

Закончив своё чёрное дело, протянула бутылку демону и чокнулась с ним кружкой.

«За успех предстоящего опыта», – мысленно пожелала себе я и почти залпом выпила свою долю, в которй настойки не было, разумеется. Компот, он и у эльфов компот... Хоть и кислый.

Как ни странно, глаза Адриана хмельно заблестели чуть ли не после первого глотка. Эти чёрные и без того странные глаза, стали совсем уж пугающими. Будто из них на тебя глядит оголодавшее проклятие, готовое перекинуться на новую жертву. Это было очень жутко, но и как-то завораживающе. Почувствовала себя коброй перед заклинателем змей.

– Ты же понимаешь, что до утра я тебя из этой комнаты не выпущу? – на лице демона появилось хищное выражение.

– Ты же должен чем-то расплатиться за вино. Деньги мне не нужны, так что, придётся натурой отрабатывать, – а быть нахалкой с мужчиной, который не видит, что у меня щёки сейчас пылают, довольно просто.

В этом его отвратительном зрении, есть свои плюсы. Соблазнительница из меня никакая, а так хоть он этого позора не видит.

Интересно, как быстро снотворное подействует?

– Ну раз должен, значит расплачусь, – он сделал большой глоток, отставил бутылку в сторону, очень быстро встал, подошёл ко мне и поднял к себе.

Поцелуй с привкусом эльфийского вина и мяты вскружил голову так быстро, что я и сама не успела заметить, как мои руки зарылись в волосы Адриана. После душа он оставил их распущенными. Оказалось, что волосы у него даже длиннее, чем у меня. Восхитительные, гладкие, прохладные... Да тут от одной шевелюры можно голову потерять. Что уж говорить о том, что демон зря времени не терял, и уже пробрался рукой под моё платье и гладил бёдра. То, какой восторг я ощущала от прикосновения его шершавых мозолистых рук, не передать словами. Сегодня он явно решительнее, чем в прошлый раз. Никогда не думала, что буду так на кого-то реагировать. Безумие! Но безумие восхитительное!

Ещё немного и мужчина ловко стащил с меня платье. Его волосы были повсюду, и, если мне это нравилось, то ему, видимо, мешало. Он что-то раздражённо рыкнул, потянулся куда-то к тумбочке и ремешком стянул свою гриву в хвост. А жаль.

Долго погоревать об упущенной возможности снова зарыться в этот восхитительной шёлк, у меня не вышло. Адриан положил руки мне на талию, притянул ближе, склонился, принялся губами изучать мою грудь, поймал сосок, чуть прикусил. По телу прошла дрожь наслаждения.

Я прижала голову мужчины к себе, прошлась руками ниже, вцепилась в его широкие плечи. Рядом с ним со мной происходило что-то совершенно ненормальное. Я просто сходила с ума от желания. Я извивалась, тёрлась о выпуклость в его штанах, стараясь заставить действовать активнее. Что ж поделать, если терпением я не отличаюсь. Если вдруг у нас что-то выйдет, время на нежности ещё будет. А, если не выйдет... Пусть хоть останутся яркие воспоминания о пережитом.

Но мои попытки ускорить демона не увенчались успехом, я получила спящую красавицу. Ну или чудовище...

Выбраться из-под здоровенно спящего демона оказалось непросто, но я смогла. Перевернула его на спину, встала и быстренько оделась, потом забралась к изголовью кровати.

Сердце бешено колотилось, неудовлетворённое желание вызвало прилив злости. Ну почему так не вовремя? Не мог заснуть пораньше или чуть позже? Так, ладно, это всё несущественно, важно другое.

Осмотрев пациента магическим зрением, выбрала самый маленький шрам. Хорошо, что я вообще что-то вижу. О том, что он мог бы вновь отгородиться щитом, я не подумала. Но мне повезло. Надеюсь, он не заметит изменений, если у меня сейчас что-то получится.

Я пела и легонько гладила Адриана по плечу. Именно эту зону я выбрала для проверки своих сил. Сначала ничего не происходило, бело-розовый рубец не желал затягиваться, но я не отступала, пела дальше, отдавая свою силу. В какой-то момент пришла боль. Да такая сильная, что я вскрикнула, не сдержавшись. Шрам начал затягиваться, щупальце проклятья снова и снова старалось пристать к этому месту, но соскальзывало по гладкой коже.

Отдышавшись, я оценила свою работу. Боль отступила. Сил я потратила немерено, но результат есть. Одна беда, на теле Адриана не один шрам и даже не десять, их точно несколько десятков. Судя по отдаче от этого целительства, каждый будет стоить мне боли и потери сил. Почти уверена, что, если завершу процесс, не смогу ещё хоть кого-то излечить в будущем.

Выбор, стоящий передо мной, становится всё труднее. Ради незнакомца поставить на кон свою силу? Но ведь это тело и создавали, чтобы решить проблему Адриана. Получается, это мой долг. А вдруг он всё-таки вселенское зло? Спасу, и начнётся конец света?

Глядя на мирно спящего демона, я не могла поверить, что он плохой. Вот сейчас он казался значительно моложе, чем когда бодрствовал. Всё напряжение, настороженность, эта вечная нахмуренная складка между бровями... Ничего этого я сейчас не видела. Да, морщинки с лица никуда не делись, да седина в волосах, да, выглядит старше меня, но не факт, что так и останется, если вернуть ему былое могущество...

Придётся пристально понаблюдать за профессором, чтобы решить, как же поступить правильно.

Адриант’эл

Проснулся я так резко и неожиданно, что едва не упал с кровати. Мир привычно не прояснился. Остались какие-то цветные размазанные пятна, которые в общую картину упорно не складывались. Перешёл на магическое зрение, так проще.

Сел в кровати и понял, что у меня особо ничего не болит. Редкий случай. Потом попытался вспомнить, почему я вообще сейчас проснулся. Расписание, помощница ректора, эльфийка, вино, податливое девичье тело, стоны удовольствия, пустота.

Я уснул, пока занимался любовью с женщиной? Проклятье сделало меня настолько бесполезным? И именно в тот момент, когда я нашёл девушку, которая от меня не шарахается. Какой позор.

Больше я к ней не приближусь, это слишком стыдно.

– Ад, я тебя уже битый час дозваться не могу, открывай, – в дверь тарабанила Эрика.

Пришлось подниматься, чтобы её впустить. Очень странно, но чувствовал я себя бодрым.

– Эри, давай не сейчас, у меня нет настроения.

– Нет, сейчас. Мне надо, – Эрика протиснулась мимо меня в комнату.

– Ладно, – со вздохом сдался я, раскрывая ей объятия.

Глава десятая. Решение принято

Наянтиэль

Адриан избегал меня уже две недели. На парах старался близко не подходить, после пар где-то пропадал. За всё это время, я ни разу не осталась с ним наедине или хотя бы достаточно близко, чтобы начать разговор.

Я злилась, бесилась, не могла понять, что происходит и всё время отвлекалась от занятий. Надо с этим что-то делать, потому что так я по учёбе отстану не то, что от своего ускоренного графика, но и от обычной программы второго курса.

– Ная, да очнись ты. Я тебя не узнаю, – я сидела у Лари в комнате и гипнотизировала аметист, кажется. – Если ты в течение минуты не напитаешь заклинание силой, придётся всё начинать сначала. Артефакты нужно оплетать быстро, пока камень не впитал плетение магии.

– Знаю, – огрызнулась я и начала укутывать будущий артефакт силовыми линиями, периодически сверяясь со схемой узлов, нарисованной Лариатилем.

Мысли всё время норовили съехать в сторону черноглазого демона, но я себя одёргивала. Нужно закончить с артефактом. Мой первый собственноручно сделанный накопитель магической энергии. Ещё месяц назад я бы скакала от радости, что могу сотворить это чудо, но сегодня... Сегодня для меня всё это стало каторгой. Мои мысли занимали совсем другие проблемы и желания.

Какое счастье, что пока я училась на Земле, мне никто типа Адриана не попался. Я бы, наверное, и там сосредоточиться не смогла. Никогда не думала, что мужчина сможет занять так много места в моей голове. Это всё от неудовлетворённости, наверное... Жутко раздражающее состояние. Ещё и после колдовства всё зудит. Теперь я поняла, о чём говорил Теаль, когда смеялся над моей позицией учебного целибата. Я в последние недели всё время вплетала куда-то заклинания, тратила море магической энергии, а вот физическая накапливалась и хотела куда-то выплеснуться. Интересно, изнасилование преподавателя как-то карается?

– Ная, да что происходит? – Лари недовольно переводил взгляд с меня на камень, съевший всю структуру заклинания.

Блин, придётся начинать заново. Третий раз уже.

– Нормально всё. Может, завтра продолжим? – с надеждой спросила я.

– Нет уж, либо рассказывай, что с тобой творится, либо продолжаем занятие. Я тебе обещал, что без диплома ты из этой академии не выйдешь. Слово своё я привык держать, но ты сопротивляешься.

– Ладно, убедил. Сейчас всё сделаю, как надо.

Пришлось собрать в кулак всю волю, какая у меня осталась, выбросить хлам из головы и закончить уже этот артефакт.

– А сразу так нельзя было? – Лариатиль был крайне недоволен.

Правда, по нему этого не скажешь. Совершенно спокойная эльфячья моська, прямая спина, безразличные глаза, но вот голос... Он чуть сменил интонацию, но я уже научилась различать его настроение по голосу. Мне хана... Экзамен я буду сдавать вечно.

– Ладно, на сегодня свободна, всё равно толку от этого занятия никакого. Бери себя в руки. Если что-то случилось, расскажи, я выслушаю, а если нет, то я вообще не понимаю, что происходит. Тебя как подменили. Из сосредоточенной занозы, влюблённой в знания, ты превратилась непонятно во что...

– Всё нормально. Я разберусь, Лари. Извини, что трачу твоё время. Дай мне пару дней, я соберусь с мыслями.

– Хорошо. Отдыхай.

Из комнаты профессора я отправилась бродить по академии. Исходила весь сад, не замечая ничего вокруг, прошлась по дорожкам вокруг основного здания. Даже осветительные светлячки, парящие над дорожками, радости не вызвали, хотя я всегда улыбалась, глядя на эти волшебные фонарики. С недавних пор магия не рождает во мне такого детского восторга, как раньше.

В конце концов, я вышла к ристалищу.

– Неутрум, хватит халтурить, я же знаю, что ты можешь лучше. Форма у тебя сносная, техника тоже.

На арене фехтовали профессор Сенитус и Адриан. Что-то новенькое.

– Я эту железку последний раз в руках держал лет двадцать назад. Да, когда-то я был неплохим бойцом, но не сейчас. Я когда попросил немного подтянуть меня, не думал, что ты такой зверь, – профессор явно очень устал и выдохся.

Интересно, давно они общаются? На ты и так дружелюбно...

– Спасибо скажешь потом, – отмахнулся демон. – Не расслабляйся, ещё три раунда и можешь идти спать, старая ты развалина.

На профессора Сенитуса было жалко смотреть, но он мужественно собрал последние силы и бросился на Адриана. Тот легко отбил удар и атаковал в ответ. Уверена, что он не напрягается. Только блокирует, атакует скорее для вида, двигается неспешно, перетекает, словно вода. Я видела, что он может биться также ярко и непредсказуемо, как огонь, но сегодня это не нужно.

Адриант’эл

Когда после одной из пар на третьем курсе ко мне подошёл профессор Неутрум Сенитус, я опешил. Сам. Добровольно. Без приказа ректора... Подошёл, поздоровался, заговорил... И попросил ему помочь вернуть былую форму. Он когда-то даже в фехтовальных турнирах участие принимал, а теперь годы преподавания сделали из него размазню, как он сам заявил. Отказывать я ему не стал, мне было любопытно, что за человек передо мной.

Сам не заметил, как мы от простых занятий перешли к вполне себе приятельским отношениям. Обедал он теперь со мной и Эрикой, что ужасно раздражало магичку. Она то и дело пыталась задеть Неутрума, но ничего не получалось. Он был таким спокойно-ироничным, что сам мог вывести из себя кого угодно, если хотел. Эрику так точно. Всего парой фраз, сказанных ровным поучительным тоном, он мог выбесить её так, что Эри вскакивала из-за стола и уносилась прочь. Я даже завидовал этому таланту. Я от этой липучки так просто отделаться не мог.

Надо признать, что я вообще ему завидовал. Очень сбалансированный человек. Знает себе цену, знает, чего хочет и даже знает, как этого достичь. У него была семья, живущая в Алеарде, жена и двое детей, был дом за пределами города – всё, что нужно для спокойного счастья. Ученики его любили и уважали, коллеги прислушивались.

Тренировки с профессором даже помогли мне хоть немного прочистить голову. Мысли об эльфийке сводили с ума. Больше всего мне хотелось найти её, схватить в объятия и утащить к себе или хотя бы просто поговорить. Даже обычные разговоры с ней приносили радость. Рядом с ней я чувствовал себя нормальным. Но после того позора, как я вообще могу попасться ей на глаза? Никчёмный, бесполезный мужчина, почти слепой, урод, ещё и удовлетворить её не смог. Вот теперь-то она точно меня презирает. Когда это проклятье уже возьмёт верх? Мучиться так и дальше невыносимо.

– Адриант, всё, я больше не могу. Продолжим завтра, – Неутрум воткнул меч в землю и тяжело на него опёрся. – Ты присоединишься ко мне за поздним ужином? Столовая должна быть ещё открыта.

– Не сегодня, сегодня хочется отдохнуть.

Наянтиэль

Отлично. Я тихо, пока меня не заметили, скользнула в тень и быстро ушла в сторону основного здания академии. Если демон не хочет поужинать с профессором, это сделаю я. Он, наверное, единственный человек, к словам которого я прислушаюсь. Все остальные преподаватели погрязли в стереотипах и ярлыках.

В столовой Неутрум Сенитус показался только через полчаса. Он был свеж, бодр и аккуратен. За полчаса привести себя в порядок после сложной тренировки – уважаю. Я поначалу после пробежек с Теалем часами отлёживалась.

– Профессор, приятного аппетита, разрешите вас немного отвлечь? – я подошла со своим подносом, когда мужчина устроился за столиком.

Народу в столовке было немного. От силы человек двадцать. Запоздавшие оголодавшие школяры. Эх, когда-то я была в их числе, пока вожделение и метания между тем, что правильно, а, что нет, не сдвинули меня с верного пути.

– Пожалуйста, светлейшая, – он махнул, предлагая присесть. – Чем могу помочь?

– Профессор, я тут видела, как вы тренируетесь с демоном, – начала я.

– Осуждаете? – он нахмурился.

– Нет, конечно. Просто хочу понять. Я в этом демоне ничего плохого не вижу. Вашим суждениям я доверяю, хочу узнать ваше мнение. Для меня это очень важный вопрос.

– Мы последние две недели общаемся довольно плотно. Адриант грубый, замкнутый и иногда вспыльчивый, но не злой, – профессор не стал уточнять, к чему мои расспросы.

За это я уважаю его ещё больше.

– А как вы думаете, чисто гипотетически, если бы он смог избавиться от своего проклятья и вернуть былую мощь, это стало бы благом или погибелью для окружающих?

– Я скажу так, для него бы это точно стало благом, а, что будет с окружающими, зависит от самих окружающих. Не вижу я в нём тяги к беспричинному разрушению.

– Спасибо вам, профессор. Почему я к вам сразу не пришла? – впервые с тех пор, как поговорила с Арантиэем, смогла вздохнуть спокойно.

– Когда-нибудь я пойму, к чему был этот разговор, – улыбнулся профессор и вернулся к своему ужину.

Я тоже принялась за еду. Периодически ловила на себе внимательные взгляды профессора. Он слегка улыбался, отчего морщинки в уголках его карих глаз делались чуть более заметными.

Остаток трапезы мы провели в тишине. Но молчание не было напряжённым, оно дарило покой.

После ужина я связалась с Теламаэлем по мысленной связи и договорилась увидеться с ним в саду. Хотелось поговорить. Последние две недели я на всех бросалась и огрызалась, поэтому старалась с друзьями пересекаться пореже, чтобы они не попали под горячую руку. Прекрасно понимаю, что срываться на окружающих из-за своего дурного настроения, отвратительно и неправильно, но сделать с собой ничего не могу, поэтому просто ни с кем не общаюсь, когда могу сорваться. До появления в моей жизни черноглазого демона, на Энелоте у меня приступов дурного настроения не наблюдалось. На Земле бывало и частенько, но не здесь. Здесь я радовалась, волновалась, боялась, но не ходила в подавленном расстройстве, которое хотелось перекинуть на кого-то другого. Неужели, правда, влюбилась? В мужчину, о котором толком ничего не знаю и который сбежал, как только смог? Отвратительный выбор...

– Всё, немилость окончена? – Теаль подкрался так, что я подпрыгнула.

Почему он всегда такой тихий? Он не телохранитель, он ниндзя.

– Всё для вашего блага. Вон Лари прибьёт меня скоро. Заниматься нормально не могу, огрызаюсь на замечания.

– Всё с тобой ясно. Получается, ты что-то решила? – дроу разлёгся на травке, глядя в звёздное небо.

Звезды на Энелоте отличались от земных, искрились каким-то сиреневатым светом и загадочно мерцали. Прекрасное завораживающее зрелище. Я устроилась рядом с тёмным эльфом и тоже уставилась в небо. Как же мне сейчас не хватало плейера. Раньше я частенько ездила на дачу и там тоже смотрела на звёзды. Включала инструментальную музыку и улетала мыслями далеко-далеко в другие вселенные.

– Я ему помогу, но обойдётся мне это очень дорого. Я попробовала, но это больно и сил отнимает очень много. Почти уверена, что исцелять потом не смогу. Это будет конец моей способности.

– Уверена в том, что стоит так рисковать?

– Знаешь, в моём родном мире было даже такое правонарушение: неоказание помощи. Ведь он умирает, я это знаю и могу исправить. Если не попытаюсь, как я жить с этим буду? И Арантиэль этого хочет.

– Точно основные причины в этом, а не в том, что у вас отношения?

– Нет у нас никаких отношений. Он уже две недели от меня прячется, – отмахнулась я. – К тому же, я и сама думала о мотивах. Для того, чтобы удостовериться в правильности решения, сегодня поговорила с незаинтересованным в вопросе человеком, он в Адриане тоже зла не заметил.

– А с каких пор он от тебя прячется? – Теаль повернулся ко мне и легко заметил, как у меня покраснели щёки.

– С тех пор, как я его снотворной настойкой напоила.

– И в какой момент он уснул? – прищурился мой друг.

Тон его вопроса не оставлял мне выбора, отвечать или нет.

– Где-то между, ну почему же так хорошо и как ужасно, что он заснул.

– И ты действительно не понимаешь, почему он перестал с тобой общаться? – возмущённо уставился на меня дроу.

– Так это же я его усыпила.

– Вообще-то, он об этом не знает. Судя по всему, ты тоже от любви глупеешь, – он смотрел на меня, как на дуру.

– Нехорошо получилось. Я уже две недели на него злюсь, а виновата во всём, судя по всему, сама. Придётся заглаживать вину.

– Давай только без подробностей, сестрёнка, не хочу этого слышать и представлять.

– Замётано, братец. Потом в комиксе увидишь, – я показала ему язык. – Ладно, пойду извиняться.

– Подожди до завтра. Пусть мысли в голове улягутся. Один день ничего не решит.

– Почему ты такой умный?

– Потому что я старый дроу, в сердце которого нет этих будоражащих кровь чувств. А жаль.

– Уверена, ты ещё встретишь женщину, которая завоюет твоё сердце.

Глава одиннадцатая. Недоверие и надежда

Наянтиэль

Я проснулась довольно рано. Честно говоря, вообще была уверена, что не засну... В голове бродило столько разных мыслей. Я пыталась придумать, как построить разговор с Адрианом. То, что я его вылечу, уже не обсуждается. Решённый вопрос. Остаётся другой, что делать дальше с моими сошедшими с ума гормонами? Если мы продолжим общаться, и он окажется хотя бы вполовину таким же интересным, как я напридумывала, точно влюблюсь... А если он ответит, то не из чувства благодарности ли? Мне не нужна благодарность или преданность из чувства вины по моим утерянным способностям, мне нужна любовь. Раз уж я попала в сказку, то и любить хочу, как в книжках – горячо, преданно, самозабвенно. А получится? А взаимно ли это будет?

Вообще-то, я хотела зайти к демону вечером, но, чувствую, толку от меня всё равно не будет, так что нет смысла откладывать визит из-за учёбы. Нужно расставить точки над всеми необходимыми буквами, тогда и учиться смогу. Проясню голову и стану прежней. Глубоко вздохнув, я вышла из комнаты и направилась к преподавательскому общежитию.

Адриан обнаружился в комнате и, судя по его удивлённому выражению лица, ждал совсем не меня. А жаль...

– Нам нужно поговорить, – мой тон не предполагал возражений.

– Проходите, светлейшая.

– Мы опять на вы? – нахмурилась я.

– А разве нет? – выражение его лица было каким-то растерянным.

– От вас зависит, профессор. Почему вы меня избегаете? Потому что считаете всё произошедшее между нами ошибкой? – удивительно, но голос не дрогнул.

– Ошибкой я считаю только последний вечер, но этого я уже не могу изменить, – он поморщился.

– Только ошибка эта не ваша.

Вот снова эта сосредоточенная складочка между бровями появилась на его лице.

– Поясни-ка?

– Я должна извиниться. В прошлый раз мне нужно было кое-что проверить, и я вас усыпила, – я опомниться не успела, как он сорвался со своего места и навис надо мной, удерживая за руки.

– Всё-таки хотела меня убить? – прорычал мужчина.

– Профессор, судя по всему, гормоны отупляют не только женщин. Если бы хотела убить, вы были бы мертвы. Усыпить-то у меня получилось, могла бы воспользоваться вашей беспомощностью по своему усмотрению, – я пожала плечами.

Волна страха, которая накатила, когда он меня схватил, быстро прошла. Щит уютно обернулся вокруг тела.

– Тогда зачем тебе это понадобилось?

– Давайте присядем, у меня длинная история.

Не дожидаясь ответа, я заняла полюбившееся мне кресло, а Адриан снова оказался на стуле возле письменного стола.

– Я слушаю, – он оседлал стул, а руки сложил у него на спинке.

Ну почему он такой притягательный? Снова весь в чёрном. Такой мощный, свирепый. Даже с этой дурацкой, отросшей за две недели неровной бородкой...

– Не так давно эльфы разработали новый язык, который лучше проводит магию. К сожалению, пользоваться им могут далеко не все, но я могу. У моего нанимателя перед вами должок. Я намерена этот долг вернуть.

– Не понимаю, к чему ты клонишь? – мне захотелось подойти и пальцами разгладить эту упрямую складочку между бровями, естественно, я этого не сделала.

– Ваше проклятье, профессор, я должна его снять. Я вас усыпила, чтобы проверить, получится у меня или нет.

– И? – выражение лица Адриана словно закаменело.

– Это будет не быстро, сложно, но выполнимо. Я убрала один из ваших шрамов на плече.

– Чем я должен буду расплатиться? – особой радости в голосе не появилось.

Я, в принципе, и не ожидала, что он сразу мне поверит. Слишком часто светлые причиняли ему боль, да и тёмные тоже.

– Ничем. Я же говорю, у моего нанимателя перед вами долг, который он хочет вернуть. А у меня только одно условие – пусть процесс вашего исцеления и всё, что происходит между нами, – будут двумя параллельными процессами.

– То есть, ты не из-за задания была со мной?

– Я тогда ещё даже не знала, что оно у меня будет. Вы мне нравитесь, профессор. Я бы хотела узнать вас лучше и разобраться, может ли влечение стать чем-то большим и для меня, и для вас.

– Не понимаю, чем привлёк тебя, но расскажу всё, что ты захочешь знать. Раз уж ты так откровенна сегодня, то не буду отрицать, что меня тянет к тебе. Я эти две недели большую часть времени только о тебе и думал. Эти дни были тяжёлыми и долгими. Я рад, что ты пришла. Что касается исцеления, даже не знаю... Не поверю, пока не увижу.

– Они были тяжёлыми и для меня. Я была ужасно зла, что ты меня кинул. Если бы не один умный друг, я бы так и продолжала злиться, но мне поставили мозги на место. Что до исцеления, то я зайду вечером, начнём, – я встала со своего места, подошла к мужчине, положила ладонь на его щёку, снова заросшую этой противной бородой, и слегка погладила. – Я скучала без тебя, – шёпотом выдохнула я.

Показалось, что он даже вздрогнул от этих слов.

Не позволяя себе оглянуться, я вышла из комнаты преподавателя боевых искусств и отправилась на пары. Нужно навёрстывать упущенное.

Весь день я училась, как проклятая. От учебников головы не поднимала, даже обед пропустила. После пар пришла к Лариатилю и допоздна изучала артефакты, разбирая, где какие плетения, как их повторить или даже улучшить.

Закончила я уже за полночь. Было ужасно неловко перед Адрианом, но и свою жизнь окончательно забросить я тоже не могу. У меня учёба, а после сеанса целительства я явно буду не в состоянии сидеть за учебниками. До комнаты бы доползти.

Постучалась в дверь к демону. Он долго открывал. Из одежды на нём красовались только тонкие пижамные штаны. Волосы были распущены. Он сонно моргал.

– Извини, пожалуйста. Я задержалась на занятиях. За последние две недели всё так запустила, что теперь не знаю, как наверстать.

– Я думал, что ты не придёшь, – холодно отозвался мужчина.

– Я бы никогда так не поступила. Признаю, что формально, обещала прийти к тебе вчера, ведь день уже сменился, но я, правда, не заметила, что уже так поздно. Постараюсь больше так не делать.

– Всё в порядке.

– Адриан, я никогда специально тебя не обижу. Этот мир полон предрассудков, но я им не подвержена, – я легонько прикоснулась к груди мужчины там, где быстро стучало сердце.

– Почему ты меня так странно называешь?

– А как надо?

– Адриант или Ад, но, пожалуй, мне нравится твой вариант. Пусть он будет для тебя. Звучит также необычно, как и твоё отношение ко мне, – он улыбнулся.

– Пойдём, нужно начинать, а то и так поздно.

Я потянула его к кровати. Адриан лёг, а я устроилась рядом. За глаза браться я не решилась, уверена, это будет сложнее всего.

– Предупреждаю, пою я ужасно, но тут уж ничего не поделаешь, – я выбрала один из шрамов на груди и начала сеанс исцеления.

Всё-таки это проклятье – страшная вещь. Мне Теламаэля воскресить было проще, чем один жалкий шрам закрыть. Хотя, Теалю я отдала часть души, с Адрианом так не выйдет, иначе останусь пустой оболочкой, к тому же его я своим братом делать точно не планирую.

И снова, когда шрам затягивался, я ощутила жгучую боль во всём теле, словно проклятье било меня напоследок, показывая, кто тут хозяин ситуации. Стон я сдержала с большим трудом. Адриану не нужно знать, что это больно. Я не хочу вызвать ни его жалость, ни чувство вины.

– Невероятно, – он провёл рукой по тому месту, где совсем недавно был рубец. – Гладкая кожа.

– То ли ещё будет, профессор. Скоро сможешь с полной уверенностью составлять разные списки и с ректоровой ассистенткой ругаться без меня. А теперь мне, кажется, пора. Скоро светать начнёт.

Я постаралась встать с кровати, но покачнулась от усталости.

– Знаешь что, оставайся-ка у меня. Думаю, стесняться друг друга нам уже поздно.

Он откинул в сторону одеяло, помог устроиться, накрыл меня и сам лёг на другом конце кровати, очевидно, чтобы меня не смущать.

– Ты как хочешь, а мне холодно, – я забралась к нему под бок.

Знаю, что не профессионально. Знаю, что пожалею, но я две недели не могла к нему прикасаться. Я соскучилась.

Адриан со вздохом, как мне показалось, облегчения, сгрёб меня в объятия, уткнулся носом в волосы и ровно задышал. Тоже устал, наверное. Для него этот день был очень тяжёлым эмоционально. Целый день ждал меня и метался, приду или нет... А, если приду, помогу, или это обычная издёвка от светлой? Ещё и я задержалась...

* * *

Проснулась резко, словно рубильник переключили из положения выкл в положение вкл. Осмотрелась по сторонам, комната не моя, кровать, разумеется, тоже.

Точно, я же заснула у Адриана. Самого демона нигде не было видно. Я зашла в душ, чтобы смыть усталость. Так быстро я не мылась никогда. Мне было неуютно в мужской ванной. Но лучше так, чем никак.

Выйдя, обнаружила полностью одетого профессора с подносом еды.

– Завтрак ты проспала, я принёс в комнату. Поешь и беги на занятия, – он выглядел гораздо свежее обычного.

Неужели, всего два щупальца откинула, а такой результат?

– Спасибо, что позаботился! И, Адриан, будь осторожен в ближайшее время на занятиях. Я боюсь, что твой уровень силы будет переменчив. Уверена, что контролировать это не получится. Не сражайся ни с кем всерьёз, можешь навредить, не желая этого.

– Я учту, – серьёзно кивнул профессор.

Поела я быстро. Нужно было мчаться на пару. Сегодня первая у Неутрума Сенитуса, к нему я опаздывать не хочу.

Очень неуютно было пользоваться мужской расчёской, но и идти на занятие лохматой тоже не хотелось. Зайти к себе я уже не успевала.

Выходили мы вместе. У Адриана тоже первая пара сегодня.

В коридоре я практически столкнулась с Реном. Выражение его лица стало непередаваемым, когда он увидел рядом со мной демона.

– Ты! – оборотень подскочил к нам.

Я инстинктивно накрыла Адриана щитом. Что-то было во взгляде друга такое, что меня напугало.

– Рен, успокойся, пожалуйста. Давай здесь сцен не устраивать?

– Каких ещё сцен?! Я о тебе волновался, думал, ты у Лари перезанималась, еды тебе принёс. А ты с этим! Как ты могла? Или... Или это твои демонические чары? Ты ей голову задурил! – Он бросился на Адриана, но врезался в мой щит.

– Рентаро. Прекрати. Этот. Балаган, – впервые я почувствовала себя эльфийкой, холодной, превосходящей всех остальных. – Ты не имеешь права решать, с кем мне общаться, а с кем не общаться. Тебе я помогла, хотя это тоже было против правил. И ему помогу. Я подарила тебе небо, а ты с чего-то решил, что можешь мной командовать, что можешь нападать на мужчину, который находится рядом со мной! Можешь не пытаться, на профессоре мой щит. Не говоря уже о том, что ты ему не соперник по части сражений.

– То есть ты его просто лечишь? – пробормотал Рен, сбитый с толку моим ледяным тоном.

– Просто это то, что хоть как-то тебя касается после этой глупой выходки. Не вздумай снова напасть, иначе мне придётся повесить на себя очередной чужой долг.

– Какой ещё долг?

– За сохранение твоей жизни. Обороняясь, профессор мог бы тебя убить, и ему ничего бы за это не было, но он бы не стал из уважения ко мне. Поэтому остынь сначала, а потом мы поговорим, когда сможешь мыслить здраво, Рентаро.

Оборотень попятился, переводя ошарашенный взгляд с меня на Адриана и обратно. Потом он развернулся и быстрым шагом ушёл прочь.

– Ты действительно повесила на меня щит? – удивился демон, когда Рен скрылся из виду.

– Прости. Я по старой традиции рядом с тобой сначала делаю, потом думаю. Я должна была сначала спросить разрешения, а потом уже ставить защиту, – было неловко и за Рена, и за свою отповедь, и за то, что щит этот поставила, словно я сомневаюсь в его навыках.

Вместо ответа, Адриан наклонился и поцеловал меня. Я хотела быстро прекратить этот порыв, потому что мы оба опаздывали, но не нашла в себе сил.

– Спасибо, – улыбка его была как никогда тёплой. – Ты удивительная.

– Говори уже, как все – чокнутая, – я рассмеялась.

– Меня устраивает, – он обнял меня за плечи, и мы пошли в учебный корпус.

Глава двенадцатая. Отбросив маски

Наянтиэль

Рена я не видела весь день. Он не появился ни на обеде, ни на ужине.

– Уверен, что Рен это переживёт, просто ему нужно успокоиться. В его жизни происходит слишком много всего и сразу. Он стал драконом, брат погиб, он теперь наследник трона... Он оборотень, всё-таки. Для них такие реакции естественны, – мы с Теламаэлем сидели в моей комнате.

Рен не пришёл и ночевать тоже.

– Неудачно вышло, конечно. Я надеялась, что он до отъезда ничего не заметит.

– Ну, это слишком наивно даже для тебя. Судя по всему, в комнате ты ночевать теперь не будешь. Конечно, я мог бы за тобой заходить и относить сюда, но нужно ли?

– Нет, не нужно, – я вспомнила, как тепло и уютно было спать в объятиях демона и решила послать всё лесом.

Я буду плыть по течению, как и собиралась в этом мире. Нравится мне Адриан, значит я не буду от него отгораживаться. Пусть идёт, как идёт.

– Ты, наконец, снова стала похожа на себя. Я уже начал волноваться, – дроу обеспокоенно разглядывал моё лицо.

– Не переживай, я в норме. Теперь уж точно. Что бы ни приготовило мне будущее, я это перенесу. Не могло же мне и дальше всё так легко даваться? Жизни без трудностей не бывает.

– Тогда иди, спасительница. Уже поздно. Уверен, твой демон тебя ждёт.

Даже не захотелось огрызаться, что он не мой. Пока мой, а там видно будет. Ещё с его отношениями с Эрикой нужно разобраться. Слишком много времени они проводят вместе. Тут явно есть какая-то очередная страшная история. Ну или они всё-таки любовники, а я просто дополнительный приз.

Рентаро

Я практически весь день провёл на ристалище, сражаясь с тенями. Ушёл только тогда, когда у демона должна была быть там пара. Потом снова вернулся. К вечеру был вымотан настолько, что еле ноги переставлял.

Избавиться от мыслей это не помогло.

Как она могла? Как могла быть с ним? С демоном! С этим выродком! Они убили Ионатару и ещё множество благородных светлых. Они обрекли меня на ту жизнь, которая у меня получилась. Они сломали родителей! Почему именно Ная? Почему сейчас?

Опустившись на песок ристалища, я лёг, запрокинул голову к небу и просто смотрел вверх, позволяя злости и негодованию протекать сквозь меня.

– Хватит изображать вселенскую скорбь и негодование, – судя по голосу, меня нашёл Теламаэль.

– Будешь её защищать? – я резко сел, уперевшись взглядом в эльфа.

– Зачем её защищать? Буду отчитывать тебя. Включи логику, высочество. Ты ведёшь себя глупо. Ная хоть раз делала какое-то зло? Она идёт своим путём, он для нас странный, но это её выбор. Она помогла тебе, хотя ты оборотень, она была достаточно добра, чтобы не предавать огласке деяния твоего брата. А чем ты ей отплатил? Тем, что устроил скандал, даже не разобравшись?

– Он демон. Зло. Тёмные – зло.

– Ты правда так считаешь или всё из-за обиды? – в голосе Теаля слышалась грусть.

– Конечно, считаю. От тёмных одни беды.

– То есть, меня ты тоже ненавидишь? – по губам эльфа скользнула кривая усмешка.

– Чего? Ты-то тут причём? – не понял я.

– А вот причём, – он сорвал с себя амулет личины.

Светлый эльф, с которым я знаком уже больше года, превратился в дроу. Высокого, мощного, с тёмно-серой кожей и белыми волосами.

– Ты? – я поверить не мог в то, что вижу.

– Это что-то меняет? Я всё тот же, но ты можешь меня ненавидеть, если тебе так проще. Мы же зло.

– Почему ты мне сразу не сказал?

– Потому что знаю, как относятся к дроу на Астрании. Я хотел рассказать позже, когда был бы уверен, что это ничего не изменит в нашей дружбе. Ты можешь принять этот факт, просто сейчас это сложно.

– Так вот, почему ты некромант! А я всю голову сломал, – я рассмеялся, но смех этот был скорее истерическим. – Я понимаю, почему ты молчал. И тот факт, что ты дроу, не изменит моего отношения. Я не настолько баран, чтобы не понимать того, что ты хорошо ко мне относишься и всегда помогаешь, если это нужно. Но демон... Это другое...

– Чем же?

– Он демон, – развёл руками я.

Что тут объяснять? Демоны убийцы, захватчики.

– Рен, ты сам себя слышишь? Этот демон на Криперуме был последний раз ещё до начала войны. И был он тогда напуганным ребёнком, которого взрослые использовали в своих играх. Он такая же жертва той войны, как и ты. Даже хуже. Ты хоть родился уже после её окончания. К тому же светлые объединились в своей ненависти к тёмным и смогли пережить горе, а он? Он был совершенно один, брошенный и проклятый.

– Ты его знаешь, да? – удивился я.

– Знал когда-то, когда он был подростком и позже, когда его только прокляли. Я сначала даже не понял, что это он, Ная догадалась. Я понимаю, что это непросто, но постарайся отключить эмоции и подумать головой. Поговори с Наянтиэль, выслушай её точку зрения.

– А, если она меня не простит? – если так подумать, то я повёл себя как мальчишка.

Мало того, что совершенно не разобрался в ситуации, так ещё и кинулся на профессора, который намного превосходит меня по навыкам. Оказался тупее Эния. Постараться надо было.

– Простит, если ты этого захочешь.

– Спасибо, друг, – я протянул ему руку.

И пожал протянутую в ответ ладонь дроу. Так хоть стало понятно, почему я всё время проигрываю в поединках. Дроу намного сильнее светлых эльфов.

Смелый он. Я бы на его месте не открылся сейчас. Уж очень время неподходящее. Я был зол, расстроен и не особо готов слушать. С другой стороны, своим поступком он отлично изменил вектор моих мыслей и пробился сквозь пелену ярости. Умный он.

– Пойдёшь ко мне в советники, когда я стану королём?

– Боюсь, что не захочу связывать себя никакими клятвами верности. Могу по-дружески с тобой разговаривать, когда понадобится совет, высочество. Пойдём спать, поздно уже?

– А Ная?

– В комнате ты её вряд ли найдёшь. Завтра поговорите. За завтраком или за обедом.

– Да уж. Сам всё испортил. Ещё перед профессором извиняться придётся, наверное.

– Если хочешь до своего отъезда из академии продолжать общение с Наей, так и следует поступить. Одно я тебе могу точно сказать, если этот демон стал злым, то это вина именно светлых. В юности он был обычным любознательным мальчишкой, может быть, даже слишком сознательным.

– Когда-нибудь, ты мне расскажешь, кто вы с Наей такие, – насупился я. – Мне не нравится чувствовать себя дураком, Теаль. А рядом с вами я чувствую себя так почти всегда.

– Я бы и сейчас рассказал, но мне запретили. Хотя я не вижу ничего предосудительного в нашей истории. Должно произойти одно официальное событие, после которого ты многое поймёшь.

– Ненавижу эльфов, – проворчал я, прибавляя шаг.

Вечно эти их загадки, долгосрочные планы и многоходовые игры. Я оборотень. Хочу знать всё и сразу без сложных схем. Но ушастые так не могут. Им нужны интриги. Нужна куча правил и заморочек. Бесконечные ритуалы для всего.

– Я тоже, – хмыкнул дроу, который уже снова выглядел как изнеженный эльф.

– Надо признать, что настоящий ты меня бесишь не так сильно.

– Польщён, ваше вашество, – он отвесил мне шутовской поклон.

А был бы настоящим эльфом даже такого поклона себе не позволил. Эльфы – первородная раса. Они не кланяются никому и никогда. Даже друг другу.

– Тебя Ная покусала, да? Ты когда успел стать таким умелым мозгоправом?

– Она временно недееспособна по этой части, я замещаю, – хмыкнул ушастый.

– Да уж, попал я... Одни заумные эльфы вокруг.

– Лучше, чем тупые сверстники. Глядишь, пару ценных истин на будущее усвоишь.

– Знаешь, как неприятно общаться с теми, кто умнее?

– Знаю. Всю жизнь так прожил. Сложно, но, если пересилить себя и начать прислушиваться вместо того, чтобы злиться, начинаешь получать море полезной информации.

– Зануда...

Адриант’эл

Я не мог заснуть. Мне было так легко. Ничего не болело, даже зрение, кажется, стало чуть лучше. Это настолько непривычное ощущение не давало провалиться в сон. Хотелось действия, но я боялся разбудить девушку, мирно отдыхающую в моих объятиях.

Она снова практически рухнула после того, как закрыла следующий шрам. Я легонько гладил Наю по спине и не мог поверить, что она настоящая. Эльфийка вместе с демоном... Причудливо сплелись нити судьбы. Это прям как плохая шутка. Когда-то именно из-за эльфа я угодил в руки к вампиру, проклявшему меня, а теперь другая остроухая меня спасает. Уж не тот ли самый эльф её ко мне отправил? У кого ещё могут быть долги передо мной?

Арантиэль... Раньше я восхищался этим умнейшим существом, потом ненавидел так сильно, что готов был прикончить, если встречу снова. А сейчас понимаю, что даже он не всесилен. Он не смог меня защитить, ну так что же... Не повезло. Едва ли можно его винить столько лет подряд. В конце концов, он практически вытащил меня с того света. Проклятье смертельное и должно было покончить со мной гораздо быстрее. А теперь вот появилась эта девчонка и пытается вернуть мне жизнь.

Кто знает, может, все испытания, которые мне пришлось пережить, зачем-то нужны... Они дали силу, дали смирение, дали понимание многих вещей, о которых всеми любимый сын Владыки никогда бы не задумался.

Остаётся, правда, ещё несколько вопросов. Если смогу избавиться от проклятья, что делать дальше самому и, что делать с эльфийкой?

Если пустить всё на самотёк и радоваться жизни, начнётся война. Дядя ни за что не остановится на одном Криперуме. Он захочет себе Астранию. Светлые к войне не готовы. Они только кричат о ненависти к тёмным, гоняют оставшихся здесь неповинных ни в чём дроу, но не готовятся. Если Сордидус завтра перекинет сюда свою армию, Астрания падёт. Чары, отгораживающие материки друг от друга, слабеют.

Допустим, я мог бы вмешаться ещё до начала войны, как-никак, я законный наследник власти отца. По нашим законам, я могу бросить дяде вызов на поединок. Одна беда – я не дойду до замка Владыки. Меня убьют раньше.

Если же всё-таки мне каким-то чудом удастся пробраться во дворец, вызвать дядю на бой и одолеть, что делать с Наей? Она не выживет в государстве демонов. Сейчас это неподходящее место для женщины. И что, у меня единственный выбор – сменить полуслепое одиночество на одиночество зрячее? Я ни при каком исходе не смогу сделать своей эту девчонку, рядом с которой хочется жить? А зачем тогда всё это? Ради мира во всём мире? Да плевать на этот мир. Не я его рушил, не мне и восстанавливать. Но и обрекать светлых на погибель, а тёмных на ещё большее падение я права не имею. Моё личное счастье против спокойствия всех жителей мира... Очевидный, но такой тяжёлый выбор.

Я вздрогнул, когда в дверь забарабанили.

Эрика...

Как всегда, не вовремя.

Пришлось бежать открывать, пока она не разбудила Наянтиэль.

Налетел на кресло, больно стукнувшись ногой. Зашипел от досады, но с курса не сбился. Ринулся к двери.

Глава тринадцатая. Незваная гостья

Наянтиэль

Меня разбудили резкие голоса. Сначала я не поняла, что происходит, но быстро сообразила, что в комнате, кроме меня и Адриана, появилась Эрика.

– Ты должна прекратить вот так заявляться по каждой прихоти, – отчитывал её мужчина.

– Из-за неё что ли? Ты не можешь меня бросить из-за эльфийки! – сквозь полуприкрытые веки я наблюдала за красноволосой ведьмой, обиженно надувшей губки.

Показывать парочке, что не сплю, не стала.

– Я тебя не бросаю. Просто нам нужно оговорить время встреч, чтобы Наянтиэль тебя не видела.

– Ты меня стыдишься?

– Нет, Эри. Я просто не хочу вываливать на неё ещё и это прямо сейчас. Позже, когда она будет готова, я вас познакомлю нормально.

– Ладно, убедил. Но прямо сейчас ты мне нужен. Я не могу ждать, – в глазах магички зажёгся голодный огонёк.

– Раньше тебе раза в неделю было достаточно, – вздохнул демон.

– Раньше мы сидели в берлоге и не вылезали никуда. А тут столько энергии приходится тратить, что я всё время только об этом и думаю. Если хотел спокойной жизни, нужно было оставаться там, где мы были.

– Ладно, давай закончим поскорее, – он протянул ей руку.

– Фу, не хочу я руку. Шею хочу.

Блин, да что тут происходит вообще? Что между этими двумя за извращённая связь? Это какой-то фетиш?

– А я не хочу. Эри, я не отказываюсь от тебя, но сейчас, когда я не один, это уже не очень удобно. Неужели ты сама не понимаешь?

– Нет, не понимаю. Я была с тобой все эти годы, а ты при первой же возможности променял меня на эльфийку!

– Эрика, прекрати. Тебе давно пора повзрослеть. Я потакал всем твоим капризам только потому, что чувствовал себя виноватым за то, что связал наши жизни, но довольно. Я тоже хочу жить. Ты все эти годы прекрасно проводила время, поэтому перестань изображать из себя отважную сиделку при тяжелобольном.

– Ладно, рука, так рука, только не бурчи, как старый дед, – фыркнула девушка.

И впилась губами в запястье демона. Или стоп, не губами... Зубами. Она, что, кровь его пьёт?!

Ну точно, вон даже капелька крови стекла по запястью и упала на пол. Вот такого я точно не ожидала... Что за безумие начало твориться в моей жизни с тех пор, как в ней появился Адриан?

Минут через десять Эрика отстранилась от запястья моего демона, а потом молча ушла.

– Ты, конечно, можешь мне не отвечать, но я хотела бы знать, что я только что видела, – сон как рукой сняло.

– Так и знал, что она тебя разбудила. Никогда меня не слушает.

Мужчина смазал ранки какой-то мазью, и они затянулись.

– Да вас разве что мёртвый бы не услышал, а я хоть и очень устала, но пока жива.

– Прости. Ничего не могу поделать. Эрика не взрослеет. Избалованная девчонка, которая иногда превращает мою жизнь в ещё больший кошмар, чем обычно.

– Так и почему ты всё ещё не прогнал её? – я повернулась набок и приподнялась на локте, чтобы наблюдать за мужчиной, стоявшим возле окна, в котором всё равно ничего не мог разглядеть.

– Потому что она умрёт без меня. Не думаю, что Неутрум рассказывал вам про полукровок, эта тема не афишируется даже на Криперуме. Полувампиры-полудемоны – монстры, одержимые жаждой крови. Неудачное смешение крови демонов и вампиров приводит их к бесконтрольным приступам агрессии, они очень рано теряют рассудок. Жажда крови, которую невозможно утолить, проявляется лет в пять-семь и больше не отступает. Обычно их убивают. Точнее, обычно их и не рожают вовсе. Но с Эри получилось иначе. Никто не знает, кто её родители. Однажды её, совсем малышкой подкинули к воротам замка отца. Одна из служанок сжалилась и приняла кроху в свою семью. Тогда она не знала, что приютила полукровку.

– История будет очень страшная, да?

Почему бы мне было не встретить нормального парня, у которого всё было просто и понятно в жизни? Почему профессор Сенитус женат? Вот с ним было бы просто и надёжно. А все мои друзья и Адриан – клубок проблем, который приходится распутывать, но он так и норовит запутаться вновь.

– Начало, так точно, – пожал плечами демон и продолжил свой рассказ.

При первом приступе жажды крови, Эрика выпила досуха свою названую мать. Сейчас она этого даже не помнит. Она вообще не помнит ничего из того, что происходило за пеленой кровавого голода.

У демонов существовал ритуал – если кто-то из высших связывал свою жизненную силу с полукровкой, полукровку миловали, ведь кровь высшего демона притупляла жажду и возвращала разум.

– Тогда отец хотел, чтобы я принял трудное решение. Он предполагал, что я отправлю её на смерть. Вместо этого я согласился делиться кровью. Как я мог приказать убить ребёнка, тем более девочку?..

– А сколько тебе самому было?

– Двенадцать.

– Адриан, это ужасно! Кем был твой отец, что заставлял тебя принимать такие решения? – я в ужасе слетела с кровати и обняла демона, прижимаясь к его тёплой обнажённой спине.

– Он был Владыкой. И просто давно забыл, каково это быть ребёнком. Он всегда относился ко мне, как к взрослому, видел во мне преемника.

– И тебя это устраивало?

– Поверь, королевство демонов никогда не было страной сказочных принцев и принцесс. Наши законы строги, а жизнь проходит в сражениях. Демоны склонны к агрессии и не всегда могут её перебороть. Такими нас создали.

– Что-то я не заметила.

– Во-первых, мои силы значительно ограничены. Во-вторых, за годы проклятия я научился смирению и, кажется, характером значительно отличаюсь от своих сородичей.

– То есть, когда мы проклятье снимем, ты станешь агрессивным чудовищем?

– Не думаю. Семья Владыки с древности отличается железным контролем. Мои предки обуздали все низменные порывы. Править вспыльчивыми подданными, готовыми всё решать грубой силой, – можно только уверенной рукой. Тут нужна холодная голова и неограниченная власть. Мой род обладает Силой приказывать остальным демонам. Они вынуждены подчиняться.

– У тебя очень непростая жизнь, Адриан. Но что дальше было с Эрикой?

– Её поручили мне. Это была моя ответственность. Естественно, сам будучи ребёнком, я не смог её нормально воспитать. Моих учителей она не слушалась. Эрика вздорная, капризная и считает, что все ей обязаны. Я, так точно. И в чём-то она права. Из-за того, что я связал её с собой, она последние сорок лет вынуждена находиться рядом и наблюдать, как медленно умираю я, а вместе с тем и её жизнь подходит к концу. Если бы мне стало совсем плохо, я бы убил её. Полукровка без высшего демона – безмозглый монстр.

– Адриан, ты ни в чём не виноват и ничего не должен. Если бы не ты, Эрика умерла сразу. А так ты дал ей эти сорок лет, пусть они и были непростыми. То, что с ней не смогли справиться твои учителя, тоже не твоя вина. В этой ситуации ты как раз был благородным и правильным. Уверена, что и в академию ты пришёл, чтобы Эрика смогла найти дом и друзей, вот только ей это не нужно.

– Когда ты успела меня так хорошо изучить? – нахмурился демон.

– Я и не успела, просто предположила. Ты же сидел где-то несколько десятилетий, а тут вдруг пришёл в человеческую академию. Ты не мог не знать, что кроме ненависти и агрессии тебя тут ничего не ждёт... И Эрике дал личину, чтобы к ней отношение было иное.

– Теперь ты понимаешь, что отношения между мной и этой девчонкой далеки от любовных, но и избавиться я от неё не смогу, – спокойно закончил мужчина.

– От тебя одни проблемы, – фыркнула я, ещё крепче прижимая демона к себе. – Но мне это подходит, иначе жить скучно. Пойдём спать, а то завтра не только завтрак, но и обед просплю, а мне надо учиться. У меня план – за ближайшие два года закончить академию.

– Весьма амбициозно, – похвалил Адриан. – Ложись, я ещё посижу немного, после этого кровопийства сердце ещё долго из груди выпрыгивает, всё равно не засну.

– Ну, раз ты у нас в таком взвинченном состоянии, придётся помочь успокоиться.

Я развернула демона к себе, легонько чмокнула в губы, опустилась чуть ниже, поцеловала колючий подбородок, шею, впадинку под шеей, гладкую грудь.

– А почему у тебя совсем нет волос на теле, зато борода была такая густая? – отвлеклась от занимательного процесса, чтобы задать мучивший давно вопрос.

– Потому что волосы я вывел магическим путём – по шрамам всё равно не растут, а клоки эти смотрелись ужасно. А на лице наоборот пришлось активировать рост волос, чтобы скрыть хотя бы часть шрамов. У меня ещё и чёлка была длинная, но мешала. Убрал, – пояснил мужчина, прерывисто хватая воздух.

Ну ещё бы, я же времени зря не теряла, нырнула рукой под резинку его штанов. Чуть сжала затвердевший член проверяя, не слишком ли Адриан обессилел после ужина Эрики.

Понятия не имею, откуда взялась вся эта смелость. На Земле меня можно было отнести к разряду «бревно» – инициатива не была моим коньком, я всего и всех стеснялась. Может, потому что мне было неуютно в своём тощем, плоском и длинном тельце. А чего может стесняться остроухая богиня с третьим размером груди и подтянутыми округлыми бёдрами? Арантиэль на славу постарался, создавая свою дочурку, и сама я приложила много усилий, чтобы выглядеть превосходно.

Я покрывала грудь Адриана невесомыми поцелуями, руками легонько царапала спину. Мужчина замер, чтобы не мешать. Напрягся только, когда я опустилась на колени и стащила его пижамные штаны.

– Что ты делаешь?

– Ш-ш-ш, не мешай. Если будет больно или неприятно, остановишь.

Когда-то в прошлой жизни у меня был парень. Был он скорее потому, что так положено, чем потому, что я его любила. Он обожал эти оральные ласки. В отличии от меня... Но отказать ему мне было неудобно и стыдно, думала, что какая-то ущербная, раз не понимаю, что в этом привлекательного.

Зато поняла теперь. Рядом с этим сильным мужчиной, который так многим пожертвовал, но остался человечным. Мне хотелось подарить ему немножко радости. Да чего уж там, меня просто возбуждала мысль о том, что могучий демон, который всю жизнь только сражался, тает от моих прикосновений. Ни за что не выпущу его, пока не доведу до оргазма. От этих мыслей низ живота скрутило желание. Сама себе удивляюсь...

А ещё, ещё нужно напрочь вымести его воспоминания о том вечере с сонной настойкой. Пусть вспоминает что-то приятное, что-то, виной чему стала я.

Адриант’эл

Когда Наянтиэль опустилась передо мной на колени, я опешил. Нет, благодаря похождениям Эрики и её любви всё мне пересказывать, я знал, что такое бывает, но, чтобы со мной? Секс в моей жизни после проклятья был исключительно с продажными женщинами, которые даже за деньги не могли скрыть страха передо мной. Мне бы и в голову не пришло просить о подобном. К сожалению, мою сущность не спрятала бы ни одна личина...

А тут светлая эльфийка добровольно делает это для меня...

Но все мысли выдуло из головы, стоило ей губами прикоснуться к головке члена. Она сначала мягко обхватила её, потом взяла член глубже. Волна наслаждения прошила всё тело. А девушка добавила к губам язык. То, как нежно и вместе с тем жарко она двигалась, сводило с ума. Было очень сложно не начать двигаться в ответ. Но я сдержался. Боялся сделать ей больно. Только стоял с широко распахнутыми глазами, которыми ничего толком не мог увидеть и старался не стонать слишком уж громко. И как же в этот момент мне хотелось её рассмотреть. Её тоже захватило возбуждение? Или это только я плавлюсь от желания под её уверенными прикосновениями? Не выгляжу ли я неумелым? Может всё-таки нужно двигаться? Уверен, она бы не рассмеялась, узнав, насколько скудный у меня опыт общения с женщинами, но зачем себя выдавать?

Обретя хоть какую-то иллюзию контроля над ощущениями, чуть нагнулся, потянулся пальцами к её груди. Хотелось коснуться, доставить удовольствие, вырвать и из её горла стон наслаждения. Быстро возненавидел это закрытое платье, которое было на ней сегодня. Пробраться под него не порвав, просто невозможно.

В ответ на мои страдания эльфийка только рассмеялась, и смех этот прошёл вибрацией по всему телу. Наянтиэль замерла на мгновение и начала расстёгивать мелкие пуговки на платье, затем приспустила его, давая мне доступ.

Когда я сжал пальцами упругие соски, девушка застонала, выгибаясь навстречу. Руками она вцепилась в мои ягодицы. Движения языка ускорились, губы сжались сильнее. Какая же она отзывчивая и чувственная в своём удовольствии. И как искренне делится собой со мной. От такой честности можно потерять голову окончательно.

– Остановись, пойдём в постель, – я постарался охладить её или себя.

Но Ная не послушала, только сдавила губами член сильнее, медленно проводя языком по головке. Рука сжала яички. Никогда я не испытывал такого удовольствия. Глаза пришлось зажмурить, потому что цветная канитель окружающего мира только мешала и злила.

– Прекрати, я так долго не выдержу, – непослушная девчонка меня проигнорировала.

Только ещё ускорилась.

Ощущения, которые она дарила своей лаской были больше, чем я смог вынести. Тело содрогнулось от удовольствия, и я кончил ей в рот. Попытался отстраниться, смутившись собственной несдержанности, но Наянтиэль не пустила.

– Вот теперь можно в постельку, – она довольно потянулась и поднялась на ноги.

– А ты? – удивился я.

– В другой раз. Мне пора баиньки. Сегодня всё было для тебя. У нас ещё уйма времени впереди, успеешь меня порадовать.

– Ты удивительная, знаешь об этом? – я подхватил её на руки и отнёс в кровать.

– Цени, – она прижалась ко мне, накрылась одеялом, а в следующее мгновение уже тихо сопела во сне.

Сон не шёл. Тело всё ещё подрагивало от удовольствия, мысли метались в голове – ни одной законченной среди них не было.

Глава четырнадцатая. Мужской разговор

Рентаро

На завтраке Наянтиэль не появилась, зато демон нагрёб целый поднос еды и удалился. Видимо, моя соседка снова ночевала у него. Не могу перестать злиться. Умом понимаю, что нужно с ней поговорить, что Теламаэль не стал бы меня обманывать о том, что демон вроде как хороший парень, но пересилить себя не получается. Нужно всё-таки потолковать с преподавателем по душам и самому разобраться, что к чему. Мнение существа, которому доверяю, это одно, а своё не помешает. Король я будущий или где?

До обеда оббивал пороги преподавателей и сдавал бесконечные зачёты. Все мои учебные дни сейчас сводились к тому, что за три месяца нужно сдать то, что другие ещё два года будут изучать. Но ничего – тяжело в учёбе – легко на троне.

– Всем привет, – в столовую вплыла Ная. Она была свежа и бодра.

– Во сколько встали, во столько и доброе утро? – ухмыльнулся Теламаэль.

– Вообще-то, проспала я только завтрак, ни одна пара из тех, что я планировала посетить, не пострадала.

– Най, после обеда найдёшь время? Нужно поговорить, – я уже понял, что Лари ничего не знает, и не мне ставить его в известность.

– Без проблем, Рен, – она улыбнулась и принялась за еду.

Ну хоть не игнорирует, уже хорошо. Или это она при Лариатиле не хочет вида подавать, что что-то не так? Всё-таки от демонов одни беды. Была у нас прекрасная сплочённая компания, а теперь что? Тайны, недомолвки и взаимные упрёки...

Закончив с едой, мы с эльфийкой вышли из столовой и укрылись в одной из пустых аудиторий.

– Я хотел извиниться, что вспылил, – начал я. – Это не значит, что мне нравится твой выбор, но я постараюсь понять. И уж никак нельзя было устраивать сцену в присутствии преподавателя, но я не сдержался и жалею об этом.

– Рен, я тоже виновата. Мне нужно было с тобой поговорить, чтобы ты узнал от меня, а не так. Я же знала про твою ненависть к демонам, но наивно надеялась, что ты ничего не заметишь до своего отъезда, а там бы мы уж как-нибудь разобрались. Мне не стоило тебя отчитывать. Нам обоим нужно быть терпимее. Уверена, что мы будем стараться, – девушка мягко и тепло улыбнулась.

– Мир? – я протянул ей кулак, по которому она стукнула.

– Конечно, мир. Но тебе придётся свыкнуться с тем, что профессор на какое-то время или навсегда войдёт в мою жизнь. Он мне нравится. Он не похож на монстра и не заслужил того отношения, на которое натыкается здесь повсюду.

– Я постараюсь. Я перед ним извинюсь.

Это будет сложно, но возможно. Нужно поговорить с ним, тогда и решу, что за существо передо мной. Розовая пелена перед глазами у моей подруги, или это я был неправ.

– Спасибо, Рен. Для меня очень важно остаться с тобой в хороших отношениях. Ты очень дорог моему сердцу. И я точно знаю, что ты в состоянии преодолеть все предрассудки. Нас же с Теалем ты принял, хотя, когда увидел впервые, тоже накинулся.

– Я даже принял то, что Теаль – дроу, – усмехнулся я и полюбовался вытянутым от удивления лицом Наи.

– Как ты узнал? – насторожилась она.

– Он сам мне вчера показал, когда мозги вправлял. Наверное, именно благодаря этому, я смог так быстро принять, что демон может оказаться не таким отвратительным, как я привык о них думать.

– Всё-таки Теаль очень взрослый и смелый, – Ная улыбнулась. – Значит, теперь ты знаешь куда больше. Это отлично.

– Мне всё равно кажется, что секретов у вас ещё уйма.

– Когда-нибудь я тебе всё расскажу, но не сейчас. Мне запретили.

– Теламаэль тоже так сказал, – вздохнул я.

Очень хотелось знать, что это за странные эльфы. Почему дроу сопровождал светлую эльфийку, почему эльфийка не похожа на эльфийку, как ставит эти свои щиты и, что вообще происходит...

– Вот и прими пока всё как данность. Не мы принимали это решение, не нам его и менять. А теперь мне пора, занятие совсем скоро начнётся.

Тут она права. Звонок прозвенит через две минуты. Но я пойду не в аудиторию, я пойду к демону. Решу все вопросы и закрою для себя эту историю. Либо я прав на его счёт, либо безнадёжно ошибся и придётся исправлять ситуацию.

Преподаватель обнаружился у себя в комнате. Он открыл быстро.

– Всё-таки решил на дуэль вызвать? – без особых эмоций уточнил он.

– Нет, я не настолько глуп. Хотел поговорить.

– Ну заходи, высочество, – демон отошёл, пропуская меня в комнату, а сам закрыл дверь.

Вещей было очень мало, все стояли строго по местам. По-военному организованная комната. Или комната слабовидящего.

– Никак не могу привыкнуть, что все преподаватели знают о моём статусе, – буркнул я.

– В этой академии вообще трудно что-то скрыть. Я вот тоже не ожидал, что студенты по преподавательскому общежитию, как по своему ходят... Так чего хотел?

– Двое моих лучших друзей утверждают, что ты хороший, хочу понять, так это или нет.

– И как проверять будешь? – он выглядел заинтересованным.

– Вот думал, что ты мне что-то расскажешь о себе, а я решу.

– А я должен? – он приподнял бровь.

– Да нет, в принципе. В этом и беда. Я, хоть и принц, но пока не силён в интригах, хочется честного мужского разговора.

– Нет, ну был бы ты отцом Наянтиэль, я бы ещё понял, но ты друг. Или ревнивый друг...

– Не без этого. Вокруг неё столько интересных мужиков, в благородном происхождении которых не приходится сомневаться, а она с тобой. Не понимаю.

– Я сам не понимаю. До сих пор не верится, что она меня лечит, а не калечит.

– Этот разговор гораздо тупее, чем я себе в голове нарисовал.

– А ты чего ожидал? Что я сейчас устрою тут душеизлияние, а потом поплачем друг у друга на плече? Я тебя вижу второй раз в жизни. И скорее даже не вижу, а ощущаю...

– Твоя правда. Давай я хотя бы извинюсь за вчерашнее. Вспылил. Впредь буду осмотрительнее. Но учти, если Наю обидишь, я найду способ с тобой разобраться.

– Извинение-угроза – это что-то новенькое. Но тебе простительно. Оборотень, да ещё и молодой. За подругу можешь не волноваться. Обидеть её, последнее, чего я сейчас хочу.

– Спасибо и на этом, наверное, – стал чувствовать себя ещё большим дураком, чем до этого визита.

Ничего не понял, опозорился ещё больше... Блеск, ваше высочество. Родители могут гордиться. Достойный наследник тупости Эния.

– Обращайся, – он нагло так ухмыльнулся.

Ну да, я мальчишка, а ты взрослый дядька. Да, я переживаю за Найку, а что делать с этим не знаю.

– Пожалуй, я пойду, пока не опозорился ещё больше, – пробормотал я, отступая обратно к двери.

– Не беспокойся, высочество. Я просто завидую, что у Наянтиэль такие забавные друзья, которые за неё переживают. Это здорово, но мне не светит.

– Поверь, если она всерьёз за тебя возьмётся, твоя жизнь точно изменится. Переворачивать всё вокруг и устраивать настоящие эмоциональные торнадо – её любимое развлечение.

– Может, мне бы и не помешало. Захочешь устроить тренировочный поединок, обращайся. У аспирантов же нет боевых искусств.

– Дай мне несколько дней, чтобы привыкнуть к тому, что демон мне не враг, а там посмотрим.

И я вышел в коридор с совершенно растрёпанными чувствами. Вот спрашивается, зачем приходил? Узнать, ничего толком не узнал, только запутался окончательно. И на что я надеялся? Ну, на монстра этот мужик похож только внешне, а так вроде нормальный... Но разве по всем чудовищам сразу ясно, кто они такие? Есть шанс, что Ная права, и мир гораздо менее однозначный, чем мне внушали с детства. Дроу стал моим лучшим другом, эльфийка считает, что я дорог её сердцу... Почему бы и демону не оказаться обычным мужчиной со своими горестями и радостями?

Адриант’эл

– Сегодня оборотень заходил, – сообщил я Наянтиэль, когда мы сидели вечером в моей комнате.

– Не нагрубил опять?

– Пообещал со мной разобраться, если я тебя обижу. Забавный мальчишка. Хороший друг.

– Да, он такой. Ещё год назад был ужасно собранным и замкнутым, а потом стал драконом и вот – настоящий оборотень – сильный, вспыльчивый, но отходчивый. У меня в этой академии удивительно замечательные друзья. С такими и в огонь, и в воду, и куда угодно – не бросят и не предадут. Я тебя потом с ними познакомлю поближе. Уверена, со временем, ты впишешься, если захочешь.

– Ты правда думаешь, что меня могут принять на Астрании? – не знаю, она наивная, мечтательница или революционерка.

– Нет, не думаю. На всём материке тебя однозначно не примут. Здесь слишком упёртые волшебники со своими устаревшими взглядами. Но вот отдельные существа точно смогут понять, что ты не вселенское зло.

– А вдруг это ты ошибаешься?

– Тогда я потом дорого заплачу за это, но, не проверю – не узнаю. Есть такая штука, как презумпция невиновности. Человек или нечеловек невиновен, пока не доказана его вина.

– Где ты этого нахваталась? Что за такой необычный город, где ты росла?

– Должна же быть в девушке загадка? Вот пусть мой родной город будет окутан ореолом таинственности. Там тоже далеко не все мыслят так, как я.

– Да ты одна сплошная загадка. До сих пор не понимаю, что ты делаешь рядом со мной.

– Я? Получаю удовольствие и выполняю задание. Два в одном.

– А когда задание будет выполнено? – сам не ожидал, что, задав этот вопрос, буду волноваться, какой ответ она даст.

– Это будет зависеть от тебя. Я тебе уже говорила, ты мне нравишься, но, когда нас не будет связывать целительство и чужие долги, я захочу нормальных отношений и только тебе решать, будут они у нас, или это всё – лёгкое увлечение в дополнение к лечению.

