Проснулся резко, будто и не спал вовсе.

Сегодня же день Ухода! День, когда я отправлюсь в самостоятельное путешествие в мир Реки!

Впервые услышал о землях культивации десять лет назад, и это захватило меня. От волнения сжались кулаки. Я скинул простыню и вскочил. Вчера, когда ложился, думал, не смогу уснуть, так сильно волновался.

Не в силах оставаться на месте, натянул штаны и вышел из комнаты.

— Так и думал, что молодой мастер вскочит ни свет ни заря, — прозвучал хриплый голос из темноты.

Это был Фэн, мой наставник с малых лет. Жил я у него в доме, вдали от матери и основного селения.

— Рано меня так называть. Мне бы инициацию сначала пройти, — передёрнул я плечами, чувствуя, как холод сжал внутренности.

Мой самый страшный кошмар — пролететь с инициацией. Останусь обычным смертным, один, на островах, без возможности уйти дальше, в ожидании того, как вернусь с позором. Какое уж тогда бессмертие! Не помереть бы.

— Ты, как всегда, скромен, — добро улыбнулся мужчина.

Наставник подкараулил меня в коридоре. И ведь не лень проснуться было ещё раньше меня!

— Что это? — не стал я с ним препираться и кивнул на свёрток в его руках.

— Откроешь, как умоешься и сделаешь базовый комплекс.

— Что, и сегодня? — издал я стон негодования.

— Вчера, сегодня, и пока не станешь бессмертным. Приступай, чего застыл? — взлохматил Фэн мне волосы. — Завтрак, так и быть, сам приготовлю.

— И ладно! Я и так знаю, что там охотничий костюм для меня, — показал я Фэну язык.

Он привычно выбросил руку, чтобы дать подзатыльник. Я привычно пригнулся и выскочил на улицу. Быстро выполнив разминку, умылся и вернулся в дом, чтобы помочь с завтраком.

Это давно стало нашей традицией. Мы часто готовили вместе. В это время Фэн переставал быть наставником, строгим и жестоким, и делался… просто Фэном. Травил байки, делился секретами готовки, улыбался и шутил. Мне иногда казалось, что он мой отец. Но это, конечно же, было не так.

Если бы я знал, что вижу его в последний раз… Если бы только знал.

Закончив утренние обязанности, я добрался до свёртка, который приготовил наставник.

— Чего уставился? — спросил он. — Облачайся. Надо проверить, нормально ли сидит.

Я точно знал, что сядет нормально. Часть этого костюма я сделал сам лично.

— Почему цвет настолько тёмный? — подметил я странность и принюхался. — Металлом пахнет и… полынью?

Я вспомнил, что с неделю назад мать так пахла. Металл и полынь — слишком резкое сочетание, чтобы не запомнить.

— Обработанная кожа, — самодовольно погладил бороду Фэн. — Выдержит прямое попадание чем-то острым. Если без техник, конечно. С техниками — как повезёт. Помнишь главное правило?

— Не дать себя убить?

— Именно. А для этого?

— Не давать себя колоть, рубить, не попадать под боевые техники, — закатил я глаза.

— Не только. Лицо-то попроще сделай. Знал бы ты, сколько самоуверенных юнцов погибло, недооценив угрозу.

Фэн говорил с важным видом, как обычно, занудно, но я видел, что он скрывает беспокойство. Оно притаилось в уголках его тёмных глаз и сквозило в том, как он переминался с ноги на ногу. Промолчав, чтобы не провоцировать, я быстро облачился в свою первую взрослую броню. Пусть всего лишь кожа, но от части неприятностей прикроет.

— Спасибо, дядя Фэн, — сказал я искренне. — И за костюм, и за все наставления, и за десять лет, что гоняли меня.

— Эх, парень, — отвёл он взгляд, пряча предательски блеснувшие слезы. — Сейчас кажется, что надо было гонять в два раза активнее!

— Да куда ещё больше! — взмолился я.

В девять лет Фэн затащил меня в болото и оставил одного. Просто ушёл, ничего не сказав. В десять — отправил бегать от волков. В одиннадцать — поручил снять с медведя колокольчик, который сам тому повязал. Медведь был очень недоволен, что при каждом движении звенел! Я же для него стал виновником всех бед. Ни разу в жизни я так не бегал, как тогда. За всё это время я один раз пропустил тренировки — когда валялся с высокой температурой и просто не мог встать. Простыл? Кашляешь? Небольшая температура? Натёр мозоли? Мышцы болят? Это уж точно не проблемы наставника. Он всегда был достаточно убедителен, чтобы заставить меня заниматься.

Увидев мой взгляд, Фэн гулко рассмеялся. Он всегда так смеялся, а потом придумывал очередное каверзное задание.

От разговора отвлёк скрип входной двери.

— Эл! Эл! Ты уже встал⁈ — ворвалась в комнату девушка.

— Ещё бы он не встал, — проворчал Фэн в пустоту. — Нет бы выспаться нормально, а он вскочил ни свет ни заря…

Сестра резко остановилась, пропустив сказанное мимо ушей, покачнулась и уставилась на меня, широко распахнув глаза.

— Эл, какой ты взрослый в этом костюме! Настоящий охотник! — вогнала меня девушка в краску, но, вспомнив причину прихода, поникла.

Тени набежали на её лицо, плечи опустились, глаза наполнились слезами.

— Брат, не уходи! — вскрикнула она и бросилась обниматься.

Я поймал её, обнял, погладил по волосам.

— Ты же знаешь, как долго я к этому готовился, — сказал мягко.

— Но там же страшно! — по-девчачьи наивно произнесла она. — Злые культиваторы, монстры! Как ты со всем этим справишься⁈

— Как-нибудь справлюсь, — отстранился я и щёлкнул её по носу.

Волосы у Маи растрепались, прядка упала на глаза, и она машинально сдула её.

— У меня не получится тебя отговорить, да? — спросила сестра, тяжело вздохнув. — Тогда у меня есть подарок! Он обязательно принесёт удачу! Сейчас… Сейчас… Да где же он⁈

Она принялась хлопать себя по многочисленным карманам платья. Наконец, нашла. Улыбнулась, уставилась на меня и одним движением накинула амулет с зелёным камнем.

— Нравится? — с волнением спросила она.

— Ещё бы! — оценил я подарок.

— Госпожа щедра, — заметил Фэн. — Заговорённый изумруд. Такой и правда способен принести удачу.

Мая довольно улыбнулась, а я перехватил выразительный взгляд наставника. Вслух он говорить не стал, но такую ценность лучше спрятать. А то вместо удачи амулет привлечёт лихих людей, которые попытаются отобрать ценность.

— Брат, — сказала Мая необычайно серьёзно и аж ногой топнула, кулаки плотно сжала. — Обещай, что к моему приходу разузнаешь все-все тайны!

— Обещаю, — улыбнулся я во всю ширь. — В следующий раз, когда мы встретимся, я расскажу тебе все тайны культивации!

— Если ты закончил здесь, — засмущалась она, — то мать хотела тебя видеть.

— Идём, — подхватил я её под руку. — Не будем заставлять матушку ждать.

Проход на земли культиваторов открывается раз в год и находится в нашем поселении. Его глава — моя мать. Как и Фэн, она культиватор неизвестного ранга, набитая упрямством и тайнами, как бочка соленьями.

Я точно не знал, сколько ей лет. Возможно, уже достигла ранга бессмертной, но тогда непонятно, что делает здесь, в мире смертных. Выглядела она как женщина лет тридцати. Волевой взгляд был способен подавить любого. Волосы её были светлы, цвета кости — оттенок зависел от освещения и, как мне иногда казалось, от её настроения.

У меня же с волосами творилась полная чертовщина, и мать заставляла бриться чуть ли не налысо, чтобы не показывать «чёрное и белое пламя вместе».

К матери я поднялся один.

— Эл-ла, — сказала женщина мягко, как обычно, исказив моё имя, когда я зашёл к ней. — Ты стал таким взрослым, — сентиментальна всплакнула она, убрав несуществующую слезинку с глаза.

— Госпожа, вы заставляете меня смущаться, — ответил я.

В четыре года меня отправили жить с наставником. С тех пор по неизвестной причине мне было запрещено на людях обращаться к матери как сын. Кроме Фэна, парочки других наставников и сестры, никто и не знал, что она моя мать.

— Мы здесь одни. Не надо этого, — отмахнулась она, глянув недовольно. — Иди сюда, дай обниму тебя!

Главное правило этой деревни — со старостой лучше не спорить. Если эта женщина захочет обнять дракона, то это проблемы дракона!

— Мая подарила тебе свой подарок, — заметила мать амулет на шее. — Храни его, она старалась. Он зачарован на сбор энергии. Тебе с ним будет немного проще.

— Ты её этому научила?

— В отличие от тебя, у неё талант! — щёлкнула меня матушка по лбу. — А теперь дай сюда руку. Твоя мама покажет, насколько она крута.

Я недоверчиво хмыкнул, но не потому, что сомневался в её крутости, а потому, что удивился, что мне что-то покажут.

Завладев моей кистью, она заставила вытянуть руку. Движения женщины были точны, быстры и ловки. В один миг она ногтем разрезала мне кожу. Сам собой из её кармана вылетел маленький камушек, меньше того самого ногтя. Залетел в разрез, углубился, и мать прижала это место большим пальцем. Короткая вспышка — и от разреза ничего не осталось.

— Это кристалл пространства, — сказала она, — ты сможешь хранить в нём свои вещи. Это очень ценный кристалл, — добавила она серьёзно. — Если кто-то узнает, что у тебя есть такой — убьют и отнимут. Поэтому будь осторожен. Никому не говори. Не демонстрируй его возможности перед чужаками.

— А как им пользоваться? — заинтересовался я.

От восхищения у меня широко распахнулись глаза, а сердце забилось чаще. Впервые я видел что-то настолько удивительное. Настоящие способности могущественных культиваторов!

— Когда начнёшь путь восхождения и у тебя появится своя энергия, то… — задумалась она. — Какое-то время займёт его зарядка, поэтому точно я сказать не могу. Зависит от твоего таланта. Но к моменту становления Учеником он точно заработает.

— Спасибо… — ответил я. — Но, если позволишь, я бы хотел получить от тебя ещё кое-что.

Мать отстранилась, посмотрела строго. Я внутренне собрался, выдерживая этот тяжёлый взгляд, от которого хотелось убежать.

— Я знаю, что ты хочешь спросить, — ответила она. — Некоторые ответы слишком опасны. Другие — на них я просто не хочу отвечать.

— А тебе не кажется, что я имею право знать правду? — пошёл я в наступление, заранее продумав этот разговор. — От кого ты скрываешься?

— Лучше тебе их не знать, — ответила она, плотно сжав губы.

— Значит, всё же кто-то ещё? — Внутри я обрадовался, что получил зацепку. — У тебя могущественные враги?

— И тебе лучше с ними не встречаться. Не пытайся давить, Эл-ла! — произнесла она моё имя нараспев.

Она всегда так делала. А я всегда бесился. Но этим меня сейчас было не смутить.

— Кто мой отец?

— Он далеко.

— Где он, я бы тоже хотел узнать, но спросил другое. Кто он такой?

Мать отвернулась, отошла к окну. Я не остановился, пошёл следом, но она махнула рукой, и меня отбросило порывом ветра. Протащило пару метров по паркету, заставило остановиться. Я ошарашенно уставился на мать. Впервые она применила против меня нечто подобное. Повод сдаться? Ни за что!

— Брату ты тоже ничего не сказала? — бросил я в ход козырь.

— Мой ответ ему был тем же, — сухо ответила мать.

— Почему у меня такие волосы? Почему мы скрываемся в мире смертных? Почему ты молчишь…

Мать резко обернулась.

— Ты не готов к тайнам.

Эти слова были подобны грому. Женщина перестала походить на любящую мать. Лицо заострилось, взгляд обжигал, а белые волосы, казалось, окунули в кровь. Воздух вокруг сгустился, затрещал, давя на виски свинцовой плитой. Пол под ногами будто накренился. От короткой вспышки давления я чуть не потерял сознание. Опомнился, только когда взгляд начал проясняться, а темнота уходить.

— Извиняться не буду, — донёсся голос матери. — Отвечать на твои вопросы — тоже. Сначала пройди инициацию, стань хотя бы Мастером, а там поговорим. До тайн нужно дорасти. Сейчас ты даже не способен выдержать небольшое давление.

Небольшое⁈ Да я чуть не умер от этого давления.

— Как скажешь, — ответил я, осознав, что и правда не готов.

От поражения сделалось горько. Я готовился ко дню Ухода, но не меньше ждал этого разговора. Всё тщетно. Моя мать слишком упряма, чтобы я имел шанс продавить её.

— Эл-ла! — вздохнула матушка, подошла и обняла меня. — Давай не будем портить этот тяжёлый день. Я уже отпустила одного сына, но отпустить второго ничуть не легче. Ты готов получить мои последние наставления? — отстранилась она и посмотрела строго.

— Всегда готов, госпожа, — невольно подобрался я.

— Тогда слушай внимательно. Помни все те уроки, которые я тебе давала. Запомни: насилие — это всегда самый простой и крайний шаг. На путях к Реке ты встретишь много тех, кто идёт путём сражений и крови. Но дорога широка, там есть и другие тропы. Не будь столь ограниченным.

— Да-да, я помню, что нельзя никого убивать, — ответил я несколько недовольно.

Всё то, что я знал о мире Реки, буквально кричало: там полно опасностей. Возьми любую историю, и там будут сражения. Либо с ужасными тварями, либо с другими практиками. Один из самых популярных путей развития — это путь кулака и меча, путь крови и насилия. И всю мою жизнь матушка раз за разом объясняла, почему этого стоит избегать всеми силами. Она была настолько фанатична в своих убеждениях, что я даже меча с собой не возьму. Охотничий нож, который мне нельзя применять против живых существ, вот и всё оружие.

— Я знаю, что помнишь, — сказала она осуждающе и тяжело вздохнула. — Поэтому сегодня я скажу кое-что ещё. Если тебя вынудят, если другого пути не будет, если ты перепробуешь все способы… Тогда ни о чём не жалей.

— Ни о чём не жалеть? — нахмурился я.

— Бей, не сдерживаясь. Сокруши, если нужно, — припечатала она, резко махнув рукой, будто перерубала чьё-то горло.

У меня по коже мурашки побежали. Не удивлюсь, если мать не понаслышке знает, что такое бить, не сдерживаясь. Но больше всего поражало то, что она дала такое наставление. Вот уж точно женщина, полная тайн!

— Я запомню твои уроки, — кивнул я.

— О, Эл-ла! — растрогалась она мигом. — Дай я тебя потискаю напоследок! — поймала она меня в объятия.

Здесь и дракону было бы бесполезно сопротивляться. Что уж говорить обо мне.

Вскоре, попрощавшись со всеми, я отправился в своё главное приключение всей жизни.

В назначенный час моя мать открыла портал. Арка вспыхнула синим светом, ощутимая волна энергии, от которой побежали мурашки, разошлась в стороны. Площадь была полностью забита людьми — собралось не меньше тысячи человек, таких же подростков, как и я. Люди зашумели, заволновались, кто-то вскрикнул от неожиданности.

— Проход открыт! — сообщила женщина громко. — Не толпимся, проходим по правой стороне, не мешаем встречному потоку!

Я пошёл первым. Улыбнулся матери, но та не ответила — сейчас она была старостой и не могла показать лишнее. Сестра стояла у неё за спиной и расплакалась, не выдержав. Ей я тоже улыбнулся, подбадривая. Фэн стоял у неё за плечом и сдержанно мне кивнул. Я украдкой показал ему большой палец, мол, не подведу. Наставник не выдержал, показал мне кулак, чтобы не баловал, но я видел, как блестят его глаза.

Больше не задерживаясь, я дошёл до прохода. Упёрся в плёнку силы, надавил и протиснулся на ту сторону. Так началось моё приключение.

Яркий солнечный свет резанул глаза. Я зажмурился, давая себе время адаптироваться. Прошёл вперёд, вышел на площадь. По сторонам от меня выходили такие же подростки, только из других порталов. На эти учебные острова вело несколько арок из разных миров, поэтому кандидаты будут не только от нас. Определившись с направлением, поспешил вперёд, к помосту. Там пока было пусто, но я знал, что, как только порталы закроются, кто-то из местных выступит с речью.

Пахло здесь пылью — площадь была достаточно просторной, чтобы вместить несколько тысяч человек, ничем не вымощенной — голая, вытоптанная до каменного состояния земля, сейчас сухая и серая. Пахло и водой — острова располагались на большой реке, и, если прислушаться, сквозь гомон доносился плеск волн. Ещё пахло чем-то незнакомым, жужжали мухи, а солнце, находящееся в зените, начало припекать. Оглядевшись, я бы точно соблазнился и забрался на ближайшую крышу — вокруг площади виднелись старенькие, простенькие дома, — но крыши были уже заняты. Жители островов собрались посмотреть на новое пополнение.

За следующие три часа толпа оттеснила меня к помосту. Чувствовалось, что многие на взводе. Не раз я слышал чужую ругань и крики. Те, кто стоял рядом, бросали угрюмые взгляды. Кто-то упорно сверлил убийственным намерением затылок. Ещё ничего не случилось, а я уже ощущал угрозу со всех сторон.

Наконец, на помост вышли культиваторы. Да как вышли! Их главный словно с небес спустился. Не прыгнул, а плавно спланировал по воздуху откуда-то из-за помоста. Меня, да и стоящих рядом, обдало порывом ветра. Движения мужчины, несмотря на почтенный возраст, были плавны и изящны. Его свита двигалась не так грациозно, но это были скорее обычные охранники, чем кто-то серьёзный — в отличие от главного, они просто запрыгнули на помост и рассредоточились по нему, бросая по сторонам угрожающие взгляды. Чиновник же был одет в халат, который слепил золотом и шёлком. Пальцы его украшали кольца с драгоценными камнями, и на деревянном помосте, сбитом из грубых досок, он смотрелся как существо иного порядка.

Толпа отреагировала шумом, кто-то засвистел. Мужчина резко хлопнул в ладоши, и от него разошёлся густой туман, обдавший холодом. После трёх часов на солнцепёке это было похлеще контрастного душа. Парень рядом со мной и вовсе упал на колени, закашлялся и обхватил себя, трясясь.

— Начинаем, — без вдохновения произнёс мужчина. — Вы начинаете свой путь в королевстве Радагон! — повысил он голос. — И первое, что вы сделаете, отдадите почести нашему великому правителю, Радагону Третьему! Все хором: пусть славится король Радагон!

Ответ от нас подразумевался моментальный, но никто его не дал. Новый хлопок, и на этот раз волна серого тумана пробрала куда сильнее.

— Не заставляйте думать, что вы тупые ишаки, — сказал мужчина, и только сейчас я понял, что его голос звучит неестественно громко, будто он находится рядом. — Повторяйте и славьте нашего короля!

На этот раз раздался нестройный, неуверенный хор вскриков. Я молчал, не понимая, что происходит. Моя мать была сторонницей идеи, что нужно рассказывать минимум. Мол, так я найду свой путь, а не пойду по заданным лекалам. Поэтому происходящее для меня стало сюрпризом.

Третьей волны тумана не последовало. Один из охранников призвал огненную плеть и выразительно ею махнул, посылая волну жара. На этот раз короля Радагона славили куда громче. Не став заострять на этом внимание, чиновник продолжил свою речь.

— Правда в том, — начал он так, будто ничего и не случилось. — Что нулёвки это никому не нужный мусор. — Мужчина озвучил это словно приговор. — У вас нет прав. Вы не можете уйти с островов. Пока порталы закрыты, не можете вернуться в те дыры, откуда выбрались. Вас на этот раз много, — криво улыбнулся он. — И пусть в лесах есть дичь, в реке — рыба, но за еду вам придётся конкурировать с такими же нулёвками, которые застряли здесь.

Это он про тех, кто сидит на крышах и наблюдает за нами?

— Тратить на вас ресурсы — слишком расточительно. Сначала вы должны доказать, что чего-то стоите. В той стороне, — указал он, — есть древние стелы, описывающие разные пути. Ознакомьтесь. Возможно, это вам поможет. Для инициации вам достаточно поглощать энергию, которой вокруг для таких, как вы, хватит с запасом. Чем быстрее пробуждение, тем выше талант и тем выше вас оценят. Некоторые кланы, секты и школы готовы возиться с кандидатами. В город без инициации даже не думайте попасть. Стража с такими глупцами быстро разберётся.

Сказав, что хотел, мужчина развернулся и покинул помост.

— А что насчёт еды⁈ — понеслось ему в спину.

— Где нам ночевать⁈ — крикнул кто-то следом.

— Никто вами заниматься не будет, — бросил один из сопровождающих чиновников. — Здесь земли культиваторов, а не дом милосердия. Если так слабы, то утопитесь в реке или торгуйте телом.

По толпе пробежала волна шепотков, которая быстро переросла в гул.

— Мясо паникует, — услышал я рядом чей-то насмешливый голос.

— Ещё не понимают, что они всего лишь корм, — ответил ему кто-то.

Не слушая дальше, забрался на опустевший помост и увидел, как чиновник с охранной добрались до скал-выступов, что образовывали проход до материка. Между каждым выступом было пустое пространство, которое они легко перепрыгивали. Обычные люди так прыгать не умеют. Чиновник и вовсе изящно парил, за раз преодолев метров тридцать.

В восхищении я замер, пока они окончательно не скрылись из виду. Вздохнув, огляделся. Если старший брат находится здесь, то на помосте он меня увидит. Но раньше меня увидел кое-кто другой.

— Хорошо костюм! — крикнул мне какой-то парень на ломаном радаганском.

Он подошёл к помосту и одним плавным движением заскочил на него.

— Дай! — выставил он палец в мою сторону.

Вторую руку он положил на топорик, что висел у него на поясе.

Избегать конфликтов, да, матушка? Я ещё с площади не ушёл, а неприятности уже липнут ко мне.

Схватив парня за опрометчиво выставленный палец, согнул его и заломил руку. От меня такой прыти не ожидали, и парень выгнулся, аж назад подался. Я толкнул его и скинул с помоста прямо под ноги зрителям. Сам же прыгнул в другую сторону и поспешил убраться отсюда. Если брат здесь, эту короткую сцену он заметит и найдёт меня, если нет его, то нечего лишнее внимание привлекать.

Неприятностей на этой площади — как пиявок в болоте. Далеко я уйти не успел, как привлёк внимание других лихих парней. Без всякого предупреждения мне в бок полетел нож. Короткая заточка, которую я не заметил до последнего момента. Да и самого нападающего пропустил. Убийственным намерением царапало буквально со всех сторон, инстинкты в толпе пасовали. Зато рефлексы отработали как надо.

Перехватив чужую руку, взял на излом и отобрал нож. С презрением глянул, что это за оружие — с таким шилом только скрытно и нападать, да выкинул его в сторону, а парня следом отправил. Он не один был, его дружок уже двинулся мне навстречу. В него тело и толкнул. Пока они обнимались, я быстренько свалил, затерялся в толпе. Не одному мне достались нападки по пути. Я увидел парня в дорогой броне, который отбивался мечом от стаи мелких хищников, почему-то называющихся людьми. Видел ребят и куда проще, которые прямо здесь расставались со своими припасами или успешно отбивались, как повезёт.

Я по-разному представлял себе первый день, но о том, что на каждому шагу встречу насилие, никогда не думал.

Добравшись до конца площади, прошёл между домов и упёрся в чужие спины. Обогнув людей, еле протиснулся вперёд и встретил пяток крепких детин с дубинками. Возле их ног уже валялась пара тел с разбитыми головами.

— Дорога платная! Платите, если хотите пройти! — орал их лидер.

Это уже совсем наглость. Какая плата? Разбой это!

Не став задерживаться, направился вперёд. До последнего момента меня не воспринимали всерьёз. Я ничего такого и не задумывал, так что…

Когда детина замахнулся, я удивлённо подумал, почему он такой медленный. Поднырнув под руку, оказался за ним в тот момент, когда дубина пошла вниз. Промахнувшись, он провалился вперёд, и кто-то дёрнул его к себе. Толпа колыхнулось, и послышалось задорное:

— Бей уродов! — донеслось сзади.

Детин смяли в один момент. Я отошёл и уставился на это в шоке, наблюдая за тем, насколько охотно люди убивают друг друга. Крики, вопли боли, кровь, перекошенные от ярости лица. Не желая смотреть на это безумие, направился дальше, но, кажется, этот день был проклят, не иначе.

Слова про торговлю телом того охранника оказались вовсе не шуткой. Пройдя по улице, я свернул к центрального перекрёстку и первое, что увидел, — диковато разукрашенных дамочек, горланящих во всю глотку и зазывающих тех парней, что, как и я, проходили мимо.

— Юный господин заинтересовался? — направилась ко мне одна из них. — Отличный шанс стать мужчиной! Совсем недорого, милый!

Опомнившись, я поспешил свалить. Ну уж нет! Не хватало ещё срамную болезнь получить. В спину раздался издевательский женский смех и, вжав голову в плечи, я юркнул на соседнюю улицу, прошёл мимо покосившейся таверны, возле которой стояли парни покрепче и внимательно провожали всех острыми взглядами, да поспешил убраться ещё дальше. В первом же переулке найдя очередные неприятности. На этот раз — чужие. Хотя как посмотреть.

Худенькую девушку с розовыми волосами окружили трое рослых парней. Точно не из нового потока. Этим лет по девятнадцать-двадцать, выглядят слишком сытыми и наглыми, все в броне и при оружии.

— Почему ты не хочешь пойти с нами? — спросил их главный.

— Разве такие отбро… — Девушка сбилась, покосившись на меня.

Очень уж я неожиданно влетел в этот переулок, буквально столкнувшись с этой компанией нос к носу.

— Ты ещё кто? — спросил парень, нахмурившись.

В этот момент я испытал жгучий стыд. Меня самую малость пугали эти парни с оружием, ещё чуть сильнее пугала общая ситуация и неизвестность, но больше всего страшила реакция матери. То, что её здесь нет и нас разделяет закрытый портал — совсем не успокаивало. Обещал же избегать конфликтов, так нет же, влипаю в один за другим!

— Я просто проходил мимо, старший, — ответил я. — Юная госпожа, у вас проблемы?

— Проблемы, — закатила она глаза. — Пфф…

— Иди отсюда, мясо, — надвинулся на меня угрожающе парень. — А то в первый день испробуешь кулак Ученика, — усмехнулся он зловеще, демонстрируя превосходство и уверенность в своих силах.

Девушка выглядела странно. Неужели от испуга пытается хорохориться? Она точно моего возраста. Совсем мелкая, прямо как сестра. Мать учила, что насилие — это всегда последний шаг, а ещё она учила, что надо быть добрым и помогать людям. Ну и не просто же так меня столько драться учили. Надо помочь девушке, а там видно будет.

— Вы Ученик, старший? — показал я заинтересованность. — Тогда с удовольствием проверю ваш кулак! Вы готовы, старший?

— Смотрите, какой потешный, — заржал другой парень.

Потешный? Вежливость и манеры на островах не ценятся, ясно.

Заводила окинул меня взглядом и выбросил кулак мне в лицо. Я присел, одновременно с этим отводя правую ногу назад, и, когда он повёл кулак обратно, резко выдохнул, ударив ступней ему в открытый бок.

Про практиков я слышал самые удивительные вещи. Некоторые Мастера способны летать! Ученики так не могут, но все знают, что даже они в несколько раз сильнее обычного человека. Поэтому я пусть и сдерживался, но совсем чуть-чуть, здраво рассудив, что мою атаку Ученик если и пропустит, то не пострадает.

Ожидания разошлись с реальностью. Ученика почему-то снесло. Он отлетел и неудачно стукнулся головой о стену, свалившись в грязь.

— Простите, старший! — заволновался я. — Я не думал, что ваш кулак окажется так слаб! И бок! И вообще!

— Ты что натворил⁈ — завопил тот, что смеялся до этого.

Он замахнулся и собирался ударить, но я успел первым, пнув его ногой в живой, в два раза слабее, чем до этого. Ученик он или нет, но ему тоже хватило.

— Я всё понял, понял! — выставил руки третий. — Сваливаю!

Бросив товарищей, он сбежал.

— Госпожа, с вами всё в порядке? — спросил я.

— Госпожа о помощи не просила, — надменно вздёрнула она нос.

Кажется, она не хорохорилась, а реально такая самоуверенная. Ошибочка вышла.

— Понял, понял, — закивал я, не удержавшись от выпада: — Госпожа дурно воспитана, не буду мешать госпоже.

— Да ты!.. — выпучила она на меня глаза.

Не ожидая от этой особы ничего хорошего, я поспешил покинуть переулок. Почему-то сверху раздался смех, но я не стал задерживаться, чтобы проверить.

В переулок с крыши спрыгнул парень в соломенной шляпе, тихо посмеиваясь.

— О госпожа, вас уже спасли от беды? — спросил он, издеваясь.

— Ты, — выставила она палец в его сторону. — Хватит издеваться. Остальных нашёл? — спросила розововолосая девушка.

— Нет, но этот паренёк забавный. Он из новеньких, но уже так сильно бьёт, ещё и извиняется. Разве это не смешно?

— Мне не до твоего юмора, — отрезала девушка.

— За попытку причинить вред члену нашего клана, — сказал парень безразлично, меняя тему, — тем более за попытку изнасилования молодой госпожи, наказание — мучительная смерть. Сама с этой падалью разберёшься? Или помочь?

— Как хочешь, — ответила та с безразличием. — Не трать на них лишнее время.

— Вы кто такие… — прохрипел поднявшийся командир небольшой группы.

Розоволосая девушка выбросила ладонь, схватила его за горло и сжала. Раздался хруст. Тело обмякло и упало к её ногам. Парень в соломенной шляпе махнул рукой, и второй бандит схватился за горло, не в силах остановить кровь.

— Идём, — бросила девушка, с отвращением вытерев ладонь о костюм. — Нужно найти остальных.

— Давай пока сама. Хочу посмотреть, как этот парнишка поведёт себя дальше.

— Делать тебе нечего, — фыркнула розоволосая и покинула переулок.

Как-то я не думал, что в первый же день получу столько впечатлений, в основном неприятных.

Немного пришибленный, не забывая поглядывать по сторонам, добрался до упомянутых чиновником стел. Посмотреть на них пришло не так уж много людей. Подождав, я смог подойти ближе.

Согласно легендам, это место создали несколько сотен лет назад великие практики, чтобы обучать и готовить новый приток крови. Стелы, то есть каменные столбы, которые они оставили, несли послание.

Центральная стела показывала путь битв. Там были изображены два воина, что яростно сражались. Соседняя — путь медитаций. Ещё был путь веры в себя и веры других в тебя. Путь техник, алхимии и разное другое. Но мой взгляд привлекла совсем другая стела — путь сердца. Она была связана со всем путём восхождения. Самое важное в этом — следовать своему пути. Каким бы он ни был. Что и символизировало сердце. Стела стояла в стороне, и мало кто обращал на неё внимание. Путь битв пользовался наибольшей популярностью.

Путь сердца был куда сложнее. Нужно доверять себе, быть готовым отстаивать собственные убеждения, бросать вызов устоявшимся традициям и подходам. Этот путь мог завести куда угодно, как к вершинам других путей, так и к полному одиночеству вдали от общеизвестных троп. Ты мог стать как героем, так и изгоем.

Самое важное — на той, где был изображён мужчина, прижимающий правую руку к сердцу, а левой удерживающий знак единения с миром, внизу кто-то нарисовал птицу в круге. Грубо, белой краской, явно не вчера, но я узнал этот символ, расплывшись в улыбке. Это был наш с братом знак. Он всегда мечтал о славе, я же — о тайнах культивации. Дома тайны были недоступны, но это не мешало нам играть, разбавляя суровые тренировки от наставников. Брат часто прятал что-то в лесах, помечая путь с помощью вот таких знаков, а я потом мог часами разгадывать, что он для меня придумал. Вряд ли здесь было что-то такое же. Скорее, брат заглянул сюда, чтобы дать мне намёк.

Довольный, что получил настолько личную весточку, я отправился дальше.

План у меня был простой. Вода, еда, ночлег, а потом уже культивация. Не менее важно было оценить место, куда попал. Следующий час я нарезал круги по селению. Приметил, где находятся магазины, где здание администрации. Нашёл и арену, куда прямо у меня на глазах затащили какого-то парня.

— Чего замер? — окликнули меня.

Обернувшись, увидел мужчину в кожаном доспехе, с эмблемой волка на груди.

— Испугался? — спросил он насмешливо. — Или, может, в тебе есть решимость?

— Может, и есть, старший, — изобразил я приветствие младшего к старшему.

— Парень знает этикет, — взглянул он на меня по-новому. — Хочешь к нам? Я сержант из секты Чёрного Волка.

— Старший берет всех? — заинтересовался я, встретив первого представителя сект.

Так как вопрос веры значил довольно много для практиков, неудивительно, что появлялись сообщества людей, которые выстраивались вокруг сильной личности. Младшие члены веровали в своего главу, делая его сильнее. Мне такое не подходило, но интересно же.

— Конечно нет! — возмутился он. — Ты должен выйти на арену против Ученика. Если проявишь себя, поможем с инициацией.

— Простите, старший, но путь насилия не мой путь, — поклонился я, сложив ладони перед собой.

— Чего-чего? — опешил он. — Путь насилия? — осознав, что я сказал, он рассмеялся. — Всякое видел, но подобной глупости не слышал!

— Рад, что повеселил старшего, — ответил я. — Не буду тратить ваше время.

К нему подошло ещё несколько «волков», и я поспешил убраться, не желая нарываться. Было очевидно, что здесь происходят не самые честные дела. Я слышал, что некоторые практики исповедуют путь самоутверждения за счёт слабых, укрепляя так свои основы. Не знаю, не знаю. Матушка предупреждала, что это путь слабаков, которые никогда не достигнут настоящих вершин.

Возможно, я бы вмешался и помог тому парню, которого затащили на арену против его воли, но за последний час я штук двадцать различных стычек видел. Кажется, здесь это нормально. Если буду в каждую драку вмешиваться, то ни на что другое времени не останется. Да и не горел я желанием помогать другим парням. Кажется, не такой уж я и хороший человек. Помочь симпатичной девчонке — так попытался, а парням… Не, пусть сами.

Обойдя поселения и попав на открытое пространство, я увидел двоих мужчин в кожаной броне, которые преградили путь старику. Это первый пожилой человек с седой бородой, которого я здесь увидел. Взрослых хватало, но не настолько в возрасте. За столь короткий срок подобные сцены приелись. Былого волнения и удивления я уже не испытывал. Но не проходить же мимо? Ладно молодые парни, но старик… У него была тележка, к которой он старался не подпустить двух грабителей. С какой-то целью он намеревался покинуть поселение по единственной дороге, которая шла… Через болото? В общем, ситуация была странная, мой путь тоже лежал в ту сторону, к ближайшему лесу на горизонте, поэтому, как и в прошлый раз, я случайно влип в чужие неприятности.

— Старший, вам нужна помощь? — подошёл я к ним и обратился к старику.

Тот глянул на меня с интересом, что не особо вязалось с положением человека в беде. Я снова ошибся? С этими культиваторами ничего не понятно.

— Проваливай отсюда, — отмахнулся очередной представитель секты Чёрного волка.

Я не сразу понял, но именно представители этой секты к той девушке пристали. Они же на арену людей затаскивали. Да и в целом вели себя активно, с первых же минут беря новичков в оборот. Теперь вот грабёж. Нет, с такими точно не по пути.

Мужчина в меня ещё и копьём ткнул. Не всерьёз, предупреждая, но приличные люди так себя не ведут.

— Эти старшие вас обижают? — не сдвинулся я.

— У нас здесь деловые вопросы, — криво усмехнулся мужчина. — Проваливай, новичок. А то твоё восхождение закончится здесь и сейчас.

Он вытянул руку, копьё упёрлось мне в грудь.

— Нет у меня с вами никаких дел, отребье, — ответил старик недовольно. — Проваливайте.

— Уйти-то мы уйдём, но тогда сам знаешь, кто придёт, — ответил второй.

— Старшие, я настаиваю, чтобы вы ушли, — вставил я.

Тот, что держал копьё, надавил ещё сильнее. Кто же так делает? Я схватил копьё руками, дёрнул на себя. Мужчина не удержался, провалился вперёд. Уйдя назад и увлекая за собой, присел, отвёл ногу назад, выпрямился и ударил мужчине боковым в корпус. Тот, кто явно находился на ранге минимум Ученика, почему-то от этого простого действия сложился, выпустив оружие. Уже второй раз ситуация повторяется. Я отошёл и выкинул копьё в грязь болота.

— Хана тебе! — возмущённо бросился вперёд второй мужчина с копьём.

Я напрягся, думая, что делать. Но старичок оказался неожиданно бойким. Выхватил со своей маленькой тележки клюку и как-то так ловко ударил по голове, что мужчина упал на землю как подкошенный.

— Ловко вы, — уважительно сказал я, отметив, что мужчину не убили, а всего лишь вырубили.

— Случайно вышло, — улыбнулся старик. — Пойдём отсюда скорее, пока эти паразиты не набежали, — добавил он презрительно.

Подхватив свою телегу, у которой было всего два колеса, старик сноровисто засеменил вперёд. Какой-то торговец? В смысле, тот, кто торгует с мирами, когда порталы открываются? Наверное, так и есть. Иначе откуда он товар везёт? Хотя по времени не сходится, порталы пару часов назад закрылись.

Я поспешил за стариком, не забывая оглядываться по сторонам.

— А что это за место? — спросил его, указав на болото вокруг.

— Грязи, — ответил старик. — Так и называются. От слова грязь. Которую ты можешь лицезреть повсюду, хо, — то ли хохотнул, то ли резко выдохнул он.

— Может, вам помочь?

— Я не настолько стар! — возмутился старик.

— Как скажете, — невольно улыбнулся я.

Возмутился он без злобы, иронизируя.

— Моя избушка там, — притормозив и опустив телегу, указал он направление, прямо через грязь. — Ты здесь лучше не ходи, парень. Есть где заночевать? Из новеньких же?

— Да, из новеньких. Где ночевать, пока не нашёл, но справлюсь как-нибудь.

— Хочешь совет? За помощь, — улыбнулся он и подмигнул.

— Вы знаете явно поболее моего, — кивнул я. — За совет буду признателен, старший.

— Иди в ту сторону, — указал он по дороге, на которой мы остановились. — Там встретишь лес. Углубись в небо и забирай налево. Минут через десять встретишь ручей. Дальше иди вдоль него, против течения, пока не найдёшь водопад. Отличное место для медитаций, — подмигнул он и погладил бороду.

— Спасибо, старший! — искренне поблагодарил я. — В лесу есть опасности?

— Небольших стоит ждать везде, но обычно в этом лесу безопасно.

— Благодарю! — поклонился я ещё разок.

Старик посмеялся и прямо с телегой пошёл по грязи. Что-то в этом было странное, но я не понял, что именно. Моим разумом завладели мысли о первой медитации!

Ведь известно, что лучше всего медитировать в особых местах, и мне, кажется, указали на такое!

Ручей — это вода. Запас еды у меня на пару дней есть, с поиском пропитания можно и подождать. Куда важнее будет воспользоваться уникальным местом первым, пока другие не набежали. Определившись с планами, я поспешил в указанном направлении.

Парень в соломенной шляпе, Дзендао, ведомый любопытством, продолжал следовать за юным любителем пинать всех ногами. В тот момент, когда это стало надоедать, объект преследования опять смог удивить.

Двое копейщиков были на пятом уровне ранга Ученика, не меньше. Жалкие посредственности, но это если сравнивать с настоящими мастерами. Когда восторженный паренёк, бегающий по округе с горящими глазами деревенщины, опять ловко пнул одного, заставив прилечь, а старикан — божий одуванчик, который, если чисто внешне, представлял угрозу только для пива, ловко вырубил второго копейщика, Дзендао искренне удивился.

— Это что за скрытые драконы? — подумал он, про себя иронизируя, откуда в этой глуши взяться драконам.

Заинтересовавшись происходящим, Дзендао продолжил наблюдение. Парень и старик ушли. Побитый копейщик поднялся и привёл в чувство напарника. Они оба начали ругаться, сыпать карами в сторону ушедших и думать, как достать копьё. В грязь по какой-то причине лезть не решились. Потерявший оружие всё же сунулся, но тут же выдернул ногу, когда грязь вскипела.

— Твари! — выругался он.

— Либо они грызут тебя, либо командир… Да он всё равно отправит тебя за копьём, — подумав, закончил мысль тот, кого вырубили, но дали сохранить оружие.

— Я этого мальца на куски порежу!

— Этот малец тебя с одного удара уложил!

— Заткнись!

Слушать их перебранку дальше было неинтересно, а то, что в грязи живут твари, пусть и не очень опасные, факт любопытный. Посмотрев на то, как мужчина запрыгнул в грязь, застрял, не смог пройти и пары шагов, после чего его обкусали твари, а напарнику пришлось срочно тянуть неудачника, Дзендао отправился дальше.

Увидел, как старик вместе с телегой спокойно прошёл по грязи, скрывшись в избушке, которая стояла на островке твёрдой земли, вдали от основной дороги. Паренёк же убежал дальше, в лес.

Подумав, Дзендао отправился за ним. Спустя полчаса парень в шляпе смотрел на то, как его ровесник погрузился в медитацию возле водопада. Всё бы ничего. Отличное место для начальной медитации — это Дзендао сразу оценил. Но водопад и ручей — это точка фокусировки водной стихии, где облюбовал своё логово водяной питон. Тварь на уровне пикового Ученика, которая должна была пацана тупо сожрать и не подавиться.

Вместо этого питон сформировал вокруг парня кольцо и замер. То, как закручивается вокруг них двоих водная взвесь, заметил бы и слепой.

«Что за⁈» — подумал Дзендао.

— Монстры должны жрать людей, а не медитировать с ними! — прошептал он едва слышно.

Старик дал исчерпывающие указания, водопад я нашёл без всяких проблем. Если так можно сказать о том, что стоило углубиться в лес, как наткнулся на свежий труп. Кто-то убил парня в спину. Кровь успела засохнуть, рану облепили мухи, появился тошнотворный запах.

Изучив следы, пришёл к выводу, что парень от кого-то убегал. Минимум трое за ним гналось. Дальше они не вернулись, а пошли по ещё одному следу.

Напомнив себе, что вокруг хватает опасностей, в первую очередь от людей, дальше шёл куда осторожнее, не оставляя следов. Свой родной лес я изучил вдоль и поперёк, знал каждый куст. Здесь же всё было внове. Высокие деревья создавали густую тень, что не мешало растениям поменьше захватывать пространство. Звериных троп я пока не заметил, но встречались самые обычные, оставленные людьми.

Внезапно навалилось беспокойство. Нужное место я отыскал. От поселения оно располагалось не так уж и далеко. Водопад — это очень смелое описание. Дальше поднимался холм, а там, где шла вода, расположилось несколько камней, с которых ручей и падал вниз.

Под камнем кто-то сделал площадку для медитации. Это было хорошо видно по следам: кто-то приложил к этому месту руку и волю. Перед площадкой также образовался небольшой пруд. Его даже переплыть нельзя — слишком мелкий. Я ощутил внутри какое-то напряжение, постоял на границе и разглядел змею, что притаилась на дне. Но беспокойство было связано не с ней. Змея мне не враг, я ей тоже. Здесь стояла тишина! Не такая, когда нет звуков. Их-то хватало. И звук падающей воды, и журчание ручья, и стрёкот насекомых, и прочие звуки леса. Тишина была в другом — в гармонии этого места.

