Copyright © 2020 Loewe Verlag GmbH, Bindlach

© ООО «Клевер-Медиа-Групп», 2025

Дорогой читатель! Добро пожаловать в мир идей для счастья взрослых и детей издательства Clever. Каждый день мы радуем вашу семью самыми современными и качественными книгами. Станьте книжным экспертом для других читателей! Поделитесь вашим опытом: оставьте отзыв и расскажите, почему вам понравилась наша книга. Мы любим читать ваши отзывы!

Книги – наш хлѣбъ

Наша миссия: «Мы создаём мир идей для счастья взрослых и детей»

Сегодня в лесу намечалось кое-что необычное: эльфы, звери и птицы готовились праздновать День фундука. Все собрались на площади у старой водяной мельницы, на берегу реки, и с нетерпением ждали праздничного шествия, которое должно было начаться с минуты на минуту. Но ещё больше они ждали вкусных пирогов, тортов и кексов, которые собиралась печь кондитер Флорентина. Сегодня у неё были прилежные помощники. Муку для выпечки было решено делать прямо на месте: для этого фундук предстояло смолоть на мельнице, а потом просеять.

Близилось начало праздничного шествия. Эльфы в костюмах, украшенных орехами и листьями фундука, уже сбились в пёструю стайку. Это было великолепно! Зрители чинно расселись вокруг площади. В воздухе звенела радость. Наконец мудрый Марандор из Совета эльфов открыл праздник.

На берегу реки рядом с ним стояли шесть взрослых эльфов-плотников. Засучив рукава и штанины, они ждали сигнала, чтобы войти в воду и привести в движение новенькое мельничное колесо.

– Как прекрасно, что все вы здесь собрались! – сказал Марандор как раз в тот момент, когда прилетела Рубиния Чудесное Сердце.

Сильно же она опоздала! Марандор бросил на неё осуждающий взгляд. Рубиния виновато улыбнулась и быстро опустилась на единственное свободное место рядом со своей лучшей подругой Энией.

– Наконец-то! – шепнула Эния. – Твоё место чуть не заняли, так что пришлось за него побороться. Где ты была?

– Хах! Выше по течению такая прекрасная вода, что я была просто обязана поплавать! – шепнула Рубиния и встряхнула волосами, так что на щёку Энии попало несколько капель.

Подруги хихикнули. Рубиния указала пальцем на мельничное колесо, которое Эния украсила гигантским венком из бесчисленных цветов и орехов.

– Выглядит потрясающе! И откуда ты берёшь столько чу́дных идей?

Эния улыбнулась:

– Спасибо! Это была действительно большая работа, – ответила она.

У Энии был невероятный художественный талант, поэтому ей часто поручали делать украшения на праздники.

Марандор громко откашлялся. Девочки затихли. Тут Рубиния заметила за столами Флорентины своего друга Лориана. Весёлый эльф сегодня помогал с выпечкой. Одной рукой он потянулся к миске с крупной черникой… Но Флорентина тут же хлопнула его по пальцам. Рубиния улыбнулась. С тех пор как умерли её родители, она жила у Флорентины, которая была к ней очень добра и проявляла строгость в исключительных случаях.

Марандор обратился к шести эльфам-плотникам, стоявшим на берегу реки:

– Примите мою огромную благодарность – вы построили для нас это великолепное колесо! Какая работа была проделана!

Раздались восхищённые аплодисменты. Плотники поклонились, и лесной оркестр заиграл весёлую музыку. По знаку Марандора мастера вошли в воду, чтобы запустить мельничное колесо. Но что это? Они едва смогли его повернуть, потому что вода в реке вдруг начала убывать. Сначала она доходила им до колен, потом до икр, потом до щиколоток… И в конце концов эльфы остались стоять на сухом дне. Всё выглядело так, будто из реки вынули пробку, как из ванны. Что же произошло?

Жители леса бросились к берегу. Каждый хотел протиснуться в первый ряд, чтобы увидеть всё своими глазами. Марандор и другие старейшины стояли впереди, пытаясь оценить создавшееся положение. От праздничного настроения не осталось и следа. Оркестр растерянно смолк.

Тут все заметили, что к площади кто-то бежит. Это был Доран, старый водяной эльф. Дорану было поручено охранять источник, где река брала своё начало. Источник этот находился внутри высокой горы и всегда должен быть под присмотром.

Доран тяжело дышал. Добежав, старик глубоко вздохнул, прежде чем смог заговорить:

– Вода… исчезла! В один миг… Из горы не сочится ни капли!

– Чепуха! Вода исчезла не просто так, – бросил кто-то из толпы.

– Это ты недоглядел! – закричал другой. – Наверное, решил вздремнуть, ведь так?

Доран испуганно вытаращил глаза.

– Нет-нет, я не спал! Если бы это было так, я бы признался, – заверил он. – Вода била ключом, а потом перестала! В один миг!

Совет эльфов решил перенести праздничное шествие на другой день. Разочарованно бормоча, все расходились по домам. Прекрасный праздник был испорчен: река словно в воду канула! Вернее, воды-то как раз и не было.

Лориан огорчённо смотрел на пустые миски Флорентины. Рубиния потрепала его по плечу:

– Накрылись наши ореховые тортики медным тазом… Что ж, всякое бывает!

– Тогда остаётся только лететь домой. – Лориан поднял поникшие крылья и упорхнул.