Можно подумать, я могу что-то решить. Проблема выбора между долгом и чувствами никуда не делась. Сейчас, мне, конечно, хочется никуда от себя Наянтиэль не отпускать, просто раствориться хотя бы ненадолго в её нежности, но как потом жить с осознанием, что из-за моего эгоизма началась война, которую можно было попытаться предотвратить?

– Ладно, не бери в голову, это будет потом, а пока давай наслаждаться тем, что есть, – я чувствовал, что моя нерешительность её обижает, но исправить ситуацию был не в силах.

Был бы я простым преподавателем, не раздумывая бросился в эти отношения. С Наей тепло, легко и нормально. Я чувствую себя живым и обычным. Но я наследник Владыки, а эльфийке на Криперуме делать нечего. Я должен буду оставить её здесь, а сам пойду хотя бы попробую сразиться с дядей и угомонить демонов. Новая война ненужна этому миру. Ему нужно время на восстановление. Боюсь представить, на что сейчас похож мой родной материк. Демоны без разумного управления – жуткая смесь силы и агрессии. Наверняка разнесли полконтинента, если не весь. Интересно, на какие средства всё это восстанавливать потом?

– Судя по выражению лица, ты готов взвалить на себя все мировые невзгоды. Не забывай, я знаю, кто ты. Я примерно догадываюсь о чём ты думаешь, когда смотришь на меня с такой тоской, как сейчас. Не решай за меня, что я смогу выдержать, а чего не смогу, Адриан. Я хоть и решила плыть по течению, но, если надо, я его поверну в другом направлении.

– Завидую твоей уверенности в собственных силах.

– А нет никакой уверенности в силах. Есть только уверенность в том, что я не хочу ни о чём сожалеть. Пойдём, спою тебе очередную фальшивую песню, – она протянула мне руку.

Я уже привычно устроился на кровати, девушка рядом со мной. Сегодня это был шрам на руке.

Она пела. Действительно не попадала в ноты, но это было даже забавным. И язык, который изобрели эльфы... Прекрасный язык. Плавный, звучный, мелодичный и завораживающий. Как бы не противно было это признавать, но как ни крути, а они первородные и очень изобретательные. Помнится, когда-то Арантиэль обещал мне, что создаст искусственное тело и переселит в него мою душу, потому что проклятье снять не в силах. Жаль, что у него не вышло.

Глава пятнадцатая. Исцеление

Адриант’эл

Я стоял, смотрел на своё гладкое тело без шрамов и не мог поверить, что я это вижу. Глаза вновь стали голубыми, морщины разгладились, мускулы проступили ещё сильнее. Мне кажется, я даже чуть выше стал, хотя куда уж... И только седые нити в чёрных волосах остались прежними – будут мне вечным напоминанием о пережитом.

Спустя шестьдесят шесть дней, после начала лечения, Наянтиэль уничтожила моё проклятье. Теперь я ощущал такой прилив силы, какого не было, наверное, никогда. Прокляли меня, когда я ещё не вошёл в полную демоническую силу, и только теперь энергия заструилась по венам так, как должна была.

Пульс всё ускорялся, я чувствовал, что боевую трансформацию долго не сдержу. Отошёл подальше от кровати, где спала Наянтиэль, и выпустил силу из-под контроля.

За спиной развернулись мощные чёрные кожистые крылья, тело покрылось мелкими чешуйками, а на икрах и предплечьях выросли шипы, пальцы теперь заканчивались длинными острыми и очень крепкими когтями, клыки удлинились, зрачки стали вертикальными, зрение изменилось. Демоны реагируют на движение, могут приспосабливаться к разному уровню освещения и очень чётко определять расстояние до цели. Вот, как выглядит настоящий высший демон. Устрашающая, но опьяняющая картина. В этой форме я мог крушить камни голыми руками. Чего уж там, я и в человеческом облике стал значительно сильнее, чем был, но форма демона давала практически безграничные возможности. На меня и раньше светлая атакующая магия действовала слабо, а теперь и вовсе... Я неуязвим для неё.

Загнать демона внутрь оказалось сложно. Он хотел действий. Полёта, поединка, хоть пробежки. Но оставлять Наянтиэль одну не желал человек.

Сейчас девушка мирно спала в кровати, а я впервые смог её рассмотреть. Очень светлая: кожа, волосы, выражение лица. С забавными заострёнными ушками, настоящая эльфийка. С красивыми чертами лица, только синяки под глазами портили её. Уверен, в этом повинен я. В перемятом платье, в котором вчера пришла ко мне. И в постели демона... Нереальная картина.

За последние два месяца я к ней привязался. Она не пыталась мной манипулировать, не выбивала никаких признаний, не требовала романтики, которой я ей дать практически не мог. Какая уж тут романтика, когда то и дело получаешь ненавидящие взгляды в спину, а то и поток атакующей магии?

Мы спрятались в этой академии и никуда не выходили. Здесь недоброжелателей тоже хватало, но зная об отношении ректора к нападениям на меня, они сидели тихо.

Я даже не понял, в какой момент наши с Наей тихие отношения на двоих влились в шумную дружескую компанию. В столовой нам даже пришлось сдвинуть два стола, чтобы всем влезть. Обедали и ужинали мы теперь всемером: я с Наей, Рен, Теламаэль, Неутрум, Эрика и Лариатиль.

Ная как-то постепенно и очень аккуратно начала знакомить меня со своими друзьями. Теламаэль был первым. С его стороны вообще не было никакого негатива. Этот эльф, казалось, знал обо мне что-то такое, чего я и сам не знал. Может, Наянтиэль всё ему обо мне рассказала? Слишком он спокойный и понимающий. А, может, мы были знакомы в Священном Лесу, просто я не помню его. Спрашивать не стал. Сейчас у меня другая жизнь, так не буду мешать её с прошлой.

Рен... С Реном было сложнее. Он продолжал относиться ко мне с подозрением, но вроде как принял. Даже иногда приходил на поединки. Пришлось предупредить его, что сила моя пока нестабильна и ставить более жёсткие ограничения на ристалище, чтобы ненароком не лишить оборотней последнего наследника. Однажды, он даже попытался сразиться со мной в облике дракона. И остался очень недоволен результатом, а я прокатился на драконе. Он почему-то думал, что я буду стоять на земле и отмахиваться бесполезной против него железкой. А не тут-то было... Улучив момент, я запрыгнул на шею дракона, вцепился в него мёртвой хваткой и не слезал, пока он сам не сдался. Победой это не назвать, но и проигрышем тоже.

Сложнее всего было с Лариатилем. Точнее, с ним было никак. Он меня игнорировал. За столом сидел, в общих беседах участвовал, хотя и не очень охотно, но делал вид, что меня не существует. Его выбор. Лезть к тому, кто не хочет общения, не в моих правилах. Наянтиэль расстраивается, но тоже ничего не предпринимает, говорит, что со временем всё наладится.

Эрику, как ни странно, приняли куда менее тепло, чем меня. Но тут она виновата сама. Со своим вздорным капризным характером в мужскую компанию она не вписывалась. И с Наянтиэль они были как кошка с собакой. Их перепалки закончили не один наш обед досрочно. Когда эти две женщины начинали ругаться, мы предпочитали просто сбегать. Разнимать их – дело опасное и неблагодарное.

Вот сегодняшний обед должен стать особенно увлекательным. Я впервые смогу увидеть своих товарищей не магическим зрением, а обычным. Сейчас Наянтиэль проснётся и пойдём праздновать её грандиозный успех. Моё проклятье никто не смог снять, а у неё получилось. Пусть не быстро, пусть тяжело, но получилось!

Теламаэль

Когда меня нашёл взволнованный Адриант, я понял, что что-то случилось с Наей, стал бы он иначе вытаскивать меня с пары?

– Она не просыпается, Теаль.

– Случилось что-то необычное? – уточнил я. – Погоди-ка, вы закончили, да? Твои глаза стали голубыми.

– Да, закончили. Но всё было нормально. Как обычно.

– Пойдём, – я почти бегом отправился к преподавательской общаге.

Демон не отставал. Ох, Ная-Ная, нельзя было так перетруждаться. Я прекрасно знал, что каждый сеанс приносит ей боль, что с каждым разом становится хуже. Знал я и то, что, если об этом узнает Адриант, она будет очень расстроена. Упрямая девчонка отказывалась признаваться, как тяжело ей даётся его проклятье, не хотела привязывать к себе мужчину чувством вины. Хотя, я могу это понять. Я бы тоже не хотел, чтобы моя возлюбленная знала о каких-то жертвах, которые мне приходится приносить ради неё.

В комнате профессора я нашёл спящую Наю. Она за последний месяц осунулась и стала совсем бледной, но дышала ровно. Наверняка, демон ничего не заметил, потому что раньше её не видел.

– Ад, выйди, пожалуйста, – попросил профессора.

Мне нужно посмотреть её ауру, но при нём я этого сделать не смогу.

– Всё плохо? – мужчина казался действительно обеспокоенным.

– Не знаю пока, но дышит ровно и спокойно, хороший знак.

– Если что, я за дверью.

Нравится мне этот демон. Лишних вопросов не задаёт. Рен бы тут уже носился и мешался.

Сняв с Наянтиэль амулет, прикрывающий ауру, вгляделся в силовые линии девушки. Да уж... От её магии практически ничего не осталось. Она даже часть жизненных сил отдала. Аура была рваная и еле-еле прикрывала хозяйку. Вот и что с ней делать? Я, конечно, понимаю, что среди этих детишек один взрослый, но и я не всесилен. Есть, конечно, один вариант, но Хранитель меня прикончит. Но и, если Ная останется совсем без магии, лучше не будет. Тайны тайнами, но сейчас экстренный случай.

– Ад, без тебя никак, – крикнул я демону.

Он тут же вернулся в комнату, потом глянул на ауру девушки и, казалось, забыл, как дышать.

– От шока будешь отходить позже. Ты же маг воды, верно?

– Да, – с небольшим опозданием подтвердил мужчина.

– Создай структуру водяной сферы самую большую, какую сможешь и держи.

Без лишних препирательств и расспросов Адриант начал плести заклинание, а я отловил конец магической нити и принялся оплетать ею Наянтиэль. Я пел на её языке. Когда-то мне по прихоти захотелось выучить песню, которую она использует, а теперь, когда во мне жила частичка души Наи, я смог применить её дар. Пусть, не такой сильный, пусть с ворованной энергией, моя бы не подошла... Но это работало. Тёмное плетение я разбивал, оголяя до чистой магии, пропускал через свою песню и передавал девушке.

Магия воды была ей ближе всего, и целительству эта стихия очень подходит. Вода восполняет силы, омывает раны, успокаивает душу. То, что нужно.

На восстановление ауры Наи до хоть сколько-нибудь приличного состояния, понадобилось три часа и прорва энергии. Я был выжат. Теперь понимаю, почему она так быстро засыпала каждый раз, после лечения.

– Тебе пора ночлежку для эльфов открывать. С ней всё будет нормально, – я рухнул рядом с сестрой.

Как заснул, не заметил.

Адриант’эл

До общения с Теламаэлем, энергия из меня била фонтаном, сейчас подумывал устроиться рядышком с ним и вздремнуть, но пересилил себя. Нужно хорошенько подумать.

Судя по ауре, Наянтиэль очень близкая родственница Арантиэля. Вот только как такая важная персона оказалась в человеческой академии, не имея никакого образования? Она не глупая, где-то даже мудрая, но не знает многих элементарных вещей... И Теламаэль, он же не просто друг, слишком взрослый и разумный для студента, слишком спокойный и уравновешенный. В их компании один Рен вопросов не вызывает. Ну принц, ну дракон... Молодой, вспыльчивый, немного наивный для наследника, но оно и к лучшему, стать прожжённее ещё успеет.

Какую цель в конечном итоге преследует Хранитель? Чего от меня хочет? Или чего хочет для меня?

– Теаль? – девушка, сонно моргая, разглядывала заснувшего рядом с ней эльфа.

– Он тебя подлатал, но заснул, – пояснил я, подсаживаясь на краешек кровати. – Как ты?

– Удивительно бодро, – она улыбнулась.

Чудесная улыбка. Чистая и искренняя. Наверное, первое время мне всё будет казаться удивительным и привлекательным.

– Ты не должна была так себя изводить, – упрекнул я. – Мы с Теалем несколько часов тебя энергией напитывали. Кстати, если он тоже может так исцелять, почему ты не попросила его помочь?

– А он может? – удивилась она.

– Ну, как видишь. Тебя-то именно он восстанавливал, правда, энергию использовал мою. И поёт он лучше, чем ты, – я рассмеялся, глядя в её удивлённое лицо.

– Ладно, потом расскажет, когда проснётся. Ты сам как? Всё в норме? Последнее, что помню, как сгусток проклятья свалился с тебя, когда не за что было больше держаться, упал на пол, скукожился и рассыпался в пыль.

– Я – прекрасно. За тебя только испугался. Ты проспала даже обед, а теперь и ужин. То, что ты сделала с собой – ужасно. Наянтиэль, я, конечно, понимаю, что это желание Арантиэля и твоё собственное, наверное, но не стоило так спешить.

– Ты, что видел мою ауру? – она подскочила на кровати.

– Да, нам было бы неплохо это обсудить. Не вини Теламаэля, ему нужна была стихия воды, а сам он её не использует. Он не хотел привлекать меня, но выбора не осталось. Не целителям же показывать.

– А знаешь что, вся эта бесконечная недосказанность мне порядком надоела, так что мы поговорим, но позовём ещё кое-кого. Пусть Арантиэль сам отвечает за всё, что наворотил. Я чуть позже с ним свяжусь и попрошу о встрече. Уверена, что Хранитель может себе позволить этот визит в Академию. Хоть тайно, хоть официально.

– Не так я себе представлял встречу с Хранителем.

– А как? На поле боя?

– Да нет, я уже давно успокоился и понял, что мне просто не повезло. И не злюсь на Арантиэля. Сначала я думал, что просто не доживу до этой встречи, после знакомства с тобой, фантазировал, что явлюсь во всём блеске своей силы и покажу, что пережил все невзгоды и стал сильнее и лучше.

– Уверена, он это заметит и тут. Не стоит доводить эльфов до сердечного приступа, – она звонко рассмеялась, чем разбудила Теламаэля.

– Нет, ну сколько можно? В комнате Эрика бесится и шумит, тут вы поспать не даёте! В этой проклятущей академии хоть где-то можно выспаться? – эльф был сонным и усталым.

– Ты правда смог использовать новый язык? – Ная присела на корточки возле кровати и заглянула в глаза Теаля.

– Не так, как ты, но да. Частички твоей души, которая живёт во мне, оказалось достаточно, – он улыбнулся и легонько погладил девушку по щеке.

Вот точно они не просто друзья... Права Наянтиэль, слишком много вопросов скопилось. Пора на них отвечать.

Глава шестнадцатая. Ожидательная

Наянтиэль

Вечером я снова выскользнула за стены академии, чтобы поговорить с Арантиэлем. Теламаэль тенью следовал за мной. Сказал, что меня нигде одну оставить нельзя.

Я на него не обижалась. По всем пунктам прав. Да, неосмотрительная. Да, рискую не всегда по делу. Да, увлекаюсь... Грешна, но счастлива. В конце концов, рискую я обычно собой. В ситуации с нападением Эния моей вины не было... А сейчас да, виновата полностью, но пострадали мои способности, а не окружающие. И выбора особого не было. Если бы я восстанавливалась, как положено, выжидала, у меня бы не получилось снять проклятье. У него было отвратительное свойство впиваться в любую, даже самую маленькую ранку. Каждый раз следы от клыков Эрики были все в чёрных путах, и это несмотря на то, что внешне их даже не было видно после использования заживляющей мази. Но проклятью хватало и этих повреждений, чтобы укорениться. Приходилось долечивать сначала их, потом новый шрам...

А сейчас, благодаря помощи Теаля, хоть и скудные, но я сохранила способности к целительству. Не думаю, что силой слова смогу поднимать мёртвых, но чем-то помочь попробую, хоть кровь в экстренной ситуации остановлю до прихода настоящих целителей. И щиты мои на месте. А вот крутой ведьмой мне уже точно не стать. Магический резерв я значительно истощила, и он больше не увеличится. Ну и пусть. Зато я закрыла долг Арантиэля и помогла мужчине, в которого совершенно точно и по уши влюблена.

Адриан оказался лучше, чем я думала о нём сначала. Признаться честно, было подозрение, что он мог эмоционально застопориться на уровне подростка, когда оказался с Эрикой в чужой стране, прятался ото всех и учился только выживать. Да и казался он воякой... Но за последние два месяца я узнала, что все эти годы, пока не лишился возможности нормально видеть, Адриан сам изучил кучу книг. Он рассказывал, что только дрался и читал, потому что ему ужасно не хватало общения. Он погружался в выдуманные миры, и дни проходили не так тоскливо. Из Эрики компания была так себе. Как только сформировалось её тело, Эри пустилась во все тяжкие, соблазняла мужиков из окрестных деревень, таскала вещи, которые не могла себе позволить... Адриан ей привить чувство меры и манеры так и не смог, из-за чего до сих пор очень переживает.

Наши отношения с демоном оказались удивительно тёплыми. Секс из-за моих постоянных отключек, отошёл на второй план, а тот, который был отнимал очень много энергии. В какой-то момент физическая сила Адриана стала совсем неконтролируемой, и он случайно чуть не сломал мне руку всего-лишь сжав чуть сильнее, а я щиты рядом с ним поддерживать постоянно не могла – не хватало концентрации. Поэтому теперь ведущая роль оставалась за мной. И переместиться пришлось с кровати на пол. От некогда красивого изголовья преподавательского лежбища, остались одни обломки. Короче говоря, жду не дождусь, когда он сможет себя хорошо контролировать. Быть сверху и управлять процессом – очень возбуждает, но не всегда же мне так напрягаться...

А ещё у нас появились долгие разговоры в те вечера, когда у меня получалось сбегать с учёбы пораньше. Говорили обо всём и ни о чём. Было видно, что годы изоляции дались Адриану нелегко. Ему хотелось выговориться, хотелось кому-то рассказать о своих невзгодах. А я была прекрасным слушателем. Меня интересовала его жизнь. Вся, целиком, без прикрас и замалчиваний. И хотелось хоть немного облегчить его боль. Да и просто слушать его глубокий спокойный голос мне очень нравилось. С ним было здорово общаться. Богатый словарный запас и немного книжная манера говорить... Я влюблялась чуточку больше после каждого разговора.

Когда мы с Теалем отошли подальше от Академии, я устроилась на одном из поваленных деревьев и настроилась на разговор с Хранителем эльфов.

– Арантиэль, привет, – позвала отца по мысленной связи.

– Что ещё стряслось? – в дружеский разговор ни о чём Арантиэль сразу не поверил. Умный он.

– Я сняла проклятье с Адриана.

– Но есть же какое-то «но», не так ли? – вот не собьёшь его даже такой хорошей новостью.

– Но засветила свою ауру. Выбора не было. Арантиэль, я хочу ему всё рассказать. И с тобой хочу поговорить, лично. Сможешь выкроить день и заглянуть в академию? Или в окрестности академии, мы сами к тебе выберемся.

– Ладно, всё равно этим всё должно было закончиться. Глупо было надеяться, что ты усидишь на месте и не выдашь себя. Жди, завтра буду. Приеду в академию, зайду к ректору с дружеским визитом. А потом к тебе. Хочу сначала поговорить с тобой, потом уже с Адриантом.

– Ты лучший, папуля, – снова захотелось обнять эльфа, жаль, мысленно это невозможно.

– Представляешь, он не ругался, – поделилась я с Теламаэлем, когда мы двинулись обратно в академию. – И завтра будет здесь.

– Я бы удивился, если бы он ругался. Он же эльф. Спокойный, знающий всё наперёд. Когда жил в Лесу, всегда думал, что у Арантиэля дар предвидения. Он так много вещей мог просчитать заранее. Хотя, наверняка, это просто опыт.

– Да уж... Больше тысячи лет за плечами. Для него уже всё, наверное, идёт по кругу. Он всё на свете видел и знает.

– Кроме тебя. Ты сейчас основное развлечение Хранителя.

– Так мы же не видимся.

– Что для него несколько лет? Ты проект долгосрочный, он подождёт, пока ты вернёшься в Священный Лес. Ну и завтра готовься, говорить придётся много. Он любит слушать.

– Это у нас семейное, – вздохнула я.

Слушать я люблю, а вот рассказывать не очень. Но ради моего спасителя, можно помучиться. Выложу Арантиэлю всё, что он захочет услышать. Никаких государственных тайн я пока не разузнала, так что никому этим не наврежу.

– Ладно, пойдём, а то Ад уже, наверное, с ума сходит.

– А я не к нему. Я в свою комнату. Рен через неделю уезжает. Хочу провести немного времени с другом. Теперь-то я могу ночевать, где захочу. Падать без сил уже необязательно, – я улыбнулась.

Здорово чувствовать себя снова свободной.

– Да, без Рена будет совсем не то. Зато я перееду к тебе. Не знаю, что там было с этим сумасшедшим артефактом, и почему он Эрику ко мне поселил, но я так больше не могу. Или я перееду, или придушу её.

– Пристаёт?

– Нет. Она всё время мельтешит. Она меня раздражает. Очень суетливая, шумная, задаёт глупые вопросы. Ночевать не приходит или приходит очень поздно, а я всё время забываю ставить перегородку, потому что не могу привыкнуть, что она вообще у меня живёт.

Теламаэль говорил непривычно быстро. Бедный мой братишка. Эта полукровка сведёт с ума кого угодно. Двое моих любимых мужчин от неё воют. Устроить женские разборки, что ли... Хотя, если жизнь её до сих пор ничему не научила, вряд ли смогу я.

– Не переживай, скоро съедешь. А пока я пошла к себе. Надеюсь, Рен ещё не спит.

– Маловероятно. На дворе глубокая ночь, и тебя он не ждёт.

– Проверим, – я пожала плечами и ускорилась.

До комнат добрались быстро. Теаль ушёл к себе. Причём с таким понурым видом, что мне стало его жаль. Мой бедный дроу... Нигде нет покоя.

Рен уже спал, но ширму вокруг кровати не активировал. Явно меня не ждал. Нехорошо, конечно, получилось... Эти три месяца надо было уделять ему больше внимания, но так вышло... Зато все обеды и ужины мы проводили вместе. Рен даже Адриана, вроде бы принял. Что в дальнейшем вполне может облегчить дипломатические переговоры между демонами и оборотнями Севера... Если, конечно, история будет развиваться по тому сценарию, который мне представляется.

Я устроилась в своей половине комнаты, переоделась в родную ночнушку и легла в кровать. Стало сразу так тепло и уютно, как будто вернулась в далёкие счастливые и беззаботные времена. Если так подумать, первый курс действительно был очень уютным и весёлым. Каникулы и второй такими радужными уже не казались.

Нет, безусловно, и на каникулах, и на втором курсе случилось много хорошего, но к этому хорошему неизменно примешивались боль, страдания и разочарование. Миром. Собой. Окружающими.

Почему-то моё весёлое сытое существование на Энелоте переросло в сложную многоходовую игру с политическим подтекстом. На игральной доске есть Хранитель эльфов, наследник трона Северных оборотней, наследник трона демонов, землянка, которая очень неудачно или удачно, для кого как, умеет совать нос в чужие дела... Вопрос, что с этими фигурами будет дальше? И остальные персонажи, кто они – пешки, джокеры, серые кардиналы? Как не ошибиться и не попасть под мировую мясорубку, приближение которой всё явственнее ощущается повсюду?

В академию даже королевские гвардейцы приходили, вербовали желающих прямо сейчас встать под знамёна короля. Пришли они из государства, о котором я даже не слышала... Что же будет дальше?

Всё чаще в коридорах академии слышны перешёптывания о близкой войне с Криперумом. В Алеарде училось много детей высокопоставленных шишек людей и нелюдей. Эти детишки знали многое. Шепотки явно не на пустом месте появились. Раз судачат о войне, значит она действительно бродит по границе магической стены, защищающей Астранию. Ждёт достаточно большой бреши, чтобы пробраться сюда, чтобы вцепиться своими клыками в светлых и уже не выпустить живыми.

Беспокойный сон поймал меня в свои сети внезапно. Где-то на середине очередной отнюдь не позитивной мысли, я провалилась в забытье.

Проснулась от ощущения чужого присутствия. Рядом со мной стоял Рен и улыбался. Ну да, перегородку я вчера не закрыла. Хотела с ним поговорить, как только проснётся.

– Ты всё-таки вернулась, – ухмыльнулся оборотень.

Он был в одних пижамных штанах, на груди бугрились мышцы.

За прошедший год он стал ещё шире в плечах, чем когда мы познакомились. Всё-таки тренировки с Теалем очень многое дали. И дракон... Дракон давал силу, мощь, власть и уверенность в себе.

– Конечно, вернулась. Я бы и раньше вернулась, но снимать проклятье очень тяжело.

– Надеюсь, ты в нём не ошиблась, – спокойно сказал Рен.

– Не ошиблась. Вот увидишь, Адриан изменит этот мир к лучшему, если мы не будем мешать. Я знаю, что для тебя вся эта ситуация непростая, но также я знаю, что ты достаточно умный и дальновидный, чтобы её принять и извлечь выгоду в дальнейшем. Рен, я обожаю тебя как раз за то, что ты такой искренний. И мне очень жаль, что это со временем исчезнет. Надеюсь, только, что король Рентаро всё-таки сможет сохранить частичку того Рена, с которым я училась.

– Знаешь, ты иногда говоришь так, как будто смотришь из какого-то мрачного будущего.

– У меня очень живая фантазия, иногда это мне во вред, – я улыбнулась.

Рен прав, пока всё хорошо, и нужно этим наслаждаться. Погрузиться в мрачные размышления можно будет и тогда, когда действительно случится что-то непоправимое.

– Давай одеваться, а то снова опоздаешь на завтрак, – он активировал перегородку между частями комнаты.

Порывшись в шкафу, выбрала красивое платье глубокого винного цвета. У него была юбка ровно той ширины, в которой удобно делать шаг, вырез открывал только подключичные косточки. Это было очень удобное и красивое платье. Думаю, оно хорошо подойдёт для первой встречи с демоном, снова открывшим для себя прелести зрения. Та я, которую он видел вчера – довольно жалкое и усталое зрелище. Сегодня выспалась, отдохнула и могу производить впечатление.

– Отлично выглядишь, светлейшая, – на Рене были свободные серые брюки и фиолетовая рубашка, сочетающаяся с его глазами.

Яркий дракон достался мне в соседи. Хотя мне и жаль, что его волосы больше не фиолетовые. Платиновые ему идут, но так он стал взрослее и серьёзнее.

Вместе мы смотрелись довольно аляповато, но это совершенно неважно. Важно то, что ещё неделю этот парень будет рядом, в нашей шумной странной компании. А потом... Потом ещё не наступило.

– Как и ты, Рен, – я подхватила его под руку, и мы вышли в коридор.

В столовке собралась уже почти вся наша компания. Не хватало Неутрума. Очевидно, профессор ещё не вернулся с пробежки. В последнее время он активно взялся за возвращение спортивной формы.

– Утречка всем, – мне было очень радостно видеть друзей. Наконец-то, я снова в строю. Всё-таки целительство утомляет и изматывает.

Поймала на себе восхищённый взгляд демона. Стало сразу тепло и уютно. Да, теперь придётся беспокоиться и о внешнем виде тоже. Последние два месяца мне было не до наведения лоска и блеска. Еле-еле сил хватало на учёбу и походы к Адриану. Я даже рисовать почти перестала. Надо навёрстывать. Жаль, что барышня я теперь занятая, от обнажённой натуры придётся отказаться, чтобы не нервировать демона. Ну и ладно, пейзажи тоже хороши. И вон Неутрум прекрасно получается в одежде.

И у меня теперь есть Адриан... Его образ со шрамами и в возрасте я запечатлела, можно воспроизвести и тот, что помогла вернуть. Мой демон возвратил себе украденные годы. Он выглядел лет на двадцать семь. Очень высокий, с широкими плечами, мышцами, которые совсем не скрывал аналог земного рашгарда... С узкой талией, которую так приятно обнимать, с подтянутыми бёдрами, на которых можно висеть, не боясь, что меня уронят. И с лицом настоящего демона. Очень светлая кожа, высокий лоб с этой вечной нахмуренной складочкой между бровями, щёки с чётко очерченными скулами... Нос с заметной горбинкой, которая не портит лицо, а придаёт ему дополнительную резкость. С пронзительными голубыми глазами с тёмной каймой по краю, которые на контрасте с чёрными волосами особенно ярки. Внешность Адриана была не типичной для Астрании. Уверена, что местные студентки не считали его красивым, но не я. У меня каждый раз дыхание перехватывало, когда я на него смотрела. А ведь потянуло меня к нему ещё когда он был весь в шрамах и выглядел намного старше. Неужели Теаль был прав, и я как-то смогла распознать свою судьбу? Или у меня просто нестандартные наклонности?

Завтрак проходил за лёгкой болтовнёй. Сегодня все оказались в каком-то приподнятом настроении. Наверное, я своими бесконечными отсутствиями заставила друзей волноваться.

В какой-то момент заметила, как обтянутая в чёрную кожу ножка Эрики скользит по ноге Лариатиля, а тот вроде и не протестует. Ну да, из-за того, что профессора Сенитуса за столом не было, у нашей карманной нимфоманки появился простор для манёвра.

Эх, Лари, Лари, не попадись в сети этой огневички. Она переменчива, как пламя.

Глава семнадцатая. Ошеломляющие новости

Адриант’эл

Сегодня я снова увижу Арантиэля. Этого эльфа, которого безмерно уважал, на которого хотел походить, в котором очень нуждался, которого долгие годы ненавидел и, которого давно простил и понял. Не признавать его опыт, власть и мудрость – глупо и непозволительно. Сейчас мне нужны любые союзники, не говоря уже о том, что мне нужен совет. Наянтиэль сняла проклятье, выслушала, осталась рядом. Нет, я привык быть один или с Эрикой, которая больше похожа на репей, который нельзя скинуть... Она сама как проклятье. Я переживу один, проживу, выживу. Вот только нужно ли? Вечность разгребать чужие проблемы, не имея ничего для себя. Ну да, скорее всего, если поднять королевство демонов на прежний уровень, я буду купаться в деньгах, да, смогу завести гарем из демониц, которые будут рады услужить Владыке, да, у меня будет прорва советников и прихлебателей, но, что с того?

Хочу эльфийскую девчонку рядом. Пусть это эгоистично, пусть будут сложности, но мне нужно рядом хотя бы одно близкое существо, с которым смогу честно поговорить и услышу в ответ чужое мнение, а не страх, вожделение или лесть. Мне нужен уголок спокойствия. Раньше у меня такого не было. Я был каменной стеной для Эрики, потому что она – моя ответственность. Я был воином, потому что не хотел больше быть слабее кого-то. Я много читал, потому что книги заменяли реальность. Но у меня никогда не было друга или возлюбленной.

Я мерил шагами комнату, в ожидании прихода Арантиэля. Развёл огонь в камине, чтобы отвлечься. Потом снова ходил туда-сюда без цели. Когда в дверь, наконец, постучали, я даже вздрогнул, так далеко ушёл в свои мысли.

Поспешно открыл и впустил Арантиэля и Наянтиэль.

Хранитель не изменился совсем.

– Ты так возмужал, мой мальчик, – хоть на лице эльфа не отразилось эмоций, я знал, что он тоже волнуется.

Да, конечно, возмужал, теперь я смотрел на него сверху вниз, был куда шире в плечах... А когда-то в Священный Лес попал нескладным худым мальчишкой, в котором едва ли можно было узнать меня сегодняшнего.

– Я рад тебя видеть, Хранитель, – улыбка, наверное, вышла натянутой.

– Так. Вы как хотите, а я хочу обнимашек, – Ная сцапала Хранителя, потом меня и обняла обоих.

Этот её детский жест разрядил обстановку и снизил градус напряжённости.

– Проходите, присаживайтесь, – я махнул гостям в сторону камина, когда Ная нас выпустила.

Сегодня специально одолжил у Неутрума парочку кресел. Не хотелось сажать Хранителя на стул. Пусть видит, что у меня всё обжитое. Я же взрослый состоявшийся преподаватель.

– Уверен, у тебя много вопросов, – спокойный голос Арантиэля вернул меня в прошлое.

В те времена, когда я ещё был счастливым наивным юнцом. Когда только прибыл в Священный Лес. Мне было так интересно всё! Меня пустили в святая святых, в Лес! Ход был заказан всем, кроме эльфов и нескольких дроу. А я там жил!

– Много. Вы сами всё расскажете или нужно спрашивать?

– Давай, я начну, а ты потом задашь вопросы, если останется, что спрашивать? – предложила Ная и начала свой рассказ. – Меня зовут Наталья Леснова, я из другого мира, он называется Земля...

В её историю было очень сложно поверить. Искусственное тело, другой мир, особая магия языка соседней реальности... Хотя, это объясняло все странности, которые буквально вываливались из Наи.

Ещё труднее мне было поверить в то, что Арантиэль готовил искусственное тело для меня. Он терпел неудачу больше тысячи раз, но всё равно не сдался. Настолько сильно хотел избавить меня от проклятья.

– А почему ты не сделал тело и для меня тоже, раз получилось? – уточнил, когда девушка закончила свой рассказ.

– Потому что не хотел делать из тебя эльфа. Я надеялся, что ваши с Наей пути пересекутся. У неё есть особый талант натыкаться на мои промахи и исправлять их. Если бы у неё не вышло, я бы, конечно, сделал тело для тебя. К тому же я не был уверен, что получится заселить в тело конкретную душу. Могло бы и не выйти...

– И ты не хотел делать меня эльфом, потому что тебе нужен наследник трона демонов?

– Он... Ты... Нужен не мне, всему миру.

– Адриан, а тот факт, что я иномирянка тебя вообще не заботит? – влезла в разговор эльфийка.

– Заботит, но отношения моего никак не меняет. И об этом мы с тобой поговорим позже. Это разговор только для нас с тобой.

– Поняла. Приняла. Ушла переживать в другое место. А пока у вас мужской разговор. Я буду у себя.

– Спасибо, – демон поймал мою руку и легонько поцеловал.

– И ты правда её признаешь, как свою дочь? – нахмурился я, когда за Наей закрылась дверь.

– Разумеется. Она моя плоть и кровь. Самое точное определение – дочь.

– В таком случае, выбора у меня нет, придётся оставить её в покое... – вздохнул я.

Дочь Хранителя никак не может быть в отношениях с демоном.

– Отнюдь. Ты на ней женишься.

– Что?! – я аж в кресле подпрыгнул.

Арантиэль всегда имел нестандартный подход к вещам, но не настолько же...

– Когда ты вернёшь себе трон, нужно будет как-то налаживать взаимоотношения с Астранией. Брак с дочерью Хранителя Священного Леса укрепит твои позиции и заставит твердолобых консерваторов задуматься о том, что всё меняется. Если демона в качестве зятя приму я, остальным придётся смириться с тем, что Криперум нам больше не враг.

– И ты готов разменять дочь в политической игре?

– Мне показалось, что вы близки, – приподнял светлую бровь эльф.

– Да, это так. Но мы не думали так далеко.

– Это ты не думал. А на эту идею меня именно Ная натолкнула, невольно, конечно. Она уверена, что ты её бросишь, испугавшись за сохранность её жизни на Криперуме.

– Она действительно хорошо меня узнала, – пришлось признать мне.

– Вот тебе простой выход.

– Но это скажется на твоей репутации. И признание дочери, и её брак со мной.

– Признание дочери будет очень трогательно обыграно. Мне ещё и посочувствуют потом, – отмахнулся Хранитель. – А вот ваш брак, да. Сначала ударит по моей репутации, но ненадолго. Когда станет ясно, что правитель ты хороший, а я в этом не сомневаюсь, всё восстановится. В очередной раз подтвердится, что я дальновиден и прозорлив. И, Ад, я отпущу с вами Теламаэля. Уверен, ему рядом с вами будет гораздо лучше, чем со мной.

– Эльфу лучше на Криперуме?

– Это личина. Он – дроу.

– Погоди, это тот мрачный телохранитель, который везде следовал за тобой? – так вот почему он так легко меня принял.

Мы были знакомы. Мне не показалось.

– Он больше не такой, – улыбнулся Арантиэль.

– Да уж. Он уверенный, спокойный, свободный. Я его запомнил совсем другим. Тогда я его побаивался.

– Он ревновал. Ты занял слишком много места в моей жизни, – усмехнулся остроухий хитрец.

– Ты всегда умел производить впечатление и интриговать молодые умы. Мы все были готовы внимать любому твоему слову. Потрясающее качество для политика.

– Жаль, что ни одного из вас я не смог уберечь от боли. Как наставник я провалился.

– Зато ты нашёл для нас спасение в лице одной красивой, любопытной и совершенно бесстрашной эльфийки.

– К сожалению, это не совсем моя заслуга. Я только создал тело, именно эта душа в него попала случайно.

– Не хочу влезать в дискуссию о том, существуют ли на самом деле случайности... Меня больше занимает вполне насущный вопрос. С чего ты взял, что из меня получится хороший правитель? И как мне этот трон заполучить? Как только я ступлю на землю Криперума, меня убьют. Силу высшего демона из правящей семьи ни одна личина не закроет.

– Отвечая на твой первый вопрос. Задатки у тебя всегда были хорошие. Живой ум, внимательность, усидчивость, стремление к знаниям, сострадание, гиперответственность. Всё это было ещё в мальчишке, которого я впервые увидел. Посмотри на себя сейчас. Сила, мощь, но вместе с тем смирение и понимание, что жизнь далеко не всегда идёт по плану. Ты будешь слушать и слышать. Ты сможешь выбрать правильный путь, но сможешь и жёсткость проявить, когда понадобится. Сейчас весь Криперум в руинах. До меня доходят слухи о том, что только дроу смогли закрыться щитом, но не знаю, держится ли он до сих пор.

– А с другими вопросами, что делать? Мёртвым я точно наладить ничего не смогу.

– Над этим нужно подумать. Пока у меня только один вариант – отправить разведчиков через брешь в щите, которой пользуются контрабандисты. Они дойдут до замка Сордидуса и откроют для тебя портал. Там ты сможешь бросить ему вызов и победить. После разбираться придётся по ходу дела.

– И где найти таких сумасшедших, которые согласятся пойти?

– Уверен, Ная с Теалем подойдут.

– Ты отправишь дочь и воспитанника на вражескую территорию, о которой толком ничего неизвестно?! – так высоко мои брови ещё не поднимались.

Мысли Арантиэля были безумными и абсурдными.

– Ты её щиты видел? Их ещё никто и ничем не смог пробить. До замка от границы сутки пути, она продержится. К тому же у них будет экстренный телепорт на Астранию. И человеческие личины или дроу. Пусть берут обе и смотрят по обстоятельствам.

– Я на это не соглашусь.

– Тогда мир утонет в войне, – спокойно отозвался эльф.

– Это жестоко, Арантиэль. Я устал приносить жертвы.

– Зато, если всё удастся, ты получишь королевство, жену и верных союзников.

– А если нет, остаток дней своих буду винить себя в смерти друзей. К тому же моё королевство едва ли можно считать наградой... Это бремя.

– Все мы несём какой-то груз. Смотри, какие у тебя широкие сильные плечи, ты много сможешь унести, – Арантиэль был серьёзен. – Время ещё есть, мы всё продумаем. Всё подготовим, потом уже начнём действовать. Скажи мне, ты доверяешь этому человеку, профессору Сенитусу? Ная о нём хорошо отзывалась. Может быть, стоит посвятить его в ситуацию?

– Для человека он очень мудрый. Уверен, что его мнение было бы полезным. Но я бы не хотел делиться знанием о других мирах.

– Это и не нужно. Ная моя дочь. Я признаю её как можно быстрее. Сегодня же начну подготовку. Я не хотел спешить, потому что было время в запасе, хотел дать ей привыкнуть к миру, к телу, к жизни светлой эльфийки. Но раз обстоятельства меняются, ускорим процесс.

– Если возможно, позови на церемонию наследника северного клана оборотней Рентаро. Для неё это будет очень важно. И для него тоже. Мальчишке нужно дать не только физические крылья. Если он достаточно поверит в себя, станет отличным королём, но он сомневается.

– А ты сам хотел бы присутствовать?

– Меня там не будет. Не акцентируй внимание на том, что мы знакомы. Это сейчас лишнее. Демон в Священном Лесу – нонсенс!

Но, конечно, я хотел бы быть рядом с Наей в такой важный день. Я хотел бы держать её за руку, когда будет страшно, хотел бы обнять, когда всё закончится. Хотел бы показать деревья, по которым лазил, когда был мальчишкой, свои любимые книги из библиотеки Арантиэля и надпись, которую нацарапал на задней поверхности шкафа в его лаборатории. Только этого не случится.

– Согласен. Ладно, об оборотне я подумаю.

– Спасибо.

– Всё, тогда пока разговор окончен, я ушёл организовывать церемонию признания. Как буду готов, пришлю вестника через ректора. А ты начинай думать, что делать с Криперумом. Раз в неделю будем собираться небольшим кругом заинтересованных лиц и обсуждать планы по восстановлению материка и отношений между светлыми и тёмными.

– Проще сказать, чем сделать.

– Я верю в тебя, мой мальчик, – Арантиэль чуть улыбнулся, поднялся и вышел, оставив меня думать и гипнотизировать пламя.

Глава восемнадцатая. Волнение и уют

Наянтиэль

Церемония признания меня эльфийской шишкой была назначена на воскресенье. То есть на послезавтра. Даже учёбу прогуливать не придётся. А ещё Арантиэль прислал приглашения для Рентаро и Лариатиля, но запретил рассказывать им, что мы знакомы. Решил сюрприз устроить. Я представляю, как они удивятся, когда поймут, что дочь Хранителя – это я.

А ещё меня пугал Адриан. Мы так и не поговорили о том, что я из другого мира. Демон сказал, что это будет долгий разговор, который мы начнём после того, как я перестану нервничать по поводу поездки в Священный Лес. Можно, подумать, так я не нервничаю... Адриан всё время с визита Хранителя ходит мрачный и задумчивый, а меня в свои горести не посвящает. Приходится просто быть рядом, ласкать и согревать. Мысли в его голове явно очень тяжёлые...

– Интересно, зачем меня в Священный Лес позвали? Я понимаю, Лари. Он эльф. А я? Я же оборотень. Где я и где Лес? – в очередной раз забеспокоился Рен.

– Ренчик, ну тебе разве не интересно, как там всё устроено? Мало кому выпадает шанс побывать у эльфов. Тебе вот выпал – радуйся. Не съедят же они тебя.

– Я сам кого хочешь съем. Ты права, мне любопытно. Столько слухов ходит об этом месте, а я смогу увидеть своими глазами, но я не понимаю причину. Кто я такой, чтобы меня лично приглашал Хранитель? На письме была его печать. Родители ничего не знают. Их не звали.

– Воспринимай это как награду за своё старание. Я слышала, что Хранитель общался с нашим ректором. Может, он тебя так расхвалил, что эльф решил сам взглянуть на талантливого ученика и будущего короля оборотней. Вам потом дела вести...

– Может быть, ты и права, – надеюсь, Рена это успокоит.

Арантиэль, конечно, молодец, что позвал моих друзей, но даже Лари недоумевает, зачем его пригласили в Священный Лес после стольких лет изгнания. Кстати, по поводу Лари я с отцом тоже поговорила. И Арантиэль подтвердил, что сделать ничего не мог – вопрос лишения рода и выдворения из Леса решает только старший этого рода. Вернуть Лариатиля навечно Арантиэль не может, а вот пригласить – очень даже. Надеюсь, для Лари это будет хорошим воспоминанием, а не новым болезненным опытом.

Рена я успокоила, а вот сама продолжила нервничать. Я, конечно, понимаю, что всё должно пройти хорошо, потому что рядом будут Хранитель и друзья, но всё равно боязно. Там же ещё будет настоящий сын Хранителя. Как он воспримет новость о сестре, да ещё такой забавной, как я? И там не будет Адриана... А я так мечтаю, чтобы был. После визита Арантиэля, мне ужасно не хватает моего демона. Я понимаю, что у них там сложные и очень опасные политические игры начинаются, но мне сейчас нужен рядом мужчина, а не наследник трона демонов. Я просто волнуюсь и хочу, чтобы меня обняли. Он же такой большой, сильный и надёжный.

– Иди к нему, я могу и один переночевать, – Рен, наверное, думал, что мои метания из-за того, что я ночую в нашей комнате.

– Да ладно, когда у нас ещё появится возможность вот так провести время вместе?

– Завтра, например, – ухмыльнулся Рентаро. – Иди. Я найду, с кем скоротать эту ночь. Вернусь домой, придётся быть осмотрительнее. Дай хоть напоследок насладиться свободой с какой-нибудь очаровательной крошкой, – он хищно ухмыльнулся.

– Ну, если вопрос стоит под таким углом, то я удаляюсь. Можешь даже сюда свою крошку привести, увидимся на завтраке.

– Если я проснусь к завтраку, – он подмигнул.

Шалопай... Обожаю этого дракона!

Выйдя из комнаты, я отправилась прямиком к преподавательскому общежитию. На улице было зябко. Пожалела, что не надела тёплую кофту поверх светло-серого платья. Возвращаться уже не хотелось, поэтому просто прибавила шаг. Тут недалеко, не замёрзну. А потом демон согреет. Надеюсь.

Постучавшись, не услышала ответа. Тихонько отворила дверь. В комнате никого не оказалось, зато я услышала шум воды в душе. Мышкой прошмыгнула внутрь, скинула кожаные башмачки, платье, бельё и забралась под тёплую воду к мужчине, от которого потеряла голову практически после первого прикосновения.

– Сколько раз просил не подкрадываться? – он повернулся ко мне не открывая глаз.

Тон был строгим, но улыбка всё портила.

– Я на всякий случай обернулась щитом. Я знаю, что ты можешь отреагировать инстинктивно. Не бойся, мне ты не навредишь, – я обняла его и прижалась как можно ближе.

– Почему ты миришься со всеми моими недостатками? – он поднял моё лицо к себе и поцеловал так, что я уже и забыла, что нужно отвечать на вопрос, но пристальный взгляд красивых голубых глаз с тёмным ободком вокруг радужки меня немного остудил.

Люди с голубыми глазами и тёмными волосами настораживали меня. Такое контрастное сочетание казалось мне интригующим и таинственным. Черты Адриана были резче, чем я здесь привыкла, что усиливало эффект. Он одним своим взглядом мог меня загипнотизировать.

– Потому что я не вижу никаких недостатков. Мне не с чем мириться. Знаешь, я когда-то думала, что встречу на своём пути какого-нибудь надломленного мужчину, он в меня влюбится, я его исправлю своей заботой, и всё будет прекрасно. Но ты... Тебя нет нужды исправлять и спасать. Ты сильный, уверенный, прошёл через всю свою боль сам и не сломался. Тебя нужно было только вылечить физически. Вот с этим я смогла помочь. Душа твоя в лекарствах не нуждается, она цельная и красивая.

– Ты видишь то, чего нет, – руки мужчины нежно гладили мою спину.

– Это ты не видишь того, что есть. Я, Хранитель, Теламаэль, Неутрум, даже Рен – все приняли тебя и видят, что ты выдающийся. Забудь ненависть светлых. Она не на тебя лично направлена. Она от страха, а не от ума, – я гладила его широкие плечи, кожа приятно пружинила под пальцами.

Шум воды отошёл на второй план, я сейчас слышала только стук своего сердца, который всё ускорялся от ласковых прикосновений. До сих пор не могу поверить, что мужчина, в котором больше двух метров роста и косая сажень в плечах, может быть таким нежным.

Момент, когда запрыгнула демону на бёдра, прошёл как-то без моего участия. Тело опередило желание разума. Когда холод стены обжёг спину, немного пришла в себя, но стоило губам Адриана прикоснуться к груди, как пелена удовольствия снова окутала меня. То, с какой лёгкостью он держал меня одной рукой, возбуждало ещё больше.

– Ты такая отзывчивая, – он увлечённо играл с моей грудью, лаская одну языком, а вторую пальцами.

– Только для тебя, – простонала ему в ответ.

Хотелось большего. Рядом с ним всегда хочется ещё больше, чем есть.

– Сними ментальный щит, – попросила я.

В следующее мгновение меня накрыло удовольствием мужчины. А я поделилась с ним своим. Это было так необычно – чувствовать всё то, что ощущает он, а ему передавать свои эмоции. Почему-то мне раньше в голову не пришло, что эльфийскую эмпатию можно использовать и так.

– Закройся, ты сводишь меня с ума. Мне и так не просто себя контролировать, – прорычал демон, на лице его проступило несколько чешуек.

– Так отбрось контроль, я знаю, что ты не причинишь мне вреда.

– Поставь щит, – он замер, дыхание было тяжёлым и прерывистым.

Но, когда я была благоразумной? В прошлой жизни... Не сейчас. Я не послушалась, нащупала его член, легонько сжала, убедившись, что он возбудился и без моей помощи, а потом направила в себя.

– Я не боюсь, – выдохнула ему в губы и начала двигаться.

– Невозможная девчонка, – сдался Адриан, перехватывая инициативу.

Он опустил меня на пол душевой комнаты не разрывая контакта. А я порадовалась, что преподавательские душевые куда больше земных.

Демон двигался уверенно, резко, так, что каждый его выпад отдавался дрожью во всём теле, и этими ощущениями я с удовольствием делилась и получала волны наслаждения Адриана взамен.

В этот раз мы кончили одновременно, потому что прекрасно чувствовали грани удовольствия друг друга. Это был очень впечатляющий опыт. Нужно будет повторить.

Только немного отдышавшись, я поднялась с пола и заметила, что когти Адриана исцарапали доски за моей головой.

– Кажется, мне придётся оплачивать ремонт в этой комнате, – ухмыльнулся мужчина.

– Зря переживал, пострадал только пол, не я... Уверена, что дочь Хранителя и будущий Владыка демонов смогут позволить себе нанять бытовых магов для ремонта преподавательских покоев.

Адриан подсушил нас обоих магией, потом накинул на меня халат, который уже давно переехал к нему в комнату. Надо сказать, что я вообще перетащила сюда достаточно много вещей. Ходить в одном и том же не хотелось, а после целительства отрубалась я сразу, утром бежала прямиком на пары. Заходить переодеваться было некогда. Сейчас лечение закончилось, а вещи остались.

– Арантиэль сказал, что планирует нас поженить, – мы уже сидели у камина и пили горячий чай.

– Да, он мне говорил, – отозвался Адриан.

– И?

– Мне нечего тебе предложить, кроме горы проблем и разрушенного королевства, которое ещё завоевать придётся, – демон смотрел в огонь.

– Не о таком предложении я мечтала, – вздохнула я.

– Я не романтик, Ная. Я рационалист. Честно тебе скажу, моя жизнь не будет простой, наверное, никогда. Мне придётся стать очень жёстким правителем, я могу измениться. Я уже не буду тем мужчиной, которого ты знаешь сейчас. И тебе... Что я могу дать? Руины и вечно занятого мужа?

– Ты можешь дать мне того нежного любовника, которым был сейчас, можешь дать собеседника, с которым мы так многое успели обсудить, но ещё больше того, чего мы не обсудили, можешь дать мне верного друга, который договорился с Хранителем о том, чтобы моих близких позвали в Священный Лес. Адриан, я не наивная юная девочка, в роль которой уже основательно вжилась, я взрослая женщина, которая много чего пережила. Поверь, я знаю, что рядом с тобой будет сложно, но и хорошо тоже будет. Если я нужна тебе рядом, я могу там быть, но я хочу знать, что это не политика. Я хочу, чтобы это было личным.

– Найка, ну, какая политика? Когда Арантиэль мне сказал, что признает тебя дочерью, я так расстроился. Понял, что нам придётся расстаться. Какая из демона пара для дочери Хранителя?.. А потом он сказал об этом браке... Ная, я не умею красиво говорить о чувствах, у меня никогда не было возможности на них даже посмотреть, не то, что самому пережить. Но я к тебе привязался, мне уютно рядом с тобой. Ты слушаешь, веселишь меня, развеиваешь мрак, который пытается завладеть мной. Я хочу дарить те же эмоции тебе. Я бы с радостью бросил все свои обязанности и пошёл странствовать с тобой и Теалем по миру, но не могу. В конечном итоге такое решение всех нас погубит. Но, если ты готова быть рядом со мной и огромной горой моих обязательств, я буду несказанно рад. Ты сделала мою жизнь такой насыщенной и радостной, что я боюсь только одного, что не сумею дать того же тебе.

– Сможешь. А слова, что слова, я всегда предпочитала действия. И, расскажи-ка мне, какие девушки тебе нравятся?

– В каком смысле? – растерялся Адриан.

– В смысле внешности. Опиши свою идеальную жену.

– Есть какой-то подвох? Меня в твоей внешности всё устраивает.

– Да нет никакого подвоха. Я хочу, чтобы Арантиэль изменил моё лицо. Хочу, чтобы дочерью Хранителя стала не студентка академии Наянтиэль, а какая-то другая Наянтиэль, которая потом станет женой Владыки демонов. Знаешь, в моём мире была куча книг и фильмов о том, как у главного героя похищали любимую жену, а потом шантажировали. Я хочу, чтобы внешне этот брак выглядел договорным. Нам не нужны слабые места. Пусть никто не связывает эльфийку, у которой был роман с преподавателем, с той женщиной, которая станет твоей женой.

– На сколько ходов вперёд ты планируешь, взрослая женщина? – удивился демон.

– Лучше тебе не знать, – ухмыльнулась я. – Ладно, я не буду тебя пытать. Я нарисовала несколько вариантов того, как хотела бы выглядеть. Выбери, какой приглянётся.

Я порылась в карманах платья, в котором пришла, и вытащила стопку сложенных листков. Протянула их Адриану, а сама внимательно наблюдала за тем, как он выбирает для меня новую внешность.

– Вот эта, – он протянул мне один из листков.

С него смотрела я. Почти та, что с Земли, только с эльфийскими дополнениями – длинной светлой косой и острыми ушами. А так: мои спокойные серо-голубые глаза, а не те ярко-зелёные, что получила сейчас, нос с небольшой горбинкой, губы, возле которых при улыбке ямочка появляется только с одной стороны и с родинкой слева чуть дальше кончика носа.

– То есть я накидала кучу идеальных вариантов, а ты выбрал этот? – не поверила я.

– Если ты помнишь, я обратил на тебя внимание, пока вообще не видел. Мне нравится этот, он живой. Если бы хотел идеальную, выбрал бы жену из политических соображений. Аристократки обычно обучены манерам, ведут себя безукоризненно, выглядят потрясающе. А я хочу тебя. Мне кажется, эта внешность подойдёт тебе даже больше той, что есть сейчас.

– Ты знаешь, что я почти также выглядела в своём мире? Вообще не хотела тебе показывать этот вариант, а ты выбрал его, – покачала я головой.

Ну, тело, я конечно, оставила то, какое сейчас. Ещё не хватало, опять заново учиться рисовать, ходить и бегать. Нет уж, двух раз вполне хватило. Пропорции тела если и будут меняться, пусть делают это естественным путём и постепенно.

– Если тебе будет неприятно или грустно смотреть на себя в зеркало, то выбери любой другой вариант, они все красивые. Так уж вышло, что как бывший незрячий, я ещё не разучился верить не только глазам, так что мне подойдёт любая твоя внешность.

– Нет, возьмём тот портрет, который ты выбрал. Он действительно подходит мне больше. Знаешь, я когда попала сюда, воплотила в этом теле все свои мечты, которых не могла достичь дома. А теперь понимаю, что и без этого всего могу быть счастливой. Но сиськи оставлю.

– А их не было? – как-то очень тепло улыбнулся Адриан.

– Практически, – вздохнула я.

– Ну, с этим я спорить не буду. Мне нравится твоя фигура. Должны же быть плюсы от переезда в другой мир, – он потянулся к моей груди и мысли в голове снова решили удалиться, чтобы не мешать...

Глава девятнадцатая. Дочь Хранителя

Рентаро

Портал для нас с Лариатилем открыли прямиком в Священный Лес. До перехода друг выглядел понурым, но одет был с иголочки. Я его таким нарядным ещё не видел. На пары Лари предпочитал ходить либо в закрытых камзолах, либо в свитерах нейтральных цветов. Сегодня же на эльфе красовался традиционный наряд светлых остроухих: узкие брюки, убранные в светлые сапоги, лёгкая длинная туника до середины бедра сверху. Лари выбрал светло-зелёную. На плечи накинул плащ, заколотый причудливой фибулой с драгоценным камнем. По всему плащу вились растительные узоры. Волосы заплетены в тугую косу.

– Я выгляжу как дурак, да? – я был в белом.

Прямые брюки, лёгкая рубашка.

– Ты выглядишь, как оборотень и сын своих родителей. Всё в порядке, – после выхода из портала Лариатиль изменился.

Спина гордо расправлена, на лице выражение равнодушия и лёгкого презрения. Истинный эльф. Таким он был, когда мы познакомились. Он и остался практически таким же, но всё же, стал теплее и человечнее. Но не сейчас. Сейчас он был эльфом, сыном Леса, а не моим другом.

– Добро пожаловать в Священный Лес, – встретил нас Теламаэль.

Вот и как он оказался тут раньше нас, да ещё в своём истинном обличье, хотя вообще не сказал, что будет?

– Теламаэль? – удивился Лари, внешне он не изменился. А вот интонации его выдали.

Ну да, он-то не знает, что наш друг дроу. А тут, видимо, по голосу догадался, кто перед ним.

– Да ладно, Лари, цвет моей кожи уже ничего не меняет. Даже для тебя. Пойдёмте, скоро начнут.

– Ты прав, – согласился эльф. – Ради чего мы здесь? Нам так никто и не сказал.

– Это сюрприз. Пойдёмте, сами скоро узнаете.

Пришлось следовать за дроу. Мы вышли из здания телепортов. Оно было совсем небольшим и росло из земли. Я крутил головой по сторонам как ребёнок. Лес эльфов поражал. Гигантские стволы деревьев тянулись ввысь, их высоту я бы даже не попытался определить, солнце пробивалось сквозь кроны лишь изредка. Мы шли по каким-то растениям с ажурными листьями, то и дело задевая свисающие со стволов и ветвей лианы с большими оранжевыми цветами.

– Извините, что окольными путями, мы уже опаздываем. Мне никак не согласовывали переход для вас, – подал голос Теаль. – Эти дотошные остроухие охранники даже личную печать Хранителя на приглашении пошли перепроверять.

Ещё несколько минут мы пробирались через девственный лес. Следы шагов тут же скрывали растения. Оборачиваешься, а никаких признаков твоего присутствия позади нет. Ни одного эльфа мы так и не встретили...

А ещё я порадовался, что оделся легко – было влажно, жарко и душно. Хорошо хоть солнце почти не пробивается. В Спире было комфортнее. От холода можно закрыться щитом, а с духотой, что делать? Я бы мог нагнать ветра, но кто знает, как расценят это действо местные обитатели. Потерплю.

В какой-то момент мы выбрались на поляну, посреди которой стояло лишь одно дерево с таким гигантским стволом, что не укладывалось в голове. Древесину пронизывали окна. Внутри явно располагалось помещение, причём большое.

– Это зал советов эльфов, – пояснил Лари, глядя на моё замешательство.

– Заходим, тихо проходим вдоль правой стены и усаживаемся на свободные места в первом ряду, – разъяснил всё Теламаэль и открыл дверь прямиком в стволе дерева.

И мы попали в самое сердце Священного Леса. Оно разительно отличалось от дворца родителей. Здесь царил полумрак. Зал освещали лишь несколько парящих магических светлячков. Потолка видно не было, он терялся во мраке. Всё вокруг было деревянным.

В конце зала было устроено возвышение с трибуной, очевидно, именно там будет происходить то, ради чего нас пригласили да ещё и в первый ряд. Перед сценой стояли, свитые из веток или даже корней, стулья, устланные мягкими подушками. Практически все они оказались заняты эльфами. На наше появление ушастые не отреагировали. Сидели как живые статуи. Только моргали и, надеюсь, дышали. Оказаться в помещении, заполненном такими реалистичными скульптурами, было бы жутко.

Стало даже не по себе. Я среди этой серо-зелёной массы в своём белом одеянии выделялся как сугроб в весеннем поле... Теаль и то в глаза бросался меньше. Я постарался сохранить нейтральное выражение лица и занял один из трёх свободных стульев в первом ряду. Друзья устроились рядом. Неужели, сейчас мы узнаем, зачем нас всё-таки сюда вызвали?

На сцену поднялся Хранитель. Я когда-то уже видел его в Спире, но мельком, меня на переговоры не пригласили. Эльфийский предводитель выглядел лет на двадцать и обладал мягкой, я бы даже сказал, миловидной внешностью. С длинной толстой косой цвета золота, с тонкими, но выразительными губами, с большими голубыми глазами, обрамлёнными светлыми, но очень длинными ресницами, которых мужчине иметь не положено.

– Добрый день, светлейшие братья и сёстры, здравствуйте гости Священного Леса. Пусть небо над вами будет безоблачным, а Лес милосердным. Я собрал вас здесь по очень важному поводу. Мне нужно внести новое имя в книгу Жизни.

Даже среди ледяных статуй с ушками прошёлся лёгкий шепоток. Что-то значительное и внезапное происходит. Появился новый эльф. А причём тут я? Я знаю, что эльфы рождаются редко, но это не мой праздник.

– Путь моей жизни сложился так, что во времена войны я потерял возлюбленную. На поле брани не смог её найти, искал позднее, но не находил. Я заключил, что она умерла, но совсем недавно волею судьбы отыскал след этой женщины. Когда-то она пострадала от рук вампира и потеряла память, но не потеряла моего ребёнка, которого носила под сердцем. К сожалению, Элуриаэль погибла больше двадцати лет назад, но столько лет спустя я смог разыскать хотя бы дочь. Она жива и выросла в городе людей. Сегодня я хочу вписать её имя в книгу Жизни.

Он щёлкнул пальцами и на трибуне перед ним появилась, а скорее всего, просто стала видимой, огромная толстая книга в кожаном переплёте. Она была очень древней и содержала имена всех эльфов, которые когда-либо существовали на Энелоте.

– Наянтиэль, выйди, пожалуйста. Мне нужен слепок твоей ауры, чтобы оставить его в книге.

При упоминании имени подруги, я глянул на Теаля, тот просто кивнул с улыбкой.

Девушка, появившаяся рядом с Арантиэлем, была похожа на мою соседку фигурой и цветом волос, но лицо было другим. И всё же, это точно она. Её походку и манеру держаться невозможно ни с кем спутать. Ная облачилась в лёгкое зелёное платье, которое сияло множеством драгоценных искр. Только эльфы использовали пыль драгоценных камней в одежде. Всё платье переливалось изумрудным блеском. Тот наряд, в котором Наянтиэль была на балу в Спире, вызвал у меня восхищение, но это, это уже за гранью реальности.

Хранитель тем временем сделал запись в книге, внёс слепок ауры и повернулся к зрителям.

– Поприветствуйте новое дитя Леса, – голос его звучал очень мощно, совершенно не сочетаясь с хрупкой внешностью.

Эльфы встали и сделали почти синхронный жест: прислонили указательный и средний пальцы, соединённые вместе, сначала к груди, где билось сердце, потом ко лбу, где был заключён разум и отправили сложенные пальцы вверх, к кроне древа, которое их приютило.

– Спасибо, что приняли, светлейшие братья и сёстры, да прибудет с вами мудрость познания, – новоиспечённая дочь Хранителя стояла прямо и неподвижно.

Как и полагается эльфийке, она держала лицо, ни один мускул не дрогнул.

В той же звенящей тишине, которая висела в зале всё собрание, кроме моментов, когда говорил Арантиэль, эльфы начали расходиться.

Остались сидеть только мы втроём. Потом к нам подошла Ная. Хранитель молча удалился.

– Ты правда его дочь? – спросил я, когда мы остались одни.

– Я вам всё расскажу. Теаль, мы же можем устроиться у тебя, да? Лишние уши ни к чему.

– Конечно, можем. Тем более, Хранитель ждёт нас там.

Наянтиэль

Только добравшись до дома дроу, я смогла выдохнуть спокойно. Весь день паникую. Всё время казалось, что это тонкое драгоценное платье, которое подарил мне отец, за что-нибудь зацепится, и я упаду или порву его. Что эльфы с криками сбегут из зала, отказавшись меня признать. Что Арантиэль передумает. Что друзья не придут.

А вот теперь, я сидела на знакомом диване в доме Теаля, и мне было хорошо. Рядом расположились сам хозяин дома, Рен и Лари. Для Арантиэля принесли кресло. Даже странно, как скучно проходят церемонии у эльфов. Я-то себе нафантазировала торжественный приём или ещё какую-то помпезную чушь. А тут пара сакральных фраз, запись в книжке и на тебе – новоиспечённая дочь Хранителя готова. С братом я так и не познакомилась, кстати. Арантиэль сказал, что Владимраэль где-то путешествует. Ну и чудненько, встречаться с ним мне не очень-то хочется. Чувствую себя обманщицей и незаконной или законной претенденткой на папочкино наследство. Хотя, учитывая продолжительность жизни эльфов, они вряд ли надеются на наследство...

– Кто-нибудь может объяснить, почему моя соседка оказалась дочерью Хранителя и почему сменила внешность? – первым не выдержал молчания Рен.

– А почему ты принц? Так получилось, Рен. Родителей не выбирают, – ну, я Арантиэля точно не выбирала, само так вышло.

– Давайте, лучше я всё объясню, – начал Хранитель. – Я хотел дать Наянтиэль возможность спокойно пожить, закончить академию, а уже потом представить её Лесу, но обстоятельства вынудили меня ускориться. То, что я сейчас вам скажу должно остаться в стенах этого дома. Как Хранитель, я могу потребовать ваши клятвы молчания, но, как отец вашей подруги, делать этого не буду. Уверен, что все вы разумные молодые люди, которые совсем скоро получат власть менять этот мир.

Арантиэль рассказал им о приближающейся войне, о положении Адриана и о том, какое место отводится мне в этой истории. О моём земном происхождении эльф умолчал.

– Я хотел бы, чтобы все вы внесли вклад в сохранение мира. Рентаро, вы будущий король оборотней, в ваших руках будет сосредоточена значительная власть, к вашему мнению прислушаются. Вы же видите, что Адриант достойный мужчина, умный, сдержанный. Из него выйдет хороший Владыка. Поддержите его, когда в этом будет необходимость. Нам не нужна война, нам нужен мир. Ненависть к тёмным придётся оставить в прошлом, – Арантиэль внимательно смотрел на моего друга.

– Да, Хранитель, я согласен с вами. Тем более, если Наянтиэль будет присматривать за демонами... Ваша дочь очень ловко склоняет существ совершенно разных рас на свою сторону. Я всё понял и поддержу, чем смогу.

– Лариатиль, теперь вопрос к вам. Я знаю, что виноват в вашем изгнании из Леса. Я не должен был отправлять наследника такого влиятельного рода на Криперум, но я действительно не предполагал, что война начнётся так скоро. Род ваших родителей слишком консервативен, я хотел, чтобы у их наследника было более широкое видение мира.

– Хранитель, не могу сказать, что жизнь после изгнания была лёгкой, но за то назначение я благодарен. Я только на Криперуме смог понять, кто я такой на самом деле. Но до сих пор так и не принял этого до конца.