Я простоял меньше минуты, а по коже уже побежали мурашки. Плотность энергии здесь выше, чем в поселении. А значит, это место идеально подходит для медитации. Что повод для радости, никак не для беспокойства. Тем не менее я чувствовал, как волнение тяжёлыми камнями ворочается внутри. Слишком водопад легко найти. В поселении хватает людей, их там сотни живут, а значит, и полно тех, кто не смог пройти инициацию.

Что, если у меня тоже не получится⁈

Нет гарантий, что это место поможет. Сюда и безногий доползёт при остром желании.

Признав, что думаю глупости и надо делать заниматься, а не накручивать себя, направился к площадке, где и уселся как положено. Стоило настроиться и представить, как притягиваю энергии, покалывания кожи усилились. Верный признак насыщения телесного покрова энергией. Как известно, сначала энергия насыщает кожу. Потом внутренние органы и кости. В процессе формируется источник, то, что и делает кандидата культиватором в ранге начинающего Ученика.

Сначала были покалывания. Дальше кожа зачесалась. Покалывания сделались навязчивыми, сбивающими концентрацию. В голове всплыло, как меня учили медитировать — для тренировки концентрации Фэн внезапно выливал на меня ведро ледяной воды. Да и ставки были слишком высоки. Чешется? Колет? Да если бы меня резали на части, я бы так легко не сдался! Замотивировав сам себя, продолжил медитировать. Гораздо хуже стало, когда чесотка добралась до внутренних органов. Дыхание перехватило, я тяжело захрипел. Покалывать начало то в одном месте, то в другом. Мелькнула мысль, что так и умру, здесь, у ручья, но к этому моменту я слишком погрузился в медитацию, чтобы это взволновало.

В какой-то момент стало понятно, что процесс идёт куда-то не туда. В то же время я ощутил, будто по мне бегает вода. Это был образ, стойкое ощущение, что вода-энергия распределяется неравномерно, поэтому и такие ощущения. Тогда я добавил мысль-образ, как распределяю воду по всему телу равномерно. Энергия сопротивлялась, не хотела поддаваться моим манипуляциям, рвалась то в одно место, то в другое, но постепенно я приноровился, и неприятные ощущения сошли на нет.

Постепенно я так глубоко погрузился в процесс, что полностью выпал из реальности. Когда очнулся, подумал, что ещё вечер не наступил, но вскоре стало понятно, что я так просидел до самого утра. Но удивило меня другое. Морда большой змеи, которая поднялась и, кажется, посмотрела на меня удивлённо.

Так мы и застыли. Змея зависла перед моим лицом и смотрела своими синими глазами. Её окрас тоже был в голубых и синих оттенках. Ещё виднелся гребень, и стало понятно, что это то самое существо, которое я приметил на дне пруда.

Я замер не шевелясь. Змея помедлила, отвернулась и уползла обратно в воду. Только тогда я смог оценить, насколько она длинная. Метров пять, не меньше. Что-то ей во мне приглянулось, и она спала, образовав несколько колец вокруг меня.

— Ух… — вытер я выступивший пот.

Со стороны леса что-то хрустнуло, до меня донеслись чужие голоса. Место здесь было открытое и я поспешил отойти, спрятался за ближайшими деревьями.

— Водопад! — услышал я восклицание. — Весь паёк забрала, но не обманула!

— Как будто ты воды не видел. Просто вода! — бросил другой парень раздражённо.

Стоило им подойди ближе, как воду вспучило и змея атаковала. За плеском воды я не уследил, что произошло, но один из парней отлетел. Убить не убило. Упав и закричав, он резво развернулся на карачках и убежал в кусты. Его напарник испарился и того быстрее.

Это же надо было додуматься так орать в лесу. Так и беду привлечь можно.

Пройдя дальше вдоль ручья, я потратил время на утреннюю разминку, завтрак и помывку. Разминочный комплекс давно въелся в тело, но сегодня что-то было не так. Совсем другие ощущения. Что-то во мне точно поменялось. За прошедшие сутки я пока инициацию не прошёл, но приблизился — определённо.

На сегодня у меня были самые обширные планы. Надо решить вопрос с едой. Хотел заглянуть к старику и поблагодарить его, но никаких признаков жизни в его избушке не наблюдалось. Ни дыма из трубы, ни самого старика. Путь к дому пролегал через грязь, и я решил, что поблагодарить можно и потом, а не пачкаться прямо с утра. Поэтому направился дальше, к селению, желая своими глазами увидеть, как там обстановка. Понятно, что не очень, но интересно же.

Путь от леса, где скрывался небольшой водопад, и до селения занимал с полчаса, если неспешным шагом. Избушка старика находилась где-то посередине, вдали от тропы и стояла на отдельном островке, под деревом с широкой кроной. Когда я прошёл через болото и собирался выйти к городу, мне навстречу попался парень в соломенной шляпе. Я этому не придал значения, хотя сам парень выглядел необычно. Не скажу, что на островах жарко. Стоять на площади в толпе, где ни ветерка — да, жарковато. В лесу же стояла приятная телу прохлада. В некоторых местах с реки и вовсе пронизывающие ветры приходили. Утром это особо хорошо ощущалось. Я пусть и в костюме, но успел подзамёрзнуть, пока через болото шёл. Парень же шёл, во-первых, в соломенной шляпе, хотя солнца сейчас не было, закрываться причин не имелось. Во-вторых, он был одет в лёгкие шорты и майку, демонстрируя худое, бледное тело, которое как будто никогда не видело загара.

Я бы прошёл мимо, но парень преградил мне дорогу.

— Куда спешишь? — спросил он, остановившись.

Вопрос поставил в ступор, потому что спросить что глупее невозможно. С чего бы мне ему отвечать честно? Да и не знакомы мы, чтобы ответ в принципе был.

— Ты что-то хочешь? — прямо спросил я.

Мы с ним одного возраста, могущественного культиватора он не напоминает, поэтому добавлять «старший» было бы излишне. Ясно и то, что это очередные неприятности.

— Поговорить, — чуть приподнял он голову так, чтобы полностью было видно глаза. — Тени кланов прячутся даже в грязи. Чья ты тень?

— Тень? — нахмурился я. — О чём ты?

— Не понимаешь или делаешь вид, что не понимаешь?

Псих какой-то. Я попытался его обойти, но он впился пальцами в плечо, и хватка его была не хуже стальной.

— Уверен, что можешь не отвечать? — спросил он, наклонив голову так, что я перестал видеть его лицо.

— Уверен, — ответил я, отбив его руку в сторону.

Он плавно сместился, повернулся и обозначил холодную улыбку.

— Почему водяной змей не напал на тебя?

— Ты за мной следил? — удивился я.

— Случайно мимо проходил. — Холодная улыбка исказилась, показались белые зубы. — Так из какого ты клана?

— Слишком много вопросов.

— И я умею получать ответы, будь уверен.

— Пока ты только демонстрируешь странные наклонности, приставая к парням.

— Что? — От удивления он аж голову поднял, и я рассмотрел его лицо.

Волосы были светлые, почти серые. Подбородок узкий, совсем не волевой. Красавчиком его точно не назвать.

Я вроде бы ничего такого не сказал, странно, что он так завёлся. Ну да весь разговор такой, неадекватный. Тем временем долго размышлять над ситуацией этот тип не стал. Обут он был в обычные сандалии, что совсем уж неподходящая обувь для дикой местности. Первый его удар был ногой в голову. Я успел выставить руки, но не вернуться. Попадание отразилось вспышкой боли, и я откинул чужую ногу от себя. Парень ловко крутанулся, я не уследил, как именно, только и успев заметить, как та самая сандалия уже на второй ноге прилетела мне чётко в голову, наверняка оставив смачный отпечаток на щеке.

В глазах побелело от вспышки боли, и я отправился в короткий полёт. Прокатился по дороге и остановился у самой грязи, чуть не свалившись вниз. Рот наполнился солоноватым привкусом крови. Я потерялся, дезориентированный, слыша только протяжный звон в голове. Это было настолько неожиданно и жестоко, что, пожелай он добить меня здесь и сейчас, легко бы справился. Ощущение собственной уязвимости обожгло нервы. Всё ещё ничего не видя, я поднялся и обратился в слух.

— Всё ещё не хочешь давать ответы? — услышал я вопрос не той стороны, с какой ожидал.

Белизна начала отступать. Я подвигал челюстью, тихо порадовавшись, что остался при своих зубах. Картинка прояснилась, и удалось разглядеть смутный силуэт парня, который упрямо расплывался и двоился. Сильно же он меня приложил!

Что бы ему такое ответить, чтобы отвалил?

— Язык проглотил?

— Я не хочу драться, — ответил честно. — Но настаиваешь…

— Настаиваю и ещё как. Покажи, на что способен, — махнул он рукой приглашающе.

Дзендао никому и никогда бы не признался, в первую очередь самому себе, что его бесит приход на эти острова.

Семь дней назад он спокойно жил в родовом поместье. В любой момент мог прийти и, пока никто не видит, обнять мать. Мог спросить совета у отца. Утащить сладости для сестры и подурачиться с ней. Дзендао не мог сказать, что живёт какую-то особо радостную жизнь, но он и не мыслил такими категориями. Тем не менее у него были дома и семья.

Пять дней назад спокойствие было нарушено, поступили тревожные новости.

Четыре дня назад было принято решение раскидать наследников, кого можно, по разным местам, с целью выживания.

Сутки назад Дзендао попал в это место и был готов возненавидеть его сразу, без каких-либо веских причин. Единственное, что помогало от срыва — вбитык в голову привычки и общая подготовка. У каждого в отряде была своя роль. У Дзендао — устранять заранее угрозы. Пока разбираться было не с кем, так что один паренёк, предположительно из какого-то интересного клана, попался как нельзя более кстати.

Дзендао ощутил довольство, когда тот выдержал удар и сделался серьёзным. Эти его слова про нежелание драться повеселили. Крепкий, хорошо обучен, опасные звери не жрут, почему-то избегает конфликтов. То ли друид какой и со зверями на ты, то ли подготовлен для пути созидания. Мало ли кто и какую чушь придумал.

— Так тому и быть, — ответил парень, сменив боевую стойку. — Я знаю такой типаж, как ты. Пока несколько раз не стукнешь, ничего не понимаете.

Дзендао рассмеялся, удивившись. От этого парня не исходило никакого убийственного намерения, только готовность действительно преподать урок. Кому? Ему? Дзандао? Услышали бы родные, померли бы от смеха.

Никогда не поверю, что этот парень в соломенной шляпе только-только прибыл на остров. Может, оно и так, но тогда он не из обычного селения, а представитель каких-то сил.

Это уже не первая драка с тех пор, как я прибыл сюда, но насколько же мой противник отличался от предыдущих. Такое чувство, что его воспитывали змеи. Я ударил ногой в бок, но он изогнулся и пропустил атаку мимо, ткнув пальцами мне в бедро. Боль пронзила всю ногу, и я резко выдохнул, подавляя это чувство. Парень качнулся вперёд и схватил меня за руку, надавил ногтем в какую-то точку. Рука мигом выключилась, и мне пришлось резко податься вперёд. Повезло, и я достал его коленом второй ноги. Будто по дереву ударил.

Его откинуло, но он мягко приземлился на ноги, развернулся и засветил мне ступней в челюсть. Точнее, попытался. Второй раз на один и тот же трюк я не попался, успел выгнуться и криво подпрыгнуть на одной ноге, когда он следом подсечку крутанул.

— Это всё? — спросил он презрительно, разорвав дистанцию и закружив возле меня. — Покажи, как ты злишься.

— Ты подобен дикому зверю. Смысл злиться на зверя?

Кожа снова зачесалась, как вчера, при медитации. Я интуитивно направил это жжение в парализованную руку, ощутил сопротивление, надавил и с резким выдохом пробил плотину.

Парень быстро засеменил ногами, отвлекая внимание, и оказался рядом. Он не бил кулаком, а сложил пальцы лодочкой, нацелившись мне в живот. Рукой, которая до этого висела плетью, я успел перехватить его за киски, подался вперёд и со всего размаху ударил лбом по лицу.

Кому было больнее — сложный вопрос.

У меня в глазах опять побелело, и когда зрение вернулось, я увидел окровавленное, улыбающееся лицо. Руки парня напряглись, и он попытался вырваться. Я напрягся, удерживая. Будто дворовые мальчишки, у которых упрямства больше, чем у баранов, мы принялись бороться.

— Лучше отпусти, — рыкнул парень.

Отпускать я не стал и, воспользовавшись ситуацией, ударил ногой в бедро. Его скрючило, но он тут же выпрямился.

— Неплохо, — оскалился он. — Я тоже так умею.

Удар в бедро относительно безопасен. Этот же парень ударил мне в колено. Я едва успел поднять ногу, чтобы прикрыться. Вдарило так, что мотнуло в сторону. Потеряв равновесие, я начал заваливаться, чем парень и воспользовался. Резко ускорившись, он вырвался из захвата и… Я обнаружил себя лежащим с вывернутой назад рукой. Он же сидел у меня на спине и прижимал что-то острое к горлу.

— Эй! — раздался женский крик откуда-то со стороны. — Ты чего пристал к мальчику?

— Отстань, — ответил парень.

— Это кто ещё? — услышал я более тихий мужской голос вдалеке. — Зачем ты над людьми издеваешься?

— Это же тот добряк, не? — Женский голос оказался ближе, и я узнал ту розововолосую девушку, которую полез защищать.

— Это моя добыча, — ответил парень в шляпе, который продолжал выворачивать мне руку. — Отвалите.

— У нас нет на это времени, — сказал басовитый мужской голос, который тоже приближался. — Заканчивай, и пойдем.

— Слышал? Тебе не повезло, — усмехнулся мой пленитель.

Я почувствовал его убийственное намерение.

— Эй, — возмутилась девушка. — Не надо этого простака убивать. Он, как-никак, полез меня защищать.

— Защищать? — удивился второй мужской голос. — Тебя кто-то посмел обидеть?

— Да забей. Дзен, я сказала, отпусти его, или сейчас тресну.

— Хочу на это посмотреть, — ответил парень в шляпе. — Слышал? Девчонка тебя спасла на сегодня. Ты бы открыл уже пару слоёв, а то жалко смотреть.

Ткнув меня лицом в землю, парень отпустил. Когда поднялся, их троица уже направилась в сторону. Та самая девушка, парень в шляпе и один здоровяк в жилетке и с голыми мощными руками.

Что за странные люди?

Я знал, что на землях вокруг Реки хватает тех, кто идёт путём силы. Как говорила мать, насилие порождает ответное насилие. Если кого-то убить, найдутся те, кто захочет отомстить, и цикл будет продолжаться бесконечно. Разумеется, я понимал, что мир устроен сложно. Ресурсов на всех не хватает. Взять тот же водопад. Мне повезло прийти туда первому. Настало утро, и туда пожаловали новые люди, которым кто-то рассказал о том месте. Пройдёт пара дней, и как бы там очередь не выстроилась, чтобы помедитировать. Такие места особо ценны для практиков. Как определить, кто получит всю выгоду? Либо решает воля случая и удача, когда нашёл место первым и снял сливки, либо… либо приходится драться. Конкуренция, зависть к твоим успехам. Другие люди всегда найдут поводы, за что тебя ненавидеть.

Это понимаю я в свои четырнадцать лет, это понимала и моя мать. Поэтому в мою подготовку входило и мастерство боя, чтобы мог постоять за себя. Видимо, подготовился я плохо, раз этот злой пацан так легко меня отделал. Понятно, что он из какого-то клана и уже является Учеником, но всё же его сила меня по-настоящему впечатлила.

Я даже ощутил азарт и желание поквитаться. Неужели так и начинается этот бессмысленный круг насилия, ведущий в никуда?

Есть над чем поразмыслить.

Поразмыслить не впустую. Это несло практический смысл, важный для любого культиватора. Не просто так на острове поставили столько стел. Путь битв — это путь укрепления себя через боевое искусство. Путь веры — это обретение силы через железную веру в себя. Путь сердца — это всё вместе. Надо определить, кто я есть, в том числе по отношению к другим путям, и следовать этому.

Сегодня я понял, что мне не нравится быть побитым каким-то бешеным псом в соломенной шляпе. Такой и прирезать может. Он ведь не шутил. Если бы не та девушка — вскрыл бы мне горло. Осознание, что прошёл в шаге от гибели, оглушило.

Все мои планы, мечты, желания, всё это могло исчезнуть вместе со мной. Я бы не отыскал брата и не узнал, чего он добился. Не встретил бы сестру здесь через год. Не узнал, кто мой отец и какие тайны скрывает мать. Ничего бы в моей жизни больше не произошло. Всего лишь из-за того, что меня приметил какой-то отморозок.

Полный решимости не допустить повторения, отряхнувшись, я направился дальше. Нечего время терять.

Была у меня идея, как защититься от того парня, если ещё раз свидимся. Первый ранг культивации — Ученик. После инициации внутри формируется ядро, которое можно увидеть духовным зрением. Оно также открывается в момент инициации. Дальше есть десять уровней внутри ранга. Каждый из них — это дополнительный, укрепляющий слой вокруг ядра. Также это добавляет силы, позволяет использовать внутреннюю энергию. Тот парень точно Ученик, возможно, пиковый, иначе не объяснить, почему он так мои атаки держал. Предыдущие Ученики из секты Волков подозрительно легко отлетали, а здесь не мальчишка, а глыба какая-то.

Я чувствовал, что близок к инициации. Значит, либо ждать, либо искать новое место для медитации, либо найти магический ингредиент. За ним-то я и собрался. Отправившись к Колодцу Смелых. Об этом месте я узнал ещё дома. Разговорился с одним парнем, который вернулся обратно.

И да, была ещё одна причина направиться туда. Это первая и единственная тайна, которую я знал об островах. Как пройти мимо такого?

У главной достопримечательности имелся существенный минус — популярность и известность. В поселение заходить не стал, обошёл по дуге, издалека приметив толпу. Чем ближе к самому колодцу, тем выше плотность и меньше человеколюбия.

— Да прыгнешь, чего такого… — услышал я голос рослого парня, который втолковывал что-то куда более мелкому пареньку.

Мелкий был не в восторге от затеи. Я прошёл мимо них, как раз к моменту, когда раздался дружный рёв. Чтобы подойти ближе, пришлось пробиваться и поработать локтями. Народ расступался нехотя, кто-то даже ткнул мне кулаком в бок, но через броню этого удара я не почувствовал.

— Всплывёт! — кричали рядом.

— Не всплывёт!

— Должен всплыть!

— Давай спорить⁈

— Да ты нищий, на что спорить собрался⁈

— На еду!

— Я бы поспорил, но уже не всплывёт…

— Кто следующий⁈

Подобные разговоры звучали повсюду. Я пробрался к краю колодца и глянул вниз.

Там раскачивались пенистые волны. К одной из стенок были прибиты металлические скобы. Несколько тел плавало вниз лицами и билось о скалы. Смельчак, которого обсуждали, всё же всплыл. Зацепился рукой за скобу, потянулся… Я невольно скривился. Лицо парня искажала мука. Рука соскочила, он ушёл под воду.

Толпа, которая при виде него заликовала, разом затихла. Ненадолго.

— Сдох! — воскликнул кто-то.

— Следующий⁈

— Слышал, утром кто-то достал жемчуг!

— Да все это видели, но вон что с другими стало!

Внезапно я ощутил убийственное намерение со спины. Шарахнулся в сторону, врезался в кого-то, но чужая рука прошла мимо. Почти прошла…

— Что творишь⁈ — крикнул тот, в кого врезался. — Сейчас вниз полетишь!

— Рот закрой, — глянул на него парень в шляпе, который пальцами вцепился мне в плечо, — Опять ты, добряк, — сказал он громко, перебивая шум толпы, которой было плевать на эту сцену. — Быстро в себя пришёл, молодец! Хочешь испытать удачу? — спросил он.

Я невольно бросил ещё один взгляд вниз. Если верить слухам, одна жемчужина способна провести через инициацию. Это был реальный шанс, но я не ожидал, что здесь такой бедлам творится.

Смогу ли? Выживу?

— А ты? — схватил я парня за локоть, не дожидаясь, пока он скинет.

— Я всегда готов к смерти, — улыбнулся он безумной улыбкой.

— А к жизни?

— Да ты философ, — рассмеялся он.

Второй рукой, сложив пальцы, он попытался ударить меня в бок, в стык между броней. Не понял в прошлый раз, что одни и те же трюки против меня не работают. Я начал заваливаться в сторону и пнул его в лодыжку. Он повёл плечом, начал выворачивать руку, а второй, разжав пальцы, толкнул меня ладонью в корпус.

Так бы могло бревном прилететь, настолько силён был обычный толчок, которого хватило, чтобы я оступился и полетел вниз.

Глаза парня расширились, когда с него слетела соломенная шляпа и он рухнул вслед за мной, так и не сумев высвободить руку.

Друг за другом мы свалились в воду.

От скал до воды — ничтожно мало. Я не успел сгруппироваться. Только отпустить попутчика, оттолкнуться от него и упасть в сторону, уйдя в ледяную воду ногами вниз.

Холод охватил со всех сторон, я ушёл с головой, а там и ко дну. В охотничьем костюме, с рюкзаком за спиной, мне потребуется приложить усилия, чтобы выплыть. Но я пока не спешил. Раз уж упал и уже в воде, надо сначала достать жемчужину.

Я не дёргался и не суетился, хорошо зная, что каждое лишнее движение забирает силы и столь драгоценный кислород. Вода успокоилась, пузыри ушли вверх, а я, наоборот, погрузился ещё глубже. Чувства обострились, момент дезориентации и шок от холода ушли. Им на смену пришло что-то необычное, совсем другое. Я испытал смятение, ощутив сразу много всего. Ледяная вода — грела? Я ощутил колебание волн и то, что вокруг вьётся множество юрких тварей. Ощутил и то, где находится парень Без Шляпы. Выяснять отношения с ним не хотелось, и я сделал несколько мощных гребков вниз, пока не достиг дна.

Не знаю как, но я ощущал воду вокруг себя. Уж не после ли медитации у того водного источника? Всё возможно. Это новое ощущение подсказало, как со спины ко мне сунулась какая-то тварь. Длиной в руку, юркая, как змея. Подплыла, уткнулась в меня и попыталась вцепиться, но попала в броню и ничего не смогла добиться. Отпустив, уплыла дальше.

Я же замер, оценивая угрозу и заодно выискивая жемчуг.

Тут же показалась новая тварь. И этой повезло куда больше. Она стукнулась о броню, ушла дальше, и я едва успел отдёрнуть голову. Что-то острое резануло по щеке, пошла кровь.

Это привело тварь в неистовство. Так бы они меня и сожрали, но… Спас тот парень. Пусть и против своей воли. Брони-то у него не было. Первое ранение, кровь в воде, и вот со всех сторон к нему устремились юркие чудовища.

Я же наконец заметил жемчуг и в несколько гребков добрался до него. Тварь снова набросилась на меня, вцепилась в спину, но защиту прокусить не смогла. Проигнорировав нападение, схватил жемчужину и засунул в карман. Недалеко находилось ещё несколько штук, но я не рискнул терять время и дальше. Развернувшись, оттолкнул очередную тварь, что хотела попробовать меня на вкус. Опустившись на самое дно, ощутил под ногами твёрдую опору и как следует оттолкнулся. Проще всего было скинуть рюкзак, но там мои припасы, и такого я себе позволить не мог.

А раз так, то… Мощная гребля!

Дзендао очнулся в чужом доме. Тело онемело, пошевелиться не удалось. Скосив взгляд, он увидел Карию, которая хлопотала над его телом. Припомнив события, которые привели к тому, что он потерял сознание, Дзендао ощутил злость.

— Зачем вы притащили меня в эту халупу? — спросил он раздраженно.

— Тебе лучше не дёргаться, Дзен, — прозвучал мягкий голос. — Иначе я могу что-нибудь повредить.

Погрузившись в себя, Дзендао проверил, что там с телом. Многочисленные мелкие раны, которые уже закрылись. Они были обработаны и смазаны. Кария же занималась тем, что балансировала внутренние энергии, ускоряя процесс восстановления.

— Понятно, — сухо ответил он. — Где тот сопляк?

— Зачем он тебе? — донёсся голос Дарсии откуда-то со стороны.

Тело по-прежнему не слушалось, повернуться не получилось, но, расширив сферу внимания, Дзендао определил, где та стоит. Точнее, сидит, судя по позе, в удобном кресле. Хотя откуда в такой халупе взяться креслу, ещё и удобному?

— Он столкнул меня в воду! — ответил Дзендао.

— Фактически, ты столкнул его первым, — ответила Дарсия. — Крупно облажавшись.

— Я его недооценил.

— Как и тварей внизу, — заметила Дарсия. — Ты реально чуть не сдох. Ещё и недели не прошло, а уже создал нам проблемы. Маркус недоволен.

— Могли бы не спасать, — мрачно ответил Дзендао.

— Мы и не спасали. Тебя спас тот парень.

— Что? — От удивления Дзендао всё же смог дёрнуться, ощутив вспышку боли из-за торчащих по всему телу игл.

— Сказала же, не дёргайся! — недовольно зашипела Кария.

— Мне послышалось, — проигнорировал её парень, — или он спас меня?

— Чуть сам не утонул, — припечатала Дарсия. — Рюкзак свой скинул ради тебя. Остался без припасов.

— Где он сейчас?

— Понятия не имею. Если не дурак, то забился в какую дуру и переваривает жемчужину.

— Так он смог её достать? — удивился Дзен ещё сильнее.

— И жемчужину, и твоё бесполезное тело. Так что, как ни крути, а ты умудрился повесить на себя долг жизни. На второй день нашего появления здесь! — обвинительно добавила Дарсия.

Дзендао ощутил, будто его ударили в живот. Этот никчёмный добряк… спас его? Нелепость ситуации обожгла сильнее ран. А потом пришло осознание: долг. Хуже не придумаешь. Ярость сменилась ледяной тяжестью в груди. Что бы сказал отец на такое? На то, что сын поступил глупо, сам создал ситуацию, ещё и чуть не погиб. Если собрался кого-то убить, то сделай это профессионально, а не играй с добычей, будто ребёнок. И ведь как тупо вышло. Не собирался он никого скидывать! Но этот добрячок смотрел так спокойно, что нестерпимо захотелось пробить его на эмоции. Пробил на свою голову.

— Вытаскивай свои иголки, — потребовал он у Карим. — Я уже в порядке.

— Целительница здесь я, а не ты.

— Ты четырнадцатилетняя соплячка, а не целительница, — ледяным тоном ответил Дзендао.

— Эта соплячка зашила твои раны и спасла от заражения. Мог бы сказать спасибо! — гневно ответила она.

— Спасибо, — ядовито ответил парень. — Вытаскивай давай. Айч! — вырвалось из него.

Оскорблённая девушка могла вытащить и безболезненно, но решила, что этому грубияну немного боли пойдёт на пользу

— Куда ты собрался? — спросила Дарсия.

— Пойду найду парня.

— Зачем?

— Не твоего ума дело.

— Маркус не разрешал уходить.

— А запрещал? — уточнил Дзен, задумавшись.

Дарсия ничего не ответила, и, быстро одевшись, парень вышел на улицу.

Оказавшись на свободе, Дзендао посмотрел на вечернее небо и тихо выдохнул сквозь зубы.

То, что тот парень скинул его в воду — он, подумав, принял как должное. Когда бросаешь кому-то вызов, нужно быть готовым, что дадут сдачи. А то, что тот парень его спас… Это что вообще⁈ Раз уж кто-то пожелал тебя убить, убей в ответ, а не протягивай ему руку.

Впрочем, какой смысл переживать о чудике? Дзендао признал, что повёл себя неадекватно, начав задирать непонятно кого и тратить время впустую. Видимо, побег из дома дал по мозгам слишком сильно. Ситуацию требовалось разрешить. Что бы там Дарсия ни думала, Дзендао собирался найти того парня и посмотреть на реакцию. Если заикнётся о долге жизни… Долг — это точка влияния. Дзендао не мог позволить, чтобы у кого-то появилась точка влияния на него. Если парень не удовлетворится чем-то простым, тогда сам виноват.

Ещё спустя полчаса Дзендао сидел на крыше дома и наблюдал за жестокой расправой. Хорошая новость была в том, что выяснилось, где находится парень и что здесь делает крупный отряд наёмников. Плохая же — в том, что эти два ответа пересеклись в одной точке. Дзендао вскинул брови, когда услышал причину конфликта. Убитых недоумков в том переулке записали на паренька. Можно было бы вмешаться и отбить его, дать возможность сбежать, но… Зачем? В случае смерти парня проблема долга решалась. Да и усугублять ради него конфликт с наёмниками — Маркус бы этого точно не одобрил. Пока Дзендао размышлял над ситуацией, всё закончилось. Паренёк не смог отбиться. Наёмники пусть и были слабы, но действовали грамотно. Загоняли, будто бешеного зверя. Надо отдать парню должное — он против толпы долго продержался. Но что толку. Забили, раздели, ограбили да выкинули в грязь. Когда Волки ушли, Дзендао спустился вниз, чтобы посмотреть, как тело погружается в бурлящую жижу.

— Какая глупая смерть, — сказал он, глядя на окровавленное лицо. — Вряд ли тебя это успокоит, но я отомщу за твою смерть, так и быть.

Больше ничего не сказав, Дзендао ушёл.

Спустя два часа он возвращался к своим, держа в руках кулон. Волки, которые решили в обход командира сдать нехитрую добычу и отделились от общего отряда, отправились в реку, кормить рыб.

Я провалился в темноту. В моей голове крутились самые разные мысли, умирать не хотелось, но я ничего не мог сделать.

Или мог?

Мысли ворочались с трудом, но в какой-то момент падение ускорилось, и я провалился во внутреннее пространство. То наконец-то сформировалось и позволило войти в себя.

Как иронично. Это случилось перед смертью. Одна радость — увижу это место. Хотя было кое-что ещё. Я не ощущал здесь боли, мысли работали как надо. Да и в целом я себя нормально здесь чувствовал. С удивлением обнаружив, что у меня есть тело. Может, это и не внутреннее пространство, а загробный мир? Я оказался на большой каменной платформе. В центре — светящийся шар. По четырём сторонам — четыре чаши, сейчас пустые. Я подошёл к каждой, проверил, обошёл всю платформу, осмотрел и шар в центре. Это определённо был мой источник. Пока слабый и небольшой, но был же!

Если я сейчас нахожусь здесь, логично предположить, что тело ещё живо. Меня скинули в грязь, где какие-то твари… Стоп. Об этом лучше не думать. Я во внутреннем пространстве, у меня есть источник и энергия.

Что, если попытаться исцелить себя? Как это сделать, я не знал. Сомневался, что получится. Идей получше не было, да и, если хотя бы получится закрыть раны, уже успех. Сдаваться я уж точно не собирался. Положив ладони на шар, чтобы удобнее было, погрузился в медитацию. Надо как-то направить энергию в тело… Или раны? Точно, нужно понять, где основные повреждения.

Первая же попытка дорого мне обошлась. Я настроился на ощущения тела, и на меня обрушилась чудовищная волна боли. Снова оказавшись в темноте, испугался, что потерял свой последний шанс. Но нет, пока нет. Меня отбросило в сторону, платформа оказалась внизу, и я вернулся к ней обратно. Увидел, что источник поблек. Где-то треть энергии ушла на один неудачный эксперимент.

Так дело не пойдёт. Я припомнил, что говорил наставник и что упоминала мать. Культивация — это всегда поглощение энергии и работа с ней. Базовая медитация — это поглощение энергии из окружающего мира. На этот раз я уселся перед шаром и постарался раскинуть внимание как можно дальше.

Посмотрим, что из этого выйдет. Если у меня есть хотя бы малейший шанс, я выжму из него максимум!

Спустя неизвестное количество времени что-то изменилось.

У меня получилось поймать крупицы энергии, которые проникали сюда. Я их ловил, направлял в источник и пополнял его по капле. Как немного накапливалось, зачерпывал и мысленно отправлял в тело, надеясь, что поможет. Это было лишь первым этапом. В какой-то момент словно плотину прорвало. Энергии вокруг стало настолько много, что я невольно открыл глаза и увидел, как сверху закрутился небольшой вихрь. Стоило отвлечься, как он распался, энергия разошлась в стороны.

Спохватившись, перехватил её. Как настроился, снова удалось создать вихрь. Точнее, водоворот или песчаную воронку. Такие мысли возникли, когда вдруг дошло. Энергия имеет отчётливый привкус стихии. Земля и вода. Что логично, я ведь валяюсь в грязи, а что это, если не сочетание этих двух стихий?

Первые же частицы загрязнённой энергии поменяли оттенок источника, и я ощутил беспокойство. Это ненормально. Точно ненормально! Испугавшись, сосредоточился на том, чтобы отсечь их. Пока разбирался, пока направлял чистую энергию, пока источник возвращал нейтральный цвет… Здесь я не потел, но почему-то был уверен, это выжало из меня все соки. Навалилась тяжесть, и я рухнул прямо на каменный пол, тяжело дыша.

Что же делать?

Энергия есть, но грязная. Сам факт, что я её чувствую, противоречил моим знаниям. Ученик — это первые шаги культивации. Простое укрепление источника, слой за слоем. Достигнув пика, становишься Старший Учеником, и вот они уже могут ощущать стихии. Ищут то, к чему у них предрасположенность. Дальше освоение стихии, формирование новых слой и переход к Мастеру.

Так почему у меня получается двигать частицы Воды и Земли, двух базовых стихий? У меня к ним предрасположенность.

Пока очищал источник стихий, два облака собралось. Куда это теперь деть? Взгляд упал на чаши. В голове что-то щёлкнуло. Это же внутренний храм, здесь всё не просто так. Что, если чаши как раз и нужны для следующего шага? Это возможно в той же степени, как и то, что любое неосторожное движение способно меня прикончить.

Но что мне терять? Я и так на грани смерти.

Приняв решение, направил первое облако к чаше. Получалось удивительно легко. Облако сгустилось и обрушилось каплями вниз. Я подскочил, подбежал и увидел, что первая чаша заполнилась водой.

Чудеса!

Со вторым облаком поступил так же. Только на этот раз был скорее песок или земля. Ну, как и думал, Земля это и была.

Вдохновлённый, продолжил практику. Поток энергии стал нарастать. Я не понимал, почему так, откуда столько энергии, но от дара отказываться не собирался. Тянул и тянул, всё до последней крупицы в себя вбирал. В какой-то момент энергии стало куда больше. Я больше не мог отправлять её в тело, будто то и так переполнено. Тогда, подумав, я начал формировать первый слой вокруг источника.

Раз уж культивация так хорошо пошла, возможности я не упущу. Новый слой — это не только увеличение объёма, но и уплотнение доступной энергии, развитие качеств тела. Стану сильнее, глядишь, и выживу!

Старик Потий прекрасно разглядел, что случилось с тем парнем, который помог ему днём раньше. Хороший мальчишка, добрый, раз вмешался. Большая редкость среди практиков.

Себя Потий, как и большинство людей, тоже считал хорошим. Но выйти и помочь парню даже не подумал. Вышел только тогда, когда Волки убрались. Да и то выждал с полчаса, чтобы не нарываться лишний раз. Мало ли кто мог вернуться. Тем более какой смысл спешить? Парня давно убили, а тварь уже высушила тело.

Когда в темноте Потий отыскал парня, он глазам своим не поверил. Тот ушёл в грязь почти с головой. Одно только лицо сверху и виднелось.

— Это что ещё за новость⁈ — воскликнул старик, убедившись, что парень ещё дышит.

Твари его тоже не трогали. Их вообще не было. Будто разбежались и попрятались.

— Чудеса… — покачал старик головой. — Что бы это могло значить?

Нахмурившись, старик почесал пузо и отправился обратно в дом. В болоте жили грязевые пиявки. Славились они тем, что набрасывались на всё живое, высасывали энергию и кровь. Упасть в грязь для большинства практиков — верная смерть. Если задержаться и не иметь хорошей защиты. Чего уж. Старик, бывало, и сам избавлялся от тел, когда к нему пробивались особо настырные гости. Наглецы — отличный способ для подкормки тварей, чьим исследованием он занимался.

Но почему тогда они не жрут парня? Если бы тот помер, тоже бы высосали, а так… Странно и очень интересно.

Возвращаться в мир живых было мучительно больно. Я не знал, сколько времени провёл во внутреннем пространстве. Энергия шла и шла, поглощал её со всей доступной жадностью. Первый слой, второй, третий… После этого поток перестал расти, а потом и вовсе исчерпал себя.

Я же, измождённый, выпал оттуда и провалился во тьму. Думал, что умер.

Вместо этого темнота треснула, и я проснулся. Первым делом ощутив, что как горит лицо. По глазам резанула яркая вспышка. Я задёргался, но не смог пошевелиться, из-за чего испугался ещё сильнее. Не сразу вспомнил, что лежу в грязи, та плотно охватила меня и единственное, торчащее снаружи, — лицо. Солнце стояло в зените, из-за этого кожа обгорела, отсюда и ощущение жара. Губы потрескались, во рту пересохло так, что сглотнуть не смог.

Зато я был жив! Правда, моё положение по-прежнему оставалось неопределённым.

Солнце заслонили облака, стало полегче. Глаза привыкли, и я вдруг увидел, что нахожусь здесь не один. Знакомый старик смотрел на меня с большим интересом.

— Парень, не знаю, как ты пережил ночь, но знаю, что это отличная новость! — воскликнул он, заметив мой взгляд.

Я что-то прохрипел в ответ, но сделал лишь хуже. Горло продрало болью, а лицо, казалось, покрывала сплошная корка, которая треснула, причиняя дополнительные страдания. Старик наклонился и плеснул мне в рот воды из фляги. Присев, он ещё и лицо обтёр, но сделал лишь хуже.

— Старший… — заговорил я, когда он закончил. — Не подскажете, как отсюда выбраться?

— Попробуй двигаться медленно, а я пока схожу за верёвкой.

Попробовал. Я уже пытался дёргаться, но грязь держала не хуже камня. Расслабившись до предела, повёл рукой совсем уж мягко, и неожиданно начало получаться. Только это привело к тому, что я погрузился ещё на несколько сантиметров. Руку смог приподняться, но грязь добралась до губ. Замерев, прекратил эксперименты. Не хватало ещё захлебнуться так близко от спасения.

Вскоре старик вернулся с веревкой.

— Дилемма, — задумался он. — Как тебя вытаскивать-то?

— Сможете мне голову приподнять? Тогда я руку освобожу.

— Давай попробуем, — неуверенно произнёс он.

Старик наклонился надо мной, просунул пальцы под голову, потащил и… резко одёрнул руку.

— Вот твари! — бросил он раздражённо.

— Старший? — заволновался я, ощутив, как рядом что-то шевелится.

— Пиявки, — ответил он. — Здесь этих тварей много.

Душевного спокойствия это мне не добавило.

— Ты не нервничай, — посоветовал старик. — А то они и наброситься могут.

Я с шумом задышал. Сложно не нервничать, когда говорят, чтобы не нервничал. Пока я занимался самоуспокоением, старик умудрился сноровисто продеть верёвку мне под шею, поймать и откинуть в сторону пиявку, которая гневно запищала, а также затянуть верёвку узлом. После чего мой спаситель (в чём я на секунду усомнился), отошёл назад, наверное, к дороге, и начал тащить.

— Тянуть буду медленно, — крикнул он. — Постарайся высвободить руки, тогда легче пойдёт.

В час по чайной ложке — это про моё освобождение. Старик тянул и не давал моей голове уйти вниз. Я пытался нащупать баланс и вытащить конечность. Стоило чуть надавить, упирался в стену. Расслаблялся — и по чуть-чуть процесс шёл. Наконец высвободил правую руку.

— Всё, устал, — выдохнул старик, утерев пот с лица. — Давай сам, а то сил не хватает, треклятый возраст, — чертыхнулся он.

— Спасибо, старший, — выдал я из вежливости.

А сам подумал, что точно здесь сгину — выбраться отсюда самостоятельно нет шансов. Так оно и вышло. Сгинуть не сгинул, но провозились мы не меньше часа. Я то обратно в грязь проваливался, то выбирался. Сложнее всего с ногами оказалось. Вытащить их удалось, когда до берега добрался. И ведь нас многие видели. Проходили мимо, глазели, но никто помощи не предложил. Я тоже не просил, здраво опасаясь, что скорее обратно закинут, чем помогут.

Третий день здесь, а жестокости людской на год вперёд нахлебался.

— Фух… — прогнулся в спине Потий, когда я до берега добрался. — Так и помереть можно… — хлопнул он себя по животу. — Тебя как звать, парень?

— Эл, — ответил я, тяжело дыша.

Спасение все силы отобрало, а потом ещё сверху потребовало.

— Просто Эл? Из какой ты семьи? Клана, школы или секты?

— Я сам по себе. Просто Эл, — ответил, надеясь, что старик не будет слишком настойчив.

— Как знаешь, — ответил он спокойно. — Можешь звать меня старик Потий.

— Рад познакомиться.

— Хо-хо! А уж я-то как рад встретить настолько везучего парня!

— Спасибо вам, старший, — встав, я глубоко поклонился. — И за ту подсказку тоже спасибо!

— Со змеем разобрался? Или не было его? Иногда приходит такой, водянистый, — спросил он как бы невзначай.

— Мы не мешали друг другу.

— Не мешали? Это как? — нахмурился он.

— Я…

Захотелось почесать макушку, но я был весь в грязи и любое движение причиняло боль.

— Он сидел в пруду, я медитировал.

— Не тронул тебя?

— Зачем бы? Я же тихо себя вёл, — ответил я, заподозрив, что старик не просто так спрашивает.

— Вон оно как, — задумался он. — Тебе не помешает помыться. Сходи до ручья, приведи себя в порядок и возвращайся, поговорим.

Я кивнул, признавая то, что помыться действительно не помешает. Старик направился к своей избе. Я часть пути за ним прошёл и поотстал. Это лучше всего говорило о том, как быстро я ковылял.

Но жив же! Жив!

В порядок я себя привёл. Не меньше часа убил, пока отмывал въедливую грязь. Ещё столько же потратил на медитацию, заново оценивая свои изменения. Порезали меня вчера основательно, не меньше десятка ран насчитал. Если правильно понимаю, то спасла грязь. Плотная и густая, она не дала помереть от кровопотери, но не уверен, что всё было именно так. Сейчас раны ныли, особенно после того, как я их потревожил, но уже покрылись коркой.

Так, значит, возвышение работает? Тогда мне очень повезло, что в болоте содержалось столько грязи.

Приведя себя в порядок, голодный, я босиком потопал обратно. Потий встретил меня у дороги. Как он так ловко по грязи перемещается? Здесь точно есть какой-то секрет.

— Есть хочешь? — протянул он мне сверток.

— Очень, — честно ответил я.

Внутри свёртка нашлось пару картошин и морковка. В животе предательски заурчало. Отказываться не стал, поблагодарил и набросился на еду. Старик на это смотрел с улыбкой, но было в его взгляде что-то странное. Неприятно чувствовать себя объектом столь пристального внимания.

— Ты, наверное, из могущественной семьи, — сказал он.