– Ох, он такой грустный, – вздохнула Рубиния.

Эния тоже была ужасно расстроена. Рубиния приобняла подругу за плечи.

– Мне так жаль, ты столько работала, – сказала она. – Жаль, что праздника не получилось.

Та грустно кивнула:

– И мне. Ладно, до завтра!

С этими словами Эния тоже поднялась в воздух и послала подруге воздушный поцелуй. Площадь окончательно опустела. Только на берегу иссохшей реки одиноко сидел Доран. Рубиния подлетела к нему.

Доран от отчаяния спрятал лицо в ладонях. Он не заметил Рубинию и не видел, как она спрыгнула вниз и прошлась по песчаному руслу.

– Как же вода могла исчезнуть просто так? – рассуждала она вслух. – И рыбы пропали. Это действительно странно…

Рубиния погладила свой магический амулет, который носила на поясе. Вдруг на нём засветился фиолетовый камень! Рубиния уже знала, что это значит: камни всегда светились, когда её ждало новое задание. Совет эльфов поручил ей восстановить в лесу справедливость и гармонию. Камни в амулете не обладали волшебной силой, но всегда помогали в поисках решения.

Что же ей предстоит на этот раз? Юная эльфийка задумалась. Её размышления прервали громкие рыдания Дорана:

– Всю жизнь я добросовестно выполнял свою задачу! И как всё теперь обернулось! – Слёзы текли по его щекам и падали на землю.

– Я тебе помогу, – сказала Рубиния, чувствуя, как её сердце громко забилось. Теперь она знала: это и есть её задание, она должна помочь Дорану. Правда, как это сделать, она понятия не имела.

– Спасибо… Но как ты собираешься мне помочь? – спросил Доран, утирая слёзы. – Страшно подумать, что случится, если вода не вернётся!

Рубиния испугалась. Так глубоко она ещё не задумывалась. А ведь правда, всем в лесу нужна вода! Её используют для готовки, питья, изготовления лекарств от боли в горле и других болезней.

– А ты можешь наколдовать воду магией? – спросила она.

Доран серьёзно покачал головой:

– Наша магия служит только для исполнения наших задач. Это как домашнее задание в школе. Ты не можешь просто подержать амулет над тетрадкой – и оп! – дело сделано. Ты должна полагаться только на собственный ум! Так же происходит и с магией.

Рубиния вздохнула:

– Жаль… Прости, мне пора идти. Северина задала много домашнего задания. Но завтра я приду к тебе сразу после школы, и мы поищем воду! Хорошо?

Она полетела прочь. Старый водяной эльф благодарно помахал ей рукой. Правда, вид у него всё ещё был печальный.

Перед сном к Рубинии заглянула Флорентина. Она тоже выглядела встревоженной.

– Не журчит теперь наша речка…

Какое-то время они вслушивались в тишину леса.

– Надеюсь, вода скоро вернётся. – Флорентина погладила Рубинию по волосам. – Спи, мой лепесточек. Спокойной ночи!

На следующий день на перемене между уроками юный водяной эльф налил всем в стаканы немного воды с парой капель сиропа из лесных ягод.

– Только полстакана, не полный? – заныл Лориан. – Я так хочу пить!

– Хватить должно на всех. Пока в реке пусто, нам всем нужно экономить воду, – объяснил водяной эльф.

– Он прав, – согласилась Рубиния. – Представь, мы возьмём по полному стакану, а кому-то будет совсем нечего пить. Это нечестно.

Лориан вздохнул:

– Верно. – Он посмотрел на пчёлку, которая пристроилась на его рукаве. Лориан любил животных, особенно маленьких, поэтому Совет эльфов поручил ему заботиться о них. Осторожно, стараясь не спугнуть пчёлку, он наполнил ореховую скорлупку водой и подал ей. – Вот, возьми!

Пчёлка благодарно приняла угощение.

На следующих уроках Рубиния никак не могла сосредоточиться. Куда всё-таки делась вода? Не растворилась же она в воздухе! Когда колокольчики звоном лиловых цветков известили об окончании уроков, Рубиния сразу вскочила, быстро попрощалась с друзьями и помчалась к Дорану.

Пролетая мимо дерева эльфа-аптекаря, она услышала голоса.

– Сначала мне нужна свежая вода, а уж потом я смогу приготовить лекарство! – закричал старый аптекарь.

Женский голос с досадой отвечал:

– Да, но у моих детей сильный кашель! Что же мне теперь делать?

Рубиния в раздумьях полетела дальше. Вот бы вода поскорее вернулась!

Старый Доран жил дальше вверх по реке. Он сидел на большом камне, который обычно возвышался над водой, но сейчас стоял на сухом дне. Доран был взволнован.

– Только что у меня был посланник от Марандора, – поведал он Рубинии. – Совет старейшин хочет со мной поговорить. Ничего хорошего это не предвещает… Боже мой! Я, я один во всём виноват! Только как я мог это предотвратить? Вода так быстро исчезла, будто кто-то внутри неё повернул кран!

Рубиния положила на его руку свою ладонь.

– Не переживай. Это не твоя вина, – сказала она. Напряжённо думая, она посмотрела на другой берег, где начинался туманный лес. Плотная завеса окутывала его даже в ясный день. – Не дело ли это рук туманных эльфов? – тихо спросила она.