– Всем нам иногда сложно признать очевидные вещи. Лариатиль, я бы хотел, чтобы вы отвечали за налаживание торговых отношений между континентами. Возобновили все возможные старые сделки в самые короткие сроки. Вы сможете взять на себя такое бремя?

При слове «торговля» у Лари загорелись глаза. Азартный он, это да... А Арантиэль явно знает, на какие кнопочки нужно нажимать, чтобы получить отклик.

– Смогу. Есть только пара моментов. Наши отношения с будущим Владыкой весьма напряжённые. Это моя вина. Гордыня не дала мне разглядеть истинное положение вещей. И второе, вы так уверены, что всё получится? Что новой войны не будет, а нужный демон сядет на трон?

– Уверен, что отношения вы наладите. Тот, кто признаёт свою ошибку, заслуживает быть услышанным и понятым. Что до второго вопроса. Нет. Полной уверенности у меня нет. Но, если не подготовиться заранее, а план будет исполнен, кто бы ни сидел на троне, быстро стабилизировать ситуацию не выйдет. А я хочу, чтобы Криперум привели в порядок как можно скорее. Нужны верные и умные создания в управлении. Там доверять некому. Здесь нужные кадры отыскать проще.

– Согласен. Хранитель, на меня вы можете рассчитывать, – спокойно ответил Лариатиль.

– Не смею вас больше обременять своим присутствием. Уверен, вам есть, что обсудить в кругу друзей. Рентаро, завтра я могу вам открыть портал прямиком в Спиру.

– Спасибо, Хранитель, буду признателен.

Сразу после того, как Арантиэль вышел, в комнате стало значительно просторнее. Я прямо видела, как моих друзей отпускает напряжение. Хранитель так сильно давил на них своим авторитетом... Всё-таки предводитель первородной расы...

– И ты молчала! – обвиняюще уставился на меня Рен.

– Так получилось. Я обещала отцу, что никто не узнает, пока он не разрешит, – я пожала плечами.

– А внешность зачем сменила? – это уже Лариатиль.

Видимо, ему мой первоначальный вариант нравился больше. Что ж, я нынче за естественность... Придётся привыкать. Вот такая вот будет у демонов Владычица... Если выживу...

– Чтобы никто не связал студентку академии Наянтиэль и жену Владыки демонов. Я буду выгодным политическим союзом, а не влюблённой студенткой. Так безопаснее.

– А ты влюблённая студентка? – уточнил Лариатиль.

– По самые острые уши... И меня огорчают ваши отношения с Адрианом. Уж ты-то должен хорошо знать, что такое несправедливое отношение. Меня удивило, что ты так зацепился за его расу.

Есть у меня, конечно, подозрение, что дело в банальной ревности. Лари я сама не сказать, что нужна, но видеть, как со мной встречается другой, неприятно. Но ему я о своих догадках точно говорить не стану.

– Я исправлю положение, – пообещал эльф.

– А теперь давайте вместо того, чтобы сидеть тут, лучше по Лесу погуляем. Кто знает, когда нас ещё судьба сюда закинет. Дел в ближайшие годы будет очень много, – предложил Теаль.

Ему некому было возразить. Кроме Лариатиля Священный Лес никто не видел. А быть в Лесу и так его и не посмотреть – непозволительная глупость.

Глава двадцатая. Священный Лес

Наянтиэль

Что сказать про Священный Лес после экскурсии от Теламаэля в сопровождении комментариев Лариатиля?

Это удивительное место, которое оккупировали жуткие снобы и консерваторы. Эльфы дожили до того, что их не любят даже другие эльфы и их же ближайшие родственники дроу. Своей избранностью, первородностью и прочей привилегированностью они нажили себе кучу недоброжелателей даже среди своих, живущих не в Лесу. Удивительные создания.

Но сам Лес оказался даже лучше, чем мне казалось из окон дома Теламаэля. Когда я жила у дроу, не замечала большую часть красоты. Видела лишь оковы, сдерживающие меня. Теперь же Лес открылся с новой стороны. С его птицами, живущими на какой-то нереальной высоте и поющими серенады всем, кто готов их слушать. С домами, которые можно обнаружить в самых неожиданных местах: некоторые располагались в самом стволе или примыкали к нему, вырастая из земли, другие, словно гигантские коконы, свешивались с какой-нибудь ветви вниз, а были ещё и те, что располагались на верхушках деревьев, как лаборатория Арантиэля, Теаль нас и туда провёл. В Лесу была система подъёмников – эльфы могли договариваться с деревьями, и те спускали свои ветви, забирали пассажиров и поднимали на нужную высоту. Иногда приходилось переходить с ветви на ветвь. Я даже сама попробовала общаться с Лесом, и у меня вышло! Это сложно, но возможно. Что-то тёплое, большое и ласковое едва-едва прикасается к твоей душе или разуму. Странно, но не страшно. Лес не был злым, он был спокойным и мудрым, как сама жизнь.

Здесь хотелось и самой стать мудрее и взрослее, попытаться понять суть мироздания. Не знаю, как эльфы умудряются сосуществовать с таким авторитетом и не трогаются умом. Наверное, поэтому они такие ледышки. Конкурировать с коллективным бессознательным, а может, и сознательным, которое познало суть бытия – невозможно. Так что я однозначно сюда в ближайшее время не вернусь. Может быть, когда-нибудь на пенсии, когда я буду сморщенной старой эльфийкой с обвислыми ушами... А сейчас даже демоны мне кажутся более перспективной компанией, чем эльфы.

– Ты здесь не останешься, да? – мы с друзьями смотрели на закат из окон лаборатории Хранителя.

Вид был такой, что захватывало дух. Не знаю, как отец умудрялся ставить какие-то опыты здесь... Я бы только и делала, что отвлекалась на то, что происходит снаружи. Меня-то почти сразу перенесли в дом к Теалю, я и осмотреться толком не успела.

Лучи заходящего солнца бросали розовые блики на кроны деревьев пониже, играя оттенками зелёного, словно опытный художник. Кроны медленно и ритмично двигались, уступая порывам ветра. Я стояла посреди зелёного океана, который казался бесконечным, а над нами находилось только небо с облаками, чьи края тоже окрасились ярко-розовым.

– Конечно, не останусь. Здесь прекрасно. Я бы могла целый год потратить, чтобы рисовать виды из этого окна. Возможно, я когда-нибудь так и поступлю. Но сейчас я хочу сделать всё, чтобы Энелот и дальше был мирным местом. Если от меня что-то зависит, я выложусь на полную катушку. Не время быть безропотной барышней. Время подвигов!

– Ох, Ная, чувствую, переговоры с демонами у меня когда-нибудь будут очень напряжёнными, – протянул Рен.

Он тоже во все глаза смотрел на Лес. Не факт, что ещё хоть раз сможет здесь побывать...

– Ещё бы! Мне очень понравились ваши кристаллы, Рентаро, я точно захочу их купить и с большой скидкой по старой дружбе, – я улыбнулась, глядя, как вытягивается лицо принца.

– Это национальное достояние моего народа, а ты ещё скидку хочешь? Ты меня оскорбляешь, – и моська правда обиженная-обиженная.

– Ладно, этот вопрос мы урегулируем позже, – рассмеялась я. – Ты мне пока вот что скажи, ты родителям, что расскажешь из всего того, что узнал за последние сутки?

– Есть у меня идея вообще ничего им не рассказывать. Меня же мать со свету сживёт, если узнает, что я не женился на дочери Хранителя. Точнее, она сойдёт с ума от того, что так легко тебя на мне не женила. Это ж такие перспективы...

– Да уж, проштрафился ты, высочество. Но не грусти. Оборотням такая королева, как я точно не нужна. Вам шороху и так хватает.

– Это да. Оборотням и без твоей неуёмной энергии веселья достаточно. Мы уж как-нибудь сами. Когда мать совсем допечёт, женюсь на какой-нибудь южной принцессе.

– Политик, что с тебя взять. Я вот мечтала о любви, без неё замуж и за владыку мира бы не вышла.

– И правильно. Вы, девушки, натуры романтичные, вам принца подавай. А я как раз принц, так что какая-нибудь принцесса, да влюбится в меня без памяти, я ж неотразим.

– Ты-то да, – рассмеялся Теаль. – А Ная того ещё принца себе нашла. Какая девушка, такая и любовь.

– Я уже завела себе всех возможный неподходящих друзей. Так что и брак с демоном не должен быть слишком уж шокирующим.

– С учётом того, что ты разделила себя студентку и себя дочь Хранителя, это вызовет огромный резонанс, светлейшая, – подал голос Лари. – Но я даже рад, что этот лесной гадюшник хоть немного всколыхнётся. Им полезно. После того, как ты встряхнула меня, жизнь стала значительно интересней. Хотел бы я увидеть лицо отца, когда он узнает, что у эльфов с демонами будет династический брак.

– Мне кажется, что я живу ради того, чтобы всех колыхать и раздражать. Безумно весело, надо сказать. Я же ураган Наянтиэль!

– Нас всех ты закрутила так, что перевернула мировоззрения и жизни. Но, надо признаться, это было к лучшему, – поделился эльф.

– К лучшему это было или нет, узнаем лет через десять, когда мы будем либо жить в процветающем королевстве, либо не будем жить вовсе, – вздохнула я.

– У любой жизни нет стопроцентной гарантии успешности. Мы и до знакомства с тобой ходили по грани войны. Теперь хотя бы есть надежда её избежать, – улыбка Лари была печальной.

Для него возвращение в Священный Лес, пусть и гостем, было непростым. Уверена, сейчас в его голове проносятся образы прошлого. Жаль, что прошлое я менять не умею. Могу лишь попробовать немного сгладить его влияние на настоящее и будущее моих друзей.

Наверное, гордому эльфу сейчас сложно. В зале совершенно точно были его родственники, которые к моему другу даже не подошли. Для меня такое поведение за гранью реальности. Как можно потерять сына из-за своих убеждений? Он не сделал ничего плохого, а семья даже выслушать не захотела. Отреклась и всё. Что это за семья такая? У меня с родителями и старшими братьями были сложные отношения, но мы всегда сплачивались, если на горизонте маячили проблемы. Собственно, проблемы были единственным нашим связующим звеном.

– Слушайте, а как вы думаете, если я пролечу над Лесом, это будет оскорблением? – уточнил Рен.

– Думаю, ты из дракона станешь ёжиком, – хмыкнул Теаль.

– Заколдуют? – уточнила я.

А что, новая ипостась будет.

– Нет, стрелами нашпигуют, – пояснил мне дроу, словно я несмышлёная малявка.

Ну да, я об эльфах хорошо подумала. Протыкание гостя Хранителя стрелами, мне в список приветственной программы не пришло в голову включить.

– Вообще не представляю, как Арантиэль тебя пригласил. Это серьёзный шаг вперёд. Наверное, готовит устаревшие умы своих сородичей к общению с демонами.

Я знаю, что это Адриан попросил отца позвать моих друзей, но он мог бы ограничиться Лариатилем и Теламаэлем. Папочка же пошёл дальше – организовал билет в Лес и для оборотня.

– Иногда мне кажется, что Хранитель всю эту игру, которая начинается, подготавливал очень давно, а сейчас просто всё сложилось благоприятным образом, – поделился наблюдением дроу. – Он уже много лет мечтает навести на Криперуме порядок. Арантиэлю долгие годы не даёт покоя вся эта история с тёмными. Думает, что, если бы эльфы были готовы лучше, смогли бы предотвратить нападение, а то и войти на Криперум, чтобы уладить все вопросы сразу.

– Из того, что я уже успела понять, сорок лет назад светлые были беспечны, ведь на Астрании много столетий войн не было. Сейчас все вроде как понимают, что война близко, но оставлять свою спокойную сытую жизнь не хотят, веря, что пронесёт. Могу их понять, я бы тоже до последнего делала вид, что всё хорошо, надеясь, что рисковать собой будет кто-то другой.

– Вот тобой теперь и будут рисковать, Наянтиэль. Ты уже слышала, что Хранитель считает, что именно нам с тобой по силам пробраться на Криперум и открыть портал для Адрианта?

– Да, он мне об этом говорил. Сейчас всё складывается так, что да, рискнуть проще всего нам с тобой, Теаль. Я на это соглашусь, если план будет выглядеть убедительно.

– Ты серьёзно решила менять мир, да? – улыбнулся дроу.

Ему было не впервой рисковать собой. Теламаэль был надёжным, сильным, уверенным и решительным. С таким компаньоном любая миссия выполнима. Я буду в это верить, и всё получится.

– Хранитель очень много ставит на свою вновь обретённую дочь, – прищурился Лариатиль. – Вы же давно общаетесь, да?

– Какое-то время, – признала я.

– Слушайте, у вас какой-то грустно-занудный разговор выходит. Давайте лучше ещё погуляем? Погрустить вы и без меня успеете, – предложил принц.

Я была только за. Самой уже надоел этот диалог. Один плюс, я всё время смотрела в окно и, кажется, вошла в резонанс с Лесом. Стала одним целым с зелёным океаном крон и словно сама влилась в волну шелестящих листьев. Я растворялась в едином организме Священного Леса. Теперь, кажется, понимаю, о чём говорил Лари, когда рассказывал, как фантазировал, будто Лес питается нашими эмоциями. Эта теория имеет место быть. Очень вероятно, что Лари правильно всё понял. Лес забирает наши переживания, растворяет их в себе и возвращает магией жизни.

Выплыла из этого состояния я только тогда, когда мы вышли из лаборатории Арантиэля. Наваждение пропало также внезапно, как и появилось.

Мы снова бродили по Лесу. Проходили дома, растущие из земли. В окнах горел свет, но на улице никого не было видно.

– А эльфы домоседы, да?

– Надеюсь на это, – пробормотал Лари. – Мы как раз возле моего бывшего дома.

И, естественно, в лучших традициях закона подлости, в этот момент из большого дома, выстроенного из ветвей возле ствола гигантского дерева, вышел эльф. Он был похож на Лари. Они могли бы быть братьями, но я знала, что у моего друга и преподавателя есть только сестра. Получается, это его отец. Вот уж точно не самая желанная встреча.

– Светлейшая, безветренного вам вечера, – обратился он ко мне.

– И вам, светлейший, – отозвалась я, думая, к чему этот разговор.

– Лариатиль, зайди, – обратился он к сыну.

На остальных наших товарищей он внимания не обратил вовсе. И, если с Реном всё было понятно. Оборотень же... То вот Теаль... Неужели он здесь на каждом шагу встречался с таким отношением, несмотря даже на свою приближённость к Арантиэлю?

– Я скоро. Подождите меня тут. Много времени этот разговор не займёт, – попросил Лари и ушёл вслед за эльфом.

Лариатиль

Я не видел отца несколько десятков лет и не видел бы его и дальше. Ну да ладно, расставить всё по местам тоже не помешает.

– Чем обязан милостью общения с тобой? – уточнил я.

– Смотрю, ты как-то нашёл подход к дочери Хранителя.

– Да, она славная девушка.

К чему этот разговор? Думает, что через меня сможет стать ближе к Арантиэлю? Хранитель, как выяснилось, обладает удивительно широкими взглядами. Ему мой отец в ближнем круге без надобности. Он скорее меня приблизит...

– Ты бы хотел вновь получить имя рода на законных основаниях? – своим отвратительно ровным и пустым тоном спросил эльф, одобрения которого я когда-то желал.

– На каких условиях?

Священный Лес уже давно перестал быть нужен. Меня сюда больше не тянет. И имя рода мне без надобности.

– Жени на себе дочь Хранителя, и я признаю тебя наследником.

– А как же сестра?

– Твоя сестра не смогла заинтересовать сына Хранителя. У тебя есть шанс всё исправить.

– Это у тебя когда-то был шанс меня выслушать, ты им не воспользовался. Теперь разбирайся со своими амбициями сам. У меня прекрасная жизнь и без твоего имени. Я отрекаюсь от своей семьи и более знать вас не желаю, – чуть дрогнувшее в гневе лицо отца меня порадовало.

Я задержался лишь на мгновение, чтобы полюбоваться зрелищем, а потом вышел на улицу, где меня ждали друзья и новая жизнь.

Глава двадцать первая. Прошлое

Наянтиэль

Мы вернулись в Алеард глубокой ночью. Хорошо, что в этот раз Арантиэль переправил нас прямиком в академию. Когда есть разрешение ректора, возможно и не такое. Выглядела я снова так, как привыкли местные студенты. Только теперь это была личина. Дочь Хранителя осталась в Лесу, а вот ученица Ная из человеческого городка, которого и на карте не найдёшь, снова будет наводить шорох в любимом учебном заведении.

Сразу из телепортационной комнаты я отправилась к Адриану. Не видела его всего один день, но соскучилась. Демон за последние месяцы стал неотъемлемой частью моей жизни. Несмотря на очень позднее время, мужчина ещё не спал. Читал какую-то книгу. В его комнате, с тех пор, как он снова смог хорошо видеть, их образовалась целая гора. История, магия, трактаты по стратегии и тактике... Будущий Владыка навёрстывал пробелы в своём образовании. Надо и мне подумать, что из знаний первостепенно, а что можно отложить на потом. Чую, что закончить академию за три года я не успею. И вообще не факт, что диплом у меня будет из Алеарда... Вероятнее, уже на Криперуеме доучусь, когда найду на это время. Интересно, получится у ректора часть преподавателей умыкнуть? Переманить самых талантливых...

– Не думал, что вернёшься сегодня, – Адриан поднялся, подошёл и крепко обнял меня.

Такие надёжные и сильные руки вокруг моей талии – как раз то, что нужно после тяжёлого дня.

– Не знаю, как Арантиэль там живёт. Я прям чувствовала, как Лес вытягивает из меня индивидуальность, как я растворяюсь в нём, становлюсь частью чего-то великого. Не готова я к такому единению. Ты ничего такого не чувствовал, когда гостил у эльфов?

– Да нет. Я же не эльф, не слышу зова магии жизни. Рад, что ты вернулась, – он поцеловал меня в макушку.

– Волновался, что могу сбежать? – я подняла взгляд на демона и да, нашла в его взгляде облегчение.

– Так было бы безопаснее, – пожал он плечами.

– Плевала я на безопасность. Мне хорошо рядом с тобой. И так уж вышло, что все существа, с которыми мне приятно общаться, слегка или не слегка выходят за рамки норм, принятых на Астрании. Так что либо придётся создать на Криперуме подходящие условия для всех нас, либо страдать тут.

– Что-то я не заметил, что ты тут так уж сильно страдаешь, светлейшая.

– Я – нет, а вот вы – да. Адриан, даже Лариатилю, который чистокровный эльф, здесь трудно. А у тёмных есть шанс начать всё сначала. Лично мне кажется, что это отличная идея.

– А вот мне кажется, что отличная идея провести немного времени с моей неофициальной невестой. Сними личину, мне нужно привыкать к тому, как ты выглядишь на самом деле, – он потянулся к моим губам за поцелуем.

– Через три часа пары начнутся, – запротестовала я.

За окном уже начало светать.

Видимо, сопротивлялась я вяленько, потому что поцелуй он не прервал.

А потом мы как-то незаметно добрались до постели.

– Вот теперь я готов выслушать твою историю, моя иномирная невеста, – этот нахал лёг набок, положил голову на руку и всем видом показал, что поцелуем он на сегодня и ограничится. Обломщик...

– Нашёл время, – протянула я.

У него была уйма возможностей со мной поговорить, но он выбрал эту.

– Теперь ты официальная дочь Хранителя, ничто тебя не тяготит. А я мог подождать. Я всю жизнь чего-то жду. Но пора нам поговорить о твоём прошлом. И о моём, если захочешь что-то узнать. Это будет честно.

Адриан смотрел на меня своими ярко-голубыми глазами с тёмной каймой по краю и снова гипнотизировал. Не знаю, как у него это получается, но достаточно одного прямого взгляда, чтобы привлечь и удержать моё внимание.

– Рассказ не очень интересный получится. Это здесь я дочь Хранителя, невеста наследника трона демонов, подруга принца оборотней и прекрасная эльфийка... А там у меня была обычная скучная жизнь.

– Я всё равно хочу о ней услышать. Уверен, что обычная жизнь в другом мире будет казаться очень необычной для меня, жителя Энелота.

– Мой родной мир называется Земля. В нём нет магии, зато технологии развиты настолько, что большую часть работы за нас делают умные машины. По сути своей мир не сильно отличается от Энелота, единственное, что живут у нас только люди. Они также находят поводы друг друга ненавидеть, навешивают друг на друга ярлыки и проживают свои короткие жизни, гоняясь за тем, что им ненужно. Я тебе потом покажу книжку с картинками про мой мир. Я много рисовала, пока осваивала заново этот навык.

– Ладно, это я понял, но мне больше интересно про тебя лично. На твою Землю я лучше посмотрю на рисунках, они у тебя очень здорово выходят.

– А, что про меня? Я выросла в огромном городе. Даже не знаю, с чем его тут сравнить. Дома в нём стремились в небеса, а люди ютились в небольших квартирках. У меня была обычная семья. Мама, папа и три брата. Родители и старшие братья считали нас с младшим странными. Меня за любовь к рисованию и за то, что сделала его своей профессией, а Димку, потому что он обожал историю нашего мира и участвовал в костюмированных играх о прошлом Земли. Родители были бухгалтерами, всё что-то считали. Им наш выбор казался глупым. Старшие братья, ну даже не знаю... Один очень много пил. Как-то так вышло, что Паша много работал, а усталость снимал алкоголем. Мы редко общались. А Слава, Слава сварщик-вахтовик. Он мог на долгое время уезжать куда-то далеко-далеко на Север, зарабатывал там много денег, потом возвращался в Москву, забирал свою жену и сына и вёз куда-нибудь в тепло. И так до бесконечности. У нас была не очень дружная семья. Только я и Димка оставались неразлучны. Мы даже от родителей съехали и жили вместе. Уверена, Димке бы этот мир понравился. Я по нему очень скучаю.

– Хотел бы я познакомиться с твоим братом. Думаю, ему было весело жить рядом с такой яркой сестрой.

– Я такой не была. Дома я старалась не выделяться. Я почти всё время проводила в квартире за рисованием. Мне хотелось быть такой, какая я сейчас, но смелости не хватало. Было страшно, что скажут люди. Всё беспокоилась, что что-нибудь не то скажу, что меня осудят. Только на Энелоте я поняла, насколько глупой была. Мне было всего двадцать шесть, когда я умерла. Если так подумать, то и вспомнить о жизни особо нечего, – призналась я.

– Най, а как ты умерла? – лицо Адриана было спокойным.

– Не помню. Я шла с работы, а очнулась в лаборатории Арантиэля. Понятия не имею, что там произошло. Сколько не пыталась вспомнить, не выходит.

– Значит не стоит и пытаться. Раз память это скрыла, значит так нужно. Поверь, я бы о многом в жизни хотел забыть, да не выходит, – признался демон.

Он как-то незаметно распустил мою косу и игрался с прядями волос, перебирая их и переплетая.

– А мне всегда наоборот казалось, что забывать ничего нельзя. Что любые события в жизни, какими бы болезненными или печальными они ни были – это опыт, отбрасывать который нельзя. Опыт закаляет, учит, заставляет понимать и принимать больше.

– Иногда даже больше, чем хотелось бы, – хмыкнул мужчина.

– Не без этого, – согласилась я.

Даже не представляю, как тяжело ему приходилось в молодости. Не знаю, как он выжил на этой Астрании, да ещё и вырос таким понимающим и принимающим.

– А у тебя был возлюбленный?

Хорошая проверочка на вшивость... Я ведь сейчас могу, что угодно соврать, он всё равно не сможет проверить... А нужно ли? В наших отношениях с Адрианом как-то так выходит, что мы принимаем тараканов друг друга.

– У меня был мужчина, но я его не любила. Где-то после двадцати двух все мои подружки уже были при парнях, а мне даже не нравился никто. Мне постоянно со всех сторон капали на мозги, что быть одной плохо и неправильно. И я поддалась. Когда мне начал оказывать знаки внимания один из студентов, я его не отвергла. Мы повстречались, потом разошлись. Через какое-то время появился другой, Димкин однокурсник. Спокойный, надёжный, но пресный. Мне было с ним скучно, но разбежаться всё как-то повода не подворачивалось. Сейчас понимаю, что такие отношения ничего не стоят, а тогда было страшно остаться одной. А ты? Ты любил когда-нибудь?

– Нет. В Аквалисе я был слишком юн, чтобы познать любовь. Я на неё даже посмотреть не успел. У родителей был надёжный спокойный династический брак со взаимным уважением, но без любви или хотя бы страсти. В Священный Лес я прибыл, когда мне было тринадцать. В четырнадцать меня соблазнила одна из эльфиек. Отец отказал ей в какой-то прихоти, и она захотела ему насолить, закрутив роман с демоном. Мне тогда на её мотивы было наплевать, важен был результат. Красивая, знатная и с юнцом, – он рассмеялся.

Представляю. Совсем ещё молоденький парнишка и опытная, хоть и холодная ушастая. Хотя, кто знает, может, они только на публике такие ледышки...

– И как тебе эльфийка? – прищурилась я.

– Тогда я был в восторге. Мне так льстило, что она обратила на меня внимание. Видимо, для эльфиек я неотразим в любом возрасте, – он мне подмигнул.

– В любом возрасте ты теперь будешь неотразим только для одной эльфийки, понял? – я забралась ему на живот, схватила за запястья, прижала их к кровати и нависла над ним.

– Иначе будешь пытать? – улыбнулся мужчина.

– Узнаю, что ты мне изменяешь... – задумалась, придумывая, чем бы поугрожать.

– Не узнаешь, – он приподнял голову и дотянулся до моих губ.

– Вот сейчас не поняла. То есть изменять ты будешь, но я об этом не узнаю? – оторвалась от поцелуя.

– Не узнаешь, потому что нечего будет узнавать. Мне в жизни хватало предательства и интриг. В моей семейной жизни этого не будет никогда.

– Вот умеешь ты говорить, демон-искуситель, – я наклонилась и поцеловала его.

Нет, ну, а что? У нас ещё час до начала занятий. Спать ложиться уже поздно...

– Может, руки отпустишь?

Забавно, что он до сих пор опасается вырываться. Боится, что сможет меня ранить. Воспользоваться своим превосходством, что ли? Хотя ладно, в другой раз. Хочется ощутить его прикосновения. Я отпустила запястья демона, и тут же мир перевернулся. Теперь уже Адриан нависал надо мной, прожигая горящим взглядом.

Интересно, наша страсть, как-то внезапно переросшая в скорый брак, когда-нибудь перерастёт в любовь? Дойдёт ли до того, что Адриан признается мне в чувствах? Таять от его прикосновений безумно приятно, но я хочу большего. Мне-то бежать уже некуда, я этого демона люблю. Как вообще можно его не любить? Такого сильного, морально и физически, необычного, упёртого, грозного, умелого во всём что делает... А он? Что он чувствует ко мне? И спрашивать страшно... Подожду.

– Я же лучше твоих прошлых любовников? – хотел показаться равнодушным, но я заметила волнение.

Ну да, пока думал, что оказался первым, ему было легче. А теперь, когда узнал, что мне есть, с чем сравнить... Уверена, что опыта у него немного. Кто бы добровольно переспал с демоном после войны?.. Если только какие-то извращенки или продажные женщины.

– Ты единственный, с кем я смогла испытать оргазм. А если вдруг ты волнуешься, что что-то не успел попробовать, то у нас ещё будет масса возможностей. У меня прекрасная фантазия и много теоретического опыта, который нужно применить на практике, Владыка.

Нет, а что... На Земле книжек и фильмов наклепали обо всём на свете, глупо было бы пройти тему секса мимо. И игрушек там было навалом, только мне было стыдно что-то пробовать. А тут... Тут другой мир и другая я. Обязательно испытаем что-нибудь эдакое.

– До сих пор не могу привыкнуть, как открыто ты говоришь обо всём, – Адриан покрывал лёгкими поцелуями мои ключицы.

– Привыкнешь ещё. Просто в этом мире я знаю, чего хочу и не планирую усложнять себе путь к достижению цели.

– Может, ты и прямо сейчас знаешь, чего хочешь? – прищурился демон.

– Конечно, знаю. Хочу, чтобы ты поцеловал мою грудь.

– А потом?

– А потом спустился ниже.

– Насколько ниже?

– А насколько сам считаешь нужным? – с ним было очень легко откровенничать.

Во взгляде Адриана всегда был восторг, когда он смотрел на меня, касался. Было бы здорово, если бы так осталось навсегда. Когда мужчина смотрит на тебя так, можно смириться с любыми сложностями.

– Я понял. Слушаю и повинуюсь, Владычица.

И действительно принялся выполнять моё пожелание...

Глава двадцать вторая. На пороге перемен

Адриант’эл

После возвращения Наи из Священного Леса, спокойная жизнь у нас закончилась. Начались бесконечные обсуждения стратегии захвата престола демонов. Учёба у всех отошла на второй план. Но студентам отбросить свои обязательства было проще. Нам с Лариатилем и Неутрумом приходилось работать, как обычно. Ная с Теалем вместо большинства пар торчали в библиотеке или выбирались за стены, чтобы пообщаться с Хранителем, который и сам хотя бы раз в неделю тайком заглядывал в Академию. Ректор дал ему на это разрешение, правда, пришлось открыть часть правды и ему.

Из того, что случилось важного за это время – Лариатиль передо мной извинился за своё поведение. У него были личные счёты с демонами, которые он проецировал на меня. Не могу его винить. Я сам грешил чем-то подобным, когда несколько лет злился на Арантиэля, хотя тот мне вообще-то жизнь спас. Если сделать Лари скидку на то, что он эльф – нормальный мужик. Умный и большую часть времени логичный. В конечном итоге мы поладили. Единственное, что меня волновало, это то, что он, очевидно, спит с Эрикой. Эри никогда не остаётся подолгу с одним мужчиной. Чем в итоге закончится их роман? Катастрофой. Если я разобрался в характере эльфа, его самолюбие будет ущемлено настолько, что мы ещё долго его рациональную сторону не увидим. А сейчас нужны все мозги...

Ещё я начал с Наей и Теалем персональные тренировки. Если им действительно придётся пробираться по Криперуму одним, пусть будут готовы ко всему. Щиты щитами, а осторожность лишней не бывает. Я согласен, что Теламаэль отличный телохранитель, но он не солдат и привык к сражениям один на один, а, что ждёт их на вражеской территории, никто не знает. Ная при всей своей ловкости, особыми навыками сражений не отличалась. Это нужно было исправить. Мы танцевали с её кнутом, и держать противника на расстоянии у неё получалось. Вот только тут две беды – если противник умеет терпеть боль, он подставится под кнут и остановит его собой. А даже, если нет, в атаку эльфийка переходить так и не научилась. Если противник будет один, всё в порядке, его добьёт Теаль, а если несколько? Одни сплошные «если», и все они нерадостные...

– Ад, не переживай, я не дам ничему плохому с ней случиться, – Теламаэль наблюдал за очередной тренировкой. Ная сейчас пыталась остановить Неутрума и Эрику.

Справиться с двумя противниками она не могла.

– А кто не даст ничему плохому случиться с тобой? Мне невыносима мысль, о том, что вам придётся рисковать собой вместо меня. Почему Арантиэль отправляет вас? Неужели нет никого более подходящего, чем мои близкие?

– Потому что только нам можно доверять. У него полно шпионов, много доверенных лиц, но на такую миссию можно послать только тех, кому доверяешь полностью. К тому же Ная подходит. У неё практически безграничные оборонительные способности. Мы справимся. Это лучший выход, – тон Теламаэля был таким же уверенным, как и всегда.

– Теаль, если всё получится, ты же останешься с нами? Уверен, что рано или поздно Аквалис станет городом, где ты обретёшь дом.

– Знаешь, когда-то давно, когда ты только прибыл в Священный Лес, я злился. Хранитель уделял тебе то время, которое мог бы уделять мне. Я злился и ревновал. Потом, когда тебя прокляли, я переживал и винил себя. Если бы я отнёсся к тебе внимательнее, смог бы помешать похитителям. Если бы глупость не затуманила мой разум, я смог бы стать тебе другом и советчиком уже тогда. Сейчас судьба даёт мне второй шанс. Я его не упущу. Аквалис станет прекрасной столицей сильного государства. Мы сделаем его таким.

– Я тогда тебя боялся, – признался я. – Ты был таким взрослым, сильным, не склонялся под косыми взглядами ушастых ледышек, а на меня смотрел так, что хотелось спрятаться. Я рад, что теперь всё иначе.

– Да уж, теперь смотреть на тебя свысока вряд ли возможно. Это ведь я должен был бы тебя учить, а пришлось самому попасть в ученики, – рассмеялся дроу в обличие светлого эльфа.

– Даже, если бы ты тогда взялся меня учить, это бы ничего не изменило. Мальчишка в пятнадцать лет, сколько бы у него ни было навыков, не отбился бы от взрослого высшего вампира, у которого к тому же были мои волосы. Без шансов, Теламаэль.

– Знаю, но это не мешает мне перебирать множество «если» в голове и терзаться вопросами, можно ли было что-то изменить.

– Я больше не хочу ничего менять. У нас у всех есть сейчас. Пусть это будет компенсацией за все прошлые горести, – впервые понял, что считаю именно так.

Мне надоело горевать по упущенным годам, возможностям, радостям. У меня есть сегодня, больше нет ничего.

– Вижу, отношения с Наей затронули и твой взгляд на мир, – улыбнулся эльф.

– Её мысли по этому вопросу очень созвучны с моими. У меня было много времени, чтобы думать. Не знаю только, откуда у неё такие мысли в столь юном возрасте.

– Их мир был быстрее. Короткая жизнь заставляет взрослеть раньше. А она ещё очень тонко чувствует чужую боль. Не знаю, врождённое это или пережила что-то такое, из-за чего наше прошлое резонирует с чем-то в её душе. А может, всё дело в том, что смерть меняет человека. Не знаю, рассказывала она тебе или нет, однажды она меня воскресила своей силой. И знаешь, смерть действительно многое меняет.

– Нет, она не говорила. Она редко обсуждает со мной вас. Только что-то, о чём мы говорили вместе. Я не знал, что её сила настолько велика.

– Уже нет. После твоего проклятья Ная вряд ли сможет сделать что-то столь же впечатляющее. К сожалению, я тоже. Даже с заёмной силой мне не удастся сделать чего-то большего, чем подлатать ауру или затянуть не смертельную рану.

– Так и знал, что из-за меня её способности пострадали, – и тут я заставил её рисковать.

– Не из-за тебя, а из-за того, что это был долг Арантиэля. Ад, она бы вылечила тебя, даже если бы ваши отношения остались деловыми. Наянтиэль не может пройти мимо чужой беды. Когда она раздумывала, имеет ли право помочь тебе, рассказала, что на Земле было такое нарушение: неоказание помощи или бездействие. Она знала, что ты умираешь, а в её силах это предотвратить. Не было другого варианта. Только помочь. Вот, если бы ты оказался злым, тогда другое дело.

– Вы с Наянтиэль обладаете удивительной способностью говорить то, что так хочется услышать.

– Не зря же она моя сестра, – ухмыльнулся дроу, наблюдая за тем, как Наянтиэль гоняют по ристалищу.

Да уж, настоящий воин из неё вряд ли получится, во всяком случае в ближайшее время. А ждать мы не можем. От шпионов Хранителя всё чаще приходят новости о том, что на Астранию проникают засланцы с Криперума. Граница и так держалась слишком долго. Пришло время всё изменить.

Рентаро

Я уже три месяца жил в Спире. Родители завалили меня учёбой. Бесконечные наставники, наставницы, учителя и тренеры от меня не отлипали. Если мне раньше думалось, что учёбы многовато, то, поверьте, я сожалею о тех мыслях. Академия оказалась каникулами по сравнению с тем, что меня ждало сейчас. Помимо бесконечных лекций и занятий, навалились переговоры, собрания и совещания. Теперь я сидел по левую руку от матери и мог принимать участие в любом политическом сборище...

Не могу сказать, что мне всё это нравилось. Я прямой и увёрток не переношу, а придворные лизоблюды вызывают тошноту. Но за последние месяцы я поднаторел в том, чтобы различать, где ложь, где правда, а где недомолвка. Стало гораздо легче окорачивать членов совета. Я всё чаще замечал одобрительные взгляды матери, направленные на меня.

Мои отношения с родителями изменились к лучшему. Мы много разговаривали. О деле и друг о друге тоже. Теперь мне было легко различить любовь в их глазах. И эта любовь грела получше всех отопительных кристаллов Спиры.

Единственное, чего мне сейчас очень не хватало – мои друзья. Конечно, Ная, как и обещала, вместе с Лариатилем сделала артефакт для связи, по которому можно поговорить либо с ней, либо со всеми ними, но это не то. Нет больше наших уютных приключений в академии и посиделок в комнатах за бокалом эльфийского вина. До сих пор не могу понять, как они с удовольствием пьют эту кислятину...

Родителям я так ничего и не сказал о том, что узнал. Всё, что связано с Криперумом, будет моей первой большой самостоятельной партией на политической арене. Незачем матушке знать, что Наянтиэль, которая была у неё в гостях, это та же самая девушка, которая позже выйдет замуж за Владыку демонов. Налаживание дипломатических отношений между оборотнями и демонами будет моей личной заслугой и ничьей больше.

Интересно, получится ли у Адрианта занять трон? Сможет ли он с горсткой приближённых наладить жизнь у тёмных? И сколько понадобится десятков лет, чтобы светлые смогли доверять им? Очень надеюсь, что у друзей всё получится без значительных потерь.

Как сильно мы все изменимся со временем? Жизнь при дворе никого не оставляет прежним. Я уже сейчас чувствую, что начал меняться. И это в благополучной Спире, где меня знают с рождения и по большей части любят... А, что говорить о королевстве демонов, где Адриант, вылезший словно из-под земли, заявит свои права на трон? На Криперуме демонов ненавидят вампиры и дроу и все вокруг. На Астрании тоже. Как они с Наей справятся со всем этим кошмаром? Останется ли хоть что-то знакомое в моих друзьях после жизни в замке Владыки?

Наянтиэль

Завтра мы уходим из академии. Беззаботная жизнь останется в прошлом. Теперь каждый день легко может стать последним.

– Как думаешь, сведения, которые Арантиэль купил у контрабандистов и, которые достали шпионы, верны? – я стояла у окна в комнате Адриана и смотрела вдаль.

Вид из комнаты демона открывался на вход в главное здание. Можно было наблюдать за жизнью студентов.

– Они же говорят одно и то же, так что, думаю, это правда, по большей части. Может, всё-таки откажешься? Я не хочу рисковать ни тобой, ни Теалем, – Ад обнял меня за талию, а подбородок устроил на макушке.

– Это самый безболезненный выход. Другой только через войну. Искать войско, убеждать, что всё это необходимо, надеяться, что светлые окажутся сильнее тёмных. Много боли, смертей, разрушенных судеб... Я этого не хочу. Рискнём мы с Теламаэлем. Судя по тому, что разузнал Арантиэль, всё должно получиться. Мы справимся.

– И всё равно я взбешён. Я буду сидеть в безопасности и ждать, а рисковать придётся вам.

– Что поделать. Так вышло, что твоя жизнь сейчас значительно ценнее наших. Мы не можем рисковать тобой. С нами ничего не случится.

Я повернулась к нему лицом только для того, чтобы снова увидеть эту раздражающую складочку между бровями. Адриан был расстроен и рассержен. По лицу то и дело пробегали чешуйки. Так происходило всякий раз, когда он был излишне эмоционален.

– Ладно, хорошо. Ты всё равно сделаешь так, как решила. Поженимся, посажу тебя на цепь.

– Не шути так. Благодаря братишке Рена, у меня теперь аллергия на всё, чем можно связывать, – до сих пор каждый раз вздрагиваю, когда вспоминаю его выражение лица и обещание посадить меня в подвале на цепь.

– Прости, не подумал. В любом случае, я надеюсь, что в дальнейшем моё мнение по поводу твоих опасных авантюр будет весить больше.

– Если доживём, – пообещала я.

– А теперь иди собирайся. Сидеть на парах в последний день в академии смысла нет. Пойдём в город.

– Свидание? – у нас никогда не было нормального свидания.

Наши отношения начались странно и также странно развивались. Я уже ничего не имела против, но хотелось каплю нормальности в это безумие.

– Могу я хоть эту малость для тебя сделать? Когда-нибудь мы сможем наверстать всё, что пропустили, – пообещал демон, легонько целуя меня в макушку.

– Не боишься, что в городе на тебя опять попытаются напасть? Может, просто останемся здесь?

Но это же СВИДАНИЕ! Очень хочется, но рисковать из-за розовых соплей глупо.

– В такое время народу на улицах не очень много. К тому же в городе ко мне уже попривыкли, взглядами прожигают, но мне плевать. Одевайся. Жду тебя через час возле главного выхода из академии.

Возразить я не смогла и не захотела. Адриан взрослый мужчина, воин. Если он говорит, что можно, кто я такая, чтобы спорить?

Умчалась в свою комнату собираться. Вот и повод ещё раз надеть изумрудное платье, которое подарил отец.

Теаля в комнате не было. Оно и к лучшему, я сейчас слишком счастливая, чтобы отгораживаться щитами. Нужное платье отыскалось на вешалке в шкафу. Оно было также прекрасно, как тогда, когда я увидела его в первый раз. Из тонкого шёлка, такого гладкого и прохладного, что хочется постоянно касаться. Усыпанное искорками настоящих изумрудов. Облегающее, словно вторая кожа. Вроде и закрытое, но взгляды притягивает. У Арантиэля прекрасный вкус. Боюсь даже представить, как будет моё свадебное платье выглядеть. Это должен быть просто восторг!

Ровно через час я подходила к воротам академии. Сердце часто билось от предвкушения последнего нормального дня на ближайшее не знаю сколько...

Адриан уже ждал меня. Он снова был в чёрном. Узкие кожаные брюки, заправленные в сапоги, шёлковая рубашка. Причёска с множеством тонких кос, соединённых в более крупные. Я так привыкла видеть его в спортивной одежде, что засмотрелась и чуть не пропустила его реакцию на моё платье.

– Ты очень красивая, но теперь слишком похожа на настоящую эльфийку, – во взгляде мужчины мешались какие-то эмоции, расшифровать которые я не смогла. Восхищение и что-то ещё холодное и пугающее.

– Привыкай. В обществе я и буду настоящей эльфийкой. Моя человеческая сторона для ближнего круга. Куда мы пойдём?

– В парк Стихий. Я много слышал об этом месте, но так и не побывал.

– А я была, там здорово, особенно впечатляет аллея стихийных фонтанов.

Умеет он места выбирать. Суровый мужчина в чёрном и нежная изящная девушка, идущие рука об руку по аллее стихий... Привлекательная картина должна выйти. Потом нарисую, повесим в спальне.

Мы долго гуляли по укромным тропкам парка и только потом выбрались на главную аллею. Народу там оказалось много, но мне было не до них.

Каскад фонтанов Стихий вызвал у меня тот же восторг, что и в первый раз. Наверху сплетались в невероятные узоры водные струи. Ярусом ниже воздушные потоки танцевали волшебный танец, затягивая к себе лепестки цветов, растущих неподалёку. Следующим был огненный фонтан – яркий и непредсказуемый. Он то разгорался сильнейшим пламенем, а то затухал, выбрасывая снопы алых искр. Ещё ближе к нам располагалась овальная чаша, в которой земля постоянно меняла рельеф, то выбрасывая вверх горный хребет, а то, опадая глубоким ущельем. Ещё был бассейн, заполненный жидким металлом. Движения металла были такими завораживающе плавными, что можно было бы смотреть на них вечно, если бы не нижняя площадка, где сражались или танцевали свет и тьма.

– Пойдём потанцуем? – Адриан взял меня за руку и повёл к фонтанам.

– Во-первых, танцую я также хорошо, как пою. Во-вторых, тут нет музыки.

– Не волнуйся, здесь у тебя всё получится лучшим образом.

Спорить не хотелось, во мне разыгралось любопытство. Но когда мужчина запрыгнул на площадку света и тьмы и протянул мне руку, я затормозила.

– Не бойся, они для того и были созданы. Только здесь сейчас почти нет тёмных, танцевать некому. Такие фонтаны есть не только на Астрании. В замке отца тоже есть фонтан света и тьмы. Ты должна попробовать!

Не знаю, что заставило меня решиться. Всё равно казалось, что я нарушаю какую-то запретную границу, что вторгаюсь в святилище. Но уверенность на лице демона меня подтолкнула. Я забралась к нему и тут же ко мне рванулась тьма, а к нему свет.

Была ли там музыка или так только казалось, я так и не поняла, но нас с Адрианом будто бросило друг к другу. Тела наполнились силой. Было ощущение, что тьма стала единым целым со мной. Что-то подобное я испытывала в Лесу, когда вошла с ним в резонанс. Удивительный опыт. Мы то кружили вместе, то бросались в разные стороны, тела словно двигались сами, подчиняясь желаниям стихий. Это был танец, похожий на танго – жгучий, яркий и страстный. Мы стали единым воплощённым контрастом. Даже моё платье окрасилось в белый и сверкало теперь алмазной радугой. Я была белым пятном, вокруг которого клубилась тьма, а Адриан во всем чёрном танцевал в окружении света. Наверное, на нас смотрели прохожие, но в те минуты мне было совершенно наплевать. Был только наш ритм и единение тех, кто, казалось, вместе не окажется никогда. Свет и тьма – не противоположности, они Инь и Ян – дополнения друг друга. Сейчас я окончательно в этом убедилась.

А через несколько минут, показавшихся лишь мгновением, все прекратилось – ушёл тот ритм, который удерживал нас вместе, а свет и тьма снова стали только частью огромного фонтана.

– Это было неописуемо прекрасно, – прошептала я.

А когда Адриан меня поцеловал, я прижалась ближе. В нас все ещё клубилась сила, подаренная стихиями.

– Это ты прекрасна, – сказал демон, отстраняясь. – Теперь можно пойти ещё куда-нибудь. Я, конечно, сказал, что мы можем безопасно гулять, но здесь собралась слишком большая толпа. Может, ты хочешь есть? Танец стихий не только даёт силы, но и забирает.

– До того, как ты сказал, я и не заметила. А ведь и правда хочется кушать. У меня такое чувство, что всё, происходящее не реально.

– Меня это ощущение не покидает с момента нашего знакомства, – рассмеялся мужчина.

– Даже не знаю, обидеться или считать себя польщенной?..

– Мне уже много лет не было так хорошо. Так что это был комплимент, – Адриан обнял меня за плечи и повёл к выходу из парка.

Мы ещё долго бродили по узеньким улочкам, освещённым светом парящих над головами магических светильников, пока, наконец, не нашли уютную таверну где-то на окраине города, там и провели остаток вечера – беседуя о разных мелочах и пребывая в каком-то блаженном состоянии. В общежитие вернулись поздней ночью.

Ну что ж, прощай уютная академия Алеарда. Здравствуй мрачный и пугающий Криперум. Мы со всем справимся, всё преодолеем и обязательно будем счастливы, как сегодня!

Часть четвёртая. Объединяя мир. Глава первая. Время напряжённого ожидания

Наянтиэль

Руки мои были связаны спереди очень прочной верёвкой. От неё тянулся поводок к дроу, вид которого вселял ужас. Мощный, безразличный, чеканящий каждый шаг. Сейчас контраст между тёмной кожей и белоснежными волосами вызывал у меня панику. На фоне старой пожухлой травы, окончательно иссохшей к зиме, и пламени, идущего на нас спереди, мужчина был словно нерушимая скала. Я зябко ёжилась. Из одежды мне оставили только коротенькую нижнюю сорочку. Волосы, обычно собранные косу, развевались на ветру, то и дело попадая в рот и глаза. Убрать их у меня возможности не было. Приходилось терпеть. Лицо зудело от постоянной щекотки.

Что-то говорить сейчас моему конвоиру я боялась. Сначала надо всё изучить, потом и вопросы можно задавать. Криперум с первых шагов смог вселить в меня ужас. Вдруг мои щиты здесь окажутся недостаточно мощными? Хотя, Адриан пробовал пробить их тёмной магией и когтями в боевой трансформации, не вышло. Я должна быть полностью защищена и на этом континенте тоже, но кто знает...

Хорошо, конечно, что зима тут поздняя и не такая суровая, как в Спире, но всё равно, зима есть зима. Ветер, несущий к нам огонь, пока был пронизывающе-холодным. Языки пламени нагревали его, но пожар ещё далёк; до нас доходили лишь ледяные порывы. Хотелось уже сейчас активировать щит и укрыться, но я боялась, что здесь кто-то сможет учуять мою магию. Без крайней нужды я не стану её применять.

Пока оставалось только молча тащиться за тюремщиком, но с каждым шагом сердце стучало всё быстрее. Огонь, хоть и низкой, но стеной, приближался к нам. Он мерцал в сумерках, выглядывая из-за высохшей травы. Расстилавшаяся перед нами равнина оказалась безлюдна и тиха, так что потрескивания горящих стеблей были хорошо слышны. Эти звуки будили во мне какую-то первобытную панику, объяснить её можно лишь страхом перед стихией огня, которая мне не подчинялась.

Сколько пройдёт времени, прежде чем придётся встретиться с огнём? Хватит ему травы, растущей вокруг, или он попытается сожрать и нас тоже? Почему так спокоен дроу?

Шпионы Арантиэля рассказали об обычае демонов сжигать старую траву перед первым снегом. Для них это был ритуал, дань уважения зиме, которая не будет слишком долгой, если её задобрить. Но я никак не ожидала, что ритуал этот будет таким прекрасным и страшным одновременно. На Энелоте рядом со мной часто горел огонь, но он был ласковый, приручённый, а этот... Этот алчный, бесконтрольный. Он мерцает, мечется, словно ищет новую жертву, словно трава, которая предназначена ему на съедение, слишком маленький дар.

Когда Арантиэль выбирал именно эту дату для перехода на Криперум, руководствовался тем, что большую часть пути, мы никого не должны встретить. Все в этот день сидят по домам и ждут завтра, которое, благодаря жертвенному пламени, должно стать тёплым и удачным.

Лучше бы я сразилась с живыми существами, чем шла на этот огонь, у которого будто есть разум.

– Не бойся, всё будет хорошо, – прошептал Теаль, ведущий меня на привязи.

– Этот огонь меня пугает, – призналась я также тихо.

– Это не волшебный огонь, а обычный, мы его перейдём, даже не почувствуем. Наша обувь зачарована от жара. Трава низкая, больших деревьев рядом нет. Всё будет отлично.

Теламаэль повернулся ко мне, на миг улыбнулся, потом снова стал безразличным конвоиром.

Как меня угораздило попасть в такую ситуацию?

Оказалось, что дядюшка Адриана, нынешний правитель демонов, обожает светлых эльфиек. Это у них семейное, наверное...

Короче говоря, с Астрании к нему на забаву или расправу, те, кому удалось там побывать, везут подарки. Живые подарки. Эльфийки ценятся особенно высоко, но и девушки других рас подходят. Вот так мы придумали этот план. Теламаэль тёмный, решивший выслужиться перед Владыкой, поймал лакомую добычу и тащит к нему. Даже, если его кто-то захочет остановить и выяснить, что мы тут забыли, наше присутствие у щели в щите на Астранию вполне объяснимо. Арантиэль настоял на том, чтобы всё выглядело натурально, поэтому верёвки настоящие, одета я, мягко говоря, скудно, а Теламаэль нацепил на себя такой вид, что даже мне страшно.

Надеюсь, за ночь и день, я не успею тут околеть. Хранитель напоил меня какой-то укрепляющей настойкой, сказал, она поможет. Пока не заметно, но, посмотрим, чем дело кончится. Сейчас нужно просто попасть в замок и открыть портал, а там начнётся миссия Адриана.

Мы неумолимо двигались навстречу огню, а он приближался к нам. Где-то полоса пламени подобралась ближе, где-то осталась дальше. Она уже освещала равнину перед нами. За стеной огня дымилось чёрное поле, перед ней от ветра и жара метались из стороны в сторону былинки травы. Им некуда было спрятаться, некуда укрыться. Пламя, будто умелый хищник, безошибочно находило каждую жертву и проглатывало.

Десять метров. Пять. Метр.

Невысокую стену огня мы преодолели за один шаг – волна тепла окутала моё тело, согревая. Я с самого начала понимала, что боюсь зря. Но чужая территория, блёклые сумерки, в которых почему-то с трудом можно было хоть что-то разобрать, неумолимый дроу и этот мерцающий пламень... Всё будило истерические нотки во мне. А вот теперь, когда огонь остался позади, я шла по дымящейся чёрной земле. От каждого шага в воздух поднималось облачко сажи. Ботинки и ноги быстро испачкались, но мне было всё равно. Главное, что первое препятствие позади. Кто знает, сколько ещё их будет?

Адриант’эл

Наи и Теаля не было уже практически сутки. Если всё идёт по плану, часа через два я попаду в замок дяди и смогу бросить ему вызов. Стоит пересечь порог замка, произнести ритуальную фразу, и древняя магия не позволит никому, кроме дяди, меня убить. А ему не позволю я. Я силён, как никогда!

Мы с Арантиэлем сидели в загородном доме Неутрума, в котором организовали временный штаб. Я нервничал, а невозмутимый эльф всё изучал что-то на карте.

– Я почувствую, если что-то плохое с ней случится, – произнёс Хранитель, заметив мои метания, и вернулся к карте, разложенной на массивном деревянном столе.

В доме профессора Сенитуса всё было очень добротным и качественным. Чувствовалось, что в этот дом он вложил душу и много времени. Неутрум даже тут себе не изменил. Когда открою академию на Криперуме, поставлю его ректором, если согласится.

– И всё-таки, как ты решился отправить дочь и воспитанника на вражескую территорию? У меня до сих пор внутри всё кипит, когда представляю, что с ними что-то случится.

– Ад, власть – это ответственность, жертвы, трудные решения и жизнь с осознанием их последствий. Во всяком случае, если ты хочешь создать крепкое государство, а не держать в страхе кучку данников, которых будешь грабить, пока не высосешь досуха. Сейчас я мог довериться только Нае и Теалю. Они отлично подходят для этого задания. Да, мне страшно, что мы можем их потерять, но, если бы я этого решения не принял, на нашем месте вскоре оказался весь мир –каждая семья жила бы в страхе потерять близких.

– И в чём тогда смысл быть правителем, если для себя ты не получаешь практически ничего? Одиночество, груз на плечах и неминуемое недовольство народа при любых сложностях.

– Почему же ничего? Каждый раз, когда я нахожусь в Священном Лесу и вижу, как он прекрасен, я осознаю, что здесь есть значительная доля моих заслуг. Эльфы процветают. Пусть у меня нет жены, а сын не так умён, как мне бы того хотелось, но есть много того, чего бы у меня никогда не было, если бы не пост Хранителя. Поверь, ты полюбишь все эти переговоры, советы, совещания, корректировки законов, аудиенции, планы и их реализацию. Ад, мальчик мой, правитель обладает властью, которая накладывает обязательства, но и даёт преимущества. К тому же, с тобой будет Наянтиэль. Мой тебе совет, отставь мужскую гордость и прислушивайся к её советам. Она из другого мира и видит всё не так, как мы. Уверен, ты многое сможешь почерпнуть из её слов.

– Непростую жизнь ты мне приготовил.

– Я хотя бы попытался найти для тебя приятные моменты. Во-первых, ты больше не умираешь и полон сил, а во-вторых, у тебя будет весьма привлекательная и увлекательная жена, которая не даст тебе впасть в уныние, – Арантиэль чуть заметно улыбнулся.

– Ты не подумай, я благодарен за всё, что ты сделал, просто волнуюсь, что могу не справиться.

Вдруг я буду Владыкой похлеще дяди? Отец был мудрым и жёстким, а я смогу? Криперуму сейчас нужна сильная рука.

– Согласен, что на тебе лежит решение непростой задачи. Королевство демонов долгие столетия было самым мощным и сильным на Криперуме. Держало под своей пятой все остальные. Теперь придётся не только жизнь демонов налаживать, но и помочь вампирам и усмирить гнев дроу, а ещё взять на себя ответственность за людей. Я знаю, что у тебя достаточно сил, мудрости и терпения. Тебе понадобится мужество, чтобы делать то, что необходимо, но и эта черта тебе присуща. От падения во мрак удержит Наянтиэль. Успех, конечно, не гарантирован, но шансы у тебя хорошие.

– Ты не начинаешь партий, которые невозможно выиграть, не так ли?..

Хитроумный эльф с огромным опытом жизни и правления давно готовил эту игру. Сейчас просто фигуры расположились удачно, можно начинать. Что бы он придумал, если бы не получилось создать искусственное тело? Какие бы ходы предпринял тогда? Или усилил бы щит вокруг Астрании и позволил тёмным сгинуть во мраке? С каким бы трудным решением пришлось бы жить Хранителю, если бы не получилось разыграть мою карту...

– Арантиэль, а что бы ты делал, если бы с искусственным телом не вышло? – решился задать вопрос.

Как всё время говорит Ная – не спросишь, не узнаешь ответа.

– Трудный вопрос. Мне не нравится то, в каком положении находятся тёмные, но и рисковать благополучием Астрании я тоже не могу. С одной стороны, всем существам нужно примерно одно и то же, тут, что светлые, что тёмные – равны. Крыша над головой, желательно без дыр, пища на столе, если получится, вкусная, одежда, семья, место, где можно работать, и, где отдыхать, уверенность в завтрашнем дне. Астрания или Криперум – в этом отношении разницы нет никакой. Простые жители не хотят войны. Она для них бедствие, разрушающее жизни. Мы сейчас не берём в расчёт категорию существ, для которых война – способ самовыражения. Бывают и такие, но их меньшинство. Но да, я бы скорее всего, пренебрёг интересами жителей Криперума ради процветания Астрании. Собрал бы сильнейших эльфийских магов и постарался усилить щит, закрывающий континент. Мне бы очень трудно жилось с этим решением, но я бы его принял.

– Спасибо, что ответил честно. Я приложу все усилия, чтобы исход не заставил тебя взваливать ещё больше горестей на свои плечи.

Интересно, как он существует долгие века с этим грузом? Каждый день Арантиэль играет судьбой мира. Переставляет фишки, иногда мухлюет, иногда поддаётся или даёт своим оппонентам в это верить... И каким стану я через сто лет, а через тысячу?

А переживу ли сегодняшний день?

Разговор с Хранителем отвлёк меня от мыслей о том, что Наянтиэль сейчас где-то на Криперуме изображает из себя будущую наложницу Сордидуса. Когда я узнал подробности плана Арантиэля, бушевал ещё три дня, но общими усилиями меня убедили в необходимости такого подхода. Что ж, надеюсь, они правы, потому что, если Ная дойдёт до замка, а портал не сработает, последствия будут ужасающими. Если она попадёт в руки к дяде, светлая весёлая девчонка, заражающая всех духом авантюризма, перестанет существовать. Демон может быть нежным любовником, если захочет, а может быть разрушителем. Сейчас мне просто нужно верить, что она совсем скоро откроет портал. Ещё минута или десять, и я увижу их с дроу вновь.

– Я рад, что ты любишь её, – Хранитель подошёл ко мне и положил руку на плечо.

– А её можно не любить? Она же как любая привычка – сначала раздражает, задевает, а потом привыкаешь, жить без неё не можешь. Надеюсь только, что не разрушу ей жизнь.

– Всё в ваших руках, дети мои. Только в ваших. Вся моя поддержка у вас есть. Только попросите, мир переверну, но помогу.

– Тебе не кажется, что эти слова идут вразрез со всем, что ты мне до этого сказал? – я прищурился, глядя в спокойное лицо эльфа, пытаясь понять, что происходит у него в голове.

– Так и есть. К сожалению, по отношению к вам я не могу быть просто правителем. Я единственный раз поставлю свои интересы выше интересов эльфов. Ная моя дочь, ты мне как сын, я хочу, чтобы вы были счастливы.

– Спасибо, Арантиэль. Это очень важные слова. Но мне достаточного того, что ты не стал разлучать меня с Наей. Остальные наши отношения на политической арене будут взаимовыгодными. Эльфы не пострадают, – пообещал я.

Я сколько угодно могу недолюбливать ушастых, но для Арантиэля они важны.

Марево телепорта появилось в комнате так внезапно, что я даже отреагировал не сразу.

– Ступай, мой мальчик, и принеси мир на Энелот.

– Мир, начавшийся с убийства, – буркнул я, но в портал вошёл с улыбкой.

На том конце ждут друзья. На том конце моя новая судьба.

Глава вторая. Поединок

Наянтиэль

Когда из портала вышел Адриан, я испытала такое облегчение, какого не чувствовала, наверное, никогда. Сутки на Криперуме выдались очень изматывающими. Мы сделали всего два коротеньких привала, чтобы перекусить. Всё остальное время шли, шли и шли.

На горизонте маячили огромные горы. Света луны хватило, чтобы увидеть снег на их вершинах. Ночь прошла спокойно. Нам не встретилось ни единой живой души. Лишь иногда, там, где попадались деревья, можно было услышать пение птиц. Но мне оно показалось каким-то взволнованным. Наверное, просто атмосфера так действовала.

Когда взошло солнце, мы уже преодолели край дымящейся чёрной земли и шли опушкой большого хвойного леса. Под ногами приятно пружинила мягкая рыжая хвоя, плотным ковром устилающая всё вокруг. Птицы при нашем появлении вскакивали со своих мест и уносились прочь. Очевидно, места эти малонаселённые, иначе пернатые уже давно привыкли бы к путешественникам.

Только ближе к вечеру, когда пришлось выйти на дорогу, нам встретился караван из пяти повозок. Кроме возниц, никого видно не было. А возницы оказались тощими бледными мужчинами с измождёнными лицами. От одного их вида стало не по себе. Неужели, здесь все живут так? В оборванной одежде, с осунувшимися от голода и усталости лицами, с потухшими глазами?

До крепостных стен Аквалиса – столицы государства демонов, мы добрались лишь затемно. Если окраины перед стенами были бедны и жалки, сам город за гигантскими каменными стенами ломился от роскоши. Мне иногда казалось, что даже дороги в нём вымощены драгоценными камнями. Всё вокруг искрилось и переливалось. Разодетые стражники и, наверное, дворяне бродили вперемешку с ремесленниками и торговцами в поношенной одежде и с затравленными выражениями лиц. На воротах нас попытался остановить стражник. Видите ли, эльфийку ему пощупать захотелось, но нахал тут же нарвался на ледяной взгляд Теаля и заявление о том, что, если Сордидус узнает, что его игрушку трогал кто-то ещё, головы полетят с плеч... Это охладило пыл любителя распускать руки. Судя по всему, на этом материке все до дрожи боятся правителя. Ничего, недолго ему осталось...

Больше никто не пытался нам помешать. Мы в молчании шли по городским улицам, в равной степени наводнённым роскошью и бедностью. Впечатление складывалось двоякое, но неприятное. Как эти лощёные вельможи допустили, чтобы рядом с ними бродили нищие или почти нищие? Платили бы им достойно за работу или выселили куда-нибудь... Ну не должны эти два мира так открыто перемешиваться.

До замка оставалось совсем немного. Он огромный, чёрный, мощный, грозный и пугающий, возвышался на самой верхушке скалы. Весь Аквалис – одна большая гора. Зимой, когда улицы покрываются льдом, тут должно быть очень весело...

Всё-таки план Арантиэля был гениальным. В замок нас пустили даже не обыскав. Покрылась очередной порцией похотливых взглядов стражников и всё, мы на месте. Пройдя для верности ещё несколько десятков метров вглубь здания, открыла портал для своего демона.

Он вышел такой величественный и грозный, тут же накинул на меня свой плащ, а затем, обращаясь к статуе воина в главном холле первого этажа, начал:

– Я, Адриант’эл дер Орестенет, законный сын и наследник Владыки Александр’эл дер Орестенета, бросаю вызов на поединок за трон нынешнему Владыке Сордидус’эл дер Орестенету и прошу стражей замка засвидетельствовать этот бой и стать судьями ему.

Несколько долгих мгновений спустя по статуе пошли трещины. Древний воин с крыльями и огромным мечом встрепенулся, скинул остатки камня и ожил. В совершенно чёрных, без зрачков, глазах бывшей статуи притаилась вечность.

– Я, Верилис, страж замка Аквалиса буду твоим судьёй, наследник. Следуй за мной, – он чуть склонился, развернулся и пошёл куда-то в сторону винтовой лестницы, ведущей на верхние этажи.

Мы нестройными рядами двинулись за ним. Почему меня никто не предупредил, что тут статуи оживают?! Так можно заикой остаться! Даже в этом мире магии должны быть какие-то рамки дозволенного, но нет, постоянно случается что-то такое, что остаётся за гранью моего понимания здешней нормальности. Адриан мог мне и сказать о таком... Вон даже Теламаэль выглядит удивлённым. В Священном Лесу живых статуй вроде не было...

Замок демонов оказался огромным. Мы прошли какое-то немыслимое количество коридоров и помещений прежде, чем добрались до тронного зала. Он был раз в пять больше, чем в Спире. Оборотням далеко до размаха демонов. Здесь всё было украшено золотом. Местное барокко... Всегда не любила этот стиль. Готика и классицизм – другое дело. Ну да ладно, канделябры можно переплавить на монеты, если понадобится. Если пощипать этот замок, минимум год безбедно проживём всем королевством.

На троне устроился мужчина лет тридцати. Он был похож на Адриана: те же длинные чёрные волосы, только без седых прядей, резкие черты лица... Разве что не такой мощный, как мой демон. Да и в страшном сне мне не привидится, что Ад прикуёт к своему трону двух полуголых эльфиек. Хотя после этого зрелища, может, и привидится, слишком уж похожи внешне дядя и племянник... Лица пленниц уже ничего не выражали. На них поселилась та же пустота, что и у многих местных жителей. Пустота смиренной обречённости.

– Владыка, твоей власти брошен вызов. Я, Верилис, страж замка, обязан проследить, чтобы бой прошёл честно.

– Адриант, ты ли это? – на лице Владыки появилась неприятная улыбка, выражающая превосходство, но вместе с тем и удивление.

– Не говори, что скучал, дядя. Давай отбросим любезности. Ты предпочитаешь поединок Меча или Силы?

Холёное лицо Сордидуса исказилось не в испуге, но в сомнении. Он явно не ожидал, что кто-то посмеет бросить ему вызов с таким спокойствием.

– Корвир же проклял тебя, как ты выжил?

– Меч или Сила, дядя? Я не намерен налаживать с тобой отношения. Ты убил родителей, практически свёл в могилу меня и всё королевство, которое столетиями развивала наша семья. Пора положить этому конец. Выбирай, как ты умрёшь.

– Сила? – заколебался он, – Нет, Меч.

– Как пожелаешь, – Адриан достал из-за спины свой двуручный меч и встал в стойку.

Ножны на его спине были какие-то хитрые, наверняка магические – они раскрывались сбоку, и меч извлекался очень легко и удобно, потому что вытянуть клинок почти двухметровой длины вверх было невозможно.

Оружием его противника оказался одноручник. Как и всё в замке, он был отделан драгоценными камнями и шёл в паре с красивым кинжалом.

Сордидус был ловким и быстрым, но, несмотря на огромный меч, Адриан ему не уступал. Сорок лет бесконечных тренировок против сорока лет разврата и праздности.