— Старший слишком хорошего обо мне мнения.

— Я не буду лезть в твои секреты. Просто хочу понять, есть ли у тебя какие-то планы?

— После того как чудом выжил? — задумался я. — Продолжить культивацию, добыть новые вещи.

— Это разумно, — покивал он. — Удивительно, что ты выжил.

— Это и правда поразительно, — согласился я.

Накатила волна дрожи. Я сотни раз представлял, как попаду на эти острова, открою все их тайны, попаду в большой мир… Но никогда не думал, что в первые же дни меня три раза чуть не убьют, ограбят и оставят в одних трусах да рваной майке, почерневшей от грязи и крови. Уж молчу про количество шрамов и ран.

— Если обычный человек зайдёт в грязь, — сказал Потий, — пиявки мигом набросятся на него и выпьют досуха. Тебя же они почему-то не тронули. Есть мысли, почему так?

— Никаких, старший, — задумался я.

— Я бы хотел провести эксперимент. Ты не против снова залезть в грязь?

Я был против, категорически, но как отказать старику, который спас меня, ещё и накормил? Никак. Я и не стал отказывать.

— Глубоко не надо, — сжалился он, увидев, как перекосило моё лицо.

Обуви мне не оставили, поэтому залез сразу, провалившись по колено.

— Как ощущения? — оживился Потий.

— Холодно. Вязко.

— А внутренние ощущения?

— Да никаких, — удивился я вопросу. — А что должно быть?

— Вот и мне интересно, что именно. Этот остров хитро устроен, у всего есть своя функция, но я всё никак не могу разгадать, в чём секрет грязи и пиявок, — сказал он воодушевлённо. — Ты сейчас спокоен?

— Волнуюсь, — признался я.

— Попробуй представить что-нибудь плохое. Тебя же вчера чуть не убили, так? Хочешь отомстить?

Я невольно сжал кулаки. Вспомнил, с какой жестокостью меня вчера забивали толпой. Как отобрали кулон сестры, как ограбили, бросили умирать. Эти мысли испарились, когда грязь передо мной зашевелилась. Что-то коснулось ног, но ощущение быстро ушло.

— Можно вылезать? — заволновался я.

— Вылезай, — произнёс старик растерянно.

Медленно выбравшись, выдохнул с облегчением. Не хватало мне ещё в экспериментах сомнительных участвовать.

— Покажи ноги, — потребовал Потий.

Он достал флягу, облил мне ступни, внимательно осмотрел.

— Нет укусов, — вынес он вердикт.

— Так это же хорошо.

— Хорошо-то хорошо, но почему? — задумчиво хмыкнул он. — Скажи, Эл, ты когда-нибудь убивал? — задал он неожиданный вопрос.

— Нет, — качнул я головой, заволновавшись.

Вопросы старика выглядели безобидно, но я теперь никому не доверял. От людей чего угодно ждать можно. В том числе от старика.

— Ты вчера дрался. Тебе нравится драться?

— Как говорил мой наставник, можно любить драться, можно не любить, но лучше уметь драться.

— Мудрая мысль. Так значит, у тебя был наставник?

— Он у всех в нашем селении был. Я из центра подготовки к переходу.

— Ах вот оно что, — погладил старик своё пузо. — Знаешь, Эл, я немного исследователь, — сказал он заговорщицки. — Твой случай выглядит перспективно, я не прочь его разгадать. На ум приходят самые разные идеи. Ты владеешь защитной техникой?

— Нет.

— Твоя кровь отравлена?

— Вроде бы нет, — опешил я от таких заходов.

— Стихией земли владеешь?

— Я обычный Ученик, только начавший свой путь.

— Ожидаемо, — покивал он. — Парень, а не хочешь заключить сделку?

— Какую сделку? — уточнил я, приготовившись в случае чего бежать со всех ног.

Не хватало ещё нарваться на безумного исследователя. В разговоре-то несколько важных оговорок мелькнуло. Потий видел, как я вчера дрался. Пришёл он только днём. С какой целью? Проверить труп? Если помочь, то почему раньше не явился? Я ни в чём не обвиняю старика, он мне всё же помог, но подозрительный он какой-то.

— Сделку о взаимопомощи. Ты поможешь мне, я — тебе. Только при одном условии. Точнее, двух! — добавил он поспешно, придумав что-то на ходу.

— Каких же? — с каждым его словом моя подозрительность нарастала.

— Если за тобой не стоит никаких могущественных сил, я готов тебе помочь. И если ты об этом никому не расскажешь.

— У меня, как и у любого, есть семья, но сейчас я иду своим путём, старший, — задумался я. — Если ваше предложение справедливое и честное, то я согласен. Никому об этом не расскажу.

— Предложение более чем честное, — добродушно улыбнулся старик, — Для начала прогуляйся в самый центр этого острова. Там ты найдёшь озеро. В центре озера — небольшой островок и подлесок. Там растут белые цветы, и сейчас у них начался период созревания. Добудь мне белые лепестки, собери пыльцу и найди там красные ягоды. Также тебе будет не лишним провести там три дня в медитациях. Сосредоточься на воде вокруг. Как ты относишься к водной стихии? Или у тебя другая направленность?

— Я пока не знаю, к какой стихии расположен. Да и разве Ученик способен изучать стихию?

— Некоторые таланты могут ощутить стихию заранее. Возможно, это твой случай. Грязь — это вода и земля. На том озере сильна вода. Вдруг это твоя стихия? А, может, у тебя их две? — озадачил он сам себя. — Редкость, но встречается.

Не все люди были способны пройти инициацию. Не все способны достигнуть пика ранга Ученика. Не все способны освоить хотя бы одну стихию. Успех определяет талант и упорство, но наставник упоминал, что две и более стихий — большая редкость. У меня же их, получается… То ли две, то ли четыре. Я пока не разобрался, что именно произошло во внутреннем мире. Четыре чаши, две начали заполняться стихиями воды и земли. Но вдруг я сделал какую глупость? Кто знает.

— Старший… — проговорил я медленно, оценивая предложение. — Я согласен отправиться в центр острова, но у меня совсем нет вещей. Боюсь, так я далеко не уйду, — показал я на свой жалкий вид.

— Это решаемо, — отмахнулся Потий, как от чего-то незначительного. — Подожди здесь, парень. Если ты готов выполнить это небольшое поручение, я выдам тебе необходимое. Еды тоже подкину, чтобы ты не отвлекался.

— Спасибо вам большое! — искренне обрадовался я.

— Только ботинок запасных нет. Эти Волки хуже падальщиков… Совсем обнаглели… — пробормотал он на ходу, направившись к своему дому.

По грязи он шёл как по выложенному мрамором коридору. Я таких никогда не видел, но Потий шагал уверенно, совсем не проваливаясь.

А что касается предложения — оно меня полностью устраивало.

Больше всего на свете я сейчас хотел вернуть кулон сестры. Плевать на утопленный рюкзак. Не так плевать на охотничий костюм, который мне помог сделать Фэн, но его утрату я был готов принять. Кулон… Это совсем другое дело.

Как спустя год я посмотрю сестре в глаза? Скажу ей, что потерял подарок в первые же дни? Нет, такого позора нельзя допускать. Нужно отыскать Волков и вернуть своё. Я трезво оценивал шансы на успех. Сейчас я совсем не боец. Сначала нужно полностью восстановиться. Сформировать ещё несколько слоёв и освоить свои новые возможности. Если мне дадут вещи, это решит часть проблем. Путешествие в глубь острова — почему нет? Это поможет разобраться со всем остальным.

К тому же Потий рассказал про самую настоящую тайну острова! Это именно то, о чём я мечтал!

Да и не буду малодушничать. Я устал от людей. Требовалось переварить случившееся. Согласиться на предложение разумно в моей ситуации.

Пока я обдумывал случившееся, Потий вернулся. Не успел он пройти через грязь, как со стороны селения появился кто-то. Я нервно косился туда всё время, сразу заметил парня в соломенной шляпе. Прошлая утонула, но этот мерзавец нашёл себе новую.

Он бежал в мою сторону, выдавая приличную скорость, и я вскочил, приготовившись драться.

— Ты⁈ — вывалил он, резко затормозив рядом. — Почему ты жив⁈ А, плевать! — махнул он рукой. — Бежим! Там эти придурки за мной гонятся, тебе тоже достанется, если увидят!

Глянув в сторону селения, увидел шестерых Волков, выбежавших на дорогу и устремившихся к нам. Да сколько можно⁈

— Бежим! — повторил парень и сорвался с места.

— Лови! — верно оценил Потий ситуацию и метнул мне через болото котомку.

Та пролетела грязь, и я её поймал над самой кромкой. Больше не задерживаясь, я побежал в лес, думая, что это безумие какое-то!

Увидев вчерашнего паренька, Дзендао испытал самый настоящий шок. Не каждый день видишь того, кто вернулся к жизни. Сколько парень ударов пропустил? Десятки! Да на нём живого места не осталось. Ладно твари его не тронули, но как выбрался-то? Это болото считалось гиблым. Если залез в грязь, то всё. По крайней мере, так говорили. Но парень-то жив. Стоял напротив избушки старика, а сам толстяк гулял по грязи, как по зелёному лугу. Ерунда на самом деле. Простой трюк даже для начинающего Мастера со стихией земли. Вода и ветер тоже сойдут. Разве что огонь не подойдёт.

Как бы там ни было, Дзендао решил пошутить. Самое смешное, что конфликт с Волками был новым. Те слишком выпендривались на арене, спровоцировать их не составило труда. Дальше парень собирался увести их в лес да устроить весёлую жизнь, возможно, скинуть тела в то самое болото, чтобы дохлому пареньку скучно не было. Но тот выжил. Так почему бы не пошутить?

Так и побежали они вместе. Точнее, Дзендао так подумал. Стоило добраться до леса, как парень свернул в другую сторону.

— Куда! — воскликнул Дзен.

Нет уж, раз это чудо выжило, так просто отпускать его он не собирался.

Добравшись до леса, я сразу же свернул в другую сторону. Бегать с этим буйным вместе я не собирался. Кто же знал, что он сделает крюк и выбежит на меня.

— Куда собрался? — бросил он на ходу.

Проигнорировав, я побежал дальше. Обошёл дерево, перепрыгнул кусты, следом перемахнул через овраг, пробежал по стволу упавшего дерева, снова прыгнул, кувыркнулся и продолжил убегать. Любитель шляп следовал по пятам, не желая отставать. Удалившись в лес на пару сотен метров, я поменял направление, ещё пробежался и тогда остановился.

— Чего тебе надо? — спросил я, уставившись на преследователя.

— А ты живучий! — сказал он мне, встав напротив.

За время пробежки он ничуть не запыхался, да и выглядел так, будто и не напрягался вовсе.

— А ты проблемный, — ответил я.

— Ты просто не оценил моего очарования, — сказал он горделиво, насмехаясь, и протянул руку. — Меня зовут Дзендарио, и я признаю тебя, странный парень.

— Меня зовут Эл, и я не признаю тех, кто, как бешеная собака, кидается на всех подряд.

— Какой гордый, — нахмурился он. — Только гордость вчера не помогла, да?

— А ты опять следил, да? — догадался я. — Это ведь из-за тебя меня пытались убить. Я не сразу понял, но было время подумать. Тогда, в том переулке, когда я вступился за девушку. Кто-то смеялся сверху. Это ведь был ты?

— Что с того? — нахмурился парень.

На этот раз он не строил из себя загадочного, не прятал лицо за шляпой, смотрел прямо, с вызовом.

— А то, что это ты, бешеный пёс, спустился вниз и убил тех Волков. Поэтому они пришли мстить, думая, что это я.

Я ощутил, как к горлу подступил ком гнева. Все мои проблемы из-за этого парня!

— Неловко вышло, — смутился он и отвёл взгляд.

— Неловко⁈ — выпалил я.

Чем привлёк внимание.

— Они там! — донеслось из леса. — Лови их!

Не сговариваясь, мы побежали дальше. Я пытался уйти, но этот парень пристал хуже банного листа.

Пытаясь от него оторваться, я выбежал прямо за кусты, где волк доедал какого-то бедолагу. Серый поднял голову, рыкнул и припал к земле. Я, не сбавляя скорости, помчался дальше, глянув на него лишь мельком, но увидел впереди ещё одного волка и метнулся на ближайшего дерево, по которому забрался с завидной ловкостью. Сам от себя не ожидал.

Дзендао пробежал следом, разминулся с прыгнувшим зверем и взлетел на соседнее дерево.

— Ты ходячая приманка для волков, — сказал он мне, встав на ветку.

Я его проигнорировал. Не видел смысла с ним общаться, да и отдышаться надо было. Раны давали о себе знать, и пробежка не далась так уж легко. Одна из ран и вовсе открылась. А может, и не одна. Я не знал, что там у меня на спине. То ли пот, то ли кровь выступила.

— Что собираешься делать? Мы оторвались, но далеко не ушли. Что выбираешь, погибнуть от рук тех парней или клыков волков?

— Предпочту спрятаться, — ответил я.

Забравшись ещё выше, залез в густую листву и там затаился.

— А ты хорош, — сказал Дзендао. — Я тебя даже не вижу. Кто ты такой, Эл?

— Обычный парень, который не хочет тратить время на сумасшедших, — ответил я недовольно.

— Не верю. Я, кстати, тоже умею прятаться.

В один момент Дзендао устремился вверх и пропал из поля зрения. Я и не заметил как. Точно знаю, в какой он стороне, но смотрю и не вижу. Деревья здесь высокие, кроны густые, поэтому спрятаться есть где. Вряд ли кто нас снизу заметит, можно передохнуть.

Правда, нормального отдыха не вышло. Вскоре где-то в стороне послышался шум, и волки ушли. Один далеко сбежал, а второй притаился в кустах, поглядывая на дерево Дзендао. Я спустился пониже, затаился и услышал чей-то крик. Тогда, не задерживаясь, прыгнул вниз, мягко приземлился и побежал. Волк за мной не бросился.

Оторваться бы ещё от этого приставучего, совсем хорошо будет.

Дзендао высунул голову и выругался. Этот Эл был ненормальным! Он то ли точно знал, что зверь не нападёт, то ли не заметил, что один из волков далеко не ушёл, но так нагло спрыгнуть… И уйти целым⁈

— Ты чего на него не бросился? — выбрался Дзендао обратно на крупную ветку и спрыгнул вниз. — Ты сломанный волк, что ли? А нет, — сказал парень, когда волк подобрался для прыжка, — ты тупой.

Взмахнув рукой, парень оставил разрез на морде хищника. Тот рыкнул и в один прыжок скрылся из виду.

— То-то же, — отряхнул ладони парень. — Где этот друг зверей? Вот же рванул…

Потий был щедр. Хотя как посмотреть. Если сравнивать с тем, что у меня было, скорее, скуп. А если сравнивать со мной сегодняшним, почти голым, то вещами он поделился действительно важными. Камни для розжига, фляга, небольшой и помятый котелок, протёртые штаны и обрезанный плащ. У плаща судьба была нелёгкая. За что-то его укоротили на треть. Если надеть, до бёдер едва достаёт. Лучше, чем ничего. Ночью здесь прохладно, будет чем накрыться. Из еды — мешок крупы и отваренная, нечищеная картошка. Еды не хватит, чтобы спокойно дойти до центра острова и ни о чём не думать, но достаточно, чтобы продержаться пару дней.

Если со знанием подходить к делу, то в лесу сложно остаться без пропитания. Особенно в таком лесу. Чего здесь только не было, природа и жизнь так и били ключом. Убедившись, что оторвался от всех, дальше пошёл спокойно. Набрал кореньев, ягод и грибов. Остановился за час до наступления темноты. Костёр разводить не стал, чтобы не привлекать внимания. Воды по пути тоже набрал, поэтому с этим — порядок. Съесть же собирался то, что готовить не требовалось.

— Неплохо устроился, — раздался из тени голос, когда я чистил картошку.

— Опять ты? — глянул я на Дзендао.

— Думал, от меня легко скрыться?

— Надеялся на это.

— Не мечтай. Как насчёт обмена? — показал он пару убитых кроликов, — С меня мясо и огонь, с тебя хворост и… ну, что там у тебя.

— Согласен, — ответил я, подумав.

— Тогда иди собирай ветки.

Остановился я на опушке, под ветками могучего дерева. На такое и забраться можно в случае чего, и от дождя прикроет. В лесу хватало сухого хвороста, что пустить на топливо нашлось. Не прошло и часа, как мы вдвоём уселись у костра, обжаривая нехитрый ужин.

— Ты ешь мясо? — спросил он, когда я откусил первый кусок.

— Как видишь.

— Но при этом против насилия?

— Всё так.

— Не находишь противоречия?

Я промолчал, не зная, что и сказать. Моя мать была против убийств на охоте. Я, бывало, неделями выслеживал зверей, а потом ничего с ними не делал. Стоило признать, это какое-то безумие. Меня учили охотиться, но не давали довести дело до конца. Меня учили драться, но с малых лет объяснили ущербность этого пути. Прошло всего три дня моей самостоятельной жизни, а я окунулся в насилие с головой, покрылся шрамами и сижу полуголый, в лесу, с парнем, который два раза пытался меня убить и, кто знает, сколько раз ещё попытается.

Как в этом всём понять, что истина, а что ложный путь?

Мне только предстоит в этом разобраться. Как и со многим другим. Потому что я был не прочь как следует треснуть Дзендао и тем более поквитаться с Волками. Оба чувства были настолько далеки от того, чему меня учили, и от моих обычных чувств, что просто не находилось дельных мыслей, как с этим обойтись.

Простить Волков и забыть про кулон? Неприемлемо. Пойти и поубивать? Эта мысль ужасает своей простой и эффективностью. Словно прочитав мои мысли, Дзендао решил потрепать нервы ещё немного.

— Те наёмники ограбили тебя и пытались убить. Что ты будешь делать с этим?

— Они пытались убить из-за тебя.

— Это что-то меняет? Увидят, что выжил — закончат начатое. Ты на землях культиваторов. Здесь только идиоты позволяют врагам развиться и прийти мстить.

Это было справедливо.

— Так что? — надавил Дзендао. — Дашь им бой или позволишь себя убить?

— Ты упорно подводишь меня к мысли, что конфликта не избежать. Это очевидно. Но что ты хочешь? Зачем увязался за мной?

— Кхм… — уставился он на костёр, отведя взгляд от меня. — Вообще-то я пришёл извиниться.

— Ты? — опешил я.

— Тебя это удивляет? Был неправ. Так что это. Извини… — сказал он как-то неловко, растеряв весь свой демонический облик, разом превратившись в обычного малолетнего пацана.

— За что же ты извиняешься? — всё ещё шокированный тем, что такой человек способен просить прощения, уточнил я.

— Что пытался скинуть тебя в колодец.

— Это всё?

— Да. Ты спас мне жизнь. Что хочешь взамен?

— Мне от тебя ничего не надо.

— Так дело не пойдёт. Я не собираюсь быть тебе должным.

— Твои друзья помогли уйти мне от колодца. Считай, в расчёте.

— Как знаешь, — ответил он с подозрением.

— Если этого мало, то оставь меня в покое. Это с лихвой закроет долг.

— Тебе так неприятна моя компания? — криво улыбнулся он.

— Более чем.

— Скучный ты, — недовольно сказал Дзендао. — Кто дежурит первым?

— Предлагаешь довериться тому, кто пытался меня убить и создал столько проблем?

— У тебя есть выбор? Ах да, ты же можешь убить меня первым и обезопасить себя. Что ж, попробуй. Ещё ты можешь не спать всю ночь, ослабеть и погибнуть в этих лесах из-за усталости.

Промолчав, я доел свою порцию, устроился поудобнее у костра, укутался плащом и закрыл глаза.

Сколько всего со мной случилось. Я выдержал с ранами на ногах весь день и теперь надо проверять, как ещё скажется на мне формирование новых слоёв вокруг источника. Заключил сделку с Потием — но кто знает, что ожидает в центре острова и какие цели преследует старик. Он показался мне подозрительным, следует соблюдать осторожность. Неизвестно и то, ради чего Дзендао увязался за мной. Он со своими напарниками точно не из простого клана. Не парень, а стихийное бедствие, который своими действиями раз за разом втягивает меня в неприятности. Его извинения хуже оскорблений. Неизвестно, что выкинет в следующую минуту. На закуску — секта Чёрного волка. Дзендао прав, они на меня охоту откроют, как увидят. Значит, в поселение мне нужно вернуться, став заметно сильнее. Первые шаги я в этом направлении сделал, а дальше придумаю что-нибудь. Ещё бы от чужого пригляда избавиться. Как он только меня нашёл? Специально следы путал. Надо поискать возможность сбежать.

Спать я не собирался, не доверяя навязчивому попутчику, но усталость сыграла злую шутку. Сам не заметил, как уснул, пока составлял план на следующий день.

Дзендао с полчаса просидел, гадая, уснёт парень или нет. Вроде бы уснул. Сменив позицию, Дзендао проверил, насколько чутко спит его спутник, но того ничего не смутило. Даже когда подошёл к нему с ножом, тот не шелохнулся. Всхрапнул как ни в чём не бывало.

Это в лесу-то. В не самой простой ситуации.

Озадаченный, Дзендао вернулся на своё место и подкинул в костёр пару веток. То ли этот добряк притворяется, то ли реально уснул. После стольких ранений и дня на ногах — неудивительно. А вот другое — удивляло. В первую очередь то, куда именно паренёк направлялся. Из фактов — он о чём-то переговорил со стариком, получил от того вещи и побежал в глубь острова. Не просто ушёл от селения, а двигался куда-то целенаправленно. За всем этим скрывалась какая-то загадка. Ещё из фактов было четыре вещи. Водяной питон, вместо того чтобы сожрать парня, обернулась вокруг него кольцами и, предположительно, помогал установить связь со стихией воды. Речные угри в том колодце вроде бы атаковали парня, но если сравнивать с тем, как досталось Дзендао, то небо и земля. Также его проигнорировали существа в грязи. Всех остальных — жрут. Парня — не тронули. Он ещё и пару слоёв точно поднять смог. Уж эти детали Дзендао был обучен подмечать. Наконец, тот волк. Вроде бы мелочь, но почему на паренька зверь не бросился?

Сомнений добавлял и тот кулон, который сначала отобрали Волки, а потом забрал Дзендао. Дарсия подтвердила. Это не просто безделушка, а зачарованный камень. Откуда такой у деревенщины? Нет, за ним стояли какие-то культиваторы.

Чутье подсказывало, что у парня хватает секретов и особенностей. Рационально тратить на него время или нет, Дзендао решить не успел. В стороне появился источник напряжения. Отреагировав, Дзен ушёл от костра, скрылся в тенях и добрался до источника. По лесу шёл хозяин леса — крупный медведь. Передвигался бесшумно. С такой тварью обычный Ученик не справится.

Пришедшая в голову мысль показалась стоящей. Хрустнул веткой в нужном направлении, и медведь двинулся, куда надо. Дошёл до костра, обнюхал спокойно дрыхнущего паренька, который от этого и не подумал проснуться, и — ничего. Медведь обнюхал то место, где ранее сидел Дзендао, и ушёл обратно в лес, встав на след.

Это. Было. Ненормально!

Даже друиды так не могут. Повелители зверей на такое не способны. Не в таком возрасте точно. Озадаченный, Дзендао отступил в лес, но не тут-то было. Мишка оказался с подвохом и уверенно держал след. Ещё и пропадал из виду то и дело, появляясь неожиданно и совсем рядом.

— Достал! — раздражённо сказал Дзендао, перестав бегать. — Иди сюда, шерстяной. Посмотрим, кто здесь настоящий хозяин леса.

Пока совсем недалеко кипела яростная битва, Эл продолжал сладко спать.

Проснулся от того, что очень уж настойчивый комар жужжал прямо над головой. Хлопнув себя по уху, чуть не оглох. Удар вышел слишком сильным, и это по себе-то! Вырубить не вырубило, но сон пропал. Перевернувшись на спину, увидел, что солнце уже встало. До полудня далеко, но и не раннее утро.

Зевнув во всю ширь, поднялся. Костёр давно догорел, но не это привлекло моё внимание. Рука! В смысле, не рука, а ощущение наполнения силой и энергией. Прислушался к себе и понял, что всё тело наполнено, но не равномерно. Отлично, просто отлично. С неравномерностью разберусь, а то, что проявилась сила… Взгляд упал на Дзендао, я вспомнил, что не один здесь, и настроение испортилось. Скривившись, будто лимона поел, уставился на парня. Пригляделся, нахмурился ещё сильнее.

Дзендао сидел под деревом и латал шляпу. То, что от неё осталось. На руках я заметил несколько новых ссадин, да и в целом парень выглядел так, будто его хорошо поваляли по земле. А потом в кустах, приложили пару раз о дерево и несколько раз подкинули.

— Ты дрался, — заключил я очевидное.

— Что с того? — ответил тот тем самым высокомерным тоном, который идеально подходит для посыла куда подальше.

— И кого-то убил, — принюхался я, заметив пусть и поблекший, но чёткий запах крови.

Парень промолчал, а я поднялся и огляделся. Мои брови против воли поползли вверх. Следы были совсем неоднозначные. Особо впечатлила отпечаток лапы недалеко от места, где я спал. Рассмотрев и другие следы, сделал в общем-то однозначные выводы.

— Вчера сюда приходил зверь. Медведь? — присел я рядом со следом и осмотрел чёткий отпечаток лапы. — Ты его специально подманил? Но меня не предупредил. Знаешь, тебе лучше и правда идти своей дорогой. Нам не по пути.

Дзендао промолчал и на это. Подхватив свою сумку, пристроил плащ на спину и ушёл в лес. Двигаясь по следу, увидел тушу мёртвого медведя. Значит, он и правда прикончил зверя.

Плохо. Причина была не в том, что это аморально, а в чём-то другом. Я ощутил нечто странное, но не смог разобрать, что именно. Больше не задерживаясь, поспешил уйти. Сила переполняла меня, чем я и воспользоваться, чтобы сбежать от своего попутчика.

Спустя пару часов я нашёл живописнейшую поляну. На ней и остановился. Перекусил тем, что осталось, да взялся за дело.

Ощущение силы быстро сошло на нет. Тело вело себя как-то странно. Мышцы то горели от нагрузки, то каменели от напряжения, то ещё что. Очевидно, это было связано с перестройкой организма. Слишком быстро я взял три слоя. Надо было к этому адаптироваться, а значит… Значит, настало время медитаций и разминочных комплексов.

Ах да, наставник Фэн.

Я всю жизнь думал, что по утрам он меня заставляет разминаться… Ну, чтобы размяться. А зачем ещё? Мышцы разогрел, подготовился к более серьёзной работе. Но стоило мне начать комплекс, пройти первый цикл, как я вдруг обнаружил, что каждое движение провоцирует изменение потока энергии. Когда закончил, то и вовсе ощутил нечто, похожее на гармонию. Особенно если сравнивать с теми перекосами, что были с утра.

— В дыре, откуда ты вылез, всех так обучали? — раздался голос Дзендао, который зашёл со спины.

Вся радость от открытия схлынула, будто и не было.

— Тебе правда нечем больше заняться, кроме как доставать меня?

— Расскажи, почему медведь тебя не тронул ночью и куда собираешься — тогда отстану.

— Понятия не имею, почему он меня не тронул, а куда собираюсь — так культивирую, — обвёл рукой я поляну.

— А конечная цель какая? Ты ведь двигаешься в определённом направлении.

— Я двигаюсь подальше от людей, если ты не заметил.

— Сдаётся мне, ты врёшь.

— Какого ответа ты ждёшь? Что я движусь в секретное место, где сразу становятся бессмертными? — рассмеялся я, показав, что тоже умею глумиться над противником.

Дзендао в восстановленной, но переживающей не лучшие времена шляпе поджал губы.

— Как насчёт спарринга?

— Не интересует.

— Боишься?

— Очень.

— Снова врёшь. Почему драться не хочешь? — спросил он впервые за этот разговор, как мне показалось, без вызова, с обычным интересом.

— Если откроешь глаза, то увидишь, что я весь покрыт ранами. Резкие движения — это не то, что мне сейчас надо.

— Хм… Разумно, — признал он. — А имя-то у тебя есть?

— Эл, — нехотя назвался я.

— Дзендао, — кивнул он степенно.

— Я в курсе. Твои напарники сообщили.

— Болтуны, — поморщился он и сменил тему. — Откуда ты знаешь этот комплекс движений?

— Мы с тобой что, друзья, чтобы я тебе отвечал?

— Это комплекс для циркуляции энергии, не самый простой. Получается, ты не просто деревенщина.

— Ты знаешь такие же комплексы?

— Разумеется. Тогда почему бы не уделить внимание практике? Или тебе неинтересна культивация?

— Пожалуй, смысл есть. Но я предпочитаю бои. Восстанавливайся быстрее.

Какой же… доставучий. Бесит.

Как ни странно, Дзендао отошёл в сторону и взялся за свой комплекс упражнений. У него был совсем другой стиль. Плавные и резкие движения, как бросок змеи. Я поглядел да за своё вернулся. Тело буквально просило изучить его заново, а догадка о том, что комплекс не самый простой — требовала проверки. На этот раз я действовал иначе, куда медленнее, тщательно изучая каждое внутреннее изменение. Секрет бессмертия не обрёл. Скорее понял, что придётся изучать давно изученный навык заново. По итогу во внутренней гармонии ещё оставались шероховатости, и я уселся медитировать. Просидел, пока не добился идеала.

Довольный собой, открыл глаза и уставился на Дзендао. То ли эффект гармонии, то ещё что, но его я ощутил как мрачную тучу.

— Зря ты убил медведя, — вырвалось из меня.

— Избавь меня от нотаций, — отмахнулся он.

— Ты нарушил баланс. Лучше тебе не идти в лес за мной.

— Что за чушь? — ощерился он, полыхнув убийственным намерением.

— Как знаешь, — пожал я плечами.

Утренние дела затянулись до полудня. Теперь пора было искать воду и еду да двигаться дальше.

Дзендао сам удивился, когда слова про нарушенный баланс задели его настолько сильно. Мелькнула мысль прикончить наглеца. Не, серьёзно, что за бред? Какой ещё баланс? Свирепый хищник устроил охоту, но проиграл человеку. Дзендао лишь укрепил веру в свои силы, пережив бой почти на грани. Настоящий вызов, который закаляет воина. Успокоившись, Дзендао отправился следом за целью. Ещё не подозревая, насколько слова парня окажутся пророческими.

Весь день повторялась одна и та же история. Дзендао то в овраг падал, то в колючках запутывался, то от тварей убегал. Эл никогда не ждал и уходил вперёд. Каждый раз Дзендао догонял его и находил парня в каком-то живописном месте, полном энергии. Эл сидел, медитировал и активно поглощал энергию. Чужая культивация — это святое, поэтому Дзендао не мешал, садился рядом и тоже укреплял источник, но… Это повторилось один раз, второй, третий. Многовато для одного дня.

— В чём твой секрет? — спросил Дзендао. — Как ты находишь эти места?

— О чём ты? — не понял парень.

Или сделал вид, что не понял. Дзендао же подумал, что человек, способный чувствовать и находить особые места, будет выгодным приобретением. Одно это окупило временные траты на Эла.

На следующий день в безобидном на вид месте Эл прошёл первым. Стоило проследовать за ним, как сверху свалился злобный питон. Дзендао перехватил у головы оскаленную пасть, которая уже распахнулась, чтобы вцепиться в лицо. Тугие кольца обхватили и начали сдавливать. Ощутив, как перехватило дыхание, как затрещали ребра, Дзендао попытался выбраться, но не тут-то было. Не обычная змея, а местное чудовище. Бросив все силы на то, чтобы не дать схватить себя за лицо, Дзендао не заметил, как подошёл Эл.

Для начала он отвесил подзатыльник парню. Дальше перехватил морду твари и потянул на себя. Змей сопротивлялся, но силы были неравны. Эл забрал тварь на себя, стащив с Дзендао. Питон перекинулся на него, обхватил, но… Почему-то обмяк, перестал скалиться.

— Тебе не надо его есть, — убеждённо сказал Эл, совсем не боясь. — Изжогу заработаешь.

Питон прошипел возмущённо и сполз с рук парня, когда тот оттащил змею до ближайших кустов.

— Да как ты это делаешь⁈ — сдали у Дзендао нервы.

Уже второй день он наблюдал, как Эл идёт сквозь лес, не замечая никаких опасностей. Или, правильнее было сказать, это опасности по какой-то причине игнорировали парня.

— О чём ты? — Эл изобразил такое же удивление, как и в прошлый раз.

У Дзендао возникло стойкое ощущение, что его дурят.

— Почему твари не трогают тебя? — спросил он, пока ещё сохраняя спокойствие.

— А-а… — протянул Эл, будто у него спросили какую-то очевидную глупость. — Я же говорил. Ты нарушаешь баланс.

— Какой ещё баланс⁈ Что за чушь⁈

— Ты реально не понимаешь? — удивился Эл. — Посмотри на лес, — указал парень. — Какой он?

— Зелёный? — недоуменно ответил Дзен, пытаясь понять, что ему хотят втолковать.

— Оригинальнее ничего придумать не мог? — осуждающе спросил Эл. — Лес спокойный! А ты как грозовое облако. Ещё и медведя убил.

— Ты про убийственное намерение? Но я же скрываю эмоции. Да и нет их у меня, — озадачился Дзендао.

— При чём здесь это? Спорим, ты не сможешь от меня скрыться?

— От тебя-то? — мигом завёлся задетый Дзендао. — Если захочу, ты меня никогда не найдёшь.

— Давай проверим. Часа форы хватит?

— Зачем час, когда хватит и пяти минут.

— Слишком легко. Дам тебе двадцать минут. Иди прячься. Я буду сидеть здесь, а через двадцать минут найду тебя и докажу, что ты фонишь на весь лес.

Приняв вызов, Дзендао поспешил спрятаться. Спустя двадцать минут он скрылся, применив всё своё мастерство. С точки зрения парня, никаким таким «грозовым облаком» он не фонил. Но если Эл прав, то это полный провал. Убийца должен оставаться незаметным всегда и везде. Дзендао слишком хорошо учили, чтобы его нашёл какой-то пацан.

Спустя ещё десять минут Дзендао довольно улыбался. Спустя двадцать — понял, что его развели.

Этот проклятый Эл сбежал!

Никогда ещё Дзендао не чувствовал себя таким идиотом. Это был хороший момент успокоиться да вернуться, чтобы не терять время, но произошедшее парень воспринял как личное оскорбление. Погоня продолжалась сутки. Может, у Эла и были свои секреты. Может, он и умел мастерски ходить по лесу. Но в одном этот дилетант просчитался. Начинающий культиватор не контролировал хаотичные выплески энергии. По ним Дзендао и двигался. То терял след, то чудом находил. Только имелся один нюанс. Дзендао был готов поклясться, что Эл использует свою способность на полную. Петляет так, чтобы обходить самые опасные места и идти укромными тропами. О которых Дзендао ничего не знал, часто двигаясь по прямой. Попробуй догадаться по крупицам чужой энергии, куда именно прошёл человек, если других следов нет.

Когда парня наконец удалось нагнать, Дзендао выглядел как самый настоящий демон. Жалкий демон… Потрёпанный. Весь потный, покрытый ссадинами, без соломенной шляпы, в грязи, паутине и следах крови. Благополучно собрав все неприятности по пути, парень и настроение имел соответствующее.

Эл же как ни в чём не бывало сидел у костра.

— Знаешь, — сказал Дзендао. — Я не люблю чувствовать себя дураком.

— Так не будь дураком, — беспечно улыбнулся Эл.

— Ты обманул меня. — Послышался отчётливый скрип зубов.

— Когда это? — удивился Эл. — Я тебя искал, искал, но ты так хорошо спрятался! Твоё мастерство и правда высоко!

Такой наглости Дзендао уже не выдержал. Повалился вперёд, создал на кончиках пальцев лезвие из энергии и выбросил руку в сторону лица, собираясь покалечить и убить. Эл отреагировал мгновенно. Подкинул горящую деревяшку навстречу, кувыркнулся с пня назад, оттолкнулся руками от земли и вскочил на ноги, приготовившись к бою. Дзендао отбил деревяшку, перемахнул через костёр, укрепил лезвие и продолжил атаку.

В голове у него пылала только одна мысль — убить!

Но произошло что-то странное. Эл принял удар, его пальцы сжали мышцы, перехватили конечности, и Дзендао сам не понял, как оказался на земле лицом вниз. Схватив за волосы, Эл оттянул его голову и разок приложил о землю.

— В одном вопросе квиты, — сказал он необычайно спокойно.

Дзендао замер, осмысливая то, как изменилась ситуация. Эл недаром культивировал всё это время, останавливаясь в разных местах. Парочка новых слоёв сократила разницу между ним и Дзендао.

— Тебе лучше отпустить меня, — расслабившись, не предвещающим ничего хорошего тоном сказал он.

— Зачем бы мне это делать?

— Что тогда? Будем стоять до конца времён? Или, быть может, ты убьёшь меня?

— Если пообещаешь отстать, отпущу.

— А если нет?

— Тогда будем думать, что делать.

Да что здесь думать?

Собравшись, Дзендао дёрнулся изо всех сил. Эл вывернул руку сильнее. Пожертвовав конечностью, Дзендао продолжил давить. Раздался хруст, руку выбило, и Эл отшатнулся, отпустил и разорвал дистанцию.

— Знаешь, — сказал Дзендао, медленно поднимаясь. — Перед уходом отец дал наставление. Сказал, что мне не хватает жизненного опыта и самостоятельная жизнь поможет его набраться. Теперь я понимаю, о чём он говорил. Признаю, был неправ. Сильно недооценивал тебя. Думал, ты простачок, а ты способен на хитрость. Ловко выстроил ловушку.

Со щелчком Дзендао вставил руку на место. Повёл ею, разгоняя боль и укрепляя ослабленное место энергией.

— Отец мне наставлений не давал, — ответил Эл. — Зато у нас в деревне как-то раз появилась большая собака. Дурная была, всех задирала. Успокоилась, только когда хозяин её поборол и указал место.

— Я предоставлю тебе шанс указать мне место, — кивнул Дзендао, принимая боевую стойку.

Затея с побегом была хороша. Так я думал. Целый день наблюдал за тем, как Дзендао ходит по лесу. Отвратительно! Казалось, он специально в каждый тёмный угол залезал. Шаг тихий, подкрадывается мастерски, но ступает не туда, куда надо, и… Я не без основания заключил, что выследить он меня не сможет.

Оставалось создать повод, чтобы выиграть время. Я самую малость раскаялся, что обманул его, но не то чтобы долго переживал. Меня задание Потия ждало. Часть пути мы прошли, и скоро должно показаться озеро. Хотелось отделаться от попутчика до того, как доберусь туда. Бежал я почти весь день. Запутывал следы как мог. Но Дзендао всё равно меня выследил! Я не верил, что в нём настолько сильно искусство следопыта развито. Скорее поверю в какую-то особую технику. Он же из клана, а значит, может быть обучен чему угодно.

Жаль. Я уж надеялся, что удалось избавиться от него.

При встрече Дзендао выглядел ужасно и был взбешён. Подловить его оказалось очень уж трудно. Так-то я парень не мстительный. Но это же не означает, что надо прощать обидчика. Он ткнул меня лицом в землю, я ткнул его. В расчёте.

А то, что это привело к драке… Что ж, я искренне старался отделаться от него без этого. Оставалось выполнить обещание, данное матери, и постараться перепробовать все способы.

— Я не хочу драться, — сказал я.

— А придётся. Или думаешь убежать?

— Нет, бегать не собираюсь.

— Хорошо, очень хорошо, — сказал он, закипая. — Но так неинтересно. Тебе не хватает мотивации. Как насчёт этого?

Одним ловким движением он вытащил из воздуха до боли знакомый кулон. Подарок моей сестры.

— Откуда⁈ — подался я вперёд.

— В тот вечер, когда тебя чуть не убили, я пришёл извиниться, — криво улыбнулся Дзендао. — Но немного не успел. Поэтому в качестве извинений отомстил за твою смерть. Те ублюдки мертвы, мстить тебе почти некому. А это… — кивнул он на кулон, — дорогая тебе вещица, не так ли? Так попробуй, забери.

Ещё одно движение, и кулон исчез. Я не понял, куда именно, ну да это сейчас и не так уж важно. Внутри что-то шевельнулось. Плохо знакомое чувство обжигающей ярости.

В ответ на слова парня я тоже принял боевую стойку, широко расставив ноги. Дзендао атаковал как в прошлый раз. Крутанулся, и подошва сандалии пролетела мимо моего лица. Отшагнув, я просто увеличил дистанцию, что стало ошибкой. Дзендао крутанулся в воздухе, разогнался, и его нога прилетела сверху. Я выставил блок, и в руки отдалось болью, настолько был силён удар.

Силен не значит фатален. Его нога оказалась у меня в захвате. Дзендао не растерялся, подпрыгнул и ударил второй ногой в голову. Бил он жёстко, я бы сказал, хлестко. Выгнувшись, сберёг голову, но чуть без уха не остался. При этом не отпустил его. Так парень и оказался в моих руках, в раскорячку. Перехватив его, поднял и метнул в ближайшее дерево. Пока бегал по этим лесам, ещё слои сформировал. Силы прибавилось пугающе много. Чужое тело ощущалось не тяжелее какого-то мешка.

Только вот и мой противник такой же Ученик, с как бы не большим числом слоёв. Прямо в воздухе он развернулся, оттолкнулся ногами от дерева и прыгнул в мою сторону. Его кулак энергией окутался. Я не стал такое на блок принимать, отпрыгнул. Дзендао зарычал и принялся охаживать меня ногами. Выдал связку. Пару раз ногами, запутывая внимание, а третий — прямой удар кулаком. Он достал меня и отбросил на несколько шагов.

— Ты усилил удар энергией? — спросил я заинтересованно, схватившись за живот.

Сказать это спокойным тоном стоило неимоверных усилий. Ощущение — будто все внутренности разорвало.

— Меньше слов, — коротко бросил парень и продолжил атаковать.

Он пускал в ход всё. Руки, ноги, подлые атаки, использовал на полную мощность. Когда он налетел, мне удалось врезать ему в корпус. Мы сравнялись в счёте, он отлетел на пару шагов, кувыркнулся назад, перехватил ветку и метнул её.

Обычная ветка ударила так, будто металлическим прутом прилетело!

Миг растерянности обошёлся дорого. Дзендао замахнулся кулаком, я прикрылся, а он в последний момент подсёк мне ноги. Мир перевернулся, я рухнул на землю. Он прыгнул сверху, и, сгруппировавшись, я принял его на ступни. Скрючился, распрямился и отбросил его назад. Он же напоследок успел достать ногу тонким энергетическим лезвием. Брызнула кровь, колено обожгло жаром.

Перекатившись, я едва успел прикрыться от прямого удара ногой. Блок пробило, и я снова отлетел, просеменив шагов пять, не меньше, прежде чем смог остановиться.

— Что, теперь не так смешно надо мной потешаться? — зло сказал Дзендао.

«Нужно собраться», — прострелила в голове мысль.