Доран испуганно посмотрел на неё:

– Думаешь, их тёмная магия? Если так, то это ужасно!

Рубиния кивнула:

– Но вполне возможно, судя по тому, что о них рассказывают. – Она поднялась в воздух. – Нам нельзя терять ни минуты. Опроси всех эльфов и животных, кто обитает у реки. А я слетаю к Корнелиусу – он всегда всё знает.

Доран согласился:

– Хорошо. Спасибо за помощь!

– Я рада помочь тебе и всем жителям леса! – улыбнулась Рубиния и улетела.

В полёте эльфийка вдруг заметила, что фиолетовый камень на её поясе замерцал. Сердце тут же забилось быстрее, будто хотело сказать: «Ты на верном пути!»

Корнелиус был древним дубом. Рубиния опустилась на один из его огромных корявых корней, и тот немного покачал её. Она всегда любила, когда он так делал.

– Ты слышал, что из реки исчезла вода? – спросила Рубиния, быстро став серьёзной.

Она знала, что деревья «говорят» друг с другом с помощью листьев – так новости распространяются по лесу с быстротой молнии.

Корнелиус кивнул густой листвой:

– Разумеется. Ужасное происшествие!

– Знаешь что-нибудь ещё? Где сейчас вода? – допытывалась Рубиния.

Взмахнув веточкой, старый дуб убрал с её лица несколько прядей:

– К сожалению, этого я не знаю.

Рубиния вздохнула.

– Но, вижу, тебя занимает что-то ещё. Говори, не бойся! – сказал Корнелиус и пощекотал её под мышкой.

Рубиния хихикнула и спросила:

– А вы можете говорить с деревьями из тёмной части леса? Ведь оттуда вы тоже получаете новости?

Корнелиус принял серьёзный вид:

– С туманными деревьями здесь, в светлой части леса, никто не хочет знаться. К сожалению, я могу слышать новости только от деревьев до берега реки. Увы! Но у тебя есть один ценный помощник, – добавил он и листиком осторожно погладил фиолетовый камень в её амулете. – Это очень красивый аметист. Он поможет тебе не потерять веру в успех твоего задания.

Аме… что? Название камня Рубиния не запомнила. Но переспросить не успела, потому что Корнелиус качнул её:

– Тебе пора отправляться в путь. Собирается дождь.

Рубиния посмотрела на небо: оно было безоблачным и лазурным.

– Деревья на другом конце леса только что передали, – объяснил Корнелиус. – Правда, дождь будет недолгим.

Рубиния вскочила:

– Ну тогда… вперёд! Ещё раз спасибо!

– Всегда к твоим услугам, юная эльфийка! – помахал ей ветками вслед Корнелиус.

В самом деле, как только Рубиния добралась до своего дерева, упали первые капли дождя. «Как хорошо! Соберём немного воды», – подумала она.

Некоторые эльфы уже расставили вёдра и другие ёмкости, чтобы набрать воду. Рубиния тоже повесила небольшое красное ведёрко на сучок, что виднелся из её окна. Дождевые капли мелодично постукивали, пока она делала домашнее задание.

К ужину Флорентина наколдовала кое-что вкусненькое, несмотря на то что хлеба больше не было. Последние запасы муки закончились. Ни воды, ни муки, ни хлеба.

«Как же всё взаимосвязано», – подумала Рубиния, запрыгнув в свою мягкую постель из мха. С этими мыслями она заснула.

На следующее утро Рубиния сняла с сучка красное ведёрко, полное воды. Ах, какой свежестью пахло в лесу после ночного ливня! Рубиния зачарованно разглядывала большие дождевые капли на листьях деревьев. Одна из них была такой огромной, что в ней отражалось её лицо. Чтобы лучше рассмотреть каплю, Рубиния высунулась из дупла и едва не коснулась её кончиком носа.

– Смотри не упади! Полезай лучше обратно, – вдруг откуда-то раздался голос.

Кто это?

– Это я, Аквариус, – ответил голос.

Только сейчас Рубиния заметила, что с ней говорит та самая капля. Она ещё никогда не разговаривала с водяными каплями!

– Меня зовут Рубиния! – представилась юная эльфийка.

– Я знаю. Красивое имя, – ответил Аквариус. – Мы, водяные капли, знаем всё, как и деревья.

– Но откуда? У вас же нет листьев! – удивилась Рубиния.

– Верно. Но во время жары мы превращаемся в водяной пар и поднимаемся в небо. Оттуда всё хорошо видно, – объяснил Аквариус. – А когда идёт дождь, мы снова падаем на землю.

Об этом Рубиния слышала в школе. Вдруг её сердце забилось быстрее.

– Скажи, если ты можешь оглядеть лес… Ты не видел, что случилось с рекой?

Аквариус немного покачался, будто сделал кивок.

– Я был рекой, – ответил он. – Точнее, её частью. В тот день стояла жара, я уже поднялся в воздух, прежде чем всё произошло. Поэтому я не всё успел расслышать. – Тут он задумался. – Но кое-что я припоминаю…

Рубиния навострила уши:

– Что?

– Там были голоса… очень далеко… – ответил Аквариус.

Вдруг Рубинии показалось, что капля была уже не такой большой. Эльфийка заметила, что луч солнца падал прямо на неё. Аквариус медленно превращался в водяной пар, становясь всё меньше.