– Как ты весь материк захватил? Ты же все эти годы ничего не делал? Тебя вся Астрания боится, а было бы кого, – возмутился мой демон в перерыве между ударами.

Ответа на свой вопрос он не получил, потому что Сордидусу было не до этого, он старался выжить. Я сразу поняла, что противопоставить Аду ему нечего. Он проигрывал по длине меча, по силе удара, не мог сократить дистанцию... Основное преимущество одноручного меча – манёвренность и скорость, но в этом случае они не помогали.

Бой между демонами походил на гонку с преследованием. Надо отдать должное, дядюшка Ада остался в достаточно хорошей форме, чтобы ловко отступать. Он лавировал между мебелью и скульптурами обильно захламлявшими тронный зал, и ни разу не оглянулся. Взгляд его был сосредоточен на противнике.

Момент, когда одна из тяжёлых красных портьер, закрывавших окна, упала прямиком на меч Адриана, я как-то пропустила. Не заметила, как Сордидус её сорвал или срезал. Даже тут он не упустил возможности устроить подлянку.

Вот только ожидаемого эффекта не добился. Адриан выпустил из руки меч так, словно он ему больше мешал, чем помогал. Уже в следующий миг он принял удар дядиного меча на наруч и отбросил его в сторону, а другой рукой выхватил из руки соперника кинжал, который тут же оказался возле горла Владыки.

– Думаю, на этом мы закончим. Верилис, поединок завершён.

– Да, Владыка Адриант’эл. Поединок Меча завершён. Какова будет участь проигравшего? – до сих пор не очень понимаю, этот крылатый воин, насколько он живой? Он как андроид или как?

– Для бывшего Владыки следует устроить новые покои в темнице. Нам ещё придётся поговорить, а потом его казнят за все преступления, совершённые против народов Криперума. И ещё, Верилис, пришли кого-нибудь, чтобы забрать барышень. С ними я пообщаюсь завтра.

– Будет исполнено, Владыка.

Верилис легко скрутил демона, который ещё недавно был здесь чуть ли не богом. Вслед за ним зашёл перепуганный стражник, отцепил эльфиек от трона и куда-то увёл. На их лицах так ничего и не отразилось. Выражение пустой обречённости...

– Разумно ли сохранять ему жизнь, хоть и ненадолго? – уточнил Теаль, когда мы остались втроём.

– Изначально я планировал его убить в поединке, но это опрометчиво. Я не понимаю, как он подчинил себе всех. Судя по донесениям шпионов Арантиэля, Криперум в ужасном состоянии, здесь нет нормального управления. Так как? Почему он всё ещё на троне? Нужно сначала разобраться. Да и казнь послужит примером остальным. Мне сейчас не нужны восстания. Не уверен, что кто-то бросится мстить мне за смерть дяди, но мы пока этого не знаем. Пусть всё будет по закону. С доказательствами. Прилюдно.

– Может, ты и прав, – пожал плечами дроу.

– А теперь вот, что. Ная, Арантиэль передал для тебя новую личину. Ты у нас пока побудешь сестрой Теламаэля. Светлая эльфийка, которая мне помогла, героически умерла, а моей невесте здесь ещё рано появляться, – Адриан надел на меня кулон из какого-то зелёного с фиолетовым отливом камня, и кожа моя тут же стала тёмно-серой, волосы побелели.

Ну и правильно, так безопаснее. Жаль, сама я не подумала, что Наянтиэль из академии Алеарда лучше исчезнуть. Пусть между ней и появлением светлейшей дочери Хранителя Наянтиэль пройдёт время. Нас не должны связать.

– Всё, друзья, ваша роль на сегодня завершена. Идите отдыхать, у вас были трудные сутки. За безопасность не переживайте, я попрошу Верилиса приставить к вам одного из стражей, когда он вернётся.

– Пойду комнату поищу, – Теламаэль вышел, оставив нас одних.

– Адриан, ты в порядке? Хочешь, я останусь с тобой? Всё-таки у тебя у самого был трудный день. Ты сделал большой шаг вперёд. Отомстил за родителей, вернул трон.

– Знаешь, беда в том, что я не мстил. За сорок лет умирания, я перестал страдать по прошлому. Отболело. Мне жаль, что родители погибли, но я не могу этого изменить. Если бы Сордидус создал крепкое государство, я бы не стал сейчас вмешиваться. Путь, которым оно было бы создано – неправильный и подлый, но, что сделано, то сделано. Побеждает сильнейший. Он же и диктует правила. Отец проиграл, этого не изменить. Наш поединок произошёл только потому, что мне нужен пост Владыки, чтобы исправить весь тот беспредел, что дядя учинил на Криперуме. Если честно, я безумно устал и ничего не понимаю. Мне казалось, что дядя тут сидит чуть ли не на горе трупов и держит власть страхом и подчинением, что он великий воин, которому никто не решается бросить вызов. Но увидел я скорее шута на троне. Полуголые девицы, средненький бой... Он совсем не такой, каким я его себе представлял.

– Мы со всем разберёмся, Адриан. Первоочередную задачу ты выполнил. Ты – Владыка. Дальше начинается большая политика.

В этот момент вернулся Верилис вместе с Теалем.

– Владыка, стражи будут охранять покои ваши и ваших друзей, – сообщил, крылатый страж.

– Благодарю, Верилис. Я рад, что ваши мечи всё ещё служат Владыкам.

– А я рад, что служить придётся достойному Владыке, – на грубом, будто и правда вырезанном из камня, лице воина мелькнула улыбка.

– Ты этого пока не знаешь.

– Знаю. Не забывай, Адриант, я наблюдал за тем, как ты рос. И прекрасно вижу, что к худшему ты не изменился.

– Благодарю, – мой демон тепло улыбнулся стражу.

До покоев, которые нашёл дроу, нас проводил один из оживших каменных воинов. Верилис остался с Адрианом. Им ещё многое предстоит сделать сегодня. А вот нам с Теламаэлем действительно стоит отдохнуть. Все великие дела подождут до завтра.

Глава третья. Опасения за безопасность

Адриант’эл

Что ж, пора начинать работать. Силой всех недовольных не удержишь. Нужно, чтобы большинство пошло за мной добровольно. Сордидус побеждён честно, страж это засвидетельствовал. Отныне я законный Владыка, особых волнений быть не должно. Они начнутся, если понадобится передел земель между дворянами. Уверен, дядя швырялся наделами направо и налево... Срочно нужно влезать в дела казначейства и разбираться, что у нас с финансами, и как сейчас устроена система налогообложения. Дел невпроворот. Не знаешь, с какого конца браться. Для начала познакомлюсь с правящим советом или министрами, или кого там бывший Владыка не сгноил в темницах...

Ещё один срочный вопрос – подготовка покоев и рабочих мест для меня и друзей. Сегодня Арантиэль переправит порталом остальных. Мне нужны верные соратники рядом. Один я со всем не разберусь.

И безопасность. С безопасностью замка вопрос нужно решить немедленно. Велирис и его стражи могут помочь мне лишь ночью.

Верилис и его воины были гаргулами – магическими существами, высеченными из самого сердца скалы, на которой стоит замок, и наделённые жизнью и разумом с помощью древней магии. Они – самые верные подданные Владыки. Они его защитники. Жаль, что колдовство теряет силу при свете дня. Гаргулы вынуждены превращаться в камень до наступления ночи, ну или, если Владыка прикажет... Когда я появился в замке, солнце уже село, а Верилис, так и стоял статуей... Без прямого приказа Владыки такого просто не могло быть. Видимо, стражи мозолили дяде глаза. Ещё бы – поборники справедливости и узурпатор власти.

Абсолютно все демоны знали, что стражи неподкупны и служат лишь истинному правителю. Вот почему я не боялся, что меня могут убить в замке. Они также обеспечивали возможность законным претендентам на трон бросить вызов действующему монарху и обеспечивали безопасность обоих до поединка. Правда была на моей стороне. Осталось убедить в этом гвардейцев. Тут-то мне и понадобится Верилис. Я попросил его пригласить в тронный зал начальника дворцовой стражи.

Неудобно устроившись на троне, я дожидался главного гвардейца. Дяде этот трон, наверное, нравился количеством завитушек, к которым можно крепить кандалы, больше у него достоинств не наблюдалось. Нет, у отца тоже были наложницы, но он их не приковывал, и уж точно не в тронном зале... Сордидус же таким поведением больше унижал себя, нежели этих рабынь. Что ты за мужчина, если тебе женщину нужно на цепь сажать, чтобы миру показать?..

– Владыка, по вашему приказу прибыл, – высокий широкоплечий демон встал по стойке смирно передо мной.

Верилис молчаливой тенью и подтверждением законности моей власти стоял за его спиной.

Ужасная всё-таки у демонов особенность – подчинение Силе Владыки. Гвардеец ведь сейчас совсем ничего не понимает, но вынужден будет служить. Конечно, подлянку за спиной может устроить, но напрямую перечить не станет.

– Я Адриант’эл дер Орестенет – новый Владыка Мары. В поединке Меча я одолел прежнего Владыку.

Чувствую, эту речь мне придётся произнести ещё не один десяток раз...

– Я Оргал’ил Флюмен, начальник личной гвардии Владыки. Рад служить, – он стукнул себя кулаком в грудь.

Имя – это прекрасно. Если он так сразу его назвал, значит признаёт мою власть. Только тем, чьё имя я знаю, могу приказывать так, чтобы они не ослушались, для остальных мои приказы – лишь импульс, толчок в нужном направлении.

– Какова сейчас численность гвардии?

– Пятьсот лучших демонов готовы встать под ваше начало.

– Так, Оргал, понимаю, что свалился как снег на голову, но нам нужно будет сосуществовать и быстро налаживать работу. Пока я вхожу в курс дела, перекрой все въезды и выезды из замка и из города. В Аквалис впускать только торговцев и только после тщательного досмотра и только тех, без чьих товаров нормальная жизнь замка невозможна. Также мне нужно десять стражников для личной охраны. Выбери самых надёжных. Я сам с ними поговорю, потом приму решение, оставлять ли их для этой работы. Они нужны мне через час.

– Так точно, Владыка, – Оргал снова стукнул себя кулаком по груди, крутанулся на пятках и вышел вон.

– Что скажешь, Теаль? – дроу стоял в тёмном углу зала и подпирал стену.

Он вернулся в тронный зал так тихо, что его, наверное, заметил лишь я. Дроу, судя по всему, только умылся и вернулся ко мне.

– Скажу, что он в замешательстве, но рад, а не опечален. Не думаю, что тебе стоит ждать от него ножа в спину в ближайшее время. Если завоюешь доверие стражи и местных, они легко встанут на твою сторону. Насколько я успел уловить, здесь все Сордидуса недолюбливали. Верхушка поддерживала из-за золота, которым он набивал их карманы и из-за Силы. У тебя столько свободных денег не будет. Тебе нужно восстанавливать материк. Мы с Наей только окраину этого города видели, но она не внушает оптимизма, а ведь это столица, что там за её пределами, даже подумать боюсь... Работы предстоит море.

– Вот это меня и пугает. Свяжешься с Арантиэлем? Днём нам уже нужны будут все. И, если он всё-таки нашёл кого-то из личных гвардейцев, кто согласился ступить на Криперум, милости просим. Лучники Хранителя мне не помешают.

– Понял. Организую. Через сорок минут жди, приду слушать твою речь перед стражниками. Будем разбираться, кого можно ставить нас охранять, а кого лучше заменить. Заодно посмотрим, кого выбрал Оргал и можно ли доверять ему и его профессиональным навыкам.

– Хорошо, что ты решил пойти с нами. С твоим опытом, мне будет гораздо проще разобраться.

– Да, считай, что тебе повезло. У меня были шикарные перспективы: вернуться обратно в Лес к Хранителю или стать советником в Спире. А я выбрал вас с Наей и твой разорённый Криперум. Сложные задачки мне нравятся, Владыка.

– Главное, что бы мы решали задачки, а не они порешили нас, – я невесело усмехнулся.

Если так подумать, опыта в управлении у меня нет. Даже теоретического не особо много. Я, конечно, всё последнее время читал полезные книги на эту тему, но это книги... А это реальность, где множество государств надо поднять с колен. Знания и опыт Теламаэля мне сейчас просто необходимы. Даже у Наи, которая из другого мира, могут оказаться нужные сведения. Пока не вникну во все процессы, буду хвататься за всю информацию, которая подвернётся на пути. Ненужная отсеется в процессе.

– Прорвёмся, Ад. Обеспечь безопасность, с остальным справимся чуть позже. Демоны, вампиры и люди здесь уже давно живут в трудных условиях, поживут ещё немного.

– Я знаю, что сразу мы все проблемы не решим, но очень хочется. Сорок лет Криперум всё глубже увязал в нищете и пороках.

– Верю, что всплывёт он быстрее. Всё, я пошёл выполнять твоё поручение. Скоро вернусь.

Наянтиэль

Я проснулась от того, что в глаза мне светит надоедливый луч солнца. Повернулась на другой бок, так он и там меня нашёл. Ну и ладно, значит, пора вставать. Надеюсь, сегодня кто-то из оставшихся на Астрании догадается захватить с собой хотя бы часть моих вещей. Быть оборванкой не хочется. Я всё-таки сестра дроу, который сейчас находится при Владыке. Хорошо, что Теаль или Ад хоть на сегодня догадались мне какой-то наряд приготовить. Нашла одно из своих платьев на кресле. А то так и пришлось бы идти в нижней сорочке...

Интересно, а мне самой какую роль отвели в местной иерархии? Пока не приедет невеста Владыки, чем я буду заниматься? Ремонт в замке сделать, что ли? Или начать бороться за права женщин? Надо будет пообщаться с теми бедняжками, которые были к трону прикованы и выяснить, единственные ли они...

Но начать хотелось бы с душа... Я, конечно, копоть убрала чистящим заклинанием, но я всё-таки второкурсница-недоучка, а не бытовой маг. Выгляжу уже не как бродяжка, но как пыльная горничная. А я так выглядеть не хочу. Политика политикой, а я ещё признание в любви не услышала...

Наспех одевшись, вышла за дверь. Там обнаружились два стражника. Высоченные широкоплечие дядьки в кольчугах и алых плащах. Я так надеялась, что хоть у демонов этих кричащих красок будет поменьше... Мне же после Алеарда нужна реабилитация... Там такие дикие сочетания цветов встречались повсюду. Так можно и свой изысканный вкус потерять. А ведь были надежды, что обитатели угольно-черного замка будут одеваться довольно спокойно и мрачно, но нет... Внутри всё блестит и сияет от золота и драгоценных камней, в одежде кругом этот жуткий алый цвет. Странное сочетание.

– Госпожа, рады приветствовать, – хором гаркнули мужчины, грохнув себя кулаками в грудь.

К этому нужно привыкать...

– И вам доброе утро, – пробормотала я.

– Владыка ожидает вас.

Не судьба мне помыться. Ладно, ожидает, значит это важно. Поговорю с Адрианом, потом водные процедуры. Интересно, Теламаэль давно встал? Или он и не ложился? Проводил меня, убедился, что в комнате безопасно, дождался, пока усну и сбежал?

Я шагала за стражниками, отвлекаясь на разглядывание коридоров замка. Нужна будет карта, чтобы передвигаться самостоятельно. Вряд ли я тут найду местного Рена, который мне все тайные ходы покажет. Придётся разбираться самой.

В тронном зале обнаружился мой демон, Теаль и ещё несколько стражников.

– Приветствую вас, леди, – Владыка чуть склонился в приветствии.

Поклонилась ему в ответ.

– Владыка, брат, приветствую вас.

– Леди, у меня будет к вам несколько просьб. Простите, что вынужден заставлять вас работать.

Интересно, с чего все эти формальности? Из-за стражников? Пусть даже не надеется, что я стану вести себя прилично. Прежде, чем появится невеста, репутацию я Владыке обязательно подмочу. Этот демон будет моим во всех обличиях. Должно же в замке происходить и что-то приятное.

– С радостью их исполню, Владыка.

– Соберите, пожалуйста, прислугу замка, выясните, кто хорошо справляется с обязанностями, а кого нужно будет заменить. Сегодня прибывают мои приближённые, нужно подготовить шесть комнат, а также следует проверить, готов ли зал для переговоров к работе. И ещё, у предыдущего Владыки был гарем, пообщайтесь с девушками и узнайте, какой они видят свою дальнейшую судьбу. Всем, кто захочет отправиться домой, я помогу это осуществить.

– А, что делать с теми, кто не захочет покидать гарем? Передать вам по наследству?

– Их судьба в ваших руках. Мне гарем без надобности, у меня на жизнь другие планы.

Ну и прекрасно, что другие. А то, кто знает, что тут за обычаи, может, гарем обязательный атрибут Владыки. Меня бы это не устроило. Мне и так придётся делить мужа со страной...

– Тогда, Владыка, не смею вас больше задерживать, удаляюсь выполнять ваши распоряжения, – я неумело сделала реверанс.

Хорошо хоть не навернулась. Надо будет нанять преподавателя по местному этикету... Ладно девчонка-дроу, но дочь Хранителя не может быть такой неуклюжей неотёсанной простачкой.

– Ная, придумай себе имя, пожалуйста. Три Наянтиэль подряд в жизни одного несчастного Владыки быть не должно, – связался со мной Теаль.

Так вот, откуда эта «леди» взялась!

– Натильяэль? И похоже и отличается. И сократить можно до Наи, – предложила я.

– Пойдёт, – одобрил старший братик.

– Дорогие, охранник номер один и охранник номер два, меня зовут Натильяэль, если вы не хотите остаться под номерами навечно, прошу вас представиться, – я максимально очаровательно улыбнулась, глядя на верзил в плащах, чьи лица были вежливо-нейтральными.

– Меня зовут Геулум’ил, это Конлектум’ил. Пока во дворце неспокойно, мы оба будем охранять вас, позже, сможем меняться, – они оба снова стукнули себя кулаками в грудь.

Жуть.

Ладно. Надо запомнить. Геулум с рыжими волосами, тёмно-карими глазами со светлым ободком, с квадратной челюстью и удивительно пухлыми для такого сурового дядьки губами. А Конлектум со светлыми волосами, стриженными почти под ноль, зелёно-серыми глазами, носом с очень заметной горбинкой. Оба мужчины высокие мускулистые и сильные. Что ж, похожи на профессиональных охранников. Моя эльфийская эмпатия негатива от них не чувствует, как и презрения. Жить можно. Подставлять спину без щита – пока нет.

– С церемонией знакомства покончили. Вы прекрасно слышали, что сказал Владыка. Кто-то из вас может собрать для меня старшую прислугу? Начнём знакомиться. Скоро в этом замке многое изменится, обслуживать Владыку должны только проверенные существа.

– Да, леди Натильяэль. Я всё устрою. Геулум, проводи леди в зал совещаний, – и снова шарахнул себя кулаком.

Как они себе дырки в груди этими кулачищами не пробивают?! Варварство...

Ну что ж, моя жизнь в мире бесконечных дворцовых интриг и тайн начинается... Не подведи, эмпатия!

Глава четвёртая. Усталость и суматоха

Наянтиэль

Я уже час сидела в ужасном вычурном зале для переговоров и беседовала с управляющей замком, демоницей по имени Темпестина. Почему-то мне казалось, что у демонов все важные посты должны занимать мужчины, но здесь оказалась женщина. Хотя, в принципе, логично – управление замком – это работа домохозяйки только в большем масштабе. А ещё меня заинтересовало их именование. У мужчин в именах применялись элизии, женские имена их не предусматривали. Оно и к лучшему. На мой земной вкус имена на Энелоте и так слишком сложные.

Демоница, сидящая напротив меня, производила хорошее впечатление. Невысокая, очень худая, с короткими красно-чёрными волосами, в свободном тёмно-сером костюме и в туфлях на высоченных тонких каблуках. Её лицо запоминалось приятными, хоть и резковатыми чертами. Большие серые глаза, обрамлённые очень длинными ресницами, небольшой прямой носик, чётко очерченные ярко-красные губы и резкая линия скул.

Манера речи демоницы оказалась бойкой и живой. Она легко объяснила мне всю структуру работы замка. Обслуживающий персонал делился на условные отделы: бытовые маги, повара, подавальщики, прачки, горничные, конюхи, садовники. У каждого отдела был свой руководитель, который докладывал о нуждах и проблемах своих подчинённых непосредственно Темпестине.

– Спасибо за такой подробный рассказ. Я хочу лично пообщаться со всеми слугами, которые непосредственно будут участвовать в жизни Владыки. Повара, подавальщики, горничные. Все, кто получит доступ к его еде, покоям, вещам. Эти существа должны быть верными и надёжными. Вы мне нравитесь, и я очень надеюсь, что сделаете всё, чтобы Владыка почувствовал себя дома.

– Да, леди Натильяэль, особенно, если Владыка так справедлив, как вы говорите. Мы устали от нелогичных приказов и бессмысленных капризов. Все служители замка готовы работать тяжело и много, но хотели бы понимать, зачем они это делают.

За это признание я ей особенно благодарна. Гордая свободная женщина. Если не попытается соблазнить Адриана, мы подружимся или хотя бы сработаемся.

– Можете не сомневаться. Работа ради работы Владыке неинтересна. Он поставил перед собой амбициозную задачу – вернуть Криперуму былое величие в кратчайшие сроки. Любая помощь и поддержка приветствуются, – улыбнулась я.

Демоница улыбнулась мне в ответ.

– Все мы желаем ему успеха. Дайте мне время до вечера. Я выберу самых надёжных существ, которые будут прислуживать Владыке.

К вечеру, так к вечеру. Мне ещё гарем разгонять…

– Хорошо. Только сейчас нужно организовать завтрак на троих, ну и позже обед и ужин уже на шестерых. Позаботьтесь об этом, пожалуйста.

– Будет исполнено. Как только всё будет готово, пришлю прислужника за Владыкой, вами и вашим братом.

Темпестина быстро вскочила с кресла и упорхнула накрывать на стол или кому-то указывать это сделать. Как она так легко передвигается на этих каблучищах? Уверена, её работа подразумевает очень подвижный образ жизни. Я бы так точно не смогла. Интересно, а мне по статусу положены каблуки? Надо будет почитать о традициях демонов. В Алеарде магички носили удобную обувь. В Лесу я этим вопросом вообще не озадачилась, сначала меня носил Теаль, а потом обувала то, что приносил Арантиэль.

Итак, управляющая прямая и честная, очень предприимчивая девушка, готовая много работать. Никакого негатива я от неё не почувствовала, наоборот, симпатию и надежду на счастливое будущее. Удивительно, как легко вдохнуть жизнь хотя бы в некоторых обитателей замка. И ремонт мы непременно сделаем. Этот то ли бордель, то ли музей полезных ископаемых, нуждается в переделке. Дорогая безвкусица не подходит для замка правителя. Материалы должны быть качественными, красивыми, функциональными и лаконичными.

В ожидании завтрака, я достала альбом и начала делать зарисовки тронного зала, зала для совещаний, покоев Владыки – изображая их такими, какими бы хотела сделать. Потом, когда у Адриана появится немного времени, покажу, чтобы оценил. У моего демона очень давно не было дома. Пусть этот огромный странный замок им станет. Если так подумать, то все мы заблудшие души, у которых не было дома в этом мире. Я, Ад, Теаль, Лари, Эрика – мы все странники, которые куда-то шли и, может быть, пришли… У нас только Неутрум цельная личность. Он пошёл с нами, не убегая от прошлого, а ради того, чтобы помочь и получить новые знания и опыт. Профессор Сенитус, как услышал, что Адриан пустит его во все библиотеки Криперума, тут же решил, что мы без него никак не справимся. Даже семью временно оставил на Астрании. Скандал Неутрума с женой наблюдала вся академия. Кто бы мог подумать, что такая тихая и скромная магичка может так яро выказывать своё недовольство. Вот только профессор, видимо, к характеру жены привык, бурю пережил и своё право поехать на Криперум отстоял.

Неутрум

Годами сидеть на одном месте и делать одно и то же – смертельно скучно. Каждые несколько лет я менял предмет, который вёл в академии. Ректор оказался достаточно мудрым управленцем, чтобы понять, что мне это необходимо, чтобы не выгореть и не превратиться из любимого студентами профессора, в механизм исторгающий информацию. Теоретические предметы я перепробовал уже все, практические – на которые хватало способностей, тоже. Моё время в академии Алеарда подходило к концу. Я бы мог попробовать поработать ректором, но Праймис своё место точно не уступил бы… А подсиживать кого-то ради должности, которая удовлетворит меня ненадолго – мне без надобности.

В тот день, когда ректор взял на пост преподавателя по боевым искусствам демона, я почувствовал, что жизнь станет куда насыщеннее. И не разочаровался.

Всего за полгода среди моих друзей появились эльф, дроу, демон, оборотень-дракон… А ещё я мог общаться с Хранителем Священного Леса. Если добьюсь успеха на Криперуме, уверен, смогу добраться и до библиотек светлых эльфов. Знания первородных обязаны быть обширными и тайными.

Жаль только, что мой младший сын слишком мал, чтобы оставить его одного так надолго, а дочь слишком взрослая, чтобы согласиться присматривать за братом длительное время. Знаю, что Эквалия отправилась бы со мной. А так пришлось выдержать шквал негодования благоверной, чтобы поехать творить великие дела на Криперуме.

И вот теперь я стоял перед открытым порталом и готовился сделать первый шаг в будущее, полное интересных свершений и опасностей.

И шаг этот я сделал уверенно. Всё, что было раньше – прекрасно, всё, что будет сейчас – будет прекрасным сразу или станет таковым в воспоминаниях.

– Добро пожаловать в Аквалис, – на выходе из портала меня ждали Адриант, Теламаэль и девушка-дроу. Ная, очевидно. Наша эльфийка оставалась узнаваемой под любой личиной.

– Давайте без прелюдий обойдёмся. Что у нас на повестке дня?

– Казна и налоги для вас, профессор, – Теламаэль кивнул в сторону кипы книг и бумаг, разложенных на длинном столе.

Следующим прибыл Лариатиль, за которым буквально вывалилась Эрика. Эта липучка везде таскалась за нами. Ей не хватало образования, воспитания и скромности, зато гонору скопилось на троих. Не знаю, почему её терпит Ад, и как с ней планирует уживаться Лариатиль, но это не моё дело. Главное, чтобы её держали подальше от меня.

– Лари, на тебе производство и действующие торговые контракты. Надо понять, что приносит Маре доход, кроме налогов и дани.

– И у всех у нас совещание с министрами вечером, – улыбка на лице Владыки казалась искренней.

Ну, что ж, мы добровольно взвалили на себя эту ношу. Теперь время работать не поднимая головы. Так даже лучше.

Всё время до совещания я провёл за книгами учёта доходов и расходов. Прервался только, когда две демоницы принесли на подносах еду. Лариатиль при виде тёмных дёрнулся, но быстро взял себя в руки. Ему тяжело привыкнуть к тому, что теперь демоны и демоницы будут всё время рядом, а ещё сложнее свыкнуться с мыслью, что они нам не враги. Я его прекрасно понимаю. Мне долгое время казалось, что уничтожить Криперум – означает решить проблему, но это не так. Проблема в амбициях отдельных личностей, в деньгах, которые приносит война, в пороках, в недостатке образования и желании доказать своё превосходство путём силы. От них нет панацеи. Мир не исцелится полностью никогда.

Зато можно попытаться установить новые правила хотя бы на время. Передышка между войнами – уже достижение. Если наше поколение проживёт в мире – это победа. Следующие поколения позаботятся о себе сами. От них будет зависеть погрязнуть в хаосе и разрухе или развить наши достижения. Если, конечно, мы сможем осуществить задуманное.

Наянтиэль

Мои друзья даже за обедом не отрывались от своих кип документов. Я чувствовала себя ненужной и бесполезной. От моей работы толку практически нет. Разговоры с прислугой, с гаремом... Они тут судьбы мира решают, а я – какие каши нам варить. И сделать-то ничего не могу. Что я умею полезного сейчас? Я не финансист, не стратег и совсем не дипломат. Хоть быт налажу. А потом обязательно освою какую-нибудь полезную для жены Владыки профессию. Я не хочу быть красивым дополнением к мужу. Хочу быть его поддержкой и советчиком. А пока меня ждут пленницы из гарема.

Как выяснилось, девушки, которых мы видели, лишь верхушка айсберга. Сордидус напохищал себе больше ста девиц, которых я сейчас должна куда-то деть. Хоть бы они все решили вернуться домой. Потому что, если мне придётся общаться с каждой из сотни девушек, беседа с прислугой отложится на ночь... А мне ещё покои для нас всех выбирать.

Когда Геулум завёл в зал совещаний всех бывших наложниц, у меня зарябило в глазах. Судя по всему, Сордидусу было вообще всё равно, как они выглядели, или он решил собрать коллекцию всех типов женщин. Блондинки, брюнетки, шатенки, рыжие, с экзотическими цветами волос, высокие, низкие, средние, люди, эльфийки, демоницы, оборотницы...

– Девушки, Владыка сменился. Новому Владыке не нужны наложницы. Все, кто хочет вернуться домой, могут это сделать. Владыка гарантирует вашу безопасность. Каждой из вас помогут добраться. Те, кто своей судьбы в Аквалисе не видят, могут быть свободны, чуть позже вас отправят по домам. Остальных прошу остаться, будем решать, что вам делать дальше.

На моё счастье большая часть девушек комнату покинула. Но и осталось их достаточно.

А дальше был ад... Мне пришлось выслушать тридцать четыре истории жизни, не самых простых, хочу заметить. Я узнала, что лишь процентов десять наложниц находились здесь добровольно, остальных похитили и насиловали, выставляя на обозрение стражникам и всем, кто появлялся в тронном зале. Представить себе не могу, что они испытали. И каково им будет смотреть на нового Владыку, который внешне довольно сильно похож на предыдущего...

Ни одна из пяти эльфиек зал не покинула. Они не желали возвращаться в Лес после такого унижения. Каждой из них бывший Владыка отрезал по уху в знак того, что мог делать с гордыми первородными всё, что ему вздумается. Судя по их совершенно пустым лицам, творил демон ужасные вещи. Так сломать высокомерных эльфиек, которые привыкли не проявлять эмоций – надо постараться. Вот и куда их девать, таких покалеченных? Открыть кабинет психологической помощи? А справлюсь? Откуда мне знать, что они чувствуют и как с этим бороться? И могут ли тут как-то помочь мои способности?

В общем, четыре часа разговоров спустя, я определила двадцать девушек в обслуживающий персонал замка, с чем мне помогла Темпестина. Одну из эльфиек пристроила учить меня этикету. Оказалось, что она служила королеве одного из человеческих государств Астрании. Остальные пока остались в подвешенном состоянии. Выяснилось, что все они – благородные дамы при титулах, которых в прислужницы не отправишь, но и домой опозоренными они ехать отказались. Думаю, вопрос можно уладить с помощью денег, но не знаю, есть ли они у нас... Ладно, с этим разберусь чуть позже. Пока попросила Темпестину подготовить для них гостевые покои и поставить на довольствие.

На ужин у меня времени не хватило. Пришлось сразу начать раунд собеседований с прислугой. Первыми были горничные. С ними провела блиц-опрос прямо во время работы. Мы ходили по замку и подбирали покои для нас и девушек из гарема. Себе я организовала комнату по соседству с Адрианом. Так и конкурентки не проберутся и самой удобнее. Теалю выделила покои уже рядом со своими. Остальным нашим соратникам выбрала комнаты на том же этаже, но не рядом. Тут не было никакого скрытого смысла. Просто самые приличные комнаты. Горничные прямо при мне быстренько прибирались в покоях, меняли постельное бельё и шли дальше. Девушкам из гарема предстояло жить в другом крыле. Покои Владыки и его приближённых располагались в одной части замка, а гостевые в другой.

Дальше я поговорила с каждым, кого привела Темпестина. Отсеяла всего двоих, чьи эмоции во время разговора мне не понравились. Управляющая молодец. Подобрала хорошие кадры. В работе их ещё посмотрим, но настрой правильный.

Закончила уже за полночь. А распоряжений по поводу переделки зала для совещаний так и не дала. Ладно, это завтра, точнее, уже сегодня.

Когда я прокралась в тронный зал, там ещё шло совещание с министрами и советниками. Так как я заняла зал совещаний, в тронном расставили стулья. Все вычурные скульптуры и алые шторы из зала уже убрали. Видимо, Ад лично распорядился.

Адриан, полулежал на троне. Вид у него был до крайности измученный. А в тронном зале пустовало довольно много стульев, причём пустовали они в каком-то странном порядке. Будто там кто-то сначала сидел, а потом вышел или выгнали. Чую, совещание проходит драматично.

– Теаль, что тут у вас происходит?

– Адриант целый день использует Силу. В перерыве даже пришлось его немножко подлатать. Правду без насилия здесь сказали только трое. К остальным очень много вопросов. Шестнадцать чиновников отправились прямиком в темницу. Те, кто остался, тоже под вопросом. Структура прогнила полностью. Скорее всего, придётся менять почти всю верхушку управления. Только нас слишком мало, чтобы всё охватить... Ситуация сложная.

– Низы настроены куда лучше. Я за весь день общения с прислугой выявила только двоих, кого перемены в замке не порадовали.

– Такая же история среди стражи. Почти все настроены лояльно и готовы поддержать нового Владыку по своей воле, если он их не разочарует. А вот чиновники не согласны затянуть пояса. Их вполне устраивало отсутствие контроля и бесконечные подачки прежнего правителя.

– Как мы и предполагали. Власть Сордидуса основывалась на взятках и плачевном состоянии низшего и среднего сословий. Мы же хотим получить обратную картину. Крепкие низы и серединку, а верхушку, сидящую у нас на привязи.

– Для этого в этих самых серединках и низах придётся срочно искать таланты...

– Только вот для начала нам надо выдернуть Адриана из этого кошмара. Он совсем измучился.

– Дамы и господа, на дворе уже глубокая ночь, поэтому продолжим заседание завтра. Завтра же будет церемония признания Владыки, – Теламаэль произнёс всё то таким тоном, что возразить ему никто не рискнул.

Интересно, какие полномочия моего братика Ад озвучил местным чиновникам?

Помятые и напуганные первые лица Мары поднялись со своих мест и устремились к выходу. Я бы на их месте тоже не задерживалась.

– Друзья мои, ваши покои готовы. Стражники знают, кто где будет жить и проводят вас. У каждого в комнате есть отдельный кабинет. Отметьте бумаги, которые нужно вам доставить. К утру они будут вас ждать.

Мои усталые товарищи разошлись удивительно быстро. Лари даже какие-то бумаги с собой прихватил.

– Спасибо, что быстро со всем разобралась, – Ад устало мне улыбался. – Если можешь, придумай ещё, чем заменить этот пыточный стул, именуемый троном. Я на нём заработаю защемление каких-нибудь особо важных позвонков.

– Если ты не против, я займусь переделкой всего замка. Если содрать драгоценности, которые тут непонятно зачем использованы в таком количестве, можно новое маленькое королевство создать.

– Да на здоровье. Заодно девиц себе в помощь привлеки. Долго гостить просто так я им тут не позволю. Либо домой, либо делом заниматься. Поступкам дяди нет оправданий, но я этого никак не искуплю. Мне сейчас не до жалости.

– Ты уже понимаешь масштаб бедствия? – я встала за изголовьем трона и разминала плечи Адриана.

– Из того, что уже ясно: мы почти ничего не производим, только истощаем государства вампиров и людей; в казне достаточно денег для Мары, но их точно не хватит для восстановления всего остального; безработица процветает, потому что ничего не производится. Половину министров и советников следует казнить.

– Значит стоит начать с запуска производств. Тогда и деньги лишние появятся, можно будет начать восстанавливать другие королевства. Тех, кого следует казнить – казни. У нас сейчас нет времени на разбирательства, кого можно перевоспитать, а кого нет. Ожидание ножа в спину притупляет остроту мышления. Чем славилась Мара, когда ты жил тут?

– Здесь были знаменитые на весь Энелот виноградники. К сожалению, их так сразу не восстановишь. Также есть месторождения драгоценных камней. И лесопилки. Мара являлась самым крупным поставщиком леса. И камень. Тут раньше было множество каменоломен. Теперь они в запустении.

– Вот туда и пустишь свободные рабочие руки. И со свадьбой не тяни. Арантиэль пока не хочет афишировать ваше знакомство, так что на помощь эльфов и Астрании в целом стоит рассчитывать только после твоей свадьбы с дочерью Хранителя.

– А если тебя попытаются убить? – мышцы под моими руками вновь напряглись.

Ад оглянулся и посмотрел мне в глаза.

– У них не получится. Не думай об этом. Я не беззащитная хрупкая барышня. Я дочь Хранителя, Адриан. Я будущая Владычица. Я должна стоять рядом с тобой, а не гонять прислугу и наложниц.

– Да, ты, пожалуй, права. Дай мне пару месяцев, чтобы хоть что-то наладить. Я не могу свататься к дочери Хранителя, имея за спиной совсем уж никудышное государство.

– Тоже верно. Ладно, великие дела подождут, пока одна особо наглая дроу тебя соблазнит и сделает массаж.

– Эротический? – на губах мужчины появилась усталая улыбка.

– Сначала восстанавливающий, а если не заснёшь, можно и эротический. Но я бы на твоём месте выбрала сон. Ты на ногах уже больше суток.

– Тебя не смущает то, что потом за спиной все будут шептаться о бывшей любовнице Владыки?

– Меня это забавляет. Я соблазню тебя во всех обличиях, которые у меня будут. У тебя нет шансов устоять.

– Даже пытаться не буду. В этом плане я с тобой на всё согласен.

– Прям так уж и на всё? – прищурилась я.

– Блеск в твоих глазах настораживает, но да, я весь твой, Ная.

– Ещё скажи, что любишь...

– Люблю.

Одно простое слово, которого я совершенно не ожидала сейчас услышать. И сказано было так спокойно и уверенно, что сомневаться в искренности не приходилось.

– И я тебя люблю.

– Долго же ты тянула с признанием, – он поднялся с трона, притянул меня к себе, потом увёл в свои покои.

Глава пятая. Пламя страсти и рабочий энтузиазм

Лариатиль

Света магического светлячка хватало на то, чтобы письменный стол буквально сиял посреди тёмной комнаты. Я сидел уже седьмой час подряд разбирая бумаги. То, в каком запустении пребывала производственная сторона Мары, пугало. Здесь было разрушено всё. Демоны только потребляли чужие ресурсы. За каких-то сорок лет развалились даже самые крепкие производства. Когда я жил в Тенебрисе, вампиры очень много чего закупали у демонов, а теперь... Теперь и сам Тенебрис разорён и в руинах. Из того, что я успел понять, вампиры сейчас выходят только по ночам, чтобы экономить силы. Из развитого государства Тенебрис превратился в царство нищих голодных оборванцев. Раньше вампиры пили кровь людей или демонов, или кого угодно ещё. Они платили за эти услуги, и не было никаких проблем. А теперь, разорённые, они обречены голодать. Отдавать кровь даром мало кто готов, зная риски этого мероприятия. Кровь животных вампиров не насыщает, лишь позволяет не умереть.

И как налаживать торговые и дипломатические отношения с Тенебрисом, если это страна ходячих мертвецов? Придётся решать проблему голода в первую очередь. Ослабленные вампиры не смогут плести кружева, которыми славились на весь мир... И порталы не откроют. А что ещё они могут предложить Маре?

А дроу? Что с ними? Когда-то тёмные эльфы могли творить практически такие же чудеса, как светлые, только в области некромантии. Там, где мы используем магию жизни, они обходятся магией смерти. Были в стране дроу и светлые эльфы. И когда магия жизни и смерти объединялись, не существовало почти ничего невозможного. Именно так когда-то сначала создали тела гаргулов, а потом вдохнули в них подобие жизни. Так зачатки разума привили низшим демонам. Их жизнь наполнилась смыслом – служением хозяевам. Странно, что в замке мне ещё не встретился ни один низший. Раньше они были популярны.

– Лари, ты не обращаешь на меня внимания, – из комнаты вышла Эрика.

Одежды на ней не было, как и всегда, впрочем. Эта нахалка спала обнажённой.

– Я занят, – отмахнулся от неё, возвращаясь к отчётам.

– Для меня ты обязан быть свободным, – раздражённо заявила она.

Кабинет красноволосая магичка пересекла гораздо быстрее, чем положено человеку. Сила, с которой она запрокинула мою голову, тоже не могла быть человеческой. И уж точно клыки, впившиеся в моё горло, не принадлежали человеческой женщине.

Боль от укуса была очень сильной. В первый момент я даже не успел закрыться. Таков был шок от понимания, что магичка, которая последние четыре месяца грела мне постель, оказалась вампиршей. Внешне она совсем не изменилась, но вот аура, прикрытая личиной, теперь была куда ярче, чем у человека. У меня будет тяжёлый разговор с Адриантом.

– Либо меняй воздействие, либо пожалеешь об этой выходке, – схватив её за талию, усадил к себе на колени.

Боль тут же сменилась возбуждением. Вот поэтому все боятся вампиров. Из-за магии крови и внушения. Укус вампира может быть блаженством, а может оказаться настоящей пыткой. И только они решают, как всё будет.

Эрика наглая, вздорная, раздражающая колючка, но в постели хороша настолько, что я готов потерпеть остальные минусы. К тому же она позволяла делать с собой всё, на что хватало моей фантазии. Вот и сейчас вампирское внушение пополам с моим собственным возбуждением, так дурманили голову, что в этот раз я её прощу.

Наспех расстегнув ширинку, насадил соблазнительную бунтарку на свой член и забыл о любом раздражении. Она двигалась так быстро и дерзко, что думать было просто невозможно. Красные волосы взлетали вверх и опадали в такт движениям хозяйки. Упругая грудь пружинила в моих руках, а громкие стоны Эрики заводили так, как со мной не бывало ни с одной другой женщиной. Она оторвалась от моей шеи и кончила с громким криком.

– Надеюсь, теперь ты будешь свободным, когда понадобишься, – она попыталась встать, но я не пустил.

– И куда это ты собралась?

– Ты меня расстроил своей занятостью. Я иду спать, – она всегда говорила так, будто мир вращается вокруг неё.

– Даже не мечтай. Ты тут не одна с потребностями.

Мне повезло, что Эрика такая миниатюрная. Женщину повыше и потяжелее я бы уже не смог с такой лёгкостью поднять и уложить на ковёр. Поспит, когда удовлетворит моё желание, которое сама же и пробудила.

Спустив штаны до лодыжек, я перевернул вампиршу на живот, она тут же поднялась на колени, локтями опершись об пол. Спина соблазнительно выгнулась, маня. Нежности она сегодня не заслужила. Я резко входил в её жаркую скользкую плоть до тех пор, пока не кончил. Каждое моё движение Эрика встречала громким протяжным стоном. Эта женщина очень любила секс во всех его проявлениях.

– Если ты ещё хоть раз укусишь меня без разрешения, пожалеешь. Я, может, и не воин, зато артефактор прекрасный. И не смей даже пытаться снова причинить мне боль своим внушением. Это больше не сработает. То, что я позволяю тебе чувствовать себя хозяйкой положения, ещё не значит, что так оно и есть. Не переходи черту, если не хочешь сама быть наказанной, – внутри клокотал гнев, но я не позволил ему выплеснуться.

– Звучит многообещающе. Я подумаю, Лари. Ты можешь вернуться к своим бумажкам, а можешь пойти в постель со мной.

– Лучше я пойду завтракать. В следующий раз ограничивай свои аппетиты. Такая мелкая, куда в тебя влезает? – голова кружилась от нехватки крови.

Вот и на сколько она меня из рабочей колеи выбила? Завтрака с сахаром хватит или нужно переливание? Сейчас совсем не до этих игр. Но как же она умеет гореть в огне страсти. За такое многое можно отдать.

Перед завтраком нашёл Адрианта. Он вместе с Наей просматривал какие-то наброски в зале для совещаний.

– Ты обязан был предупредить меня, что она вампирша, – просить Наю выйти всё равно бесполезно.

– Она тебя укусила, да? Я же запретил. И она обещала, что сама тебе расскажет, – поморщился демон.

– Не в этом дело! Ты должен был сказать. Это же ты её в человека обрядил.

– Я в очередной раз зря ей поверил. Говорю сейчас, она не просто вампирша, она полукровка, полувампир-полудемон.

– То есть, кровь она пьёт твою?

Про полукровок я знал довольно много. В Тенебрисе я вообще много чего узнал о вампирах и демонах. Информация о полукровках попала ко мне случайно, но её я тоже запомнил. Полукровку может спасти только кровь высшего демона, отданная добровольно. Одного единственного демона.

– А что за нотки ревности мне слышатся в твоём голосе? – это уже Ная встрепенулась.

– Лари... – начал было Ад, но она его перебила.

– Нет уж, я хочу знать всё. Я вошла в твоё положение и ничего не сказала о присутствии этой красноволосой бестии в твоей жизни, а вот теперь подозреваю, что зря.

– Просто укус сопровождается либо болью, либо наслаждением. Не думаю, что она бы рискнула причинить боль тому, от кого зависит её жизнь. Эрика бесшабашная, но не настолько.

– Думаю, мы в расчёте за то, что я умолчал о расе нашей общей проблемы, – закатил глаза Владыка, видя возмущение на лице Наи. – Вот только ты ошибся. Эрика только раз попыталась провернуть со мной эти штучки. Попыталась бы снова, её бы тут уже не было. Мне не нужен дурман. К тому же она любит брать крови больше, чем ты готов отдать. Боль не так застилает разум, как похоть. С болью проще её остановить вовремя. Можешь не ревновать. Мне Эрика не нужна, это я нужен ей, как источник пищи. Если найдёшь способ разорвать эту связь, я буду тебе очень признателен.

– Не сомневайся, я что-нибудь придумаю.

Выходя из зала, я краем глаза видел, что объяснения Ада Наю не удовлетворили. Что ж, он мог бы избежать этой сцены, если бы предупредил меня. Но он смолчал. Пусть теперь с ним Ная отношения выясняет, а у меня появился дополнительный важный вопрос, который стоит решить. Какой бы сложной и противоречивой ни была Эрика, она достойна сама решать, что делать со своей жизнью, а так – это рабство. Она намертво привязана к Адрианту, которому и сама мешает эта связь. Надо её разорвать.

Наянтиэль

– В жизни не поверю, что Эрика вела себя прилично и ни разу не применяла к тебе внушение.

– Ему об этом знать необязательно. Ещё не хватало, чтобы по замку шастал злой ревнивый эльф.

– А ревнивая злая эльфийка тебя не смущает? – я с подозрением на него посмотрела.

Странно спокойным был демон.

– Ты слишком умная, чтобы винить меня в том, с чем я поделать ничего не могу. К тому же у демонов сопротивляемость к магии внушения очень хорошая. Я, конечно, чувствую, что она делает, но могу себя контролировать. Да и с тех пор как мы с тобой, Эри ведёт себя прилично, потому что теперь уже действительно может серьёзно пожалеть, если будет продолжать свои игры.

– И почему я тебе верю? – я совершенно на него не злилась.

– Потому что считываешь мои эмоции и знаешь, что я не лгу. Если я вдруг когда-нибудь полюблю другую женщину, я не буду тебя обманывать.

– Знаю. Ты бываешь до тошноты благородным и честным. Ладно, считай, что скандал окончен, – я положила голову ему на плечо. – Но скажи мне вот что, почему ты не воспользовался ситуацией? Рядом с тобой сорок лет была женщина, которая бы тебе не отказала, так почему вы не стали любовниками?

– Потому что сначала она была ребёнком, которого я защищал, потом выросла в эгоистичную наглую занозу, от одного вида которой мне хочется что-нибудь разбить. Я не могу смотреть на неё, как на женщину, даже под внушением вампира.

– Чем больше я о тебе узнаю, тем сильнее люблю, – сердце сжимается, когда представляю, какой ад прошёл мой Ад. – Так какой вариант выбираем для тронного зала и переговорной?

– Тронный зал должен быть светлым и казаться больше, чем есть на самом деле. Переговорную сделай тёмную, чтобы там не хотелось задерживаться, и чтобы посетителям было некомфортно. В ближайшее время лёгких переговоров у нас не будет, потом переделаем.

– Поняла вас, Владыка. Вы коварный демон, но мудрый.

Да, пусть нервничают и опасаются.

– Мудрый или нет, узнаем ещё не скоро. Мне пора. У меня сегодня допросы, а вечером официальная церемония вступления в должность, – он тяжело вздохнул.

– Если захочешь выпустить пар, заходи, будем громить переговорную.

– Правителям нельзя так делать, – рассмеялся Адриан. – Но настроение ты мне этим предложением подняла.

Он легонько чмокнул меня в губы и вышел, а я осталась в переговорной, которая сегодня исчезнет.

Так, ну не брать же мне в самом деле кувалду в руки... Пора поближе познакомиться с бытовым магом замка. Вообще их четверо, но начнём со старшего. Вчера я с ним пообщалась в общем, а сегодня будем решать конкретные вопросы.

Обожаю своих охранников, они так быстро всех находят, что я даже отдыхать не успеваю между посетителями.

Бытовой маг Имбрем был полукровкой: получеловеком-полудемоном. Без боевой ипостаси и крыльев. Зато с сильным магическим потенциалом. Этот мужчина почти на две головы ниже моих высоченных охранников, даже пониже меня.

– Чем могу быть полезен? – он слегка поклонился.

Вот интересные они... Я ведь даже никому ничего, кроме своего имени не назвала... Ад меня официально никак не представлял, но меня все слушаются. То ли Геулум и Конлектум всем втолковывают, что я какая-то приближённая Владыки, то ли при Сордидусе за лишние вопросы можно было головы лишиться...

– Владыка поручил мне перепланировать и переоформить некоторые помещения замка, а потом и его весь. Если бы у нас было достаточно времени, я бы вас не беспокоила и обратилась к строителям, но времени нет. У меня есть наброски того, что должно выйти, сможете помочь воплотить? А да, ещё нужно всю эту драгоценную золотую безвкусицу преобразовать обратно в слитки, камни собрать в сокровищницу. Большинство из них нам не понадобятся.

– Понял. Что-то из ничего я не сделаю. Кое-что придётся закупить, но вот преобразовать мебель и отделку могу.

– Прекрасно! Напишите, что нужно купить, организую.

Имбрем оказался отличным специалистом. К вечеру было готово всё, кроме хрустальных светильников, которые ещё не доставили. Горный хрусталь особым образом преломлял свет магических светлячков и делал обстановку волшебной. А в нашем зале с тёмно-синими стенами волшебство больше походило на мистику.

– Леди Натильяэль, позвольте заметить, что помещение вышло довольно мрачным, – несмело произнёс мужчина.

– Так и должно быть, магистр. В этом замке пока не ждут друзей. Пока ждут потенциальных врагов. Когда ситуация в стране стабилизируется, мы с вами ещё раз поколдуем над обликом этого зала.

В эмоциях бытового мага заискрило веселье. Идею Владыки он оценил. Правильно. Веселитесь. Задавайте вопросы. Переставайте бояться. Начинайте жить.

Вчера, общаясь с прислугой, я каждый раз сначала ловила волны страха и паники, а к концу диалога – надежду и веру в изменения к лучшему. Интересно, это мой дар убеждения срабатывает, или просто всем обитателям замка Аквалиса остро необходимо верить хоть во что-то хорошее?

– Магистр, если у вас появятся какие-то вопросы или предложения, пожалуйста, не стесняйтесь их озвучивать. Я всегда рада выслушать другую точку зрения. Не знаю, как было здесь раньше, но сейчас будет так. Наказывать за личное мнение никого не станут.

– Я понял, леди. Подумаю, что можно усовершенствовать и поделюсь идеями, – улыбка на его лице была вполне искренней.

Отлично, управляющая и маг, кажется, на моей стороне. Жаль, придётся их потом заново завоёвывать. Они-то не будут знать, что я и жена Владыки – одно лицо... Двойная работа намечается...

Глава шестая. Новый Владыка

Адриант’эл

Сегодня церемония вступления нового Владыки в права перед народом Аквалиса. Мне предстоит произнести речь перед всеми, кто соберётся на замковой площади. А соберётся там весь город. И знатные, и не очень. Как отнесутся демоны к известию о том, что Сордидус под стражей? Как отнесутся к тому, что у них новый правитель? Как бы я ни был силён, подчинить всех не смогу. И смысла в этом нет.

Глянул на себя в зеркало: демон в боевой трансформации. Крылья, чешуя, шипы, когти и клыки. Из одежды только узкие короткие брюки и ботинки. Остальной одежде мешает трансформация. На голове красуется венец из платины. Этот узкий обруч, плотно прилегающий ко лбу, – символ власти. Когда-то его носил мой отец.

Осталось дождаться, пока сядет солнце, и можно идти на площадь в сопровождении Верилиса.

– Ты знаешь, что я впервые вижу тебя таким? – Ная вернулась из зала для переговоров.

– И что думаешь?

– Думаю, что на драконе летала, а на демоне нет. Мне нравятся мужчины с крыльями, – она осторожно провела пальцами по кожистому крылу.

– Когда станет безопаснее, я тебя покатаю. Сначала сам только освою крылья до конца. Я и летать-то толком не умею. Раньше не мог менять ипостась, а потом не до этого было.

Признаваться в том, что боюсь не взлететь на высоченный пьедестал, с которого все Владыки обращаются к народу, я не стал. Должно получиться. Я пару раз пытался летать, вроде выходит. Если недолго и ветра нет.

– Владыка, пора, – Верилис заглянул в мои покои.

– Мы идём.

На выходе стояли стражники, охраняющие Наю.

– Геулум, Конлектум, головой отвечаете за безопасность леди Натильяэль, – напомнил я гвардейцам, но, уверен, это было необязательно.

– Слушаемся! – ответили они хором и ударили кулаками в грудь.

Мои друзья должны были наблюдать за церемонией из окон тронного зала. На церемонии вступления Владыки в должность, подданные обязаны упасть на колени. Мои друзья этого делать не будут, поэтому мы решили, что на площади им делать нечего. Это будет плохо выглядеть, когда среди упавших ниц демонов останется стоять несколько фигур. Оставлять их без охраны я побоялся, поэтому телохранители Наи и два стража Верилиса присмотрят за ними.

Я нервничал и переживал, что окружающие это заметят. Я должен быть сейчас уверенным на все сто, выражать силу и мощь всего народа, а вместо этого поджилки трясутся... И вдруг я почувствовал прилив такой уверенности и поддержки, который быстро разогнал все сомнения. Это точно от Наи. В последние месяцы наша ментальная связь укрепилась. Я научился ставить щит, который пропускал её чувства и разрешал считывать мои. У демонов действительно очень мощная защита от любого внушения и ментальной магии, но только если мы сами этого хотим. Скрывать свои эмоции от Наи я хотел, только когда они были негативными. Но сейчас просто забыл закрыться как следует.

С её поддержкой за спиной будто вторые крылья выросли. Приятно понимать, что кто-то верит в тебя больше, чем ты сам. Что ж, придётся не разочаровать...

Народу на площади собралось столько, что я так и не понял, как им удавалось расступаться перед Верилисом, за которым я следовал. Тут были демоны и люди, также я заметил парочку вампиров и нескольких дроу, эльфиек из бывших наложниц.

В центре площади возвышался пьедестал высотой метров пятнадцать. С него-то мне и предстояло обращаться к народу.

Наянтиэль

Мощный, сильный, даже пугающий, Адриан в своей боевой трансформации шествовал к пьедесталу. По нему совершенно было незаметно волнение. А оно было и ещё какое... Послала ему свои уверенность и поддержку. Я точно знаю, что он всё сможет. Ну не даются просто так испытания, которые ему пришлось вынести. Если бы у мира не было планов на его счёт, он бы умер сорок лет назад.

Когда демон первый раз взмахнул своими мощными крыльями и оторвался от земли, я забыла, как дышать. Вздохнула, только когда он опустился на площадку трибуны. Гордый, свободный, Владыка.

– Народ Мары, я Адриант’эл дер Орестенет отныне буду вашим Владыкой. Сордидус был побеждён мною в поединке Меча, чему страж стал свидетелем и судьёй. Обещаю вам, что Сордидус понесёт наказание за все свои преступления, если их докажут. Моё правление будет отличаться от бесчинств дяди. В самые кратчайшие сроки по всей Маре снова откроются производства. Я установлю справедливые налоги и восстановлю отношения с другими государствами и Астранией. Мара вновь станет великой державой, с которой будут считаться не из страха, а из уважения, – голос Адриана был очень глубоким и звучным и разносился, как мне кажется, не только по площади, но и по всему Аквалису. – Склонитесь перед Владыкой, и я позабочусь о вас!

Один за другим жители столицы опускались на колени. Голос Адриана сейчас обладал таким гипнотическим влиянием, что мне и самой захотелось бухнуться на колени, но я удержалась. Уверена, осознанно или нет, но он точно применяет воздействие. Всё-таки их Сила – это не только приказы кому-то конкретному... Всё намного сложнее. Когда вся площадь заполнилась коленопреклонёнными гражданами, Ад продолжил.

– Я не смогу решить проблемы каждого лично, но возле входа в замок будет стоять ящик, куда вы сможете опускать прошения. Несколько из них я буду просматривать каждый день. Вы должны понимать, что жизнь не станет легче только от того, что здесь стоит сейчас не Сордидус. Нам предстоят непростые времена, но теперь от каждого будет зависеть благополучие Мары. Приложите усилия, и вам воздастся! Мы вместе отстроим Мару заново. Это наш дом, и он будет сильным и прекрасным, – одобрительный гул прокатился по площади.

А новоиспечённый Владыка взмахнул своими крыльями и улетел в замок.

Ещё долго народ сидел, переваривая информацию. Что ж, начало неплохое. Хорошая речь получилась. Без лишних обещаний и дарующая надежду и осознание собственной важности и причастности к общему делу. Всё получится, только если каждый постарается.

– Нас ждёт гора работы, – вздохнул Теаль, первым очнувшийся от транса.

– Не то слово, – поддержал его Неутрум.

– Одно радует, Мара – государство с множеством ресурсов, которые принесут нам прибыль. Наладить отношения с Астранией, когда сюда прибудет дочь Хранителя, мы сможем на взаимовыгодных условиях, – заметил Лари.

– Вот только Адриан боится её сюда приглашать слишком уж быстро, – хмыкнула я. – Арантиэль даже своих лучников пока отказался присылать. Сказал, что до свадьбы не хочет показывать, что мы все знакомы.

Папочка кашу заварил и бросил нас, как котят в ведёрко. Выплывайте сами, дорогие, я в вас верю... Может, и правильно делает. В конце концов, ему и так придётся уронить свою репутацию из-за этой свадьбы.

– Я бы тоже боялся. Его ещё самого не приняли, а тут светлая эльфийка... Нет уж, надо сначала выслушать всех наместников Мары, хоть как-то устроить быт в государстве демонов, а потом уже и о династических браках думать... Ад пока не сказать, чтобы сильно привлекательный жених, – как всегда трезво мыслил Теламаэль.

Иногда мне прямо очень хотелось, чтобы мой братец влюбился по уши и перестал быть таким умным, серьёзным и спокойным. Хотя ладно, нам пока Лари хватает с его вечной драмой с Эрикой. Стоило красноволосой ступить на Криперум, как ей окончательно снесло голову. То ли в академии я не замечала её разнузданного поведения из-за своих бесконечных проблем, то ли она сейчас стала ещё наглее, чем была. Наше с Адрианом личное пространство она не воспринимала, и мнение Лари в расчёт не бралось. Сложно представить, как относится сдержанный эльф к её прилюдным домогательствам. Эрику ведь вообще ничего вокруг не останавливает. Во время обеда начать виснуть на Лариатиле – запросто. Не понимаю я её. Может, тоже бесится от своей бесполезности. Только я нашла себя в обустройстве быта, а она просто публику эпатирует... Ладно, это проблема Лари. Хотел огонька, пусть теперь благополучно его гасит или горит сам. Вот всё-таки права я была – не стоило ему доверять выбор пассии.

Заметив, что на меня уже косятся из-за долгой паузы в разговоре, я вынырнула из мыслей и продолжила диалог. Чего о чужих отношениях переживать, у меня своих сложности…

– Да пока мы тут всё наладим, я замучаюсь от него демониц отгонять. Тут уже служанки пытаются узнать через меня вкусы Владыки, – возмутилась я.

– Ничего, ты умная, что-нибудь придумаешь, – хмыкнул Теаль. – Ладно, у меня ещё куча дел. Пойду оружейные склады инспектировать, а потом спать.

– Да уж. Меня тоже ждут бумаги, – Неутрум спокойно вышел из зала.

Лари удалился молча, а я пошла сдаваться своим охранникам, караулившим за дверью, пусть проводят меня к Владыке. Доведут и могут быть свободны. Теперь смена стражей начинается. Всё-таки гаргулы удивительные существа. У них нет своих желаний. Есть только долг и знания, которые вложили им в головы. Они мудры, но лишены большинства эмоций.

Ад обнаружился в своих покоях. В отличие от наших, они состояли аж из пяти помещений и в них можно было потеряться. Интересно, в этом мире такие высокопоставленные муж и жена, как мы, будут спать в одной комнате, или и тут придётся прокрадываться?.. Демон уже был в своём привычном обличье, правда, одеться он так и не потрудился. Облегающие до этого штаны теперь болтались – в человеческом варианте он всё-таки не такой мощный, как в демоническом.

– Хорошая речь, Владыка. Вдохновляющая. Прямо захотелось опять пойти работать, – я обняла его со спины.

– Спасибо за твою уверенность. Она помогла, – он развернулся в кольце моих рук и теперь смотрел в глаза.

Эти его удивительные голубые глаза с тёмным ободком... Завораживали и гипнотизировали.

– Каждый раз, когда ты будешь сомневаться в себе, приходи, дам тебе пинка. Я точно знаю, что ты со всем справишься, Адриан.

– Во всяком случае, я сделаю всё возможное. А теперь прости, но мне нужно ещё поработать.

– Знаю. У меня тоже дела. Мы с Имбремом договорились переделать тронный зал ночью, пока там никого нет. Так что я просто зашла выразить восхищение твоей речью.

– Стражи тебя проводят.

– Ты же знаешь, что мне не нужна охрана. К дневным ребятам я привыкла, но стражи меня пугают. Даже эльфы не такие безэмоциональные, как гаргулы.

– Най, мне хватает поводов для беспокойства. Замок небезопасен. Потерпи, ладно? Я помню про твои щиты, но и помню, что однажды тебя уже похищали. И помню, что случилось, когда похитили меня самого. Не заставляй меня волноваться, ладно? – Адриан смущённо улыбнулся.

Уверена, что для него всё это беспокойство за кого-то другого в новинку.

– Ладно, если смотреть на ситуацию с твоего места, то всё обоснованно. Всё, я ушла. Где там мои сторожевые статуи? Не сиди до утра, хорошо?

– Как пойдёт. Дел очень много.

– Ад, а ты не устал? Мне кажется, что ты на площади применял свою Силу. Ты это сам замечаешь или нет?

– Устал, но выбора всё равно нет. У меня ещё куча дел. И да, ты права. Силу я применял. У Владыки и его народа особая связь. Причём мой народ – не только демоны, а все, кто живёт на моей земле. Она на подсознательном уровне или на магическом. Каждое моё слово имеет вес. И чем большее количество существ его слышит, тем весомее оно становится. Это не вамипирское внушение, но что-то близкое, хоть и не такое сильное. И приказывать представителям других рас я не могу, но к нужному мне настрою подталкиваю.

Ну прямо секта... Хотя, если у них так положено, что поделаешь... Да и не заметила я совсем уж слепого подчинения. Посмотрим дальше, как эта Сила работает.

– Когда вернусь, сделаю тебе массаж. Всё, я ушла, а то Имбрем, наверное, уже ждёт.

И точно. Бытовой маг расхаживал по тронному залу.

После нескольких часов работы тронный зал стал светлым, просторным без лишних фитюлек. Лаконичный, с дорогой отделкой и с удобным троном, отдалённо напоминающим геймерское кресло. Ну и что, что нестандартно, зато мой демон не заработает себе больную спину и геморрой в придачу... Чёрным бархатом задрапировали и дорого-богато...

– Леди Натильяэль, я тут ещё подумал, что можно поменять помещения местами. От тронного зала до переговорной идти добрых десять минут. Не лучше ли сделать их по соседству?

– А вы и так можете, магистр? Если да, то было бы отлично. И хотелось бы ещё разместить мой рабочий кабинет рядом с переговорной. Занимать всё время зал для заседаний Владыки ради общения с прислугой, мне бы не хотелось, но и принимать кого-то в кабинете в моих покоях, тоже нежелательно. Мне нужен отдельный рабочей кабинет с небольшой приёмной рядом с Владыкой.

Это мужчины с бумажками копаются, могут хоть в постели этим заниматься, а мне с людьми, точнее демонами дела иметь приходится...

– Могу. Не один, конечно, но вчетвером мы всё поправим.

– А давайте посмотрим чертежи замка. Может быть, вообще стоит перепланировку сделать? До сих пор путаюсь во всех этих переходах. Если бы не мои охранники, так бы и сгинула, заблудившись.

– Я раздобуду чертежи, – у мага глаза горели энтузиазмом.

– Смилуйтесь, магистр. Светает уже! Завтра, всё завтра, – меня безмерно радовал его трудовой порыв, но у меня там усталый Владыка, которого надо размять и зарядить энергией.

– Называйте меня просто Имбрем. В этом замке давно не было так интересно, леди.

– Просто Ная, Имбрем. Судя по всему. Нас ждут великие дела!

Глава седьмая. Обвинитель и обвиняемый

Адриант’эл

Я уже неделю избегал разговора с Сордидусом. Умом понимаю, что откладывать нельзя, что нужно уже допросить его и вынести вердикт, но... Всегда находились дела поважнее. Вереница наместников городов Мары, с которыми нужно познакомиться и решить, как быть дальше, допросы министров и советников, не вызывающих доверия, работа над открытием производств по всему государству, над налоговой системой, над налаживанием безопасности и морем других дел. Но... Есть у меня к дяде несколько важных вопросов, которые всё-таки необходимо задать.

Я спускался по крутым и слишком уж высоким ступенькам в подвал, где располагались темницы. С каждым шагом становилось холоднее. Воздуха не хватало, хотелось развернуться.

Преодолев последний лестничный пролёт, столкнулся со стражником и попросил проводить до камеры Сордидуса, а после отпустил его до тех пор, пока не позову. Мне не нужны лишние уши.

– Долго же ты тянул, – с ленцой проговорил дядя.

На некогда холёном лице бывшего Владыки отросла щетина, глаза болезненно сверкали.

– Было бы проще убить тебя в поединке, – признал я.

– Но тебе нужна показательная казнь.

– И любопытство не даёт покоя.

– Спрашивай. Мне всё равно уже нечего терять, – он лёг на узкую кушетку, закинул руки за голову и уставился в потолок.

Я опустился на пол напротив камеры, прислонился спиной к холодной каменной стене и заговорил.

– У меня не вяжется образ демона, которого я одолел в поединке с тем, кто подчинил себе весь Криперум и претендовал на Астранию. Ты не похож на того, кому всё это нужно. Ты похож на повесу и бабника, а не на Владыку.

– Племянник, а ты не церемонишься, – протянул пленник.

– А должен? Ты убил моих родителей, и меня прокляли по твоему приказу. До сих пор не понимаю, как ты одолел отца с такими средними навыками.