Мой противник использует энергию для атак. Мне нужно сделать то же самое. Энергия есть? Есть! Так чего я туплю⁈

Подстёгивая мыслительный процесс, мне прилетело в бедро. Мышцу мигом отсушило, и рефлекторно я погнал туда энергию. Дзендао такого не ожидал. Воспользовался тем, что я припал на ногу. Изловчившись, попал ему кулаком по лицу. Треснули губы, брызнула кровь, парень отшатнулся и попятился. Встряхнул головой, утёр кровь, глянул на неё и криво улыбнулся.

— Как насчёт боевых техник? — спросил он.

Я не собирался давать применять боевые техники и напал первым. Дзендао отпрыгнул, крутанул сальто назад, перепрыгнув кусты и прямо в полёте метнул в меня энергетическое лезвие.

Щеку обожгло, защекотало губы — капли крови упали на грудь, побежали дальше.

— Понравилось? — спросил Дзендао. — Как насчёт остаться без глаза за свой обман? — спросил он зло.

Я дёрнул головой, второе лезвие прошло мимо. Третье, четвёртое… Как фокусник, он принялся метать их одно за другим. От парочки я смог увернуться, а дальше мне порезали грудь, чиркнули по ноге, и я оступился, растянулся и подставился. Увернуться уже было нельзя, и тогда я закрыл глаза ладонью. Ту обожгло болью, но Дзендао этого показалось мало, слова с делом у него не расходились.

Следующий снаряд угодил туда же, в ладонь, и тогда я наконец усилием воли вытолкнул энергию за ладонь, и лезвие увязло в нёй, не причинив вреда.

Дзендао уставился на это, притормозил. Метнул ещё одно лезвие для проверки, но я отбил его с тем же успехом.

— Думаешь, это поможет? — спросил Дзендао зло.

— Ещё как, — ответил я.

Нам бы стоило прекратить, но нет. Конечно же нет. Налетели друг на друга по новой с остервенением.

Дзендао пошёл на сближение, удар ногой в корпус. Я укрепил тело энергией, удивившись, насколько легко выдержал удар. Дзендао на это ответил усиленными ударами. Я ответил тем же. В какой-то момент мы оба потеряли темп. Его кулак врезался мне в рёбра, сбив защиту. Мой кулак прилетел ему в челюсть, отбросив назад. Он перевернулся, зарычал, побежал на меня, обхватил руками и попытался сбить. Я принялся бить ему по спине. Он умудрился врезать кулаком в бок. Я устоял, и тогда он подхватил за ноги, поднял и повалил.

Откуда взялся нож, я не углядел. Дзендао шёл без сумок, поэтому появление ножа неприятно удивило. От неожиданности я схватился за лезвие прямо руками… Успев укрепить их. Кожу не прорезало, но лезвие прошло сквозь пальцы. Дзендао навалился, и лезвие стало приближаться к глазу.

Меня же одолело что-то совсем чёрное. Опять из-за этой сволочи я могу погибнуть!

Зачерпнув всю энергию из источника, я выпустил её широкой волной. Это стоило защиты на руках. Лезвие резануло плоть, чуть не оставило без пальцев. Дзендао же подхватило, подняло в воздух и приложило о сук дерева. Он отлетел в сторону и затих там.

Тяжело дыша, чувствуя, как бешено колотится сердце, я перевернулся, но встать сразу не смог. Где-то рядом Дзендао тоже дёрнулся и кашлянул кровью. Упав, он завалился на спину.

— Может, хватит? — предложил он.

От предложения я растерялся.

— Кулон верни, — потребовал я.

— Да забирай…

Он махнул рукой, и кулон улетел в сторону, упав в стороне от меня. Преодолевая сопротивление, холод внутри, я прямо на карачках пополз к нему. Успокоился, только когда окровавленный пальцы сомкнулись на цепочке.

Вернул… Вернул чёрт возьми.

Сидя возле костра, я крутил в руках кулон сестры, думая о том, сколько всего случилось за эти дни, какой путь проделал этот подарок, пройдясь по чужим рукам.

— Не самая простая вещь, — первым нарушил молчание Дзендао.

С момента нашей драки прошло несколько часов, наступила ночь. Мы успели обработать раны, подлатать себя, помыться в ручье и найти место для ночлега. По пути Дзендао ещё и дичь поймал, поэтому ужинали мясом, на что моё тело отзывалось урчанием в животе и требованием добавки.

— Если думаешь разгадать мои секреты, то нет их. Я самый обычный парень. Ты не получишь свою выгоду, тратя время на меня.

— Не скажи, — качнул он головой. — Я уже получил выгоду, культивируя в особых местах.

— Их можно найти и без меня.

— У тебя талант их находить.

— Да ладно, — фыркнул я.

— Так ты не в курсе? — вскинул он бровь.

— В курсе чего?

— Умение находить концентрацию энергии — уникальный дар.

— И что теперь? — нахмурился я. — Ты будешь следовать за мной, чтобы культивировать?

— Хм… — смутился он. — По правде говоря, это случайно вышло.

— Случайно? — ощутил я, как внутри поднимается буря. — Ты втравил меня в неприятности!

— Ты сам себя втравил.

— Решив помочь твоей подруге⁈ Так мне добро обернулось⁈

— А чего ты ожидал? Влез в чужой конфликт и хотел не замарать рук? Дарсию хотели изнасиловать. Почему мы не должны были убить их?

— Мы? — зацепился я за слово.

— А ты думал, это я всех убиваю? — рассмеялся Дзендао. — Милашка Дарсия не такая добренькая, как ты. Прикончила одного ублюдка, свернув ему шею. Думай хорошенько, когда в следующий раз полезешь строить из себя героя.

Я застыл, переваривая эту информацию. Культиваторы, чтоб их… Как такого можно было ожидать от хрупкой на вид девушки?

— Предлагаю союз, — сказал Дзендао, отвлекая от не самых радужных размышлений.

— Ты всерьёз пытался оставить меня без глаз и предлагаешь союз?

— Да, — спокойно ответил он. — Научи меня не быть грозовой тучей и ходить по лесу. Я же выступлю спарринг-партнёром, подскажу что по мелочи. Ты ведь не умеешь использовать внутреннюю энергию для боя? — создал он на кончике пальца видимое глазом лезвие.

— Ты ведь не отстанешь? — вздохнул я.

— Мы почти добрались до центра острова. Сдаётся мне, твоя цель именно там. Хочу глянуть, что это будет.

— Это означает — нет?

— Не дождёшься, — улыбнулся парень.

На том и порешили.

Относительно того, что почти у центра, Дзендао сильно погорячился. С ориентацией в пространстве у него ужасно. Полученные раны тоже сказались. На следующий день мы нашли тихое место, где несколько часов медитировали. А потом были ещё такие места. Тратил я время и на изучение леса, подмечая разные травы. Какие-то узнавал и, если были полезны, пускал в дело. Тренировкам время уделяли. То на то и выходило, что до озера, может, и недалеко было, но это если идти прямо, без остановок.

Задержка того стоила. Я сформировал шестой слой источника. С каждым разом это становилось проще в плане навыка и сложнее в плане, где бы большой объём энергии найти. Теперь понятно, почему культиваторы по мере развития перебираются поближе к Реке. Как говорят, там куда больше энергии. С каждым новым слоем росла физическая сила, выносливость, способность переносить трудности. Постепенно я перестал замечать, что иду босиком по дикому лесу. По ночам перестало быть холодно, и вовсе не из-за погоды. Мы и под дождь попали, успели помёрзнуть, но тело легко справлялось. Стало понятнее, почему Дзендао одет так легко. С его уровнем развития о подобном не стоило беспокоиться.

На четвёртый день мы вышли к озеру.

Место было живописнейшее. Пришли мы в районе обеда, вывалились из леса почти к самому берегу. Водная гладь уходила далеко вперёд. Противоположный берег виднелся где-то там, вдали. Видно его было хорошо, даже какие-то детали можно различить, но озеро не такое уж и маленькое. В центре, как и говорил Потий, располагался небольшой остров. Шагов пятьдесят в длину от силы. И плыть до него… Точно не скажу, но шагов триста-четыреста точно.

Обуви у меня не было, без всяких сомнений зашёл в воду, опустил ладони, прислушался. Про то чувство, которое посетило в колодце, с ощущением воды, я не забыл. Как и про стихии в целом. Пока медитировал в эти дни, иногда прибавлялись примеси. Я их также по чашам распределял. К воде и земле ещё крупицы ветра добавились. Что привело к неожиданным открытиям. Я стал в разы лучше чувствовать, куда ставить ногу, стал ощущать воздушные потоки. С водой — понимал, где она почище, а где лучше не пить. Крупных источников нам не попадалось, поэтому что-то ещё освоить не получилось, а сейчас…

— Твоя цель на острове? — прервал мои размышления Дзендао. — Старик тебя послал туда?

— Да, — не стал я отрицать. — Ему нужны ингредиенты с острова.

— Либо он что-то понял о тебе, либо пытается убить. Ты заметил?

— Ты про хозяина этого острова? Заметил. Надеюсь, он меня не съест, — улыбнулся я. — Ты здесь останешься?

— Меня он съест с гарантией, — скривился Дзендао.

— Ну-ну, ты делаешь успехи, не отчаивайся.

Парень действительно за прошедшие четыре дня перестал фонить напряжением на весь лес. До конца это не ушло, но количество неприятностей, в которые он влипал, сократилось.

Не желая и дальше тратить время, зашёл в холодную воду и поплыл. Чем дальше заплывал, тем лучше ощущал, что на дне озера кто-то живёт. И этот кто-то настолько огромный, что аж пугает. Я старался не думать о том, что такому хозяину хватит одного укуса, чтобы заглотить меня целиком, и что буду делать, если он атакует на середине пути. Просто дышал, плыл медленно и старался поменьше шума создавать.

Работало. Пока что.

Потребовалось минут десять, чтобы добраться до островка. Хозяин озера не шевельнулся, так и остался лежать на дне. Я же выбрался, упал на песок и с шумом выдохнул. Плыть не устал, но страшно же!

Отдохнув, поднялся и пошёл исследовать остров. Спугнул несколько лягушек, обошёл подлесок, увидел то, что мне требовалось собрать, но главное… Во-первых, весь остров был усеян чешуйками, которые приятно переливались на свету. Во-вторых, в траве я нашёл крупную жемчужину небесно-голубого цвета.

Неужели сокровище⁈

Из колодца я жемчужину достал размером с виноградину. Эта же была побольше моего кулака. Сколько же в ней энергии и силы заключено⁈

У меня не то чтобы глаза от жадности загорелись, но около того. Ощутив волнение, рефлекторно вытер враз вспотевшие ладони, осторожно взял жемчужину. Холодная, гладкая и… да! В ней полно энергии!

Потий не просил достать жемчуг, а значит, я могу оставить её себе. Стоп, а это что? Пройдя вперёд, раздвинул кусты и увидел ещё одну жемчужину, точно такую же.

Шокированный, взглянул на остров по-новому. Вспомнил, сколько мы шли сюда и то, что на дне обитает могущественное существо. Не удивлюсь, если этот остров давно никто не посещал, и тогда… Тогда здесь могли накопиться уникальные ресурсы. Я теперь не успокоюсь, пока здесь всё не проверю! Да и в воздухе энергии много разлито. Отличное место для медитации. Но… Я покосился в сторону, где ощущался хозяин озера. Стоит ли задерживаться, рискуя?

Снова взыграла жадность. Последнее место, где скапливалась энергия, почти ничего мне не дало. Здесь же разлитой силы куда больше. Если её не хватит, то поможет жемчужина. Стоит ли новый слой вокруг источника риска?

Зверь продолжал сидеть на дне озера, никак себя не проявляя, и я не удержался. Прошёлся по острову, приметил всё ценное да уселся медитировать. Новый уровень ждал меня!

Дзендао почти не удивился, когда Эл пересёк озеро и добрался до острова посередине.

Если догадка верна и это уникальная способность парня, то с таким человеком можно поставить добычу уникальных сокровищ на поток. Почти без риска и напряга. Пришёл, забрал что надо, ушёл. Эта информация точно стоила того, чтобы потратить неделю жизни на утомительное путешествие. Теперь никто в отряде не скажет, что Дзендао зря терял время.

Осталось дождаться возвращения Эла и увидеть, что за сокровища он притащит. А в том, что они будут, Дзендао не сомневался.

Кто же знал, что вскоре к озеру пожалуют новые гости.

Это была лучшая медитация в моей жизни. Каждый новый слой требовал больше энергии, но даже так новый уровень я сформировал в считаные часы.

Я бы помедитировал ещё, но что-то встревожило. Чем дольше сидел на островке, тем дальше распространялось моё внимание. Страж озера сидел на месте, а тут пришёл в движение, вода заволновалась, и я ощутил, как тяжёлая аура зверя направилась к большому берегу. Я поднялся, вышел из подлеска и увидел пугающую картину.

Первое, что бросилось в глаза — всполохи света. Второе — женщина в белом платье, которая парила над озером. Следом я увидел огромный, тёмный силуэт чудовища, что высунулось наружу.

На расстоянии не очень-то и разглядишь подробности битвы. Озеро заволновалось, зашумело. В ход пошли боевые техники с примесью стихии. Я точно видел, как женщина в белом оперирует водой. Увидел и огненный шар, который прилетел откуда-то с берега. Там, кажется, был целый отряд, который всерьёз вознамерился убить могучего зверя. Тот этому воспротивился и послал на берег самое настоящее водяное торнадо размером в трёхэтажный дом. Я когда увидел, рот от удивления открыл. Магия! Настоящая магия такого уровня!

Какой мальчишка не хотел бы повелевать стихиями⁈ Я не исключение. Увидеть воплощение мечты — дорогого стоит.

Но, кажется, пора отсюда уходить. Либо зверя убьют, и тогда бы мне не хотелось попасться на глаза людям, способным на это. Либо зверь их убьёт и, пребывая в ярости, неизвестно, как дальше себя поведёт. Может и меня сожрать.

Перед тем как погрузиться в медитацию, я тщательно обследовал остров. Нашёл ещё одну жемчужину. Растения трогать не спешил, чтобы раньше времени не потревожить место. Да и не знал я, насколько здесь задержусь. Тут и без жемчужин энергии хватало, чтобы слой деформировать. С удовольствием на пару бы дней задержался, но… Пройдясь по примеченным местам, слушая звуки битвы, которые по всему озеру разносились, быстро собрал требующееся. Вдруг раздался особо яростный рёв раненого зверя. Сердце вмиг чаще забилось.

Не к добру это, ох, не к добру.

Собрав, что должно, уставился на свою добычу и котомку. Жемчужины тяжёлые, килограмма четыре весят. Доплыву с ними, но… Пора проверить подарок матери. Пока шли сюда, я раз в день проверял, как ведёт себя кристалл пространства. На момент прихода к озеру ощущал, что до его зарядки осталось совсем немного.

Давай же, не подведи!

Обратившись вниманием к руке, нащупал кристалл и провалился внутрь. Я одновременно и на земле острова стоял, ощущая всё вокруг, и видел «карман». Здесь не было света, поэтому уставился я на темноту. Куда и отправил мысленно одну из чешуек, которую взял второй рукой. И — получилось! Та оказалась внутри скрытого пространства, подсветив его.

Так я увидел, что в кристалле что-то есть. Мать что-то оставила для меня?

По ушам снова ударил рёв, подгоняя. Потом разберусь! Понадеявшись, что мне не разорвёт руку, отправил внутрь все свои вещи. Они повисли как попало, но сортировать не было времени, да и нужды.

Переключившись на реальный мир, побежал в противоположную сторону от битвы, залетел в воду и нырнул. На этот раз не сдерживался, грёб во всю силу. Успел проплыть треть, когда раздался новый рёв, полный боли. Сделал ещё гребков двадцать, когда ощутил, что тяжёлая аура змея направилась в сторону острова. Сглотнув, я загрёб быстрее, выжимая из себя всё, но вскоре остановился и замер. Спустя три вдоха нырнул и развернулся. Вода чистая, прозрачная, тёмную тень я увидел издалека. Она быстро превратилась в морду змея и устремилась ко мне, раскрыв пасть. В последний момент, сам не знаю как, я увернулся от зубов и вцепился во что попало, прокатившись на ноздре речного змея. Тот тряхнул головой, и меня швырнуло в сторону. Я всплыл, вдохнул воздуха и снова нырнул.

Змей атаковать не стал, закружил. Я видел, как он оставляет кровавый след. Подняв муть, зверь закрутил воду вокруг меня и потащил на дно. Впервые я ощутил на себе воздействие чужой стихии и занервничал! Попытался всплыть, но это оказалось бесполезно, и вскоре я ощутил, как нарастает давление. Расслабившись, закрыл глаза и сосредоточился.

Зверь атаковал стремительно, и, если бы не сила источника, я бы не успел среагировать. Схватившись за его морду, вцепился одной рукой в чешую, другой нашарил гребень сверху и перебрался выше, оказавшись на носу твари, между глазами. Водный поток дёрнул так, что мышцы затрещали, а когда зверь снова мотнул головой, думал, порвусь. Но удержался! Вцепился что есть сил, обхватил морду покрепче.

Зверь ускорился, от давления меня вдавило в него. Дух вышибло, а вместе с ним и часть воздуха. Змей заметался из стороны в сторону, но я упорно держался, больше от страха, чем по необходимости. Резко вынырнув, отчего меня оглушило, он мотнул головой, и здесь я не удержался, полетел высоко в небо. Я бы обязательно закричал, но не успел. Достигнув верхней точки, устремился обратно к озеру. Из которого вынырнула чудовищно большая пасть, демонстрируя гигантские зубы.

Как говорил наставник, жить захочешь — раскорячишься. Эту истину в оставшуюся секунду падения я воплотил больше чем полностью.

Расставив руки и ноги, врезался в десна и зубы. Правая рука чуть не соскользнула, спина едва не выгнулась вниз, и в этой кутерьме я особо чётко уловил рыбный смрад из пасти. На меня дохнуло, пасть начала закрываться, я упёрся конечностями во все стороны, а лицом — в передние зубы. Силы у змея было куда больше, чем у меня. С выдохом я согнулся и снова полетел в сторону, подброшенный зверем. Упал в воду, ударился о тушу монстра и схватился за гребень. Руку обожгло болью, и я укрепил ладонь энергией. А там запоздало и всё тело.

Зверь закружил возле острова. Если бы не чувство воды, я бы никогда не понял, где нахожусь. А так, когда воздух подходил к концу, подгадал момент, отцепился и рванул в сторону земли. Учитывая размеры острова и змея, сейчас я делал выбор между тем, чтобы утонуть, и тем, чтобы погибнуть от острых зубов.

Выбравшись, спотыкаясь, забежал в лесную чащу и закашлялся.

Про эту часть приключений я как-то не фантазировал. А вот же, получай сполна, наивный практик!

Не успев отдышаться, услышал шуршание сзади. Обернулся и ничуть не удивился, когда морда змея медленно приблизилась ко мне, уставившись двумя огромными, жёлтыми глазами. Не знаю зачем, но я поднял руки.

— Может, пощадите? — растерянно спросил я.

Если чудовище атакует, у меня просто нет средств защититься.

Змей на моё предложение надвинулся вперёд и угрожающе зашипел, высунув раздвоенный язык.

— Между прочим, я тебя не беспокоил и не атаковал! — возмутился я. — Но я… — Тут мой взгляд упал на стрелу, которая торчала из его тела. — Могу тебе помочь! Дерево в твоём теле — убрать?

Признаюсь, разговаривая с этим чудовищем, я чувствовал себя в высшей степени глупо, но находясь посреди большого озера, на маленьком островке, ничего другого в голову не пришло. И, кажется, в этом был смысл, потому что меня не сожрали в ту же секунду. Змей поднялся, отодвинулся и заполз в воду. Сделал круг, вернулся к той группе, что осталась на берегу, и послал в них разрушительную волну, отгоняя.

— Ты кто ещё такой⁈ — услышал я разгневанный голос женщины, которая перемахнула через волну и кинула технику в змея, отгоняя его.

Это она мне, что ли? Так я и представился. Теперь стоило быть уверенным, у меня возникнут очередные проблемы. Но смысл о них думать, если я заперт здесь?

Внезапно змей снова вернулся. Сначала ушёл под воду, затаился, а дальше выбрался с другой стороны островка, прополз мимо меня и остановился так, что стрела оказалась рядом.

От шока я рот раскрыл.

Магический зверь, высокого ранга, понял, что я сказал, и согласился на предложенную помощь!

Вы что, издеваетесь⁈

Мысли заметались с бешеной скоростью. Казалось, я подумал сразу о миллионе вещей. Уже раз влез в чужие дела, бросился спасать на вид беспомощную девушку, и чем это закончилось? Чуть не убили. Здесь же и вовсе не девушка, а огромный змей. Понадобится три таких, как я, чтобы обхватить это тело. А уж длинна какая, размеры существа буквально подавляют.

Выдохнув несколько раз, встряхнулся и взялся за дело. Выбора-то нет. Те люди меня точно заметили, но смысл об этом беспокоиться, когда я не могу убраться отсюда? Нужно помочь змею, глядишь, отпустит.

Стрела в него угодила под стать размерам. Это шест-гарпун какой-то, честное слово!

Имелось у меня подозрение, что если разозлить змея, сделать ему слишком больно, то лечение на этом и закончится, с печальными для меня последствиями. Пугало и то, что стрела была металлическая, с зелёным отливом. Игра света или яд⁈

Разорвав и без того потрёпанные штаны, обвязал ладони.

Примерившись, обхватил стрелу, упёрся ногой в тушу и дёрнул на себя. Дёрнулся и змей, вода в озере забурлила. Сердце бешено забилось. Я ходил по самому краю, и кто знает, хватит ли терпения у монстра на ещё одну попытку. Ухватившись покрепче, упёрся второй ногой, буквально повис на стреле и с натугой начал распрямляться. Ноги свело от напряжения, все полученные удары отозвались болью, спина, казалось, сломается. Стрела медленно пошла на выход, раздвигая чешуйки и выдирая кусок мяса. Змей задрожал, сдвинулся, и я понял, что он сейчас ускользнёт в воду, а я вместе с ним. Руки скользили по стреле, обмотка слетела, и я, зарычав от натуги, выгнулся, выдирая проклятую стрелу из туши. От резкого освобождения полетел на песок, металлическая стрела ударила по лбу. Брызнула горячая кровь, облила с ног до головы. Змей сдвинулся, уполз полностью в воду.

Подумал, что сейчас-то и сожрёт. Прошла минута, пока он не показался вновь. Скользнул по мне давящим взглядом, от которого я вжался в песок, прополз дальше и показал следующую стрелу.

Да сколько их⁈

Мышцы свело судорогой. Меньше всего мне хотелось подниматься и что-то делать вновь. Заставив себя, встал. Сделал один раз, сделаю и второй. Обхватил стрелу, упёрся одной ногой, собрался повиснуть, но сразу же свалился. Вторая стрела засела не так глубоко.

Озёрное чудище сразу же ушло на глубину и уже не вернулось. Я поднялся, тяжело дыша, утёр пот, влагу и кровь со лба. Вот это приключение!

Покачнувшись, понял, что ничего не закончилось. Земля стала раскачиваться, но — нет. Это я шатался, пытаясь удержать равновесие. Сердце сжал страх. Яд! Всё же я был прав и стрелы отравлены! Глянул на окровавленные ладони, на глубокие царапины. Ах да… Я же ободрал руки о змея. Значит, яд попал в кровь.

Мысль о том, что доза для столь большого зверя с гарантией убьёт меня, заставила испытать самый настоящий ужас.

Тяжесть навалилась с новой силой, в глазах потемнело. Не удержался, завалился вперёд. Выставил руки, но те налились свинцом. Упав на землю, лицом в мокрый песок, я несколько мгновений смотрел на тихую водную гладь, пока не провалился во тьму.

Неужели это… всё?

Пробираясь по лесу, Ариана Грациозная размышляла о том, что ей бы на балах с таким прозвищем блистать, а не по глуши бегать, в изолированной локации для новичков. Но кто же виноват, что влияние требовало жертв. Чтобы устроиться в городскую школу, потребовались серьёзные взятки и связи. Чтобы выбить разрешение заглянуть к озеру и добыть чешую змея, потребовались новые вложения. Если же ещё и жемчужину получится найти, то это и вовсе отобьёт большую часть затрат.

— Разбиваем лагерь? — спросил один из сопровождающих.

— Нет, сразу атакуем, — приняла решение Ариана.

Так как чешую и жемчужины давал сам озёрный змей, то убивать его было запрещено. Требовалось ранить, ослабить и усыпить.

Приманка сработала как надо. Ариана впервые пришла к этому месту и, когда увидела истинные размеры змея, ужаснулась. Бой вспыхнул в одно мгновение, отступать было поздно. Да и слишком высокие ставки! Облажается, и о карьере стоит забыть, уважать после такого никто не будет.

Ввязавшись в бой, Ариана не жалела сил. Быстро поняла, что, даже сражайся на полную, вряд ли сможет прикончить змея. Когда лучник из сопровождения смог одну за другой вогнать пару стрел, женщина возликовала.

— С самым сложным справились! — крикнула она своим людям, отступив к берегу. — Теперь ждём, когда тварь уснёт!

В следующую минуту их отряд увидел, как змей поймал кого-то в воде, подкинул в воздух и попытался сожрать. Это кто-то увернулся, смог отбиться и добраться до острова.

— Это ещё кто⁈ — напряжённо спросила Ариана.

В голове женщины мелькнули мысли о подставе, предательстве и последствиях провала.

— Змей его прикончит, — неуверенно произнёс охотник с луком.

— Мы не можем ошибиться! — крикнул Ариана. — Рассредоточиться по берегу. Когда змей уснёт, не дайте этому воришке уйти!

«Убью паршивца, — подумала она. — Сама лично выпотрошу».

Как и в прошлый раз, оказавшись на грани жизни и смерти, я провалился во внутреннее пространство. Это место отличалось ясностью мысли, но не в этот раз.

Упав на каменную платформу, я в полной мере ощутил вязкость своего состояния. Чистое раньше пространство окружал зелёный дым, который прямо на глазах начал закручиваться вокруг источника. Нутром ощутил, что если позволить ему захватить это место, то всё — умру. Липкий страх сковал меня, но желание жить было куда сильнее. Я прямо ощутил, как забурлил адреналин, подстёгивая организм бороться. В уме прояснилось, и я сконцентрировался, перехватив туман.

Тот и не подумал поддаваться. Навалилась физическая тяжесть, я выставил руки и навалился всей доступной волей. Впустую. Ядовитая зелень добралась до источника, и тогда я сменил тактику. Зачерпнул оттуда энергию и выставил щит. Тренировки с Дзендао не прошли даром — вокруг ядра сформировалась сфера, которую туман стал облеплять. Я выиграл немного времени, но не решил проблему.

Думай, думай!

Тяжесть никуда не ушла. Чем сильнее налипал туман, тем большую тяжесть я ощущал.

Находись я сейчас в реальном мире, сердце бы точно ходило ходуном, а руки дрожали от напряжения. Не медля, я зачерпнул энергии ещё больше и попытался расширить сферу. От неловкого движения та лопнула, и вся масса яда навалилась на источник. В последний миг я успел создать прослойку и медленно, шаг за шагом, восстановил барьер. От давления меня бросило на колено, но я не сдался. Страх подтачивал волю. В голове не было ни одной дельной мысли.

Не знал я, что делать с этим проклятым ядом!

Сам себя обругав, взялся за то, что хоть как-то могло помочь. Выплеснул энергию широким потоком — и она смешалась с ядом. Будто одна волна накатила на другую. Не размыла, но отнесла в сторону. Ненадолго. Яд сразу же потёк обратно. Тогда я создал лезвие-стену, рассёк его и изолировал часть.

В голове не осталось ни одной мысли. Тяжесть сменилась тупой мыслью. Борясь за свою жизнь, каким-то запредельным усилием воли я изолировал заразу и вышвырнул её за пределы платформы.

Навалившееся облегчение чуть не бросило меня на пол. Контраст был столь силён, что я потерял концентрацию, и защита задрожала. Туман продолжил атаковать, и тяжесть вернулась, навалилась с удвоенной силой.

Перетерпев, воодушевился успехом и принялся отгонять туман. На этот раз взял кусок поменьше. Укрепить защиту, сформировать ковш, перехватить яд, отбросить в сторону. Вернуть ковш обратно, перехватить другую часть тумана, отбросить в сторону. Я повторял это как безумный, чувствуя, что энергия утекает. Когда в источнике осталась треть, я поставил на карту всё. Едва справляясь с нагрузкой, потянул энергию извне. Частицы силы устремились со всех сторон. На этом острове энергии было много, бери — не хочу. Чистая сила, примесь водной стихии и яд смешались, образовали смесь, которая чуть не прикончила меня. Часть яда вместе с энергией проникла внутрь источника, и тот мигом окрасился зеленью. И без того опасная ситуация стала в десять раз сложнее. Спасло то, что я уже сталкивался с этим, когда поглощал стихийную энергию.

Переключившись, принялся разделять потоки. Воду — в сторону. Яд — оттолкнуть. Часть энергии — в источник, пополняя силы.

В какой-то момент заметил, что вода смешивается с ядом и последний слабеет.

Шанс? Или иллюзия спасения, которая прикончит меня?

За эти дни я успел разобраться, что заполнение чаш вовсе не делает меня повелителем стихий. Использование этих сил жрёт энергию как не в себя. А я и так завис, балансируя на грани!

Ничего не оставалось, кроме как терпеть и продолжать, стиснув зубы. Пусть у меня здесь и нет физического тело, но напряжение я ощущал каждой клеткой. Ощущения реального тела доносились эхом — как бешено стучит сердце, как организм работает на износ, перерабатывая заразу. Чем бы змея ни травили, дозировки на человеческий организм хватило с избытком.

Стоило яду смешаться со стихией воды, как он стал менее концентрированным, зато жидким. Теперь ко мне потянулись волны, начали хлестать по защите, обтекать её и брызгать на источник. Я спохватился, перестроил защиту, чувствуя, как задыхаюсь.

Да сколько можно⁈

Предрекая конец, вокруг платформы начала сгущаться тьма. Это угасало моё сознание. Нынешняя тактика не работала, и тогда я плюнул, начал действовать по-другому.

Втянуть энергию! Вытолкнуть! Погнать в тело, захватить проникший в кровь яд! Втянуть сюда, смешать с энергией и водой! Вытолкнуть! Не дать разбежаться, уплотнить! Я действовал как насос, прогоняя через себя всё нарастающие и нарастающие объёмы энергии. Источник раскалился, послышался треск, который напугал до одури.

Это что, мой внутренний мир трещит⁈

Набрав темп, я был не в силах остановиться. Гонял энергию туда-сюда, пока яд не собрался в одном месте. Прямо над моим источником повисло самое настоящее грозовое облако, которое грозило обрушиться в любой момент.

Зато мне стало полегче. Темнота отступила на пару шагов. Но, если упущу облако, конец. Раздавит и поглотит, без вариантов. Так я и замер. Все силы уходили на то, чтобы удерживать концентрацию враждебной энергии. Прислушался, что там с телом — сердцебиение начало успокаиваться, а значит, сердце не разорвётся от нагрузки.

Победил? Выжил⁈

Возникшее облегчение сбило концентрацию, и часть облака просела вниз. Выругавшись, перехватил по новой.

Нет, ещё ничего не закончено.

Несколько минут я простоял так, приходя в себя. Мысленно перебирал варианты, но не было их, не было! Что делать-то⁈

Понятно, что избавиться от яда, но как⁈

«Успокоиться, подумать, найти решение», — я начал повторять себе это как мантру, пока эмоции не улеглись, а дыхание не выровнялось.

Я всё ещё жив, не первый уже раз моя жизнь на кону, а значит, выберусь. Должен выбраться!

Собравшись, принялся работать с тем, что доступно. Часть внимания — на облако. Часть — тянуть энергию. Притянуть — направить в источник, очистить то, что туда прицепилось. На эти простые действия ушла вечность и уйма энергии. Я то очищал ядро, то тянул новые силы. Как болезненная зелень ушла из источника, взялся за следующий шаг.

Требовалось сделать то, чего я ещё никогда не делал. Оставаясь в этом пространстве, получить контроль над телом. Я несколько раз тщательно представил, как поднимается моя рука, как формируется лезвие с примесью яда и улетает в сторону. Всё, как учил Дзендао. От источника по энергоканалам, к ладони и наружу.

Первая попытка — ничего. Вторая, третья… Наконец я нащупал баланс между контролем яда и ощущениями тела. Моя рука поднялась, я погнал энергию и выпустил лезвие. Теперь то же самое с ядом. Первая же попытка увенчалась успехом. Частица яда ушла и… растворилась в теле, никуда не уйдя.

Я никогда в жизни столько не ругался, как сегодня. Идиот! Соберись!

Вторую частицу яда я обернул энергией и пропустил через руку. Получилось!

Позволил себе улыбку, но она быстро померкла. Достаточно было взглянуть на объёмы ядовитого облака и то, сколько удалось прогнать. Последующие эксперименты показали, что дозировку лучше не увеличивать. Техника срывается, и тогда надо тело чистить по новой.

Правой руки хватило на сотню повторений. Моей воли… Не могу сказать, что её тоже хватило. Последние разы делал из принципа. Принципы закончились, и тогда я повторял, как тупой болванчик, не собираясь сдаваться. Рука начала гореть, под конец — пылать болью. Тогда я переключился на левую руку. Ещё семьдесят повторений, и всё, больше не выдержал. От облака осталась половина.

Давление упало, удерживать эту массу стало легче.

Балансируя на грани, я бросил всю свою волю, облачил её в приказ, заставляя энергию окрепнуть и заключить яд в темницу. После чего, не выдержав издевательств, вырубился полностью и безоговорочно.

Увидев, как весело Эл подлетает над озером и удирает от озёрного змея, Дзендао поспешил сменить позицию. Пришедший отряд неизвестных тоже не оставался на месте, рассредоточился, перекрыл несколько направлений. Повезло ещё, что их всего четыре человека. Таким числом все направления не закрыть, поэтому шанс удрать у Эла ещё был.

Можно было бы пошутить, что мир вернулся к нормальности и монстр попытался убить паренька. Но куда там. Остров хорошо проглядывался, Дзендао рассмотрел, как Эл помог вытащить стрелы из тела зверя.

Человек. Помог. Зверю. В голове не укладывалось. Не может же быть такого, что это древний разумный зверь? Что ему делать в этом Предками забытом месте?

Дзендао напрягся, когда Эл свалился замертво. Неужели сдох? Вряд ли от обычных ран. Скорее, стрелы были отравлены. Разумная тактика против настолько неудобного противника.

Это же надо быть дураком, чтобы так глупо помереть!

Дзендао до боли прикусил губу. Нет, Эл так просто сдохнуть не может. Выжил в том болоте, выживет и здесь. Словно вторя мыслям, из воды поднялся зверь. Его огромная морда зависла над валяющимся телом. Деталей в стремительно надвигающейся ночи Дзендао не разглядел, но вспышку голубого света увидел. Что бы зверь ни сделал, он применил на Эла свою магию.

Человек помог зверю, а зверь отблагодарил? Немыслимо!

Не остановившись на этом, змей ушёл под воду, вынырнул недалеко от женщины в белом и накрыл её волной. Смело и женщину, и ближайшие деревья, и всю растительность вместе с куском пляжа. Не просто волна, а высокоранговая техника.

Если это не попытка отогнать отряд с целью защитить Эла, то Дзендао не знал, что и думать.

Просыпался я тяжело. Продирался через дрёму, которая никак не хотела отпускать. Потребовалось серьёзное усилие, чтобы удержать глаза открытыми.

Не сразу я вспомнил, что произошло. Как вспомнил — так занервничал. Сердце забилось чаще, попытался перевернуться, но не смог. От этого подкатила тошнота, и я едва успел всё же перевернуться, прежде чем исторг зелёную муть. Отполз в сторону, повалился, тяжело дыша, чувствуя во рту вкус крови, речной воды и почему-то цветов. Так и лежал, переживая дурноту, пока не додумался прогнать по телу энергию. Руки обожгло, но я стиснул зубы, закусил губу и перетерпел. Дальше пошло лучше, и я взбодрился, смог подняться. Ощупал себя, не веря, что выжил. Весь мокрый, замёрзший, в крови и песке. Осознание ситуации окатило не хуже ледяной воды. С одной проблемой разобрался, но оставалось ещё множество других.

Я по-прежнему на острове посреди озера, в котором плавает могущественный зверь. Может, отпустит, а может, оставит здесь, чтобы чешую ему полировал. На большом берегу ждёт отряд неизвестных культиваторов. Это точно не Ученики, только обрётшие силу. Минимум Мастера, владеющие боевыми техниками и стихиями. Сбежать от таких будет очень сложно. Повезло ещё, что они сюда не добрались. В том, что погонятся за мной, уверен. Не отпустят они меня с добычей.

Откупиться? После всего пережитого?

Да хрен им.

Упрусь, зубами вцеплюсь, но не отдам.

Значит, надо думать над планом побега. Бежать потребуется быстро, следовательно, надо быть в форме. Я встал, покрутил руками и ногами, понял, что от формы далёк так же, как от берега и мягкой постели в тёплом доме. Ещё и порция яда внутри осталась. Я глянул на ночное небо, но сколько ещё до рассвета, определить не смог. Облака густые, ни луны, ни звёзд.

Выйти лучше до рассвета, хотя бы за час. Сколько бы времени ни осталось, лучше провести его с пользой. Я достал свои вещи из кристалла, напился воды из фляги, поел, что осталось, да сел медитировать.

Мне потребуется максимум возможностей.

Самое тёмное время перед рассветом. В это время я и вышел в путь. Не скажу, что восстановился на сто процентов, но от яда избавился. Ледяная вода озера взбодрила. Зверь находился на глубине, я его прекрасно ощущал, но как он отреагирует на мой уход…

Отреагировал. Я не знал, где находится противник, поэтому двинулся наугад. На середине пути течение подхватило меня и живо понесло в другую сторону. Я испугался, потому что та женщина в белом тоже управляла водой, и кто знает, вдруг прямо сейчас я мчусь в её сети. Но — нет. Это змей помог. Больше некому. В озеро впадала река и выходила с другой стороны. В это ответвление меня и вынесло. Глазами я ничего не видел, слишком уж темно. Обратился к чувству стихии, так и ориентировался. Возле берега вдохнул поглубже, нырнул и вошёл в реку под водой. С ходу чуть не налетев на массивный камень. Речушка оказалась до обидного мелкой, если встану, спокойно до дна ногами достану. Ил, острые камни, торчащие тут и там, бесчисленные водоросли и мелкая рыбёшка, что бросилась врассыпную. В полной темноте, подхваченный потоком, я крутился, как мог, виляя то в одну сторону, то в другую. Казалось, все шишки собрал. Когда воздух подошёл к концу, вынырнул, сделал пару вдохов да нырнул обратно. Какая-никакая, а маскировка.

Вскоре пришлось выбраться на берег. Слишком уж мелко стало. Ноги утопали в песке, я полез по склону, пока не добрался до деревьев.

— Стой! — прозвучало гневное со стороны.

В меня полетела водная техника, врезалась в дерево. Раздался треск, подстёгивая бежать активнее. Я влетел в кусты, ободрал кожу, проломился и поймал спиной следующую технику. Ощутил её приближение, но ничего сделать не успел. Это была сеть, которая широко раскинулась, накрыв весь участок.

— Стой, а то убью! — донёсся разъярённый женский голос.

Путы обхватили меня, обожгло холодом, притянули руки к телу, но не остановили. Я ни секунды не сомневался, что реально убьёт. Особенно если остановлюсь. Добычу не найдёт, начнёт проверять, обнаружит кристалл в теле — и всё. Поэтому я побежал напролом, укрепил тело энергией, не давая путам сдавить ещё сильнее.

Действуя по наитию, повторил трюк, как с ядом. Вдох! — энергия потянулась ко мне, нарушая стабильность техники. Выдох! — энергия хлынула назад. Неожиданно этого хватило, руки освободились, я ими взмахнул неуклюже, споткнулся о корягу и кувыркнулся, проломив просеку в очередных кустах.

Над головой прошло водяной лезвие, срезав верхушку кустов и уйдя дальше, срубив дерево подчистую. Ощутив животный ужас, подскочил, бросился в сторону, запетлял.

Помощь пришла, откуда не ждали.

— Зверь! — донеслось откуда-то со стороны.

Грянул взрыв, ночь осветило всполохом пламени. От очередного лезвия я увернулся, бросившись в сторону. Где-то здесь должен быть холм… Да где же он⁈ Я нёсся со всей доступной усиленному телу скоростью. За взрывом грянул гром, на этот раз с неба. Я вжал голову в плечи, приготовившись укрыться, но это был всего лишь дождь. Небо расчертила молния, на миг в глазах зарябило от яркого света. Я пробежал мимо дерева и на полной скорости добрался до холма, который искал. Вылетев на него, замахал руками, оказавшись в воздухе. Ступни ударились о землю, я навернулся и дальше кувыркнулся, отбив себе всё, что можно. Плюхнулся на задницу и дальше полетел по зелёному холму, хорошенько набрав скорость.

Женщина в белом потерялась где-то сзади.

Когда скатился вниз, ударили первые капли дождя. Пусть теперь меня ищут сколько хотят! Посмотрим, кто кого!

Отряд неизвестных Мастеров следил за тем, как бы Эл не сбежал. Дзендао следил за тем, как следят они. И то едва не упустил, когда всё началось.

Выбрав заранее цель, Дзендао потратил всю ночь, чтобы осторожно с ней подраться. Тихо устранить Мастера — это был настоящий вызов для него! То единственное, чем он мог помочь Элу. Когда всё началось, Дзендао достал нож и вышел навстречу цели.

Сделав пару шагов, парень застыл. Сердце ушло в пятки, душа покинула тело, а жутко стало так, что рука задрожала. Большие, жёлтые глаза, глянувшие прямо из тьмы ночи, навели такой ужас, что Дзендао едва сдержался, чтобы не броситься бежать, визжа от страха. Глаза сместились, вышли из тьмы, показалась их хозяйка — огромная, могущественная пантера.

— Я… — Губы Дзендао дрожали, но он заставил себя говорить. — С тем… парнем…

Пантера подошла, нависла, придавила аурой жути, презрительно фыркнула, боднула — отчего Дзендао отлетел в сторону — и ушла. Спустя десять секунд отряд Мастеров начал орать, что пожаловал могущественный зверь.

Дзендао на карачках заполз в ближайшие кусты и, ничего не соображая от пережитого ужаса, сосредоточился на одном — убраться как можно дальше.

Бег, бег и снова бег.

Этот отряд всё никак не хотел меня отпускать. Погоня продолжалась следующие три дня. В ход я пускал все известные уловки. Учёл и прошлый опыт с Дзендао. Тот рассказал, что выслеживал меня по остаточным следам энергии. Я пытался это контролировать, но против культиваторов, что за мной гнались, помогало плохо.

Что бы я ни делал, каждый раз они находили меня, буквально дышали в затылок.

Поэтому я решил бежать к поселению. Если нельзя укрыться среди деревьев, то спрячусь среди людей.

Чем ближе становилось поселение, тем сильнее менялся лес, не в лучшую сторону. Появилась тревожная атмосфера. Начали попадаться тела, как зверей, так и людей, часто обглоданных. Не сразу до меня дошло, что за время моего путешествия ситуация успела измениться. Те, кто смог прорваться к рангу Ученика в первую неделю, покинули учебные острова. А остальные были вынуждены разойтись по окрестностям. И ради энергии, и ради силы, и ради еды. Неудивительно, что нашлись погибшие среди тысяч кандидатов. Возможно, моим глазам открылась лишь малая часть. Несколько раз я замечал и чужие группы. Редко когда среди них попадались те, кто выглядел чисто и свежо. Большинству путь восхождения давался с большим трудом.