– Ещё там было что-то тёмное, как пещера… – продолжил Аквариус, не переставая уменьшаться. – И я слышал эхо… Ох, к сожалению, я не могу говорить дальше. Пока! – крикнул он и исчез.

– Большое спасибо! Доброго пути! – закричала Рубиния ему вслед.

– С кем ты говоришь? – окликнули её Лориан и Эния. Они направлялись в школу и по дороге залетели за Рубинией.

– С тем, кто видит мир сверху! – ответила Рубиния и указала туда, где, должно быть, сейчас находился Аквариус.

Лориан посмотрел на Энию и с улыбкой потёр лоб.

– Поспешим, – сказала Эния. – Северина очень не любит опозданий.

Всю дорогу до школы Рубиния перебирала в голове то, что услышала от Аквариуса. Эхо? Пещера? Знать бы только, что он имел в виду!

Когда Рубиния вместе с друзьями прилетела к Дорану после занятий, тот сидел возле своего дерева и плакал. Вокруг него лежали разбитые глиняные кувшины.

– Пока я сегодня утром отлучался, чтобы найти воду, кто-то, похоже, был здесь. Он разбил все мои кувшины и оставил записку, – вздохнул старик и протянул её юным эльфам.

Рубиния громко прочитала:

– «Где ты спрятал воду?» Как подло! – возмутилась она.

Ребята попытались утешить Дорана. Вот теперь и вправду настало время восстановить в лесу покой и гармонию. Рубиния подняла на друзей решительный взгляд:

– Хватит ждать. Начинаем поиски воды! Все в лесу должны помочь. Русло реки длинное, Доран не справится в одиночку. Начнём с источника и потихоньку всё обыщем.

Эния кивнула:

– Но это продлится несколько дней.

Лориан испуганно посмотрел на них:

– Мы что, будем целыми днями облетать местность? Но я не смогу! Мне нужно есть и спать!

Рубиния засмеялась:

– Не переживай. Чем больше мы будем помогать друг другу, тем легче будет всем. Лориан, узнай у животных, смогут ли они к нам присоединиться.

Лориан кивнул и тотчас улетел. Через некоторое время лесные жители узнали про всеобщие сборы на поиск пропавшей воды. Уже к вечеру все ответили, что готовы помогать. Приступить к делу решили утром, с первыми лучами солнца. Учитывая бедственное положение, Северина и другие эльфы-учителя освободили от уроков всех школьников.

Рубиния так волновалась, что ночью никак не могла заснуть, представляя, как она находит воду, как ликуют жители леса… Однако на следующий день всё пошло совсем не по плану. Эльфы и животные прочёсывали лес от рассвета до заката и с наступлением сумерек собрались на площади у старой мельницы.

– Ну как? Видели что-нибудь? Слышали? Разузнали? – стала расспрашивать Рубиния.

– Нет! – крикнули все в один голос. Никто не нашёл даже капли воды, не говоря уже о целой реке.

Расстроенные, все разошлись по домам. Несколько эльфов бросили на Дорана злобные взгляды. Один крикнул:

– Это всё из-за него!

Рубиния и её друзья как можно скорее проводили старика домой.

Ночью Рубинии приснился странный сон: она была в пещере, полной тумана, да такого, что даже своих рук не разглядеть. Вдруг послышалось хихиканье. Туманный эльф? Или их несколько? Потом кто-то прошипел:

– А может, ваша вода у нас!

Хихиканье становилось всё громче. Рубиния проснулась, села на кровати и задумалась. Могут ли туманные эльфы быть замешаны в пропаже воды?

На следующее утро за завтраком Рубиния заговорила с Флорентиной.

– Скажи, а почему лесные и туманные эльфы в ссоре? – спросила она.

На секунду лицо Флорентины стало очень серьёзным. Потом она сказала:

– Всё началось так давно, что никто уже точно не знает, в чём причина. Но сколько я себя помню, туманные и лесные эльфы не ладят друг с другом. Почему ты спрашиваешь, мой лепесточек?

– Просто так, – ответила Рубиния как можно безразличнее.

Но Флорентина поняла: девочку что-то тревожит. Она нарезала для Рубинии пару яблок и продолжила:

– Магия туманных эльфов тёмная и могущественная. От неё только вред и никакой радости. Обещай мне, пожалуйста, кое-что. Когда будешь снова искать воду, не приближайся к тёмному лесу. Даже краешком своего крыла! Обещаешь?

Рубиния секунду молчала, потом быстро кивнула.

– Ой, мне пора! – воскликнула она, собрала вещи и полетела в школу.

Уроки тянулись со скоростью древней улитки. Когда наконец наступил полдень, Рубиния ужасно обрадовалась. Она заявила, что ей срочно пора лететь домой и делать уроки, и попрощалась с Энией и Лорианом. Оба крайне удивились: Рубиния никогда не рвалась делать уроки!

Конечно, это была отговорка. Рубиния не любила врать, но сейчас не могла сказать правду. Ведь она собиралась сделать то, чего друзья никогда бы ей не разрешили. Она хотела лишь узнать, правда ли то, что она видела во сне…

Через некоторое время она прилетела к руслу реки. Дно всё ещё было сухим. На другой стороне виднелась дымка густого тумана, и холод, который от него исходил, пронизывал даже издали. Рубиния судорожно размышляла: «Мне поручили восстановить в лесу правду, справедливость и гармонию. А этого не будет, пока не вернётся вода. Ведь я не сделаю ничего запретного, а только выполню поручение, если совсем ненадолго туда загляну».