– Я его отравил. Как и твою матушку. Я не так силён, как Александр’эл, зато всегда был хитрым и прекрасно втирался в доверие. Одна беда – получив власть, я понял, что не знаю, как её удержать и, что вообще делать дальше. Мне так хотелось править, что всё остальное не имело значения. Ты умнее меня, не казнил сразу. Вот и мне надо было сначала узнать всё от прежнего Владыки, а уже потом избавляться от него... Или хотя бы оставить в живых Владычицу, она была в курсе большинства дел мужа, могла бы помочь.

Тон Сордидуса вызвал грусть и горечь. Это был тон полностью проигравшего существа.

– То есть у тебя не было плана?

– Я был молод. Даже моложе, чем ты сейчас. Мне казалось, что всё просто. Алекс был таким высокомерным. Никогда не находил времени на младшего брата. Я злился и завидовал. Он был сильным, таким из себя мудрым и властным. Меня это бесило… И тогда я решил, что тоже так смогу, только от брата нужно избавиться. И избавился.

– Что было потом? Это ведь не ты на Астранию напал, верно? – я смотрел на дядю и мне было его даже жаль.

Конкурировать с отцом невозможно. Сила. Власть. Авторитет. Он имел всё это. Но находиться рядом с ним было сложно даже самым близким.

– Потом, потом сыграли два фактора – почти фанатичное преклонение демонов пред Владыкой и неразбериха из-за смены правителя. Я с самого начала понимал, что моя Сила не так велика, как у Алекса и, что один не справлюсь. Нашёл молодого амбициозного генерала, поставил его командовать войсками, а сам с трибуны провозглашал красивые речи о том, что демоны – великий народ, который должен главенствовать над остальными. По материку мои, хотя, скорее, его, войска прокатились сметающей всё на своём пути волной. Алекс разбаловал остальные народы. Столько лет мира и разумного управления... Они совсем не ожидали нападения. Только дроу щитом закрылись. И то, если бы не горы, мы бы его преодолели, а так мороки больше, чем смысла. Тогда-то мой генерал и переметнулся на Астранию, но и там победа не далась. Магию эльфов очень трудно одолеть. Но нам и почти всей площади Криперума хватало, чтобы пировать и богатеть. Верхушку демонов я просто купил. Раздал всё, что можно, а сам жил за счёт дани от вампиров и людей… Вот и получилось, что вояки ели у генерала из рук, подогреваемые жаждой новых завоеваний, а чиновники подсели на моё золото. В какой-то момент мне показалось, что я добился успеха. Такой дурак был, слов нет. Я так жалел, что отдал Корвиру приказ тебя убить… Вместе у нас был бы шанс что-то поправить. Если бы я только знал, что ты жив…

– И этот твой генерал и сейчас рвётся на Астранию, да?

– Да. Ему тут тесно. Демоны у него под пятой, вампиры и люди выживают из последних сил. Дроу защищают горы и щит. На Астранию высадиться проще. Их щит пошёл трещинами. Эльфам и людям надо защищать гораздо большую площадь, чем дроу, да и побережье куда удобнее для высадки, чем горная гряда.

– И как его зовут?

– В том-то и беда, что я не знаю его истинного имени. Я назвал его просто Командиром. Таково было его условие. Иначе сделал бы всё, чтобы подчинить. Но, думаю, ты узнаешь его, когда увидишь. Светло-зелёные глаза, которые всегда смотрят оценивающе. Его не спутаешь ни с кем. К тому же он полукровка. В его роду точно были дроу. Кожа темнее, уши длиннее. Ах да, у него очень характерный нагрудник. На нём древо Жизни выгравировано. Чудной он, конечно…

– Выходит, опасаться нужно было не тебя.

– Выходит, что так, – он невесело усмехнулся и сел. – Ад, я никогда не искуплю того, что сделал. Я всё прекрасно знаю. Знаю, что мне осталось недолго. Знаю, что виноват перед тобой. Что мои амбиции стали виной всему, что сейчас происходит. Мне не нужно твоё прощение, я его не заслуживаю. Я только хочу тебя предупредить. Будь осторожен и правь своим умом. Не давай никому власти.

– Не волнуйся об этом. Я подниму Мару с колен и окорочу амбициозный молодняк. Я исправлю всё, что ты натворил. И я оставлю в памяти этот разговор. Мне жаль, что ты прожил свою жизнь так, а не иначе.

– Верю. Ты сильнее своего отца. Я чувствовал твою Силу даже отсюда. Невероятно, что ты смог пережить проклятье вампира и сделаться ещё лучше. Возроди Мару. Ад, прежде чем казнить, забери мою Силу, я отдаю её добровольно.

– Не такого последнего разговора с убийцей родителей я ожидал, – я вглядывался в лицо Сордидуса, который сидел на койке и тоже смотрел на меня.

Очень старался найти подвох.

Не нашёл… Совершенно измученный своими решениями, понимающий, что ничего не добился…

– Поверь, я тоже не так себе всё представлял, – он улыбался, но улыбался с такой горечью в глазах, что я в очередной раз опечалился тем, какую жизнь выбрал для себя дядя.

Молодость и глупость сгубили не одного наследника. Вот Эний тоже пал жертвой своих глупости и амбиций. Жаль, что всё сложилось так. Вместо убийства мог бы выбрать другой путь. Стать наместником в одном из городов и доказать свою значимость. Такой путь готовили мне. Но нет, Сордидус изменил путь, предначертанный ему, а заодно и мой превратил в полосу препятствий.

– Гораздо приятнее было считать тебя отъявленным негодяем, чем запутавшимся мальчишкой, который не смог исправить то, что уже нельзя было изменить.

– В любом случае, именно мои действия привели ко всему, что ты сейчас видишь вокруг. Я разорил Мару, почти угробил Тенебрис, срывал свою злость на наложницах. Я не ищу оправданий, мне не нужно прощение. Мой путь подошёл к концу. Я проиграл везде, где только мог. Но я хотя бы уйду с пониманием того, что для демонов возможно лучшее будущее, чем то, которое сложилось бы при мне. Но Силу возьми, её не бывает много.

Ну почему он не мог оказаться обычным монстром? Зачем нужно было признавать и осознавать все ужасы, которые сотворил? Почему в мире не бывает чёрного и белого? Было бы так легко. Казнить и забыть. Ведь пало бы от моей руки чудовище. А теперь я вижу перед собой обычного демона со своими грехами, каменной плитой давящими на плечи. Избалованный, подлый, но признавший свою вину. В нём нет раскаяния, потому что прощения он не заслужил, зато есть горечь понимания. Когда-то он всё испортил. И да, этого не изменить и не исправить. Он умрёт за свои глупость и гордыню.

– Я не откажусь от твоего подарка, – я поднялся на ноги, подошёл к решётке.

Сордидус сделал то же самое. Мы были очень похожи. Рост, цвет волос, черты лица. Он был тоньше и уже в плечах. Я протянул руку, положил ему на лоб и начал вслушиваться в слова древнего заклятья передачи Силы.

Голос дяди был уверенным. Он всё решил. Он не будет бежать. Не станет просить милости.

Что ж, сила действительно не бывает лишней. Я чувствовал, как струйка чужой энергии перетекает в меня и легко сливается с моей собственной.

– Не затягивай с казнью. Я очень устал ждать своей участи. И умереть я хочу от твоего приказа. Пусть весь Аквалис видит, как могущественен их новый Владыка. Думаю, это я заслужил.

– Это заслужил я.

Я вышел из темницы с тяжестью на сердце. Не могу сказать, что простил его. Убийство – есть убийство, и молодость с глупостью едва ли можно считать смягчающими обстоятельствами, но я его понял. А понимать того, кого лишу жизни, совершенно не хотелось. Хотелось видеть в нём только зло. Снова жизнь не даёт мне лёгкого пути.

Теперь ещё и кукловода искать. Где прячется этот демон, который руководит армией? И можно ли доверять солдатам или только гвардии. А гвардии можно? Столько вопросов остаются без ответа...

Наянтиэль

Я сидела в своём новеньком кабинете и под присмотром Элениэль, так звали мою новую наставницу по этикету, училась есть правильно. На Энелоте было попроще, чем в крутых земных ресторанах со всеми этими рыбными вилками, миллионом бокалов, но всё же... У королевских персон свои заморочки. Как сидеть, в каком порядке употреблять незнакомые мне блюда, о чём говорить за столом.

Эльфийка всё ещё была задумчива и пуглива, но во время наших бесед немного оживала. Было заметно, что она со всеми этими правилами этикета жила всю жизнь. Я до сих пор не знала, как она попала на Криперум и не планировала на неё давить. Надеюсь, позже она сама расскажет.

Своё отрезанное ушко Элениэль прикрыла косой, заплетённой на правую сторону. Обязательно попрошу Арантиэля вернуть девчонкам уши, когда он приедет меня замуж отдавать. Души им, конечно, этим не излечишь, но тело без увечий – уже многое даёт. А эльф без ушей... Всё равно, что человек с рабским клеймом на лице.

– Элениэль, не понимаю я, какая разница в каком порядке закуски со стола брать? – я в очередной раз сверилась со своими заметками.

– Никакой, леди Натильяэль. Но это фактически никакой, а вот в глазах высшего общества вы себя уроните. Всё должно идти в строгом порядке.

– Не ледьствуй, пожалуйста. Мы же договорились, наставница ученицу леди назвать не будет. Я бы и на сокращённые имена перешла, но для тебя это уж слишком, так что не буду настаивать.

– Хорошо, леди Натильяэль.

Захотелось её треснуть. Но ведь она даже не увернётся, воспримет как само собой разумеющееся. Пришлось запихнуть своё раздражение куда подальше.

– Ладно, леди Элениэль, будь по-твоему, – я закатила глаза и продолжила записывать, что салат надо есть после сыра.

А если я не хочу салат или сыр, что делать? Аристократия, что б их...

И вот в этом гадюшнике мне всю оставшуюся жизнь маяться? Нет уж, увольте. Побуду примерной женой немножко, а потом начну правила этикета перекраивать. Но, чтобы переделывать, надо их изучить.

Надеюсь, Эль позже проникнется моим духом панибратства и станет похожа на Теаля. Он вон тоже сначала иначе как «светлейшая» ко мне не обращался, и посмотрите, где мы теперь. Интересно, насколько я смогу склеить и разморозить эту остроухую статую с очень печальными зелёными глазками. Вызов моим способностям целительницы душ принят.

Мы занимались ещё два часа. Потом пришла портниха снимать с меня мерки. Мода академии значительно отличалась от здешней. Нужно соответствовать. Мне хоть и не перечит пока никто, но стоит выглядеть солиднее, а то придётся к братику за защитой бегать. Не хочу!

Вот тут эльфийка оживилась. Было заметно, что её увлекает одежда, причём, судя по всему, привлекает она её не с точки зрения нацепить всё на себя, а как элемент прекрасного, что ли... Может, потом выяснится, что Эль в душе мечтала быть дизайнером. Это могло бы пригодиться. Творчество исцеляет.

Ещё три часа прошло за снятием мерок, обсуждением моего будущего гардероба и прочей малозначительной болтовнёй. Короче говоря, я выуживала сплетни. Выясняла отношение к Владыке у всех, кого могла. Информация не бывает лишней.

Пока выходило, что речь Ада на церемонии народ вдохновила, но вдохновила настороженно. Если активных действий не увидят, они ему не поверят. Логично. И радует. Меня пугает это странное преклонение пред Владыкой. А тут прорисовываются зачатки собственного мнения и аналитического мышления. Не всё потеряно в этом королевстве демонов.

Глава восьмая. Палач и жертва

Адриант’эл

На сегодня были назначены казни. Всего мне пришлось поставить свою подпись под семнадцатью смертными приговорами.

Сегодня я убью семнадцать демонов. Беззащитных демонов. Связанных. Не в бою.

До этого не приходилось ни у кого отнимать жизнь. К такому невозможно подготовиться, и реакцию свою я не представлял. Вдруг мне понравится это ощущение власти? Или я не смогу смириться с тем, что сделаю?

Наянтиэль я не сказал, что казни именно сегодня. Мне не хотелось, чтобы она это видела. Для неё я хочу быть хорошим. Только вот от моих желаний сейчас мало, что зависит. Я стану убийцей, и этого ничто не изменит. От того, что я заменю слово «убийца» на «палач» ничего не изменится. Даже, если поручу совершить казнь кому-то другому, кровь всё равно будет на моих руках. Вот и как после такого будет смотреть на меня Ная? Как я смогу обнимать эту добрую девочку после того, что сделаю?

Я раскинул крылья за спиной, потом сложил их, окутывая тело живым плащом. Сегодня достаточно частичной трансформации. Мне никто не сможет сопротивляться. Власть я покажу и простым словом. Даже меч с собой не взял. Нет необходимости.

Рядом со мной шагал Оргал. Именно капитан гвардейцев будет зачитывать обвинения. Так он покажет, что солидарен с моими решениями.

Главный гвардеец мне нравился. Он оказался деятельным и преданным. Его даже не смущало, что я поставил над ним дроу. Сейчас Теаль отвечал за всё, что связано с обороной и безопасностью. И делал это настолько умело, что я завидовал его организаторским способностям. Он очень быстро нашёл общий язык с Оргалом, и теперь этих двоих можно было часто увидеть вместе, обсуждающими планы и стратегии. Я при всём желании не мог бы придраться к действиям дворцовой стражи.

За этими мыслями я дошел до эшафота. Вчера на центральной площади закончили собирать возвышение, на котором и произойдет расплата преступников за все их деяния.

Что ж, время пришло. Пора отбросить все маски и понять, кто я на самом деле.

Народу на площади было едва ли не больше, чем в день церемонии вступления в права Владыки.

Пленники уже были на площадке. Стражники поставили их на колени, готовя к неминуемой участи.

– Народ Мары, сегодня мы собрались здесь для того, чтобы увидеть, что будет с врагами государства. Нами было проведено тщательное расследование, вина этих демонов доказана полностью, и сегодня я приведу в исполнение приговор. Так будет с каждым, кто пойдёт против Мары и Владыки.

Я встретился взглядом с голубыми глазами Сордидуса. Это был долгий взгляд, закончившийся коротким кивком бывшего Владыки. Он понимает, что участь его неизбежна, принимает её и не винит меня.

Вот и нужно мне его прощение? Как оказалось, нужно. Когда мы поменялись местами? Это он должен жаждать моего прощения... Моя жизнь изворачивается очень причудливым образом.

Оргал за моей спиной зачитывал обвинение. Я его не слушал. Я же сам писал его...

И вот, когда последнее слово сорвалось с губ главы гвардейцев, я развернулся к пленникам, расправил крылья и исполнил свой долг.

– Смерть предателю Мары. Умри, Сордидус’эл, – когда безжизненное тело дяди упало на эшафот, по площади прокатился шепоток.

Ну ещё бы... Они не привыкли к казням Силой. Меч, топор, магия... Но не Сила Владыки. Убить словом мало, кто мог. А мне это далось настолько просто, что пугало.

Что ж, осталось всего шестнадцать осуждённых...

Наянтиэль

Мы с Теалем стояли в тронном зале и смотрели за происходящим на площади. Дроу легко обнимал меня за плечи, поддерживая и понимая, как тяжело мне смотреть на то, как Ад лишает кого-то жизни.

– Он же должен пережить это сам, верно? – я обернулась к брату, ища у него ответы.

– Думаю, что да. Поддержи его позже, когда вы останетесь одни. То, что он сейчас делает невероятно. Я уже успел немного узнать об этой их Силе. Такое беспрекословное подчинение настолько жуткому приказу – удивительно. Он очень сильный. Вполне возможно, что тут и твоё вмешательство повинно. Слишком много своей магии ты ему передала, когда лечила.

– У него ещё и способности Сордидуса. Он их отдал. Не сотворили ли мы монстра? – прошептала я, глядя, как падает навзничь семнадцатое тело.

Площадь погрузилась в гнетущую тишину. На лицах демонов читалось восхищение пополам с ужасом.

– Прислушайся к его эмоциям, похож ли Ад на монстра?

Я потянулась к моему демону и натолкнулась на ментальный щит. Что ж, я бы на его месте тоже не хотела, чтобы кто-то читал мои эмоции в такой момент. Я подожду.

– Не могу, но уверена, что я в нём не ошиблась.

– Поверь, Арантиэль за свою долгую жизнь подписал много смертных приговоров и остался собой. Будь рядом с Адриантом, и вы пройдёте через все трудности, – улыбка на губах Теаля была искренней.

Я порывисто обняла брата, прячась в его спокойствии.

– Спасибо, что ты есть, братик.

В кольце рук дроу было очень надёжно и тепло. Выбираться не хотелось, но я себя пересилила.

– Я присмотрю за ним. Я знаю, что у тебя сегодня перепланировка замка назначена. Ничего не отменяй. Пусть он пока вообще не знает, что ты видела казнь.

– Не давай ему слишком много думать. Загрузи чем-нибудь, ладно? – то, каким проницательным и понимающим был Теламаэль даже пугало.

– У нас инспекция военного гарнизона, охраняющего Аквалис. Самокопанием заниматься точно будет некогда. Не переживай, Найка, мы для того и здесь, чтобы поддержать Адрианта и не дать наделать слишком уж много ошибок.

Когда мой братик стал таким уверенным и свободным? Где тот закрытый телохранитель, который бродил за мной тенью и пытался отгораживаться от мира клятвой Хранителю? Вот этот Теаль мне очень нравится. Я им очень горжусь. Мой крутой брат!

– Ну и отлично. То, что нужно. Будьте осторожны. Меня пугает то, с каким спокойствием все приняли изменения.

– Уверен, что проблемы ещё будут. Просто слишком рано. В замке мы вроде бы основных воров и предателей нейтрализовали, но сколько их ещё по всему материку скрывается? Мы будем осторожны. Я прикрою его спину, а он прикроет мою.

– Смотри мне. Оба моих любимых мужчины должны быть целыми и невредимыми. Я мёртвых поднимать уже не умею, помни об этом.

– Знаю. И Аду рассказал. Можешь меня винить за это, но он должен знать, что твои силы уже не так велики.

– Всё в порядке, Теаль, я и сама ему рассказала в общих чертах. Ты совершенно прав. Адриан должен знать, на что может рассчитывать, а о чём придётся забыть.

Поцеловав меня в макушку, тёмный эльф отправился по своим делам.

Площадь за окнами опустела. Тела осуждённых уже унесли.

Ну что ж, я знала, что Владыка – это не просто преподаватель академии. Арантиэль предупреждал меня, что жизнь с Адом лёгкой не станет, и сама я это понимала. Но понимать – это одно, а вот столкнуться – совсем другое. Надо до вечера привести свои мысли в порядок, чтобы ненароком не обидеть моего мужчину. Сейчас я должна поддержать его и словом, и делом.

На выходе из тронного зала меня уже ждал Имбрем и трое его помощников. Две демоницы и человек.

Мы перебрались в мой кабинет и засели за чертежи.

Только поздним вечером миллион переделок и тонну магии спустя, замок предстал в новом виде.

Все комнаты теперь располагались логично. Дизайн вызывал мысли о дорогих земных отелях и музеях. Уверена, что все местные правители обзавидуются – нетипичный для этого мира дизайн и минимализм с функциональностью. Будем задавать новую моду.

– Всем спасибо за работу. Уверена, что я ещё не раз буду вас беспокоить, но самое сложное уже позади, – я поблагодарила магов и отправилась в покои Владыки.

В руках я держала копию нового плана замка.

Ад обнаружился за письменным столом в своих покоях. Стол, как и всегда, был завален горой бумаг и книг. Вид у него был усталый. Что не удивительно.

– Как прошёл день? – я присела на краешек стола, отгоняя магический светлячок.

– Как и всегда. Суета, дела, инспекция.

– Адриан, – я положила ладонь ему на щёку, подняла лицо к себе и заглянула в усталые голубые глаза, под которыми залегли тёмные круги, – мы же не врём друг другу.

– Ты видела, да? – по лицу скользнул испуг, но мужчина быстро взял себя в руки.

– Видела. Я горжусь тем, что ты сделал это сам. Хотела бы я облегчить твоё бремя, но не в моих силах что-то изменить, – я гладила большим пальцем линию его скулы.

Мужчина закрыл глаза и плотнее прижался к моей руке. Казалось, что он вдохнул впервые с того момента, как я вошла.

– Просто посиди со мной.

Он пересадил меня со стола себе на колени, положил голову мне на плечо и просто сидел в тишине. Я обнимала его, гладила по волосам и делилась своим теплом.

«Я рядом, я с тобой. Я люблю тебя», – эту простую истину я пыталась передать ему.

Мы долго сидели обнявшись, потом Ад поднял меня на руки отнёс в кровать. Щит он так и не снял.

Какая же буря кипит в душе моего демона, что он не готов меня туда впустить? Я прижалась к нему всем телом. Вцепилась так крепко, как только могла.

Адриант’эл

Я так и не смог заснуть до самого утра. Наянтиэль доверчиво прижималась к моему боку. Она не выпустила меня из объятий даже, когда заснула.

Сказать, что я испытал облегчение, когда увидел улыбку на её лице, не сказать ничего. Своей поддержкой она вытащила меня из глубин мрачных мыслей.

Одна беда, я даже не представляю, сколько ещё мне придётся совершить дел, которыми я не смогу гордиться, чтобы вернуть Маре авторитет и уважение. Если каждый раз это будет так подкашивать морально, как выживать?

И я так и не смог выйти на след этого полукровки, который руководил войсками последние годы... Сегодня целый день ходили с Теалем по гарнизону, но никто его лично не видел. Придётся в скором времени совершить поездки по другим городам. Этого генерала надо найти... Я не Сордидус, помыкать собой не дам. Так что для него единственный шанс вернуть себе власть – устранить меня.

Если не останется ни одного демона с королевской кровью в жилах, трон займёт тот, кто сильнее, наглее и смекалистее, или тот, кого выберет высвобожденная Сила. Это будет шанс для генерала. Но этого шанса я ему не дам. Я не для того шёл на Криперум, чтобы погрузить всё в пучину гражданской войны. Придётся вычислить этого полукровку и либо переманить на свою сторону, либо устранить. Второй вариант гораздо более вероятный.

Глава девятая. Ловушка для Командира

Наянтиэль

Через месяц после того, как Ад стал Владыкой, мы отправились в первое путешествие по стране. Дела в замке пошли на лад. Там остались Оргал, как смотрящий за безопасностью, и Неутрум в качестве заместителя Владыки по решению срочных вопросов, если появятся.

У этой поездки было несколько целей – заново открыть первый на Криперуме мраморный карьер, познакомиться с жителями Йетиса и создать беглому Командиру идеальные условия для покушения на Владыку. Поэтому в поездку мы отправились маленькой группой. Ад, Теаль, Лари с Эрикой, двое моих стражников, двое телохранителей Владыки, боевой маг из гвардии и Имбрем для обеспечения комфортных условий в походе. Вместо того, чтобы тащить за собой целый штат прислуги, можно взять одного бытового мага и запас энергетических кристаллов.

Стационарные порталы на Маре пока не работали. Наместники посещали Владыку используя личные одноразовые телепорты. Сордидус с компанией так задрали цены на пользование порталами, что они со временем зачахли из-за того, что их никто не мог себе позволить. А восстанавливать теперь долго и сложно. Нужно влить в природные источники магии прорву энергии или искать новые и уже на них строить порталы... Так что пока мы вынуждены были передвигаться на лошадях. Надо ли говорить, что я думала – после асперов и дракона меня уже ничем не напугать? Банальной лошади это удалось! Асперы – магические существа, ими я хоть как-то могла управлять, дракон вообще сам за меня всё делал, Рен же... А лошадь... Лошадь оказалась то ли не очень умной, то ли просто с характером, но мы не поладили. Говоришь ей, что надо быстрее, она встаёт, дёргаешь поводья, чтобы остановилась – припускает пуще прежнего. Первые два дня стали пыткой, потом сахаром и лаской я всё-таки нашла подход к кобыле. Адриан всё это время наблюдал за моими страданиями и пытался объяснить, что я делаю не так, но тут я оказалась бессильна. Все эти «почувствуй», «двигайся в одном ритме» – очень напоминали инструкции Рена по танцам. Бесполезные, короче. В какой-то момент демон даже хотел пересадить меня к себе в седло, но это бы всех замедлило, поэтому я отказалась.

– Если бы я хотел на кого-то напасть, то сделал бы это здесь, – Ад с Теалем нависли над картой, на которой Конлектум показывал какую-то точку.

– Логично. Ущелье, где нас можно окружить и атаковать сверху. К тому же не все из нас демоны, так что перелететь его тоже не выйдет, только понизу пройти, – согласился Теаль.

– А мы рискнём, – решил Ад.

Собственно, на это покушение мы и подбивали Командира. Место отличное для нападения, вот только удержим ли оборону?

– Владыка, разумно ли это? – включился в беседу боевой маг. – Нас слишком мало, чтобы отбить полноценное нападение.

О моей способности к щитам Адриан не распространялся, поэтому маг мог рассчитывать только на себя, Теаля и поддержку бытовика. Ну и на Силу Владыки, если нападут именно демоны. А вдруг там будут дроу или вампиры? Я бы сколотила группу именно из них. Даже с моей защитной техникой, план всё равно сомнительный. Адриан за последний месяц безрезультатных поисков врага так устал ждать ножа в спину, что готов был на этот риск. Про Командира вообще никто ничего не знал. Нагрудник с древом Жизни и глубокий капшён – вот и всё описание… Так как его поставил Владыка, никто не лишних вопросов не задавал. А теперь Командир растворился как дым... Вот и думай, просто сбежал или всё-таки готовит нападение. И сколько демонов остались верны ему? Пара десятков или сотен?

– В ущелье мы войдём через час. Будьте начеку.

А если их там целое полчище? У меня с собой экстренный телепорт, но вот что-то я не уверена, что Ад готов будет им воспользоваться. Месяц ожидания нападения его утомил. Он мечтает поставить точку в этом вопросе. И я могу это понять, но и рисковать тоже боязно. Остаётся только надеться, что оппонент наш самонадеян и горяч, верит в свою непобедимость, ведь прошлым Владыкой он вертел, как хотел... Вот только целый месяц он себя не проявлял. О нём знали все в армии, но лица никто не видел. Командир был стратегом из-за кулис. Его приказы исполняли, пока этого хотел Владыка. Сейчас же сторонников в армии у него не осталось. Воины Мары приняли Адриана и Теламаэля. Или так только кажется…

– И всё же, Владыка, я не сомневаюсь в ваших боевых навыках, но это необдуманный шаг.

– В том-то и дело, что сомневаетесь, магистр Аквариус. Мои приказы мы обсудили, признали критику неконструктивной. Выдвигаемся. План остаётся прежним.

В голосе Адриана была какая-то обречённая решимость. Мне совсем не понравилась эта интонация, но выяснять её причину было некогда. Мы снова двинулись в путь. Аду я доверяю, но боюсь, что он может потерять себя, если пойдёт по пути силы.

– Закрой всех щитом где-то за километр до ущелья, – попросил демон, равняясь с моей норовистой кобылой.

– Ты уверен в том, что собираешься сделать?

– Уверен, что вопрос нужно закрыть. Я не могу постоянно оглядываться за спину и искать заговорщиков. Пора разобраться в ситуации с вампирами, а перед этим ещё свадьбу нужно организовать, только какой-то диверсии не хватало. Этого опального Командира необходимо отловить и обезвредить. Сейчас мне придётся быть безжалостным, чтобы позже Криперум смог обрести мир.

– Ад, я люблю тебя и знаю, что ты руководствуешься справедливостью и заботишься о чужом будущем, но не загуби своё, пожалуйста, – я потянулась к его руке, он протянул свою в ответ, переплетая наши пальцы.

Всё это чуть не стоило мне падения с лошади, но я должна была его поддержать.

Адриант’эл

Я чувствовал чужое присутствие возле входа в ущелье. Серо-бежевые скалы наползали друг на друга, оставляя внизу узкую тропку, по которой могла пробраться только цепочка путников, идущих по одному.

– Даю шанс сдаться добровольно и встать под моё начало! – Мой голос отразился от стен ущелья и разнёсся далеко.

– Не смеши, Владыка, – откуда-то сверху показалась фигура.

Чёрная накидка с глубоким капюшоном, скрывающим лицо, сверкающий серебристый нагрудник с Древом Жизни.

Это точно был он. Светло-зелёный взгляд оценивающих глаз, который не спрятала даже густая тень капюшёна…

– Поединок? – предложил я.

– А смысл? У меня тридцать вышколенных бойцов, а вас одиннадцать. Две девки, к тому же, – он рассмеялся.

Первую стрелу, пущенную мне в спину откуда-то сверху, я поймал рукой ещё до того, как она попала в щит. Следующую отбил мечом, который выхватил из ножен.

Выходы из ущелья преградили вооружённые демоны и дроу.

Конь, привыкший носить демонов, даже не вздрогнул, когда я перекинулся в боевую ипостась. За прошедший месяц в Аквалисе я каждую свободную минуту тренировал воздушный бой. Сначала крылья болели от усталости даже после короткого поединка, потом новые мышцы начали привыкать к нагрузке. Сейчас я уже чувствовал себя свободно в воздухе. Только вот подняться наверх под постоянным обстрелом было затруднительно. Щит не достанет так высоко.

– Ная, закрывай остальных, за меня не волнуйся, – крикнул я эльфийке, а сам взмахнул крыльями.

Пора прекращать деликатничать. Если войду в боевой транс, меня уже никто не остановит.

Наянтиэль

В смысле, не волнуйся?! Тут же за хотелось рвануть за демоном, вот только крыльев у меня нет, и щит нужен не только ему. Нас окружили со всех сторон. Проход вперёд преграждали пятеро – двое дроу и трое демонов. Сзади – ещё пятеро. Все демоны. Сверху… Сверху много. Не видно всех, но стрелы и магия поразили бы нас мгновенно, если бы не моя способность.

Я вертела головой, стараясь понять, чем могу помочь в этом хаосе.

Адриан в полёте крутился словно несущий погибель смерч – отбивал вражеские стрелы, ещё и ледяные клинки в противников метать умудрялся.

Когда передо мной откуда-то сверху шмякнулась отрубленная рука, съехав по щиту в сторону, я заорала. Я видела смерть раньше, но не так.

Глянула на брата и увидела только его спину. Они с Конлектумом мчали вперёд на пятерых. Вдвоём. Больше всего хотелось зажмуриться, но я не смогла. Распахнула глаза и смотрела, как они приближаются к врагам.

Ещё мгновение и схлестнутся! Но в какой-то миг дроу изменились в лице. Их морды, перекошенные от ярости, приняли совсем другое выражение. Боль и страх. Я не сразу поняла, что их же собственные наручи переломали хозяевам запястья. Магия металла. Теаль.

А остальные? Ещё трое! Их всё равно больше.

Сердце бухало в груди от страха и неприятия. Мой мужчина, мой брат – они оба сейчас не похожи на себя, а будут ли похожи потом?

Я снова посмотрела вверх, выискивая Адриана. Он уже где-то приземлился. Вычислить его местоположение можно было лишь по крикам нападавших, превратившихся в жертв. Время от времени вниз падали чьи-то руки, а иногда и целые тела. Мой щит покрыли кровавые потёки. Не думаю, что смогу хоть когда-то избавиться от этого воспоминания.

Там, где Ад не доставал врагов мечом, он метал в них ледяные кинжалы. Смертоносное оружие, от которого перепуганные демоны не могли укрыться. Я видела их лица. Перед ними ожил самый страшный кошмар, от которого не спастись.

Я отвернулась и увидела, что те, кто не давал нам отступить, уже мертвы. Снова ледяные клинки. Адриан успевал сражаться на четыре фронта. Машина для убийства. Безжалостный, несущий максимально эффективную смерть.

Он не пощадил никого. Ни тех, кто падал на колени, отбрасывая оружие, ни тех, кто пытался сбежать.

Даже дроу, которых вывел из строя Теламаэль, в конечном итоге пали от рук моего демона.

Остался лишь Командир.

– Я же просил остановиться, – голос демона был незнакомым.

Глухим, надтреснутым и при этом совершенно пустым. Ни сожаления, ни боли. Только констатация факта.

Владыка приближался к врагу. Тот потрясённо отступал. Все мы пребывали в шоке от того, насколько смертоносным может быть один демон. Такого представить никто не мог. Потрясённой явно была не только я. Магистр Аквариус только рот от изумления не открыл.

– Даже сражаться не будешь? – снова заговорил Владыка. – Где твои солдаты, Командир? Скольких мне ещё необходимо убить, чтобы не бояться ножа в спину?

– Это все, Владыка. Остальные разбежались, когда узнали, что место Сордидуса занял ты, – полукровка бухнулся на колени, протягивая на вытянутых руках свой меч. – Позволь слу... – Голова покатилась, отделённая от туловища мечом Владыки и шмякнулась, скатившись по щиту.

Рвотный позыв я сдержала с большим трудом. Никогда больше я пойду с ними в поход. Это ужасно. Это бесчеловечно. Отвратительно. Необходимо. Я понимаю. Я всё равно буду защищать. Я смогу.

Позже.

Однажды.

Может, это было в последний раз?..

– Пока сюда не нагрянул ещё кто-нибудь, надо убираться, – скомандовал Ад, планируя с утёса к нам.

Дальнейший путь мы проделали в гробовом молчании. Сказать что-то Владыке не рискнул никто.

До города остановились только на один небольшой привал. Адриану нужно было смыть кровь и переодеться. А нам всем сделать вид, что эту бойню можно забыть.

Адриант’эл

В Йетисе нас встретили со всеми возможными почестями, на которые был способен полуразорённый город. Его Наместник уже засвидетельствовал мне свою преданность, явившись в Аквалис и назвав своё настоящее имя.

– Владыка, уверен, вы устали с дороги. Позвольте сначала накрыть для вас и вашей свиты ужин, потом показать покои. О делах мы можем поговорить и завтра.

– Наместник Нерий, ужин можно перенести на завтра. Мы проделали долгий путь и хотели бы отдохнуть.

Если мне сейчас придётся ещё и государственными делами заниматься, я сойду с ума. У меня и так перед глазами постоянно вспыхивают картины произошедшей бойни. Войдя в боевой транс, я просто не смог остановиться. Даже подумать не мог, какие этот транс вызывает ощущения. На тренировках я крошил иллюзии, а не живых. Всегда казалось, что я смогу остановиться, если захочу. Не смог. И теперь понятия не имею, как с этим жить. Что самое тяжёлое, есть большая вероятность, что мне и в будущем придётся пользоваться этим ресурсом, но вот смогу ли, помня о последствиях? Эта нерешительность может стоить жизни не только мне, но и моим близким.

Нерий передал нас на попечение горничным, которые помогли расселиться по комнатам. Действительно хотелось спать. Просто отключиться и не думать. Хотя бы несколько часов. У меня даже лиц убитых в памяти не осталось, но было такое чувство, что теперь их тени следуют за мной.

Замок Наместника Нерия оказался гораздо скромнее того, что в Аквалисе. Обстановка была небогатой, если не сказать бедной. Судя по тому, что покои, которые мне выделили, большие, чистые и вполне неплохо обставлены, Нерий отдал мне свою комнату на время пребывания. Ничего, после запуска карьера и открытия канала продаж, здесь всё наладится. Город в глубине страны, так что набегов соседей тоже можно не опасаться.

Я лежал в большой мягкой кровати, от постельного белья исходил слабый аромат хвои. Всё способствовало хорошему отдыху, вот только заснуть я не мог. Смотрел в потолок, практически не мигая и всё думал, можно ли было избежать сегодняшнего дня. Мог бы я найти способ решения проблемы без крови? Не нашёл. Генерала нужно было устранить в любом случае. Доверять его людям, даже, если бы они перешли на мою сторону, я бы тоже не смог... Все, кто приняли меня, как Владыку, уже стояли под моими знамёнами. Все демоны, что под них ещё не встали – предатели.

Предателей стоит устранить, чтобы не опасаться за свою безопасность и, чтобы у сомневающихся был перед глазами пример – что будет с ними, если посмеют пойти против законного правителя.

И всё же я не понимаю Арантиэля... Как он мог добровольно отпустить со мной Наю? Отдать дочь тому профессору, которым я был в академии, ещё ладно, пусть и безродный, но честный и, можно сказать, хороший. Но Владыка... Владыка не ведает жалости, долг для него превыше собственного благополучия. Как моя добрая и такая искренняя эльфийка будет уживаться с моей мрачной стороной? Может, мне всё же следовало оставить её в Алеарде? Или хотя бы не тащить с собой сейчас? Она бы не увидела меня таким. Увидела бы уже того, кто установил в Маре порядок. Жаль, что теперь поздно что-либо менять. Придётся встретиться с испугом в её глазах и с последствиями собственных решений.

Глава десятая. Паника и эйфория полёта

Наянтиэль

Я металась по кровати, пытаясь заснуть. Перед глазами стояла смерть: любимый мужчина с пустым лицом и с каплями крови на лице и одежде. Несмотря ни на что, хотелось к нему. Хотелось обнять, спрятаться ото всех страхов. Вот только мы в чужом замке и пробраться незамеченной у меня не выйдет, а нужно ли тут светить наши отношения, я не знала. К тому же я боялась идти. Уверена, что у Адриана сейчас буря в душе, а я не знаю, как её успокоить. Опыта лечения ПТСР у меня нет... Насколько я слышала, его вообще снимают миксом из психотерапевтических сеансов и медикаментов... А где я тут нужные таблетки возьму, не говоря уже о том, что я и на Земле бы не знала, какие нужны.

Окончательно смирившись с тем, что не засну, принялась расхаживать по комнате. Она была непривычно маленькой. Я уже успела привязаться к своим уютным покоям в замке Аквалиса. Наудачу решила позвать Арантиэля. Нужно было с кем-то поговорить, но уже так поздно, все десятый сон видят.

– Отец? – обратилась я по мысленной связи.

– Что случилось, дочь моя? – пришёл на удивление бодрый ответ.

– Когда ты спишь? – не удержалась от вопроса я.

– У Хранителя эльфов много дел.

– В нашем мире хорошим управленцем считался тот, кто грамотно делегировал свои обязанности подчинённым, – хмыкнула я.

– Сейчас идёт большая игра, я хочу играть в неё сам. Скучно только наблюдать, Ная. Так, что стряслось?

– Я волнуюсь за Адриана. Сегодня на нас напали, и ему пришлось убить много народу. Не знаю, как ему помочь.

– К сожалению, в голову к нему я влезть не смогу, но поделюсь своим опытом. Когда мне приходилось принимать нелёгкие решения, хотелось тепла и поддержки. У меня такой близкой женщины, какой ты стала для него, нет, поэтому я зарывался в работу. Не в государственную, в исследовательскую. Вот только у Адриана очень неподходящие увлечения. Книги уводят в другие реальности, а ему нужно оставаться в этой, а тренировки будут постоянно возвращать его в тот момент, в который возвращаться совсем не хочется.

– И что делать? Как мне ему помочь? Я очень боюсь, что он может замкнуться или озлобиться. Теперь я видела, каким может быть демон, когда решает кого-то устранить. Это пугает.

– Так не дай ему упасть во мрак. Иди и будь рядом. Никто не знает точно, что в душе у другого. Но то, что ты рядом, принесёт ему облегчение и покой.

– А кто принесёт покой мне?

– Рядом с тобой много сильных и смелых существ, они все твоя стена. Ты бережёшь их, они тебя. Вместе вы сможете устоять. Я люблю тебя, моя девочка. Берегите себя и простите, что не смог подарить жизни легче.

– Даже ты не всесилен, Хранитель. Ты не можешь единолично тащить груз бытия целого мира. Придётся тебе помочь. Спасибо, что выслушал. Пойду к своему демону, уверена, что он тоже не может уснуть.

Надеюсь, свадьба будет не через двадцать лет. Хотелось бы иметь возможность общаться с Арантиэлем на законных основаниях. Он бы мог приезжать на переговоры время от времени, и мы заглядывали бы на Астранию, чтобы отдохнуть от местных сложностей.

Я действительно решила пойти к Адриану, вот только так и не определилась, что делать, когда дойду... Чем я могу ему помочь? Просто молча лечь рядом и обнять... Вряд ли это что-то изменит. Поговорить? Но захочет ли он? Не похож Ад на того, кто легко высказывает свои горести вслух. И щит на эмоции в последнее время снова вернулся на место. Не пускает и меня... Как пробиться за эту баррикаду? Явиться в кружевном бельишке и устроить ночь разврата? А поможет? Не накатит ли на него потом ещё большее чувство раскаяния?

В очередной раз сожалею, что не училась на психолога... А ещё лучше на психотерапевта...

Решив действовать по обстоятельствам, я на всякий случай надела красивое нижнее бельё, прикрыла его крайне целомудренным халатом, вооружилась бутылкой вина, которое обычно способствует развязыванию языка, и вышла из комнаты. На выходе наткнулась на Конлектума.

Стражника я уже давно не стеснялась. Он же всё время меня караулил и прекрасно знал, что большую часть ночей я провожу с Владыкой. Догадывался и о том, что мы не государственные дела в это время обсуждаем.

– Доброй ночи, доблестный страж порядка, – я ему улыбнулась и подмигнула. – Ты же знаешь, где Владыку расположили? Проводишь?

– Да, леди Натильяэль, пойдёмте.

Интересно, тот факт, что меня поселили в самом дальнем конце коридора гостевых комнат как-то связан с тем, что я не демоница, или это совпадение? Надо потом у Теаля узнать, где он сам ночует. Нас всех так быстро распихали по комнатам, что я даже опомниться не успела, да и мысли другим заняты были.

Перед покоями Ада я ещё помялась немного, перекинулась парой фраз с телохранителем Владыки, который стоял возле двери в спальню, потом глубоко вдохнула, выдохнула и сделала решающий шаг. Открыла дверь и без стука вошла внутрь.

Демон стоял ко мне спиной и смотрел в окно. По стеклу стучали капли начавшегося недавно зимнего дождя. Никак не могу привыкнуть, насколько в Маре тёплые зимы, особенно тут. В Аквалисе два раза шёл мелкий снег, в Йетисе же о нём только мечтали.

Адриан совершенно точно слышал, что больше не один в комнате, но не обернулся. Всё также неподвижно изучал что-то за пределами этой комнаты. А может, просто слишком сильно задумался и вообще никуда не смотрел.

В комнате было темно, только крошечный светлячок парил над кроватью, выхватывая из мрака контуры обстановки. Я вздрогнула, когда молния осветила комнату, а затем практически сразу же шарахнул гром. В этом пугающем бело-голубом свете Ад показался особенно высоким и грозным.

Я сделала ещё два неуверенных шага к нему, обвила руками за талию и прижалась всем телом. Мужчина вздрогнул. Действительно задумался.

– Зачем Наместнику соврал, что ужасно устал, а теперь стоишь тут не хуже гаргула днём? Я сначала даже решила, что ты статуя, – поднырнула Адриану под мышку и теперь заглядывала в любимые голубые глаза с тёмным ободком по краю радужки.

Вот только в глазах этих сейчас затаились жуткие грусть и усталость.

– Мне нужно было выиграть немного времени, чтобы на завтрашней церемонии запуска добычи мрамора быть достаточно величественным и при этом доброжелательным, – демон всё ещё смотрел куда-то вдаль, меня он не видел.

– Думаешь, бессонная ночь тебе поможет? – я положила руку ему на грудь.

Сердце билось быстро. Быстрее, чем должно у человека в спокойном состоянии. Переживает...

– Ну, сонная мне всё равно не грозит, – он тяжело вздохнул и опустил взгляд на меня. – Я напугал тебя сегодня?

– Напугал. В тот момент, когда выпорхнул за мой щит. Никогда больше так не делай. Каким бы великим воином ты ни был, я не хочу рисковать. Ты меч, я щит. Так будет всегда, – твёрдо сказала я.

– Не лукавь, светлейшая. Я оборвал жизни тридцати живых существ, а ты испугалась из-за щита?

– Знаешь, я не хочу тебе всё рассказывать. У меня, действительно, в душе сложное переплетение эмоций. Я лучше дам тебе почувствовать.

Я открыла ему свою душу, выталкивая все эмоции без остатка. Своё беспокойство за него, гордость за то, что он признаёт и свои плюсы и минусы, любовь, страх того, что он собьётся с пути, твёрдую уверенность в том, что наши дороги слились в одну и не разойдутся несмотря ни на что. Мне показалось, что скрывать от него беспокойство – совершенно лишнее. Только сумасшедший не будет волноваться в сложившейся ситуации. А я делаю вид, что в этом странном магическом мире душевноздоровая...

– Буря в душе у тебя, у меня, за окном... Помнишь, ты хотела полетать? Самое время. Решишься?

А ведь, это идея! Вот и отвлечёмся.

– Спрашиваешь?! С тобой я решусь на что угодно.

Он широко улыбнулся, жаль, что только губами. Глаз улыбка не коснулась. И потянулся к пуговицам рубашки. До сих пор не могу привыкнуть, что вместо облегающих тренировочных кофт и футболок, он теперь носит официальную одежду.

Когда за спиной мужчины раскинулись мощные чёрные кожистые крылья я расстроилась, что света в комнате так мало. А потом он распахнул окно, за которым хлестал ливень, подхватил меня на руки и шагнул в пустоту. Мой визг заглушил раскат грома.

Мы камнем падали вниз, в тёмные воды озера, раскинувшегося под стенами замка. До кромки воды оставалась всего пара метров, когда демон поймал воздушный поток. Он расправил крылья, загребая воздух, потом взмахнул. Раз, другой. Унося нас ввысь.

Промокли мы сразу. Ветер забрасывал всё новые капли воды в лицо. Я зажмурилась и вцепилась в Адриана изо всех сил. Это было потрясающе!

– Ты самый лучший мужчина на свете! Я люблю тебя! – кричала я ему, пребывая в эйфории полёта.

Мой надёжный, сильный и печальный демон.

Я вывернулась у него в руках так, чтобы дотянуться губами до его губ. Это был отчаянный поцелуй, суматошный. Мужчина отвечал с таким же жаром. Нам обоим нужно было выплеснуть накопившиеся эмоции, а с тем, что будет, когда они улягутся, разберёмся потом!

– Ты когда-нибудь занимался любовью в полёте? – прошептала я, в перерывах между поцелуями.

– Знаешь же, что нет.

– А получится? – я с физиологической точки зрения не очень представляю, сможет ли он справиться без точки опоры.

Хотя, Ад меня может удержать одной рукой, должно выйти.

На мне только халатик и тонкие трусики, которые можно либо порвать, либо отодвинуть. На нём кожаные штаны на шнуровке, которые содрать будет очень затруднительно. Промокли же... А вот приспустить немного... Справлюсь как-нибудь.

– Светлейшая, а ты не шутила по поводу своей фантазии. Обхвати меня ногами за талию и сними свой дурацкий халат.

Он помог мне сменить позу. Хотелось, конечно, оказаться не на талии, а чуть ниже...

Халатик полетел в воду, а мужчина завозился со шнуровкой своих брюк. Когда он справился я оказалась там, где так страстно желала быть. На его твёрдом горячем члене. Мои трусики он просто сдвинул в сторону. Контраст между холодными каплями дождя и восхитительно жарким мужским телом был ошеломляющим. А уж когда Ад начал двигаться, я потеряла голову. Я судорожно цеплялась за его плечи, а он держал меня за ягодицы, помогая двигаться. Резко. Быстро. Необузданно. Я совершенно себя не узнавала, но мне нравилась эта смелая, знающая чего хочет, женщина. Даже молнии и гром уже не пугали.

Когда я прошлась пальцами по месту, где спина переходила в крыло, Адриан застонал. Повторила движение. Снова и снова. Мы начали падать, потому что за удовольствием мой демон забыл, что мы не на земле. Меня это падение совершенно не испугало. Я только накинула на нас щит, если вдруг мужчина не взлетит вновь. Я ласкала его крылья, снаружи кожа на них была намного толще, чем на остальном теле. Удивительно, что основания такие чувствительные.

– Прекрати немедленно, – прохрипел Ад, поднимая нас повыше.

– Тебе же нравится, – обычно это он меня всё время мучает долгими ласками, теперь его очередь наслаждаться и страдать.

Было так здорово играть с этой его стороной. Такой милой и искренней. Точно, его же никто никогда так не гладил. Крылья у моего демона выросли совсем недавно.

– Нравится, но не в полёте же, – возмутился Адриан. – Ты переоцениваешь мою выдержку.

– А воду уплотнить ты можешь? – он же маг воды всё-таки.

Пусть использует силу не для убийства, а для удовольствия.

– Хорошую ты нам кроватку выбрала, – ухмыльнулся демон, разгадав мою задумку.

Мы врезались в воды озера, укрытые живым плащом, а потом резко оказались на поверхности. И тела наши больше не проваливались в воду, они покачивались на озёрной глади.

– Ты попался, Владыка, – я облизнула губы, чтобы хоть каплями дожд промочить пересохшее горло, слезла с него и отправилась на изучение новой части тела.

Внешняя часть крыла была из прочной грубой кожи, а вот внутренняя – мягкая, шелковистая и очень чувствительная. Ад под моими прикосновениями извивался, тихонько постанывал, но не останавливал. Было видно, что самому ему приятно настолько, что возбуждение приносит боль и нереальное удовольствие одновременно. Я от его неспешных ласк чувствую то же самое. Здорово, что мне хоть раз хватило выдержки поменяться с ним местами.

– Ная, хватит, иди уже ко мне, – он попытался меня поймать, но я увернулась.

Я сейчас сидела за его головой и исследовала эти восхитительные крылья. Потом нагнулась и поцеловала его. Прям сцена из «Человека-паука» отдыхает. Дождь, бушующая стихия и девушка, наклонившаяся над своим героем для поцелуя. Это была моя роковая ошибка, потому что Адриан поймал меня за руку, перекатился, и теперь уже сам навис надо мной. Одно радует, расплата в виде долгой прелюдии мне не грозит. Он вошёл в меня сразу же. Сильно. Глубоко. Яростно.

И это было потрясающе. Такие яркие ощущения, как сейчас, будет очень сложно повторить. Этот накал страстей. Уверенные глубокие движения его тела, мои громкие протяжные стоны и желание, чтобы мгновение длилось вечно.

Глава одиннадцатая. Бытовые трудности

Теламаэль

Я весь день пристально наблюдал за Наей и Адом. Они казались спокойными и нормальными. Неужели моя сестрёнка за ночь смогла решить все проблемы демона и свои заодно? Или всё это затишье перед бурей? Я помню своё первое убийство. В битве, при нападении тёмных на Астранию. Ещё долгое время мне во снах являлись двое демонов, которых я прикончил, чтобы не дать добраться до Арантиэля. Мне тогда понадобился не один месяц, чтобы вернуться к прежней жизни. И это я оборонялся в битве, что же должно твориться в голове у Адрианта после убийства стольких живых существ, не все из которых были вооружены? Хотя я согласен, что выбора у него не было. Не подави он сопротивление сейчас, пока у Генерала осталось мало сторонников, оно могло бы перерасти в полноценное восстание позже. Милосердным можно быть, когда ты уверен в своей власти. Нам до этого ещё далеко.

Сегодня, стоя рядом с Владыкой и наблюдая за тем, как он непринуждённо беседует с Наместником Нерием, я удивлялся. Вот так просто перешагнуть все сложности?

Они торжественно запустили мраморный карьер, подписали несколько торговых соглашений между Аквалисом и Йетисом, посетили торжественный ужин. Довольно скромный, но всё же накрытый с большим уважением к новому правителю. Ная весь день держалась в тени. Умная девочка. Не стоит ей слишком сильно светиться рядом с Адом, иначе потом жене будет трудно её затмить. Тёмную эльфийку находящуюся подле демона, может полюбить народ, а вот светлую могут и не принять потом, она же выгонит Натильяэль.

– Вы в порядке? – уточнил я у сестры, когда принесли десерт, а темы перешли с политических на бытовые.

– Не знаю пока. Первый кризис миновал, но демоны в наших душах остались, извини за каламбур. Придётся долго и плотно работать и с его мыслями, и с моими тоже. Я всегда знала, что жизнь рядом с Адрианом не будет спокойной, но всё равно оказалась не готова к такому, – призналась Наянтиэль.

– Я верю, что ты справишься, сестрёнка. Если тебе нужна будет помощь или плечо, на котором можно поплакать, чтобы Ад не видел, я рядом.

– Спасибо. Благодаря вам с Арантиэлем у меня появилась любимая семья в этом мире. Я это очень ценю и люблю тебя, – она чуть улыбнулась, глядя на меня и вернулась к разговору за столом.

День прошёл спокойно и вселил уверенность в том, что хотя бы в Маре можно будет наладить дела довольно быстро. В королевстве демонов было семь крупных городов и множество деревень. Деревни от неумелой политики Сордидуса пострадали несильно – жители всё также занимались сельским хозяйством, скотоводством, охотой, рыбалкой и ремёслами. Налоги их придушили, но не убили. Теперь, когда Ад с Лари и Неутрумом подготовили новую политику налогообложения и собирались ввести её в действие, им станет полегче. С городами дела обстояли сложнее. Там, где раньше крутились деньги и богачи, теперь поселились бедность и разруха. Карьер Йетиса – первое открытое вновь крупное производство. Дальше нужно будет посетить остальные пять городов и вдохнуть хотя бы частичку жизни и в них тоже.

В Аквалисе, к слову сказать, Лари уже возродил несколько ремесленных цехов. Там начали изготавливать ткани, посуду и украшения, которые совсем скоро поступят на рынки других городов. Также жители столицы занимались охраной торговых караванов. Некоторые даже согласились стать донорами для вампиров за умеренную плату. Ад готовился и к визиту в Тенебрис. По всем фронтам велись работы.

Признаться честно, меньше всех дел было у меня, потому что вооружённые силы демонов находились в хорошем состоянии. Не зря же Генерал мечтал вторгнуться на Астранию. Вот только войска, поняв, что власть сменилась, встали на сторону законного Владыки, не пойдя за своим полководцем. С этим нам повезло. Подготовленных демонов не остановил бы ни Арантиэль со своей гвардией, ни оборотни, ни, тем более, люди. Я сейчас только налаживал снабжение и устранял мелкие огрехи руководства. А ещё очень много тренировался. Чтобы выйти на один уровень с крылатыми демонами, придётся высоко прыгнуть. А что делать... Командующему войсками, коим Ад поставил меня, нужно твёрдо знать, что он может требовать от подчинённых, а чего не может. Демоны вздорные, авторитет слова не всегда помогает. Иногда нужен авторитет силы. Причём моей, а не Владыки. Конечно, меня спасает то, что магией владею лучше, чем большинство местных вояк. Они так гордятся своей физической силой и умением виртуозно обращаться с оружием, что пренебрегают магическими искусствами. Я же своим металлом мог сковать почти любого. Но нужна ещё и боевая подготовка, которая будет на уровне с ними, а лучше выше.

– Теламаэль, мы сможем расквартировать гарнизон в Йетисе? Карьер, который мы открыли очень важен. А скоро заработает ещё и лесопилка.

– Да, Владыка. Место мы с местными выбали. Возвести казарму смогут за несколько дней. Выделю часть солдат из Аквалиса без угрозы нашей безопансости. Думаю, двух сотен будет достаточно. Можете не беспокоиться, производства будут в безопасности. Сейчас у нас много свободных сил. Политика сменилась, а жажда деятельности в рядах армии очень велика, – уверенно ответил на вопрос Ада.

Мы все эти вопросы оговорили заранее. У нас уже по каждому из городов были свои планы. Нужно только проехаться по ним и всё осуществить. Запустить механизмы, ещё раз поговорить со всеми Наместниками и везде оставить нескольких своих наблюдателей. Хоть в замке мало на кого можно положиться, в рядах армии верных демонов нашлось гораздо больше, чем мы ожидали и, как ни странно, среди вояк попадались очень находчивые, образованные и деятельные экземпляры. Я их выявлял и проводил беседы по поводу того, что государству сейчас мозги нужнее мечей. Не со всеми срабатывало, но с большинством.

Весь оставшийся день до вечера мы изучали город. Йётис – край озёр и лугов. Жаль, что сейчас трава уже пожухла, и совсем скоро похолодает ещё больше. Уверен, летом тут очень красиво. Хотя даже сейчас, в этот период межсезонья, было что-то в природе города особенно прекрасное. Водная гладь озера, горы чуть дальше, аккуратные домики из камня с крышами, крытыми тёмно-зелёной черепицей. Этот город куда меньше и опрятнее Аквалиса. Столицу пока наводняли очень контрастные личности. Богачи и практически нищие. В Йетисе такого расслоения не наблюдалось. Все были не богаты, но не голодали. Пожалуй, тут выправить ситуацию будет даже проще. Рабочие места мы уже организовали, пройдёт немного времени, и уровень жизни вырастет. Вновь откроются таверны, гостиницы, заработают магазины красивой одежды и всяких мелочей, полезных в хозяйстве. А ещё начнут приезжать путешественники, чтобы полюбоваться местными красотами. Если всё пойдёт по плану, в скором времени Мара выйдет из кризиса и сможет взять на себя ответственность и за вампиров, и за людей, и за дроу, если понадобится.

Вечером, после ужина, разбрелись по комнатам. День выдался насыщенный, и я надеялся выспаться, потому что завтра предстоял обратный путь до столицы. Вот только выспаться мне не дали. То ли Наместник подарочек прислал, то ли я так приглянулся одной из горничных, но демоница пробралась в мои покои и осталась почти до утра. Что ж, ради такой женщины можно и сном пожертвовать.

Наянтиэль

Первое путешествие в другой город заняло у нас неделю. Если так пойдёт и дальше, то ближайшие пару месяцев мы проведём в разъездах. Эх, такими темпами замуж я выйду не скоро... Зато изучу свой новый дом получше. Йетис привёл меня в восторг. Во многом, конечно, это заслуга озера-кроватки, но и сам город оказался очень стильным и не по-демонски уютным. Аквалис меня привлекал меньше, но мы над ним ещё поработаем. Замок уже шикарен, и весь город преобразится со временем. Дайте мне только волю и денежки... Имбрем тоже увлёкся реконструкцией всего и вся. Я нашла себе в помощники такого же фанатика, как я... К тому же придворный бытовой маг многое делает чуть ли не бесплатно, понимая, в каком трудном положении мы находимся. Надо потом ему отплатить, когда финансы появятся.

Если мы так и продолжим мотаться по городам, придётся брать Элениэль с собой. У меня не так много времени обучиться хорошим манерам... И не ездить с Адрианом я тоже не могу. Во-первых, я – щит, во-вторых, надо знать страну, которой собираюсь править, ну, и, в-третьих, за Владыкой тащится слишком длинный шлейф из желающих залезть к нему в койку. Жаль, что нельзя было снять проклятье, не убирая шрамов. Я-то к ним уже привыкла, а часть претенденток они могли бы притормозить...

– Леди Натильяэль, плавнее, – у меня шёл очередной урок по танцам, которые я ненавидела.

Элениэль, конечно, была лучшим учителем, чем Рен, вот только ученица ей досталась совсем бездарная. Я даже лошадь освоила, а танцы не могу! Мне нужен фонтан стихий, там проблем нет... Жаль фонтан, расположенный в нашем замке, был разрушен. Месторождение магии, на котором он стоял, иссякло и восстановить его не выйдет. Мне очень понравился танец света и тьмы, его бы я повторила с удовольствием.

– Леди Элениэль, это невыносимо. Может, я просто у стеночки буду стоять и развлекать светское общество разговорами? – заныла я.

– А в это время Владыка будет танцевать со всеми желающими? – она приподняла свою идеальную тонкую бровку.

В моменты, когда в глазах Эль проскальзывала эта чертовинка, я верила, что когда-нибудь она вернётся к нормальной жизни. Не скоро, конечно, но шанс есть. Главное, чтобы из-за козла Сордидуса у неё потом совсем уж глобальных проблем с мужчинами не осталось. Я хочу пятерых эльфиек пристроить в Аквалисе. Я с ними уже общий язык нашла. А глаза и уши в домах демонических аристократов мне не помешают. К тому же, судя по моему опыту, демон может быть прекрасной парой для светлой эльфийки. Или это мне такой нестандартный попался, потому что на Астрании вырос? С другой стороны, стражники мои – классные мужики. Ответственные, спокойные, когда ничего не грозит, но суровые, если что-то происходит. У Конлектума ещё и чувство юмора отличное. Он частенько в наши с Имбремом беседы влезает и веселит. Короче, надо подыскивать варианты для девчонок. Авось, пока я их найду, светлейшие уже немного отойдут от жизни пленниц и смогут открыть свои сердца для чего-то нового. Эль только надо найти кого-то в замке, потому что отпускать свою наставницу я не хочу. Она из эльфиек самая живая, потому что жила не в Священном Лесу, а среди людей.

– Светлейшая, вы знаете, по какой мозоли надо топтаться, чтобы меня мотивировать. Это отвратительный, но очень полезный талант, – я сделала очередное па.

– Всё для вас, леди Натильяэль. Мне нравится новый Владыка, и я не хочу, чтобы он достался демонице, которая будет склонять его к какой-нибудь жестокой политике. У вас, в отличие, от многих других обитательниц замка, доброе сердце. Вы с Владыкой сможете сделать из этого материка прекрасное место.

Вот правда, я чуть не расплакалась. Услышать такую похвалу от эльфийки в адрес двух тёмных... А ещё вдруг резко осознала, что хоть и старалась вести себя тихо и особо никого к себе не привязывать, но Наянтиэль придётся нелегко... Маги, стража, обслуживающий персонал, даже эльфийка... Все любят тёмную эльфийку, которую выгонит из замка какая-то светлая выскочка... Вот, и что с этим делать? Я не хочу быть нелюбимой Владычицей. А завоёвывать уважение местных заново долго и нудно. Я-то их всех знаю, а они меня не узнают. Придётся что-то придумывать потом. Вроде хотела себя обезопасить этими переодеваниями в другие личности, но только всё запутала ещё больше.

– Ная, мне срочно нужна помощь, – в бальный зал залетела Темпи на своих высоченных каблучищах.

Приближение управляющей замка было слышно за версту. Её ноги на этих шпильках казались просто бесконечными, и это при том, что сама демоница была чуть выше Эрики.

– Что случилось? – Темпи выглядела взволнованной, что на неё не похоже.

– Поставщики из Лорелеи задержали поставку чистящих средств для замка. А Имбрем и его ребята слишком заняты, чтобы работать уборщиками.

– А с Лари ты говорила? Что там в Лорелее? Не помню, чтобы слышала о перебоях с поставками от них.

– Я его боюсь. Он светлый эльф, да ещё эта Эрика постоянно с ним крутится.

И за что мне всё это? Тёмная боится подойти к Лари, потому что он светлый эльф... Вон Эль она не боится... Где логика?

– Ладно, пойдём вместе. Светлейшая, простите, занятие придётся прервать, иначе замок утонет в грязи, потому что наша управляющая боится светлых эльфов.

– Нет, боюсь я только Лариатиля. Он всегда так сверкает своими голубыми глазищами, что мне кажется, что я чем-то провинилась.

– Это у него с профессорства навык остался. Он раньше преподавал в светлой академии. Ладно, пойдём уже, трусиха, – я закатила глаза, схватила управляющую за руку и потащила в кабинет Лариатиля.

Темпестина была классной, очень профессиональной, но с огоньком. Яркая женщина, в душе которой ещё жива тяга к приключениям. И вот эта её милая черта, которую она показала сегодня, ну прям подкупает. Крутая управляющая, а к эльфу подходить не решается.

Лари обнаружился у себя в кабинете. На краю стола сидела Эрика, обряженная в свой любимый костюм Госпожи. Не пойму ни её, ни его. Хотя Лари мужчина, ему такое нравится... И в приватной обстановке я бы тоже нацепила для Ада всё, что ему бы захотелось на мне увидеть, но вот так, на всеобщее обозрение...

– Лари, привет, – я улыбнулась другу, проигнорировав красноволосую.

– Что привело вас ко мне, темнейшие? – Лари с постным видом изучал бумаги, не отвлекаясь на свою пассию.

– Лорелея... У нас сбой поставок. Замок зарастает грязью. Ты знаешь, что там происходит? Или просто поставщик наглеет?

– На границе с Лорелеей бунтуют вампиры, перекрыли главную дорогу из города. А дорога через горы слишком долгая и трудная, вот поставки и задерживаются. Так что следующий визит у нас как раз туда. Будем утихомиривать вампиров, – вздохнул эльф.

Вид у него был усталый и измученный. Не удивительно. С утра до поздней ночи он копается в бумагах и ведёт переговоры, а после работы на него набрасывается ненасытная Эрика. Такими темпами у моего друга и наставника по артефакторству совсем энергия иссякнет. Попросить, что ли Теаля ему массаж сделать? А то мне как-то не солидно уже других мужичков лапать. Брата ещё можно, а Лари уже странно...

– И когда выезд? Сколько времени добираться? – уточнила я.

– Выезд через два дня, ехать неделю, потом переговоры. Дней через семнадцать-двадцать будет вам новая поставка.

– Темпи, я знаю, что ты запасливая, сможем продержаться это время? – обратилась я к демонице.

– Если сильно не пачкать, то сможем, – нахмурилась она. – Вас в замке не будет, приёмов тоже. Часть замка пока законсервируем. Обойдёмся без бытовых магов. Расходы не увеличатся.

– Ты герой экономии, Темпи. Лари, спасибо за разъяснения. Не будем мешать.

Мы выскользнули из кабинета. В коридоре даже дышать стало легче. Всё-таки рабочее место Лари пропитано какой-то тяжёлой нездоровой атмосферой.

Что ж, пора снова собираться в поход и обрадовать Эль, что она едет с нами.

Дорогие читатели, спасибо, что вы есть! Для меня очень важно видеть вашу активность и понимать, что книга интересная, поэтому, пожалуйста, оставляйте комментарии, давайте общаться! Книга выйдет в любом случае, но с активностью редактировать её куда приятнее и быстрее)

Глава двенадцатая. Достижения и проблемы

Адриант’эл

Мы с Неутрумом и Лариатилем уже битый час колдовали над картой. Лорелея была приграничным городом. С трёх сторон её окружали горы, принадлнжащие Маре, а с четвёртой – Тенебрис. Какой не очень умный демон решил разместить город именно так, я не стал выяснять. Проблему это не решит. Дорога через горы очень долгая и опасная, а все выезды через Тенебрис сейчас закрыты. К сожалению, вампиры взбунтовались раньше, чем я надеялся. Подождали бы ещё месяца четыре, я бы им помог без ущерба Маре. Теперь придётся что-то экстренно придумывать.

– Если не лезть к вампирам, есть два пути: напитать стационарный портал, чтобы он заработал, или пробить тоннель под горами, – высказался Неутрум.

– Сказать легче, чем сделать, – вздохнул я.

Было бы здорово воспользоваться одним из этих вариантов, вот только где найти свободные магические ресурсы, а главное деньги, чтобы за них расплатиться? Со временем все порталы на Криперуме запустятся, но не сразу. Как раз с вампирами об этом и можно поговорить. Они же прирождённые портальщики. Пусть помогут с перемещениями, а я обеспечу их едой и другими ресурсами. Тенебрис, по сравнению с Марой – крошечное государство: всего три города, которые по населению меньше одного Аквалиса. Можно было бы их захватить и дело с концом, но ссориться с вампирами себе дороже. Они, хоть и малочисленная раса, но с неудобными для нас особенностями.