Чего уж. Мне и самому он давался не то чтобы в неге и комфорте. Выглядел я как самый настоящий дикарь, с грязными волосами (которые успели отрасти с момента прихода на острова), в одних порванных штанах, босиком. Мои ноги почернели и огрубели. Я почти не ощущал, когда наступал на что-то острое и колючее, насколько кожа задубела.

Когда до поселения оставалось всего ничего, случайно выскочил прямо на поляну, где сидели люди. Ну, не то чтобы случайно. Наступил вечер, но солнце ещё не ушло полностью. Отряд не успел развести костёр, и люди вели себя тихо. Я же спешил уйти от другой группы, замеченной недалеко. От своих преследователей тоже спешил убраться. Да и устал. Тело давно налилось тяжестью. Живот крутило, и я весь чесался. Времени помыться, а тем более выспаться, у меня не находилось.

Эти люди отреагировали быстро, наставив в мою сторону оружие. У них был один меч, два примитивных копья и ножи. Два ножа, если быть точным. Всего пять парней. Две девушки без оружия. И ещё одна девушка, связанная.

Мы все уставились друг на друга. Парни сдвинулись так, чтобы прикрыть девушек и перекрыть мне проход.

— У-у-у-а! — промычала связанная девушка, с кляпом во рту.

— Заткнись! — крикнул ей один из парней и добавил пинка для наглядности.

— Ты кто ещё такой? Из какой дыры вылез? — с презрением спросил парень с мечом, наставив на меня оружие.

Я же вдруг понял, что морально не готов к сложным переговорам. Да и нужны ли они здесь?

— Почему девушка связана? — ответил я вопросом на вопрос.

— Не твоего ума дело, — огрызнулся парень с копьём.

— Это-то понятно, — почесал я отросшие жёсткие волосы. — Но выглядит это не очень.

Взгляд зацепился за эмблему волка на стороне главаря отряда. Того, что с мечом. Что же меня с ними сталкивает и сталкивает? Или среди волков все такие уроды?

— А ты подходи, посмотри поближе, — расплылся в улыбке командир. — Как насчёт сразиться? С каждым из нас, по очереди. Как отстоишь пять раундов, так отпустим, — засмеялся он.

Это предложение пресекло сомнения в моей душе. Я уже раз помог случайной девушке, неверно оценив ситуацию. Но раз эти парни цепляются ко всем подряд, значит, добрыми людьми не являются.

— Предлагаешь подраться? — спросил я. — Не люблю драться…

Атаковал я без предупреждения. Ногой подцепил ком земли и подкинул его. Тот угодил главарю прямо в лицо, и он прикрыл глаза рукой. Я прыгнул на него, ладонью отбил меч в сторону и оказался рядом быстрее, чем он что-то понял. Одной рукой схватил его за кисть, блокируя оружие, а второй врезал в скулу.

Парень обмяк и свалился на землю.

Я же испугался. Убил, что ли?

Мысль шокирующая, но в следующую секунду вожак издал стон, а второй парень с криком направил на меня копьё. Тело застарелой болью отозвалось. Фантомной, но от того не менее болезненной! Очень уж я хорошо запомнил, как меня убивали.

Перехватить копьё оказалось очень уж легко. С новой силой я чувствовал превосходство над этими нулёвками. Парень дёрнул оружие на себя, но что-то пошло не так. Рванул копьё на себя и встретил его хозяина ударом ноги в живот. Отшагнув, пропустил выпад другого копейщика и выдал пощёчину по лицу, которой хватило, чтобы отправить мерзавца прилечь. Двое с ножами не выдержали моего взгляда и поспешили отойти. Девушки взвизгнули и отбежали. Я наклонился к вожаку, забрал у него нож и… Подумав, стащил сапоги. Размер, если на глаз, кажется, мне подходил. Подойдя к пленнице, выдернул кляп и перерезал узлы на верёвках.

— Надеюсь, ты не особо опасная преступница, — сказал я.

— Да я самая милая и очаровательная девушка, если ты меня спасёшь от этих ублюдков! — выпалила она нервно, скороговоркой, глотая окончания слов.

— Уходим, — коротко бросил я.

— Лучше бы прикончил этих ублюдков, — сказала она, поднимаясь. — Они с наёмниками спутались, своим расскажут и отомстят!

Прикончить? Я покосился на девушку и увидел на её лице только злобу. Неизвестно, что она пережила, но невольно закрались мысли, что не всё здесь так однозначно.

Я ушёл с поляны, она увязалась за мной. Решение помочь ей уже не казалось таким хорошим. Меня точно запомнили, и если те мастера выйдут на побитых парней, то получат детальное описание.

— Ты из последней партии? — спросила девушка, отвлекая от размышлений.

— Как и все здесь.

— Далеко не все. Тут много кто бегает из города. Или ты пропустил это, пока купался в грязи?

— Видимо, пропустил.

— Прости, я не хотела грубить, — смутилась она. — Нервы.

— Бывает. У тебя здесь есть друзья?

— Был друг и подруга. Их подрали волки, — ответила она.

— Соболезную.

— Нас предупреждали о таком, — с какой-то жестокостью сказала она. — Проклятый шар! Когда же он откроется⁈

— Ты пробовала медитировать? — заинтересовался я.

— Издеваешься⁈ Первую неделю мы только это и делали. Но что толку, когда огромная толпа высасывает всю энергию.

— А если уйти подальше?

— Ты точно издеваешься, — глянула она сердито. — В этом лесу на каждом шагу сдохнуть можно!

Вот оно как. А мы с Дзендао до середины острова дошли и ничего. Хотя… Дзен ведь постоянно в неприятности влипал. Быть может, у меня действительно есть какая-то особенность? Эх, матушка, матушка, что же ты так тайны любишь, ничего не рассказала и не объяснила.

Больше ничего спрашивать я не стал, вопросы тоже игнорировал. Напоровшись на мою холодность, девушка в конечном счёте отстала. Мы разделились, когда впереди показалось селение. В любое другое время я бы предложил помощь, но уж точно не сейчас. Оставшись один, со всех ног припустил в сторону. Заложил крюк и зашёл с другой стороны, к хижине Потия.

Очень уж хорошо те мастера находили меня раз за разом. Неизвестно какими способностями они обладают. Если старик не поможет… Не сдамся, побегу дальше или дам бой, но сколько это будет продолжаться на островах — одним бессмертным известно. Рано или поздно, если зададутся целью, точно загонят.

— Старший Потий! — крикнул я, про себя молясь, чтобы он был на месте и чтобы никто не увидел, как я тут кричу, весь грязный и приметный.

Скрипнула дверь, и во двор вышел старик.

— Эл⁈ Ты вернулся! Вот так новость! — обрадовался он.

— Старший, у меня проблемы! — крикнул я. — За мной гонятся Мастера, которые были у озера. Что мне делать⁈

Это было опасно, доверять Потию. Я это хорошо понимал. Но в прошлый раз он мной заинтересовался и, возможно, его интерес победит возможные неприятности. Сейчас узнаю. Старик задумался, хлопнул себя по пузу, вернулся в избушку и вышел с длинной палкой. Быстро пройдя по грязи, он передал её мне.

— Это трубка сойдёт для дыхания. Ныряй в грязь и дыши! Заберись поглубже, и никакой Мастер тебя не найдёт!

Я вытаращился на трубку, живо представив, что мне предстоит и как мучительно я буду задыхаться, не в силах выбраться, но отказываться не стал.

— Здесь то, что вы просили, — передал я котомку в обмен на трубку.

Обменявшись, Потий поспешил обратно к себе, а я прыгнул в грязь, быстро пробежался, но уже через пять шагов не смог идти, увязнув. Вставив трубку в рот, я вскоре скрылся из виду.

Думал, будет страшно, но в грязи так быстро сделалось тепло и приятно, что я расслабился да уснул. Вокруг копошились твари, я чувствовал их касания, но они не пытались меня сожрать, так что пускай. Сил на лишние переживания не осталось.

От сна меня пробудили постукивания по трубке. Это очень неприятное ощущение, когда просыпаешься скованный, в первые секунды не понимаешь, что происходит, а когда вспоминаешь, то первая мысль — сейчас трубку выдернут, и всё, вместо воздуха грязью дышать придётся!

Как выбираться буду, заранее продумал. Специально согнулся и одну руку рядом с поверхностью оставил. Сейчас её вытянул, пожертвовав тем, что сам погрузился глубже. Ладони коснулась верёвка, я обхватил её и принялся ждать, когда вытянут наверх. Когда вылезла голова, Потий полил мне в лицо водой, дал продышаться нормально.

— У тебя получилось, — довольно сказал Потий, взявшись снова тащить меня.

Я обычно не думаю о людях плохо, но сейчас появилось чёткое чувство, что если бы не получилось, он бы так не усердствовал, вытаскивая. Если бы вообще усердствовал.

— Те люди проходили здесь, искали тебя, но сдались и ушли, — сообщил он мне новость.

— Старший, а как вы стоите на грязи? Может, и мне этот способ поможет выбраться?

— В этом нет секрета. Нужно уплотнить энергию на коже.

— И всё? — удивился я.

— И всё, — усмехнулся Потий. — Если потренируешься…

Я создал вокруг свободной руки энергетическую плёнку, оперся на грязь и ощутил, как та пружинит.

— … То обязательно получится, — с запинкой произнёс Потий. — Молодец! Выбирайся тогда, а то тащить тебя с моей больной спиной сплошное мучение! Как закончишь, сходи помыться, а потом возвращайся.

На этот раз выбраться получилось куда быстрее. Если окутаться энергией полностью, то, оказывается, грязь перестаёт удерживать.

Вернулся я чистым, насколько возможно. Уплотнил энергию вокруг ступней и спокойно прошёл через грязь, убедившись, что никто не смотрит. Потий вышел встречать, и, заметив его, я низко поклонился.

— Спасибо за помощь, старший, — сложил я руки перед собой.

— Ерунда, — отмахнулся он. — Ты достал важные ингредиенты. Считай это моей благодарностью. Проголодался, наверное? По твоему виду точно не скажешь, что путешествие выдалось лёгким. Подожди, я сейчас…

Сходив в избу, Потий притащил мне хороший шмат мяса и миску с густой похлёбкой. Дал и кружку лёгкого пива. Пока я ел, сидя на крыльце, он выдал мне пару потрёпанных шкур.

— Не обижайся, но в дом не пущу. Поспи здесь, за поленницей, под навесом. Тут тебя никто не увидит и ветром не продует.

— Спасибо за возможность, старший! — поблагодарил я.

Спать здесь или идти ночевать в лесу с риском нарваться на кого угодно? Помощь непритязательна на вид, но ценна по сути.

Проснулся я раньше Потия, на рассвете. Бок затёк, облепила мошкара, да и выспался не так сладко, как хотелось бы. Твёрдая земля, сырость вокруг и шкура в виде одеяла — это лучшее, что было у меня за последнюю неделю, но не то, к чему я стремился.

Поднявшись, захотел отлить, но мочиться рядом с избой показалось дурным тоном. Участок здесь всего ничего, и как бы старик не обиделся, что я у него на пороге нужду справил. Вспомнив вчерашнее наставление, направил энергию в ступни да прогулялся в сторону.

Зевнул во всю ширь да задумался, чем заняться. С Потием намечается разговор, но, когда проснётся старик, неизвестно. Запасы еды у меня на нуле, идти искать в лес… Сомневаюсь, что рядом ещё что-то осталось, нужна долгая вылазка. А ещё надо помыть чужие сапоги, просто так совать ноги в них как-то не хочется. Заниматься я этим пока не стал. Предпочёл потренироваться. Слишком суматошные выдались дни, я чувствовал, как тело утратило внутренний баланс, а значит, пора браться за медиации и утренний комплекс. Спустя час, закончив с этим, я так и не дождался пробуждения старика. В животе урчало, но уходить не стал, взялся за одно дело, про которое позабыл, пока бегал.

Мать в кристалле оставила послание. Достав его, развернул сложенный лист бумаги и вчитался в строки.

«Дорогой Эла…» — увидел я первое, перед тем как взгляд споткнулся о каплю.

Матушка что, плакала, когда писала? И ведь не убрала. Оставила, то ли чтобы настрой обеспечить, то ли не желая скрывать свою любовь.

'Если ты читаешь это письмо, значит, благополучно добрался до ранга Ученика, с чем тебя и поздравляю. Ты не раз задавал мне самые разные вопросы, на которые я давала уклончивые ответы. Теперь настало время приоткрыть некоторые тайны. После того как прочитаешь письмо, сожги его и никогда не рассказывай о том, что здесь написано.

Дело в том, что я родом из могущественного клана. Опасного клана. Жестокого и кровожадного. Если бы ты в нём родился, с малых лет у тебя были бы лучшие учителя. Твоё возвышение было бы столь же стремительным, сколь и кровавым. Я никогда не желала такой участи для своих детей, поэтому сбежала. Если меня найдут, то, без всякого сомнения, казнят. Как и вас. Это в лучшем случае, потому что от моих родственников можно ожидать чего-то и похуже смерти.

Теперь о главном. Твоего отца зовут Даниэль. Это имя он выбрал себе сам. По причинам, которые я не хочу озвучивать, нам с ним пришлось расстаться. При расставании он обещал встретить вас в городе Вечной Весны. Не спеши в это место. Твой брат тоже о нём знает и был полон решимости отправиться туда. Я ни в коем случае не предлагаю тебе их искать. Вместо этого предложу другое. Иди своим путём. Всегда и везде, кто бы и что бы тебе ни навязывал.

Надеюсь, ты сможешь его обрести, а обретя, найти в себе силы следовать ему.

Твоя мама, с любовью.

И последнее… Я собираюсь вернуться в мир Реки в следующем году, когда твоя сестра будет готова к переходу, но не надо ждать нас. Если того потребует путь, смело отправляйся.

Совсем-совсем последнее. Если ещё не ушёл с островов, присмотрись к ним. Они хранят множество секретов. Когда закончишь там дела и попадёшь в Приют, обратись в банк клана Золотых Весов. Там есть ячейка на твоё имя. Откроешь её с помощью кристалла. Рекомендую делать это, после того как достигнешь ранга Мастера. Помни, что в мире Реки полно тех, кто захочет отнять твои ценности.

Удачи. Я верю в тебя, сын'.

Руки задрожали, предательская слеза упала на бумагу. Я убрал лист, вытер глаза и уставился вдаль. Прошло всего ничего, а кажется, что вечность. Я пару раз был на грани жизни и смерти. Меня неоднократно пытались убить. Приключения, о которых я мечтал и читал в книгах, оказались не такие уж радостные. Скорее наоборот. Холод, боль, голод, лишения. Вот, что сопровождало меня в последние дни.

Письмо от матери — как глоток свежего воздуха. Нестерпимо захотелось её обнять, рассказать обо всём, что волнует. Но — нет, конечно же, нет. Мать не появится здесь ещё год, а значит, хватит раскисать, надо собраться.

Значит, моего отца зовут Даниэль. Покрутил это имя, попробовал на вкус, но не определился, что с этим делать. Встречусь с ним, тогда и решу.

Скрипнула дверь, из дома вышел Потий. Настала пора серьёзного разговора.

Дзендао, вертя в руках шляпу, которую забрал у самоубийцы, который посмел преградить ему дорогу, решил, что сойдёт, и напялил её на голову уже перед входом в дом, который занял их отряд.

Остановившись, парень помялся, но мысленно выругался и зашёл внутрь. Члены клана прореагировали демонстративным равнодушием. Кария стояла за столом и перемалывала в ступе растения. Леван проверял экипировку. Дарсия точила узкое лезвие ножа. Маркус, их лидер, занимался в общем-то тем же самым, только точил меч.

— Что, так не рады меня видеть? — криво улыбнулся Дзендао.

Выглядел он соответствующе своему путешествию. Чумазый, потрёпанный, весь в синяках и ссадинах, в грязной одежде. В кристалле пространства имелся запас вещей, но он был ничуть не чище.

— Скажи, Дзендао, — медленно проговорил Маркус, не отрывая взгляда от меча. — В какой мы ситуации?

— В сомнительной? — ответил парень.

— Ситуацию, когда у нашего клана конфликт с Бинхуэн и, возможно, мы последние выжившие, ты называешь просто сомнительной?

— Хорошо, ситуация неопределённая, — ответил Дзендао, глянув исподлобья.

— И это тоже очень мягко сказано. Быть может, ты тогда ещё ответишь, кто у нас лидер?

— Ты, Маркус, — нехотя, но послушно ответил Дзендао.

— Напомни, когда ты получил от меня приказ пропасть почти на две недели?

— Не было приказа.

— Тогда непонятно, по какой причине ты исчез, никого не предупредив. — Маркус прекратил заточку и уставился на парня. — Мы думали, тебя убили.

Дарсия не удержалась, фыркнула, выражая, что уж она-то бы не очень скучала по убитому. Леван посмотрел на Дзендао осуждающе. Кария никак не прореагировала.

— Вижу вы здесь не просто так к чему-то готовитесь. Драка намечается? — перевёл тему Дзендао.

— У нас конфликт с наёмниками, но не уверен, что возьмём тебя, — ответил Маркус.

— Ага, Карию пошлёшь трупы утилизировать. Слушать-то о моих приключениях будете?

— Судя по виду, — вставила Дарсия, — ты валялся в ближайшей канаве.

— Так оно и было. Я прогулялся до центра острова и исследовал все канавы. Видел разумных зверей. Интересно? Или я могу пойти, раз вы все такие угрюмые и важным делом заняты, не хотите послушать, какие здесь дела местные проворачивают.

Маркус скривился, наградил Дзендао ледяным взглядом, но от истории не отказался. Разумные звери? Здесь, на ученических островах? Звучало слишком интригующе.

Старик Потий был настолько добр, что накормил меня завтраком. Я так соскучился по нормально приготовленной еде, что был готов ещё разок смотаться, добыть ему что-нибудь ценное.

— Изголодался? — спросил Потий, когда уселись на крыльце его избушки. — Как пересёкся с той группой? — последовал сразу же второй вопрос, как бы невзначай.

— Я добрался до озера, когда они сражались со змеем. Им это не понравилось, — выдал я искажённую версию.

— Из-за добычи? — задумался он. — Эти могли.

— Вы их знаете, старший?

— Острова принадлежат городской школе. Та женщина… Если не путаю, то молодая преподавательница из клана Белой Лилии. Этот клан уважаем в Приюте Заблудших Душ. Это город так называется… — уточнил Потий, глянув на меня. — Они видели твоё лицо?

— Вряд ли.

— Если не видели, тогда нет проблем, — улыбнулся он. — Скажи, Эл, какие у тебя планы?

— Да как у всех. Поднять несколько слоёв Ученика да уйти дальше.

— Думаешь, это хорошая идея?

— А что, плохая? — изобразил я самое невинное лицо, на которое был способен.

После того как увидел того змея и секреты, которые он охраняет, хочешь или нет, а подумаешь, что скрывается на других островах. Сдаётся мне, старик как раз предложит это изучить.

— Смотря для кого. В Приюте человек взрослым считается, когда достиг ранга Старшего Ученика, а лучше — Мастера. Для обычного Ученика остаётся не так много вариантов, куда податься. Вот ты, — выставил он в мою сторону палец, — видишь себя наёмником?

— Никак нет, — замотал я головой.

— А кем тогда?

— Путешественником? — задумался я.

— Это призвание или образ жизни, а не профессия, — рассмеялся Потий. — Или ты из тех, что называют себя авантюристами и забредают в самые разные, тайные места?

— Звучит неплохо.

— Тогда мне точно есть что предложить тебе, — добродушно улыбнулся Потий. — Ты ведь не испытывал проблем с тем, чтобы доплыть до островка? Хозяин озера тебя не тронул?

Я в деталях вспомнил, как падал в раскрытую пасть, и по новой испытал весь тот ужас, что охватил меня тогда. Да, совсем проблем не испытывал.

— Он прошёл рядом. Думал, от страха умру, — признался я.

— Но тебя самого не тронул? — оживился Потий.

— Не тронул.

Фактически так и было, пока его те люди не рассердили.

— Тогда это удача! — вскочил Потий и заходил взад-перед, теребя бороду.

— Удача, старший?

За горячий завтрак я был готов выслушивать любые странности часами.

— Ещё какая! Почему на одних змей нападает, а на тебя — нет? Почему, если кто-то упадёт в эту грязь, — кивнул он на болото рядом, — его высосут досуха, а ты там лежишь, ещё и слои вокруг источника формируешь?

Так он заметил? Какой глазастый.

— Почему? — послушно спросил я.

— Сдаётся мне, у тебя особый талант, — сказал победно Потий. — Очень редкий случай. Если человек никогда не проливал кровь и живёт в гармонии с миром, если в нём совсем нет ненависти и страха, то дикий мир его не трогает. Иногда, — перешёл старик на шёпот, — звери могут обратиться к нему за помощью. Понимаешь, какие перспективы это открывает?

Мне сделалось не по себе. Сразу по многим причинам. В письме мать сообщила, что род у меня — что надо. Опасный и кровожадный. Меня воспитывали мирным человеком в противовес им или чтобы развить особую способность? Если второе, почему мать не предупредила? Я вспомнил, как хотел поквитаться с Волками, треснуть Дзендао, сколько дрался и… Что сказать, сомнительно, что от моей способности что-то осталось. Часть невинности я точно растерял. Если бы ещё не последние слова старика про договор со зверями… Меня прямо до печёнок холодом пробрало. Человека с такой способностью поймают и поставят на службу. Я же мечтал путешествовать и открывать тайны Реки, а не обогащать посторонних людей!

— Звери? — нахмурился я. — Погодите, старший. Но звери… это же звери. Как они могут обратиться за помощью?

Надеюсь, не видно, что брешу я как дешёвый жулик, когда энтузиазма больше, чем мастерства играть словами.

— Не пугайся ты так, — поспешно добавил старик, дав понять, что эмоции скрываю я плохо. — Я не собираюсь о тебе никому рассказывать.

«Потому что хотите сами использовать меня?» — чуть не задал я вопрос.

— Мне твои способности интересны, но не так, как ты думаешь, и, я уверен, с большой пользой для тебя. Интересно послушать? — улыбнулся он, не хуже опытного торговца.

— Конечно, старший, — вздохнул я растерянно, отведя взгляд.

Очень уж смущал этот маслянистый блеск его глаз.

— Вот, что я тебе предложу, Эл… — заговорил он. — Я состою в могущественной организации — Искатели Истины. Нам нет дела до власти. Наш путь — изучать земли Реки, открывать тайны. Здесь я нахожусь несколько лет, с целью изучения этой особой зоны. На вид она проста, но скрывает множество тайн. Хочешь послушать, Эл?

Почему-то подумалось, что как-то так, сладкими речами, мошенники и заманивают в свои сети наивных людей.

— Хочу, старший, — ответил я, подыгрывая.

Даже если Потий имеет свой корыстный мотив и собирается использовать меня, возможно, я найду в этом пользу для себя.

— Пять веков назад это место создали могущественные культиваторы в ранге Предка, не меньше! — улыбнулся Потий так, будто выдавал величайшую тайну.

Как ни странно, сработало. Могущественные культиваторы? Заверните да побольше! Услышав, я невольно открыл рот. Именно такие истории и были моими любимыми. Потий, довольный тем, что заинтересовал меня, заулыбался, раскраснелся, хлопнул себя по пузу и продолжил:

— Я изучаю это место несколько лет и должен сказать, величие Предков неоспоримо! Взять того же змея. Его ранг неизвестен, но я находил упоминания о том, что он здесь и двести лет назад был, во время основания города. Для магических зверей это не предел, но зачем оставлять здесь такое существо? Его сила перебор для только-только прошедших инициацию, не так ли? — улыбнулся Потий. — Я много размышлял над этим и пришёл к выводу, что в далёкие времена были иные стандарты. Те Предки смотрели на мир другими глазами, не так, как мы сейчас. Что, если эта зона предназначалась для развития мастерства управлениями стихиями? Или для чего-то другого? Здесь я обнаружил особые зоны для всех начальных стихий. Понимаешь, что это значит?

— Не совсем, старший.

— Тебя совсем плохо обучали, — осуждающе сказал он.

Потий замолчал, продолжил расхаживать из стороны в сторону. Кажется, я сломал ему план речи своим невежеством. Вздохнув, старик собрался с мыслями и выдал небольшую лекцию.

— Ученик формирует ядро. Сформировав десять слоёв вокруг ядра, становишься Старшим Учеником и открываешь способность работать со стихиями. Полностью освоив свою стихию, становишься Мастером. Если я прав, эти острова позволяют дойти до этого ранга. Если не до пика, то около того.

— А дальше что?

— Дальше ранг Духа, но я здесь ничего не нашёл для него, — кисло улыбнулся Потий.

Уж не для себя ли искал?

— Что-то мы ушли в сторону, — спохватился он. — Я могу подсказать, как тебе взять максимум от островов.

Предложение звучало сладко, настолько, что так и хотелось спросить, где подвох. Я побоялся с ходу вопрос озвучить. Подумал и всё же решился. Поднялся, поклонился глубоко, сложил руки перед собой.

— Старший! — начал я горячо. — Вы мне очень помогли и спасли жизнь! Я вам благодарен и надеюсь, рано или поздно смогу отблагодарить не только словами! Но! Меня учили не покупать кота в мешке.

— Кота в мешке? — Потий аж дёрнулся от такого оборота.

— Соглашаться на предложение, не зная всех нюансов, — уточнил я, распрямившись.

— А-а, — хлопнул он себя по животу добродушно. — Вольный перевод с твоего языка на радаганский. Хитрый мальчишка! — погрозил он мне пальцем.

По спине побежали мурашки. Очень уж подозрительно у Потия глаза заблестели. А я ведь не знаю, какой у него ранг. Вряд ли очень высокий. Высокоранговым практикам тяжело на землях, где мало энергии.

Потий заговорил не сразу. Прошёлся взад-перед, почесал подбородок, взлохматил неаккуратную бороду и по пути себя хлопнуть не забыл.

— Первое, что меня интересует, — остановился он и заговорил: — Как закончить исследование этого места. У меня есть версия, что, так как оно рассчитано на детей, для взрослых здесь многие тайны закрыты. Ты же со своим талантом их раскроешь. Большинство здесь собравшихся бесполезны, — презрительно сказал он. — Бьются за крохи энергии и дальше этого острова выбраться не могут. Согласишься ли ты выполнить для меня несколько заданий?

— Конечно, старший, — закивал я.

Особенно если эти задания ведут к раскрытию упомянутых тайн.

— Отлично. Уже неплохая сделка, — улыбнулся он, как мне показалось, облегчённо, но тут же подобрался и уставился на меня коршуном. — Это место создали, для того чтобы отбирать таланты. Они нужны всем. Без всяких сомнений, если ты и правда способен проходить мимо могущественных зверей, добывая ценное, то тобой заинтересуются все.

Потий глянул исподлобья, свёл строго брови, давая понять, что это вовсе не радость, а проклятие.

— Поймают тебя наёмники, заставят таскать для них ценности, что делать будешь? Или, может, тебе такое, наоборот, по нраву?

— Не по нраву, — признал я.

— И правильно! — добавил он веско. — В первую очередь надо думать о себе!

Я всё меньше сомневался, что Потий как раз о себе и думает.

— Что мне тогда делать, старший? — не стал я ломать ему план.

Если человек так активно вываливает на меня свои мысли, то почему бы и не послушать.

— Чем выше поднимешься, тем проще будет выбирать судьбу. Ты молод, ещё не знаешь, что культивация — это важно, но одной её недостаточно. Что толку от большой силы, когда нет ни знаний, ни полезных навыков? — спросил он обвинительно.

— Я это понимаю, старший.

— Надеюсь, что понимаешь. Вон сколько юнцов вокруг бегают, которые только и мечтают о силе, — цокнул он презрительно. — Думать нужно наперёд! О личном ученичестве! Думал ли ты об этом?

— Я только недавно здесь, старший, — ответил я уклончиво.

— И то верно. Личное ученичество, особенно если учитель принадлежит к могущественной организации — это серьёзно.

Если Потий рассчитывал, что я проникнусь восторгом после его намёков, то ошибся.

— Мой второй интерес — взять тебя в ученики, — пожевав губу, сказал он, — Если ты и правда талант, это возможно. Но сначала мы должны убедиться! Я отправлю тебя на второй остров, где ты пройдёшь испытание. Если справишься, то для тебя откроются очень большие перспективы!

— Старший… — ответил я неуверенно, — Я готов сходить на второй остров, но сначала мне надо решить дела насущные, — указал я на своё бедный вид.

— Хм… — задумался он. — К сожалению, я не так богат, чтобы одеть тебя подобающе… — вильнул старик взглядом. — Ты знаком с травами?

— Немного, — ответил я уклончиво.

— Уже хорошо, — вздохнул он. — Тогда проверим, есть ли у тебя талант к этому, а то вдруг даже на такой малости споткнёшься…

— Вам нужны травы?

— Мне — нет. Обычные уж точно. Зато их можно продать в городе. На вырученные деньги я куплю тебе всё необходимое.

— Что нужно принести? — заинтересовался я.

Интерес Потия ко мне скакал, как пьяная блоха, то вверх, к восторгу, то вниз, к разочарованию. Очевидно, вкладываться он в меня не хочет. Пусть так, сам на всё заработаю.

Послушав описание трав, отправился в путь.

Прогулка за травами, когда не надо никуда бежать и можно спокойно останавливаться, медитировать, как нельзя более кстати пришлась. Я отдохнул, переварил всё случившееся, восстановился. Теперь руки не отзывались острой болью, когда я пропускал по ним энергию. Вернулся я на третий день, сдал добычу Потию. Тот сильно воодушевился, когда увидел добычу. Мои навыки травника его порадовали. А я вот не сильно воодушевился, когда это было оценено в деньгах и том, что на них можно купить. Закрыть все мои нужды можно, но займёт это несколько недель, как бы не месяц.

Получил от старика и следующее задание, но сначала хотел закрыть другой вопрос. Последняя драка с теми парнями показала, что я совсем себя не контролирую в бою. Не знаю своих возможностей. Очевидно, что драться мне придётся ещё не раз. Нужно подготовиться. Я слишком продвинулся по пути культивации, боевые навыки не поспевали за прогрессом. Исправить ситуацию можно было на арене. Туда я и направился, как решил вопросы с Потием.

Арена впечатляла и своим угрожающим видом, и размерами. В любой точке поселения её видно издалека. По сути, это была одна стена в форме подковы, сложенной из массивных чёрных блоков. Один широкий вход. Внутри вдоль стены каменные помосты из тех же блоков, в три ряда. В центре — сама арена, где люди и дрались. С другой стороны от входа — статуя воина. Собственно, всё.

Те парни в лесу не просто так потребовали от меня пять поединков с каждым. Считалось, что победы укрепляют веру в себя, что ведёт к инициации и улучшению культивации. Так это или нет — сложно сказать. Лично я был уверен, что победы над слабым никак к вершинам привести не могут.

Когда прошёл внутрь, увидел пару дерущихся. Пара десятков человек сидели на камнях, наблюдали за зрелищем. Я огляделся, в первую очередь выискивая тех, кто мог узнать меня и… Был обнаружен первым.

— Эй! Эй! — закричала какая-то девушка. — Это ты!

Пробежав вдоль стены, она добралась до меня и остановилась рядом. Чем привлекла всеобщее внимание. Не сразу я понял, что это недавно спасённая. Она успела отмыться, переодеться и привести себя в порядок, щеголяя копной ярко рыжих волос.

— Узнал меня? — улыбнулась она.

— Узнал, — ответил я не очень-то радостно.

Приход на арену очень спорный момент. Меня могли узнать Волки и начать новую охоту. Могли узнать и те Мастера… Возможно, не они сами, а кто-то из их доверенных лиц. В общем, я легко мог нарваться. Поэтому и выбрал время, когда солнце в зените, а людей здесь меньше всего. И вот те на. Встретил эту особу.

— Ты пришёл драться? — схватила она меня за руку.

— Да, — не стал я отрицать.

— Там эти парни! — сказала она громким шёпотом.

— Вижу, — ответил я, заметив и их.

Что же так не везёт? Может, они бы меня и не узнали, если бы не эта девушка.

— Кричать-то зачем? — перебил я, до того как она что-то вновь сказала. — Давай отойдём.

Уходить с арены смысла не было, поэтому я прошёл на ближайшие свободные места, там и уселся. Не будет лишним посмотреть на чужие бои, чтобы понять, как здесь всё устроено. Тем временем поединок закончился. Двое парней разошлись в стороны. А те, кого приметил, направились к нам. Девушка отходить не стала, уселась рядом.

— Что, урод, снова свиделись! Гони мои сапоги обратно, скотина! — крикнул он гневно.

Это тот, с мечом, который пять поединков предлагал.

— Ставлю сапоги против твоей жилетки, — предложил я, почесал макушку.

За три дня я заработал на смену нижнего белья, старые-старые штаны и потёртую рубаху. Маловато, чтобы чувствовать себя уверенно.

— Что⁈ — завопил он. — Да я тебя сейчас зарублю!

— Это кто там шумит⁈ — раздался гневный голос. — Хотите выяснить отношения, становитесь в круг, сопляки!

— Принимаешь ставку? — спросил я спокойно, улыбнувшись.

— Принимаю! — рявкнул он.

— Тогда, как освободится место, выходим, — кивнул я на арену.

Дядька, который нас окликнул, судя по эмблеме, принадлежал к клану Воевод. Они имели корни из того мира, из которого я пришёл. Как понимаю, он и поединки судит, и таланты присматривает, и за порядком следит.

— Мы следующие! — крикнул парень с мечом.

— Так выходите, — махнул рукой мужчина. — Какие условия? Бой с оружием? — глянул он на меня со скепсисом, увидев пустые руки.

— Кулак против кулака, — ответил я.

— А на мечах что, боишься? — попытался спровоцировать парень.

— В прошлый раз ты был с мечом, а я без. Забыл, чем закончилось?

— Хватит болтать, — сказал мужчина. — Второго меча нет, значит, на кулаках. Встали, начали.

— У нас спор, — предупредил я. — Сапоги против его жилетки.

— Это мои сапоги, урод! — закипел мечник.

— Почему они тогда у меня? — улыбнулся я.

— Спор принимается. Выходите уже.

Мы встали друг напротив друга.

— Хана тебе, — пообещал парень и ринулся в бой.

Первые несколько движений у меня вышли донельзя неуклюжими. Боясь убить одним ударом, сдерживал себя, из-за чего и выходило непонятно что. В первые же секунды парень смог этим воспользоваться, достал кулаком до подбородка. Я ожидал одной боли, но как-то легко прошло. Будто не серьёзный удар, а так, толкнули немного.

Не, так дело не пойдёт. Я ограничил задачу простым. Сначала нужно проверить, как тело держит удары по старинке, без усиления энергии.

И знаете, отлично держало!

Парень имел какую-то подготовку. Руками-ногами махал будь здоров. До Дзендао ему далеко, но удар поставлен. Мне то в голову прилетало, то по рёбрам, то по ногам. Первый вывод — организм значительно изменился. Обычные атаки казались детскими. Разобравшись с этим, принялся ещё и энергией себя укреплять. После чего поединок превратился в фикцию. Пожалуй, я бы мог против этого нулёвки стоять на месте, ничего бы он мне не сделал. Почему-то мою пассивность парень воспринял как повод утроить усилия. Силы его быстро кончились, он раскраснелся, начал тяжело дышать. Признав, что больше от драки ничего не получу, я просто поймал его за руку, вывернул и уложил парня на землю.

— Сдавайся, — сказал, прижав его к земле.

— Да пошёл ты! — запыхтел он, пытаясь вырваться.

— Подождём, — вздохнул я.

Я не собирался причинять ему вред. Отпускать тоже. Терпения у меня было побольше, чем у него и у зрителей. Народ там оживился, требовал какого-то развития, а лучше — кровавой расправы.

— Хватит уже обниматься! — крикнул представитель Воевод. — Заканчивай, парень!

Я игнорировал чужие крики и продолжал держать.

— Да отпусти ты меня! — закричал противник.

— Сдаёшься? — равнодушно спросил я.

— Сдаюсь, мать твою! Сдаюсь! — выдал он.

— Тогда снимай жилетку, — отпустил я его.

Поднявшись, придерживая затёкшую руку, он бросил на меня острый взгляд, но взбрыкивать не стал и отдал жилетку. Надо будет её как следует простирнуть.

— Ещё увидимся! — не удержался он от угроз.

— Мне нужны рюкзак и другая одежда, — улыбнулся я. — Хочешь сделать ставку?

Парень насупился, вжал голову в плечи, но настаивать не стал, поспешил свалить.

— Кто-то хочет сделать ставку против жилетки? — спросил я громко.

Как ни странно, желающие нашлись. Ещё страннее — история каждый раз повторялась. Почему-то мой подход восприняли как слабость, не понимая, насколько я сдерживаюсь. Пусть так, мне не жалко. Глядишь, всем необходимым обзаведусь.

Если бы ещё новые личности не заявились, было бы совсем хорошо. А так случилось то, чего я опасался. Соломенная шляпа притащил на хвосте неприятности.

Мне удалось заработать несколько полезных вещей, а потом противники, готовые делать ставки, закончились. Тогда я стал предлагать всё то, что выиграл. Ещё несколько боев, и моя коллекция пополнилась. Радости я от этого не испытал. Вроде как они сами вызывались, но получалось, что я дрался против нулёвок и использовал их, отнимая то немногое, что у них имелось.

— Парень, — кивнул в сторону распорядитель от Воевод. — Отойдём.

— Да, старший? — отошёл я с ним в сторону от основного скопления людей.

— Не знаю, в какие неприятности ты влип, но вижу, что ранга Ученика достиг. Ещё и несколько слоёв поднял, так?

— Так, старший, — не стал я отрицать очевидное.

— Не думал присоединиться к кому? Да хотя бы к нам попробоваться. Всяко лучше, чем пустых обдирать.

— Подумаю над вашими словами. А обдирать… Больше не буду.

— Если надумаешь уйти в город, подходи, — кивнул он.

Нормальный мужик, кажется.

Совсем уж обдирать не получилось. Вызовы временно прекратились, но пришли новые люди, увидели новое лицо, и некоторые из них повели себя достаточно нагло, чтобы я снова вышел пару раз. А там заявился Дзендао. Да не один, а со своим отрядом. Шёл он в соломенной шляпе, закрывая лицо, но в какой-то момент остановился, вскинул голову и уставился на меня. Посмотрел так, будто я с его женой развлекаюсь прямо на этой самой арене. Обиделся, что я один вернулся? А, не. Чего это я придумываю? Просто он в шоке, что я сам, добровольно, на арену пришёл.

Его напарники (сомневаюсь, что у него есть нормальные друзья) отошли и в тени уселись, Дзендао же быстрым шагом ко мне направился.

— Ах ты паршивец! — подошёл парень и выставил обвинительно палец в мою сторону. — Я-то думал, ты помер. Оплакиваю тебя, понимаешь! Места себе не нахожу, весь такой в трауре хожу, а ты здесь развлекаешься⁈

— Хватит придуриваться. Чего бухтишь, как старый дед? — отбрил я.

— Я возмущён, — уселся он рядом. — Знал бы ты, через какие страдания мне пришлось пройти, возвращаясь.

— Врёшь же.

— Возможно, — ответил он уклончиво. — Раз ты здесь, давай драться.

— Я не хочу драться.

— Ты только что дрался.

— Я и тогда не хотел.

— Ты всегда так говоришь, а потом бьёшь всех.

— Отстань.

— Не отстану, и ты это прекрасно знаешь.

— А ты знаешь, что я могу игнорировать тебя вечно.

— Скучный ты. Идём, что ли, со своими познакомлю, — перестал он цепляться в одном и прицепился в другом.

Здоровяк Леван внимательно нас разглядывал, как и розововолосая Дарсия. Но с первого же взгляда угадывалось, что лидер этой компании парень, которого я увидел впервые. Он был черноволос и… Не так важна внешность, как возникшие ощущения и тяжёлый взгляд. Сразу подумалось, что из всех собравшихся он здесь сильнейший. Что за монстр пожаловал в учебную зону?

— Мне оно зачем? — спросил я.

— Не хочешь?

— Неа.

— А если я попрошу?

— Уверен, что это положительный аргумент, а не повод отказать?

— Да ладно тебе. — Дзендао качнулся и толкнул меня плечом, прямо как друзья делают.

— Смотрю, вас здесь уважают.

Собравшиеся опасливо косились на четвёрку молодых людей. Если все они как Дзендао, то не удивлён, почему так.

— Ещё бы, — презрительно ответил Дзендао, мол, это само собой разумеется.

— А ты предлагаешь мне у всех на виду самому подойди. Может, сразу поклон исполнить?

— Ты когда таким дерзким стал?

— С тобой переобщался.

— Хм… И не возразишь, — рассмеялся он.

Я тем временем продолжал ощущать на себе тяжёлый взгляд со стороны их группы.

— А ты типа у них на побегушках?

— С чего бы? — мигом напрягся Дзендао.

Голос его прозвучал фальшиво равнодушно, а напряжением так и повеяло. На лицо я не смотрел, так как сидели рядом, плечом к плечу, но не сомневаюсь — любитель соломенных шляп скривился от такой формулировки.

— Тебя же послали меня привести. Успел доложиться?

— Что-то мне не нравятся твои слова.

— Я давно тебе говорю — отстань.

Возможно, мы бы так долго препирались, но самая жаркая часть дня прошла, народ активно стал подтягиваться на арену. Я от отряда отвлёкся, будто дёрнуло что-то. Голову повернул и увидел, как отряд Волков заходит. Того парня, который ложно меня обвинил, я сразу узнал. Как эту гниду не узнать-то.

— О-о, — протянул Дзендао. — Впервые чувствую от тебя убийственное намерение. Хочешь, я их убью?

Меня будто ледяной водой окатило. Я прикрыл глаза, задышал тяжело, заставил расслабить кулаки.

— Нет, не стоит.

— Как поступишь?

— Это же арена.

Пока говорили, Волки вальяжно разглядывали, кто здесь собрался. Тот парень по мне взглядом скользнул, зацепился и не сразу понял, кого видит. Когда дошло, он дёрнулся, отшатнулся, пальцем в мою сторону указал. В этот же самый момент вперёд пробился и другой знакомый, чьи сапоги и жилетку я теперь носил. Он их старшему что-то начал втолковывать, на меня указал. Старший послушал и… выдал парню затрещину, отчего тот свалился на землю.

— Ты жалок и бесполезен, если не можешь побежать! — донеслось до меня разгневанное.

Остальной разговор прошёл мимо. Двое парней на арену вышли и кричали, бросаясь друг на друга. Волки же в кучу столпились и что-то обсуждали, бросая на меня взгляды.

— Командир этой группы — Ученик семи слоёв, как и ты, — тихо сказал Дзендао. — У него двое помощников, пятёрки. Остальные — просто мясо. Тот, на земле, кандидат в их секту. Их якобы приняли, выдали значок, но ты сам видишь, что они за это получили. Опасаться стоит командира. Того пикового Мастера, который отдал приказ тебя убить. Если до него дойдёт, что ты жив, откроют охоту. Особенно когда узнают, как высоко ты поднялся за столь короткий срок.