Сказано – сделано. Рубиния осторожно поднялась, хлопая крылышками, и полетела над сухим руслом реки на другой берег. Сердце юной эльфийки лихорадочно колотилось, но она чувствовала, что всё делает правильно. Рубиния увлеклась и не заметила, что за ней наблюдают. Она ещё раз набрала полную грудь воздуха – и полетела в мутную серую пустоту.

Ох, как же там было душно! Пространство напоминало сахарную вату! Только не сладкую и вкусную, а затхлую и холодную, как лёд! Юная эльфийка летела очень, очень осторожно, стараясь не создавать много шума. Сквозь туман доносились странные звуки… Глухой барабанный стук. Угрюмое жужжанье. Хриплый смех, который звучал отнюдь не радостно. Рубиния вздрогнула, всё её тело вдруг словно наполнилось туманом. Как она только додумалась искать здесь реку? Лучше как можно скорее вернуться домой!

Рубиния огляделась: где она находится? Куда лететь – направо или налево? Она смотрела по сторонам, но всё вокруг выглядело одинаково! Что же делать? Туман был таким плотным, что она даже не могла разглядеть свой амулет с драгоценными камнями.

– Рубиния! Рубиния! – вдруг раздался из тумана знакомый голос. Доран! – Где ты? – кричал он неподалёку от неё.

– Я здесь! – громко отозвалась лесная эльфийка.

Тут Доран возник прямо перед ней:

– Идём, нам надо уходить, и как можно скорее! Туманные эльфы ни в коем случае не должны нас заметить!

Он схватил её за руку и быстро полетел обратно, к опустевшей реке. Прилетев на другой берег, он усадил Рубинию на камень, нагретый солнечными лучами.

– Послушай, дитя моё, очень похвально, что ты хочешь мне помочь. Но ты не должна подвергать себя опасности! – упрекнул её старик.

Рубиния глубоко вздохнула:

– Но как мы тогда вернём воду?

Старый водяной эльф потёр глаза:

– Эх, если бы я знал, дитя моё… Если бы я знал… А теперь лети скорей домой, пока никто не узнал наш маленький секрет!

Девочка послушалась. Дома Флорентина нажарила большую миску фундука и сделала чашечку медового чая на дождевой воде. Рубиния немного поела и отправилась в кровать раньше обычного. Она уже крепко спала, когда Флорентина ещё раз зашла к ней и нежно погладила по голове.

Рубиния спала так долго и крепко, что на следующее утро встала очень поздно. Она уже хотела собирать вещи в школу и вылетать, как к ней заглянули Эния и Лориан.

– Совет эльфов просил тебе передать, что ты под домашним арестом. Весь день тебе нельзя покидать дерево. Кто-то видел, как ты летала в тёмную часть леса.

Рубиния вытаращила глаза:

– Да, но я… – Что ей было сказать?

Эния встревоженно посмотрела на неё:

– Ты правда там была?

Лицо Лориана выражало непонимание.

– Летать в тёмной части леса – это всё равно что добровольно влететь в пасть льву. Зачем ты это делаешь?

Рубиния поняла, что нет смысла обманывать лучших друзей.

– Я вам всё объясню, но не сегодня, ладно? Хорошего дня!

Она грустно вздохнула. Да, ей не очень нравилось ходить в школу, но это всё же лучше, чем домашний арест. Вот же напасть! Со вздохом она упала на кровать и долго слушала лесных птиц. Как чудесно они пели! Но в конце концов ей это наскучило. Она вскочила и выглянула из окна.

Эльф из дерева напротив громко жаловался, что его запасы воды стали явно меньше, чем были вчера. Уж не соседи ли их стащили? Соседи от таких упрёков страшно рассердились… Они ругались до тех пор, пока один из эльфов не потребовал, чтобы все наконец угомонились и перестали нарушать тишину.

Рубиния плюхнулась обратно на кровать, как вдруг фиолетовый камень на её поясе засветился.

– Что ты хочешь? – спросила она слегка взволнованно. – Я ведь всё равно ничего не могу сделать – тут, наверху, в дереве!

Но камень продолжал сиять, и её сердце вдруг тоже забилось сильнее, будто хотело сказать: «А ты думай! Думай, думай…» Но как Рубиния ни старалась – всё безуспешно. Она так устала от раздумий, что в конце концов задремала и проснулась от громкого стука.

Это был Доран. Он принёс ей восхитительный суп из сладкого картофеля с грибами и пирог. Правда, пирог выглядел не совсем обычно… Доран сказал:

– Я как раз был неподалёку и предложил Флорентине занести тебе еду. Я слышал, ты под домашним арестом. Мне жаль. Ведь ты хотела мне помочь, а теперь наказана.

– Да, но я нарушила запрет, – вздохнула Рубиния. – Спасибо, что помог мне вчера.

Доран похлопал её по плечу:

– Я бы хотел сделать больше, дитя моё. Но сейчас мне лучше исчезнуть. Совет эльфов не одобряет визиты во время домашнего ареста.

Рубиния кивнула:

– Спасибо, Доран! И за вкусную еду тоже!

Вдруг ей в голову пришла одна мысль.