– Что ж, поедем к вампирам! Всё равно решение их проблем у нас было следующим после собственных. Придётся сместить приоритеты, иначе Лорелея застрянет в блокаде. Не хотелось бы потом вытягивать этот город из-за грани голода и нищеты. И вести военные действия с вампирами, которых в это бедственное положение загнали демоны, тоже не хотелось бы.

– Ты же планировал сначала жениться, потом к вампирам, – вспомнил Лариатиль, что-то записывая в своём толстенном блокноте, с которым не расставался.

– Планировал, но придётся подождать. Главное наладить связи с Астранией, прежде чем ехать в королевство дроу.

– Ная тебя убьёт, – хохотнул Неутрум.

– Значит, умру счастливым, – хмыкнул я.

Да, перед Наянтиэль ужасно неудобно. Она меня всячески поддерживает, помогает, решает внутренние проблемы замка, разбирает прошения жителей Аквалиса. А, что я даю ей взамен? Даже не женился ещё. И времени на неё сейчас почти нет. От такой жизни женщина и сбежать может. После Лорелеи отправлю Хранителю послание, попрошу официальной встречи. Самое время начинать операцию по заключению династического брака и усилению связей между Астранией и Криперумом. Щиту между материками пора пасть, а мне пора стать женатым Владыкой. А то вокруг Наи всегда столько мужчин крутится, вдруг она всё-таки заметит кого-то из них...

С одной стороны, прекрасно, что в управлении Мары практически одни мужчины, с ними общий язык найти легче. Там, где не действуют доводы разума, всегда можно привести довод силы, с женщиной так не поступишь, но с другой – такое количество мужчин в окружении моей женщины тоже напрягает. И это при том, что я не могу уделять ей достаточно времени. Последний месяц я не вылезаю из кабинета и зала для совещаний. Бесконечные проблемы... Их не становится меньше, они только прибавляются и норовят похоронить меня под горой бумаг. Лариатиль, как мне кажется, даже спит на отчётах. Хотя ему Эрика не даст переработать. Вот только от отдыха с Эрикой он устаёт ещё больше. На Лари уже смотреть больно. Надо будет найти эту липучку и поговорить с ней. Конечно, их игры, их личное дело, но мне сейчас не нужен советник на больничной койке.

Наянтиэль

Я сидела в своём кабинете и читала книгу по истории Криперума. Никак не могла понять, как так получилось, что Лорелея практически отрезана от основной территории Мары. Прям, Калининград какой-то... Но с Калининградом хоть понятно, там послевоенные изменения границ свою роль сыграли, а тут что?

– Ная, можно мне новый план замка? – ко мне заглянул Неутрум.

За последние несколько месяцев мой бывший профессор заметно изменился. Седых волос у него прибавилось, зато фигура улучшилась. Животик исчез, на его месте появился пресс. В плечах он тоже стал шире.

Я порылась в бумагах на столе и достала нужную схему.

– Вот, – протянула её мужчине. – Тут целая брошюра по этажам. Эх, потом ещё карту города переделывать.

– Всё-таки будете кварталы перекраивать?

– Не сразу, но да, будем. Слишком хаотичный город. Нужно упорядочить, иначе потом туристы начнут путаться. А я хочу, чтобы позже тут побывало как можно больше народу. Тёмных, светлых, всех, кому будет интересно.

– Ты занимаешься важным делом.

– Так уж и говорите, пытаешься убить время. Пока вы все вершите судьбы мира, – фыркнула я.

Почему-то перейти с Неутрумом на «ты» у меня никак не получалось. Уверена, что он был бы не против, но вот сразу не перешла, а теперь уже как-то странно это будет выглядеть.

– Вот зря ты так. Мы ещё подумать не успеваем, что нам что-то нужно, а ты уже это реализуешь. Ты вместе с библиотекарем систематизировала книги так, чтобы быстро находить те, что нужны. Вместе с магами и управляющей сделала замок удобным и красивым, что в дальнейшем облегчит переговоры и жизнь. Продумываешь будущее для городов, участвуешь в мозговых штурмах и выдвигаешь множество идей. У тебя талант всё оптимизировать. Так что даже не смей думать о своей бесполезности. Мы все очень рады, что ты рядом и заботишься о нас. Най, это королевство сейчас управляется сплочённой семьёй. И семьёй мы стали именно благодаря тебе, – он тепло улыбнулся.

– Это очень лестный комментарий. Если слова от сердца, я действительно тронута. Я тоже считаю всех вас семьёй. И за такую семью пойду и в огонь, и в воду, и куда будет угодно этому миру.

– Пока ему угодно закинуть нас в Лорелею. Кстати, можешь не мучиться, Лорелея в таком положении, потому что один из её правителей был очень сильным магом, но недальновидным политиком. Он поругался с Владыкой и решил отделиться. Горами. Вырастил гигантские горы, чтобы только не общаться в тогдашним Владыкой. Одна беда, потом горы убрать уже не получилось, а вот отношения с Аквалисом наладились. Из-за чужой глупости и того, что к силе не всегда прикладывается достаточный ум, у нас теперь сложности.

– Сила есть, ума не надо, – фыркнула я. – Это же надо загнать свой город в зависимость от отношений с другим государством! Чтобы такое решение было адекватным, нужно обладать полной автономией ресурсов и рабочих сил, собственными учебными заведениями по всем специальностям. Ну или несколькими стационарными порталами, которые будет по карману обслуживать правителю. Это практически нереальный расклад сил. Ах да, ещё и армия должна быть сильнее вампирской, причём в разы, чтобы точно быть уверенным, что они к тебе не сунутся. Или нужен железобетонный компромат на действующего правителя и на всех возможных…

– К сожалению, наследственная преемственность власти частенько даёт сбои. Нет никаких гарантий, что ребёнок хорошего правителя вырастет таким же великим политиком, как отец. Адриант сейчас работает над реформой, по которой Наместников будет выбирать Владыка. Лишь верховная власть будет наследоваться. Тоже, конечно, опасный путь, но с этой их Силой других вариантов нет.

Или Ад темнит. Сордидус же отдал ему свои Силы, значит, это возможно. Или это возможно из-за того, что они из одной семьи? Возможно, принять эти способности может только дер Орестенет и никто больше? Надо будет потом поговорить с Адрианом. А ещё надо поговорить с Арантиэлем, могут ли у эльфийки и демона появиться дети? Это физиологически возможно? Или помимо всех государственных дел в его жизни, мне придётся смириться ещё и с наличием любовницы, которая родит ему наследника? Вот об этом я что-то не подумала, когда соглашалась на эту авантюру. Долг долгом, но я слишком собственница, чтобы делить его с другой женщиной. Со страной ещё ладно, я найду, чем себя развлечь, пока он мир во всём мире налаживает.

– Кстати, товарищ будущий ректор, как продвигаются дела с возобновлением работы академии Аквалиса?

Сордидус на пару с Генералом решили, что слишком много молодых магов могут быть опасны для их власти и закрыли академию. Магию разрешили только бытовую и защитную, остальную упразднили. Нас такое положение вещей не устраивало. Астрания очень магически развитый материк, а мы за эти сорок лет отстали неимоверно.

– Хотел попросить помощи у вас с Имбремом. Старое здание академии обветшало. Ад сказал, что выделит бюджет на его реконструкцию. Возьмётесь?

– Что за вопрос? Конечно, сделаем. Мне, как-никак тоже надо где-то доучиваться. Дочь Хранителя и такая бездарная? Ни за что! Чувствую, после всех наших заказов, Имбрем с командой станут одними из богатейших существ города. Академия Криперума больше или меньше Алеардской?

– Она по площади меньше, зато по высоте больше. Тут многие предметы преподаются на высоте. Большинство студентов демоны, так что их магия часто сопряжена с полётом.

– Логично, – улыбнулась я, вспоминая свой полёт.

Есть в этой крылатости большая доля привлекательности. Чешуя в полной трансформации, конечно, настораживает, но ко всему можно привыкнуть.

После визита Неутрума мой день завертелся по стандартной схеме. Три часа занятий с Эль, обед с Темпестиной и бытовыми магами, работа над планом города с Имбремом, разбор прошений, которые оставляют жители города в ящике на входе в замок. Радовало, что прошения в последнее время сменили характер. Вместо просьб о помощи поступало всё больше предложений по усовершенствованию города, открытию малого бизнеса, помощи в жизнеобеспечении замка. Многие горожане, видя, как быстро их жизнь начала меняться к лучшему, предлагали свою бескорыстную помощь. Кого-то из волонтёров мы даже перебросили в Йетис. Очень надеюсь, что у нас и дальше будет получаться завоёвывать расположение жителей реформами, а не мечом. Потом я просила подать ужин, предварительно уточнив, поел ли уже Владыка. Если у него была минутка, мы ели вместе, если нет, то я ужинала в компании какого-нибудь учебника или доклада. Потом до глубокой ночи вникала во все законы и реформы, которые приняли за день мои друзья, ставила на полях свои заметки и комментарии, которые они потом просматривали. Дальше у меня шла часовая пробежка по замковому двору и сон. К тому времени, как я ложилась в кровать, Ад, обычно либо уже спал, либо ещё не приходил. У него график был ещё более напряжённым, чем у меня. Мы практически не пересекались, и это очень расстраивало, но, опять-таки, я знала, на что иду. Потерплю сейчас и получу отличного мужа в будущем. Привести в исполнение планы по улучшению Мары, у нас пока получается быстрее, чем задумывалось изначально. Хотелось бы, чтобы так было и дальше.

– Как у тебя на всё энергии хватает? Уже светает, а ты всё бежишь, – меня нагнал Ад.

Он очень редко бегал в это время. Как мне сказал Теаль, большинство тренировок Владыки сейчас были на выносливость крыльев и воздушный бой.

– Не хватает, но, если совсем уберу физическую активность из своей жизни – зачахну, – я немного снизила темп, чтобы дыхания хватало на разговор.

– Когда ты рисовала в последний раз?

– Каракули на полях документов считаются?

– Нет, Ная, я про нормальные рисунки или про твой комикс? Когда ты рисовала?

– Ещё в академии, наверное, – я задумалась. – А здесь я рисую интерьеры. Это тоже важно.

И правда, когда я находила время на художество? Так и не вспомнила. Вместе с отношениями пришлось и сущность свою задвинуть на второй план.

– Это надо исправлять, – сурово заметил мой грозный мужчина.

– Предлагаешь свои услуги для позирования? – прищурилась я, переходя на быстрый шаг.

– Мы найдём на это время в пути до Лорелеи, я тебе обещаю.

Так-то да, условия в палатке Владыки вполне сносные. Магия – штука универсальная, работает и в походе, и в замке.

– Я тебя за язык не тянула, но предложением воспользуюсь по полной программе. Владыка, готовься, – всего одна его фраза, а уже дышится легче.

В последнее время всем не хватает веселья и свободы. Эх, сбежать бы путешествовать, как я мечтала, когда только попала на Энелот...

Глава тринадцатая. Мара и Тенебрис

Адриант’эл

Путь до Лорелеи занял неделю. Никаких особых сложностей не вызвал. Если совсем уж честно, об этом путешествии у меня останутся только хорошие воспоминания. Всю неделю я провёл с Наянтиэль. Она уже уверенно держалась в седле, поэтому в этот раз всё было проще. Дни мы проводили за разговорами. О нас. О политике. Об архитектуре городов. О природе. О погоде. Да о чём угодно. Просто говорили – у нас давно не было такой возможности. А ночи, ночи были только нашими. Нежными. Страстными. Спокойными. Занятыми рисованием.

– Завтра мы доедем до места, да? – Ная лежала на нашей походной кровати и рисовала какие-то узоры пальцем на моей спине.

– Да. Можно даже сказать, уже сегодня. Проснёмся, а там три часа в пути, и мы на границе Тенебриса и Мары.

– Я снова тебя потеряю, – она невесело усмехнулась. – Мне понравилась эта неделя. Почти так же здорово, как в академии.

– Не жалеешь, что вылечила? – я заглянул ей в глаза.

– Ерунду говоришь. Конечно, в академии ты был практически только моим, хотя даже там мешалась Эрика... Но моё спокойствие и собственнические инстинкты не стоят твоего здоровья, Адриан. Тот факт, что я делю тебя с целым материком, конечно, огорчает, но всё честно. Я знала во что ввязываюсь. Придётся помочь тебе всё улучшить поскорее, чтобы времени свободного оставалось как можно больше.

– Ты, наверное, первая такая здравомыслящая женщина на моём пути, – я рассмеялся.

– Во-первых, не думаю, что ты их слишком уж много встречал, во-вторых, не думай, что это легко мне даётся. Когда-нибудь ты отработаешь всю мою нервотрёпку. Я просто жду подходящего момента, чтобы стребовать расплату с процентами, – она хитро улыбнулась.

– Может, пока не поздно, мне брачный контракт заключить? А то возьмёшь меня в рабство, как выкручиваться?

– А если серьёзно, у нас же действительно должен быть контракт. Официально-то брак договорной, – то, как быстро менялось настроение у этой девчонки, меня всегда пугало и восхищало одновременно.

– Должен быть. Я после Лорелеи направлю прошение о встрече с Хранителем. Там всё и обсудим. Что мы все можем друг другу предложить. Мы с ним пропишем политические выгоды и уступки. Если хочешь связать меня какими-то личными обязательствами, пришли список, согласуем.

– Связать, это интересно, я подумаю, – она рассмеялась, снова становясь той беззаботной студенткой, которую я когда-то знал.

Порой мне очень не хватало тех спокойных деньков в академии. Особенно тех, когда только узнал, что Ная дочка Арантиэля и иномирянка. Это были самые счастливые дни в моей жизни. Тогда всё уже было понятно, но ответственность лишь маячила на горизонте, а не давила каменной плитой на плечи. Интересно, для отца власть была таким же бременем или он получал от неё удовольствие? Сейчас мне действительно жаль, что я так и не смог узнать его получше. Я был ребёнком, когда Арантиэль увёз меня в Священный Лес. Власть Хранителя очень сильно отличается от власти Владыки. Арантиэль многое мне дал, но этого недостаточно, чтобы править Марой. Этого достаточно, чтобы вести переговоры с Астранией.

– Не буду раньше времени спрашивать о твоих фантазиях на мой счёт, предпочитаю о них прочитать или посмотреть в картинках, если контракт будет иллюстрированный. Так что в письменном виде после записи на приём.

– Что ж, Владыка, вызов принят. Жду от тебя встречных требований, – она мне подмигнула и вернулась к рисованию узоров на моей спине. – Спи. Скоро снова в путь. Нужно отдохнуть. Завтра непростой день.

– Вот как можно отдыхать, когда рядом желанная женщина?

– Я тебе клятвенно обещаю, что, когда можно будет вздохнуть чуть свободнее, я тебя не выпущу из постели, пока сам не попросишь, а пока нас ждут вампиры и очередной кризис, – Наянтиэль положила голову мне на грудь, обняла и стала слушать, как бьётся моё сердце.

– Ты на удивление терпелива к моему нынешнему образу жизни, – я перебирал её волосы.

Дыхание успокоилось, веки постепенно тяжелели. Так и правда скоро засну.

– Я же говорила, что люблю тебя. Придётся потерпеть, раз уж сама выбрала такого непростого мужчину. Мне на вас везёт в этом мире. Отец, брат, друзья, жених – все отягощены властью, непростым прошлым и волевым характером.

– Ну ты и сама не безобидная девочка с фермы. Ты дочь Хранителя, уроженка другого мира – та ещё загадка, а уж в гневе даже я тебя боюсь, – улыбнулся, наткнувшись на её нахмуренное лицо. – Только благодаря твоему участию я из отчаявшегося, умирающего почти человека превратится во Владыку и счастливого мужчину.

– Ад, хватит мне тут то ли оскорбления, то ли комплименты рассыпать. Я тебе, что сказала? Спи.

Я перевернулся и сам положил голову ей на грудь, слушая, как быстро и нервно стучит сердечко, как потом оно успокаивается, замедляется до ровного неспешного ритма. Слушал и постепенно расслаблялся. Мысли перестали заполошно скакать по черепной коробке, дыхание стало глубже.

– Вот и хорошо. О важных государственных делах можно подумать и утром. А пока пусть тебе снятся хорошие сны, – где-то на грани сна и яви то ли услышал, то ли придумал я.

Теламаэль

Нам навстречу выдвинулись десять всадников в глухих белых плащах. Очевидно, вампиры. Они почти всегда днём ходили в белом, чтобы не привлекать к себе больше солнечного света, чем необходимо. Я напрягся. Магическая сила оплела кинжал, спрятанный в рукаве. Если понадобится, он практически мгновенно превратится в меч. Рядом также настороженно застыли охранники Владыки. В этот раз нас сопровождало больше сотни демонов. Охрана, обслуживающий персонал и будущие доноры для вампиров. Ад собирался в Тенебрис с подарками. Если переговоры пройдут хорошо, больше семидесяти демонов останутся здесь, их кровь будет оплачивать Мара.

– Владыка, рады приветствовать вас в Тенебрисе, – один из вампиров спешился и низко поклонился Адрианту.

При ближайшем рассмотрении все вампиры оказались мужчинами. Худыми и бледными. До голодающих они не дотягивали, но и на здоровых похожи не были. Если так выглядят представители власти, что же творится с остальными...

– Вы очень интересно приветствуете меня, осаждая мой город, – Ад остался верхом и на визитёров смотрел холодно.

– Владыка, это не жест неповиновения, это жест отчаяния, – говоривший упал на колени.

– Поднимитесь немедленно. Я никогда не прошу унижаться. Моя власть будет строиться на уважении и взаимной выгоде, а не страхе и подчинении. Быть может, мы проследуем в какое-то более уединённое место, где сможем обсудить, как вытащить вас из пучины отчаяния? – Ад, наконец, спешился и теперь уже с высоты своего роста смотрел на вампира.

Тот почти на голову был ниже Владыки. С чёрными полубезумными глазами, узкими, почти белыми губами, с блёклыми светлыми волосами и ссутуленной спиной, мужчина всё же не был жалким. По нему было видно, что когда-то он и сам находился при власти.

Нас в сопровождении внушительной компании охраны Владыки проводили в приграничную казарму. Там был хоть и скудно обставленный, но просторный зал для переговоров.

А дальше начался уже довольно привычный процесс переговоров. Ад, хоть и не мог влиять на вампиров своей силой, мог влиять авторитетом. То, как Владыка менялся, ведя официальные беседы, удивляло и завораживало. Нечто подобное происходило с Арантиэлем. Единственное отличие, Хранитель и в повседневной жизни был всё-таки достаточно отстранён от окружения, не водил дружбы с советниками и охраной. Адриан другой. В нерабочее время он общался с окружающими неформально, мог пошутить со стражниками, легко заводил разговоры с прислугой, мог привести на обед какого-нибудь советника, чтобы выслушать его предложение. В замке нового Владыку обожали, потому что он вдохнул в это мрачное место новую жизнь. Там больше не опасались высказывать своё мнение. Очередь в кабинет Владыки стояла чуть ли не круглосуточно. И, надо сказать, в оживших умах оставшихся советников, челяди, стражи и всех жителей Аквалиса роились идеи. Многие из них были очень даже не дурны и в дальнейшем осуществлялись на практике.

Что же касается переговоров с вампирами, Ад сработал безупречно. Он не наказал клыкастых за наглость, вошёл в их бедственное положение. Половина Тенебриса уже была на грани сумасшествия от голода и бессилия. Не работали магазины, закрылись ремесленные лавки, города погрузились во мрак, грязь и запустение, потому что денег на бытовых магов у вампиров тоже не было, а делать что-то руками – не хватало сил. Судя по всему, Тенебрис бы не продержался тех четырёх месяцев, через которые сюда планировал нагрянуть Адриант. Блокада дорог была, как им казалось, единственным выходом, на что Владыка ответил, что можно было просто прислать посла на переговоры. Выражения лиц вампиров стали очень озадаченными. Судя по всему, им такой вариант в голову даже не пришёл. После политики Сордидуса, это не удивительно.

По итогу обсуждения дальнейшего существования Тенебриса, мы пришли к следующему: Тенебрис входит в состав Мары на правах автономной республики. Они оставляют свои законы, язык, уклад, но налоги будут платить в казну Мары. Правда, платить они их начнут после особого указа Владыки, пока с них взять нечего. Мара берёт на себя обязательства по обеспечению народа Тенебриса кровью. Также Владыка вложит свои личные средства в восстановление производств в республике вампиров. А средства у него уже появились. Груда золота и драгоценностей, содранных Наей с замка, стала личной казной Адрианта. Часть доходов с производств вампиров будет выплачиваться лично ему. Судя по ошарашенным лицам переговорщиков, они были готовы к смерти, к отказу во всех требованиях, но не к такому результату. Пусть они частично и потеряли независимость, но получили очень многое.

– А теперь, будьте любезны, уберите уже ваших солдат с моих дорог. Торговые пути должны работать всегда, – закончил Ад, ставя свою размашистую подпись под документом, скрепляющим все новые обязательства.

– Да, Владыка, – новый Наместник Тенебриса Сангуис подорвался исполнять распоряжения.

А мы, оставшись только своей узкой компанией, вздохнули с облегчением. Признаться, я опасался того, как пройдут эти переговоры. Вампиры народ непредсказуемый и с сильными способностями. От них можно ожидать и большой выгоды, если договориться и глобальных осложнений, если бы переговоры сорвались. Даже такие ослабленные, они способны на многое.

Кстати говоря, с нами в Лорелею отправятся десять вампиров, они будут заниматься восстановлением сети порталов по всей Маре, правда, сначала придётся их откормить. В целом, хоть нам и пришлось взвалить на себя материальные проблемы трёх городов, выгоду мы тоже получили. Окупятся эти вложения не сразу, но с процентами.

– Что ж, теперь у Темпи снова появятся чистящие средства, а то я уже думала попросить Хранителя нам помочь, – улыбнулась Ная.

Ей удивительным образом всегда удаётся разряжать обстановку. Мы все настолько погрузились в далекоидущие планы, что скоро дым бы из ушей пошёл, а она одной своей фразой сбила серьёзный настрой и помогла отвлечься.

– Я уже представляю твой запрос, – хмыкнул Ад. – Что ж, всё сложилось лучше, чем я планировал. Мы расширили территорию даже без войны.

– Ну да, территорию, на восстановление которой уйдут все наши сбережения на чёрный день, – фыркнула Ная.

– Мы с Лариатилем всё посчитали. Должны продержаться. К тому же, Лорелея откроет нам новые источники доходов. По ней уже готово новое налогообложение. Съездим, откроем производства, убедимся, что Наместник нам предан, и всё, можно двигаться дальше.

Хорошо, если и дальше всё будет так просто. Судя по всему, Криперум так изголодался по адекватному правителю, что города и государства сейчас готовы на всё, чтобы улучшить для себя условия проживания. А Адриант молодец, заключает со всеми долговременные контракты, которые потом расторгнуть будет невозможно. Он даёт людям надежду сейчас, затягивает наши пояса потуже, но при этом в долгосрочной перспективе обеспечивает Маре сытое и светлое будущее.

А мне по возвращении ещё предстоит отобрать солдат для квартирования в Тенебрисе. Кто знает, как отнесутся вампиры к изменению статуса своего государства, когда немного отойдут от голода и шока? Надо быть готовыми ко всему. Придётся подбирать кадры тщательно.

Глава четырнадцатая. За кулисами мировой политики

Рентаро

Я сидел в своём кабинете и читал очередное послание от Ада. Каждый раз знакомясь с докладами Владыки об изменении ситуации в Маре, я диву давался, как у него выходит всё оборачивать себе на пользу. Он даже восстание умудрился закончить без крови и с расширением своих границ. Интересно, я так когда-нибудь смогу?

Сегодня учёба в академии казалась мне такой далёкой, будто всё это произошло уже несколько десятилетий назад. Теперь так стыдно за своё ребяческое поведение по отношению к Нае и Аду. В последние месяцы я общался с Владыкой и Хранителем едва ли не больше, чем с родителями. Мы всё-таки обменялись с правителями магическими клятвами о неразглашении информации. Быть другом дочери и невесты, это, конечно, прекрасно, но я хотел выйти на новый уровень и сам предложил скрепить отношения контрактом.

Уверен, что часть общения всё равно идёт только между Адриантом и Арантиэлем, но даже та информация, которой они делились – уже бесценный опыт. Сейчас на моих глазах два государства, находящихся в жесточайшем кризисе поднимались с колен. И темп развития у них был какой-то чудовищный.

Если так подумать, поворотный момент в моей жизни – знакомство с эльфийкой. Ная вывернула моё мировоззрение наизнанку, показала, что свет не добро, а тьма – не зло, что я был подвержен влиянию чужого мнения и стереотипов гораздо сильнее, чем готов был признать. И я безумно благодарен ей за всё, что случилось дальше. Она вместе со всеми нашими друзьями подарила мне духовные крылья в комплект к физическим. Если бы не общение с Наянтиэль, её отцом, с Адом, мне бы потребовался не один десяток лет, чтобы выйти на тот уровень развития, на котором я нахожусь сейчас.

Глядя на то, как друзья продвигаются по королевству демонов и преображают всё, я судорожно соображал, что смогу подарить им на свадьбу. Абсолютно уверен, что родители приглашение отвергнут. А вот я совершенно точно буду там. И предложить смогу что-то не от Спиры, а от себя лично. Только что? Мать поставила меня курировать одно из месторождений кристаллов, но взять в личное пользование слишком много я не смогу, разве что безделушку какую-нибудь сделать... К сожалению, в моих руках пока недостаточно власти, чтобы делать слишком уж широкие жесты или обещать какие-то выгоды. Могу только поддержать нового Владыку и решение Арантиэля о свадьбе своим личным присутствием. Хотя и это неплохой вклад в общее дело. Наследник северных оборотней, появившийся в Аквалисе да ещё и радушно общающийся с правителем демонов и его женой... Я заставлю многих твердолобых светлых задуматься, правы ли они в своих суждениях.

Вернувшись к докладу Ада о текущих событиях, я понял, что он почти завершил объезд своих земель. Остался последний город, и вся Мара, наконец, объединится под его властью. Всего за полгода он смог запустить множество производств, наладить торговые связи между Марой и Тенебрисом и практически полностью восстановить цепь стационарных порталов. Читая, какие именно производства теперь работают у демонов, я потирал ручки, предвкушая, сколько контрактов можно будет заключить. В Спире помимо кристаллов-отопителей добывали драгоценные камни, которые ценятся по всему миру. Их мы сможем продавать, а закупать... Закупать можно много чего. Кожаные изделия работы вампиров, бытовые принадлежности, созданные магами Лорелеи, деревянную мебель из Йетиса, а ещё меня очень заинтересовали фрукты из Фонса. Сады там ещё не полностью восстановлены, но бытовые маги и маги земли стараются и, уверен, скоро они соберут первый урожай.

Какие перспективы открывает сотрудничество с Криперумом... Дело за малым, убедить родителей, что времена меняются, а тёмные больше не отождествляют собой зло и хаос.

И всё-таки Найка гений. Как она всё так просчитала? Как смогла разглядеть в полуслепом грубияне перспективного мужчину, в которого влюбилась? Почему она выбрала когда-то меня и помогла стать драконом? Ей просто везёт или это талант – видеть чужие сущности там, где другие замечают лишь какие-то внешние проявления? Они с Адом собрали вокруг себя очень одарённых существ, которые при других обстоятельствах никогда не начали бы общаться... Например, Лариатиль. Он даже вёл у нас факультатив, но я только здоровался с ним и всё. Ни о каком общении речи не шло. Он казался светлоэльфийской ледышкой, коей и был. Но стоило появиться Нае, как он проявил себя хоть и довольно самовлюблённым, надменным, но адекватным умным мужиком. А Неутрум Сенитус? Я всегда знал, что профессор талантливый и крайне профессиональный человек, к которому прислушиваются коллеги и студенты, но теперь он чуть ли не правая рука Владыки и прекрасно с этим справляется. И среди самих демонов они уже отыскали несколько самородков, которые помогают поставить Мару и Тенебрис на ноги. Интересно, а мне как такие таланты отыскать? Среди студентов академии я заметил нескольких интересных ребят, но пока не уверен, что готов с ними работать и дальше...

Ещё раз пробежавшись глазами по письму Адрианта, я сжёг его, чтобы подробности не стали достоянием гласности. Прислуга в замке, конечно, профессиональная, но человеческое любопытство и возможность подкупа неискоренимы. Обнародовать свою дружбу с Владыкой я пока не готов. Удивительно, но я действительно считаю Ада своим другом. Кроме рабочих моментов мы как-то незаметно начали и личную переписку. Демон оказался очень интересным собеседником, и письма его было приятно читать – слог не заумен, но увлекателен. Все истории, которые описывал демон очень живо мне представлялись. Было бы здорово, если бы он когда-нибудь написал книгу о своей жизни, у него здорово выходит. И я вот прям чувствовал, что и Арантиэлю, и Адриану я искренне симпатичен. Эти два умелых политика видели во мне если не равного, то того, кто к этому равенству обязательно придёт. Что ж, я их не разочарую.

Арантиэль

Сегодня мне передали официальный запрос от Владыки Криперума о желании встретиться. Естественно, я ему отказал. Я, правитель первородных эльфов, не могу вот так сразу согласиться на встречу с тёмным... Разумеется, условности придворных игр никак не мешали нам с Адом вести личную переписку. Все условия по контракту мы с ним уже давно обсудили. И, хоть на бумаге и будет выглядеть, что Криперум идёт Астрании на уступки ради выгодного брака, по факту же мы только закрепляли власть Адрианта. На Криперуме расположатся несколько гарнизонов эльфийских лучников, верных лично мне, а в дальнейшем Наянтиэль и Аду. Товары, которые я затребую в качестве выкупа невесты потом разойдутся на подарки другим правителям Астрании и продемонстрируют качество вещей, сделанных на континенте тёмных. Уверен, что в скором времени у Лариатиля прибавится работы. Кто-то же должен заключать контракты с желающими закупать товары у Мары и Тенебриса. А желающих должно появиться великое множество.

Судя по всему, всё, что мог, чтобы исправить свои ошибки, я сделал. Остаётся только отойти в сторону и наблюдать за триумфом моих ученика и дочери. Обидно признавать, но они оба сделали себя сами. Я лишь смог немного повысить их шансы на успех. Закончу дела со свадьбой и вернусь к собственному наследнику. Если Владимраэль будет продолжать скакать по постелям высокородных эльфиек, праздно шататься по королевствам и прожигать свою жизнь вдали от Леса, я не смогу на него рассчитывать. И винить его в этом я тоже не смогу. У меня не было времени на его воспитание. А на любовь не было сил. Когда умерла его мать, я смотреть не мог на своего ребёнка, каждый раз видел её в его чертах. Это оказалось болезненно настолько, что я закрылся в работе и науке. Перевесил воспитание сына на слуг и советников. Я делал всё, лишь бы избежать встреч с ним. Ничего удивительного, что теперь он не хочет жить так, как этого хотел бы я... Для Хранителя, считающегося чуть ли не провидцем, я сделал слишком много ошибок. Грустно признавать, но личные вопросы оказались для меня практически нерешаемыми. Если бы не появление Наи, я бы так и не смог объяснить Теламаэлю, что он свободен, не спас бы Адрианта и не защитил бы Астранию от войны. Всего одна переменная, которую я не смог просчитать, расставила всё по местам.

Совсем скоро ко мне должен заявиться разгневанный отказом в аудиенции Владыка. Пришлось даже организовать переговоры в одном из человеческих королевств. В Священном Лесу без приглашения оказаться нельзя. Зато наведаться к людям на чужие переговоры, очень даже можно. Особенно, если ты приходишь в сопровождении дюжины демонических стражников в полной боевой трансформации. Хоть на Астрании и было всего одно сражение, люди прекрасно помнят ужас от того, что может натворить даже один демон, если его цель – убийства.

Сколько ещё пройдёт времени, прежде чем к тёмным начнут относиться спокойно?

Наянтиэль

Мы с Эль и Темпестиной сидели в малой столовой и пили чай. С недавних пор управляющая присоединилась к нашим урокам хороших манер. Мне кажется, её очень забавляет, что у меня вся эта придворная чепуха не особо-то выходит даже спустя столько времени. А я наполовину претворяюсь неумехой, наполовину ей и являюсь. Всё, что не касается танцев, я уже давно освоила, но не хотела показывать. Мне не нужно, чтобы Натильяэль была безупречной. Безупречной должна стать дочь Хранителя. Вот только танцы мне действительно не давались. Хоть убейся, но ничего не получается. Чувство ритма и его связь с движениями тела у меня отсутствует...

– Леди Натильяэль, вы уже намного лучше справляетесь с приборами, – Элениэль улыбалась застенчиво, но уже вполне открыто.

Надо сказать, что эльфийка вообще немного ожила. Обращается формально, смотрит по большей части в пол, но разговаривает уже чаще и так, что её можно услышать, а не так, как раньше, что я сомневалась, говорит она, или где-то пищит комар...

– Всё благодаря вашим стараниям, леди Элениэль, – я отсалютовала ей изысканной крохотной чашечкой, из которых было принято пить чай за столом.

Эх, где моя пол-литровая лохань, из которой я пила чай на Земле?.. Эти их светские манеры сведут меня с ума. Сложно быть идеальной женщиной в другом мире, когда я и в своём к высшему свету отношения не имела никакого. Да и нужна ли им идеальная Владычица? Чем дольше общаюсь с обитателями Криперума, тем больше мне кажется, что им нужна встряска, а скромная леди, во всём покорная своему Владыке, на такое не способна, зато Ураган Наятниэль может всё.

– Леди Натильяэль, вас вызывает Владыка, – в столовую, громко стуча каблуками по полу, вошёл один из личных охранников Владыки.

Извинившись перед подругами, пошла вслед за стражником. Вызывает, значит я приду. Надеюсь, он просто соскучился, и ничего не случилось. Последние месяцы были у нас без потрясений. Бесконечные путешествия, новые знакомства, налаживание производств, обеспечение безопасности... Но реальной опасности не было. Только дипломатические сложности, которые казались мелочами в сравнении с тем, что мы пережили, когда только попали в Аквалис.

Ад сидел в своём кабинете над очередной кипой бумаг. Интересно, у демонов падает зрение? Такими темпами мы все скоро очки наденем... Или целители с такими проблемами могут справиться? Ни разу тут никого в очках не видела... Надо будет потом узнать, почему так.

– Скажи, что ничего плохого не случилось, – я присела на подлокотник кресла Владыки и тут же оказалась у него на коленях в кольце сильных рук.

– Арантиэль отказал мне во встрече, – он улыбнулся. – На следующей неделе я отправляюсь на Астранию, чтобы устроить там показательное выступление с бряцанием оружием, а тебе надо будет составить компанию отцу на переговорах и ужаснуться перспективе замужества. Остаётся всё меньше времени до нашей свадьбы. Ты решила, что хочешь сделать с нынешней версией себя? Мне тебя отослать или что?

– Нет, ты тогда будешь выглядеть предателем и тираном. Я тебя так люблю, а ты меня выставишь ради заморской принцессы, – я прислонилась ухом к его груди и слушала, как спокойно стучит сердце.

– Согласен, нехорошо получится. К тому же вряд ли твой братец мне бы так спокойно простил эту выходку. И какие у нас варианты? Ты же эту интригу заплела, теперь сама и расплетай. Я сделаю, как скажешь.

– Прям вот всё, что решу, выполнишь? – я прищурилась, глядя в серьёзные голубые глаза с тёмным ободком по краю. В любимые глаза.

– Если это будет не опасно.

– Я бы предложила на тебя покушение организовать, но тогда Теаль подставится, как ближайший родственник заговорщицы... Придётся тебе изменить, – тяжело вздохнула.

– Кто-то в это поверит? Ты же меня так любишь...

– Мы, женщины, народ ветреный, – пожала плечами я.

– Уже и кандидата выбрала? – нахмурился мой демон.

– Вообще, я думала Лари втянуть в эту авантюру, но связываться с Эрикой не хочу. Она чокнутая, пусть он сам с ней мучается. С кем-то из твоих демонов связываться тоже страшно, им ничего лишнего знать не стоит. В общем, бывший профессор Сенитус подходит идеально. Он не демон, мы часто общаемся, периодически наедине, о наших тёплых отношениях знает весь замок. И, когда ты всё о нас узнаешь, сможешь его выслать из замка. Всё равно же вы хотели открыть академию как можно скорее. Всё логично, и никто не пострадает, ну, кроме твоего самолюбия. Но так тебе будут сочувствовать. Бедный Владыка был так занят судьбой страны, что не заметил, как пригрел змею на своей груди...

– Ты каждый раз меня удивляешь, – признался Адриан.

– Это всё сериалы... У нас знаешь сколько книг и фильмов было обо всяких дворцовых интригах... Честно говоря, я не хотела, чтобы обитатели замка меня полюбили. Но они такие замечательные, что я не смогла к ним не привязаться, и они ответили мне взаимностью, а это всё осложнило. Так что, товарищ Владыка, придётся тебе подпиливать рога.

– Ты же понимаешь, что, если когда-нибудь решишь меня предать на самом деле, мы оба этого не переживём, – он сказал это так серьёзно, что я не решилась отшучиваться в ответ.

– Ад, я практически лишилась своих способностей, чтобы тебя вылечить, рисковала жизнью, чтобы ты смог сесть на этот трон, ночей не спала, ожидая, пока ты закончишь с делами и найдёшь время на меня. Ты слишком дорого мне обошёлся, чтобы рисковать нашими отношениями. И это, не говоря уже о том, что я тебя люблю. Не думала, что вообще способна так сильно любить кого-то.

– А ты практически заменила для меня весь мир. Я уже не смогу без тебя.

– Глупости. Если вдруг со мной что-то случится, ты продолжишь жить дальше. Ты Владыка, на тебя надеется целый материк. Ты права не имеешь жить только своими чувствами. Но со мной ничего не случится. Мы ещё не одно столетие будем идти рука об руку навстречу своим радостям и печалям.

– Я не позволю ничему с тобой случиться. Сейчас у меня достаточно сил, чтобы защитить всё, что приносит мне счастье.

– Да, ты больше не тот мальчишка, которого похитили. Ты мужчина, который вершит свою судьбу и судьбы тех, кто рядом. Ты сможешь защитить не только себя, но и целую страну, – я потянулась, чтобы поцеловать его.

Глава пятнадцатая. Скандалы и интриги

Неутрум

Сидя в кабинете с Наянтиэль, я проклинал свой дух авантюризма и то, что она сумела подбить меня на эту сцену с изменой. Вот точно у неё дар убеждения...

– Да ладно вам, магистр, это же приключение, – она сидела на краешке стола. Волосы были в полном беспорядке, щёки розовели, губы чуть припухли.

Даже не знал, что она такая актриса... Хорошо хоть пока в одежде сидит, иначе ситуация стала бы совсем уж неловкой.

– Ты даже сейчас будешь мне выкать? – не понимаю я эту девчонку.

– Наверное, нет, я же ради тебя разбила сердце Владыки, – она состроила скорбную мину.

– Главное, чтобы он мне голову потом не разбил.

– Он же сам согласовал этот план.

– Вот думаю, зачем я тебе «отлично» по расоведению поставил... Ты про демонов вообще слушала или вид делала?

– Слушала, конечно, но мне тогда казалось, что я их в ближайшее время вряд ли встречу. Что я пропустила?

– Тот занимательный факт, что у демонов очень силён собственнический инстинкт по отношению к своей избраннице. Тут они хуже оборотней, наверное. А учитывая наши тренировки и его силу, я серьёзно опасаюсь за свою жизнь.

Адриан был самым сдержанным демоном из всех, кого мне доводилось встречать в жизни, а в молодости я видел их достаточно. Вот только Ная никогда не давала ему поводов для ревности... Что он сделает теперь? Конечно, головой он понимает, что всё это спектакль, а на подсознательном уровне сможет сдержать чувства?

– Зачем тогда согласился на мою авантюру?

– Потому что, очевидно, от бесконечных бумаг и отчётов, у меня помутился рассудок.

– Да ладно, Неутрум, ты же любишь приключения, а в этом замке в последние месяцы их крайне мало.

– Зато если об этом узнает моя жена, их станет предостаточно, – я представил выражение лица благоверной, если она когда-то услышит об этом эпизоде...

Я жил с яркой и эмоциональной магичкой. Она была отличным боевым магом земли. И, несмотря, на то, что маги её стихии обычно обладали спокойным характером, моя жена больше походила на огневичку...

– Не узнает. Все замки одинаковы, сплетня хороша, пока она свежая, как только объявится невеста Владыки, им станет не до измены Натильяэль с будущим ректором академии.

– Если я выживу, – пробурчал я.

– Это же Ад! Что может случиться? К тому же, я смогу тебя защитить, если вдруг что-то пойдёт не по плану. Я не дам своему демону наломать дров.

– Ты сильная. Ему повезло. Хотя бы часть бремени он может переложить на тебя.

Она к чему-то прислушалась, сосредоточенно глядя в пустоту.

– Пора. Надеюсь, ты готов, мой новый пылкий возлюбленный.

И эта нахалка принялась расстёгивать пуговицы своего платья. Надо отдать ей должное, под платьем было крайне целомудренное нижнее бельё, которое она оставила на месте. Только бретельки скинула.

Пришлось тоже раздеваться. Скинул рубашку, отбросив её на видное место, чтобы в глаза бросалась. Штаны оставил, кто там впопыхах проверять будет, застёгнуты они были и расстёгнуты? Под столом всё равно не видно. Именно поэтому я настоял, чтобы спектакль разыгрывался в кабинете, а не в спальне. И найти легче, и раздеваться до конца не обязательно. Усадил Наю себе на колени, наглая эльфийка тут же навела в моих волосах художественный беспорядок.

– Это всё куда более неловко, чем я представляла, – она отодвинулась подальше. – Ладно отступать поздно, они почти тут.

Она застонала и впилась губами в мою шею. Точно засос останется.

В следующий миг дверь кабинета грохнула так, что я был уверен – оторвётся. Моё уважение бытовым магам – устояла.

– Что здесь происходит?! – прогремел Владыка.

Глядя на то, как по его лицу поползли чешуйки, захотел трусливо залезть под стол. Ярость Адриан явно не играл.

Ная тут же слетела с моих коленей, судорожно запахивая расстёгнутое платье, она бросилась к ногам демона.

– Не велите казнить, Владыка, велите миловать. Это лишь моя вина! Я прекрасно понимала, что не пара вам, но так мечтала остаться в замке, что не погнушалась использовать вашего советника. Он не виноват, это всё я.

Не знаю, что она сделала, но пугающее пламя в глазах демона поутихло.

– Прости, Владыка. Я готов понести любое наказание, – бухнулся на колени рядом с эльфийкой.

– Теаль, уведи их. Видеть сейчас никого не желаю, – бросил Адриант, резко развернулся и широким шагом ушёл прочь.

Ну, Теаль и вывел под изумлёнными взглядами замковых служителей и стражи.

Наянтиэль

В первое мгновение, когда увидела лицо Адриана, даже испугалась. Прав был Неутрум, действительно страшно. Судя по всему, Ад не шутил, когда говорил, что, если обману его доверие – не выживу. Он сначала прибьёт меня, а потом наложит на себя руки. Но тут нечего опасаться, его я не предам никогда. Этот мужчина настрадался достаточно. Мы оба заслужили тихую гавань, которую и нашли в лице друг друга.

На колени я бросилась не только для пущей зрелищности, но и для того, чтобы иметь возможность прикоснуться к своему любимому мужчине, передать ему свои чувства, пробиться через щит. Моё стеснение, неприязнь происходящего и огромное облегчение от того, что он рядом даже такой грозный, всю свою любовь и преданность. Утонув в моих эмоциях, он немного расслабился и вернулся к своей роли.

И вот теперь мы сидели с Теламаэлем моих покоях, я собирала вещи для визита к отцу. Сегодня снова окажусь в Священном Лесу. Начинается заключительная часть нашей свадебной игры.

– Я за вас испугался, – признался дроу, устроившийся на моей кровати.

– Откровенно говоря, я сама на секунду занервничала. Прав был Неутрум, когда говорил, что на ревности демонов лучше не играть. Интересно, у них только мужчины такие или женщины тоже?

– Только мужчины, насколько я знаю. Женщины тоже ревнивы, но в пределах нормы, а вот у мужчин сносит крышу.

– А предупредить меня нельзя было? – вот уж не ожидала такой подставы от братика...

– Я ж не знал, что Ад сам не знает о своих особенностях. Знал бы, ни за что не согласился на твой план. Это он ещё сдержался. Ты же ему помогла, да?

– Всё-то ты замечаешь... Это же моя партия и моя ответственность, так что да, я его подстраховала. Возможно, он бы и сам взял под контроль свои эмоции, но проверять не хотелось, – я собирала свои лучшие наряды.

По плану я должна отправиться на переговоры в человеческое королевство вместе с отцом. Там-то меня и заметит Владыка. Это будет политическая выгода с первого взгляда... А дальше переговоры и свадебный договор. Если не будет никаких осложнений, через пару месяцев мы всё-таки поженимся, и начнётся моя жизнь в статусе Владычицы. Как интересно закрутилась моя жизнь на Энелоте. От тайной дочки Хранителя до Владычицы страшных и ужасных демонов.

– Ну что, я к папочке, а ты тут следи, чтобы без меня никаких катастроф не приключилось, ладно? Береги себя и Ада, – я поцеловала Теламаэля в щёку и активировала телепорт, настроенный на Хранителя.

Стоило появиться в Священном Лесу, как я тут же осознала свою ошибку. Надо было сначала уточнить у Арантиэля, не занят ли он. Попала я прямиком на какое-то заседание.

Вот уважаю эльфов за то, что они от своих принципов не отходят. Посреди совещания в зале появляется из воздуха девица. Да не просто так, а приямиком сшибает стул их правителя вместе с самим правителем, разумеется, а они сидят с постными лицами. Вот это выдержка! Всех можно в разведку брать!

– Ну здравствуй, дочь моя, – улыбку Арантиэля можно было прочитать лишь в глазах.

– Прошу прощения, отец мой, – я кое-как поднялась и присела в уважительном приветствии, которому меня обучила Эль.

– Молодость не знает преград, – поучительно заметил Хранитель и грациозно поднялся.

Стул его уже стоял на месте. Один из телохранителей постарался.

– Я подожду вас в лаборатории, – тихо сказала я и грациозно выплыла из зала.

Вот это я, конечно, молодец... Позорище какое... И это дочь Хранителя! Как была землянкой без манер, так и осталась!

Добравшись до лаборатории Арантиэля, снова ушла в транс, наблюдая за зелёным океаном крон. Всё-таки Лес потрясающее место, которое никого не может оставить равнодушным. Интересно, каким был Ад, когда жил тут? Наверное, выходил только в сопровождении Хранителя, без него эти ледышки его бы взглядами заморозили. Или в те времена тёмных ещё не так презирали? Было такое прохладное снисхождение? А та эльфийка, которая моего демона соблазнила, кто она? До сих пор живёт в Лесу?

Нет, я не ревную, просто любопытно, она разглядела в нём того мужчину, которым он стал сейчас или просто решила родственникам насолить? Если разглядела, то уважаю.

– Ты превзошла себя, – Арантиэль вошёл так тихо, что я вздрогнула.

– Когда-нибудь я буду сначала думать, потом делать, – пообещала я.

– Надеюсь, это произойдёт не скоро, – улыбнулся эльф. – Из-за твоих необдуманных действий, решилась большая часть не только моих, но и мировых проблем.

– Это всё благодаря тому, что мне на пути в этом мире попадаются надёжные и могущественные существа. Одна бы я ничего не добилась. Спасибо, что доверил мне исцеление Адриана.

– Я всегда считал, что этому миру не помешает свежая кровь. Магические создания живут слишком долго, чтобы оставаться гибкими в своём мышлении. И детей своих воспитывают в том же ключе, – Арантиэль устроился в удобном кресле, в котором обычно читал свои заумные исследования.

– Как только ты остался таким прогрессивным в своих суждениях? – до сих пор не понимаю, почему именно Арантиэль, которому прорва лет, так легко принимает всё новое.

– Я просто очень азартный. Твой друг Лариатиль напоминает меня в молодости. Мне когда-то тоже было стыдно признаваться в том, что я не похож на остальных эльфов, что меня тянет в другие земли, что я не могу сдаться, пока не достигну цели. Только таким и можно давать вечную жизнь. Остальные ушастые старые пни не живут, а влачат жалкое существование, упиваясь своим первородством.

– Папочка, а твои подданные знают, что ты их недолюбливаешь? – прищурилась я.

Всё-таки Арантиэль удивительный эльф!

– Догадываются точно. Я не скрываю тот факт, что считаю тех, кто не развивается недостойными жителями Леса. А они тут почти все такие. Если, конечно, несколько достойных представителей расы. И молодых, и не очень, но их ничтожно мало на общем фоне.

– Тяжёлая у тебя работа, папуля, – искренне посочувствовала я.

Каждый раз, находясь рядом с ним, чувствовала себя целой и дома. Не зря всё-таки моё тело – его частичка. Удивительно, что этот юный внешне, чем-то даже женоподобный мужчина, такой сильный и всеведущий. Вот уж точно – наружность не всегда отражает то, что скрывается внутри.

– А какая работа ещё предстоит! Сделать из тебя такую красотку, чтобы Владыка голову потерял и начал свадьбы требовать! – его плечи затряслись от смеха.

В редкие моменты, когда Хранитель позволял себе расслабляться и отпускать свою холодность, он становился похож на обычного мальчишку. Юного и наивного. Хорошо, что это не так.

– Это будет нелегко. Внешность он мне выбрал не самую привлекательную, – вздохнула я.

Конечно, сейчас я спокойно относилась к своему внешнему виду, но всё равно хотелось быть самой прекрасной для Адриана.

– Это тебе так кажется, – уверенно заявил Арантиэль. – Ладно, сегодня отдыхай, а завтра обсудим, что будет на переговорах у людей. Хочу посмотреть, как ты сама справляешься с политическими играми. Всё-таки дочь Хранителя и будущая жена Владыки. Должна уметь справляться с политикой тоже.

Что ж, посмотрим, что из этого получится.

Глава шестнадцатая. Одиночество и надежда

Адриант’эл

Неделя без Наи прошла тяжело. Я хандрил. Не столько для вида, сколько на самом деле. Забот меньше не стало, а вот мой лучик света с горизонта скрылся. Как Наянтиэль и предсказывала, обитатели замка смотрели на меня с сочувствием, всячески старались приободрить. Тренировки с гвардейцами стали больше похожи на бои до полного истощения сил. Прекрасный способ отвлечься... Ко всему прочему хаосу добавились бесконечные горничные, кухарки, аристократки и жёны моих советников, которые пытались согреть мне постель. Раньше их сдерживало присутствие постоянной любовницы рядом со мной и то, что я интереса не проявлял, а теперь посчитали своим долгом скрасить одиночество Владыки. Весь этот спектакль раздражал. Хотелось просто видеть любимую женщину рядом. К тому же меня волновал тот факт, что я не могу быть точно уверен в её безопасности. Конечно, она под крылышком у Арантиэля, но и я когда-то находился под его защитой...

– Я принял решение отправиться на Астранию. Здесь дела идут на лад, ситуация стабильна. Пора нам налаживать связи с внешним миром. Хранитель отказывается устраивать встречу, значит, придётся его переубедить. Думаю, что визит дольше трёх дней не займёт. Теламаэль, оставляю все текущие дела на тебя. Ничего срочного на это время не запланировано.

Объявив о своём решении всем важным деятелям Мары, я вернулся к обычному ходу совещания: выслушивал доклады о работе ведомств. И надо сказать, проблемы, конечно, оставались, но не такие глобальные, как было изначально. Кое-где не хватало ресурсов, кое-где специалистов на производстве. Низшие демоны, которых зачем-то изгнали в горы совершали набеги на приграничные селения. Я так и не понял, чем они помешали Сордидусу. Придётся эту проблему решать сразу после возвращения. Низшие хоть и слабее высших, но ущерба могут нанести достаточно. Всё-таки зачатки разума у них есть, если объединятся, будет плохо. Нужно их подчинить, как и было задумано изначально. Низшие демоны – защитники высших, их помощники и верные соратники.

Сколько же кругом проблем... Заканчиваешь с одним делом, тут же наваливаются два новых. Жители уже не так бедствуют, как в самом начале моего правления, но пропасть между бедными и богатыми всё ещё настолько глубока, что становится страшно. И Тенебрис... Не знаю сколько ещё лет придётся тащить его за счёт Мары. Это была такая непростительная глупость – почти полностью уничтожить королевство вампиров и при этом требовать с них дань... Теперь придётся поступаться своими интересами, чтобы вернуть былое величие провинции. При отце вампиры были малочисленным, но процветающим народом, а теперь они едва-едва вышли из состояния умирающих от голода нищих. Хотя доноров всё ещё не хватает. С этим тоже нужно что-то делать... И королевствами людей пора заняться. Женюсь и займусь. Со светлой эльфийкой в качестве Владычицы мне это будет проще.

После совещания ко мне подошёл Теламаэль. В последние дни мы много общались. Ему тоже не хватало Наянтиэль. Удивительно, как эта девчонка смогла стать центром нашей жизни. Если так подумать, половина замка вращалась вокруг нее. Вон Темпестина до сих пор не может прийти в себя после изгнания Натильяэль. Управляющая ходит подавленная и помимо работы общается только с Элениэль, которая совсем сникла. Из огромного замка вытащили всего один кирпичик, и жизнь изменилась. Дочери Хранителя будет очень непросто завоевать любовь и верность обитателей замка Аквалиса... Ная загнала себя в непростую ситуацию.

– Ты уверен, что не хочешь взять меня с собой? – спросил дроу, расхаживая по моему кабинету, куда мы перебрались, чтобы избежать лишних ушей.

– Уверен. Ты лично подобрал мне охрану. На месте Хранителя, я бы испугался, – если бы ко мне заявились тринадцать до зубов вооружённых демонов, я бы согласился на всё, чего они хотят, но Арантиэль будет не уступать мне до последнего.

– А, может, всё-таки подстраховать? – таким взволнованным я не видел Теламаэля, наверное, никогда.

– Ты знаешь что-то, чего не знаю я? – тоже поднялся со своего места и подошёл к окну.

– Нет, просто ты решил оставить меня вместо себя, а я переживаю, что не справлюсь. До этого всегда Неутрум всё контролировал, а теперь ему не до этого.

– Меня не будет всего три дня, а ты самый надёжный и здравомыслящий из всех, кого я знаю. К тому же Неутрум тут совсем рядом. Он же из Аквалиса не выбирается пока, вместе с Имбремом реставрирует здание академии и территорию вокруг него. Вот когда закончит, будет мотаться по миру в поисках талантливых преподавателей. От учеников отбоя не будет. В Маре уже много лет практически не учат магии. Только бытовой и то на дому. Так что я уверен – всё будет в порядке.

– Я слишком привык стоять за Хранителем, боязно выходить на первый план хоть и на три дня.

– Я вообще почти всю жизнь прожил умирающим изгоем и ничего, как-то справляюсь, – я хлопнул друга по плечу. – Ты готовься, если дроу захотят с нами сотрудничать, мне понадобится твоя помощь. Стоять у меня за спиной я тебе не позволю. Слишком острый ум скрывается в твоей голове.

– Понял уже, что спокойная жизнь закончилась, – рассмеялся Теаль, устраиваясь в гостевом кресле. – Ты мне лучше скажи, ты уже всё продумал? Телепортируешься прямо в город к Арантиэлю или встанешь под стенами и будешь ждать, пока он согласится на встречу?

– За стенами встанем. Не хотелось бы объявлять войну человеческому правителю. Долго Арантиэль меня игнорировать не будет. Его принимающая сторона попросит пойти мне на уступки, опасаясь того, что нетерпеливый демон всё-таки заявится в город. И не один. В сопровождении.

– Логично. Новые конфликты при том, что мы хотим налаживать отношения, нам точно не нужны.

– Я вот думаю, а нужны ли нам вообще эти отношения? Криперум вполне может сам себя обеспечивать всем необходимым.

– Ты же не хочешь, чтобы несколько особо напуганных тёмными королей, отправили свои армии на наши границы? Судя по тому, в каком состоянии армии Криперума и Астрании, бояться нам нечего, но без потерь всё равно не обойдётся. А если ты убедишь население Астрании в том, что тёмные умные, позитивно к ним настроены, да ещё и полезные... И подсадишь их на наши ресурсы и товары... Вот тогда светлые с крючка уже не соскочат. Придётся немного помучиться сейчас, чтобы обеспечить нам стабильное мирное будущее.

Наянтиэль

Переговоры с людьми проходили до скучного просто. Мне при общении с обслуживающим персоналом замка в Аквалисе приходилось напрягаться больше, чем сейчас. Эльфам нужна была шёлковая ткань, которую делали в этом королевстве, а люди хотели, чтобы несколько раз в месяц к ним приезжал эльфийский целитель. В общем, Лари мог бы мной гордиться, во время переговоров во мне проснулся настоящий торгаш. Впервые, насколько я помню. Я даже на рынках никогда не торговалась... А тут получила существенную скидку на ткани и так разрекламировала услуги целителя, что его стоимость выросла в два раза по сравнению с той, которую мне Арантиэль обозначал, как минимальную.

Сдаётся мне, что так легко всё получилось, потому что жаром и активностью в переговорах я обязана нервам. Я так переживала о том, как пройдёт визит Адриана, что торговая сделка меня волновала мало. А всё остальное брал на себя Арантиэль. Вообще, основной целью сегодняшних переговоров было обсуждение того, что делать, когда щит падёт окончательно. Это королевство располагалось на побережье и пало бы первым, если бы война всё-таки состоялась.

Я краем уха слушала, как люди предлагали собрать объединённую армию светлых земель на границах, чтобы отразить нападение тёмных, когда потребуется. Как Арантиэль вместо этого советовал сначала понять, что за новый Владыка встал во главе Мары. Как рассказывал, что его информаторы сообщают о значительных изменениях в политике тёмных. Вот только по этому вопросу Хранителя слушать не были готовы. В зале для совещаний поднялся жуткий гам. Кто-то хотел восстановить щит, который восстановить было нельзя, кто-то хотел отправить войска на Криперум, а кто-то настаивал на мобилизации всех мужчин и размещении этой армии на прибрежной линии. В дополнение этой какофонии в зал порвался стражник и доложил, что под стенами города расположился Владыка с охраной и просит аудиенции с Хранителем.

Немая сцена.

Те, кто ещё недавно спорили до сорванных голосов, замолчали посреди фразы. Кто-то хватал ртом воздух, словно выброшенная на сушу рыба, кто-то только испуганно моргал.

– Хранитель, помнится, вы хотели познакомиться с Владыкой. Почему бы вам с ним не пообщаться, раз представилась такая возможность? – первым из ступора вышел человеческий король.

– Согласен, идея не дурная. Пойду и пообщаюсь, раз Владыка именно меня желает видеть, – спокойное отстранённое выражение лица Арантиэля не дрогнуло.

Люди, конечно, те ещё трусы, все переговоры лебезили пред первородным, били себя кулачками в грудь, что надо защищаться! А как только замаячила опасность, пнули эльфа разбираться.

– Дочь моя, я хочу, чтобы ты отправилась со мной. Ни один аналитический ум не победит женскую интуицию. Я хочу, чтобы ты тоже взглянула на Владыку и высказала своё мнение о нём.

– Отец, но это же опасно! Демоны ужасные, – запричитала я.

– С нами будут гвардейцы, тебе ничего не угрожает, – настоял Арантиэль.

Сердце бухало в груди от предвкушения встречи с любимым мужчиной, которого не видела всего неделю, но, казалось, что намного дольше. Неужели совсем скоро мы сможем быть вместе не скрываясь? Я сама начала партию, от которой уже очень устала. Она оказалась куда труднее, чем я планировала...

Всё-таки мне пока не хватает опыта, чтобы продумывать всё наперёд. Я совсем не Арантиэль и даже не Адриан. Я была художницей на Земле, а превратилась в королеву на шахматной доске. Хотя я собой горжусь. Пусть и ломаю дрова по пути, но целей добиваюсь. Короткими путями пользоваться не получается, но по объездным всё-таки достигаю нужных точек.

За всё нужно благодарить эльфийскую эмпатию, лёгкий дар убеждения и тот факт, что меня окружают очень умные и одарённые существа, которые стали прекрасными учителями. За недолгое время, что живу на Энелоте, я так сильно выросла над собой, что с трудом верится. А ещё уверенность в себе многое дала. Сейчас вспоминаю себя земную и становится стыдно. Я так много думала о чужом мнении и комплексовала из-за фигуры, что на жизнь времени не оставалось. Не факт, конечно, что, если бы Арантиэль создал не это шикарное тело, а какую-нибудь дурнушку, я бы рассуждала сейчас также... Но сложилось так, как сложилось и можно не отвлекаться на рефлексию хотя бы по вопросу внешности.

Из дворца мы с отцом выходили под конвоем охраны. Двадцать эльфийских лучников и десяток человеческих телохранителей/шпионов, на которых настоял король людей. С таким сопровождением было страшнее, чем без него. Я-то знаю, что со стороны тёмных нам ничего не угрожает, а вот не слетят ли с катушек светлые, когда демонов увидят – вопрос. И, если в том, что роботы эльфы не ослушаются команды Аратиэля я уверена, в том, что люди сделают также – нет. Сейчас они увидят страшных-ужасных демонов и накинутся на них. Скандал...

С каждым шагом волнение нарастало и только уверенный вид Хранителя позволял не скатиться в панику окончательно. Арантиэль со своей почти что девичьей внешностью умудрялся излучать такую властность и уверенность, что соперничать с ним не мог даже Ад. До сих пор не могу понять, как эльфу это удаётся... Сколько не пыталась нарисовать, он получается изнеженным менестрелем, каким-то, а не самым сильным и хитрым правителем. Интересно, это с возрастом появилось или Аратниэль всегда был таким? Когда-нибудь я устрою с папочкой разговор по душам. Пусть делится секретами эльфячества... Я тоже через пару столетий хочу стать эльфийкой, при одном взгляде на которую будет понятно, что она может поменять судьбу мира.

Глава семнадцатая. Угрозы и уступки

Адриант’эл

Наш небольшой лагерь расположился неподалёку от главных ворот человеческого города Парвус. Я, тринадцать демонов охраны в боевой трансформации, повар, бытовой маг и две эльфийки из бывших наложниц Сордидуса, которых я всё-таки уговорил вернуться в Лес.

Стражники на воротах и на стенах стояли белые, как полотно и старались стать невидимыми. Уверен, попытайся мы войти, они бы просто расступились в стороны.

И подобные этим трусливые людишки заставляли меня скитаться и скрываться, пока я был один... А теперь трясутся в страхе перед могучими демонами.

Разозлиться из-за несправедливости судьбы я не успел. Крепостные ворота медленно раскрылись в стороны, предоставляя взору делегацию Хранителя. При виде эльфийских лучников, мои гвардейцы напряглись. Пришлось махнуть, давая отбой. Сейчас похватаются за мечи и какие уж тут переговоры?! Про себя отметил, что эльфийские лучники тоже не смогли остаться совсем уж безразличными, немного побелели и сжали луки сильнее. Позволил себе миг злорадства, потом взял себя в руки и даже смог не рассмеяться при виде трясущихся человеческих телохранителей, затесавшихся в ряды свиты Арантиэля.

Наянтиэль я сначала даже не заметил. Она шла последней, прячась за вереницей охраны. Её фигура только на миг мелькнула за широкими спинами стражников, но мне этого хватило. Сердце радостно пустилось вскачь от предвкушения встречи с любимой женщиной. Когда-нибудь мы всё-таки сможем перестать прятаться.

– Владыка, ясного неба вам, – в голосе Арантиэля не было ничего.

Если бы не знал, что всё происходящее – игра, пришлось бы туго. По его интонациям, определить настроение говорящего невозможно.

– И вам, Хранитель. Пусть Лес процветает, – я чуть склонил голову в приветственном жесте.

– Совершенно не обязательно было пугать наших человеческих друзей. Можно было найти способ встретиться и проще, – кольнул меня Хранитель.

– Если бы вы изволили ответить на моё прошение о встрече положительно, не пришлось бы идти на такой шаг. Да будет вам известно, у Владыки есть дела поважнее, чем стоять под чужими стенами.

И понеслись расшаркивания и игры словами. Я всеми возможными способами убеждал эльфа в том, что Мара больше не враг Астрании. В качестве жеста доброй воли отдал ему эльфиек, извинившись за то, что никак не могу исправить злодеяний бывшего Владыки. Во всех красках расписал изменения, произошедшие на Криперуме с момента моего восшествия на трон: присоединение Тенебриса, практически полное восстановление сети порталов, возобновление работы производств. Поведал о том, какие экономические выгоды сулит сотрудничество с моим государством...

– Дочь моя, подойди, – в какой-то момент Арантиэлю надоело всё это слушать, видимо.

Ная прекрасно изобразила скромную тихую дочь Хранителя.

Неспешным шагом подошла, в глаза мне не смотрела, остановилась подле эльфа.

– Да, отец? – и голосок даже чуть дрогнул.

Когда она так играть научилась? Ная же всегда шла напролом, женскими штучками не пользовалась, разве что случайно. Хотя, помнится, опоить меня смогла без особых проблем... Всё-таки женщины коварны, даже любимые.

– Ты слышала всё, что сказал Владыка? Судя по всему, ситуация в мире меняется. Я хочу, чтобы ты в сопровождении гвардейцев отправилась во дворец Аквалиса и убедилась, что всё, сказанное Владыкой – истина.

И такой правдоподобный испуг на девичьем лице...

– Да, отец, – чуть запнувшись согласилась она.

Спорить с Хранителем дочь не решилась. Ну да, его авторитет неоспорим.

Представляю, как ей было бы страшно, если бы всё это не было спектаклем. Надеюсь только, что в такой ситуации Арантиэль бы своим ребёнком не рискнул, хотя кто знает...

– Не бойтесь, светлейшая, под моей защитой вам ничего не угрожает.

– Я знаю, Владыка. Я слышала ваш разговор. Вы похожи на мужчину, который отвечает за свои слова. К тому же я не почувствовала лжи в вашем рассказе. Но, надеюсь, вы понимаете, что я всё равно страшусь этой поездки. Только глупца не насторожит неизвестность.

А неделя с Хранителем добавила Нае несколько очков к умению вести политические беседы. Ещё немного и нас будет не победить никому. Моя сила, её умение лавировать между неудобными темами, спокойствие и опыт Теаля, навыки Лари в торговле, академия магии под руководством Неутрума... И демоны, которых мы смогли расставить на правильные руководящие посты. Прекрасное сочетание ума, хитрости и силы.

– Заподозрить в глупости дочь Хранителя невозможно, но я уверен, что за время вашего пребывания в Маре, вы сможете убедиться, что тёмные больше не представляют угрозы для Астрании, готовы развиваться и налаживать с вами связи. Энелоту сейчас нужны мудрые правители, которые смогут отринуть старые опасения и увидеть перспективы там, где их раньше не было.

А вместо всего этого фарса можно было бы просто схватить мою эльфийку в охапку и утащить в какой-нибудь укромный уголок.

– В таком случае, я хотела бы увидеть тот новый мир, который ведом вам, Владыка. Отец, я оправдаю ваши ожидания и расскажу обо всём, что узнаю на Криперуме.