— У тебя с ними конфликта нет?

— Уже нет. Недавно мы основательно подрались с Волками и теперь расходимся бортами. Они получили своё, к нам не полезут. Если хочешь, вступлюсь.

— Сам разберусь.

— Без насилия здесь не обойтись.

— Значит, такова судьба.

— Какие громкие слова.

— Хорошо. Значит, таковы последствия, что с одним псом связался.

— Гадёныш, — рассерженно прошипел Дзендао. — Иди и прими свою участь! Когда тебя снова сбросят в грязь, я помочусь на тебя сверху!

— Извращенец, — поддел я.

Волки определились, что делать, и всей гурьбой к нам направились. Было их человек двадцать. К этому моменту на арене человек семьдесят уже собралось. Она достаточно большая, чтобы такое число здесь не ощущалось. Волки спокойно вдоль стены прошли, не мешая центральной части, где дрались.

— Эй, ты! — крикнул мне их лидер. — Подойди сюда! — указал он пальцем на землю перед собой.

Сегодня прямо день тех, кто хочет заставить меня подойти.

— А если нет? — спросил я. — Побежишь жаловаться старшему? Ведь так принято в вашей секте неудачников.

Терять мне было нечего, миром с сектой точно разойтись не получится, так что… Я никогда в жизни не грубил людям и не доводил их до белого каления. Настало время открыть в себе новые грани!

— Что ты сказал про мою секту, тварь⁈ — прорычал парень, подавшись вперёд и схватившись за меч.

— Все конфликты решать в круге или за пределами арены! — крикнул человек Воевод.

— Сами разберёмся, — огрызнулся парень.

— Крикливый, грубый и тупой. Типичный волчонок, — сказал я, поднимаясь. — Тебе только что напомнили — мы на арене. Что-то не нравится, так давай сразимся.

— В круг! — потребовал он.

— Ставка — вся твоя одежда и вещи, — улыбнулся я.

Парень аж покраснел от гнева, а вот тот, кто клеветал на меня, наоборот, побелел. Какие-то Волки отбитые совсем. Ради чего так психовать?

— Хорошо, — подавил он гнев и расплылся в кривой ухмылке. — Бой на мечах.

— У меня нет меча. Волчонок боится драться так?

— Ты вызвал на бой, озвучил своё условие. Я озвучил своё. Принимаешь, или мне зарубить тебя прямо здесь?

— Принимаю, — ответил я, подумав.

— Отлично! — воскликнул он. — На арену, сейчас же!

Там двое парней как раз вышли, но когда появился этот Ученик, поспешили отойти. Представитель Воевод глянул неодобрительно, но ничего не сказал. Волки отошли в сторону, Дзендао остался на месте, а я отправился за этим буйным. Он обнажил меч и принял стойку.

Липкий страх проник внутрь, ладони вспотели, а сердце забилось чаще. Меча у меня не было, хотя наставник обучал с ним обращаться. Успеха с мечом я не достиг и… А, что уж теперь. Мои руки пусты, полагаться стоит только на себя. Преимущества в силе у меня тоже нет, если верить Дзендао. В опыте наверняка уступаю. Тогда на что делать ставку?

Пыль, поднятая предыдущими дерущимися, ещё не осела. Солнце шло к горизонту, отбрасывая от стены тень и разделяя арену на две части. За день стены раскалились, как и сухая земля, отдавая жар обратно.

Мой противник выхватил меч и ударил снизу вверх. Я успел увидеть, как лезвие блеснуло энергией. Та удлинило оружие, и мне чуть не разрубило горло. Я прогнулся, упал на спину, левой рукой оттолкнулся и увёл себя в сторону, а ногой пнул надвигающегося Волка. Не люблю такие трюки, но путешествие с Дзендао заставило научиться изворачиваться. Мой удар и не заметили. Я оказался в опасном положении и снова извернулся, пропуская мимо выпад. Отшатнувшись, разорвал дистанцию.

— Ты уже пробовал техники на себе? — крикнул мне противник вдогонку.

Он метнул с ладони энергетический шар. Я отбил его голой ладонью, укрепив ее. В ответ метнул лезвие с другой руки. Ученик отбил его лезвием, и мне это показалось хорошей идеей. Шар он формировал две секунды, я же лезвие мог метнуть за мгновение.

Додумать мне не дали. После лезвия Волк активизировался, замахнулся и побежал на меня. Рубанул со всей силы, воздух так и засвистел. Я качнулся в сторону, разминулся с лезвием. Сунулся было к парню, но он почти в упор выстрелил энергетическим шипом. Тот врезался в грудь, пробил защиту, вспорол рубаху и прочертил красную линию по коже. Парень довернул руку с мечом и чуть не зарубил меня, лезвие опять прошло смертельно близко.

— Думаешь, поднял несколько слоёв и что-то представляешь из себя? — спросил он издевательски.

Остальные Волки закричали, подбадривая его. Меня же освистали. Предложение лечь и сдохнуть было самым приятным, что я услышал.

Парень сорвался с места, рубанул мечом перед собой. Я отпрыгнул, выгнулся, и он разрубил мою новенькую рубаху. Это почему-то разозлило, и я счёл, что это хороший момент для нападения. Парень уже замахнулся, чтобы добить, как я выстрелил ему лезвием с ладони. Он отшатнулся, прикрыл лицо рукой, а я, оказавшись рядом, схватил его за кисть с мечом.

— Это не сра… — зарычал он гневно, и мой кулак врезался ему в скулу.

Его голова качнулась, и я, продолжая удерживать кисть, принялся работать по корпусу, в одну точку. Удар, ещё удар и ещё. Парень навалился, двинул на меня, попытался сбить. А я лишь сильнее сжал его кисть, ощутил, как затрещала кость. Он развернулся, схватил рукой меня за горло. Его бешеный взгляд оказался напротив. Глаза залило кровью, от напряжения полопались капилляры. Я же мигом ощутил, что не вздохнуть. В голове зашумело, руки предательски дрогнули. Я попытался вырваться, но куда там. Парень надавил что есть сил, сминая гортань. Я укрепил её энергией, а он в ответ усилил мышцы. Тогда я просунул руку под него и, используя локоть, как рычаг, резко дёрнул в сторону.

Горло обожгло, и мы распались, разошлись в стороны. Я закашлялся, тяжело дыша.

— Убей его! — крикнул Дзендао неизвестно кому.

Парень замахнулся, занёс меч над головой.

«Не успею», — мелькнула паническая мысль.

Попятившись, не в силах вдохнуть, я выставил ладони и принялся одно за другим выкидывать лезвия. Все они врезались парню в грудь. Его защита выдержала, но он сбился с шага, пошатнулся. Я продолжал палить лезвиями, ощущая пробегающий жар по энергоканалам.

Парень прикрылся мечом, и тогда я принялся бить по ногам. Та защита не выдержала, и я раскроил ему колено. Он рухнул как подкошенный, и… Я остановился, сам шокированным тем, что произошло.

— Да сдохни ты! — выставил он в мою сторону руку.

Я метнулся вбок, и выпущенный штырь едва разминулся с головой. Кувыркнулся, и следующий чиркнул спину, но не остановил. Я добрался до парня и прыгнул ногами вперёд, сбив его. Перекувыркнулся, отбил ладонью брошенное лезвие, второй рукой заблокировал меч, а освободившейся — ударил по лицу. Нос смяло, брызнула кровь, а юный Волк отчётливо поплыл.

Отобрав меч, кое-как поднялся. По спине бежало что-то горячее, и я понадеялся, что рана не серьёзна. Завладев чужим оружием, приставил лезвие к шее парня. Подождал, пока тот придёт в себя и сфокусируется на мне.

— Сдаёшься?

Он сглотнул, покосился на лезвие и кивнул.

— Тогда снимай все свои вещи.

— Это слишком… — попытался он приподняться и сдвинуться.

Я надавил, и по шее побежали капли крови.

— Повторять не буду.

Потому что какой смысл повторять угрозы, которые я не рискну воплотить.

— Дай встать, — попросил он.

— Без глупостей, — отвёл я меч.

Казалось, по коже мурашки с грецкий орех бегают, настолько недружественными взглядами меня сверлили остальные Волки.

Парень поднялся, бросил взгляд на своих. Я запоздало подумал, что сейчас он отдаст им приказ напасть и тогда лихо будет. Но тут подошёл Дзендао.

— Зря ты испугался, — сказал он Волку. — Этот добряк не стал бы тебя убивать. Повёлся, как девочка.

— Тебе чего надо? — ожёг парня взглядом Волк.

— Да подошёл сказать, что он тебя рубить не станет, а я — ещё как. Не выполнишь сделку — прикончу прямо здесь и сейчас. Хочешь проверить, насколько я серьёзен?

— Так ты с ним заодно? — оценивающе спросил Волк.

— Не твоего ума дело. Давай раздевайся, не трать наше время.

— Что, полностью?

Дзендао покосился на меня, и я кивнул. Парня мы заставили раздеться полностью. Он остался в трусах. Дзендао достал нож и начал молча подкидывать. Под свист трусы полетели на землю.

— Можешь уходить, — сказал я. — Но пусть твои люди останутся. К ним есть вопросы.

— Они уйдут со мной, — упрямо ответил парень. — Или сейчас все драться будут.

— Уверен, что можешь угрожать? — спросил Дзендао из-под шляпы.

— Если вы устроите беспредел, тогда сюда явятся старшие.

— Толпой одного убивать не беспредел? — спросил я, чувствуя, как внутри гнев ворочается.

— Что было, то было. Я в том не участвовал, — возразил он.

— Зато здесь есть те, кто участвовал. Они пытались меня убить и ограбить. Пусть отдают всё, что при них, — потребовал я.

— Кто? — нахмурился парень.

— А то по ним не видно? — ответил за меня Дзендао. — Пусть эти шакалы сюда идут. Если хочешь, могут и сразиться.

Волк покосился на меня, но качнул головой, отвёл взгляд. Он не очень-то стеснялся своей наготы. Стоял ровно, огляделся вокруг. Чувствовалось, что он до конца не решил, как поступить. В этот момент с места поднялся тот парень, что был командиром Дзендао. Поднялся и Леван. Волк это заметил и принял решение. Махнул рукой своим. Те поняли его правильно и неуверенно подошли к нам.

— Все вещи снять, бегом, — скомандовал парень.

— Нас же за это…

— Если не нравишься, можешь сразиться с этим, — кивнул Волк на меня.

Сразиться никто не захотел. Быстрее всех разделся тот, кто оклеветал меня.

— Сейчас-то правду сказать не хочешь? — спросил я его. — Давай, будь смелее.

— Это не ты убил наших! — выпалил тот испуганно.

— А кто же их убил?

— Не знаю я, не знаю!

— Так ты соврал⁈ — нахмурился голый лидер. — Я тебя лично в нужнике по возвращении утоплю, гнида.

Оставив вещи, Волки поспешили на выход, прихватив с собой молодняк.

— Надеюсь, ты не будешь использовать их трусы, — сказал Дзендао, когда остались одни.

— Собирался подарить тебе.

— Это так мило, — ядовито ответил он. — Но лучше скажи. Ты свершил маленькую месть. Доволен?

— Абсолютно нет.

На самом деле это не совсем так. Точнее, и так, и не так. Я не чувствовал довольства, но ощутил, как какой-то узел внутри развязался и ослаб. Часть боли и унижения, которые я пережил, поблекли. Не ушли полностью, остались как напоминание, но что-то внутри точно изменилось.

— Почему? — заинтересовался Дзендао.

— Я унизил других людей, и они затаят обиду. Я слабо проявил себя в бою.

— Ты вышел против меча с пустыми руками.

— Какая разница? У меня спина кровоточит. Рана есть рана, а значит, победа вовсе не стопроцентная.

— Можем помочь с этим.

— Как?

— У нас есть целительница. Может подлатать тебя.

— Опять ты тащишь меня на поклон к вашим.

— На этот раз я приглашаю тебя в гости. По-дружески.

— Если только так… — вздохнул я.

В конце концов, они мне всё же помогли. Дзендао — угрозами, его лидер — молчаливым присутствием и авторитетом. Очевидно, что мой навязчивый попутчик рассказал своим, что узнал обо мне. Теперь не только Потий хочет меня использовать, но и этот отряд. Доверия им нет, но если не будут давить, то почему бы и нет.

Враги в виде секты Чёрных Волков у меня появились, теперь было бы неплохо обзавестись союзниками.

Первой из их компании ко мне направилась девушка в платье, не та, что с розовыми волосами, а с тёмными. Мы с Дзендао отошли в сторону, чтобы не занимать арену.

— Дзен, твой друг ранен, — сказала она с возмущением, подходя к нам. — А ты ему нервы треплешь.

— Друг? — сказали мы с ним синхронно и так же синхронно недовольно уставились друг на друга.

Девушка засмеялась красивым, звонким смехом. Я невольно засмотрелся на её рот и белые зубы. Просто она так открыто смеялась, что меня это поразило.

— Меня зовут Кария, — представилась она. — Позволь осмотреть твою рану.

Её пальцы коснулись меня, и я с удивлением обнаружил, что руки у неё крепкие, а хватка — стальная. Пальчики быстро пробежались по телу, дошли и до раны.

— Надо зашивать, — сказала она. — Лучше это делать не здесь. Если согласен, я могу помочь тебе, — предложила Кария.

— Не уверен, что смогу расплатиться за помощь.

— То, что Дзендао с кем-то подружился, настолько поразительно, что я помогу просто так, — улыбнулась Кария.

— Мы с ним не друзья, — ответил я.

Дзендао на этот раз промолчал и презрительно фыркнул.

— Да-да, — покивала Кария. — Моего предложения это не отменяет.

— Да не бойся ты, — сказал Дзендао. — Счёт не выставим.

Я не видел, что там за рана, но то, что в голове шумит, лопатка горит огнём, а тело наливается неприятной тяжестью, ощущал в полной мере.

— Хорошо, — не стал я спорить.

— Тогда идём.

Кария развернулась и почти столкнулась с их лидером. Мы уставились друг на друга, изучая.

— Это Маркус, — сказал мне Дзендао. — Маркус, это Эл.

— Да я уже понял, — обозначил он улыбку. — Эл, вижу, ты ранен. Кария уже предложила тебе помощь?

— Да, — ответил я лаконично.

— Тогда идите, а мы пока здесь задержимся.

— Пошли, — схватил меня за плечо Дзендао и потащил на выход с арены.

Путь наш пролегал мимо здоровяка Левана. Он посмотрел на меня осуждающе, покачал головой и, когда проходили мимо, высказался.

— Ужасный бой, парень. Просто ужасный.

— Отвали, — буркнул Дзендао, и мы прошли мимо.

Высокие у них отношения.

— Не обращай внимания, — догнала нас Кария. — Дзен постоянно лает.

— Я заметил, — улыбнулся ей.

— Эй, — возмутился парень. — Даже не думай расточать свои улыбки на нашу красу.

— Вы встречаетесь? — невинно спросил я.

— Что? — аж отшатнулась от меня Кария. — С ним⁈

— А что тебе не нравится? — завёлся Дзендао.

— Дай подумать… всё⁈

— Ты слишком жестока, — вздохнул парень.

А я подумал, что месть за шуточки про друзей свершилась.

Эти двое, в смысле Кария и Дзендао, привели меня к дому неподалёку от арены. Кария открыла дверь ключом, спокойно прошла внутрь.

— Вы что, в своём доме живёте? — удивлённо шепнул я Дзендао.

— Мы же не какая-то нищая деревенщина, — ответил он высокомерно, явно подкалывая.

— Мы? — донеслось изнутри. — Что-то не помню, чтобы ты скидывался.

— Потому что ты бесполезная боевая единица и не видишь, как я сражаюсь, — парировал Дзендао.

— Зато вижу, как тебя притаскивают полудохлого, и слышу, как ты постоянно создаёшь проблемы.

— А вы из одного клана? — спросил я, пройдя внутрь.

Внутреннее убранство было под стать внешнему. Халупа снаружи, типичный деревенский домик внутри. Разве что стол был большой, а так знакомая мне обстановка. Примитивный очаг в углу, несколько стульев. Ещё кресло одно мягкое — вот оно удивило, совсем странно здесь смотрелось.

— Да, — ответила Кария.

— М-м-м, — протянул я. — Если вы так друг к другу относитесь, то как же к посторонним?

Дзендао уставился на меня, открыл рот, но захлопнул и задумался. Кария отчётливо заиграла желваками и выпрямилась. У неё и так осанка ровная, а здесь сразу порода почувствовалась. Легко представить, как эта леди с детства слугами повелевает.

— Так уж вышло, — ответила девушка. — Позволишь осмотреть твою рану?

— Я не хотел вас задеть, — ответил миролюбиво.

На самом деле хотел. Что бы они ни предложили, их позиция будет слабее.

— Твоё замечание справедливо, — мягко улыбнулась Кария. — Будь добр, сними рубаху. Хотя её проще срезать, если честно. Кровь уже засохла, отстирать будет сложно.

— Я парень небогатый. Глядишь, на что и сгодится.

— Как знаешь.

Надо было послушать. Рубаха намертво прилипла к ране, и, когда дёрнул, спина отозвалась острой болью.

— Дзендао упоминал, что наёмники тебя чуть не убили, — сказала Кария, осматривая меня. — Много свежих шрамов. Ты культивировал, чтобы выжить? Способ действенный, но шрамы останутся надолго.

— У меня не было выбора.

— Я понимаю. Шрамы — это не просто внешнее изменение. Это ещё нарушение качества тела, что напрямую влияет на скорость культивации и общий потенциал.

— Это как-то можно исправить? — напрягся я.

— Я начинающая целительница, а не мастер, — будто извиняясь, сказала девушка. — Но кое-что могу попытаться сделать.

— Мой долг стремительно растёт.

— Да брось ты. Давай сначала разберёмся с раной.

Дзендао забрался в кресло и начал ковыряться ножом в ногтях. Кария же… Признаюсь, пусть и было больно, щипало и тянуло, но я получил удовольствие от того, как она с раной обошлась. Она её обработала! После лечения в грязи, когда я чудом не получил заражение, счёл это веским поводом для радости. Так мне её ещё и зашили нормально.

Много времени процедура не заняла. К моменту, когда закончили, пришла Дарсия.

— Леван нашёл, с кем размяться, — сообщила она. — А у вас здесь что? Смотрины жениха? — Девушка бросила взгляд на меня раздетого.

— Почему нет? — ответила Кария невозмутимо. — Ты посмотри, насколько грамотно сложены мышцы.

Её пальцы пробежались по моим плечами, добрались до рук. Я невольно залился краской от такой… Даже не знаю, как это назвать! Я им что, породистая лошадь?

— Мышцы? — уставилась недоуменно Дарсия.

— Ты же знаешь, что это влияет на потенциал. Кто-то тренировал Эла очень грамотно.

— А-а, — протянула Дарсия.

Я же напрягся. Кария только что сообщила, что я не просто деревенщина, как утверждает Дзендао, а… кхм… хорошо подготовленный молодой человек. Это ответный укол после моего выпада про их отношения в коллективе?

— Эл, ты с ними поаккуратнее, — сказал Дзендао. — Они только выглядят мило.

— У госпожи Карии ещё и нежные руки, — ответил я.

Девушка замерла и быстро убрала руки, будто ошпарила. Ещё и взгляд в пол опустила, засмущавшись.

— Ясненько… — проговорила Дарсия. — Не зря я пришла. Присмотрю за вами.

— Думаешь, может что-то случиться? — спросил я с интересом.

— Я теперь ни в чём не уверена.

— Ложись на кушетку, — потребовала Кария.

Потребовала — это значит, она стащила меня со стула и силой отвела к кушетке. Толкнула туда, потребовала лечь. Отошла в сторону и вернулась с чехлом. Я всякого ожидал, но не того, что она достанет жуткие на вид иглы.

— Может, не надо? — заволновался я.

— Надо-надо, — мстительно ответила она.

И вогнала в меня иглу.

— Расслабься.

— Да я не напряжен.

— Вижу.

В один миг во мне уже пяток игл оказалось. Кстати, не больно.

— Для чего это?

— Чтобы никуда не убежал, — ответил Дзендао.

— Кария любит фиксировать парней с красивыми мышцами, — добавила Дарсия.

Кария на это зашипела и залилась краской ещё сильнее.

— А ты милая, — улыбнулся я.

Девушка уставилась на меня, широко распахнув глаза. И вогнала очередную иглу, на этот раз болезненно.

— Ауч, — недовольно сказал я.

— Лучше не отвлекай меня. Видишь, промахнулась.

— Молчу, — заверил я, но тут же повторил вопрос: — Так зачем это?

— Проверяю твоё состояние после ранений.

— Или изучаешь секреты?

— Сдались мне твои секреты, — смерила она меня взглядом.

Я не стал усугублять, позволил истыкать себя иголками. Ощутил и то, что каждая игла несла мизерное количество энергии. Наверное, я бы мог от этого защититься, но… Этим людям не доверял, находиться здесь было некомфортно, я чувствовал подвох и то, что лезу в ловушку, но какая-то странная ловушка. Рану зашили, помощь предложили. Скорее, сейчас попросят что-то взамен, а если откажу — тогда уже начнут давить всерьёз.

Неужели это и есть обычная жизнь культиватора? Всех и всегда подозревать, никому не доверять? Не может быть такого. Когда я был утыкан иглами, будто подушечка для шитья, дверь вновь скрипнула и внутрь зашли двое. Маркус и Леван.

— О, Река, за что ты так с ним, Кария? — спросил Леван. — Эл, что ты успел натворить?

— Очень смешно, — сердито ответила девушка и начала выдёргивать иглы. — Эл недавно получил множество ран. Это сильно сказалось на культивации.

— Что не мешает ему набирать слои как не в себя, — ворчливо заметил Дзендао.

— Не завидуй, — сказал ему Леван.

— Больно надо, — отмахнулся парень.

— Кхм… — заговорил их лидер. — Эл, ты ещё не устал от их болтовни?

— Разве что самую малость, — ответил я осторожно.

— Кария, ты ведь закончила? Тогда отпусти уже парня. Дарсия, сделаешь чая?

Дарсия молча поднялась и занялась чаем. Я не видел, что именно она делает, временно парализованный. Попытался пошевелиться, так и понял, что тело не слушается. По мере извлечения игл по телу начал распространяться жар, а там и чувствительность вернулась, я смог пошевелить сначала пальцами, а дальше — и рукой. Знал бы, что так случится — не позволил бы в себя иголки втыкать. Да и в принципе сюда приходить было не лучшей идеей. Поговорить можно и на открытом пространстве.

Вскоре, когда чай уже был готов, а я вернулся себе подвижность, меня пригласили за стол. Дзендао так и оставался сидеть в одном-единственном кресле. Кария забрала свои иглы и в сторону отошла, занялась ими. То ли чистить начала, то ли ещё что. Леван на кушетку уселся и что-то аппетитно жевал. Дарсия расставила чай, а Маркус — уселся за стол и пригласил сесть меня напротив.

Так и хотелось спросить, бить будут или повременят?

— Ты победил семёрку, — начал он разговор. — Хороший результат для того, кто пришёл на остров две недели назад нулёвкой.

— Это был отвратительный бой, — заметил Леван.

Маркус бросил на него острый взгляд, и здоровяк сделал вид, что его здесь нет.

— Технически — да, было видно, что ты не освоил в должной мере свои новые возможности. Волки ушли опозоренные, и не стоит сомневаться, их старшие узнают об этом.

Это он сейчас так нагнетает, чтобы показать, в каком я уязвимом положении?

— Хочу кое-что уточнить. В том переулке, когда я встретил Дарсию и предложил ей помощь. Кто убил Волков?

— Какая разница? — спросила Дарсия.

— Такая, что в их смертях обвинили меня. Хотелось бы знать, кто стал поводом.

— Одного убила я, второго — Дзендао. Доволен? — спросила девушка, хмурясь.

— Госпожа опасна, — окинул я её взглядом, выражая все чувства по этому поводу.

Не тем я девушкам помогаю, ох не тем.

— Тут ты прав, — продолжил Маркус, подумав. — Они стали причиной твоих неприятностей. Извиняться не буду, те парни сами напросились, и никто не мог ожидать, что обвинят именно тебя.

— Я и не жду извинений.

Лишь обозначаю, что не надо меня здесь сидеть и крутить. Маркус едва заметно улыбнулся, принимая этот ход, но от своих намерений, кажется, не отказался.

— Ситуация уже сложилась. Что думаешь делать?

— В прошлый раз меня пытались убить, когда я был нулёвкой. Теперь я не так слаб. Кто знает, как изменится ситуация в будущем.

— Твой настрой импонирует, но случилось кое-что ещё. Тот отряд, с которым ты столкнулся у озера, им командовала Ариана Грациозная. Молодая преподавательница школы, пиковый Мастер двух стихий. Сегодня на арене был её человек. Он пообщался с одной рыжеволосой девушкой. Знаешь такую?

— Возможно.

— Она рассказала, что знает тебя и познакомились вы, когда ты бежал из глубины острова, выглядя как дикарь.

Мне захотелось удариться головой об стол.

— Что? — спросила Дарсия, глянув на меня недоуменно.

— Да вот задумался, что не тех девушек спасаю.

— Ты меня и не спасал, — холодно ответила она. — Так, путался под ногами.

— Дарсия… — тихо сказал Маркус, и девушка поспешила отойти в сторону.

— К чему все эти слова? — прямо спросил я. — О том, что в моей жизни хватает неприятностей, я и так знаю.

— Тебя это не особо пугает?

— А должно? Острова большие, пусть ищут, сколько хотят.

— Что дальше?

— В город не обязательно приходить. Фактически я могу просто уплыть. Прыгнуть в реку, поддаться течению, выйти за чертой города, а дальше всё.

— Но ты не собираешься уходить, — не спрашивал, а утверждал Маркус. — Хочешь взять от островов максимум?

— Ближе к делу.

— Как хочешь, — легко согласился он. — Дел у нас несколько. Мы кое-что разузнали, ради чего отряд Мастеров ходил к озеру. Оно славится двумя вещами. Чешуёй озёрного змея, которая является ключевым ингредиентом в одном зелье, повышающем сопротивление стихии. И жемчужиной змея, которая позволяет повысить связь со стихией. Нас интересует и то, и то.

— Где озеро и змей, вы знаете.

— Дзендао был достаточно убедителен, чтобы мы не питали лишних надежд. У нас ведь нет таланта договариваться с могущественными созданиями.

— У меня его тоже не наблюдается.

— Эл… Мы не собираемся у тебя что-то отбирать.

«Да неужели?» — подумал я, изогнув бровь.

— Зачем? — спросил он. — Лучше заключить союз. Ты находишься в сложной ситуации. Мы можем прикрыть от Волков. Помочь пережить, если они откроют на тебя охоту. Закупки в городе, информация, защита. Нам есть что предложить.

— У всего есть цена.

— Наша цена простая. Мы тоже хотим взять максимум от островов. Из того, что я слышал — вместе это будет сделать куда проще. Что касается уже добытых сокровищ — мы готовы их выкупить.

— Я парень простой, позволь говорить откровенно, Маркус. Любые соглашения строятся на доверии, а вы не выглядите как те, кому стоит доверять. Я вот в свободное время люблю покушать, готовить тоже обожаю — хобби у меня такое, понимаешь? А взять Дзендао — у него хобби людей резать. Дарсия от него недалеко ушла. Грубиянка и людей убивает налево и направо. Ещё вы постоянно собачитесь, а к своему напарнику, — кивнул я в сторону Дзендао, — когда он чуть не утонул, отнеслись… Да я даже не знаю как. Что Леван, что Дарсия — не полезли его спасать. А потом тащили, как пса безродного, а не союзника. Нет, я понимаю, почему так. Дзендао не подарок, уж это я испробовал на себе. Но если вы не считаете нужным спасать члена своего клана, то понятно, как к постороннему относиться будете. Так что не по пути мне с вами. А что касается добычи. Дзендао не упомянул, что меня, такого уникального, змей чуть не сожрал? Я еле унёс ноги с того острова. Сам же слышал, что как дикарь вернулся. Нет у меня добычи на продажу. Будь иначе, я бы тому старику всё сдал да вещи бы у него выторговал, а не на арену ходил биться.

Уже не в первый раз приходится осваивать искусство обмана. Куда моя жизнь катится?

По мере моих слов сгущалось ощутимое напряжение. Аж волоски на коже дыбом встали, а внутренности будто костлявой рукой сжало. Не обучен я врать! Не умею и не люблю. Против себя приходится идти. Ещё и жадность проснулась. В голове так и билось: «Моё, не отдам!» Чуть не помер и продавать добытое? Ни за что. Одну жемчужину себе оставлю, вторую — сестре подарю.

— В чём он неправ? — тихо заметила Кария, нарушив тишину.

— Да прав, — взлохматил Маркус себе волосы как-то устало.

Я вдруг понял, что он конкретно так утомился строить из себя лидера и держать не самых простых подростков в узде.

— Твои слова справедливы, — продолжил он. — Как справедливы и мои. Надеешься только на себя? Отлично. Давай прыгай в реку, уплывай. Окажешься в глуши, может, и доберёшься куда. Неизвестные земли, монстры, с твоими умениями это скорее приключение, чем вызов. Или нет, как повезёт. По доверию — всё верно. Но я тебе сразу и не предлагаю душу нараспашку открывать. Уверен, вместе мы сможем достичь большего. А начать можно и с малого. Прогуляться ко второму острову, в одно интересное место. Что? — хмыкнул он, — Думал, что только старик может тебя направить? Мы здесь не просто так время теряем. Тоже много всего знаем. Чем обменяться — найдётся.

— Это звучит… куда честнее, — ответил я, помедлив.

— Давить не буду, — выставил он ладони. — Чай-то попробуй. Он денег стоит, между прочим. Не отравлен.

Чай так и простоял на столе, никто к нему не притронулся. Я попробовал, уже остыл, тёплый, но вовсе не обжигающий, как я люблю.

— Мне нужно подумать, — ответил я. — Да и восстановиться перед выходом.

— Не вопрос. Можем встретиться завтра, обсудить план. Что с вещами Волков думаешь делать? Их мы тоже можем реализовать.

— В качестве аванса в дружеские отношения? — не удержался я от нервного хмыка.

— Обойдёшься, — сказала Дарсия. — Двадцать процентов за посредничество и столь малая часть — как раз мой вклад.

— Твой? — уточнил я.

— Дарсия отвечает за торговлю, — пояснил Маркус. — Устроят условия?

— Да. Деньги мне пока не нужны, а вот нормальные, чистые вещи — да.

— Если очень надо, устрою, — не очень-то довольно сказала Дарсия.

— Тогда договорились. Приходи завтра, после обеда.

— Хорошо. Если это всё, то пойду, пожалуй, — поднялся я. — Спасибо за чай. Кария, тебе отдельное спасибо за помощь.

— Обращайся, — мягко улыбнулась девушка.

Удивительно, но мне дали спокойно уйти. Как оказался на улице, в голове аж зашумело. Подумал, что чай всё же отравлен, но нет, конечно нет. Просто от напряжения поплохело. Как-то отвык я с людьми общаться.

Эл ушёл, Дарсия уселась за стол.

— И что, ты его так просто отпустил?

— Просто? — спросил Маркус, наклонив голову.

— А что, нет?

— Как же мне его надо было убедить помочь, если вы постоянно собачитесь, а Дзендао неоднократно пытался его убить? — ответил Маркус. — Я едва сгладил острые углы и что-то не заметил, чтобы вы мне помогали.

— Не вижу смысла тратить на него время, — поджала губы Дарсия. — Мы можем добраться до башни и без него.

— Что же не добрались? — поинтересовался Дзендао. — Признай, что бесишься из-за грубиянки.

— Кто бы говорил, — дёрнула щекой девушка.

— Хватит, — сказал Маркус. — У нас есть конкретная цель. Жемчужина могла бы усилить тебя и Карию. Кому хорошо от того, что вы настроили парня против себя? Это и тебя касается, Дарсия. Дзендао, как ни странно, смог с ним подружиться.

— Не друзья мы! — возмутился Дзендао, но вся группа посмотрела на него, мол, себе-то не ври.

— Очень зря не друзья, — ответил Маркус. — Мы здесь одни. Нам нужна каждая капля силы, чтобы вернуться. Или что вы скажете родным, когда встретите их? Что постоянно собачились и упустили возможности? Хорош же план.

— Кария неплохо с ним контакт наладила, — буркнула Дарсия.

— Молодец, — глянул Маркус на целительницу. — Заметила что?

— У него идеальное тело. Такого от природы не бывает. Тот, кто готовил его, мастер высокого уровня и понимал, что делал.

— Идеальное — это насколько? — нахмурился Маркус.

— Не хуже, чем у нас, а то и лучше.

— Серьёзно? — оживился Дзендао. — Быть такого не может.

— Почему? — спросил Маркус. — Ты ведь сам расхваливал парня.

— Я не расхваливал, а лишь обозначил, что у него есть определённые таланты.

— И секреты, — добавила Кария. — Я заметила вживлённый в руку кристалл пространства.

— Дорогая штука, — сказал Леван. — Абы кто такое не купит.

— Получается, он нас обманул, — заметила Дарсия. — Готова спорить, жемчужину с острова парень утащил, как и чешую.

— С чего бы ему нам открываться? — задал риторический вопрос Маркус. — Жемчужина ценна, просто так её никто не отдаст. Если только он не добыл несколько. Тогда есть варианты.

— Отобрать несложно, — сказала Дарсия.

— Чего завелась? — спросил Маркус. — Ты прямо как Дзендао. Отобрать — значит, испортить отношения с парнем, а он, возможно, ключ к башне, да и всему остальному.

— И что, обхаживать его? — спросила Дарсия.

— Зачем? Сходим на дело, там видно будет. Считайте это приказом. И хватит уже этой грызни, надоели.

Выйдя на улицу, оказался предоставлен сам себе. Без запасов еды, с сокровищами в кристалле, мутными договорённостям с Потием и этими клановцами, а также парочкой врагов в виде секты Чёрного Волка и какой-то преподавательницы из школы.

Наверное, неплохой результат для всего двух недель на этом острове.

Оставшийся день провёл в поисках еды и попытках определить, следит за мной кто или нет. Уделил время и медитации. Места, насыщенного энергией, не нашёл, но у меня была жемчужина, и, раз уж она такая ценная, пусть принесёт мне пользу. Новый слой не сформировал, но первую плёнку вокруг ядра создал — дальше слой надо укрепить. Вода в чаше стихий тоже изменилась. Поменяла цвет, стала глубже. Наверное, это хорошо, осталось отыскать способ, как это использовать и что делать с другими стихиями.

Заглянул к Потию, узнал, какое задание он для меня припас. Их было два. Найти Башню в центре второго острова, собрать в тех два десятка растений. Чем больше, тем лучше. Отряд Маркуса тоже интересовало то место. Как в этом не углядеть намёки судьбы, что мой путь лежит туда? В поселении мне делать было нечего. Я там, откровенно говоря, боялся появляться. Долгая вылазка — то что надо. В обед заглянул в дом, где вчера переговоры шли.

— Пришёл? — глянула на меня Дарсия. — Твоё добро в рюкзаке. Набор для выживания в лесу, всё необходимое, продукты тоже есть.

— Спасибо.

— Проверять будешь?

— Конечно.

— Тогда смотри.

Не поленился, проверил, что там мне засунули. Если не придираться, то всё нормально. Как и сказала девушка — набор для выживания.

— А остальные где?

— Сейчас придут. Будешь ждать?

— Если сейчас, то да…

Послышались голоса, скрип входной двери, и остальной отряд зашёл в дом.

— Эл, — сдержанно кивнул Маркус, заходя первым. — Дарсия отдала вещи? Всё в порядке?

— Да. Когда хотите отправиться к башне? — задал я с ходу вопрос.

— Решил присоединиться к нам?

— Да, — не стал я говорить ничего лишнего.

— Тогда… — задумался Маркус. — Мы готовы, можем выйти прямо сегодня.

— Меня это устроит, — кивнул я.

— Тогда раздели с нами обед. Не идти же на пустой желудок.

— Эл, — улыбнулась мне Кария.

Остальные тоже перестали топтаться у командира за спиной и вышли, поздоровались.

— Маркус, думаю, есть смысл задержаться, — сказал Леван.

— Причина? — обернулся парень.

— Надо бы Эла к статуе отправить.

— Статуе? — заинтересовался я.

Попахивало тайной.

— Статуя на арене, — ответил Маркус. — В ней есть секрет. Хм… Раз Леван предложил, пусть это будет нашим вкладом в добрые отношения.

— Сколько ты вчера на арене дрался? — спросил у меня Леван.

— Десяток раз точно было.

— Тогда хватит. Сходи к статуе, помедитируй.

— Просто помедитировать?

— Да. Много времени это не займёт. Пошли, я прикрою, чтобы никто не помешал. С вас обед тогда.

— Мог бы и сам приготовить, — бросила ему в спину Дарсия.

Впустую. Здоровяк её проигнорировал и выскочил за дверь. Дождавшись меня на улице, Леван направился к арене.

— За победы можно получить тайные знания, — сказал он. — Ничего такого на самом деле, но помогает в укреплении тела. Идти до второго острова далеко, зачем впустую время терять?

— Логично. Что за знание спрашивать смысла нет?

— Скоро увидишь, — улыбнулся здоровяк.

И — увидел. В это время на арене народу было ещё меньше, чем вчера. Нас проводили взглядами, но ничего не сказали. Распорядителя от Воевод тоже не было. Я спокойно уселся на постамент перед статуей.

— Посторожу, — сказал Леван, усевшись неподалёку.

Как будто от этого легче. Причин параноить прямо сейчас вроде бы не было, но расслабиться в этом месте оказалось неожиданно трудно. Усевшись на постамент, ожидаемо ничего не ощутил. Настроился, выровнял дыхание, и снова ничего. Что я вообще должен увидеть?

Просидев так несколько минут, скорее по привычке, а не из-за догадки, скользнул вниманием во внутренний мир и сразу провалился в новое место. Вместо привычной платформы я увидел такую же, но пустую. Точнее, там не было чаш и ядра, зато стоял мужчина, похожий на статую, рядом с которой я сейчас медитировал. Он подозвал к себе, и я осторожно приблизился, затаив дыхание. Происходило что-то волшебнее, о чём я только в книгах читал, как не заволноваться?

Мужчина моих переживаний не разделял. Он сложил ручную печать — большой палец лёг на грудь, средний и указательный направлены вверх. Я повторил, и дальше мне открылось, что это нужно совместить с особой циркуляцией энергии по телу. Знание-осознание вспыхнуло в голове, и я направил ток по энергосистеме, запоминая и повторяя.

На этом погружение закончилось, и меня выкинуло обратно.

— Всё? — спросил Леван, увидев, как я открыл глаза.

Я уставился на статую, перевёл взгляд на парня, осмысливая то, что произошло.

— Это что было⁈ — восторженно спросил я.

— Не здесь, — поднялся здоровяк. — А так ты сам всё видел. В пути обсудим.

Меня переполняли эмоции, хотелось опробовать новое знание и изучить, что оно даёт, но я не стал спешить. И правда, арена не самое подходящее место для болтовни.

Обед вышел плотный. Отряд между собой обменивался колкостями, на меня внимания почти не обращали, если не считать редких вопросов. Как поели, они собрались и вышли. У меня всё моё и так с собой было, задержек не возникло.

— Дзен сказал, ты хорошо по лесу идёшь, — обратился Маркус, когда добрались до опушки. — Поведёшь отряд?

— Не вопрос, — прикинул я. — Только надо понять, как вы ходите. В процессе разберёмся.

— За нас можешь не переживать, — заверил он.

И обманул.

Единственное — выносливости всем было не занимать. А так они не отличались от Дзендао. Видно, что обучены всякому разному, но с лесом вовсе не на ты.

Наше путешествие продлилось девять дней. Отличных девять дней!

Я бы сказал, прекрасных. Что бы эти люди ни замышляли, в жизни они оказались довольно… полезны. А если привыкнуть к их колкостям, то и… почти приятны. Первые часы шли молча. Остановились, когда Кария увидела жёлтый цветок.

— Стойте, — сказала она. — Нужно цветы собрать.

— Ты разбираешься в травах? — заинтересовался я.

— Я же будущая целительница, — удивилась она вопросу. — Травы — часть этого направления. Из них лекарства делаются, — уточнила она на всякий случай, доставая нож.

Наклонившись над цветком, она его внимательно осмотрела, срезала и убрала… Салфетку?

— Что это?

— Это для хранения.

— Понятно, что для хранения, но разве цветок не выделит сок? Это ведь самое ценное в нём.

— Самое ценное — лепестки. — Взгляд девушки потемнел.

— Ты разбираешься в травах? — спросила Дарсия.

— Немного, — ответил я уклончиво.

— Хм, — выдала Кария.

Её это задело? Ничего не понимаю в девушках. Весь мой круг общения — сестра. С девушками-ровесницами у нас в деревне было туго, а то и вовсе никак.

— Какие растения тебя ещё интересуют? — спросил я Карию. — Мы идём знакомым маршрутом, возможно, кое-что я смогу найти.

— Думаешь? — спросила она с плохо скрываемым вызовом.

— Как знаешь, — пожал я плечами и прошёл мимо. — Идёмте, не будем терять время.

Пусть отряд и остался за спиной, но я был уверен, что они все обменялись взглядами и сделали Карии выговор. «Что они задумали?» — крутилось у меня в голове. Всего островов семь. Сейчас я шёл уже на второй, остров Изобилия, как его называют, где в центре располагается что-то уникальное.

— А у вас есть карта? — спросил я у Маркуса, обернувшись.

— Карта островов? Нет, но они все расположены один за другим. Там второй, там третий, — указал он направление.

— Ёлочкой идут? — задумался я.

— Да. Не ошибёмся.

Любопытно. Если эту зону создавали специально, может ли быть так, что острова отличаются по сложности? От простого к самому опасному.

Мы продолжили путь, и я решил внести вклад в отношения с отдельными членами отряда. Вывел нас всех к поляне с цветами, которые Карии приглянулись. Девушка вышла, аж обомлела.

— Тебе много нужно? — спросил я.

— Слушай… — почему-то больше всех оживилась Дарсия и направилась ко мне, даже приобняла. — А я тут подумала… Ты специально эти цветы нашёл?

— Если нужно… — ответил я неуверенно, думая, что делать с чужой рукой на своём плече.

Дарсия — девчонка красивая, необычная, но я слишком хорошо запомнил, что ей убить — что в носу поковыряться. Ещё и грубиянка. А тут вдруг ласковой стала. По-до-зри-тель-но.

— Очень нужно, — заверила она.

— Дарси, отстань от него, — закатила глаза Кария, доставая инструменты для сбора.

— Чего это отстань? — возмутилась розововолосая. — Ты наберёшь своих цветочков, сделаешь из них много всего полезного…

— А ты потом это продашь, — вставил Дзендао. — Вот тебе ещё одна особенность нашего отряда, Эл, — обратился он ко мне, — Дарси у нас очень любит деньги. Кария обожает растения и тыкать в людей иголками. Леван…

— Сейчас закинет тебя в кусты, — перебил Леван.

— Фанат мелочных угроз, — как ни в чём не бывало закончил мысль Дзендао.

— Кария, много времени на это тратить не будем, — вставил Маркус.