– Ой, Доран! – окликнула она старика. – Ты, конечно, знаешь все пещеры в лесу?

Доран посмотрел на неё:

– Все или не все – не уверен, но есть одна большая, в скале. Совсем недалеко от источника, откуда вытекала река. Сам я в ней не был много лет. Там внутри довольно жутко. А ещё ходят слухи, что давным-давно там пропали несколько эльфов и с тех пор их никто не видел. Вот что мне приходит на ум… – Старый эльф почесал голову.

Рубиния снова почувствовала волнение. Фиолетовый камень в её амулете засиял!

Доран этого не заметил.

– Кажется, за несколько дней до того, как исчезла река, я слышал какие-то звуки внутри скалы. Думал, померещилось. Потому что было похоже на хихиканье, но до того неприятное… Мне ещё подумалось: так жутко у нас никто не хихикает. Поэтому я решил, что это просто эхо повторяет за детьми, которые играют в лесу. Пока ты сегодня не спросила, я об этом и не вспоминал.

Сердце у Рубинии забилось так громко, что ей показалось, Доран может его услышать! Но старый эльф улетел. Рубиния посмотрела на свой амулет: фиолетовый камень ещё никогда не сиял так ярко! Это выглядело завораживающе… Он будто хотел ей сказать: решение совсем близко!

Тут к ней заглянул Лориан:

– О, пирог! Удачно я попал!

Он быстро огляделся, не видел ли его кто-нибудь, и проскользнул в комнату. Юный эльф так жадно смотрел на пирог, что Рубиния достала ему тарелку. Лориан тут же откусил большой кусок.

– Эй, оставь мне хоть крошку! – крикнула Рубиния, смеясь.

Но вместо наслаждения на лице эльфа появилась гримаса недовольства.

– Бе! У Флорентины сегодня плохое настроение или она забыла рецепт?

Рубиния с удивлением посмотрела на него:

– Ну да, муки же больше нет. Что тут поделать?

Лориан отодвинул от себя тарелку и вдруг заметил фиолетовое сияние амулета Рубинии.

– Ого! – восхищённо воскликнул он. – От такого камня я бы тоже не отказался.

– Завтра нам нужно идти к скале – в пещеру! – серьёзно сказала Рубиния. – Предупреди Энию. Вылетаем сразу после школы.

При слове «пещера» Лориан поперхнулся: он очень боялся темноты.

– А без этого никак не обойтись? – жалобно спросил он, но сразу прочёл ответ во взгляде Рубинии.

Мальчик-эльф поднялся в воздух:

– Я, пожалуй, пойду, пока у тебя не появилось ещё более жутких идей.

– Не забудь сказать Энии! – крикнула Рубиния ему вслед.

На следующий день после школы троица полетела к скале. Там уже их ждали: Доран сидел на своём наблюдательном посту у источника, из которого прежде била вода.

– Я знал, что вы прилетите. Могу я вас проводить и показать путь? – спросил он дружелюбно.

– Конечно! – обрадовалась Рубиния. Почему она сразу не догадалась попросить его о помощи?

Лориан летел медленнее девочек и ужасно тяжело дышал. Рубиния кивнула на его спину:

– Что у тебя в рюкзаке?

– Про… провиант! – Лориан шумно выдохнул. – Если мы потеряемся в огромной горе, я не хочу умереть с голоду!

Эльфийки засмеялись. Доран тоже ухмыльнулся:

– Теперь всё ясно.

Старик помог им найти вход в пещеру. Перед узким проходом в скале Рубиния вдруг замешкалась и посмотрела на своих спутников.

– Лучше мне пойти туда одной, – сказала она. – Если со мной что-то случится, вы, по крайней мере, сможете мне помочь. Дайте мне пятнадцать минут. Если за это время я не вернусь, идите меня искать.

– Ты в своём уме? – ужаснулся Лориан. Сам он добровольно ни за что бы не пошёл в пещеру, сопровождай его хоть сто эльфов! Одна? Немыслимо!

Эния тоже была не в восторге.

– Ты уверена, что это хорошая идея?

Рубиния решительно посмотрела сначала на подругу, потом на Дорана.

– Да. Я позову вас, если мне нужна будет помощь. – Её сердце будто слегка подскочило, давая понять: она приняла верное решение.

– Постой, возьми хотя бы это! – сказал Лориан, лихорадочно роясь в своём рюкзаке.

Наконец он протянул Рубинии мешочек с фундуком и сушёной земляникой и большую стеклянную банку. В банке копошились какие-то жучки. Эльфийка так и прыснула:

– Что мне с ними делать? Уж не есть, наверное?

Лориан усмехнулся:

– Это светлячки. Там, в темноте, они тебе точно пригодятся!

Рубиния обняла друга:

– И как ты только всё продумываешь!

Она открыла крышку банки и выпустила светлячков. Те полетели прямо к входу в пещеру, будто знали, что нужно делать. Что ж, пора в дорогу!

– Удачи! – сказала Эния и с беспокойством посмотрела на подругу.

Всамом деле, светлячки очень помогли Рубинии. Их сияние озаряло эльфийке путь, а сверкающий фиолетовый камень на поясе освещал землю под ногами, не давая Рубинии налететь в темноте ни на один острый выступ. Как там Корнелиус назвал этот камень? Ам… алия? Ам… фибия? Нет. Она помнила только, что это прозвучало очень таинственно.