Ну, вот и всё. Начинается партия по завоеванию расположения Астрании. Эльфы свою часть отыграли. Моя очередь. Демоны замка Аквалиса должны показать себя с лучшей стороны. Уверен, что мои подданные уже готовы стать частью большого мира, а не сидеть, зажатые между горами.

Арантиэль

Отдаю должное моим подопечным. И Ная, и Ад справились со своими задачами идеально. Я был почти уверен, что кто-то из этих влюблённых всё испортит. Целый запасной план приготовил, но они даже в глаза друг другу не посмотрели. И правильно. Если удержатся сейчас, смогут спокойнее жить в дальнейшем. Хотя и на династический брак найдутся желающие покуситься. Вновь испортить отношения между светлыми и тёмными, убив мою дочь... Этот вариант много кому может прийти в голову. Вот только Ная не беззащитна, Ад и подавно. Они смогут постоять за себя.

– Новость о моём отъезде в Мару стала сенсацией, – Наянтиэль сидела в моём кабинете и рисовала.

Очень давно не видел её за этим занятием. Надо сказать, что от той любопытной девчонки с неуёмной жаждой творить мало что осталось. Она преобразилась. Стала более вдумчивой, анализирующей и осознала собственную силу и то, что может нести ответственность за других. А вот её доброта и желание защитить дорогих существ только усилились. Такой дочкой можно гордиться. Закончу с Криперумом и займусь сыном. За желанием восстановить мировой баланс, я забыл о том, что в моей собственной семье никакого баланса давно нет.

– Да, лица шпионов, посланных королём, надо было видеть. И ты такая спокойная, покорная, но гордая. Прекрасно сыграно, дочь моя, – она немного улыбалась, выводя что-то карандашом на листе бумаги.

Надо будет потом посмотреть, что она рисует с таким мечтательно-задумчивым выражением лица...

– Теперь меня сочтут деспотом. Родную дочь, которую с таким трудом нашёл, отдал на растерзание демонам.

– Ты – Хранитель. Твоё дело эльфов оберегать. Если надо будет пожертвовать дочуркой, что ж, так и поступай. А вот, когда станет понятно, что демоны могут многое дать... Представляю, как люди будут локти кусать, что не попытались сами наладить отношения.

Интересно, она бы также легко приняла мою должность, если бы обстоятельства сложились иначе и мне действительно пришлось бы разыграть дочь, как карту, чтобы обеспечить мир? Я ведь именно так и поступил бы. Через боль, через новую порцию ночных кошмаров, но сделал бы то, что уберегло Лес от захвата. Для меня значим сам Лес, а не те эльфы, которые его населяют сейчас. Священный Лес – хранитель знаний и мудрости, его нельзя потерять. Мы, те, кто живут сейчас, так или иначе конечны. Исчезнем мы, придут другие, а вот Лес – незыблем.

– Арантиэль, когда ты отпускаешь свою эльфийскую маску безразличия, я вижу груз решений в твоих глазах. О решениях, принятых на мой счёт, можешь не волноваться. Я соглашалась на всё добровольно. Если бы меня не устроила судьба, которую ты мне уготовил, я бы сбежала. Даже ты бы меня не нашёл. У меня в этом мире отлично получается оборачивать даже самые сложные ситуации в свою пользу, так что я бы что-нибудь придумала.

И тут она сделала то, чего со мной не делали уже давно. Просто обняла. Сильно. Тепло. Неожиданно. Так, что у меня из глаз брызнули слёзы, то ли от того, что её слова попали в точку, то ли от того, что хватка у неё совсем не девичья. Ещё бы, Наю Теламаэль тренировал. И Адриант.

– Я люблю тебя, папа, – тихо прошептала она мне на ухо. – Спасибо, что спас.

Вот зачем она это делает? И так тяжело сдерживаться... Но эта совсем юная девчонка из чужого мира нашла ключик и ко мне тоже. Захотелось, чтобы кто-то согрел, полюбил. Захотелось просто чувствовать и жить. Интересно, для такого закоренелого политика и интригана найдётся женщина, способная полюбить, как мужчину? Может, стоит поискать путь на Землю?

– И я тебя, дочка. Тут ещё вопрос, кто кого спас, – стиснул её крепче, наслаждаясь таким уютным и домашним теплом.

И тут я обратил внимание на зарисовку, над которой работала Наянтиэль. На ней были мы: я, Адриант, Теламаэль и она сама. Выглядели мы на этом рисунке настоящей семьёй. Я читал древний фолиант, сидя в кресле. Ад с Теалем тискали какую-то милую зверушку, а сама Найка всё это рисовала.

– Подари мне эту картинку, пожалуйста, – вот такой могла была бы быть наша жизнь, будь я простым эльфом.

Хотя, кого я обманываю? Я бы в таком случае не знал ни одного из них. Ада убили бы в Аквалисе, Ная погибла бы на Земле, а Теаля казнили бы как сына предателя. Может, моим близким и пришлось пострадать, чтобы оказаться на этой картине, но ведь смогли же всё это преодолеть... И как бы ни привык я винить в их бедах себя, но пора с этим заканчивать. Я сделал, что мог, а теперь даже спокоен за их будущее.

– Хорошо. Я бы сказала, что нарисую для тебя лучше, но тебе ведь именно такая нужна. Немножко небрежная, на скорую руку, зато с душой и сказочная. Мы ведь никогда такими в жизни не были и не станем уже.

– Иногда я забываю, что ты такая молодая. В тебе есть искра чуткости, мудрости и умения видеть истину.

– Ну, моё тело же всё-таки создано из частички твоего. Было бы странно, если бы я стала дурочкой. К тому же здесь меня окружают опытные и умные сильные мира сего. Мне только остаётся усваивать те знания, которыми вы делитесь и делать выводы.

– Поверь, главное, какая в этом теле душа. Ты могла бы быть ленивой, грубой, глупой, да какой угодно ещё. Искусственное тело этого бы никак не исправило, разве что эмпатия всё равно наложила отпечаток. Чувства других многое меняют в нас самих. Иногда это благо, а иногда зло. Хотелось бы, чтобы тебя окружали существа добрые и честные, чувства которых приятно видеть.

– Так и будет, Арантиэль. Я точно знаю, что меня ждёт долгое и счастливое будущее. А если судьбе вдруг захочется иного, придётся её переубедить. Но я справлюсь. Получив всё, что имею сейчас, я бы даже сказала, заслужив... Я никому этого не отдам. Ты, Теаль, Адриан – вы моя семья, мой дом. И так будет всегда.

Глава восемнадцатая. Взаимовыгодное предложение

Наянтиэль

В Аквалис я вернулась в сопровождении десяти эльфийских лучников и всех демонов, пришедших с Адрианом. Больше не тёмная эльфийка без рода и племени, дочь Хранителя, светлейшая. Владыка был приветлив, но сдержан, показывая своё королевство. Придворные и прислуга казались вежливыми, но настороженными. Было забавно наблюдать за разительными переменами в поведении хорошо знакомых существ. Даже Элениэль не старалась наладить со мной отношений, хотя Адриан попросил её помогать мне.

Неделя прошла в бесконечный прогулках, скучных официальных беседах и унылой придворной атмосфере. Натильяэль, я буду скучать... Из интересного могу отметить только один эпизод – Владыка подарил мне низшего демона! При том, что почти всё время Ад не отходил от своей почётной гостьи в моём лице, он умудрился переместиться на территорию, подконтрольную низшим и решить проблему с набегами. До сих пор не могу поверить, что у них Сила решает почти всё. Чем-то управление оборотней напоминает, только ещё меньше свободы выбора. Вот и низшие признали авторитет Владыки. Теперь, как в старые времена, низшие служат высшим, а высшие обеспечивают им уют, еду, и внимание. Эдакие чешуйчатые домашние любимцы, которые за своего хозяина кому хочешь глотку перегрызут. Вот и у меня теперь такой питомец имеется. С антрацитово-чёрной чешуёй, в холке мне до талии достаёт. Здоровенная зверюга с ярко-жёлтыми глазами, в которых то и дело меняют свой размер зрачки, подстраиваясь под малейшее изменения освещения.

Не знаю, как к этому подарку относиться. Ад, видимо, решил меня обезопасить в очередной раз... Ладно, эта животинка ластится ко мне, как кошка, привыкну. Видимо, ей даже всё равно, что я эльфийка. Ну ещё бы – воля Владыки... Надеюсь, что со временем Адриан не решит, что может приказывать и мне. Он вроде и чужим мнением интересуется, и советуется, вот только, когда возникает какая-то проблема, легко использует свою Силу. Но иначе сейчас и нельзя, наверное. Главное, чтобы не полагался слишком уж сильно на этот ресурс. А то станет из любимого правителя тираном. Хотя, уверена, что зря нагнетаю. Это же Ад, который о других думает больше, чем о себе самом. Просто поддалась давящей официальной обстановке. Мы за неделю добрым словом друг с другом не обмолвились, ни одного лишнего прикосновения себе не позволили.

Никогда бы не подумала, но я рада вернуться в Священный Лес. Там хоть рядом с Арантиэлем можно выдохнуть спокойно, а тут даже Теаль сейчас казался чужим, потому что тоже держал дистанцию. Я снова стала «светлейшей»... Ненавижу всё это.

И вот я в сопровождении Адриана, своего верного нового друга в лице низшего демона и кучи охраны с обеих сторон, вышла из портала на границе Леса. Дышать стало легче. А увидев встречающего нас Арантиэля в сопровождении очередной партии лучников, я не сдержала улыбку.

– Ясного неба, Хранитель, – лёгкий кивок Владыки. – Возвращаю вашу дочь и охрану в целости.

– Процветания Маре, Владыка, – столь же формально откликнулся Хранитель. – Как прошёл твой визит, дочь моя? Владыка изрёк истину? Тёмное королевство изменилось?

– Да, отец, Мара больше не похожа на обитель зла. Это королевство стремительно развивается. Владыка не солгал вам, Хранитель.

– Раз уж сама светлейшая Наянтиэль подтвердила мои слова, приглашаю и вас, Хранитель. У меня есть взаимовыгодное предложение для Священного Леса. Мы могли бы обсудить его на вашей земле, но я знаю, что эльфы не рады гостям.

– Отчего же, Владыка? Милости прошу с ответным визитом. Но одно условие, ваша охрана подождёт здесь, – вот и начался слом шаблонов.

Демон в Священном Лесу. Конечно, в главный зал заседаний Арантиэль его не поведёт, но у эльфов и на границе есть чудесный зал для совещаний.

Стражники Адриана забеспокоились, но он одним взглядом их окоротил.

– Хорошо, Хранитель, я доверяю вам, – и смело шагнул в сторону эльфийских лучников.

Не знай я, что всё это представление – восхитилась бы Владыкой и его бесстрашием. Телохранители точно теперь ещё больше зауважали Владыку.

Адриант’эл

В Священном Лесу я не был много лет и не появлялся бы больше никогда, но раз Арантиэль приглашает, придётся идти. Эльф и так порядочно рискует своим положением. Привести демона в Лес...

Расположились мы в одном из растущих из земли домов. Просторный зал для совещаний с мягкими креслами.

– Прошу подождать, Владыка. Для полноценных переговоров нужны мои советники. За ними уже послали. Извольте пока отведать эльфийского вина.

Тут же в зале нарисовалась молоденькая эльфийка с кувшином вина и бокалами. Испуга она скрыть не смогла. Совсем юная, видимо. Я её присутствию, а главное подношению, тоже не был рад. С происшествия в академии у меня на это их вино аллергия, но ничего не поделаешь, придётся пить. Кислятина, конечно, и воспоминания будит не самые радужные, а уж вкупе с Лесом... Хочется вернуться в Аквалис.

– Хранитель, боюсь, ваши советники не будут готовы услышать рассказ светлейшей.

– Что ж, если мои советники не готовы принять мир таким, каким он стал, придётся искать новых советников.

Вот, значит, что старый лис задумал... Под благовидным предлогом чистку чиновников проведёт. Захочет, просто отстранит, а захочет, хоть на плаху за измену Лесу отправит. Эльфы сколько угодно могут утверждать, что у них власть совещательная и решения принимает совет, вот только всё это фикция. Без разрешения Арантиэля не делается ничего. Они могут до посинения спорить и мериться, кто более ледяной и сдержанный и чей род древнее, вот только Хранитель всё равно всё выкрутит так, что его мнение поддержит большинство.

Советники собрались за десять минут. Уже представляю, как они со своими надменными физиономиями бежали сюда, сохраняя величественный вид... Надо потом Наю попросить нарисовать фантазию на эту тему.

– Итак, господа, сегодня мы собрались здесь, чтобы выслушать рассказ моей дочери о поездке на Криперум, а также узнать, какие у Владыки Мары предложения по налаживанию отношений между нашими материками. Времена меняются. Тёмные своими поступками доказывают, что больше не угрожают нам. Лично я считаю, что пора дать Маре и её правителю шанс. Мы не можем вечно жить в блокаде.

Даже ледышки ушастые тайком переглянулись. Вслух перечить не решились. Ещё бы, им сейчас возражать. Мало того, что тут сидит сильнейший демон, который их совершенно не боится, так ещё и рука дочери их правителя ласково гладит низшего демона по ушам. Ошеломляющее зрелище для этих консерваторов.

– Дочь моя, поведай совету, что ты увидела на Криперуме.

– Отец, светлейшие члены совета, Владыка Адриант’эл успел привести свою страну в порядок и уже занимается нормализацией жизни у соседей. Новая система налогообложения, налаженная работа производств, города патрулируют стражники, предотвращая возможные беспорядки и выслушивая глас народа, каждую неделю Владыка принимает простых граждан и узнаёт об их чаяниях. Он уже решил проблему голода в Тенебрисе, присоединил государство вампиров к своему мирным путём, активно работает над налаживанием сети стационарных порталов. Пока Мара не идеальна, у неё много проблем, но уже сейчас ясно, что Владыка решит их в самые кратчайшие сроки. Я уверена, что нынешнее королевство демонов для Астрании и Леса не опасно, хоть его военная мощь и сильна как никогда. С той Марой, которая существует сейчас, можно вести переговоры и налаживать связи. Если нужны подробности, я подготовила отчёт о поездке, – она передала Арантиэлю папку с бумагами.

– Спасибо, дочь, ты выполнила долг передо мной и Лесом, не побоявшись отправиться на континент тёмных. Теперь я хотел бы выслушать предложение Владыки.

– Всё просто, Хранитель, я желаю получить гарантии того, что Астрания не попытается пойти войной на Криперум, когда щит падёт и, естественно, сам хочу гарантировать мир с нашей стороны. Лучше всего здесь подойдёт династический брак, объединяющий наши страны. Хранитель Арантиэль, я хочу, чтобы ваша дочь стала моей женой. Разумеется, совместно с пактом о ненападении мы можем подписать ряд торговых сделок, если договоримся об условиях.

– Это неслыханная наглость, – подал голос папаша Лариатиля.

Ну да, он же для сыночка меня присмотрел, а тут такой облом получается...

– Ну почему же? – Арантиэль увлечённо изучал мой доклад. – В словах Владыки есть здравое зерно. Этот брак даст гарантии и нам, и им.

– Да он просто убьёт вашу дочь.

– Во-первых, судя по докладу, армия Криперума очень велика, а значит, при прямом конфликте, у нас и так возникли бы значительные трудности, нет никакого смысла убивать мою дочь для предлога к войне, её можно просто объявить, – хитрый эльф... Численность своей армии не называет. – Во-вторых, Наянтиэль благополучно вернулась домой спустя неделю пребывания в Маре. Ну, и, в-третьих, с ней отправятся два отряда эльфийских лучников, вы ведь не против, Владыка?

– Меня сейчас волнует результат. Нужны лучники, пусть будут лучники. Мои намерения вполне искренние. Хранитель, а дочь свою вы спросить не хотите?

– Моя дочь исполнит мою волю, не так ли, Наянтиэль?

– Как вам будет угодно, Хранитель, – голос Наи был очень ровным и спокойным.

Жаль, что на меня она не смотрела. Мне очень не хватало моей зажигательной эльфийки, последнее время я мёрз рядом с ней. Не терпится остаться с Наей вдвоём, снова увидеть её настоящую, добрую, тёплую, любящую и любимую.

– Что ж, осталось договориться о подробностях этого союза.

– Я свою часть договора уже подготовил. Предлагаю вам изучить его, добавить ваши требования, а потом собраться вновь и обсудить, – вручил Хранителю очередную папку. – Думаю, на этом мы можем сегодня закончить. Жду вашего ответа.

Я поднялся из-за стола, чем вызвал очередную волну сдержанной паники среди ушастых. Представляю, как забавляется Арантиэль, наблюдая за своими подопытными ледышками... Для него весь мир – игровая площадка, ну или лаборатория.

– Отец, у меня к вам будет просьба. Чем бы не закончились ваши переговоры с Владыкой, не бросайте трёх светлых эльфиек, живущих в его замке. Они остались там добровольно, но я хотела бы, чтобы кто-то из наших целителей вернул им ушки, которые отобрал прежний Владыка, к сожалению, моих сил для такой магии недостаточно.

Меня в очередной раз кольнуло чувство вины. До знакомства со мной Наянтиэль мёртвых могла поднимать, а теперь ухо вырастить не может, хотя это под силу многим остроухим... Я лишил её такой огромной силы. Надеюсь, Ная не возненавидит меня впоследствии. Могла бы творить чудеса, а теперь довольно посредственный маг, разве что с щитами, которые в мирном королевстве вряд ли ей пригодятся.

– Я рад, что ты заботишься о нашем народе. Конечно, Наянтиэль, я всё сделаю. Владыка, я свяжусь с вами. Лично к вам у первородных нет претензий.

К сожалению, открывать порталы в Лесу без разрешения Арантиэля нельзя, пришлось идти до своих охранников пешком под колючими взглядами лучников.

Хочется верить, что Хранитель не будет тянуть с моим предложением... Я безумно соскучился по своей смелой и дерзкой девчонке. Уверен, что ей не легче. У меня хоть гора дел, которые приходится решать, а чем она займётся в Лесу? Эльфов строить уже поздно. Они не её народ. Они – забота Арантиэля. Может, снова вернётся к рисованию... Главное, чтобы зов Леса не увлёк её слишком сильно за то время, пока готовится свадьба. Я не хочу вместо своей Наи, смешной и переменчивой, получить эльфийскую прекрасную статую.

Вернувшись к своим телохранителям, объявил, что планирую жениться на дочери Хранителя. Сплетня разойдётся по замку сразу же, как только мы вернёмся. Посмотрим, как отнесутся к такому известию мои подданные. Если будет необходимо, подготовлю народ к светлой правительнице. Меньше всего мне хочется, чтобы вспыхнули недовольства. Наянтиэль ничего не должно угрожать. Она и так рискует ради меня слишком уж часто. Это непозволительно.

Наянтиэль

Арантиэль взял паузу на три дня. Оказалось, что у Адриана там целый бизнес-план по развитию наших континентов с объединёнными возможностями. Я зачиталась. Вот честно, восхищаюсь способностями своего жениха. У меня тоже образовалось важнейшее дело. Я писала свою часть брачного контракта. С картинками. Как и просил мой демон. Посмотрим, как он сможет изучать его с официальным выражением лица... А то приехал тут такой высокий, грозный, тёмный... На меня не смотрит, общается только с папочкой. Я его встряхну!

Глава девятнадцатая. Переговоры

Адриант’эл

Сегодня прибывает делегация Хранителя со своими требованиями по заключению брака. Чувствую, переговоры будут огненные. Скорее всего отец Лариатиля тоже появится, как и его сын, который является моим советником по торговым делам. И Эрика... Куда он без своей кровососущей зазнобы? Эта нахалка совершенно точно не упустит возможности появиться на совете и навести там шорох.

Новость о моей возможной помолвке с эльфийской принцессой в замке восприняли спокойно. Женская часть ещё не оправилась от предательства Натильяэль и всё мечтала меня утешить, так что их расстроила бы новость о любой моей невесте. Мужская часть оценила и мою дальновидность, и красоту дочери Хранителя. Интересно, какой окажется эта дочь? Какой образ она выбрала для Владычицы демонов? Холодной эльфийки, пышущей энергией и жаждой приключений девчонки или какой-то новый? И понравится ли этот образ нашим подданным, а главное мне...

– Темпестина, покои для наших гостей готовы? Не думаю, что они захотят остаться, но нужно быть готовыми, – отловил управляющую, чьи каблуки сегодня были даже выше обычного.

Иногда мне казалось, что чем сложнее у неё день, тем выше каблуки. Сумасшедшая женщина, но очень деятельная.

– Обижаете, Владыка, покоев приготовлено с запасом. Всё гостевое крыло вычищено до блеска. К праздничному ужину и заседанию тоже всё готово. Я желаю вам удачи, Владыка, – на лице демоницы играла тёплая и искренняя улыбка.

Темпестина была одной из немногих обитательниц замка, которая не пыталась залезть ко мне в спальню, за что я ценил её ещё больше. С тех пор, как исчезла Натильяэль, мы оба грустили. Так что я частенько обедал в компании управляющей и Теаля. Если я правильно понял, между этими двумя проскакивают искры... В отличие от Лариатиля, Теламаэль и тут оказался безупречен. Темпестина – прекрасный выбор.

– Спасибо, Темпи, удача мне сегодня не помешает. Кстати, что ты думаешь о светлейшей Наянтиэль?

– Пока выглядит как типичная эльфийка. Боюсь, вы рядом с такой замёрзнете, но таков уж удел сильных мира сего. Не женятся Владыки по любви, – вздохнула девушка глядя куда-то вдаль.

При нормальных обстоятельствах так и было бы... Но вот о моих счастье и любви позаботились два ушастых любителя закулисных игр... С такой семьёй за плечами можно не бояться пропасть в этом мире. Арантиэля мне до сих пор сложно видеть, потому что он напоминает о прошлом, но и не видеть его я тоже не хочу, потому что именно благодаря его помощи у меня есть будущее. Вот такой вот клубок контрастов... А Ная, Ная просто моя опора, луч света в самой тёмной мгле, моя душа и голос совести. И совсем скоро она станет моей по всем законам этого мира.

– Уверен, что смогу растопить эту ледяную особу, – хмыкнул, вспоминая, как беззастенчиво моя избранница отвечает на ласки, как горит в пламени страсти и как бескорыстно делится этими чувствами со мной.

– Самонадеянно, мой государь, – Теаль ходил настолько тихо, что его не слышал даже я.

– Могу себе позволить. В конце концов, договорной брак – это всего лишь контракт между двумя государствами, если не получится сделать его приятным, что ж, есть море других способов себя развлечь.

– Ваш оптимизм безмерно радует, – хитринка в глазах дроу напомнила о Нае.

Всё-таки он слишком долго был рядом с ней, даже некоторые выражения перенял. От мрачного телохранителя Арантиэля, которого душили клятва и прошлое, до свободного умного мужчины со сдержанным чувством юмора. Он проделал большой путь.

– Сейчас самое время радоваться. Судя по всему, мир больше не стоит на пороге войны, и это вселяет оптимизм. К тому же, хоть эльфийка и холодна, но весьма неглупа и хороша собой.

– Всё-то вам мужчинам внешностью любоваться, – фыркнула Темпестина.

– Заметь, сначала я сказал про ум.

– Это для отвода глаз, – рассмеялся Теаль.

Так за малозначимой, но очень успокаивающей перепалкой мы коротали время до приезда эльфийского посольства. И вот, наконец, стационарный портал засиял зеленоватым светом. Первыми вышли настороженные лучники. Интересно, они хоть сами понимают, что в небольшом закрытом помещении от них мало толку? Дальше появились советники Хранителя, разодетые по последней эльфийской моде: все в шелках и камнях, Арантиэль и Ная вышли последними и были куда скромнее своей свиты. На Хранителе был костюм строго кроя и длинный плащ с растительным орнаментом, заколотый строгой, но изящной фибулой с непрозрачным фиолетовым камнем, Ная выбрала узкое платье бледно-зелёного цвета. Оно прекрасно подчёркивало её фигуру, но оставляло простор для воображения.

– Рады приветствовать на землях Мары, – я сделал шаг к эльфам, они в ответ очень комично затормозили, будто в невидиую стену врезались.

Бедняги, трудно им тут будет... Кругом демоны...

Теаль наблюдал за светлыми с лёгкой ироничной улыбкой. Когда-то они жили в одном Лесу, а теперь они его даже не узнают. Арантиэль немного поколдовал над внешностью дроу ещё перед отправкой на Криперум, чтобы не раскрыть наших взаимосвязей. Причём он не стал давать ему личину, а воспользовался магией жизни и изменил черты лица физически. Теаль остался почти собой, нос чуть заострился, скулы выделились, разрез глаз стал немного другим. Похож, но не он.

– Благодарю, Владыка. Но хотелось бы перейти сразу к делу. Ваше предложение меня очень заинтересовало. В ваших выкладках по налаживанию дипломатических и торговых отношений я вижу много выгоды для обеих сторон. Мы тоже подготовили условия.

– Прошу следовать за мной. Зал для заседаний готов. Темпестина, прикажи подать туда лёгкие закуски и напитки.

В зале уже был Лариатиль. Один. Интересно, Эрика жива? Не то, чтобы я сильно опечалюсь, если Лари её прибьёт случайно, но всё же... Отказать себе в удовольствии понаблюдать за реакцией его отца на присутствие сына при дворе тёмных, я не смог. Почтенный светлый эльф посветлел ещё больше. Судя по виду, у него скоро сердце остановится...

– Хочу представить вам моего советника по торговым связям Лариатиль. Именно он подготовил большую часть предложений.

Высокородный отец моего советника взял себя в руки, но был всё ещё бледен. Ну ещё бы... Он от сына хоть и отрёкся, но кто знает, как теперь к нему другие ушастые отнесутся...

– Располагайтесь, где вам удобно, быстро мы не закончим.

Смешно... Устроиться удобно в нашей тёмно-синей переговорной с жёсткими стульями практически невозможно. Гнетущая атмосфера, слабый свет, закрытые окна... Эльфам сейчас должно быть крайне некомфортно. Прекрасно!

Наянтиэль

Мы с отцом расположились на противоположной от Ада части длинного стола. Переговорка, и правда, получилась неудобная до ужаса. Ну да ладно, главное, чтобы моим ушастым соплеменникам было неуютно; быстрее согласятся на всё, что нам нужно.

Ад уже час читал брачный контракт, периодически обращаясь к Хранителю с вопросами и уточнениями. Вопросы по большей части касались выкупа за невесту. А выкуп этот оказался очень даже немаленький... Я с предвкушением ждала, когда он доберётся до моей части контракта. Несколько страниц от себя я подкинула прямо перед началом этого угрюмого собрания.

И вот этот момент настал. Мой демон перелистнул страницу и запнулся на полуслове. Ну да, первым пунктом у меня шло согласование поз, в которых он будет мне супружеский долг отдавать. С картинками, естественно... Нет, я не пошлячка, но сколько девушка ждать может? То предложение откладывал, то вёл себя как чужой... Надоело. Пусть теперь до свадьбы фантазиями мучается. Я-то сейчас с эльфийскими ледышками в Лес скроюсь, а он тут останется... Моя маленькая месть!

– Владыка, может, вас вином угостить, я привезла пару бутылок в качестве дара, – вежливо предложила я, глядя на его попытки остаться равнодушным.

Только вот на щеках моего демонюки румянец выступил. Это так мило, что тут нет земного сексуального просвещения, их ещё можно чем-то смутить... На Земле, мне кажется, уже все непробиваемые в этом отношении.

– Да, жарковато тут, – он захлопнул папку и подозвал подавальщицу, которая плеснула ему в кубок воды, от вина отказался.

А я поймала на себе насмешливый взгляд отца.

– Не можешь ты не провоцировать никого, да?

– Я уже устала от этого бесконечного штиля. Ураган Наянтиэль не выживает в таких условиях.

– Ладно, ты и так вела себя гораздо сдержаннее и холоднее, чем я рассчитывал.

– Это далось мне с большим трудом. Не представляю, как вы всю жизнь так живёте.

– Привыкли уже, – просто ответил эльф и перешёл к обсуждению торговых контрактов с Лариатилем.

Ну да, Владыка временно недоступен, снова открыл папку и продолжил изучать. После пункта с горячими картинками пошли вполне спокойные, но самые важные: о том, что Владыка должен не менее одного дня в месяц полностью посвящать жене, о том, что хотя бы один раз в год чета правителей Мары будет отправляться в путешествие с целью обогащения знаний о других землях и культуре народов Энелота, о том, что жена у Владыки может быть за раз только одна, а то мало ли, какие у них тут законы. Наложницы есть, может, и жён целый цветник развести можно... И ещё множество бытовых подробностей, которые были важны для меня, но которые могли быть чужды другому миру. Закончив читать дополнения к контракту, Адриан поймал мой взгляд и серьёзно кивнул. Согласовал, значит. Ну и прекрасно. Ничего сверхсложного или требующего от него подвигов, там не было.

Мы провели в переговорной ещё четыре часа. Арантиэль с Адрианом устроили настоящее шоу, торгуясь друг с другом. Порой чувствовала себя конём, которому и в зубы заглянули, и под хвост, и вместе с потрохами продали. Понимаю, что всё это спектакль, но стало как-то неприятно. Отчитаю потом обоих. Могли бы хоть меня не тащить на это собрание. Продали бы меня без меня, и дело с концом...

– Не грусти, сестричка, сейчас этот фарс останется позади, дождёшься свадьбу и будет тебе счастье. Поверь, Ад очень скучает без тебя. Я тоже, – ну почему Теламаэль всегда всё замечает и чувствует?

Эмоций моих он уловить не мог, я в присутствии отцовских ушастых такие щиты на себя навешивала, что через них не пробиться...

– Знаю, но всё равно тошно. Что-то я устала входить в положение всех окружающих и руководствоваться долгом всегда и везде. Может, я и не приспособлена для большой политики. Выносить всё это лицемерие и двойные смыслы оказалось куда труднее, чем я предполагала, – поделилась с дроу своими сомнениями.

С кем делиться, если не с ним? Это же Теаль – моя защита, опора, частичка моей души.

– Ты справишься. До этого у тебя прекрасно получалось. Вернёшься к нам и настроение поднимется. Мы с Адрианом будем рядом и поддержим тебя, поможем завоевать сердца местных жителей. Всё будет прекрасно.

– Почему ты всегда знаешь, что нужно сказать и когда это сделать? Без тебя бы я в этом мире не выжила, – отправила волну искренней благодарности брату.

– А я без тебя и не жил, а существовал, так что всё так, как должно быть. Ты спасла меня, я поддерживаю тебя, – он улыбнулся.

– Ну что ж, на этом считаю собрание завершённым, – я вынырнула из мысленного диалога как раз тогда, когда Арантиэль решил, что его эльфийская попа на этом пыточном стуле больше не высидит. – Владыка, уверен, что в вашем замке найдётся кто-то, кто сможет показать нам окрестности. Хочу сам взглянуть на страну, где предстоит жить моему ребёнку. А вы пока можете пообщаться со светлейшей Наянтиэль, думаю, вам есть, о чём поговорить. Завтра мы уедем и вернёмся только к свадьбе.

– Лариатиль, не сочтёшь за труд? – Ад обратился к эльфу, который конспектировал в здоровенной тетради итоги сегодняшних переговоров.

– Да, Владыка, – рассеянно отозвался он и поднялся со своего места.

После того, как вся достопочтенная публика вышла вслед за Лариатилем мы, наконец, остались с Адом одни.

Глава двадцатая. Томление и ожидание

Адриант’эл

Когда за последним стражником закрылась дверь, я впервые за долгое время вздохнул с облегчением. Здесь только я и моя любимая женщина.

– Ты бы хоть себе стул удобный поставил, – Ная устроилась на моём месте и недовольно поморщилась.

– Зато у всех равные условия, – пожал плечами я.

Надо признать, спина болела, копчик отваливался и вообще хотелось массажа. Радует, что эльфам сейчас ещё хуже, а они гулять пошли...

– Не смеши, кому нужны равные условия? Это твой замок, тут соблюдаются твои условия. Вернусь, первым делом исправлю это упущение. Кстати, почему свадьба только через два месяца, я с ума сойду с этими ледышками?

– Потому что, если бы мы сделали её ещё раньше, был бы скандал. Ты хоть представляешь, как тяжело организовать королевское бракосочетание ещё и в двух таких разных странах, как Лес и Мара? – я лёг на пол, закинул руки за голову и наблюдал за тем, как свет проникает сквозь горный хрусталь.

– Я даже представлять не хочу. Мне на эту церемонию начхать, просто хочу уже быть рядом с тобой и не таиться. Я так соскучилась, ты даже не представляешь, – она тоже прилегла на ковёр, положив голову мне на живот. – Зачем тебе столько пуговиц на камзоле? Они колючие.

Пришлось избавляться от мешавшего элемента одежды. Остался в рубашке, а камзолом накрыл Наянтиэль.

– Почему же не представляю? Я сам очень соскучился. Прошлый твой визит показался пыткой. Ни посмотреть открыто, ни прикоснуться... Одни скучные светские беседы. И сейчас тоже... Лари их, конечно, поводит по закоулкам замка и городу, но оставлять эльфов без присмотра не хочется. Ни они, ни большая часть демонов, ещё не готовы так открыто пересекаться.

– Вот и мучайся... Был бы демоном попроще, уже бы поженились и жили спокойно, а так, не всё же мне страдать и переживать, как ты тут. Теперь два месяца фантазируй обо мне и томись ожиданием, – она повернулась на бок и улыбнулась, заглядывая мне в глаза.

Во взгляде плясали озорные искорки. Ещё бы мне не фантазировать после её брачного контракта... Она не шутила, когда говорила, что обладает богатой фантазией... На этом нудном фарсовом заседании чуть не заснул, а тут такое! Неудобный стул сразу же показался не такой уж большой проблемой, по сравнению с нахлынувшим возбуждением. Нахалка эльфийская!

– Есть предложение опробовать что-нибудь из намеченного уже сейчас, – потянулся рукой к груди моей невесты, но она руку перехватила, легонько чмокнула костяшки пальцев и прижала к щеке.

– Нет уж, мне тут не нравится, к тому же ты сам хотел догонять эльфов, пойдём догонять.

– А, может, они подождут? – с надеждой спросил я.

Два месяца – очень долгий срок. Я за неделю чуть на стенку не залез, а тут шестьдесят дней! Я сойду с ума...

– Я буду писать тебе письма с картинками, мой любимый Владыка, – она поднялась и протянула руку мне.

– Издеваешься? Смерти моей хочешь? – простонал я, представляя её картинки…

– Нет, хочу, чтобы каждый раз, когда будешь уделять стране времени больше, чем мне, ты вспоминал эти долгие и одинокие два месяца. Учти, захочешь зайти к бывшим обитательницам гарема – не выйдет, я пристроила последнюю девчонку аккурат перед своей изменой… Теперь все, кроме Эль и ещё двух эльфиек либо замужем, либо работают не в замке. А эльфийки не посмеют покушаться на Владыку. И демониц своих держи подальше. Узнаю, что кто-то пролез в твою постель, придумаю страшную месть.

– Можешь не волноваться. Мы уже говорили об этом. Ты для меня единственная. Я переживу эти два месяца думая о тебе и том, какой процент затребовать по супружеским долгам. Я люблю тебя, Наянтиэль, и этого не изменит ничто.

– Я сейчас расплачусь. Слышать такие нежности и откровения из уст моего сурового Владыки необычно и чувственно одновременно. Ты стал центром моей жизни, Адриан.

– И на этой радостной ноте, позволь узнать, какой бы подарок ты хотела на свадьбу? – я обнял свою невесту со спины, она доверчиво отклонилась назад, стараясь стать ещё ближе.

– Сделай мне сюрприз. Всё, что мне нужно, у меня уже есть, так что сделай что-то приятное и от сердца. Только не побрякушку, не люблю украшения. Кстати, у вас муж с женой чем обмениваются? Кольцами, браслетами? Если, кольцами, то мне нужно тоненькое и без камней, чтобы рисовать не мешало.

– Для того, кто хочет сюрприз, ты уже наложила кучу ограничений… А обмениваются магическими узорами на руках. Они очень красивые, тебе понравится. По подарку понял, есть у меня одна идея, – я улыбнулся, легонько целуя её в шею, потом перебрался выше.

С губ моей невесты сорвался тихий стон. Сдаётся мне, она тоже будет считать дни до свадьбы, точнее до брачной ночи… Я точно буду.

Ещё немного поигравшись с острым ушком прекрасной эльфийки и доведя нас обоих до той грани, перейдя которую, мы бы уже не пошли ни за какими дипломатами, я отстранился.

– Я смотрю, ты тоже оставишь меня неудовлетворённо ждать свадьбы. Вы, сударь, демон-искуситель…

– Разумеется, светлейшая. У нас с тобой теперь всё на двоих. Томительное ожидание тоже. Скучая в этом огромном замке, я буду фантазировать о тебе, зная, что где-то на другом конце этого мира ты также страдаешь, сгорая от страсти, которую некому утолить.

– А ты гораздо коварнее, чем прикидывался. Я это учту на будущее. Ладно, словами играть можно до бесконечности, пойдём, пока там эльфы с демонами друг друга не переубивали. Мне отец и брат живыми нужны, да и охранники тоже. Я к ним привязалась. И прикажи кому-нибудь найти моих подопечных эльфиек. Арантиэль обещал им ушки, так чего тянуть?

– Слушаю и повинуюсь, – я слегка ей поклонился.

За эльфийками я отправил одного из стражников. И правда, нечего светлейшим сверкать жестокостью бывшего Владыки. Те времена остались в прошлом. Сейчас всё иначе.

Арантиэль и компания обнаружились на рынке. Весь простой люд оттуда испарился. Я бы на их месте тоже сбежал от этих высокопоставленных послов с маниакальным блеском в глазах, изучавших Марийские диковинки. Ладно ещё Хранитель, но, судя по всему, остальные эльфы тоже поддались торговой лихорадке. Один папаша Лариатиля был хмур и равнодушен. Сам же Лари самозабвенно расхваливал изделия демонического изготовления, накручивая за них такие цены, которые торговцам и не снились. Этот эльф был настолько увлечён своими обязанностями, что даже не заметил нашего появления.

– Светлейший, с вашей рекламой достопочтенные послы скупят весь рынок, ничего не оставив моему народу, – рассмеялся я.

– Владыка, чтобы опустошить наши запасы понадобится гораздо большая делегация, – улыбнулся светлый эльф.

– Ваши слова услада для моих ушей. Радует, что Мара выбралась из острой фазы кризиса. Хранитель, ваша дочь будет жить в процветающей стране.

– Я вижу, Владыка. Аквалис ещё нуждается в шлифовке, но уже понятно, что это будет яркий алмаз в ожерелье городов Энелота.

– Отец, ваше красноречие греет мой слух, – подала голос Ная, – Но я хотела бы, чтобы вы выполнили своё обещание. В этом городе живут три эльфийки, которым нужны ваши целительские способности.

– Да, дочь моя, веди к светлейшим девам, которым нужна помощь. Я надеюсь, что после замужества они станут твоей опорой поддержкой в чужом государстве.

С шумной улицы мы всей толпой вернулись в замок. Хранитель с Наей пошли к эльфийкам, а остальным высокопоставленным гостям организовали трапезу. Судя по тому, что уже смеркается, а домой они не планируют, Темпестина не зря готовила комнаты. Эльфы остаются на ночь… Возможно, я всё-таки смогу отловить свою суженую и соблазнить.

Наянтиэль

Эльфийки щеголяли новыми ушами уже через пятнадцать минут после начала процедуры. Магия жизни – это, конечно, очень мощная и прекрасная сила. Даже взгрустнула, что сама больше чудеса творить не умею.

Девичья благодарность была очень сдержанной, но другой я и не ждала. Эль за время, что отослали Натильяэль, осунулась и как-то посерела. Надо попросить Теаля за ней присмотреть. Пусть к созданию праздничных костюмов её подключит. Кто-то же должен нас всех одевать, а я помню, что Элениэль заинтересовалась дизайном...

Остальные эльфийки ледышками были всегда, ими и остались. Выглядели превосходно, а чувства их я считать не смогла. Надеюсь, они в норме. Одна уже помолвлена с Наместником Лорелеи, а другая планировала уйти в преподаватели, как только откроется академия. В какой-то момент мы поняли, что в её эльфийской голове собрана тонна информации по истории светлых земель. Так что эльфийка сможет беспристрастно рассказать тёмной молодёжи о том, как развивалась Астрания.

Закончив с целительными процедурами, мы с Арантиэлем отправились на ужин. Естественно, это была долгая и нудная процедура, ко всем условностям которой меня и готовила Эль на своих уроках. К нашему появлению, как раз всё только накрыли на стол.

И потянулись очередные часы притворства и расшаркиваний. Если бы не была такая голодная, я бы заснула, а так приходилось глотать слюни, ожидая начала основной части трапезы.

Между делом я украдкой рассматривала эльфийскую делегацию, больше всего меня напрягал папаша Лари, он демонстративно не смотрел на сына, но при этом я ловила отголоски его злости и какой-то мстительной решимости. Зная эльфийскую холодность и сдержанность, можно не бояться, что он что-то вычудит, но интуиция подсказывала, что знания в этом случае разойдутся с действительностью.

– Теаль, можешь организовать, чтобы Лари сегодня ночевал в гостевых покоях с эльфами и сделать так, чтобы нам дали смежные комнаты с тайным проходом? – мысленно обратилась к брату.

– Мне стоит беспокоиться?

– Предчувствие нехорошее. Не могу объяснить, но он должен быть рядом со мной, иначе что-то плохое произойдёт. Дополнительной охраны не надо, Ада тоже не беспокой, но сам будь готов появиться, если позову.

– Хорошо, понял. Главное не переоцени себя, сестрёнка.

– Не переживай, всё под контролем.

Хочется верить, что я ошибаюсь, и ночь пройдёт спокойно. Честно говоря, я вообще не знаю, зачем Арантиэль устроил эту ночёвку... Эльфов тут больше ничего не держит. Вопрос со свадьбой обсудили, дипломатические связи наметили, так зачем? Не для того ли, чтобы дать возможность отцу напасть на нелюбимого сына? Не для того ли, чтобы убрать устаревшего советника? Если уж триггерить папочку Лари, нужно ещё Эрику добавить. Интересно, кстати, где она?

Ужин для меня прошёл в задумчивой напряжённости. Я не могла понять, накручиваю себя или просто правильно поняла ситуацию. Спрашивать Арантиэля не хотелось. Если я его план разгадала, он приятно удивится, а если всё придумала, то незачем ему знать о моих фантазиях.

А вот перед заселением по комнатам началось представление. Эрика, судя по всему, копила силы для шоу. Она встретилась нам перед входом в гостевое крыло замка. Адриана уже не было, негоже Владыке гостей расселять. Суетилась Темпестина.

Красноволосая полукровка была в своей любимой чёрной коже, только вместо облегающих брюк – коротенькая юбочка, узкая настолько, что в ней, наверное, можно только стоять. Надо признать, что сексуальностью от этой чертовки разило за версту. Если бы меня от неё не тошнило, я бы залюбовалась. Понимаю, что видит Лари, глядя на неё, а если она ещё и в постели так талантлива, как кажется, то эти отношения имеют право на жизнь. Не всем же сию минуту нужна вечная любовь...

– Любовь моя, ты решил от меня сбежать к эльфам? – она, виляя бёдрами (вот как при росте в метр пятьдесят у неё выходит модельная походка?), подошла к эльфу и обвила руками его талию.

Я перевела взгляд на эльфийских послов. По их лицам было трудно что-то понять, но мне показалось, что заметила я там зависть, а не отвращение. У всех, кроме отца моего друга. Судя по виду, выбор сыном женщины стал для эльфа последней каплей. Он уже не холодный первородный, а праведный гневливец. Но пока молчит. А Эрика тем временем продолжила соблазнение эльфийского советника Владыки на глазах ошарашенной публики.

– Леди, вы можете продолжить начатое уже за закрытыми дверями. Боюсь, мы не та публика, которая оценит ваш выход, – ласковым голосом предложила я.

Темпестина очнулась и принялась разводить гостей по комнатам. Её выходки Эрики тоже выбивали из колеи. Хоть демоницы и были темпераментными женщинами в основе своей, но темпераментность и вульгарность – разные вещи.

Стоило оказаться в тишине выделенной мне комнаты, как я принялась искать ход в соседнюю. Так как замок перепланировали мы с Имбремом, я знала все тайные ходы. Во многих гостевых покоях были скрытые проходы в коридор или соседнюю комнату. Пройдясь пальцами по дальней стене, я нашла небольшую выпуклость, на которую и нажала. Часть стены отъехала в сторону, открывая мне комнату Лариатиля.

– Во-первых, мы сейчас поменяемся комнатами, во-вторых, если вы уже разделись, прикройтесь, – начала я, заходя в комнату.

– С чего это ты командуешь, остроухая? – ту же взвилась полукровка.

– С того, что, если ты не перестанешь вести себя, как вздумается, первым моим решением на троне будет указ о том, чтобы запретить тебе пить кровь Владыки. Не советую со мной ссориться, Эрика, если не хочешь оказаться где-нибудь в далёких далях без еды. И учти, твой любовник тебя никак не защитит.

– Ну ты и стерва, светлейшая.

Не стревознее неё… Хорошо, что я хоть и дочь Хранителя, но своя. Нормальная первородная бы такого не потерпела. А ведь эта сумасшедшая не знает, кто я… Надо её изолировать. Ближайшие два месяца посвящу поискам лекарства для полукровок. Убивать её не буду, раз даже Ад её не прикончил за столько лет, но и терпеть в замке не намерена. Лари пускай сам потом решает, что ему делать, но ноги Эрики в моём доме не будет!

– Прикусила бы ты язык. Лариатиль, у меня есть основания полагать, что твой отец захочет от тебя избавиться и свалить всё на демонов. Так что валите в мою комнату, а я тут всех встречу.

– Нет уж, надо на горячем ловить. Если он увидит тут вас, то скажет, что дверью ошибся. Мы с Хранителем всё обсудили, вы просто страхуйте.

– Так и знала, что папочка всё это продумал. Выход Эрики под занавес тоже спланирован?

– Лари, почему это эльфисйкое высочество так по-свойски с тобой общается?

– Детка, не лезь в политику, это не твой формат. Твой формат – греть мою постель и раздражать окружающих. Если захочешь вырасти над этой ролью скажи, я помогу, – голос эльфа был равнодушным.

Сразу видно, что в изменения Эрики он не верит. Уверена, что скоро он наиграется. Вообще, у неё мог бы появиться шанс, если у меня получится расцепить их с Адом связь. Если девчонка глотнёт настоящих трудностей и жизни, глядишь, изменится… Трудности и боль многих меняют, а Адриан отгораживал её от переживаний, от прошлого, от своих печалей, но при этом они оба жили с осознанием неминуемой скорой смерти. У Эрики очень противоречивая жизнь и характер получился такой же. Я бы дала ей шанс. Желательно, где-нибудь на окраине Тенебриса…

– Да пошёл ты, – крановолосая показала язык и забралась на кровать, всем видом показывая, что наш разговор её больше не касается.

– Так вот, возвращаясь к нашим любимым подковёрным играм, светлейшая… Спланировать что-то с Эрикой невозможно, ибо она хуже урагана, но получилось эффектно, согласитесь? И да, Хранитель давно хочет отстранить моего отца, но законного повода у него не было, а теперь появится… Я в первую очередь советник уже практически дружественного государства, меня не может тронуть никто, кроме Владыки, которому я служу. А уж никак не отрёкшийся от меня отец.

– Лариатиль, мне жаль, что тебе приходится через это проходить ради интриг Арантиэля.

– Зато так моё прошлое окончательно останется в прошлом… Я хочу идти дальше свободным от оков Леса. Мне нравится Мара, мне нравятся демоны и мне нравится то будущее, которое сейчас открывается передо мной. И открылось оно не из-за того, что я наследник одного из древнейших эльфийских родов, а из-за моих личных способностей и достижений. Я этим горжусь, светлейшая Наянтиэль.

Глава двадцать первая. Диверсия и поиски

Адриант’эл

В гостевое крыло ломиться я не стал. Не вор всё-таки… Да и пробраться мимо эльфисйских лучников незаметно у меня бы не вышло. Так что выбрал для себя усиленную тренировку, а потом ледяной душ. После этого кое-как заснул. Сны были далеки от приличных. Без своей эльфийки под боком становлюсь похож на озабоченного подростка. Хотя я никогда не был озабоченным подростком, сейчас понимаю, что к лучшему… Думать в таком состоянии практически невозможно, все мысли съезжают к Нае.

Из беспокойного сна, наполненного возбуждением и неудовлетворённым желанием, меня вырвал стук в дверь. За дверью ждал всклокоченный страж.

– Владыка, в крыле эльфов беда. Один из послов напал на вашего советника светлейшего Лариатиля.

Что ж, чего-то подобного я ожидал. Хранитель ничего не делает просто так, а эта ночёвка выглядела обычной блажью. Не было у светлых никаких логичных причин оставаться в Аквалисе на ночь… Раз Арантиэлю так хотелось устроить нападение на моей территории, придётся ему заплатить за то, что осквернил мой замок очередным злодеянием.

– Лариатиль цел? – в ответе я был уверен, но всё же…

– Да, но Хранитель просит вас подойти.

Наспех переодевшись и перевязав волосы обычным ремешком, поспешил в гостевое крыло. А там уже собралась толпа моих стражников, эльфийских лучников и самих послов. Атмосфера царила напряжённая. Все друг на друга пристально смотрели, следя за каждым движением.

– Хранитель, вы же понимаете, что произошедшее – это грандиозный скандал? Один из ваших хвалёных первородных эльфов пытался убить моего советника в моём же замке. Это крайняя степень неуважения. Уверен, что в итоге бы ещё и на демонов всё спихнули...

– Этот недостойный представитель моего народа понесёт наказание. Я понимаю, что впечатление о нас испорчено и хотел бы искупить вину. Что могло бы сгладить этот вопиющий случай?

– Хранитель, оставьте светлейшую Наянтиэль до свадьбы под моим надзором, здесь ей будет безопаснее, – предложил я, но внезапно наткнулся на сопротивление со стороны невесты.

– Владыка, смилуйтесь, не отрывайте меня от отца, мы только недавно нашли друг друга, я бы хотела провести эти месяцы с ним. С вами у нас будет целая жизнь впереди. Лучше оставьте при себе лучших лучников отца для укрепления защиты замка. Им всё равно придётся учиться взаимодействовать с вашими стражниками, так пусть к свадьбе безопасность будет на высоте, а стражники сработаются.

– Будь по-вашему, светлейшая, – растерянно пробормотал я.

Не такого ответа я от неё ожидал… Что это должно значить? Почему Ная не воспользовалась такой прекрасной возможностью пропустить эти два месяца печали?

– Спасибо за вашу милость, Владыка. Думаю, на этом нам лучше откланяться, – Хранитель повелительно махнул своим подчинённым.

Большую часть лучников он действительно оставил мне. А я тут же сбагрил их Теалю, пусть с ушастыми разбирается ушастый…

– Она хочет за это время найти ответ, есть ли лекарство для Эрики, – Теаль вернулся ко мне, разместив эльфийских воинов в казарме. – Библиотека Священного Леса самая большая. Где, как не там искать?

– Логично, это последние два свободных месяца в её жизни, – пришлось признать мне.

И эта ненормальная связь с полукровкой порядком мне надоела. Уверен, что не только мне… Знал бы, как обернётся, не спасал бы её тогда. С другой стороны, как можно было убить маленькую девочку? Кем бы я стал, если бы принял другое решение? Монстром, убийцей? А так просто добавил к горе сложностей моей жизни ещё одну…

– Жаль, что для нас это время лёгким не будет. У нас четыре королевства людей на грани полного краха. Послы уже пороги оббивать устали. Нужно заняться ими. К тому же надо продумать вашу свадьбу до мелочей. Соберётся масса разномастных гостей, уверен, кто-то захочет организовать диверсию. Не все желают вам счастья, Ад.

– Ты прав. Провести такое масштабное мероприятие без непредвиденных сложностей будет совсем непросто, но мы обязаны. И людей пора принять. Вспоминая, в каком состоянии находился Тенебрис, боюсь представить, что стало с человеческими государствами. Люди и так довольно слабая раса, а уж после выжимающей все соки политики дяди…

– Ещё надо учесть тот факт, что один из дней свадьбы будет в Священном Лесу. Священное древо должно признать союз, иначе ничего не выйдет.

– А ты так уверен, что оно признает?

– Уверен. Я стал свидетелем зарождения вашей любви, она чистая и искренняя, древу плевать, светлый ты или тёмный. Зато сильный и сможешь продолжить род, преумножив магический дар в своих потомках.

Что-то я не уверен, что через шестьдесят дней у меня останется хоть одна светлая и чистая мысль. А что до силы, это да, ей могу даже поделиться. Смешение генов родителей, собственные заслуги, магия Наянтиэль и дядина… Не уверен, что в этом мире найдётся кто-то могущественнее. Надеюсь, только, что смогу сохранить здравый рассудок, потому что, если вдруг что-то пошатнёт моё душевное здоровье и качнёт весы в сторону гнева и мести, этот мир погибнет. Вряд ли тут сыщется сила, способная меня остановить. Радует только то, что я не свихнулся за последние сорок лет, а значит, сломить меня вряд ли возможно.

– Твои бы мысли, да этому дереву в уши, если они у него есть…

Наянтиэль

Сначала мне казалось, что месяцы в Священном Лесу – это своего рода каникулы перед жизнью Владычицы, только вот за это время я перелопатила больше книг, чем за всю учёбу в академии. Я читала всё, что имело отношение к вампирам или демонам. К истории Криперума. К обычаям других рас. К стратегии и управлению. Когда я не читала, я делала заметки к тому, что прочла раньше. А ещё рисовала и писала письма Адриану. И участвовала в нескончаемых примерках, приладках, замерках и прочих ужасах жизни невесты. Мне не хватало Эль. Жаль, что эту меня она не знает и помочь вряд ли согласилась бы. Эльфийка хоть и со своими тараканами, но мне нравилась. Мне бы очень хотелось, чтобы между ней, мной и Темпестиной образовалась искренняя дружба. В этом мире властных мужчин, нужна сплочённая девичья компания для разговоров и каверз. Вот только заслужить их расположение во второй раз будет значительно труднее, чем в первый, но я не отступлюсь.

Единственной отдушиной для меня был низший демон, сделавшийся совершенно ручным. Мы были неразлучны и кошмарили этим эльфов, за что я любила своего питомца ещё больше.

– Не нашла? – из мыслей меня выдернул голос Арантиэля.

– Пока нет, – покачала головой я.

Мы расположились в лаборатории. Он занимался какой-то выращенной конечностью и что-то на ней проверял, не стала вникать, что именно, а я, оккупировав подоконник, читала очередной трактат. Мой ласковый и нежный зверь лежал возле ног и щекотал чешуйками пальцы босых ног.

– Не отчаивайся, время ещё есть, – отец потрепал меня по волосам.

– Ага. Даже, если не найду ничего, то я уже знаю, как эту мерзавку отравить, – невесело пошутила я.

Нет, а что, про яды книжку я тоже пролистала. И вообще, я теперь знаю о демонах всё, так что, если Неутрум решит у меня зачёт по расоведению заново принять, на этой теме я точно не засыплюсь…

– Не знал, что ты такая кровожадная, – ухмыльнулся эльф с ножом в руках...

– Я сама милость и добрость, – фыркнула я. – Просто, это Эрика! Она невыносима и отказывается меняться. Я такой непробиваемой женщины в жизни не видела.

– Зато какая зажигалка, – протянул папочка.

– И ты туда же? Вам, ледышкам ушастым, видимо, нравятся садистки-извращенки...

– В постель я бы такую не потащил, но со стороны смотреть интересно. Лари, конечно, превзошёл даже мои смелые фантазии на свой счёт.

– Главное, чтобы эти фантазии его не убили. Он уже на привидение похож, что ж дальше будет? Бесконечная работа и секс-марафон его погубят.

– Зато умрёт живым. Я его таким счастливым не видел никогда. Ему просто нужна длительная встряска, он сейчас навёрстывает все упущенные за годы эмоции. Не волнуйся, он слишком себя любит, чтобы зачахнуть.

– Только на это и надеюсь. Я так соскучилась по всем обитателям замка. Даже не думала, что найду дом среди демонов. Мне безумно нравилось в академии, но это была остановка на пути, а Аквалис – мой дом. Я его своими руками перекроила, сделала всё, что могла, чтобы жизнь там наладилась, чтобы существа разных рас чувствовали себя там уютно и спокойно. Конечно, мой вклад, по сравнению с тем, что делает Адриан, мизерный, но для меня это огромная работа.

– Как бы ты свой вклад в общее дело ни оценивала, помни то, что без тебя вообще ничего бы этого не было. Я бы дал Аду эльфийское тело, мы сражались бы в бессмысленной войне ради войны, многие погибли бы. Так что точка отсчёта в этой истории – ты, Наянтиэль. В принципе, ты уже можешь расслабиться и вообще ничего не делать, уже сделала больше, чем мы могли от тебя ожидать, но ты так не сможешь, – Хранитель пересел ко мне на подоконник и с таким теплом в глазах рассматривал лицо, что я даже смутилась.

Мой родной отец с такой гордостью на меня не смотрел никогда. Его надежды я не оправдала, а надежды могущественного Хранителя превзошла. Жизнь – очень странная штука...

– Без дела я точно сидеть не буду. Мне ещё диплом академии получить нужно, а ректор у меня строгий, так что просто не будет... А ещё эти балы и придворная жизнь. Гадость! Придётся постепенно менять устои, чтобы мне в этой светской жизни совсем уж паршиво не было.

– Чувствую, твоим подданным скучно не будет. Эх, бросить бы всё, да переехать к вам, – вздохнул Арантиэль.

– Найди себе достойного преемника, и милости просим. В нашем замке всегда найдётся место и работа для такого мудреца и хитреца, как ты.

– Везде работать заставляют, это несправедливо, – притворно возмутился эльф.

– Можно подумать, кто-то поверит, что существо, державшее весь мир под контролем, в один миг решит начать вышивать крестиком и больше ничего не делать, – я посмотрела в смеющиеся глаза этого то ли отца, то ли брата и в очередной раз поразилась, как он может оставаться таким молодым в таком зрелом возрасте.

– Может, я внуков воспитывать буду, – не унимался ушастый интриган.

– О, кстати, а у меня же могут быть дети от демона? – насторожилась я.

Меня этот вопрос давно волновал, но всё не было повода его задать.

– Ну, что за вопросы... Эльфы первородные, у нас могут быть дети с представителями любой расы. А вот чьи гены возобладают, покажет время. У вас должны быть сильные полукровки.

– Хоть с этим без сложностей обойдёмся, а то я уже нафантазировала себе ужастиков о том, что рожать ему какая-нибудь Эрика будет.

– Можно было просто спросить или почитать. Ты же из библиотеки не вылезаешь, а, если вылезаешь, то с книгами.

– У меня сейчас другая цель поисков, а под руку не попалось, – пожала плечами я.

Всё-таки жаль, что тут нет интернета или голосового помощника. Кстати, какую-нибудь местную магическую Алису, наверное, можно будет разработать... Поговорю с преподавателем артефактов в академии Криперума, когда он появится. Было бы удобно. У магов столько знаний в толстенных фолиантах, а хотя бы элементарного поиска по ключевым словам нет, поэтому найти нужные сведения иногда бывает просто невозможно. Конечно, есть каталоги по темам, по алфавиту, по авторам, но всё это не то... Сейчас сказала бы: «Алиса, информация по полукровкам», – а она мне все книги, в которых упоминается это слово.

– Вот и ищи тогда иди, не береди мне душу вашим счастьем. Я тут осознал, что все мои самые серьёзные промахи, кроме плохого воспитания собственного сына, ты исправила, а значит, его исправлю я сам.

– Так держать, папуля! Надеюсь, у тебя всё получится, и наша семейка станет ещё больше.

Глава двадцать вторая. Волнение и разговор по душам

Наянтиэль

По эльфийским законам я стану женой Адриана уже сегодня, по демоническим только завтра. Не сказать, что сильно переживаю по поводу сегодняшней части церемонии. Если это их дерево не признает наш союз, возьму пилу и спилю его, пусть так и знает... Но этого не случится. За прошедшие два месяца я несколько раз входила с Лесом в резонанс, нет у него негатива по отношению хоть к кому-то. В искренности чувств Ада я не сомневаюсь, а значит, всё будет отлично. Эльфийским ледышкам тоже ничего не останется, кроме как принять наш брак, если Древо одобрит.

– Ты готова? – в комнату постучал Арантиэль.

Вокруг сновали помощницы, упаковывающие меня в свадебное платье и какие-то местные стилистки, колдующие с причёской. Чувствовала себя очень несчастным манекеном. И это при том, что я прекрасно знаю, что выгляжу великолепно. И свадьбу я эту хочу, но ожидание так выматывает, что сил никаких нет. Я два месяца не видела своего любимого и друзей, ужасно соскучилась. И свадьба – с одной стороны мне очень хочется, чтобы Ад увидел меня в платье, потому что оно совершенно нереально красивое, а с другой хочется уже просто оказаться у него под боком в нашем замке, где полный дурдом, но дом...

– Светлейшие, я готова? – обратилась к суетящимся вокруг эльфийкам.

– Более чем, светлейшая, – отозвалась главная.

– Как я выгляжу, отец? – я улыбнулась, глядя на застывшего на пороге Хранителя.

– Так, что я раздумываю, стоит ли отпускать такой бриллиант из Леса, – таким я Арантиэля ещё не видела.

Папочка натурально челюсть на грудь уронил. Видимо, я чудо, как хороша.

– Конечно, стоит. Я буду сиять на Криперуме и освещать тёмным верный путь, чтобы больше не было войны.

– Говоришь, как истинная дочь Хранителя. Пойдём. Твой жених уже прибыл, – эльф подал мне руку, в которую я с благодарностью вцепилась.

Я нервничала и нервничала сильно. Почему-то все уверенность улетучилась, стоило шагнуть за порог дома Арантиэля, начало казаться, что Древо нас отвергнет или я споткнусь где-нибудь, и всё испорчу... Радовало только то, что обряд бракосочетания у эльфов камерный, только для двоих. Жених и невеста заходят в ствол Древа Жизни, а что происходит внутри – великое таинство. И только потом, если всё пройдёт благополучно, начинается пир с музыкой и танцами. Правда, я не представляют холодных скучных эльфов веселящимися... Если повезёт, сегодня посмотрю.

Мы вышли из дома Арантиэля и отправились к Древу. Я очень долгое время думала, что Древо Жизни – это зал советов эльфов, а оказалось, что всё не так. Это древо тоньше, растёт медленнее и отличается по фактуре. У него кора темнее и рельефнее, ветви довольно кривые и ломкие, а листва не такая сочная. Оно впитывает все радости и горести своего народа, отдаёт свою жизненную силу эльфам, если в этом есть нужда.

У подножья ствола стоял Адриан. Он казался ещё выше и мощнее, чем отложилось у меня в памяти. Весь в чёрном, только в волосах мерцают серебристые зажимы для кос, которые сегодня змеились в каком-то совсем уж немыслимом узоре, да королевский обруч на лбу. В этом своём лаконизме цветов был весь Ад. Его светлая кожа на контрасте была ещё светлее, а голубые глаза казались особенно яркими, гипнотизируя меня.

– Иди к нему и удачи, дети мои, – Арантиэль легонько погладил меня по плечу, выводя из транса.

Кое-как взяв себя в руки, глубоко вдохнула и сделала первый шаг навстречу новой себе и неприятностям. Я уже со счета сбилась, сколько крутых поворотов сделала моя жизнь. Надеюсь, что дальше мой путь будет идти по прямой с небольшим уклоном вверх.

Чем ближе я подходила к Адриану, тем быстрее билось сердце. Предвкушение. Опасение. Ожидание. Только почувствовав тепло его руки на своей, я успокоилась. Он мой дом. Мой мир. Моя сила. И сегодня этот потрясающий мужчина станет моим по закону этого мира. Я приняла его прошлое, изменила настоящее и помогу сделать будущее счастливым. Мы оба этого заслуживаем. И весь народ Криперума, который все последние месяцы доказывает, что изменился и готов меняться дальше – мы приведём этот народ к процветанию.

– Готова? – Адриан смотрел на меня влюблёнными глазами.

Такого откровенного восхищения на его лице я ещё не видела. И как могло быть иначе? Свадебное платье, что сшили для меня эльфийские портнихи, было великолепно. Облегающий лиф из атласного струящегося шёлка переходил в юбку-бутон, собранную из сотен полупрозрачных лепестков, каждый из которых окаймляла алмазная крошка. Лицо и плечи прикрывала невесомая фата из тончайшего вампирского кружева.

– Нет, но давай сделаем это.

Двое чужаков отправляются за благословением Древа, которое является для эльфов священным.

В стволе не было двери, только узкое и длинное дупло, за которым лишь непроглядная тьма. В неё-то мы и протиснулись.

А дальше, дальше моё сознание слилось с сознанием древа, точнее, оно приоткрыло мне ту часть себя, которую хотело.

– Ты смышлёное дитя другого мира, достойная дочь Леса и тот шанс, который был нужен Энелоту. Уверена, что хочешь заключить союз с демоном?

– Знаешь же, что хочу, зачем эти вопросы? – откуда-то точно знала, что Древу не нужны формальности.

Моё сознание парило в каких-то райских кущах, а голос Древа доносился, казалось, изнутри.

– Ты должна быть уверена, дитя.

– Я уверена. Можем мы уже оставить эти церемонии?

Ответом мне был глухой смех высшего разума.

– Хорошо, юное дитя чужого мира, ставшее глотком чистого воздуха для нашего. Но, прежде чем я свяжу ваши жизни, ответь мне, ты хотела бы вернуть свою силу?

– Ничего не даётся даром, какова цена?

– Я заберу её у твоего мужчины и отдам тебе.

В первое мгновение я хотела отказаться. Я уже привыкла справляться и без своих целительских способностей. Свою функцию они выполнили. А потом вспомнила слова Теламаэля, сказанные, когда эти силы только пробудились: «Созидайте, а не разрушайте, светлейшая. Сил разрушения в этом мире и так предостаточно». Так имею ли я право отказываться от способностей, которые могут спасать жизни и оставлять их тому, кто, потенциально, эти жизни мог бы разрушать?

А принимать такое решение в одиночку я право имею? Не будет ли это предательством?

Снова послышался этот глухой смех.

– Это не предательство, дитя, это баланс. Но, если ты боишься, я спрошу согласия твоего демона. Ты заслужила вступить в брак без недомолвок. Твой демон тоже заслужил. Он сильный и никогда не вредил Лесу, вы получаете моё благословение.

Тут по моей правой руке поползла чёрная вязь рисунка. От кончика среднего пальца до сгиба локтя развернулся узор, отдалённо напоминающий кельтскую вязь, но с явными отсылками к стихии воды.

В следующий миг я пришла в себя, за спиной отчётливо виднелся свет снаружи.

Адриант’эл

Когда я увидел Наю в свадебном платье, сначала даже не обратил внимания, что она не одна. Так она была прекрасна. И эта девчонка ещё утверждала, что у неё заурядная внешность, и я мог бы выбрать получше… В этом платье, словно сотканном из лепестков огромного цветка, в фате, которую подарили моей невесте вампиры в знак уважения… Такая хрупкая, беленькая и невесомая. Если бы даже этот брак являлся простой сделкой, я влюбился бы сейчас. Как можно её не любить? Прекрасная душой и телом, совсем скоро по всем законам эта женщина станет моей.