— Хорошо, — кивнула она.

— Вы пока здесь тогда будьте, а я прогуляюсь. Вернусь минут через двадцать, — сказал я.

Маркус сдержанно кивнул, а я не стал заморачиваться тем, что они подумают по этому поводу. Уйдя в лес, прошвырнулся по округе и собрал то, что мне было необходимо. Когда вернулся с охапкой растений, довольная жизнью Кария посмотрела на меня… Не как на предателя, но около того.

— Зачем ты их набрал? — направилась она ко мне.

— Хочу кое-что сделать.

Она ничего не сказала, и эта история получила продолжение на привале, когда я начал измельчать растения и перемалывать их в однородную массу.

— Что ты делаешь? — подошла Кария.

— Мазь для обработки раны, чтобы не загноилась.

— Против воспаления? Кто тебя этому научил?

— Наставник.

— Почему именно эти растения? Я не все из них знаю, — призналась она, опустив взгляд.

Так в этом причина? Лучше поняв чувства девушки, я смог подобрать к ней ключ. Это сильно скрасило наше путешествие. Мы много говорили о травах и методах их использования. У меня сложилось впечатление, что она хорошо разбиралась в растениях, но других, не из этой местности. Я же наоборот. Был обучен разбираться в том, с чем должен был столкнуться здесь. Зато Кария разбиралась в базовых принципах создания лекарств, что неожиданно меня заинтересовало.

А почему нет, собственно? Идти нам долго было. Кария девушка симпатичная, с ней и просто рядом идти приятно. То на то и вышло, что между нами завязалось активное общение. Не с ней одной. Когда я сделал мазь и обработал рану, ко мне подошёл Леван.

— Почему энергией не подлечишь себя? — спросил он без всякого предисловия.

— А так что, можно? — заинтересовался я.

— Нужно. Всегда стоит полагаться на себя, а не на лекарства.

Кария на это отчётливо фыркнула.

— Это работает до определённого предела. Царапину залечишь сам. С воспалением тоже справишься. А если серьёзная рана? А если отправление стихией? Что делать будешь?

Леван выставил ладони и кисло улыбнулся.

— На арене ты ужасно дрался, — сказал он мне. — Слишком быстро развил слои. Это плохо.

— Почему плохо? — не понял я.

— Тело не успевает. Каждый слой повышает плотность энергии. Энергия меняет и перестраивает тело. Нужно дать процессу время, а самому тренироваться, чтобы навыки и мозг, — постучал он себя по виску, — адаптировались.

— Когда тебя пытаются убить, любой капли силы будешь рад.

— Не спорю. Но ты создал себе проблему. Завтра с утра разомнёмся.

— Эл, да ты у нас популярен, — заметил Дзендао недовольно.

— Не ревнуй, — уколола его Дарсия.

Отряд не спешил доверять мне так же, как и я его членам. В первый день, которого не так много оставалось, мы прошли часа три, в основном молча, переночевали, разбив смены по дежурствам, а утром отправились в путь. На второй день я нашёл общий язык с Карией. На третий…

Никогда бы не подумал, что буду испытывать беспокойство по поводу того, что пренебрегаю утренним комплексом, который наставник Фэн заставлял меня делать каждое утро десять лет подряд. И вроде бы причины серьёзные, у меня объективно не было возможности каждый день этим заниматься, но я всё равно чувствовал внутри вину и то, что упускаю что-то важное. Это не было пустым чувством. Я заметил, что пропущенный день приводил к хаосу в энергетике. Потоки энергии перекашивало, и, наверное, это то, о чём упоминал Леван.

Тело не поспевало за развитием источника. Так что эти восемь дней прогулки в одну сторону пришлись как нельзя более кстати.

В это утро дежурил я последним. Чтобы не терять время, провёл комплекс. Совместил это с полученной от статуи печатью. Это было что-то удивительное! Стоило её сложить и повторить манипуляции, как ощутил, что моя кожа обрабатывается особым способом, укрепляясь.

Вторым проснулся Леван. Поднялся, посмотрел, как я занимаюсь, сходил умыться и присоединился. Сразу с поединком не полез, тоже уделил внимание общему развитию. Я его подход ещё вчера успел оценить.

— Ощутил эффект? — спросил он, когда мы оба закончили.

— Ручная печать для укрепления кожи?

— Да. За пятьдесят и сто побед будут ещё две печати. Для внутренних органов и костей.

— Сто побед, — покачал я головой. — Это же надо с арены не вылезать.

— В первые дни это было несложно, а сейчас да, возникнут трудности. Когда вернёмся, останутся самые слабые, а смысл им соглашаться. Нападай, — махнул он рукой приглашающе.

К Левану я отнёсся предельно серьёзно, чувствуя, что он на голову выше меня. Ударил всерьёз, не сдерживаясь, ногой в бок. Парень поймал ногу на ладонь и небрежно отбросил.

— Ты шутишь? — спросил он недовольно. — Ты культиватор, а не дворовый мальчишка. Удар без энергии ничего не стоит.

— А как использовать энергию?

— Для начала наполни тело. Энергия должна пропитать тебя равномерно. Это называется базовый каркас, хотя есть и другие названия, что сейчас не очень-то важно.

Зачерпнув в источнике энергию, начал дышать, насыщая тело.

— Сейчас это простительно, но в бою — нет. Смотрим. — Леван резко выдохнул, и вокруг него сформировалась чёткая дымка. — И вот. — Он вдохнул, и дымка исчезла, но, если присмотреться, просто уплотнилась.

— Ты сейчас сжал энергию?

— Каркас на то и каркас. Когда просто дымка, энергия утекает впустую. Ты как дырявая бочка. Если же дымку превратить в каркас, расход снижается, а прочность возрастает в разы.

Мне потребовалось секунд восемь, чтобы полностью насытить тело энергией, и никакого каркаса у меня не получилось.

— Бей так, — снисходительно сказал Леван.

Я ударил, и в этот раз получилось чуть лучше. Правда, с тем же результатом — мою ногу пренебрежительно отбросили в сторону.

— Лучше, если сравнивать с тем, что было минуту назад. Полный позор, если сравнивать с минимальными стандартами, — покачал он головой. — Ты ощутил, как энергия двинулась во время удара?

— Что-то такое было, да.

— Это естественное усилие. Ты напрягаешься, и энергия следует за телом. Это нормально, так усиление и работает. Но это может мешать, когда тебе нужно не естественное движение, а другое. Начать в любом случае придётся с этого. Давай нападай, как можешь. Может, хоть разомнусь, — как-то не особо уверенно предложил он.

В это утро я оказался плохим партнёром для тренировок. Леван даже не запыхался, а я вот, поскакав вокруг него, почувствовал себя выжатым. Почему-то использование энергии сильно напрягало.

— Тоже, что ли, размяться, — прошла мимо нас Дарсия.

И с ходу метнула дальнобойную технику куда-то вдаль. Мы с Леваном закончили уже, поэтому я обернулся и увидел, как девушка вспугнула птицу.

— Ах ты… — недовольно прошипела Дарсия. — Сейчас я тебя…

— Стой! — вмешался я. — Ты что делаешь?

— Что не так? — нахмурилась она, притормозив.

— Ты хочешь убить птицу? Зачем?

— Чего прицепился? — закрутила она энергетическое лезвие вокруг руки.

— Хм… Ничего, — не стал я разжигать.

— Погоди, — неожиданно вмешался Маркус. — Что не так, Эл?

— Не обращай внимания, мои заморочки, — отмахнулся я и уже собрался было уйти с поляны, но Маркус преградил дорогу.

— И всё же. Что не так? Это не наезд, мне действительно интересно.

— Что не так? — повторил я вопрос. — Спроси у Дзендао. Он со мной ходил к озеру, проверил на себе, что не так.

— Подтверждаю, — сказал Дзендао. — Эла лучше слушать.

— Что за бред? — возмутилась Дарсия. — Может, нам теперь и не охотиться?

— Хищники охотятся, чтобы есть. Это круговорот жизни в природе. Ты же убиваешь просто так, — ответил я, подумав.

— Это не проблема. Дарсия… — Маркус глянул на девушку.

— Что?

— Не буянь.

— Мы будем следовать этому чудачеству? — с вызовом спросила Дарсия.

— Да, будем.

Теперь уже я напрягся. Это с чего бы такая лояльность? Маркус по моему лицу что-то уловил.

— Есть одна сложность, связанная с островом Изобилия, — сказал он. — Там есть свой страж.

— Страж — это могущественный зверь?

— Да. По слухам, которые нам удалось собрать — большая пантера. Догадываешься, в чём главная сложность? Озёрный змей сидел в центре озера. Кошка может появиться где угодно и преследовать свою добычу. Раз уж ты смог уйти живым от змея… То мы будем слушаться тебя.

— Вот оно что, — понял я.

Маркус мог бы сообщить об этом и заранее, но, как и было сказано, доверие между нами только формировалось.

Так восемь дней путешествия и прошли. Я освоил ручную печать, и моя кожа изменилась, стала куда прочнее. Проверил — если провести лезвием, то надо приложить усилие, чтобы порезать. Пока не идеальная закалка тела, но не сравнивать с тем, что было. Прощай натёртости, ссадины и случайные царапины. Мои боевые навыки тоже подросли. Чтобы быстрее догнать Левана, я решил практиковать в течение всего дня, прямо на ходу. Сам придумывал упражнения и сам тренировался по ним. Насыщал тело на скорость, пытался формировать каркас. На четвёртый день пути Левану пришлось начать двигаться, чтобы отбиваться. Наутро восьмого мы уже дрались всерьёз, получая удовольствие от схваток. Леван был фанатиком боя, а я был рад, что могу отточить мастерство, не боясь, что случайно убью противника. Пополнились и мои познания о травах. Мы с Карией много всего успели обсудить.

Наконец мы пересекли остров. Возможно, управились бы быстрее, но неоднократно останавливались для медитации. Сбор трав, тренировки. В общем, шли не то чтобы быстро.

Когда добрались до края первого острова, упёрлись в скалистый обрыв. Соседний остров с этой точки был виден, но находился далеко. Доплыть можно, но это если никто не захочет съесть. Да и чтобы забраться наверх, придётся постараться — с той стороны ждала почти отвесная скала, что возвышалась над рекой.

— Там мост, — указала Дарсия вправо. — Острова сближаются.

Мост и правда виднелся, но едва-едва. Сюда мы вышли в первой половине дня, и это было то утро, когда впервые за время нашего пребывания спустился туман. Он почти рассеялся, но то, что осталось, искажало видимость. Дарсия же оказалась самой глазастой.

Дойти много времени не заняло. Мост… Хотя какой это мост. Скорее, узкая полоска камня.

— Он называется мост Доверия, — сообщил Маркус. — Теперь понятно почему.

— Идеально место для засады, — вставил Дзендао и первым запрыгнул на камень.

— У тебя точно проблемы с доверием, — подколол я его.

— Я трезво смотрю на жизнь, не более.

До воды падать было метров десять. Приглядевшись, увидел тёмные силуэты, что скрывались на глубине. Хватало и мелкой рыбы. Вода была, на удивление, кристально чистой, всё хорошо просматривалось. Так называемый мост был шириной в локоть. Чтобы идти, балансировать не надо, но двое людей уже не разминутся. Ироничное название. Чтобы разойтись, придётся либо подождать, либо обняться. Хотя… Да, точно, есть ведь и другой момент. Как и сказал Дзендао, отличное место для засады. В длину мост тянется… Я запрыгнул вторым, поспешил за Дзендао и посчитал шаги — ровно тридцать один обычный шаг.

Следом перебрались и остальные. Лес впереди перекрывало нагромождение камней, образуя что-то вроде стены и арки. Дзендао отошёл, я дождался остальных и, когда парень вернулся, жестом показал, что впереди люди.

Маркус принял к сведению, кивнул и направился вперёд. Я пошёл замыкающим.

Впереди действительно был чужой отряд. Я опасался, что там та женщина в белом, но нет. На вид это были молодые люди, чуть старше нас, может, лет семнадцати или восемнадцати. Сидели они в укрытии — ряд камней прикрывал их со стороны леса.

Увидев нас, одна из девушек, в походном костюме, с властным и надменным лицом, поднялась. Вторая девушка была с ног до головы облита чем-то зелёным и пыталась отмыться. Парень постарше, с чёрными, редкими усами, бинтовал ногу. Второй парень взялся за меч и встал с первой девушкой.

— Новички? — спросила девушка с властным лицом. — Зачем вы сюда пришли?

— А ты кто, чтобы спрашивать? — с ленцой ответил Дзендао.

После таких интонаций обычно в морду бьют и это по моему, доброму, мнению. Что уж говорить о горделивой девушке, которая презрительно скривила губы.

— Сопляки возомнили себя выше гор?

— Сопляки выглядят целыми, — насмешливо ответил парень в соломенной шляпе. — В отличие от вас.

— Я бы предложила вам пройти дальше, прогуляться, — холодно ответила девушка. — Но это приведёт лишь к вашей смерти. Поэтому уходите, целее будете.

— Насколько мне известно, — вставил Маркус, — люди из города не имеют права вмешиваться в дела Учеников на этом острове.

— Люди из города, — холодно ответила девушка, — имеют связи в городе и могут создать вам множество проблем. Но если вы не понимаете доброго совета, то пускай, — махнула она рукой. — Вперёд. Станьте кормом.

— О, госпожа так добра, — бросил издевательски Дзендао. — Идём? — обратился он к нам. — Уважаемые люди выдали нам своё дозволение.

— Больно ты языкастый, — сказал парень с мечом.

Дзендао вызывающе улыбнулся и прошёл мимо. Мы последовали за ним.

Эти люди тоже до башни дойти пытались? Интересно зачем. Хотелось бы узнать, что это за место такое.

Природа на этом острове отличалась полностью. Вместо обычного леса — самые настоящие джунгли. По таким местам у меня не было опыта хождения, пришлось разбираться на ходу.

Уж сколько здесь всего нашлось, не сосчитать. Я только змей штук десять незнакомых видов насчитал. Мошкара, пауки, всякие гады. Муравьи размером с кулак. Плюющиеся растения. Спустя минут двадцать мы нашли одно, которое харкалось зелёной жижей.

— Как думаете, они здесь отхватили? — спросила Дарсия, нервно оглядываясь.

О плюющемся цветке мы узнали благодаря Дзендао. Я спокойно прошёл вперёд, он сунулся за мной и… Его спасла только отменная реакция. Комок вязкой жижи пролетел мимо. Отряд же мигом рассредоточился по укрытиям.

— Точно здесь, — ответил я. — На следы посмотри.

— Я не следопыт, — буркнула девушка. — Что делаем? Могу срезать растения… Ай! Чтоб вас! — вскрикнула она.

Одна из лиан доползла к ней за дерево и схватила за ногу. Дарсия ударила лезвием, перерубила её и отскочила в сторону, чуть не подставившись под следующий плевок. Я же перехватил другой отросток. Он медленно тянулся ко мне. Схватив его у основания, поднял и осмотрел. Обычный стебель украшали небольшие крючки, блестящие от чего-то зелёного. Способ отравить жертву и подтащить к себе?

— Отступаем, — сказал я. — Не трогайте бедное растение, оно просто голодное.

Растение, будто поняв меня, показалось наружу и раскрыло зубастую пасть.

— Ага, просто голодное, — нервно хохотнул Дзендао.

Подобные ситуации происходили с нами регулярно. Все те три дня, что мы пробивались через джунгли. Особенно тяжело пришлось в первый день. Столько разных штук пыталось нас прикончить, что не сосчитать. Вовремя я покров вокруг тела освоил. Какие бы таланты мне ни приписывали, но защита вокруг тела не раз спасала от всякой гадости.

Наконец мы добрались до конечной точки путешествия. Не скажу, что сам поиск был сложен. К нужной башне вела пусть и заросшая, но каменная дорога. Я когда заметил, весь путь значительно упростился.

Башня выглядела донельзя старой. Вся покрытая мхом и цветами, покосилась в сторону. Возможно, так сделали специально, но также возможно, что она в любой момент рухнет.

— Это оно? — спросил Дзендао, когда мы остановились на площади перед башней.

— А ты видел другие башни? — презрительно спросила Дарсия. — Разбиваем лагерь?

— Да. Кария, мы с тобой проверим, что внутри. Остальные, займитесь лагерем, — скомандовал Маркус.

— Я с вами, — сказал я.

Башня была высокой, но не очень-то широкой в диаметре. Зайдя внутрь, мы увидели статую мужчины в мантии. Тоже поросшую мхом, с постаментом перед ней.

— Принцип тот же, что и на арене? — задала вопрос Кария, но ответа ей никто не дал.

Проверять надо.

— Говорят, — глянул на меня Маркус, — что в этой башне заключены знания о травах. В нашем отряде это интересно только Карии. Тебе, как понимаю, тоже. Если хочешь, можешь попробовать первым.

— Хорошо, — кивнул я.

Не стал говорить, что выглядело это как попытка проверить на мне, работает ли статуя, перед тем как Карию туда допускать.

Усевшись на площадку для медитации перед статуей, сделал вид, что погрузился во внутреннее пространство. Минут пять эти двое молчали, а потом я услышал, как Маркус ушёл. Кария же осталась здесь.

Теперь можно и за дело взяться.

Как и на арене, стоило направить внимание внутрь, оно провалилось в чужое пространство, где меня встретил мужчина в мантии. Тот же самый, которого статуя изображала.

— Приветствую, кандидат. Это первое, отборочное испытание алхимии. Готов ли ты?

Я не ожидал, что этот образ заговорит со мной. Сделал шаг из стороны в сторону, но мужчина как смотрел в никуда, сквозь меня, так и продолжил смотреть. Не живая проекция, а запись?

— Готов, старший, — поклонился я по всем правилам.

— Приступаем.

Мужчина исчез, а я оказался в чёрной пустоте. Куда ни глянь — везде темнота. А, не. Обстановка стремительно изменилась. Вдали появился десяток искр, которые устремились ко мне и раскрылись в образы растений. Они не зависли на месте, принялись кружить, заключённые в энергетические сферы.

Что дальше?

— Первое испытание — проверка навыков травника. Ты должен запомнить, как выглядят эти растения, и принести их в башню, — прозвучал чужой голос.

Я обернулся, но никого не увидел. Десять растений, значит? Звучит несложно.

— У тебя есть пять минут, чтобы запомнить их. Больше ты в это пространство вернуться не сможешь.

Пять минут? Стало сложнее!

Больше не медля, я мысленно подлетел ближе к первому растению и внимательно рассмотрел его. Повторил с остальными, откладывая в памяти их образы.

Теперь тренировки Фэна на запоминание не казались такими уж скучными. Надо же, пригодилось.

— Эл ушёл в медитацию, — сказал Маркус, выйдя из башни. — Там статуя как на арене.

— Не зря шли, — довольно кивнул Леван.

— Что думаете о нашем попутчике? — спросил Маркус.

Парень потянулся, подумал да уселся прямо на траву, вытянув ноги. Лагерь уже был разбит. Да и что там разбивать? Место под костёр наметили там, где были следы старого пепелища. Вещи разложили. Вот и всё.

— Чудной, — ответила Дарсия.

— Та группа, — сказал Дзендао, который до этого смотрел куда-то в джунгли, сняв соломенную шляпу, — они все Старшие Ученики и далеко пройти не смогли. Выводы очевидны.

— Неизвестно, насколько хорошо они ходят по лесу, — возразил Леван.

— Это точно не случайный отряд. Городские знают, что их здесь ждёт, — задумчиво произнесла Дарсия. — Не хочу этого признавать, но в парне что-то есть. Можно списать на умение ходить по лесу, но он сам упомянул, что впервые в джунглях. Пусть и было трудно добраться, но готова спорить — самые опасные места мы прошли мимо.

Эл не раз и не два внезапно сворачивал, без объяснения причин. Один раз Дзендао отошёл, проверил, что там впереди, там, куда они не пошли. Вернулся нервный и предупредил, что гиблое место.

— Тогда нам повезло, — резюмировал Маркус. — Отдыхаем, обустраиваемся и ждём, что скажет Кария. После развернёмся здесь, посмотрим, как продуктивно время провести.

Выйдя из башни, я не избежал внимания тех из отряда, кто оставался снаружи.

— Как прошло? — спросил Маркус.

— Получил первое задание. Надо собрать травы. Вы здесь останетесь? Хочу прогуляться по окрестностям, понять, что здесь за места.

— Не лучше ли дождаться Карию? — нахмурился Маркус.

— Я ненадолго, — заверил его.

Было у меня подозрение, что в башне есть уровни обучения. Иначе какой смысл сюда идти, ради того чтобы добыть десяток растений. Скорее, это задание нужно, для того чтобы отсеять совсем не подходящих для этого дела. Если я прав и дальше ждёт продолжение, то имеет смысл изучить ближайшую территорию.

Вернулся спустя час. Собрать первые десять растений оказалось неожиданно легко. Буквально росли под ногами. Некоторые чуть повыше, но сути это не меняло.

— Всё в порядке? — спросил я, выйдя на поляну перед башней.

За время моего отсутствия изменилось только то, что развели костёр и жарили мясо.

— Как видишь, — ответил Дзендао.

— Ты нашёл что-нибудь? — поинтересовалась Кария, которая успела закончить с башней.

— Девять из десяти. С последним возникли проблемы.

— Это было так легко? — удивилась девушка. — В смысле, ты всего за час собрал девять растений?

— Ничего такого. Уверен, ты быстро справишься, — подбодрил я.

— М-м… — протянула она, вскинув брови и покивав. — А ты набрал только на себя?

— Да, по одному экземпляру… — озадачился я.

— Какой добрый, — фыркнула Дарсия.

— А что не так? — глянул я на неё и перевёл взгляд на Карию. — Это же испытание от бессмертных культиваторов. В каждом задании есть заложенный смысл. Разве ты не хочешь справиться сама?

Кария выслушала меня, посмотрела на джунгли вокруг, и я понял ответ без всяких слов.

— Если надо, могу собрать, — добавил я.

— Наверное, будет честнее справиться самой… — покачала она головой. — Если не получится, обращусь к тебе.

— Что там с последней травой? — поинтересовался Леван.

— Цветком, — поправил я его. — Это надо видеть. Можем прогуляться прямо сейчас. Заодно воды наберём.

— Маркус? — глянул Леван на лидера.

— Идём, — поднялся тот. — Смысл здесь впустую сидеть. Эл, расскажешь, что здесь поблизости есть?

— Да много чего, — почесал я макушку. — Там иглострелы реагируют на движение. Там пауки и много паутины. Там логово каких-то тварей, не знаю их названия. Чуть дальше мягкая земля начинается, не болото, но идти сложно.

— С каждым часом всё больше люблю это место, — проворчала Дарсия. — Кстати, Эл, давно спросить хотела, почему у тебя волосы чёрно-белые?

— А почему у тебя розовые?

— Уникальная мутация. У тебя тоже?

— Не, подкрашиваю, чтобы нравиться девушкам.

— Чего? — вытаращилась она на меня.

Я рассмеялся и пошёл в лес за десятым цветком. Провёл отряд по заранее намеченному маршруту и вышел к скале размером с трёхэтажный дом. Прямо из него, сверху, бил небольшой, но заметный фонтан, образуя водопад, который падал в пруд перед скалой. Ну, как небольшой… Вода всю каменюку обхватывала. Глубина — неизвестна. Я не смог ощутить. Точнее, ощутил бескрайний простор, что странно. Визуально-то пруд маленький.

— Это оно? — указала Кария на самую макушку.

— Оно, — кивнул я, разглядывая светящийся цветок. — Красивый.

— Небесное растение, — восторженно произнесла девушка. — Остальные такие же?

— Нет, обычные. А небесное — это…

— Обычные растения содержат в себе химические элементы, чем и ценны, а небесные несут энергию. Вся продвинутая фармацевтика и алхимия делается из таких. Но как туда залезть? — озадачилась она. — Камни выглядят скользкими.

— Эл… — позвал Дзендао, который успел обойти скалу по кругу. — А скажи, в воде что-то есть?

— Там плавает рыба, притаилась увесистая змея.

— Плющ вокруг камня выглядит ядовитым, — добавила Кария.

— Я могу сбить ваш цветок. Может, упадёт, — предложила Дарсия.

— Нет! — возмутился я. — Что за кощунство? Это же самое настоящее испытание! Разве вам не интересно его пройти?

— Испытанием это было пять сотен лет назад, а сейчас могло всё сто раз поменяться, — возразил Маркус. — Дарсия, твой вариант оставим на крайний случай. Дзендао, осилишь?

— Наверное, — задумался он.

— Могу подкинуть, — предложил Леван.

— Дайте я попробую, — вышел я вперёд.

— А нас зачем звал?

— Так обещал же вернуться вскоре.

— Я тоже хочу попробовать, — обошла мне Кария. — Уступишь?

— Если хочешь… — ответил я неуверенно.

То она хочет, чтобы я ей всё добыл, то сама лезет. Не поймёшь этих девчонок.

Кария перевязала волосы, хотя те и так уложены были, разбежалась и… Я глазам не поверил, но она прыгнула в воду и оттолкнулась от неё. Подпрыгнула на пару метров, зацепилась за чистый кусок камня и одним движением подкинула себя так, что ноги ушли наверх, сделала сальто и… Неудачно приземлившись, камень вылетел у неё из-под ноги, и Кария кувыркнулась назад, полетела в воду, но снова от неё отскочила и приземлилась на землю.

— Круто, — восхитился я.

— Давай теперь ты, — надменно посмеиваясь, предложила она.

— У-у-у, раунд, — хохотнул Дзендао.

Вздохнув, я разбежался, перепрыгнул воду, вцепился в камни и полез наверх. Растения и правда оказались ядовитыми. Руки обожгло, они налились тяжестью. Я ощутил, как чужая энергия проникла внутрь. После пережитого на озере это не показалось чем-то опасным. Я погнал свою энергию навстречу, не давая яду распространиться.

Несколько секунд задержки, и вдруг из воды меня атаковал стебель.

— Аккуратнее! — крикнула Кария.

Растение дёрнуло меня вниз, но я вцепился в камень. Мышцы напряглись, сила давления стала нарастать.

— Теперь можно лезвием ударить? — крикнула насмешливо Дарсия.

«Да уж сам разберусь», — подумал я. Выпустив энергию в место сцепления, добился того, что растение просто соскочило. Я полез выше, выбирая самые надёжные камни. Не так изящно, как Кария, зато действенно. Так я думал, пока рука не соскользнула на особо скользком месте. Под ногой подломилась опора, и, сорвавшись, я повис на руке, но и она стала сползать — а через секунду я цеплялся одними пальцами.

Как назло, ко мне устремился стебель, обхватил тело и дёрнул вниз. Я каким-то чудом удержался, но, подумав, не стал сопротивляться и сам отпустил. Полетев вниз, собирался освободиться и выскочить на поверхность, но не тут-то было. В воде отростков оказалось не меньше десятка и двигались они куда шустрее, чем в воздухе. В один миг я оказался схвачен, но растение не понимало, что надо блокировать руки. Одна из них осталась свободна, и я выхватил нож. Моя доброта не распространялась на хищные растения, что пытаются убить и задушить.

Ударив и усилив атаку энергией, почти перерубил стебель. Выгнулся, поймал взглядом ещё один и нанёс удар туда.

В этой ситуации главное было — сохранять спокойствие. Растения не шли ни в какое сравнение с могущественным зверем. В несколько ударов я освободился, но змеи, которых заметил ранее, пошли в атаку. Оскаленную пасть перехватил у самого лица и…

В этот момент в воду кто-то прыгнул. Поднялись пузыри, да и не до того мне было, чтобы разглядывать, но вторая змея, которая почти добралась до меня, оказалась перерублена. Следом за ней и вторая. Лезвие-техника прошило водную гладь ничуть не хуже, чем воздух. Высвободившись, я увидел Дзендао, который помахал мне рукой. В один гребок оказался наверху, вздохнул.

Эмоции накрыли с запозданием. Не сразу я осмыслил, что так внезапно попал в опасную ситуацию. Или нет? Одну змею-то успел перехватить. Глядишь, и со второй бы справился.

— Вылезай, чего плаваешь, — бросил недовольно Дзендао.

— Вы не ранены? — спросила Кария.

— Всё в порядке, — ответил я. — Сейчас, кое-что проверить хочу.

Когда в первый раз пришёл сюда, то сканировал воду, стоя на берегу. Сейчас же, в воде, ощущения были совсем другие. Пруд вовсе не бездонный, как показалось ранее. А ещё… Да это не змеи, а другие отростки единого растения.

«А там что?» — заинтересовался я.

Определившись с направлением, занырнул поглубже и добрался до основы растения. Отростки продолжали трепыхаться и потянулись ко мне, но я их проигнорировал, укрепил руку энергией и вбил её в основание разросшегося растения. Пальцы ухватили что-то твёрдое, и я дёрнул на себя, выдирая. Увидев, что нашёл что-то светящееся, всплыл на поверхность и выбрался.

— Это ещё что? — заинтересовалась Дарсия, подходя. — В руке светится у тебя.

— Сам пока не знаю, — разжал я кулак и показал находку.

— Энергетическое ядро, — сказал девушка, разглядев добычу. — Неплохо.

— Ядро? — вскинул я брови.

— Ты про это не в курсе? — удивилась Дарсия. — У некоторых существ кристаллизуется ядро. Используется… Да много где.

— То есть это ценная добыча?

— Более чем, — кивнула девушка.

— Это всё очень интересно, — ничуть не впечатлился Леван. — Но наверх кто полезет?

— Я ещё раз попытаюсь, — ответила ему Кария.

Вторая попытка была такой же изящной, как и первая. Она забралась на самый верх и срезала два цветка. Я же из принципа, как отдышался, сам наверх забрался и прыгнул в воду, подняв тучу брызг.

— Наигрался? — спросил Дзендао. — Если пропустил, мы теперь в расчёте за колодец.

— Спасибо, — кивнул я.

— И вы ещё будете утверждать, что не подружились, — закатила глаза Дарсия. — Идём уже. Хватит терять время.

Когда травы были собраны, я возложил их на постамент первым и погрузился в медитацию, снова провалившись в чужое пространство.

— Задание принято, — прозвучал мужской голос. — Теперь добытое сырье нужно пустить в дело.

На этот раз мне дали полноценную инструкцию-обучение. Предок показал, что травы надо как следует растереть, превратить в кашицу. Тереть надо особым способом, медленно, но тщательно, и следить, чтобы кашица не нагрелась.

— Последовательность действий крайне важна. Запоминай все детали, — говорил он в процессе.

Травы смешивались в определённой последовательности. На каждом из этапов имелись свои характерные признаки, как понять, что всё делаешь правильно. После перемалывания растений нужно было полученное закинуть в котёл, отмерить где-то литр воды, а дальше выпаривать, вливая энергию, пока зелье не насытится.

Хорошая новость заключалась в том, что послание-урок на этот раз можно было пересмотреть несколько раз. Заворожённый чужим искусством, я просматривал эту иллюзию раз за разом, подмечая новые и новые детали. Качество урока поражало воображение. Сосредоточившись на том, как бессмертный растирает цветок ножом, я будто сам занял его место и ощутил, с какой именно силой это нужно делать. Мелочь? Да как бы не так. Я был уверен, что каждая такая деталь влияет на итоговое качество. А уж те принципы, которое это несло… Я и не подозревал, что растения можно измельчить как-то не так. Что уж говорить про варку и подачу энергии ровным потоком с соблюдением температуры.

Убедившись, что всё запомнил, как надо, закончил урок. Проморгавшись, увидел обезьяну, которая сидела прямо на статуе и в этот момент тянулась к растениям, что я ранее возложил на чашу. Рука дёрнулась рефлекторно, и я отбил в сторону лапу. Обезьяна взлетела на голову статуи и зашипела оттуда, обнажив внушительные клыки. Моих ушей коснулись и другие звуки. Где-то со стороны выхода слышались крики, ругань и шум схватки.

Да что происходит⁈

Обезьяна, показывая, что именно, набросилась на меня. Я успел выставить руку и перехватить её за шкуру. Тварь принялась царапаться когтями и вцепилась зубами в кисть. Руку-то я укрепил, кожа тоже закалённая, но одежде досталось, и очередная рубаха пришла в негодность.

— Да успокойся ты! — стукнул я обезьяну кулаком по голове.

Поднявшись, вместе с тварью направился на выход и увидел, что отряд отбивается от таких же обезьян, которые атакуют со всех сторон, закидывая нас всяким разным.

— Сдохните! — кричала Дарсия, метая с рук лезвия.

Маркус обнажил меч, отбивал снаряды и прикрывал Карию, которая зависла над Леваном. Уже и раненые есть?

Особо шустрая тварь запрыгнула Дзендао на спину, скинула шляпу и… Замахнувшись, я отправил в полёт удерживаемую тварь. Не промахнулся и сшиб ту, что терзала Дзена. Тот кувыркнулся, вскочил, бросил на меня взгляд и ногой отправил в лес ещё одну тварь. Ещё покричав, обезьяны разбежались в стороны, попрятались среди веток и принялись на нас ругаться. Как эти крики ещё обозначить? Точно ругань.

— Что у вас здесь? — спросил я обеспокоенно, подбежав к Левану.

— Его отравили, — коротко пояснила Кария. — Не отвлекай.

Парень посинел, у него на губах выступила пена, и я отошёл, чтобы не мешать. В ядах не разбираюсь, только как со своим отравлением работать знаю.

— Обезьяны отравили? — спросил я у Маркуса.

— Нет. Мы пошли проверять окрестности и нарвались. Сами не поняли на что. Отступили сюда, а обезьяны нас атаковали. Мерзкие же твари, — скривился он.

Его одежда была заляпана… Я принюхался, ощутив характерный запах. Обезьяны ещё и дерьмом кидаются. Что за дела?

Постепенно всё успокоилось. Дарсия с Дзендао сунулись в лес и устроили расстрел тварей, после чего обезьяны окончательно сбежали. У Карии, как выяснилось, много чего в запасах имелось, в том числе противоядия. Левану быстро помогли, и спустя час он уже пришёл в себя, уселся медитировать и разбираться с последствиями. Поделился и опытом прохождения урока от бессмертного. Подумав, Кария отказалась идти сегодня.

— Вечер уже, а событий и так много. Лучше на свежую голову.

Я с ней согласился. Лично у меня голова гудела от такого объёма информации. Только вот устраиваться на отдых отказался. Руки чесались попробовать и закрепить всё то, что узнал.

Обустроив себе место чуть в стороне от основного костра, принялся шаг за шагом воспроизводить рецепт. Когда дошло до варки, добиться ровной подачи энергии оказалось не так сложно, как опасался. А вот температуры… Я-то затеял это на обычном костре, который развёл из того, что успел собрать в лесу вокруг. Пришлось ещё регулировать высоту, чтобы не закипело раньше времени. Котелок, который я использовал, совсем для зелья не походил. Когда оно забулькало, часть жидкости выплеснулась наружу, сбив пламя. Я приподнял котелок, чтобы успокоить. Так и мучался с температурой, то находя оптимальную, то подкидывая новые ветки и прыгая вокруг, пытаясь уследить за режимом. Кария поглядывала на это, но ничего не говорила. В итоге варка заняла полтора часа, и даже на вид итоговое зелье не походило на то, что должно было получиться. Ещё и половину энергии слил. Очень уж запросы у рецепта оказались высокие.

— Что за вонища? — возмутился Дзендао.

— Так пахнет провал, — вздохнул я устало.

— Настолько сложно? — спросила Кария.

— Сложно поддерживать ровную температуру.

— У меня есть магическая грелка.

— Что это? — заинтересовался я.

Кария достала из воздуха устройство. Приложила к нему палец, и вдруг вспыхнул огонёк. Я посмотрел на это ровное пламя, чертыхнулся и хлопнул себя по лицу.

— Кажется, в отличие от тебя я совсем не готов к алхимии.

— Могу поделиться, — улыбнулась она.

— Завтра попробуем, — кивнул я благодарно.

Ночью нас снова атаковали обезьяны. К Дарсии подползла змея, и мы все вскочили из-за визга. В общем, скучать не приходилось.

Утром, после завтрака, пока мы с Леваном устроили очередной спарринг, Кария сходила, прошла урок. Я посмотрел, как она будет действовать и поможет ли горелка. Помогла она сильно, но девушка всё равно не справилась. Несколько неточностей привели к плачевному результату.

— Кажется, у нас проблема, — вздохнула девушка.

— Какая? — не понял я.

— Это довольно сложное зелье. Я думала, будет проще, но… Нужно собрать новые ингредиенты, а попробуй их найди.

— Не думаю, что это проблема. Вряд ли на всём острове был один подходящий небесный цветок. А первые десять растений и вовсе просто найти.

Девушка бросила нервный взгляд на джунгли, и я предложил свою помощь. Она не отказалась. И снова я вышел прогуляться один, на этот раз значительно расширив зону поиска. Нужные растения собрал, всё требуемое приметил. На этот раз десятый цветок рос на самом обычном камне, который стоял посреди узкого ручья. Даже удивительно, что получилось его так легко добыть. Как вернулся, увидел, что отряд настрогал укрытий. Примитивных копий, которые были натыканы вокруг лагеря.

— Основательно, — только и сказал я, сразу направившись к Карии. — Всё добыл, пробуем?

И — попробовали.

С горелкой всё оказалось в сто раз проще. Первым за дело взялся я. Кария внимательно наблюдала, подмечая, что и как делаю. Я вчера, пока за ней смотрел, тоже многое подсмотрел и лучше понял. Вторая попытка прошла легче. Порубить, размолоть, скинуть кашицу и соки в котелок, залить чистой водой, нагреть, подать энергию. Боясь впустую перевести ингредиенты, я мысленно проверял и перепроверял каждый шаг. Зелье варилось два часа или около того. Потратил я на этот раз снова половину резерва, но вымотался куда сильнее. Слишком уж сконцентрировался на процессе, отдав все ментальные силы.

— Получилось, получилось! — запрыгала Кария, увидев, как цвет зелья изменился и сделался насыщенно жёлтым. — Снимай быстрее!

— Секунды, — сказал я.

Дождавшись, когда зелье набрало пик, я снял его с огня и выключил горелку. Теперь надо куда-то перелить…

— Что? — Кария заметила, как изменилось моё лицо.

— Я как-то не подумал. Его же надо процедить и перелить во флакон. Не так же нести…

— Плохо ты подготовился, — закатила глаза девушка и выдала необходимое.

Поблагодарив, закончил начатое. Через сито тонкой струйкой влил жидкость во флакон. То мерцало, завораживая ярким цветом.

— Пойду сдавать. Вдруг что не то сделал.

— Я с тобой.

Мы зашли в башню, я положил флакон в чашу. Несколько секунд ничего не происходило, а дальше в моей голове прозвучал голос: «Если уверен — выпей!»

Выпить? Я мигом взмок и вытер вспотевшие ладони о штаны.

— Что не так? — забеспокоилась Кария.

— Требуют выпить, если уверен.

— Это же опасно! — воскликнула она.

— Зато действенно, — не мог не признать я.

Мысленно восстановил в голове весь процесс. Сверился с тем, какие реакции должны были появляться. Цвет — идеальный. Вздохнув, взял флакон, открыл его и залил в рот.

— Кислое, — скривился я.

Подождали, но ничего не произошло. Падать замертво я не собирался. Усевшись на место для медитаций, погрузился в себя.

— Испытание пройдено, — прозвучал знакомый голос.

И начался третий урок, который был беспощаден к моим мозгам. Первое задание — собрать всего десять растений. Второе — сварить из них зелье.

Третий — всё то же самое, но в десять раз больше и сложнее. Я опять оказался во тьме. Вдали появились яркие точки, десятки и десятки, которые приблизились и зависли передо мной в образе растений всех мастей и не только. Сотня ингредиентов! Я специально посчитал, чтобы точно знать. Две трети принадлежали к обычным растениям. Остальное… Да чего там только не было. Паутина, змеиный яд разных видов, ракушки, рыбья икра и всякое такое, от чего никак не ожидалось, что оно будет применяться при создании зелий.

— Алхимик должен знать тысячи тысяч вещей. Слабый умом не достигнет вершин, — звучал голос. — Ты должен изучить каждый ингредиент, понять его суть.

На этот раз мне не только показывали, но и рассказывали. Стоило сфокусироваться на любом ингредиенте, как поток информации обрушился на меня. Название, к какому элементу принадлежит, какие методы обработки и для чего подходят, в каких зельях и пилюлях используется. Происходящее одновременно пугало объёмом и завораживало глубиной. Вспоминая наш путь, я вспоминал и многое из того, что здесь было. Часть растений уже попадалась по дороге к башне. Узнавая о них, мне открывалось, почему это место называют Островом изобилия. Сложнейшая экосистема с невероятными богатствами.

В качестве задания мне предложили сварить три зелья. К каждому был предоставлен рецепт, с различными вариантами и подсказкой, что какие-то правильные, какие-то нет, и мне нужно провести эксперименты, чтобы узнать рабочий вариант. Это задание даже звучало в разы сложнее. Количество задействованных ингредиентов в десять раз выше. Рецепты аналогично заставят попотеть. Кажется, если хочу со всем справиться, то задержусь здесь на неделю-другую, а то и дольше.

В довесок мне выдали навык или, правильнее сказать, технику активного сканирования. Бессмертный объяснил, что она нужна для развития чувствительности и определения качества сырья. Ничего сложного. Выпустил энергию, и по отклику надо понять, с чем имеешь дело. Осталось развить это умение. Всего-то.

В себя пришёл глубокой ночью. Глаза открываю — вокруг темнота полная, ни капли света. Не сразу понял, что это всё же реальный мир, а не продолжение обучения. Зачесался нос, провёл рукой и ощутил, что лицо в крови.

Это что за обучение такое…

Взволнованный, пошёл на выход и заметил едва тлеющий костёр.

— Закончил? — прозвучал голос Дзендао из темноты.

— Да, и… — зевнул я во всю ширь. — Нужно лечь спать…

Завалившись на своё место, мгновенно отрубился. Кажется, у меня случился информационный перегруз.

На следующий день в лес я отправился в одиночку. Кария пошла в башню за своей порцией знаний, остальные занялись своими делами. В этот раз так легко отделаться не получилось. То, как здесь устроена природа, поражало воображение. Я нашёл растение, которое в переводе означало «поднимающее воду». Его корни содержали крупицы водной стихии. Что классифицировало растение как ингредиент с водным элементом. Самое интересное, оно поднимало воду не только для себя, но и для множества других растений рядом. Поэтому нашёл водянку, нашёл и другие сокровища. Или, скорее, наоборот, увидел поляну разных трав, смотри где-то в тени, в центре, водянку.

Я настолько увлёкся этим делом, что забыл, что нахожусь в опасном мире, где хватает и других людей. Стало полной неожиданностью услышать сначала могучий рёв, а дальше и звуки схватки. Первое желание — уйти от неприятностей подальше, но очень уж рёв смутил. Так обычные твари не шумят. Где рядом страж острова, которого упоминал Маркус?

Стоило пройти вперёд, найти место поудобнее, как увидел эпохальную битву. Та самая высокомерная девушка с отрядом, которую встретили у моста, навела посох на гигантскую кошку и выпустила мощный луч энергии. Зверь окутался энергией, но его всё равно притащило и швырнуло о дерево. Жалобно взревев, кошка в несколько прыжков скрылась в густой листве.