Таинственной была и сама пещера. Её ходы и развилки составляли настоящий лабиринт. Иногда Рубинии приходилось сжиматься, чтобы пробраться сквозь узкий туннель, а иногда она будто оказывалась в просторном зале.

По-прежнему было темно. Рубиния летела сквозь пещеру – и вдруг услышала, как кто-то хихикает. И ещё кто-то, другой. Но кто это? Хихиканье звучало совсем близко и так, словно смеялся не один, а многие.

– Помогите! – шепнула Рубиния.

– Помогите, помогите! – услышала она в ответ.

Рубиния испугалась, но потом поняла, что это всего лишь эхо. И тот, кто находился внутри, на самом деле мог быть очень далеко.

Эльфийка медленно полетела дальше и оказалась на развилке. «Налево или направо?» – задумалась она и посмотрела на фиолетовый камень в надежде на подсказку. При слове «налево» он засиял ярче, и Рубиния полетела туда.

Ей показалось или она услышала журчание воды? Эльфийка рванула вперёд, несмотря на то что её крылья постепенно отяжелели. В конце концов пещера стала такой низкой, что дальше ей пришлось идти пешком и даже опустить крылья и нагнуться, чтобы не удариться головой.

Снова хихиканье! Рубиния внимательно прислушалась. Три голоса? И кажется, очень юных. «Странно… кто это веселится в такой тёмной пещере?» – удивилась она.

Эльфийка осторожно пошла дальше. БУХ! Что-то сбило её с ног, мокрое и холодное! Рубиния вскочила и не поверила своим глазам: она столкнулась с юным эльфом! Два других эльфа помогли ему подняться, но потом заметили Рубинию и стали испуганно её разглядывать.

Рубиния вздрогнула. Это были туманные эльфы! Они казались более серыми и почти прозрачными по сравнению с лесными жителями. Все напряжённо молчали, пока Рубиния наконец не решилась заговорить первой:

– Как… вас зовут?

– Нарур, – ответил мальчик, который выглядел немного старше остальных.

– Фурна, – сказала девочка. У неё были очень светлые волосы.

– Сиррас, – присоединился другой мальчик. Он казался самым младшим.

– Я Рубиния, – представилась лесная эльфийка. – Почему вы здесь? Вы знаете, что это светлая часть леса?

Троица энергично кивнула.

– Прости, – сказала Фурна. – Мы играли в нашем лесу и заблудились. И вдруг увидели ваш лес и эту гору. И нам стало так любопытно, что мы решили взглянуть, как тут у вас всё устроено.

Рубиния кивнула. Это чувство ей было хорошо знакомо.

– Уходим, – велел Нарур своим друзьям. – Иначе у нас будут большие неприятности!

– А вода? – спросил Сиррас.

Тут Рубиния навострила уши. Вода?

– Какая вода? – спросила она.

Туманные эльфы переглянулись, как будто их застали врасплох. Нарур решил, что лучше сказать правду.

– Мы нашли воду, которая имеет особую силу. – Он указал на свою лодыжку. – Когда мы играли в пещере, я упал. И вдруг здесь, в горе, мы увидели ручеёк. Я подставил под него свою ногу, и ссадина тут же исчезла.

– Да, волшебная вода! – восхищённо согласился Сиррас. Его глаза сияли.

– Думаю, вы говорите про нашу реку, – сказала Рубиния. Для лесных жителей вода в реке была самой обычной, но вполне возможно, что на туманных эльфов она оказывала магическое воздействие.

– Где сейчас эта вода? – спросила она.

– Пойдём! – Фурна взяла Рубинию за руку.

Кожа туманной эльфийки была холодной и влажной. Но Рубинию это нисколько не беспокоило: она была рада, что больше не одинока.

Рубиния отправилась по извилистым туннелям вслед за туманными эльфами и скоро услышала журчание воды. Вдруг перед ними открылась гигантская пещера, а в ней – удивительно красивое озеро! Лесная эльфийка замерла от восторга. Вода в озере была бирюзово-голубой и отражалась на потолке пещеры чарующими узорами – словно море из звёзд!

– Ого, – прошептала Рубиния заворожённо. – Это наша река?

Нарур кивнул.

– Мы заколдовали воду из реки, – объяснил он. – Мы хотели разлить её по бутылкам и принести другим туманным эльфам как лекарство. Но сначала нам нужно придумать, что сказать, если нас спросят, откуда вода.

– Да, – добавила Фурна. – Ведь нам правда нельзя заходить в светлую часть леса!

– Понимаю. – Рубиния вздохнула с облегчением: к счастью, вода ещё здесь. Её впечатлила магия туманных эльфов: какая же она могущественная, если даже дети смогли заколдовать целую реку! Оставалось только догадываться, как велика сила взрослых туманных эльфов… Но, несмотря ни на что, Рубиния совсем их не боялась.

Она посмотрела на Нарура, Фурну и Сирраса.

– Послушайте, я понимаю, как вам нравится эта пещера. Здесь прекрасное место для игр! Но вам нельзя здесь оставаться. Своим волшебством вы нанесли нам большой вред.