Сердце ухало в груди с каждым её шагом разгоняясь всё быстрее.

– Готова?

– Нет, но давай сделаем это, – она смущённо улыбнулась и переплела наши пальцы.

Шаг в тёмный зев Древа Жизни мы сделали вместе.

А внутри я будто провалился в колодец. Полный мглы и какой-то необъяснимой невесомости.

– Ты хочешь забрать достойное дитя Леса, демон, – голос этот был глухим и раздавался, кажется, отовсюду.

– Со мной ей будет лучше, чем в Лесу. Я сберегу её и сделаю счастливой. А ещё сохраню мир и обещаю, что Священному Лесу можно не опасаться демонов, пока Владыка я, а Наянтиэль делит это бремя со мной.

– Хорошие аргументы, Владыка, – в голосе слышались смешинки.

– И, Древо, можно ли вернуть Нае её силу? Она ничего не говорит, но я знаю, что ей тяжело без целительства, она слишком переживает за своих близких, а теперь не имеет возможности им помочь, если возникнет необходимость.

– Я могу вернуть ей её талант, но придётся забрать его у тебя. Ты всё равно не можешь им пользоваться.

– Мне чужая сила без надобности. Верни её хозяйке, пожалуйста, и соедини нас уже. Мне не очень нравится висеть в воздухе во тьме и без крыльев.

– Вы очень забавные, дети. Надо, чтобы молодые эльфы были больше похожи на вас. Они слишком уж увлеклись, передавая свои эмоции мне. Себе ничего не оставили. Так не годится, – голос Древа стал задумчивым. – Ну да ладно, благословляю ваш союз, дети. Сохраните мир в мире и душах друг друга.

Я увидел, как засветился на моей левой руке магический узор. От кончика среднего пальца до сгиба локтя кожу покрыли белые растительные орнаменты. Я стал мужем эльфийки по законам Леса.

– Спасибо, мудрое Древо. Ты не будешь сожалеть о своём решении. Я сберегу твою дочь.

– И себя сбереги. Ты, хоть и гость Леса, но очень дорог одному эльфу, от благополучия которого многое зависит.

– Мне сейчас показалось или ты знаешь, что будет?

– Не знаю, вижу лишь вероятности, иногда могу оценить, у какой возможности больше шансов воплотиться.

– То, что произошло со мной, ты тоже видело?

– Я видело вероятность смены власти в Маре, о чём и предупредило Хранителя. То, что случилось с тобой осталось в реке времени. Сожалею, что не могу видеть всего.

– Это даже к лучшему, иначе эльфы получили бы неограниченную власть, которая со временем сжирает любого даже самого светлого... Спасибо за ответы. Думаю, мне пора в реальность, меня ждёт жена.

– Иди, Владыка, твой путь только начинается.

В какой-то момент я открыл глаза и увидел свет снаружи. Вышел и встретился с Наянтиэль. На её руке отчётливо вырисовывался узор моей стихии. Теперь мы окончательно и бесповоротно женаты. Осталось только сделать так, чтобы высокородную светлую эльфийку приняли в моём уже довольно благополучном государстве также тепло, как Натильяэль, душу вложившую в то, чтобы возродить Мару из пепла... Интересно, у неё есть план?

– Вот так просто? – она покрутила рукой у меня перед глазами?

– Вот так просто, – я улыбнулся, демонстрируя свой узор, а потом наклонился и поцеловал жену.

Это был самый долгожданный поцелуй в моей жизни.

Глава двадцать третья. Нудная церемония

Наянтиэль

Оторвал нас друг от друга один из телохранителей отца. Весь такой собранный миловидный эльфик, костяшки пальцев которого побелели от усилий. Так он сжимал лук. Ну да, тут дочку Хранителя демон съесть пытается, а она почему-то даже не дёргается, а ещё и обнимает этого страшного, ужасного тёмного... Вот я им извращенкой кажусь или очень покладистой дочуркой.

– Прощу прощения, светлейшая, Владыка, вас ожидают в зале советов, – он украдкой разглядывал наши татушки.

Всё, против воли Древа не попрёшь... Не мог же демон и дерево запугать!

– Веди, – коротко приказал Ад, и мы поплелись на самый скучный праздник в моей жизни.

Вот интересно, а как гвардейцы своего Владыку в Священный Лес одного отпустили? Я понимаю, что вооружённую охрану бы сюда не пропустили, но всё же. Их обожаемый Владыка на практически вражеской территории... Хотя, личные охранники Адриана настолько уважали его и признавали авторитет, что и со стены замка бы прыгнули, если бы он приказал. Без Силы, заметьте.

Зал советов выглядел совсем иначе, чем на церемонии моего признания дочерью Хранителя. Теперь по периметру стояли столы с закусками и напитками, в центре же организовали танцпол. Правда, пока никто не танцевал. Эльфы с постными минами жевали закуски, ожидая начала торжества, если это можно так назвать.

Стоило нам появиться, как все замерли, словно кто-то сделал фото и остановил момент не в кадре, а в реальности.

– Возрадуйся, народ Священного Леса! Сегодня мы празднуем союз моей дочери Наянтиэль и Владыки Мары Адриант’эла, мы празднуем союз Астрании и Криперума, мы празднуем окончание вражды между эльфами и демонами. Поднимите ваши кубки, дети Леса. Оставьте ваши страхи, гнев и печаль в прошлом, ступите в новый мир, – Арантиэль появился в зале очень театрально, вышел из полутьмы в потоки света мерцающих магических фонариков.

Особой радости на лицах первородных я не заметила, но бокалы они подняли.

А дальше началось нудное торжество. Бесконечные медленные величественные танцы, высокопарные тосты, в которых совершенно не чувствовалось души и искренности. Хотелось сбежать куда-нибудь подальше о этих снобов. Мои демоны куда лучше, они хоть не ледышки и искренние.

– Светлейшая Наянтиэль, Владыка, позвольте поздравить вас с бракосочетанием, пожелать счастья и процветания Маре и Криперуму. Меня зовут Тариниэль ив Аллисиано. Пожалуйста, Владыка, передайте это письмо моему брату, слышала, что он стал одним из ваших приближённых, – эльфийка протянула Адриану белый конверт.

– В конверте яд? – прищурился мой демон.

– Владыка, прошу вас, не судите обо мне по деяниям отца. Моей самой большой ошибкой было пойти у него на поводу и поддержать изгнание брата. Тогда мне смелости не хватило встать на сторону Лари, а теперь глава рода я и хотела бы вернуть своему брату его честное имя, если он согласится его принять. Я знаю, что Лариатиль вряд ли захочет возобновить общение, но пусть прочтёт письмо.

– Я передам ваше послание, светлейшая, – Ад принял конверт и убрал во внутренний карман.

– Благодарю, – эльфийка чуть присела в подобии реверанса и грациозно удалилась.

– А он только решил, что с семьёй все связи разорвал, – хмыкнула я.

– Посмотрим, может, это письмо ничего не изменит, а может, это как раз то, что ему нужно, – протянул мой муж.

– Может, если сестричка адекватна, она сможет мозги в голове нашего эльфа на место поставить, а то его отношения с Эрикой пугают не только меня, но и большую часть замка.

– Вкус нашего остроухого друга оказался сюрпризом и для меня. Видеть Эрику больше необходимого мне бы не хотелось, а тут Лари подсуетился. Надеюсь, он скоро угомонится или перевоспитает уже.

– В последнее верится с трудом.

Мы кружили по залу в очередном бесконечном танце. Ненавижу танцевать! Слишком сложно и страшно. Всё время в напряжении... Лучше бы залезть куда-нибудь на дерево и порисовать, если уж с мужем уединиться правила приличия пока не позволяют.

– Всё, не могу больше! Давай хоть поедим или выпьем? Тошнит меня от этих танцев, – шепнула я на ухо Адриану.

И мы аккуратненько отдерйфовали к столам. Эльфийское народонаселение также незаметно оттуда исчезло. Ад был великолепным партнёром, уверенным, сильным, но не подчиняющим. Он как-то угадывал все мои движения и корректировал свои так, чтобы моих промахов никто не заметил. Вот только всё равно танцы – не моё. Да ещё под заунывные звуки арфы и флейты. Вот на Земле даже арфисты могли отжигать так, что клуб плавился, а эльфы скучные и музыка у них такая же. Тягучая, плавная. Скучная!

– Наянтиэль ты хоть улыбайся иногда, – пожурил меня отец, подошедший к нам с бокалом эльфийского вина.

– Прости, отец, тут слишком душно, скучно и домой хочется, – пришлось признаться мне.

По Адриану тоже было видно, что ему неуютно в Священном Лесу. Мало того, что отношение ледышек ледяное, так ещё и воспоминания накатывают. Для меня Лес был спасением, для него когда-то стал проклятием.

– Потерпите ещё пару часиков. Отпущу вас в дом Теаля. Там никто не помешает, – он подмигнул с таким озорным блеском в глазах, что в огромный возраст эльфа стало вериться ещё меньше.

Вот только что-то я не уверена, что даже в доме Теламаэля, опустевшем без хозяина, я смогу расслабиться... Хочу в Аквалис. Домой хочу! Вот только туда мы попадём лишь завтра...

– Если завтра всё пройдёт благополучно, можно будет считать, что мы сделали большинство ходов в этой партии игры. Верно, Арантиэль? – настроение Адриана тоже было далеко от романтического.

Ну не располагает обстановка в эльфийском Лесу к романтике. Вообще не знаю, как остроухие размножаются тут под надзором высшего разума...

– Верно. Вы хорошо поработали. Прогресс развития Криперума колоссальный. Продолжайте в том же духе, дети мои.

– Отец, а если мы не в дом Теаля сбежим, а в Аквалис? Смущает меня этот ваш высший разум, который постоянно касается моих чувств и мыслей.

– Ладно уж, сбегайте. Только дождитесь десерта и можете быть свободны. Вы и так всё это время вели себя лучше, чем я рассчитывал, – эльф каким-то очень тёплым отеческим жестом поправил мою фату.

– Спасибо.

– Пусть ваши чувства будут только вашими. Не делите их ни с Лесом, ни кем-либо ещё.

Арантиэль отправился дальше, а мы остались одни в этом забитом эльфами зале.

– Адриан, а ты сильно изменишь мнение обо мне, если я один раз срежу путь, а не буду искать сложности?

– Уже интересно узнать, где именно тебе не хочется лезть через полосу препятствий, – муж улыбался по-доброму.

– Обитатели замка... Не хочу заново завоёвывать их доверие. Ты же можешь им приказать не разглашать информацию, да? Не все. Только четверо. Мои телохранители, Темпестина и Имбрем. Они слишком хорошо знали Натильяэль, всё равно догадаются.

– Сам хотел тебе предложить такой вариант, но думал, что откажешься. Правильно, что выбрала путь наименьшего сопротивления, тебе и без этого будет непросто. Пусть рядом будут те, кто любит и понимает.

– Вот только, что с Эль делать? На неё твоя сила не действует, – расстроилась я.

Если сделать так, как я задумала, эльфийка останется совсем одна, потому что не будет знать кто я, начнёт избегать...

– Зато она может принести клятву Хранителю. У эльфов магия устроена не так, как моя, но результата это не изменит. Попроси Арантиэля, он поможет. Возможно, даже ты сможешь принимать магические клятвы, как его дочь.

– Прости меня, мой прекрасный новоиспечённый муж, но мне надо перекинуться парой слов с отцом, – я уже выискивала Хранителя в толпе.

– Наконец-то, знакомый блеск в твоих глазах. Я уже забеспокоился, что за два месяца ты превратилась в порядочную эльфийку, – он рассмеялся, чем привлёк парочку взглядов эльфов, в которых читалось опасение.

Ну да, для них это вечер в клетке с тигром...

Адриант’эл

Хуже, чем эльфам, на этом празднике было только мне. Крайне неловкий вечер. Если бы брак был договорным, я бы скончался за это время, а так только присутствие Наи рядом и спасало. Мы держались друг за друга, потому что ей тут тоже было неуютно.

Оставшись в одиночестве, я понял, что находиться в зале больше не могу, задыхаюсь. Любые, даже самые сложные переговоры, которые я проводил в Маре, проходили куда легче, чем собственная желанная свадьба. Торчать среди эльфов просто невыносимо.

Вышел из зала на улицу, но и тут оказалось не лучше. Гигантские деревья почему-то казались гораздо ниже и старались раздавить. Вернёмся в Мару, обязательно помогу Наянтиэль перекроить все церемонии... В этих растянутых раутах нет ни радости, ни смысла. Лучше побывать на ярмарке с горожанами, чем на собственной свадьбе. То ли ещё будет завтра... Может, всё пройдёт отлично и нас поддержат, а может, мероприятие провалится, и никто из приглашённых гостей не посчитает нужным появиться...

– Так и знала, что ты сбежишь. Дышать тяжело, да? – из ствола гигантского дерева выплыла Ная в своём прекрасном платье, при взгляде на которое я никак не мог решить, хочу его оставить на ней, чтобы любоваться или стащить поскорее...

– Ещё как, – пришлось признать.

– Я чувствую тоже самое. Пойдём, через пять минут подадут десерт, мы его попробуем и уберёмся от этих ледяных ушастиков.

Возвращаться не хотелось, но я крепче сжал руку жены и шагнул в праздничный зал. Он погрузился в полумрак, лишь несколько крошечных светлячков сияли где-то наверху. Музыка больше не играла. Кажется, даже эльфы замерли в предвкушении. Да и вообще, надо отдать остроухим должное, после вечера употребления вина в больших количествах, они стали чуть более живыми. Возможно, не всё потеряно...

И вот, наконец, в центр зала выплыл стол, который левитировал кто-то из магов воздуха, а на столе настоящий шедевр кулинарного искусства. На гигантском подносе возвышалось полупрозрачное древо, его ствол был белым, а листья чёрными. Оно всё переливалось и искрилось. Представления не имею, из чего эльфы это сделали и даже знать не хочу.

– Это есть можно? – Ная выглядела такой же удивлённой.

Потом она прислушалась к чему-то. Видимо, Арантиэль...

– Нам надо оторвать по листку и съесть. На этом обязательная часть окончена, – она уверенно шагнула к подносу со странным десертом, оторвала листик и протянула мне.

Я поступил также. А потом забыл обо всех предыдущих мыслях. Вкус оказался настолько удивительным... Лёгкая сладость, к которой примешивался какой-то ягодный вкус с нотками кислинки. И всё это умещалось в тоненьком листочке. Волшебство. Наверное, это оно и есть.

– Я потом узнаю, как это делается, – пообещала Наянтиэль.

На её лице отражалось такое же восхищение, смешанное с удивлением.

– Народ Леса, предлагаю отпустить молодых праздновать дальше, – Арантиэль лукаво улыбался, наблюдая за нами.

Естественно, ему никто не возразил. Уверена, что остроухие тоже только и мечтают о том, как бы расползтись по своим норкам. Ну, а мы отправились к стационарному порталу, который приведёт нас прямиком в замок Аквалиса.

Глава двадцать четвёртая. Дом и друзья

Наянтиэль

Стоило шагнуть в зеленоватое марево портала, как сердце предвкушающе застучало. Домой, наконец-то!

Знакомый телепортационный зал с десятью угрюмыми охранниками в частичной боевой трансформации, в латах и этих безумных алых плащах! Когда-нибудь я займусь дизайном формы, а ещё лучше, поручу это Эль. Но пока мне жаль тратить бюджет государства на такую ерунду. Надо поменять кучу всего по делу, а красоту и потом навести можно. Замок модернизировали, чтобы послов принимать не стыдно было и пользоваться удобно, а уж какого цвета плащи и нужны ли они вообще – дело десятое.

Адриан коротко поздоровался со стражами представил меня в официальном статусе и сообщил, что мои приказы также обязательны к исполнению, как и его, а потом мы удалились искать друзей. Ад решил, что рассказать всем правду нужно сегодня же, чтобы на завтрашней церемонии за меня могли порадоваться и подруги. Я была ему признательна. Как он за своими судьбами мира не забывает о таких мелочах? Это и есть любовь, наверное.

Собрать всех непосвящённых в тайну моего происхождения, оказалось просто. Естественно, никто ещё не спал, замок стоял на ушах, в ожидании завтрашнего банкета, хоть и начнётся он вечером, а готовятся все два месяца. При виде меня все напряглись, даже Эль, которая должна бы радоваться присутствию светлой эльфийки на троне. После первого шока, начались реверансы и чопорные приветствия.

– Здравствуйте, – начал Ад, поднимаясь перед своими подданными, выглядевшими настороженными. – Я не буду вас ни к чему принуждать. Я дам вам выбор. Каждый из вас может уйти и вам ничего за это не будет, но, если останетесь и согласитесь молчать обо всём, что сегодня узнаете, сможете кое-что выяснить. Но согласие молчать должно быть подкреплено магической клятвой у светлейшей Элениэль и моим приказом у остальных.

– Я на всё согласна, Владыка, – Темпи даже не задумалась.

Ну да, женское любопытство и вера в своего правителя...

– Ваше слово закон, Владыка, – это уже Конлектум.

– Могли бы и не спрашивать, за вами, куда угодно, – добавил Геулум.

– Какая же авантюра без меня? – улыбка Имбрема была так широка, что, кажется, я увидела все его белые зубы.

– Светлейшая? – поторопил Адриан.

– Владыка, я не хочу уходить, но не уверена, что готова связать себя клятвой с незнакомой женщиной пусть и с вашей женой.

– Светлейшая, я клянусь вам, что никакого вреда вам никто не причинит. Ни Лесу, ни Маре то, что вы можете узнать, не помешает. Клятва нужна для безопасности, моей и Владыки, – вложила в голос все свои чувства.

– Хорошо, я согласна, – тихо-тихо пробормотала эльфийка.

Что ж, я в них даже не сомневалась. Демоны идут за Адом, как крысы за Гамельнским крысоловом. Хорошо, что у него добрые намерения, иначе конец бы им настал... А Эль при своей стеснительности тоже любопытная.

Следующие двадцать минут мы принимали клятвы, а потом началось представление...

– Знаете, что, я даже говорить ничего не буду, я просто покажу, – улыбнувшись, я надела свой амулет личины, к которому успела привыкнуть.

Кожа потемнела, волосы посветлели...

– Серьёзно? – у Темпестины глаза стали абсолютно круглыми.

– Так в итоге кто ты есть на самом деле? – это уже Имбрем со своей дотошностью и вниманием к деталям.

– Я просто женщина, которая полюбила вашего Владыку ещё до того, как он решил занять этот трон. Я дочь Хранителя эльфов и сестра тёмного эльфа. Так получилось. Я никому не врала, ну, кроме той измены, она, естественно, спектакль...

– А смысл? – очнулась Темпи.

– А смысл в том, что для окружающих это обычный договорной брак без чувств и привязанности. Мы просто политические деятели. Наша любовь не окажется под ударом из-за чужих злых помыслов. Мы будем друг для друга силой, а не слабостью. К тому же, согласитесь, Мара была не самым гостеприимным для светлых государством. А теперь я могу просто быть собой с вами и помочь своим статусом государству.

– Ну ты даёшь, Ная! Ой, то есть светлейшая... Владычица, – Темпестина даже покраснела от своей оговорки.

– В узком кругу я для всех вас просто Ная. На публике да, Владычица со всеми церемониями и положенными почестями.

– А для вас такое платье скучное придумали, если бы я только знала, – запричитала Эль. – На вас сейчас такой шедевр, что дух захватывает, а завтра будет просто ужас какой-то!

Вот знала я, что она к дизайну неравнодушна.

– Тащи сюда, сейчас поправим, – Имбрему лишь бы поработать.

– Темпи, организуешь выпить и закусить? Меня от сегодняшней эльфийской церемонии подташнивает, хочется повеселиться нормально.

– Раз уж тут намечается пир горой в хорошей компании, надо и остальных позвать, – предложил Владыка, наблюдая за нашей вмиг подскочившей активностью с таким выражением лица, будто мы все его любимые дети, выигравшие школьную олимпиаду.

– Тогда нам нужна комната побольше, – скептически заметила я.

– Переговорка мрачная, – нахмурился муж.

– Что, к тебе в покои? У тебя там можно целую вечеринку организовать.

– Ты, конечно, извини, дорогая, но брачная ночь в моих покоях с кучей свидетелей меня не вдохновляет, раз уж мы решили кутить, давайте малую столовую займём, – предложил Владыка.

Темпестина тут же умчалась всё организовывать.

Уже через час в малой столовой было не протолкнуться. Где-то откопали даже Неутрума, перед которым Темпестина долго извинялась, что плохо о нём думала. Будущий ректор академии на это только рассмеялся, но извинения принял. Выглядел он самым усталым из всех. Оказалось, что найти толковых преподавателей – дело сложное. Да ещё и открывать решили сразу два отделения – светлое и тёмное. И ректор Праймис подкинул работы – в Алеарде захотели открыть факультет для тёмных магов. Разумеется, своих преподавателей у них не было, так что и эти поиски легли на Неутрума. Но ректор Сенитус не сдавался, искал.

Лари пришёл с Эрикой. Куда же без неё... Эльф вроде посвежел немного. То ли государственных дел поубавилось, то ли Эрика устала от своего образа нимфоманки. Ну и хорошо, а то я за него волновалась. Кстати говоря, надо ещё как-то подарок к свадьбе мужу вручить, может, даже сейчас... Или завтра?

Разумеется, позвали мы и Теламаэля. Братец, как увидел меня, выпал в осадок... Ещё бы, он такой красоткой меня редко видит. Привык, что я либо вся в краске, либо в спортивном, либо в простеньком платьице... А тут такая прекрасная дама!

– Ну что, за молодожёнов? Пусть эта свадьба станет началом простого периода в ваших жизнях и в наших, – поднял свой бокал Теаль.

Мы чокнулись и приступили к перекройке платья. Оно, действительно, оказалось крайне чопорным и закрытым...

– Теаль, я же просила тебя поставить Элениэль на подготовку свадебного гардероба, – нахмурилась я, глядя то на платье, то на дроу.

– Я и поставил. Но руководила всё равно главная портниха. Что мне её надо было уволить?

– Нет, это сделаю я. А если бы я в этом безобразии завтра замуж вышла при всём Энелоте? Как дальше жить?

– Ная, да не переживай ты, сейчас всё сделаем. Ты чего хочешь? Чтобы было похоже на то, в котором ты сегодня? – ох, сейчас ещё пара бокальчиков и мы надезайнерим...

– Имбрем, я уже не знаю, чего хочу. Может, вообще это оставим? Оно подчёркивает, что я эльфийка, но из-за фаты из вампирского кружева, есть отсылка к Криперуму.

– Можем и это. Лучше вряд ли сделаем, – признал бытовой маг.

– Элениэль, а ты, что думаешь? – обратилась я к эльфийке.

– Я согласна, что то платье, которое на вас сейчас, мы не превзойдём. Могу только предложить добавить по лифу рисунок с вашего брачного узора. Чуть более тёмным тоном через лиф к спине. Еле заметно, но мы подчеркнём, что ваш союз одобрило Древо Жизни. А ещё можно вместо алмазов использовать россыпь серых камней, они будут окаймлять края лепестков и придавать им дополнительный объём. Должно быть очень красиво. И из фаты предлагаю сделать накидку. Всё-таки фата второй раз уже не используется.

Я представила в голове, как будет выглядеть эта тень рисунка на гладком лифе. Накидка из практически прозрачного кружева и края лепестков, окаймлённые пылью дымчатых серых топазов. Фантазия идеи оценила.

– Имбрем, сможешь?

– Иди переодевайся и неси платье обратно, сделаю. Отличная идея, Элениэль, – одобрил бытовой маг.

– Ад, можешь сходить со мной?

– Тогда мы не вернёмся, – усмехнулся муж.

– Вернёмся. И быстро. Нас все ждут, – я взяла его за руку и потащила к выходу.

Когда мы оказались у меня в комнате, я решила, что пришло время для подарка.

– Адриан, у меня нет ничего, что я могла бы тебе подарить, кроме свободы. Если дашь мне три капли своей крови, я добавлю их к остальным ингредиентам и смогу освободить тебя от Эрики. Я нашла ответ.

– Почему ты каждый раз превосходишь все мои ожидания? Когда мы встретились, ты увидела что-то достойное в живом трупе, которым я был, исцелила, вдохнула веру в себя, поддерживала, а теперь разрубаешь мои оковы. Наянтиэль, я люблю тебя так сильно, что словами не передать, – он потянулся ко мне за поцелуем.

И поцелуй этот вышел таким нежным и чувственным, что я готова была расплакаться от переполняющих чувств.

– У меня нет ничего такого же ценного, чтобы подарить тебе в ответ, но я приготовил сюрприз. Покажу тебе завтра после церемонии. Давай займёмся платьем. Нас все ждут. Раз уж мы решили вместо того, чтобы насладиться друг другом, отдохнуть в компании друзей, не будем заставлять их ждать.

Адриан помог мне расшнуровать платье. А когда увидел, что нижнее бельё тоже из тончайшего вампирского кружева даже застонал от досады. Ну да, одеваемся и идём веселиться...

– Ты сводишь меня с ума. Может, всё-таки задержимся? – уверенные сильные руки мужа гладили мою спину, переместились на живот, легонько стиснули грудь, вырывая стон.

– Ну нет, сейчас всё, что мы можем, быстренько перепихнуться и побежать дальше. А я хочу не этого. Хочется тебя всего и на всю ночь. Потерпи до завтра. Там нам уже никто не помешает, – я поймала его руку, поцеловала костяшки пальцев и пошла искать, во что переодеться.

Мне уже приготовили целый гардероб всякой одежды, подходящей Владычице. Потом заменю. Слишком помпезно. Надела самое простое платье, которое нашла.

Теламаэль

Как только Имбрем закончил со свадебным платьем Наи, доработав его и освежив, мы вернулись к празднованию свадьбы наших друзей. Я не видел Адриана таким домашним уже очень давно. Вместо привычного Владыки с вечными морщинками на лбу от усиленного мыслительного процесса, был тот препод, который только научился снова видеть. Беззаботный и счастливый. Ная тоже порхала по столовой, рассказывала какие-то истории из своей жизни в Священном Лесу. Оживились и обитатели замка. Темпестина и Элениэль, которые с тех пор, как изгнали Натильяэль, ходили, как в воду опущенные, сейчас сияли. Теместина так вообще... Не женщина, а воплощение понятия «движение».

Мы отмечали почти до самого утра. Не было правителя, советников, подчинённых, просто компания друзей, которые собрались, чтобы отпраздновать действительно радостное событие. Даже Эрика вела себя прилично и, кажется, искренне не мешала чужому счастью.

Радует, что все важные события в жизни демонов происходят после заката, чтобы Стражи моги их засвидетельствовать, иначе идти бы нам на свадьбу с синяками под глазами. А так утром все легли спать, чтобы отдохнуть к приёму гостей. Сложнее всех было Темпестине, ей делегации по замку разводить. Они-то весь день могут появляться. Те, кто прибудут телепортом, явятся вовремя, а вот те, кто добираются другими способами, будут так точно время визита не расчитают…

Очень хотелось увидеть Рена, посмотреть, как изменился наш дракон за месяцы разлуки. Уверен, наследник трона северных оборотней возмужал и поднабрался опыта.

Совсем скоро станет ясно, смогли ли мы своими действиями склонить на свою сторону правителей Криперума и хоть кого-то с Астрании. Кто принял приглашение на свадьбу, а кто его проигнорирует?..

Глава двадцать пятая. Долгожданная встреча и свадебные хлопоты

Наянтиэль

Голова с утра нещадно трещала. Ну как с утра, проснулась я часа в три дня и то, потому что меня разбудили. Видите ли его высочество Рентаро прибыли и желают видеть светлейшую... Пришлось топать к Ренчику, но сначала зарулила к Теалю, разбудила братца сначала сделала антипохмельный массаж ему, потом он мне, потом отправила его воскрешать Адриана, а сама пошла к его высочеству.

– Судя по виду, вы прекрасно проводите без меня время. Как в старые добрые академические времена, – заметил Рен, когда увидел слегка помятую меня.

– Да, ваше высочество, мы окончательно совратили Теаля, теперь нас некому тормозить, – рассмеялась я, заключая своего друга в объятия. – Жаль, что ты не приехал вчера.

– Радуйся, что я приехал хотя бы сегодня. Я вчера целую войну с родителями выиграл. Они тоже приедут, но к самому началу праздника.

– Серьёзно? Ты смог убедить своих родителей, что демоны изменились? – не поверила я.

Рен очень преуспел в дипломатической деятельности, если смог переспорить двух правителей, которые потеряли сына из-за демонов.

– Это стоило мне огромных нервов, но да. Они согласились, что Арантиэль абы за кого свою дочь не отдал бы даже ради политических выгод... Так что будут вас сегодня оценивать все, кому не лень, готовьтесь. Надеюсь, всё пройдёт по высшему разряду.

– Должно. Охраны в замке столько, что чуть ли не больше, чем гостей. Магических охранок и следилок понатыкали в каждый камень... Лари с замковыми магами уже с ног сбились, распихивая артефакты. В общем, защита на высшем уровне, сам приём тоже не должен вызвать проблем. Танцы, конечно...

– Что, так и не научилась? – и улыбка такая понимающая...

Как же я скучала по дракону! Конечно, мы частенько общались через артефакт, но это совсем не то. Вот так в живую! Мой друг тут!

– Неа, это выше моих сил. Так что будете опять все носить меня по залу, оттопчу ваши венценосные ноженьки!

– Как же я скучал! – оборотень снова меня крепко обнял.

– Отстань от моей жены, высочество, – в мой кабинет, где мы разместились, вошли Ад с Теалем.

– Адриан, поздравляю с женитьбой, – Рен отлепился от меня и обменялся крепкими рукопожатиями с Адом и Теалем.

– Спасибо, Рен. Я очень рад, что ты приехал.

– А уж я как рад! У вас тут столько всего происходит и без меня! Хоть ты-то разрешишь над замком полетать или как у эльфов ёжиком сделают?

– Разрешу, но не сегодня. Гости разъедутся, охрана перестанет так нервничать и развлекайся. Я даже составлю тебе компанию, покажу окрестности. Ты же задержишься? Какой-нибудь благовидный предлог для твоих родителей мы придумаем.

– Останусь на несколько дней. У меня к тебе есть предложения, хотел обсудить. Это версия для родителей. Ну, а так, я просто безумно соскучился и хочу побыть вместе со всеми вами. Может, заодно поучусь управлению. Судя по вашим письмам и слухам, Криперум развивается с такой скоростью, что Астрания боится уже не войны, а отстать в развитии...

– Да уж, скоро мы вас догоним и перегоним! А ещё чуть-чуть и наши академии начнут проводить турниры, там-то и посмотрим, кто лучше подготовлен, – я уже представляла, как сама в этих турнирах буду участвовать.

– Надеюсь, вы будете править не одно столетие. Вы так всколыхнули этот мир, что он расцвёл.

То ли ещё будет... Сейчас немного освоюсь с колдовством и начну внедрять земные идеи в магический мир. Местным жителям они просто в голову не приходят... Поисковик по ключевым словам для библиотек, навигаторы для дорог, видеосвязь, фильмы, посудомоечные машинки и роботы-пылесосы, а главное, музыкальные проигрыватели. Мне на Энелоте больше всего не хватало музыки. Мало того, что почти вся музыка тут или военные марши, или величественные полонезы какие-нибудь, так ещё и, чтобы послушать их, надо таскать с собой оркестр... В общем, будет, где развернуться. Надо только найти тут пару-тройку инициативных артефакторов, и дело пойдёт. А если застопорится, подключу папочку. Он у меня тот ещё любитель экспериментов!

– Хватит любезностей, а? Мы сто лет друг друга не видели и будем тратить время на расшаркивания? Мы тоже тебя любим и уверены, что Спира под твоим началом будет прекраснее прежней, хотя куда уж...

– Согласен. Давай мы с Теалем лучше покажем тебе замок, а Наю пока заберут девчонки и сотворят из неё что-нибудь менее энергичное и более похожее на невесту Владыки, – рассмеялся Теламаэль.

– Вы готовьтесь, я смирной и покорной обычаям и традициям буду недолго... Потом начну всё менять. Меня вся эта траурная скукотища раутов совершенно не устраивает. Так что придётся бороться за свободу самовыражения.

Но не радикально. Законченные феминистки и всякие там меньшинства, которые угнетают большинства, им тут точно не нужны. Немножко креатива – другое дело. Но это потом. А пока скучища и день невесты и почти Владычицы. У эльфов мне было не так волнительно. На мнение ушастых мне наплевать, там всех папа урезонит, а вот сегодня и в самом деле нужно блистать. Так что я буду смиренно терпеть всё, что для меня приготовили придворные стилистки. Хотя, если они допустили то платье, которое мы вчера выкинули, я ещё подумаю, одобрять ли то, что они из меня сделают... Хорошо что рядом Эль и Темпи. Они не допустят, чтобы из меня страхолюдину вылепили.

Так начался ад. Меня отпаривали в ванной с какими-то маслами, натирали кремом, дающим едва заметное сияние коже. Пшикали духами. Дальше утрамбовали в платье. Надо сказать, что изменения, предложенные Эль, сделали его ещё лучше. Эти лепестки юбки, затемнённые по краям, едва различимый узор брачного рисунка на лифе и накидка, словно паутинка, окутывающая плечи... Сегодняшняя свадьба, она по сути своей уже не свадьба. Нас поженили вчера. Сегодня просто официальная церемония для всех желающих. В Священный Лес никого не пустили. И моё вступление в должность Владычицы. Сегодня я стану живым гарантом безопасности для светлых.

Надеюсь, тёмные меня помидорами не закидают...

Потом меня ещё долго причёсывали, собирая длинные волосы в традиционную для Криперума причёску с косичками. Когда-то я уже делала что-то подобное в академии, когда только встретила Адриана. Только проще. Намного проще. Сегодня над моими волосами колдовали две демоницы, и делали они это часа три. Волосок к волоску, косичка к косичке. Немножко по-варварски, но мне понравилось. Отражало мой дух. На Энелоте во мне практически ничего не осталось от скромной земной художницы. Оно и к лучшему. Ей бы смелости не хватило стать счастливой.

Вся подготовка к выходу в свет закончилась нанесением макияжа. Надо отдать должное местным мастерицам – они не перестарались. Макияж, конечно, был, придавая моим чертам более чёткие изгибы, но при этом казалось, что это моя естественная красота. Надо будет этих демониц запомнить и оставить при дворе. Такие навыки пригодятся для подготовки к переговорам.

Глянув на себя в зеркало, я залюбовалась. Я была красива вчера, но сегодня... Сегодня я просто бесподобна. Если демоны не примут такую Владычицу, то я уже не знаю, кем надо быть. По идее, все просто должны оцепенеть от моей красоты. Мне ещё и Лари подарочек сделал – артефакт стазиса. Сегодня тушь не потечёт, а если я пролью на платье вино, оно просто скатится вниз, не оставив следа, а косички никуда не переедут и не расплетутся. В общем, буду выглядеть великолепно до самого утра.

– Девушки, всем спасибо. Отличная работа. Вы подарили Маре самую красивую Владычицу, – я улыбнулась своим стилисткам.

Когда в помещении остались только мы с Эль, я, наконец-то расслабилась.

– Светлейшая Элениэль спасибо, что остались в замке. Я понимаю, что находиться здесь должно быть непросто, но я очень рада, что рядом со мной будет кто-то, с кем можно поговорить и знать при этом, что информация не выйдет наружу.

– Владычица, знаете, а мне здесь нравится. Конечно, будучи пленницей, я демонов ненавидела, но я ведь их не знала. Бывший Владыка собрал вокруг себя прихлебателей без чести... У нынешнего Владыки окружение совсем другое. Те демоны, которых я вижу сейчас – производят хорошее впечатление. В магистра Имбрема вообще можно влюбиться. Он такой энергичный и деятельный! А уж, когда вы вместе за что-то берётесь...

– Вы даже не представляете, как мне греют душу ваши слова. Я очень волновалась, что решение остаться в Маре, окажется для вас губительным. Здорово, что я ошиблась.

– Мне кажется, что здесь я найду дом. В отличии от Астрании, здесь сейчас принимают всех, вне зависимости от статуса и прошлого. Мне это нравится. И спасибо, что разглядели мой интерес к одежде. Я бы хотела заниматься этим и дальше.

– У вас обязательно будет возможность, светлейшая. Мы тут не разбрасываемся талантами. Ищем и утаскиваем к себе в замок, даём возможность развиваться и творить. Маре и Криперуму нужны талантливые существа вне зависимости от расы, пола, возраста и прошлого. Мы живём в настоящем и смотрим в будущее.

– Прекрасный выбор пути развития, дочь моя, – Арантиэль неслышно вошёл в комнату.

– Я училась у лучшего, отец.

– Я смотрю, когда-то мы упустили бриллиант из Леса. Светлейшая Элениэль, это платье придумывали лучшие мастера Леса, но вы смогли его улучшить. Поздравляю, вы смогли меня удивить и опечалить, что я не разглядел такой талант раньше.

– Благодарю за похвалу, Хранитель. Не печальтесь, вы бы не смогли разглядеть этот талант. Он был выкован в самые чёрные дни моей жизни. Был выбор умереть или найти смысл жить. Мой разум решил, что жить, хоть и в ужасных условиях, всё же лучше.

– Это прекрасный выбор, светлейшая. Надеюсь, что таланты остальных будут рождены вдохновением, а не болью. Мы с Владыкой приложим все усилия, чтобы ни дети Леса, ни дочери или сыны Криперума больше не сталкивались с теми ужасами, которые пришлось пережить вам.

– Если я смогу внести какой-то вклад в это нелёгкое дело, я обязательно сделаю это.

– Я сейчас расплачусь, а мне нежелательно, – я улыбнулась, глядя на счастливое лицо Эль.

Удивительно, что эта эльфийка, которую я впервые увидела прикованной к трону, на лице которой читалась равнодушная обречённость, так изменилась. Да, ей ещё тяжело доверять окружающим, да, прошлое всё ещё стоит мрачной тенью за спиной, но она меняется, учится жить заново, радоваться и думать о будущем. Как только у человека появляются мысли о будущем, это значит, что он идёт на поправку. Душевные раны рубцуются. А дальше, дальше только время покажет...

– Плакать не стоит. Сегодня великий день. Он должен пройти идеально. Этот день положит начало новой эре Энелота.

– Это уж слишком высокопарно, отец. Новую эру начал Адриан, придя на трон, я всего лишь упрощу ему путь к сердцам светлых.

– Ты слишком мало ценишь свои заслуги, Ная. Но это твой плюс. Пойдём, скоро стемнеет и Верилис начнёт церемонию. Стражи замка принимают ваш союз.

– Ещё бы им не принять то, что уже одобрило Древо Жизни, – хмыкнула я и пошла за Арантиэлем.

Глава двадцать шестая. Церемония и подарок

Адриант’эл

Я тайком наблюдал за тронным залом. Ная с Имбремом оставили смотровое окошко прямо под потолком. Те, кто в тронном зале, никогда тебя не заметят, зато ты видишь всех. Хорошая была идея. Надо признать, что моя жена с бытовыми магами совершили чудо. Неудобный старый замок, который ещё в детстве вызывал у меня какое-то отторжение из-за своей огромности и нерациональности расположения помещений, теперь стал уютным и удобным. Громоздкие люстры не собирали пыль и пауков, бесконечные драгоценные камни и золото не резали глаза. Мне подарили дом. Когда выдавалась свободная минутка, я с удовольствием гулял по галереям замка, рассматривая интерьеры и какие-то мелкие детали, которые сразу не заметишь.

Внизу суетились гости. Их пришло гораздо больше, чем я рассчитывал. Я узнал правителей человеческих королевств Криперума, с некоторыми из них, я уже успел встретиться, с некоторыми только назначил переговоры. Пришли Наместники, с которыми мы прошли через множество трудностей и сдвинули с мёртвой точки экономику Мары. А были и высшие чины Астрании: правители оборотней севера и юга, некоторые короли людей, Хранитель со свитой, естественно. Приехала и семья Неутрума, парочка преподавателей из академии Алеарда, ректор, разумеется. Вон мелькнула сестра Лари. Эрика то ли из-за страха быть высланной, то ли просто по случаю своего освобождения от сумасшествия и меня, надела вполне целомудренное и красивое платье. Сегодня Лариатилю явно будет не стыдно её с сестрой знакомить. Может, всё-таки есть шанс, что она устроится в этой жизни, как самостоятельная личность, а не как присоска?

Единственные, кого тут не хватало – это дроу. То ли их щит нельзя преодолеть, то ли новости до них не дошли, то ли они просто проигнорировали приглашение. Ладно, с этим разберусь позже. Насильно налаживать с ними отношения я не собираюсь, но присутствие войск на границе с дроу надо усилить, мало ли, что на уме у тёмных эльфов, быть может, они затаили обиду и готовятся мстить Маре...

Глянул за окно и понял, что солнце село. Несколько минут и Стражи скинут свои каменные оковы. Сегодня они остались на день в тронном зале. Когда придёт время, статуи проснутся прямо на глазах гостей. А потом начнётся то, ради чего здесь все собрались.

Последний раз окинув взглядом зал и убедившись, что мои стражники и эльфийские лучники стоят на своих местах, я спустился вниз. Можно было, конечно, и сверху откуда-нибудь спикировать, но парадный костюм для крыльев не предназначен. И отнимать у Стражей минуту славы не хотелось. Пусть публика ненадолго переключится на них, а потом уже сосредоточится на нас с Наей.

Свою жену я нашёл перед входом в тронный зал. Потерял дар речи второй раз за последние два дня. Она была так прекрасна, что даже моего богатого словарного запаса не хватило бы, чтобы её описать. Она казалась и классической эльфийкой с прямой спиной и равнодушным лицом, и моей Наей с искорками в глазах, живой манерой двигаться. Как она сочетает в себе всё это – не представляю.

– Я ужасно по тебе соскучился. Пообещай, что сегодня после церемонии ты не найдёшь очередной предлог от меня скрыться? – я поцеловал руку жены, заглядывая в её серо-голубые глаза.

– Даже не надейся, что я от тебя куда-нибудь денусь сегодня. Долги нужно отдавать, Владыка, – она мне подмигнула и открыла дверь в тронный зал.

Отступать некуда. Пора делать шаг вперёд, пока удивлённая ожившими гаргулами публика не успела опомниться. Взяв Наю за руку, я шагнул в тронный зал, забитый гостями.

Чуть не ослеп от роскоши и яркости нарядов приглашённых сильных мира сего. Мой полностью чёрный строгий костюм выделялся на их фоне, как и платье Наянтиэль. Мы оттеняли все эти ужасно пёстрые краски гостей человеческой расы. Одни северные оборотни в своих бело-серебристых одеяниях и не раздражали глаз, в отличие от их южных собратьев в красно-бордовом. Эльфы тоже предпочитали спокойные тона, но остроухие растворились в толпе – сразу и не найдёшь.

– Рад приветствовать вас, дамы и господа, – мой голос в полной тишине прозвучал громче, чем я планировал.

Судя по всему, мы произвели неизгладимое впечатление своим появлением или публика ещё от гаргулов не отошла.

– Владыка, светлейшая. Прошу вас, подойдите ко мне и начнём церемонию, – Верилис занял своё место перед тронами.

Рядом с моим троном установили ещё один, для Владычицы. Чуть меньше, изящнее, но такой же удобный. В нашем мире таких больше ни у кого нет. Трон на одной большой ножке, да ещё с возможностью вращаться и с регулировкой по высоте и наклону спинки. Уверен, что это Ная всё организовала. Наверняка, идея с Земли. Сколько всего любопытного ещё может внедрить моя жена в жизнь Энелота...

Мы встали перед Верилисом, готовые к воцарению новой Владычицы.

– Народ Мары, многоуважаемые гости, я, Страж замка Аквалиса, провозглашаю брак Владыки Адриант’эла дер Орестенета и светлейшей Наянтиэль ив Аллириано признанным и законным. Его истинность подтвердило Древо Жизни, принимаем и мы, Стражи Мары. Да здравствуют Владыка и Владычица королевства демонов!

Верилис достал из древней шкатулки, украшенной драгоценными камнями – защитными артефактами, венец. Он был тоньше и изящнее моего. На голове Наи он тут же сжался до нужного размера и лёг изящной полоской переливающегося металла на её лоб.

– Артефакт правителей принял новую Владычицу.

– Народ Мары, достопочтенные гости, отныне я, светлая эльфийка, буду идти рука об руку с Владыкой демонов. Мы гарантируем вам, что ни о какой войне больше и речи быть не может, если только кто-нибудь не возжелает вторгнуться на наши земли. Страшные времена правления Сордидуса остались в прошлом. Нынешний Владыка нацелен на развитие своего государства и взаимовыгодное сотрудничество с другими королевствами, в этом я всецело поддержу его. Любой, кто готов слышать и анализировать придёт к простому выводу, – Мара изменилась. Мы рады каждому гостю, пришедшему на эту церемонию. Я уверена, что правители Криперума и Астрании достаточно мудры, чтобы не винить нас в преступлениях прошлого правителя и дать шанс этому миру развиваться без войн и крови, – обратилась Ная к замершей публике. – А теперь давайте праздновать, для серьёзных тем существуют переговоры, – она очаровательно улыбнулась и махнула оркестру, чтобы начинали играть.

Пришлось открывать вечер танцев. Подхватил жену и закружил по паркету. Прекрасно знаю, как она всё это ненавидит, но, что поделать...

А потом завертелось. Танец сменялся танцем. Гости постепенно расслаблялись, я, глядя на их улыбки, тоже. Конечно, отношения с соседями сами по себе не наладятся, но мне есть, что им предложить и много чего смогу попросить взамен. И брак с эльфийкой только добавил мне веса на мировой арене. Судя по всему, этот политический союз будет не менее приятным, чем союз эмоциональный. Арантиэль всё просчитал, ушастый интриган... Неприятно чувствовать себя фигурой в чужой игре, но финал меня устраивает.

– Владыка, позвольте украсть вашу жену на один танец? – это принц северных оборотней рискнул своими ногами.

– Пожалуйста, – я отступил на шаг.

Ная сегодня была собранной и серьёзной, от вчерашней весёлой девчонки не осталось и следа. Ещё бы, она теперь Владычица, за чьим поведением будет следить весь мир.

– Ваше высочество Рентаро, – моя прекрасная жена сделала реверанс, почти серьёзный.

– Владычица Наянтиэль, – Рен поклонился.

А я отыскал в толпе королеву одного из человеческих государств Криперума. С ней у меня переговоры через две недели. Её величество Фортения оказалась женщиной высокой, худой, с цепким взглядом карих глаз и длинными прямыми каштановыми волосами.

– Ваше величество, – я склонил голову в приветствии.

– Владыка, – ответила она мне кивком.

Этот танец был наполнен многозначительными испытующими взглядами и подозрениями. Двигалась королева величественно и очень гармонично. Настоящая женщина, чья жизнь пропитана властью и одиночеством.

– Владыка, я с нетерпением жду вашего визита в мою столицу. Уверена, что мы найдём общие интересы, – в голосе Фортении слышался какой-то подвох.

Придётся быть осторожнее с человеческими правителями. Самые слабые, с короткими жизнями, но при этом умудряющиеся выживать на протяжении всей истории. Они растят свои города, захватывают новые земли, развивают науку и магию и не гнушаются никакими способами ради достижения своих целей. Если от демонов предательства уже можно не опасаться или почти не опасаться, потому что я убрал всех настроенных против меня, то к ножу в спину от людей нужно быть готовым постоянно.

– Владыка, разрешите вас поздравить, – в перерыве между танцами ко мне подошёл ректор Праймис.

– Благодарю, ректор.

– Удивительно, что я рад за мужчину, который украл у меня трёх преподавателей и двух перспективных учеников.

– Зато спас ваших учеников и преподавателей от участи воинов света. Думаю, ваша жертва того стоила, – ухмылку не сдержал.

Ректор мне всегда нравился. Мужик с практическим подходом к вещам и без предрассудков.

– Согласен, – расхохотался Праймис.

– Если нужен преподаватель по боевым искусствам, я найду себе замену.

– Не откажусь. Я всегда считал, что лучше демона с этим никто не справится.

– Вы правы, никто. Я подумаю, кто подойдёт на эту должность.

– Жду не дождусь, когда начнутся межакадемические соревнования. Счастья вам, Владыка и удачи.

Слышать искренние пожелания ректора Праймиса было очень приятно. Один из немногих людей кто отнёсся ко мне непредвзято, и я всегда буду благодарен ему за тот шанс, который он дал мне в жизни своим решением взять на работу демона.

– Ректор, а утолите ещё и моё любопытство. Тот факт, что Эрику поселили в одну комнату с Теламаэлем – ошибка артефакта? – этот вопрос занимал меня очень давно. Ни о какой совместимости этих двоих и речи не могло быть.

– Нет, конечно. Просто ваша протеже не смогла взять ни один ключ, а дроу годом ранее забрал последнюю пустую комнату. Вот их и поселили вместе. Других вариантов не было, – рассмеялся ректор.

Бедный Теаль…

Наянтиэль

Этот вечер мне нравился гораздо больше эльфийского. Хуже, чем посиделки с друзьями, конечно, но всё же. Мало того, что я дома, так ещё и не все гости наши враги. Конечно, эти бесконечные танцы, а потом регламентированный до мельчайших подробностей банкет, меня раздражали, но за столом было очень любопытно наблюдать за гостями. Родители Рена кидали на своего сияющего, словно тульский самовар, сына косые недовольные взгляды. Наместник Тенебриса с обожанием поглядывал на Владыку, вытаскивающего клыкастых со дна. Вампир привёл себя в порядок и выглядел превосходно. Хоть и бледный, но ухоженный и очень красивый. Такого бы не грех нарисовать… Вполне возможно, что он пользуется вампирским очарованием. Ректоры двух академий что-то эмоционально обсуждали между собой. Ректор Парймис в салатного цвета костюме и Сенитус в тёмно-серых брюках и лёгком свитере – как существа с разных планет… Кстати говоря, ректор Сенитус был единственным из моих близких знакомых, кто не попытался со мной потанцевать. Интересно, это из-за того, что он до сих пор опасается ревности Адриана или из-за того, что сегодня тут его жена?

– Ещё не хочешь сбежать? – зазвучал голос Арантиэля у меня в голове.

– Змеюшник тут, конечно, но я своего демона не брошу. К тому же, судя по всему, наш брак приняли лучше, чем мы надеялись. Да и ещё бы им его не принять! Аквалис прекрасный город. О бескровном присоединении Тенебриса уже легенды ходят, а на наш мрамор очередь стоит. Им сейчас все дворцы в Астрании облицовывают. Новая мода...

– Не ожидал, что вы так быстро разовьётесь. Даже меня смогли удивить.

– Мы жили на работе, папуля. И будем продолжать в том же духе ближайшие несколько лет точно.

– Только сначала всё-таки дай себе хоть пару дней на отдых. И Адрианту работать не давай. Вы заслужили, дети мои.

Всё это время Хранитель сидел рядом со мной с постным выражением лица и ел все положенные блюда по порядку. Весь такой прямой надменный и прекрасный. Одним словом – эльф. Сама так со стороны выгляжу.

Следующие несколько часов я на автомате ела, поддерживала беседу со всеми, кто ко мне обращался и бросала украдкой взгляды на мужа. Я по нему безумно соскучилась. Мы несколько месяцев нормально не виделись. Я не могла к нему прикоснуться, сказать, как сильно люблю его, что каждый день вдали казался мне отвратительно длинным и бессмысленным.

Потом весь официоз, наконец, закончился. Завтра, точнее уже сегодня, будет ещё экскурсия по Аквалису для всех желающих сливок светлого общества, а пока банкет окончен, можно расходиться по комнатам.

Мы и ушли. Воспользовавшись одним из потайных ходов, скрылись от толпы. Когда я уже хотела свернуть к покоям Владыки, он меня остановил.

– Пойдём смотреть мой подарок, – наткнувшись на мой удивлённый взгляд, пояснил Ад.

Мы петляли по коридорам замка до тех пор, пока не вышли к крутой винтовой лестнице, ведущей на вершину одной из башен. Лезть пришлось на самую верхушку.

– Закрой глаза, – попросил муж.

Любопытство было сильнее, поэтому глаза я только прикрыла и подглядывала сквозь щёлочку между ресницами. Ад открыл дверь, ведущую в смотровую комнату башни. Вот только это больше было не пустое помещение, каким мы его оставили с Имбремом, не придумав, чем заполнить. Теперь здесь располагалась художественная мастерская с видом на Аквалис. В ней было всё, о чём я когда-либо мечтала и даже то, о чём мечтать не смела.

– Ад, это мне? – я бросилась на шею демону.

– Конечно, тебе. А подсматривать нехорошо, – пожурил меня муж.

– Ты же меня знаешь, я не люблю ждать, – я носилась по комнате и изучала всё вокруг.

Краски, карандаши, холсты, уголь, пастель, мастихины, кисти… Голова шла кругом. Хотелось опробовать всё и сразу. Камин, диванчик, гигантский стол!

– А это подарок от Рена, – на письменном столе стояла одинокая фигурка прозрачного дракона. – Она будет согревать помещение. Вообще-то ему нельзя было вывозить кристаллы из Спиры, но наш принц изловчился и специально для тебя привёз эту грелку. Уверен, ты в восторге, – улыбнулся Ад.

– Я ото всего в восторге. Но больше всего меня поражаешь ты. Как ты за своими грандиозными государственными делами умудряешься заботиться о моих нуждах?

– Также как ты успеваешь вытаскивать меня из самых глубин страхов и отчаяния. Ты мой свет, я твой дом.

– Да, так и есть. А теперь раздевайся, Владыка. Вся эта красота не может ждать, – я предвкушающе потёрла ручки.

– Серьёзно? В этом потрясающем платье ты будешь рисовать? И это моя долгожданная брачная ночь? – расстроился Ад.

– Нет, мы его снимем, а уже потом я буду рисовать. Раздевайся, Владыка. Я не буду повторять дважды.

Адриан не стал спорить, хотя мог бы. Решил уступить зная, что он, центр моей жизни. Могу позволить себе маленький каприз, тем более что рисовать я планирую не его, а на нём…

Скинув свой костюм, Ад расшнуровал моё платье, которое опавшими лепестками слетело к ногам. Я осталась в почти прозрачном белье. Сегодня оно было чёрным, но из того же вампирского кружева. На Земле я ничего подобного не видела, а если бы и увидела, не решилась бы надеть.

Окинув взглядом своего печального демона с тлеющими угольками желания в глазах, взяла самую мягкую кисточку, макнула её в краску и приблизилась к мужчине.

– Сюда бы ещё пару кандалов, чтобы натурщики не сбегали, – усмехнулась я, когда Адриан дёрнулся от первого прикосновения кисточки к коже.

Между прочим, начала я вполне невинно, всего-то отставила след краски на ключице.

– Хочешь меня приковать? – а в глазах интерес, а не гнев…

– Не сейчас, но потом можно было бы попробовать, – я его поцеловала, убирая кисть в сторону.

– Я взял в жёны коварную эльфийку-соблазнительницу, – усмехнулся мой муж, стараясь перехватить инициативу.

Ну уж нет, я ещё не закончила.

– Господин живой холст, мы только начали, – я улыбнулась, перехватывая его руки, успевшие пробраться за кружево бюстика. – Иди-ка на диванчик, а я порисую.

Устроив своего демона на кушетке, взяла кисточку побольше, макнула в тёмно-серую краску и взялась за своё чёрное дело.

Адриан первое время старался держать себя в руках и стоически молча всё переносил, потом не смог сдержать стона. Ну ещё бы, я выводила брачный узор по низу его живота, где кожа такая чувствительная, что сдержаться невозможно.

– Ну всё, родная, доигралась, – он выхватил у меня кисть, положил на диванчик и принялся старательно выводить узоры уже на моём теле.

Медленно и очень обстоятельно. Я под этими едва ощутимыми прикосновениями влажной кисти к коже просто плавилась. Металась, стонала, просила пощады, вот только Адриан остался неумолим и продолжил эту пытку удовольствием. Сколько раз себе говорила, что пытаться брать инициативу в свои руки бесполезно. Выдержка Ада всегда превосходит мою. Он часами может томить меня, не переходя к главной части.

Вот и сейчас я уже изнывала от желания почувствовать в себе его горячую плоть, а Ад получал явное удовольствие от того, что сводит меня с ума. Как я сотворила из того скромного неуверенного в своей привлекательности демона, этого умелого соблазнителя?

– Ты совершенно невыносим, Адриан, – простонала я, глядя в потемневшие глаза мужа.

По лицу бегали чешуйки. Видно, что он и сам сдерживается из последних сил. Ну и прекрасно, на медленные ласки время ещё будет, когда-нибудь потом, а сейчас хочется всего и сразу, как и всегда, впрочем. Когда дело касается Ада, хочется большего. Всегда.

– Поэтому ты меня и любишь. Я не даю тебе скучать, – он улыбнулся, а затем вошёл в меня, вырывая из горла крик наслаждения.

А дальше я просто потерялась в ощущениях. Единение тел, душ, жизней, настоящего и будущего. Наши пути отныне и навечно связаны в один.

В спальню мы влетели через окно. Я была так утомлена и довольна, что практически спала. Так тепло и спокойно, как в эту ночь, в объятиях любимого и теперь законного мужа мне не было никогда раньше.

Непонятный и незнакомый мир стал для меня родным и самым лучшим. Я без страха смотрю в будущее и твёрдо знаю, что как бы тяжело ни пришлось, мы со всем справимся и повернём ситуацию так, что выйдем победителями. Будущее туманно, но прекрасно, и мы войдём в него вместе.

Эпилог. Пять лет спустя

Наянтиэль

Я сидела в зале, заполненном счастливыми выпускниками академии. Бывшие ученики в тёмных и светлых мантиях возбуждённо переговаривались в ожидании ректора с дипломами.

К сожалению, я так и не стала боевой ведьмой. Зато об артефактах, разработанных нашим факультетом, уже сейчас мечтают очень многие... К четвёртому курсу я собрала себе под крылышко перспективных студентов, которых мы с ректором тщательно отбирали, чтобы потом устроить служить короне... Самые талантливые, амбициозные и при этом достаточно честные и верные. Нас было девятеро. Естественно, о том, что они учатся с Владычицей, им никто не сказал. В академии я использовала личину дроу.

Вот так мы начали реализовывать мои идеи из другого мира. В компании меня сначала посчитали девушкой со странностями, потому что тут никому в голову не пришло слить все доступные данные в единую базу, записывать музыку и снимать обучающие видео обо всём на специальные артефакты. Кто-то откровенно смеялся над странноватой дроу. Зато те ребята, которые пошли за мной, уже сейчас добились очень много, а какие перспективы им ещё откроются... Теперь им все завидуют.

Жаль, конечно, что идеи артефактов не совсем мои, но главное, что это работает. Я, может, не изобретатель, но оптимизирую всё прекрасно. И талантливых существ чую за версту. Судя по всему, это мой главный талант. Хотя хотелось бы думать, что это моё присутствие будит в них искру вдохновения.

– Здравствуйте, студенты, хотя теперь уже нет, выпускники, – на трибуну поднялся Неутрум. – Рад приветствовать вас и не буду утомлять длинными приветствиями и наставлениями. Скажу только, что вы гордость академии и Мары. Все, кто смог закончить нашу учебную программу – профессионалы своего дела. Вы будете нарасхват и сможете творить великие дела. Правители Мары позаботятся о вас, если вы позаботитесь о том, чтобы всегда выполнять свою работу хорошо и честно. А теперь начнём выдавать дипломы и летите в самостоятельную жизнь, – ректор махнул рукой и перед ним возникла стопка свитков, в которых хранились билеты в большое будущее для ста семидесяти четырёх выпускников нынешнего года.

Всё это действо сопровождалось одобрительными возгласами вчерашних учащихся. Среди них, кстати, затесалась красноволосая полукровка с отвратительным характером, но, как выяснилось, с магическим талантом. Вот она как раз стала крутым боевым магом, покорив стихию огня и большинство преподавателей. Ходили слухи, что не только мужчин... Эрика сама решила пойти учиться. В какой-то момент ей надоел Лари, и она его кинула, отправившись покорять академию. Первое её самостоятельное решение в жизни. И оно пошло ей на пользу. Характер, конечно, не улучшился, друзей она не завела, разборчивее в связях не стала, но вот колдует действительно круто. Зашлём её куда-нибудь на границу с людьми, где периодически вспыхивают недовольства, пусть там пользу родине приносит...

Лариатиль после расставания со своей бестией грустил ещё пару месяцев. Сначала пил, но его надолго не хватило, потому что в пьяном угаре сложно работать, а работать мой друг любит. Потом соблазнил ползамка, за что даже был бит несколькими оскорблёнными демонами. И успокоился. Всё, тишина. Работает, в свободное время ухаживает за садом, который разбил на крыше моей мастерской, и помогает мне с разработками артефактов. О женщинах сейчас ему думать некогда и желания особого нет. Сказал, что сначала хочет закончить несколько торговых и артефакторных проектов, а потом уже задумается о женитьбе. Правда, о женитьбе он говорит, как о сделке. Штормит моего друга, что поделать. Надеюсь, что он ещё передумает и будет искать свою любовь. Зато Лари теперь общается с сестрой. Эти два покалеченных амбициями отца ребёнка, лечат друг другу травмы детства. И это прекрасно. Судя по тому, как здорово Лари выглядит, общение с семьёй принесло ему покой и умиротворение. Или это всё из-за отсутствия Эрики?

Его высочество Рентаро женился. Да-да, мой сосед из академии Алеарда и наследный принц по совместительству, обзавёлся женой и уже даже наследницей. Единственное, что могу сказать, дракону повезло с семьёй. Когда-нибудь у Спиры будут те ещё правители... Уверена, что ледяной город достигнет пика своего величия при них.

Жизнь Теаля всё также изобилует подружками без обязательств. Хотя я точно знаю, что ему нравится одна конкретная женщина. Что им мешает, не имею ни малейшего представления. Надеюсь, эти двое деятельных, но почему-то застенчивых друг с другом существ, всё же поговорят и всё решат. Им было бы ярко вместе. Всё время Теламаэль посвящает бесконечным разъездам по учениям в армии демонов. Хоть тень войны не нависает сейчас над нами, а готовыми быть необходимо. Дроу стал ещё шире в плечах и искуснее в боевых техниках. Он даже без крыльев умудряется укладывать на лопатки большинство своих подчинённых. Авторитет Теаля в рядах демонических вояк уступает только преклонению перед Владыкой.

Адриант – народный герой Мары и всего Криперума. Сильный, справедливый, деятельный и работающий наравне с подданными. Свет в кабинете Владыки горит практически круглосуточно. Всегда находятся мелкие и крупные дела для правителя. А когда их нет, он читает, тренируется или разъезжает по стране. Со мной, разумеется. Мы вообще всё время, какое можем, проводим вместе. Жаль, что его мало, но мне некогда грустить из-за занятости мужа.

Я погрузилась в исследования, инновации и поиск перспективных специалистов по разнообразным магическим дисциплинам, совмещая всё это с учёбой и управлением государством. В общем-то дроу Натильяэль оказалась заядлой прогульщицей и вовсю пользовалась благосклонностью ректора, потому что успевать всё, что мне приходилось совмещать просто невозможно, вот и сдавала некоторые предметы по блату... Рисовать, к сожалению, мне было практически некогда. Только изредка я докидывала новые главы к своему комиксу, да помогала Эль с набросками одежды.

Светлейшая Элениэль теперь самый именитый дизайнер Криперума, если не всего Энелота. Правда, выбрала она мужскую моду, заявив, что её надо спасать, а то на мужчин смотреть страшно. Эльфийка уже перекроила военную форму демонов, подогнав модели так, чтобы крылья не рвали ткань. И вместе с магами приняла участие в разработке материала, тянущегося достаточно сильно, чтобы не рваться при боевой трансформации. А ещё моя подруга выскочила замуж за Оргала – начальника гвардейцев Владыки. И живёт счастливо во дворце. Периодически мы с ней и Темпи устраиваем знатные девичники, чтобы хоть немного расслабиться.

Темпестина так и управляет замком. Ад несколько раз пытался её повысить, но демонице нравится то, что она делает. Или, быть может, в замке есть кто-то, далеко от кого она не планирует уезжать.

Так что изредка замок ходуном ходит из-за нашего девичьего трио...

Кстати говоря, демоны на удивление спокойно приняли на троне эльфийку, непохожую на эльфийку своей неуёмной жаждой деятельности. И те незначительные изменения в регламентах их скучных раутов, которые я уже успела внести, принимались как нечто свежее и очаровательное. Мода Мары стала проще. Женщины полюбили брюки, а мужчины женщин в брючках... Музыка стала явственно отдавать роком, что подходило тёмным куда больше размеренных ритмов здешних музыкантов. А ещё я как-то незаметно для себя самой сделала низших демонов популярными среди светлых. Теперь за чешуйчатыми фамильярами целая очередь из светлых аристократов и богатеев. Вот только демоны – не домашние зверюшки… Просто за деньги их не продашь. Если новый владелец фамильяру не понравится, он с ним жить не будет. Как себе отбирали хозяев не из демонов низшие, не знал никто, но мы пустили слух, что только самые сильные и достойные способны приручить демона. Так что низший в подчинении у светлого стал показателем статуса и власти.

Хранитель после реализации самого глобального плана из возможных, стал больше времени уделять исследованиям и семье и, кажется, нашёл способ открыть портал на Землю... Если всё получится, у меня появится шанс увидеться с братом и позаимствовать в родном мире ещё несколько десятков идей... Арантиэль спит и видит, как отправит на мою родину своего сына для перевоспитания. Рискованно, конечно, но папуле виднее...

– Наянтиэль ив Аллириано, подойдите за вашим дипломом, – Неутрум озвучил моё настоящее имя, так что пришлось снимать личину и топать к трибуне между рядов обалдевших однокурсников.

Вот такой стала моя жизнь в мире магии, эльфов, демонов и прочих сказочных персонажей. Она полна работы и чудес, любви и беспокойства, уверенности в существах, которые окружают меня и бесконечной благодарности Вселенной и Арантиэлю за то, что сохранили мне жизнь и дали этот шанс на завтрашний день.

Я проживу его счастливо!

От автора

Спасибо всем, кто дочитал книгу! Я очень рада, что вас было так много. Здорово общаться в комментариях и понимать, какие герои нравятся, какие не очень. Кстати говоря, профессор Сенитус из проходного персонажа стал одним из ключевых, именно благодаря вам, дорогие читатели.

Теперь уголок благодарностей. Начать хочу с мамы – моего первого и самого верного читателя. Все мои произведения проходят через её вычитку, так что ошибок в них меньше, чем могло бы быть, именно благодаря маме. Спасибо, что ты есть и всегда рядом, я очень это ценю!

Дальше хотелось бы выразить благодарность моему начальнику, именно из-за того, что он возглавил наш отдел, из моей жизни ушло моральное насилие на работе. Творческие крылья снова отросли, и я могу писать! Шеф, ты мой герой!

И отдельная большущая благодарность замечательному дизайнеру Ирине Михалёвой за обложки ко всем частям книги! Уверена, что многие обратили внимание на мою книгу именно благодаря твоим запоминающимся обложкам!