Рубиния рассказала туманным эльфам обо всём, что произошло с тех пор, как пропала вода. Троица испуганно слушала: этого они не хотели! Рубиния знала: их раскаяние было искренним. И в том, что они пришли сюда из тёмной части леса, о которой рассказывают столько страшных историй, тоже не было злого умысла. Она чувствовала это сердцем. Что же ей теперь с ними делать? По-хорошему, она должна донести на всех трёх Совету эльфов. С другой стороны, возможно, в этом не было нужды. Троица уже поняла свою ошибку…

Вдруг у Рубинии появилась идея. Она сказала:

– Если вы с помощью магии вернёте воду назад в реку, я никому не скажу, что вы были здесь.

Нарур, Фурна и Сиррас немного пошептались, потом Нарур кивнул.

– Нам очень жаль, что мы натворили столько бед. Спасибо, что не выдашь нас. Мы этого никогда не забудем! – Он поблагодарил Рубинию коротким поклоном. Другие последовали его примеру.

Лица юных эльфов просветлели – у них будто камень свалился с души. Рубиния попрощалась.

– Я могу рассчитывать на то, что вы вернёте воду? – спросила она напоследок.

Все трое энергично кивнули. На сердце лесной эльфийки стало легко, и она скорее пустилась назад к своим друзьям. Светлячки и фиолетовый камень снова сослужили ей верную службу, и обратный путь показался не таким долгим и утомительным.

Как только она вылетела из пещеры, Эния бросилась к ней и крепко обняла.

– Мы думали, ты заблудилась, и как раз хотели за тобой лететь! – воскликнул Лориан, облегчённо вздыхая.

Доран одобрительно кивнул.

– Ты и вправду самая смелая лесная эльфийка, какую я знаю, – сказал он.

– Расскажи, как там внутри? Что с тобой случилось? – с любопытством спросил Лориан.

Рубиния замешкалась. Что ему ответить? Тут раздалось громкое журчание – и в следующую секунду из скалы вырвалась струя, покрывая склон пеной. Казалось, вода тоже была счастлива оказаться на свободе.

Друзья переглянулись и рассмеялись. Лориан, к счастью, забыл свой вопрос, и Рубиния была этому рада. Она заметила на себе вопросительный взгляд Дорана. Могла ли она открыть ему секрет? Нет, лучше не стоит. Не сегодня.

– Полетели, отпразднуем возвращение реки с другими лесными эльфами! – предложила она. – И потом, мне нужно срочно искупаться в реке. В пещере было душно и пыльно.

Рубиния показала свои чёрные как смоль руки. Друзья с радостью согласились и полетели вниз с горы.

Когда вода заполнила русло реки, лес наполнился ликующими криками. Все жители собрались на площади у мельницы. Пришли Марандор, весь Совет и эльфы-плотники. Мельничное колесо было запущено, и праздник фундука наконец состоялся. С громким скрипом колесо вращалось, забирая воду и приводя в движение мельничный жёрнов. Снова была вода, снова была мука! Нежнейшая ореховая мука!

Под шумные аплодисменты на столах появились тарелки, миски и формы для выпечки. Свежий хлеб, пышные пироги и торты испекли общими силами, а кто кашлял, сразу получал ложку лекарства.

Старик Доран стоял у стола вместе со всеми. Те, кто был к нему несправедлив, извинились. Как замечательно, что в лесу снова настала гармония! Это был великолепный праздник! А Рубиния? Она уплетала вкуснейший ореховый торт со стола Флорентины, смотрела на праздничное шествие, а потом долго купалась в реке вместе с Энией. Свежая водичка была просто чудесна! Под её блестящей поверхностью резво носились рыбки и…

Тут Рубиния услышала рядом с собой голос:

– Здравствуй, Рубиния! Как идут дела? Или мне лучше спросить: как текут дела?

Рубиния узнала голос Аквариуса, но не могла отличить его от других водяных капель.

– Я зде-е-есь! Нет, зде-е-есь! – дразнил он и плавал вокруг неё.

Рубиния засмеялась:

– Прекрасно, что ты снова здесь, хоть я тебя и не вижу!

Она помахала Лориану, который стоял на берегу:

– Иди купаться, здесь отлично!

Но Лориан отказался и кивнул на бельчонка, который заснул у него на руках. Рубиния знала, что это не единственная причина: её друг терпеть не мог холодную воду. Марандор подошёл к Лориану и с улыбкой положил руку ему на плечо. Взгляд старого эльфа встретился со взглядом Рубинии, и он одобрительно кивнул:

– Поздравляю с выполнением задания.

Рубиния просияла:

– Большое спасибо!

– И как же тебе удалось вернуть воду? Всё это немного туманно, не правда ли? – Марандор хитро подмигнул Рубинии.

Догадывался ли он о её встрече с туманными эльфами в пещере? Рубиния не знала.

– Ты ничего от меня не скрываешь, госпожа Чудесное Сердце? – Марандор вопросительно посмотрел на неё.

Эльфийка улыбнулась:

– Ах, это было совсем не сложно. Вода просто немного сбилась с пути! – И это была чистая правда.

Марандор повернулся, собираясь уходить, но оглянулся:

– Кстати, аметист. Так называется твой камень. Я тоже иногда беседую с твоим другом Корнелиусом, – добавил он, поймав её удивлённый взгляд.

Рубиния кивнула. Она взглянула на берег, где лежал её пояс, и ей померещилось фиолетовое свечение.

– Спасибо! – тихо сказала эльфийка своему амулету.

Она с радостью ждала своего следующего задания.

КОНЕЦ