— Прогнали эту тварь! — услышал я ликующий голос девушки. — Все целы?

— Как же я ненавижу это место, — донёсся мужской голос.

Больше не задерживаясь, я поспешил уйти. Этот отряд и в первую встречу симпатий не вызвал. Сейчас тем более с ними связываться не хотелось. Как подошёл, так и ушёл тихо, не привлекая внимания. Не успел пройти и километра, как замер. На моём пути та самая кошка стояла среди зелени, сливаясь с пейзажем. Мой взгляд встретился с её. Два вертикальных, жёлтых зрачка, смотрели не мигая. Стоило шелохнуться, как зверь направился ко мне, абсолютно бесшумно. В нос ударил запах крови. Кошка показала зубы и припала к земле.

Кажется, меня сейчас съедят. Вот вам и гармония. Вот и уникальные таланты.

— Человек… — услышал я голос. — Ты должен мне помочь.

В один миг весь образ разрушился. Кошка пошатнулась, споткнулась и завалилась. Прямо к моим ногам.

Беру свои слова обратно. Кажется, талант у меня и правда имеется.

Как-то раз, когда я был мелким, мать показала мне магический фокус. Банальнее некуда, обычные всполохи энергии, но тогда я смотрел, раскрыв рот, с полными восторга глазами.

Эта привычка удивляться чему-то новому так и осталась со мной. Не очень-то мужественно для четырнадцатилетнего парня, но я не переживал. Как мне когда-то сказала мать, самое важное для бессмертного — сохранить умение радоваться жизни, иначе он станет бессмертным мертвецом. Услышав чужой голос и осознав, что встретил разумного зверя, прямо как в сказках, которые мне читали на ночь, я выдохнул от восхищения.

— Ты можешь говорить! — выдал я.

— Конечно, я могу говорить, маленький человек! — возмутился зверь.

Или правильнее сказать, возмутилась, потому что голос был женским.

— Ты разумный зверь? — спросил я, но тут же спохватился: — Прости, прости! — замахал я руками. — Глупый вопрос.

— Ты сам-то разумный? — недовольно проворчала кошка. — Рот прикрой и успокойся. Мне помощь нужна, а не восторги! — сказала она требовательно.

— Что нужно могущественному зверю?

— Для начала отвлеки ту группу, которая идёт сюда. Их старшие дали им артефакт, способный ранить меня, — прошипела она гневно.

— Сейчас сделаю, — ответил я и развернулся, но тут же притормозил. — Ты ведь меня не съешь?

— А что, ты вкусный?

— Не знаю.

— О Река, за что мне это… — простонала она.

Не став проверять её нервы на прочность, я поспешил обратно. У меня в голове происходящее не укладывалось. Так много вопросов и так мало ответов!

Изобразив взмыленный вид и заложив крюк, я успел перехватить чужой отряд по пути к кошке, не дав до неё добраться. Выскочил на них, выставил руки, и, напряжённый, замер, когда их руки озарились светом разных стихий, а могущественный посох направился прямо на меня.

— Новичок? — нахмурилась высокомерная девушка.

— Старшая? Вы смогли добраться сюда? — спросил я нервно и облизнул губы. — Вы видели? Видели⁈ Там сейчас пронеслась огромная кошка! — указал я ложное направление.

— Как там? — нахмурился парень с перевязанной рукой.

— Как пронеслась⁈ — возмутилась девушка, — Я её точно ранила! Идём! — скомандовала она.

И увела группу в другую сторону.

Ох уж эти городские…

Сложно сказать, сколько я так выиграл времени. Отряд ушёл в другую сторону, и надеюсь, они потеряют след. Я же вернулся к кошке, которая так и продолжала валяться.

— Они ушли, но могут вернуться. Как мне помочь тебе? — спросил я.

— Приготовить зелье исцеления и вернуть мне молодость, — ворчливо ответила кошка.

Я увидел, как шевелится её рот, и снова застыл от восторга. Это не ментальная техника, а настоящая речь!

— Боюсь, старшая, я не смогу это сделать, — ответил я, опомнившись.

— Знаю, что не можешь, бестолочь! — раздражённо бросила она. — Придётся побегать… — поднялась она с трудом. — Стара я для этого дерьма…

— Госпожа… — опешил я.

— Что, сопляк, не ожидал, что разумный зверь будет ворчать и ругаться? — глянула она на меня. — А ты просиди на этом острове пятьсот лет, брошенная, одинокая и несчастная…

— Всё настолько плохо, старшая? — обеспокоился я.

Кошка повернулась. Посмотрела на меня очень выразительно.

— Ты что, птенец, реально проникся идеей помочь мне? От же добрая душа. Мой господин был таким же. Любую тварь жалел, — вздохнула она грустно. — Поспешим.

— А как же ваши раны?

— Ерунда. Уже зажили.

— А вы сильны, старшая.

— Ещё бы! — фыркнула кошка.

Кошка привела меня к своему логову. Если я не напутал с направлением, то получается, её пещера находилась на возвышенности, в дальней части острова. Когда подошли, попали на настоящее костяное кладбище.

— Не нервничай ты, — фыркнула кошка. — Я тебя не съем.

— Очень на это рассчитываю, старшая.

— Кому ты нужен, костлявый мальчик?

Моя коллекция воспоминаний пополнилась ехидной рожей старой кошки, что развалилась у входа в пещеру и оскалилась, уставившись на меня.

— Видимо, вам, раз вы попросили о помощи.

— Это была минута слабости, — ответила она беспечно. — Но ты и правда можешь мне помочь. Так-то мне запрещено показывать свою суть, поэтому никому не говори, что я разумная. Иначе любым соглашениям придёт конец.

— Даже не думал.

— Похвально, но думать иногда полезно. Давай я тебе быстренько обрисую всю ту пропасть, куда скатилась моя жизнь, а дальше подумаем, сможешь ли ты чем помочь. Больше пяти сотен лет назад мой господин оставил меня здесь на время…

Слова «на время» в контексте пяти сотен лет прозвучали особенно трагично.

— Эти твари из города приходят сюда и нарушают весь баланс. Грабят то, что было предназначено для отбора талантов! — гневно сказала кошка. — Их старшие создали тот посох, и знал бы ты, малец, сколько ударов они мне нанесли! Моё прекрасное тело покрывают десятки шрамов!

— Вы хотите отомстить?

— Хочу, но тебя попрошу о другом. Высшая награда в башне алхимика — зелье исцеления третьего ранга. Для этого нужно четыре стихии. Осилишь?

— Я только начал свой путь, старшая.

— Это значит — нет? — посмотрела она угрожающе.

— Это значит, что мне пока четыре стихии недоступны.

— Ты находишься на островах, которые великие Предки создали, для того чтобы отбирать талантливых учеников. Здесь ты можешь развить четыре начальные стихии. А значит, и при толике таланта сварить зелье.

— Оно вернёт вам молодость?

— Нет. Оно подлечит мои старые раны и придаст сил.

— Если это вам поможет, я готов постараться.

— Смешной маленький человек. Если ты сможешь осилить зелье третьего ранга, то уйдёшь в город сильным человеком. Твой путь будет лёгок и полон богатств.

— Помочь могучему зверю и выполнить столь сложное задание для меня столь же важно, как и обрести силу, — заверил я.

Это ровно то, о чём я мечтаю всю жизнь. Тайны, приключения!

— С чего мне лучше начать, старшая? — спросил я.

— С обретения четырёх стихий, с чего же ещё. Ты взял задание в башне, но без водной стихии его будет сложно выполнить. А без остальных стихий будет сложно выполнить остальные задания.

— Там есть и другие задания? — выделил я важное. — Как я могу освоить другие стихии?

— Не задавай глупых вопросов. Остальные острова тебе на что? Будь осторожнее на острове ветра. Старый Паул любит уносить кандидатов в небо и сбрасывать в воду. Иногда люди от этого погибают. Каменный Га стар, любит спать, но может удивить. Я давно его не видела. Тебе придётся с этим разобраться.

— Как скажете, старшая, — поклонился я. — Боюсь, это займёт много времени.

— Если не справишься за год, это никогда не произойдёт, и тогда тебе лучше уйти с островов.

— Я постараюсь, — поклонился я. — Как продвинусь, вернусь к вам.

Когда уже отошёл, в спину мне донеслось насмешливое.

— А что, про награду не спросишь?

— Награду? — остановился я как вкопанный. — Награду⁈

— Сам ты и за год не справишься, — недовольно сказала кошка. — Я расскажу тебе секреты островов и как быстрее обрести нужное. Одно условие — ты должен молчать об этом.

— Но я пришёл сюда не один…

— Я видела тех убийц, пропахших кровью. Им доверия нет. Ты помог змею, поэтому я говорю с тобой.

— Старшая, но мне будет сложно скрыть от них другие испытания, если они отправятся со мной.

— Ты испытываешь моё терпение, — махнула она хвостом сердито.

— Я согласен молчать, но, если спутники увидят, что я делаю? Это будет считаться нарушением договора?

— Пожалуй, нет, — ответила она, подумав. — Главное, сбереги мою тайну. Иначе я вас всех убью.

— А вы не очень-то добрый зверь, да? — сказал я с укоризной.

— Где ты добрых зверей видел, мальчик? Хватит тратить время впустую. Слушай, что и в какой последовательности тебе нужно будет сделать.

Спустя некоторое время я уходил из логова зверя в большой задумчивости, озадаченный и воодушевлённый. Мои догадки подтвердились. На островах хватало секретов и не все были так уж очевидны. Возможно, я бы и смог отыскать их сам, но это заняло бы неизвестное количество времени. Учитывая размеры островов… В общем, теперь известно, как сократить путь.

Пока шёл и размышлял о дальнейших действиях, как-то позабыл о втором отряде, что здесь бегал. А ведь логично было предположить, куда именно они направляются и с кем столкнутся. К лагерю я вернулся в самый напряжённый момент. Два отряда стояли друг напротив друга с оружием на изготовку.

— Наглые дети! — высокомерно говорила та девушка с посохом. — Лучше бы вам проявить побольше уважения к старшим!

— Где ты здесь старших увидела? — спросил Дзен.

Я подкрался ближе, думая, стоит ли выходить или лучше сразу уйти. В чужом конфликте мне не хотелось участвовать. Но мы с отрядом Маркуса вроде как достигли некоторых договорённостей. Условно их можно отнести к союзникам. Не бросать же в беде? Хотя не уверен, что здесь есть для них что-то опасное.

— Следи за языком, мальчишка, — ответил парень постарше.

— А то что? — спросил Дзендао.

— Хватит, — сказал Маркус, выходя вперёд. — Старшая, с каких пор этот остров принадлежит лично вам?

— Эти острова собственность школы, к которой я принадлежу, — ответила она высокомерно.

— Разве их создала ваша школа? — возразил Маркус.

— Все знают, что их создала группа бессмертных. Так иди, пожалуйся, если что-то не нравится.

— Старшая так шумна, — не меняя тона, сказал Маркус. — Ей бы подумать, как так вышло, что мы сюда спокойно добрались, а вы, такие сильные и могучие, пришли с опозданием, раненые.

— Ты мне угрожаешь? — Её голос похолодел.

Я понял, что, если сейчас не вмешаюсь, Маркус отдаст команду и начнётся бой на смерть. Чтобы помешать, я с шумом выбрался из кустов, привлекая внимание.

— Снова ты! — воскликнула девушка, узнав меня.

— Старшая, — поклонился я, сложив руки перед собой. — Вы добрались до этого места?

— А ну стой! — и не подумала она проявлять вежливость. — Иди сюда, гадёныш!

— Я чем-то прогневал старшую? — удивился я.

В моём представлении, появление нового лица должно было сбавить накал, а не усиливать его.

— Ты отправил нас не туда!

— Не туда? — изобразил я удивление.

— По ложному следу, — навела она на меня ладонь, вокруг которой сформировалась техника, наполненная голубой стихией. — И мне интересно, зачем ты это сделал.

— Зачем я мог это сделать? — развёл я руками. — Я вас предупредил об опасности, а вы меня обвиняете? Не очень-то красиво с вашей стороны.

— О чём речь? — спросил Маркус.

— Не твоего ума дела, — глянула на него девушка. — Хотя погодите. Вы же пришли вместе. Всё куда интереснее… — протянула она, и от одного её тона остальные члены отряда пришли в боевую готовность, создавая уже свои техники.

— Старшая, не будет ли лучше успокоиться? — спросил я.

— С чего бы мне успокаиваться? — разозлилась она. — Сначала вы обгоняете нас. Потом мы попадаем под атаку могучего зверя. А спустя пару минут ты, — выставила она палец в мою сторону, — как ни в чём не бывало выбегаешь и пускаешь нас по ложному следу. Не знаю, какие артефакты у вас собой, но лучше сдайтесь. Тогда, возможно, я вас и пощажу.

Это стало приговором для неё. Дарсия без предупреждения метнула технику. Так ловко и быстро, что один из парней не успел защититься, его лицо оказалось разрублено. Маркус качнулся вперёд и мечом отбил выпущенную девушкой технику. В один миг Дзендао оказался рядом с ней, ударил по рукам и махнул рукой. Я увидел, как девушка схватилась за горло, как кровь пролилась сквозь пальцы, как она осела на землю. Леван просто побежал вперёд, отбил рукой технику второго парня и сбил его. Чужая шея была свёрнута в мгновение ока. Я успел различить, как резко отвернулось искажённое страхом лицо.

— Стойте! — успела сказать последняя девушка.

Дарсия метнула в неё очередной лезвие, девушка чем-то защитилась и… схватилась за грудь. Я не уследил, как так вышло.

Всё случилось слишком быстро. С запозданием сердце бешено застучало, в голове зашумело, внутренности скрутило. Я переводил взгляд с одного трупа на другой, смотрел на ничуть не смущённых напарников, с которыми так долго шёл, и не мог уложить в голове, почему это произошло.

— Чего замер? — подошёл Дзендао. — Думаешь, зачем мы это сделали?

— Нет, — качнул я головой.

Я и правда об этом думал, но ответ был очевиден. Ударили первыми, чтобы опередить врага. Из-за своей гордыни девушка обострила ситуацию.

— И правильно, — сказал Дзендао. — Такова жизнь.

— Тебе нравится так жить? — глянул я на него.

— Меня никто не спрашивал, — ответил он и отвернулся.

— А мне интересно другое, — заговорила Дарсия. — О чём она толковала? Куда это ты их направил?

— Не знаю, что она себе придумала, — ответил я. — Мы пересеклись в лесу. Я видел большого зверя и сказал об этом.

— Что за зверь? — спросил Маркус.

Мы уставились друг на друга, и по напряженной позе я увидел всё то подозрение, что он питал в отношении меня.

— Большая кошка, — спокойно ответил я. — Ты упоминал о ней. Возможно, это страж.

— Ты столкнулся со стражем? Он тебя не тронул?

— Столкнулся — громко сказано. Прошла мимо — подходит куда лучше, — ответил я.

— Ясно, — кивнул Маркус. — Ладно, надо заняться делом.

И они занялись. Проверили тела, забрали всё ценное да оттащили трупы в лес, где и прикопали в землю. В том числе забрали и посох. Теперь у них было оружие против зверя, и лично меня это нисколько не успокаивало.

С того момента между нами пробежала тень. Я и до этого не спешил доверяться этим людям, но сейчас особо остро ощутил, насколько мы отличаемся. Мне не в чем их было обвинить. Они сделали всё верно. Но это не значит, что было легко принять ситуацию и смириться.

Возможно, я нашёл бы в себе силы, но задание от кошки требовало секретности. Одно совпало с другим, и я воспользовался ситуацией, чтобы уйти. Не сразу. Сначала надо было разобраться с делами здесь. Следующие три дня были посвящены сбору сырья и его обработке. Следуя инструкциям, я провёл целую серию экспериментов, став куда лучше понимать основы этого дела. У меня даже неплохо получалось. Сравнить талант я мог только с тем, которым обладала Кария, и не скажу, что в чём-то ей уступал. С изготовлением зелий и пилюли, как и было сказано кошкой, возникли трудности. Без связи со стихией воды у меня не получилось выдать нужное качество.

— Не получается, — сказал я с досадой, когда мы с Карией провели очередной эксперимент. — Как будто чего-то не хватает.

Я не мог сразу сказать, чего именно. Это могло навести на лишние мысли, а в отряде и так на меня странные взгляды бросали.

— Это сложные зелья, — покачала головой девушка. — Возможно, здесь нужен ранг Старшего Ученика и связь со стихией.

— Думаешь? Для зелий, по идее, нужна вода.

— Согласна. Надо закончить последний слой, чтобы взяться за это дело. Оставишь пока или ещё попробуем?

— Не вижу смысла. Ты знаешь, как усилить связь со стихией?

— А у тебя вода? — оживилась она.

— В чаше сгущаются частицы воды, — не стал я скрывать. — Это оно?

— Оно. Тогда ты точно сможешь справиться с заданием в будущем, — обрадовалась девушка. — Связь же повышается медитациями, практикой, сокровищами или алхимией. Не думаю, что здесь потребуется высокий уровень. Тебе лучше опасаться иного — сопротивления.

— Это что ещё? — помассировал я виски.

Любые манипуляции с ингредиентами требовали высокой концентрации, и я банально устал.

— Связь отвечает за манипулирование стихией. Сопротивление — это то, какую концентрацию ты можешь выдержать.

— Стихии опасны? — удивился я.

— Конечно, — удивилась и Кария моего невежеству. — Правильнее сказать — токсичны. При повышении сопротивления становится доступна более высокая концентрация.

— А повышать его медитациями, практикой, сокровищами и алхимией, — закатил я глаза к небу, да так и остался, зацепившись за облака.

— Да.

— Погоди… Вы упоминали жемчужину и чешую змея. Это оно?

— И снова да. Нам удалось узнать, что первое повышает связь. Второе — сопротивление. Жаль, что ты не готов поделиться.

— Могу помочь с сопротивлением, — ответил я, подумав. — Держи.

Я засунул руку в котомку, которая валялась рядом, и сделал вид, что достаю оттуда чешую. Взял парочку штук, вынул из кристалла и протянул девушке.

— Считай, это моя благодарность за то, что помогла с оборудованием, — кивнул я на котелок.

— Если ты так говоришь… — сказала она неуверенно.

— Бери, бери, — всучил я ей чешую прямо в руки. — Не хочу быть должным.

— Спасибо, — обрадовалась она. — Но такие сокровища очень ценны. Не будешь жалеть?

— Нисколько, — отмахнулся я.

На следующее утро я сообщил, что ухожу. Сослался на то, что одному привычнее. Никто возмущаться не стал, удерживать силой тем более. Так я снова оказался один.

Когда Эл ушёл, повисла тишина. Кария с грустью уставилась в ту сторону, куда ушёл парень. Леван подкинул палку в костёр. Дарсия безразлично зевнула.

— Никто не хочет обсудить, что сейчас произошло? — разрушил молчание Дзендао.

— Что именно ты хочешь обсудить и стоит ли это обсуждать здесь? — спросил Маркус.

— Опасаешься, что нас могут подслушать? — задумался Дзендао. — Да не, бред. Это может сделать только зверь, но не хочешь же ты сказать, что здесь разумные особи? Чтобы твари стать такой, нужен высокий ранг. Что бы таким созданиям делать здесь?

— В твоих словах есть логика, — согласился Маркус.

— Хотелось бы найти логику и в том, что Эл отправил тот отряд по ложному следу зверя. — заговорила Дарсия. — Я бы не стала так быстро списывать со счетов, что здесь бегает разумный зверь. Как-никак, это место создали Предки, а не абы кто.

— Если так… — медленно проговорил Маркус. — Если здесь действительно разумный зверь, который вступил в сговор с Элом, тогда… В зависимости от ситуации нас могут убить, чтобы не мешали или не раскрыли эту тайну.

— Надеюсь, вы себя накручиваете, — передёрнул плечами Леван.

— Жаль, что так вышло, — вздохнула Кария, — С Элом всё было куда проще. Я теперь не знаю, как одна справлюсь.

— У тебя есть мы, — возразил Маркус.

— Многие ли растения вы способны найти?

Маркус отвёл взгляд. Их подготовка включала многое, но не сбор трав в джунглях. Отряду точно будет сложнее справиться с заданием.

— Если никто не против, — поднялся Дзендао, — то я прогуляюсь.

— Куда ты собираешься? — напрягся Маркус.

— За Элом, куда же ещё. Если зверь что-то ему поручил, то я очень хочу узнать, какие тайны островов он откроет.

— Ты понимаешь, что это смертельно опасно?

— Более чем. Всё равно хочу пойти.

— Если хочет сдохнуть, пусть топает, — высказалась Дарсия.

— Как всегда, очаровательна.

Помахав шляпой, Дзендао скрылся в лесу.

Этот Дзендао посмел меня преследовать!

Узнал я об этом совершенно случайно. Залез в глухие кусты ради одного корня, застрял там, и в этот момент мимо прошёл парень в соломенной шляпе. Вряд ли это стоило расценивать как дружеский жест. Вспомнив, с какой лёгкостью он убивает, всерьёз задумался, что идёт по мою душу. Попытались миром наладить отношения, чтобы забрать жемчужину, не получилось — так почему бы не прикончить?

С них станется.

Пусть мы и провели много времени вместе, пусть они и были дружелюбны часть пути, но переломного момента в наших отношениях так и не случилось. Я не считал, что должен им что-то. Поэтому выбрался из кустов, ушёл в другую сторону, а дальше ускорился и бежал до самого края острова.

Мне требовалась конкретная точка и вода.

То, что Эл заметил его и удирает, Дзендао увидел случайно. Сзади вскрикнула птица, парень обернулся, прогулялся назад и увидел мелькнувшую тень с хорошо знакомыми чёрно-белыми волосами.

Зная, как бегает этот чёртов парень, Дзендао припустил со всех ног и едва смог выдержать темп. Эл бежал и бежал, не зная усталости, обходил самые опасные места, и лучшей стратегий было держаться как можно ближе. Лучше и вовсе догнать, но не получилось. Паршивец каждый раз ускользал.

Всё закончилось у берега. Дзендао выскочил на простор и застал тот момент, когда Эл прыгнул в воду со скалы. Подбежав к тому месту, парень ничего не увидел. Круги на воде уже разошлись. Впереди виднелся соседний остров, не так уж далеко, но где Эл?

Дзендао так и не дождался, когда тот всплывёт.

В то, что Эл просто утонул, не верилось и на секунду.

Волны лениво колыхались, вода сегодня была спокойная. Я бы никогда не узнал, что внизу что-то скрывается, если бы не знак, выдолбленный прямо в толще камня.

Разбежавшись, прыгнул что есть сил и вошёл в воду вперёд ногами. Ушёл сразу на глубину и, когда муть с пузырями рассеялась, увидел чёрный провал. Накатил весь тот страх, что я испытал, пока боролся со змеем в озере. Мелькнула мысль, что ещё не поздно подняться наверх, найти какой-то другой путь, но кошка Мат говорила, что каменный Га устал от незваных гостей и закрыл вход в свою пещеру с сокровищами.

Единственный способ попасть туда — пройти внутренними тоннелями, которые питали весь остров водой.

Приняв решение и подавив страх, направился в тоннель. Успел увидеть выбитые символы на камне, но не различил их, как поток подхватил меня. В ушах заложило, сердце ушло в пятки, и я вытянулся вперёд ногами, про себя молясь, чтобы добраться до воздушного кармана раньше, чем кончится воздух в лёгких. Я полностью потерялся. Вода давила со всех сторон. Растворившись в темноте, я не знал, где находится свобода. Ощущение было, будто падаю сквозь тьму. Что, конечно же, не так. Меня то подкинуло вверх, то опускало вниз, и я прикрывал лицо, отталкиваясь руками.

Настроившись на чувство воды, обратился в ожидание.

Да где же… Где же…

Воздушный карман показался столь резко и приблизился столь стремительно, что я выбросил руки, вцепился пальцами в камень, стёсывая их до крови, лишь бы замедлиться и зацепиться. Ухватиться никак не получилось, и, выскочив, я поднялся голову, сделал новый вдох и улетел дальше.

По плану было задержаться!

Из-за паники и судорожных движений поток закрутил меня вокруг оси. На одном из поворотов я ударился о камень, выпустил часть воздуха. Лёгкие мигом сдавило, обожгло огнём, навалилась тяжесть. Давя панику, развернулся как раз к тому моменту, когда показался следующий воздушный карман. На этот раз повезло. Здесь шёл узкий выход наверх, и нашлось, за что зацепиться. Руку дёрнуло так, что чуть не выдернуло из сустава. Если бы не усиленное тело, меня бы точно снесло дальше. А так я успел выскочить, вцепиться, пересилить вспышку боли и раскорячиться, цепляясь за всё подряд. Тяжело задышав, постоянно соскальзывая, я боролся, чтобы выиграть время и прийти в себя.

В голове билась только одна мысль, зачем я на это согласился⁈

Сверху бил свет, освещая карман. Узкий проход, только рука и протиснется. Через него я смог разглядеть небо, бесконечно далёкое. По моим пальцам бежала кровь, настолько я содрал кожу.

Надышавшись, когда хвататься уже не было сил, я отпустил себя, нырнул в поток. Тот подхватил, развил бешеную скорость. И опять тьма, давление со всех сторон и полная неизвестность. В следующем воздушном кармане я на полной скорости влетел в корни растения, что добралось сюда. Влетел, зацепился за них, но это сыграло дурную шутку. Корень оборвался, а я улетел дальше, не успев передохнуть. Основная водная артерия ветвилась, часто уходила куда-то в сторону. Я постоянно ощущал эти жилы, в которые было страшно залететь. Промахнусь — и всё. Уже не выберусь.

Проскакивая один воздушный карман за другим, я нёсся вместе с бешеным потоком, про себя молясь, чтобы это побыстрее закончилось.

— Твою мать, твою мать… — бормотал тяжело дышащий Дзендао, цепляясь за скользкий камень.

Прыгнув в воду за Элом, парень обнаружил секретный проход и с чего-то решил, что тот ведёт в секретную пещеру, которая находятся рядом. Но вот только Дзендао не знал всех нюансов и сейчас испытывал самый настоящий ужас, понимая, что находится под толщей земли, а поток утягивает в неизвестность.

— Я тебя точно прикончу! — успел крикнуть он, пока его не увлекло дальше.

Последние мгновения были самыми тяжёлыми. Вымотанный, в бреду, я столкнулся с тем, что поток ослаб, а меня ещё никуда не вывело. Пришлось разворачиваться головой вперёд и на одном упрямстве доплывать последние метры. Если бы не чувство воды, никогда бы не смог это пережить. На берег я выбрался с шумом, закашлялся, не веря, что стою на чём-то твёрдом и меня никуда не несёт. Пройдя пару шагов, упал на каменистую поверхность и стоял так на карачках, дыша как ненормальный.

Согласно рассказу Мат, я должен был попасть в крупную пещеру с подземным озером, логово каменного зверя. Здесь же скрывалось особое место для медитаций для развития стихии земли, которое требовалось разыскать.

Отдышавшись, я снова поднялся и покачнулся, настолько вымотался. Темно было вокруг — хоть глаз выколи. Я достал жемчужину, она дала мягкий свет, позволила осмотреться. И чем больше я видел, тем дурнее становилось. Буквально в метре от берега начиналась рельефная стена, перекрывающая путь в обе стороны. При всём желании это место никак нельзя было принять за секретную пещеру. Я добрался не туда? От этой мысли сердце сжало, а в голове зашумело. Кошка предупреждала, что каменный зверь давно не появлялся, запершись в пещере… Что, если пещеры больше и нет?

— Есть кто? — крикнул я испуганно. — Старший Га?..

Тишина. Полная, безоговорочная и безжалостная тишина, в которой было слышно только моё бьющееся сердце.

— Грх… Кто обратился… Ко мне… По имени? — пророкотал камень так медленно, что я успел подпрыгнуть от неожиданности, оглядеться и успокоиться.

— Старший, меня зовут Эл! — закричал я, ощутив надежду и облегчение. — Меня сюда отправила старшая Мат!

— Человек? — раздался удивлённый, протяжный вздох. — Зря ты сюда пришёл, Ученик… Здесь ожидает только смерть…

Какая ещё смерть⁈ Я не за тем сюда пришёл!

— А другие варианты найдутся, старший? — забеспокоился я. — Если у вас проблемы, я могу помочь!

— Мою проблему… ты видишь… перед собой… — раздался очень усталый голос. — Я… Застрял…

Застрял? Застрял⁈ Как каменный зверь мог застрять в камне⁈

— Застряли, старший? — постарался я спросить как можно более спокойным тоном.

— Камень… Растёт… Из меня… — был дан ответ.

— А с ним ничего нельзя сделать?

— Я… слишком… стар…. — прогудело в ответ. — Тебе не хватит сил… сломать… Но ты попробуй… Иначе… умрёшь…

— Старший? — спросил я растерянно.

Кажется, у меня проблемы.

Медленно осознавая, в какую западню попал, я отвлёкся от короткого всплеска. Из водного потока выскочило перевёрнутое тело. Это был Дзендао, который не подавал признаков жизни.

Убрав жемчужину в кристалл, бросился к телу, вытащил на берег и перевернул. Парень не дышал.

Меня учили, что жизнь — высшая ценность. Можешь помочь человеку — помоги. Но это был Дзендао, а я не такой уж и праведник. Делать ему искусственное дыхание точно не был готов. Поэтому применил то, что лучше всего понимал этот парень. Напитав ладонь энергией, шлёпнул в точку, где скопилось больше всего воды. Хлопок вышел что надо. Дзендао распахнул глаза и фонтанчиком выплюнул воду, закашлявшись.

Сложно сказать, сколько дней мы провели под землёй, пока наконец не пробили выход наружу. Дзендао говорил, что не меньше десяти. Я так уверен не был. По правде говоря, я вообще ни в чём уверен не был. Казалось, что прошла целая вечность.

Что я, что Дзендао, выбравшись наружу и уставившись на небо, полное звёзд, оба замерли, поражённые. Лично я был потрясён самим фактом спасения.

— Не верю, — сказал Дзендао, упав на камень и уставившись на тёмное небо. — Признайся, что мы умерли и это такое дурацкое посмертие.

— Так и есть. Ты умер и теперь свободен от всех оков, — пошутил я.

Дзендао поднялся и уставился на меня тяжёлым взглядом.

— Как же ты меня достал! — крикнул он в сердцах.

И ушёл. Ночью. Скрывшись между скал.

Весь план, составленный кошкой Мат, пошёл по одному месту. Я сэкономил время, пролетев через половину острова по подземному тоннелю, но застрял в ловушке и потерял в разы больше. Нечего было и думать о том, чтобы продолжить приключение. Единственное, что занимало мои мысли, — еда и нормальный отдых. Воздух казался опьяняющим, но нет. Это я был настолько ослаб, что шатался из стороны в сторону.

На то, чтобы вернуться к старику Потию, у меня ушло ещё десять дней. Мой организм сильно истощился, и много времени уходило на то, чтобы добыть себе еду и отдохнуть.

Никогда не думал, что в путешествиях может доконать банальный голод.

— Мальчик! — воскликнул Потий, которого я встретил на дороге. — Живой! — обрадовался он.

— Старший! — поклонился я.

— Что-то ты совсем плохо выглядишь. Пойдём, пойдём, — поторопил он. — Смог ли ты добраться до башни?

— Смог, старший. Дошёл до третьего задания, но дальше возникли трудности.

Потий был настолько щедр, что накормил горячим обедом. Как же я был этому рад. Ещё и мяса дали — прямо праздник какой-то. Рассказал свою историю, но сильно урезанную. Сослался на то, что дойти до башни было трудно, как и собирать растения по всему острову. Про зверей, разумеется, не упоминал, как и про пещеру.

— Расскажи, чему научился, — сказал Потий.

Я рассказал, но сами знания его не особо-то и заинтересовали.

— Очень хорошо. Задатки у тебя есть, — довольно потёр он бороду. — Получается, моя догадка подтверждается. Эти острова рассчитаны не только на Учеников, но и на освоение стихий. Уверен, когда перейдёшь на ранг Старшего Ученика, справишься с заданием и откроешь доступ к следующему.

— Это не так уж и легко, — покачал я головой. — Я смог открыть девятый слой, но сил и времени это отняло много.

— Десятый отнимет ещё больше, — заверил Потий. — Ничего, справишься, пусть и не сразу. Это проблема тех, у кого много стихий. Энергии у них обычно больше, поэтому и трудно слои формировать. Но оно в конечном счёте того стоит, — подбодрил он меня. — Сегодня отдыхай, а завтра подумаем, как быть дальше.

Старик превзошёл сам себя, пустил в дом, позволил заночевать в тамбуре. И знаете, это было очень неплохо после всего пережитого.

То, что Потий просил ему добыть, я передал, чем отдельно порадовал старика. Может, поэтому и пустил, кто знает. Очень уж он воодушевился.

На следующий день обсудили, как быть дальше. Сошлись на том, что я должен прорваться на следующий ранг, а там видно будет. Займёт это неизвестно сколько времени, заранее строить планы — впустую сотрясать воздух.

Уж после заточения в пещере я был в этом уверен, как никогда. Потию сразу сказал, что хочу отдохнуть и что мне нужно разное оборудование для варки зелий. Растения на продажу я тоже ему передал, чем расплатиться — имелось. Закончив разговор со стариком, я оказался предоставлен сам себе и отправился прогуляться по селению. Хотелось оценить, что изменилось за почти месяц моего отсутствия.

— Эл! — окликнули меня, когда добрался до центральной улицы.

Обернулся и увидел рыжеволосую девушку, которую спас и которая потом меня сдала. Девушка была одета в серое платье и светила синяком под глазом.

— Эл! — подбежала она. — Ты должен мне помочь! Я заплачу! — запричитала она, вцепившись в мой локоть. — Мой отец заплатит! Когда вернусь, он обязательно тебя наградит!

Девушка исхудала, её лицо осунулось, копна волос уже не казалось настолько густой и рыжей. Я сопоставил то, как она выглядит и откуда бежала… Проследив взглядом, увидел бордель. У неё всё настолько плохо? Впрочем, меня это не касается.

Сбросив её руку, пошёл дальше.

— Чтоб ты сдох! — понеслось мне вдогонку.

Удивительно, но её слова меня никак не тронули. Нежелание помочь человеку в трудной ситуации — тоже. Что-то во мне точно изменилось, понять бы, что именно.

— Если не поможешь, я сдам тебя тем людям! — крикнула она.

Тем — это Белой Лилии? Получается, меня всё же не обманули, раз она знает про «тех людей». Пускай. Это ничего не изменит. За месяц меня не нашли и сейчас не найдут.

Эта встреча была лишь одним примером той атмосферы отчаяния, которая царила вокруг. Стоило появиться на арене, одержимые угасающей надеждой парни выстроились в очередь, чтобы подраться с «новичком».

Я провёл больше трёх десятков боев за день. Н-да. Боёв. Как громко сказано. Девятый слой ранга Ученика сделал меня в разы сильнее себя прежнего. При такой разнице любая неосторожная атака могла легко нанести травму и убить. Я чувствовал себя слоном в антикварном магазине. Меня истощали не сами драки, а потребность тщательно отмерять силу удара. Это настолько изматывало и настолько вскоре оказалось бесполезным, что я решил уйти. Перед этим заглянув к статуе и получив вторую ручную печать для закалки внутренних органов. Закончив с этим, ушёл с арены, больше не планируя сюда возвращаться. Для третьей печати нужна сотня побед, но народу осталось слишком мало, чтобы имело смысл пробовать получить её.

Потий не подвёл, притащил мне даже больше, чем я мечтал. Одежду, добротный рюкзак, охотничий костюм, плащ с капюшоном, пару сапог. Были среди вещей и необходимые для начинающего алхимика. Ступа, разделочная доска, набор ножей и мензурок. Больше всего места занимал котёл. Где-то на три литра, чёрный и усиленный, он имел сразу несколько отверстий для разного. Куда-то стоило закидывать ингредиенты, через другие отверстия подавать огонь, через третьи — стравливать воздух. Сложная система, в которой у меня пока не было нужды, но это пока. Припасами старик тоже не обделил. Часть запасов он у себя оставил, обещал сохранить. Я же взял продуктов на десять дней и ушёл в лес. Как отошёл, переместил всё из набитого рюкзака в кристалл, подивившись, куда девается вес.

По мере того, как росла моя сила, внутреннее пространство увеличивалось. Мать мне шикарный подарок сделала, не устану её благодарить.

Что кошка Мат, что старик Потий — оба говорили, что для гармоничного перехода на следующий уровень стоит сбалансировать все четыре стихии в чашах. Сейчас у меня доминирующие вода и земля. Есть немного ветра, а огня — совсем пару крупиц.

Так что впереди меня ждала стихия ветра и новый остров. Надеюсь, большой воздушный зверь не подкинет меня в небеса.

Добраться до нужного места оказалось сложнее ожидаемого. Нужный остров отличался тем, что здесь имелись полноценные горы. Конечная точка находилась на высоте… Ну, приличной. На глаз я оценить не смог, но куда выше самых высоких деревьев, что я видел. Нормальной тропы к нужному месту тоже не существовало. Требовалось подниматься так, по скалам.

Это было тяжело, опасно, но на пике ранга Ученика возможно. Цепляясь за камни, продумывая каждый шаг, используя технику сканирования и сродство со стихией земли, я пусть и медленно, но продвигался наверх.

С удивлением обнаружив там команду Маркуса, которая сидела в засаде, на самом верху.

— Не меня ждёте? — спросил я их, когда поднялся.

— Эл? — раздался голос Карии. — Пригнись! Здесь могучий зверь!

— Где? — начал я оглядываться, но ничего не обнаружил. — И куда вы Дзендао дели?

— Он там, медитирует, — ответил Маркус, высунувшись. — Зверь быстрый и опасный. Лучше не стоять на открытой местности.

— Ладно… — почесал я макушку. — Спасибо за предупреждение.

Пройдя мимо Маркуса, прошёл дальше и увидел Дзендао. Почему-то он решил, что прыжковая ступень — отличное место для медитации. Может, и так. Но здесь скрывался совсем другой секрет.

Оказавшись на свободе, Дзендао отправился искать своих. Нашлись они на том же самом месте, у башни знаний.

— Кто вернулся, — фыркнула Дарсия, первой заметив появление парня.

— Я сейчас не в том настроении, чтобы припираться, — сказал тот угрюмо. — Пожрать есть? Мои запасы по нулям и уже давно.

— Не хочешь рассказать, что случилось? — спросил Маркус, сидящий возле костра.

— Если кратко, то мы застряли в пещере и всё это время пробивали путь наружу.

— Застряли? — вскинул бровь Маркус.

— Застряли — это когда между тобой и свободой десять дней долбления камня. Вот, видели? — показал Дзендао свои руки. — Убиты в хлам.

— В пещеру полезли не просто так, — утвердительно сказал Маркус.

— Там место для освоения стихии земли. Твоя тема, Леван, — сказал Дзендао, плюхнувшись у костра. — Поесть. Дайте. Жрать хочется, не могу.

С Дзендао поделились едой, и он блаженно зажмурился, наслаждаясь.

— В пещере кое-кто был, но без подробностей. Ещё мы нашли вот это, — достал Дзендао кристалл.

— Дай посмотрю, — протянула руку Кария.

Забрав сокровище, она оценила его качество.

— Пять единиц сродства, — сказала девушка. — Для Ученика, но всё же. Сразу весь этап.

— Та жемчужина от змея должна давать столько же, — поделился выводом Дзендао. — По логике, на других островах должны быть ветер и огонь. Не знаю, как вы, а я собираюсь отыскать свою стихию. Кария, ты здесь закончила?

— Упёрлась в потолок, — качнула та головой. — Нужно переходить на следующий ранг.

— Согласен, — кивнул Дзендао. — Так что, какие планы?

— Вернёмся в селение, — решил Маркус. — Пополним запасы. Эла куда подевал?

— Он меня так достал, что оставил его на третьем острове.

— Это он тебя достал? — рассмеялась Дарсия. — Сомневаюсь, что было именно так.

Дзендао проигнорировал, сосредоточенный на еде. А закончив есть, завалился спать и продрых до самого утра.

В итоге отряд вернулся в селение, где пополнил запасы. Дальше выдвинулись к четвёртому острову. Кария и Дарсия были не прочь развить стихию воды, но что делать с могущественным змеем в озере — никто не придумал.

Поначалу всё было в порядке. Пройдя вдоль берега, они перебрались на нужный остров. А там поднялись по скалам и нашли нужное место. На самом деле ничего сложного. Знай себе топай в центр, что-то да найдёшь. На первый взгляд, опасности не было. Могучих зверей тоже не наблюдалось. Но это не означало, что монстра не было. Просто он появился позже, чуть не сбросив весь отряд со скалы. Пришлось прятаться и осторожничать, медитируя по очереди и урывками.

И вот к ним заглянул Эл.

Дзендао открыл глаза, уставился на парня. Тот помахал рукой. Подошёл ближе и… Пройдя мимо, прыгнул со скалы.

— Какого… — подскочил Дзендао.

Заглянув вниз, он увидел лишь туман. Отряд тоже подбежал к краю, высматривая кровавое пятно.

— Кто-то хочет попробовать прыгнуть? — спросил Дзендао.

Сам он ни за какие деньги прыгать не собирался. Это Эл мог нырнуть в водный поток и добраться, куда надо. А остальные… Нет уж. Второй раз парень не собирался покупаться на это.

Если бы не Дзендао, сидящий на краю, я бы точно так смело не прыгнул. А так, признаю, захотелось покрасоваться, шокировать его.

О чём я тут же пожалел.

В те несколько секунд, что я падал в туман, вспомнил всё. И наставления кошки, которые привели в смертельную ловушку, и саму пещеру, где терзал голод, страх и холод. В голове промелькнула мысль, а вдруг Мат снова ошиблась?

Душа, казалось, покинула тело. Глаза слепило, ветер бил в лицо. Я бы точно завопил, если бы не люди наверху. А так сдержался, влетел в туман молча, но внутри орал ещё как. Впереди мелькнули камни, гладь озера. «Всё, отбегался!» — успел подумать я, когда встречный поток воздуха ударил со всей силы. Меня смяло, подхватило, и я был уверен, что на самом деле разбился. Подкинуло вверх, и моё сердце сделало кульбит. Снова бросило вниз, и я, взмахнув руками, неуклюже упал обратно. Порыв ветра ударил вновь, и я завис в воздухе, кружась. Что-то пошло не так, я закрутился ещё быстрее и с шумом улетел в сторону.

Отбил руку о камень, сам упал в воду и ушёл с головой. Ноги коснулись дна, стопы отсушило, но не убился, не убился же!

Самое ужасное в этом всём — требовалось подняться и повторять, пока не зависну в нужной точке. На трясущихся ногах, пошатываясь, я выбрался на берег, глянул на скалу и всерьёз задумался. Но — нет. Сжав решимость в кулак, отправился обратно.

Отряд Маркуса спорил о том, знает Эл что-то такое, что прыгнул вниз или нет. По самым скромным подсчётам, лететь было метров сто. Даже полноценный мастер не переживёт такого.

Пойдя на новый виток обсуждения, группа собралась у края обрыва, не заметив, как к ним подошли со спины.

— Вы чего это здесь? — раздался голос Эла.

Отряд Маркуса дружно обернулся и уставился на живого парня. Тот прошёл мимо, недоуменно косясь на них, тяжело вздохнул и снова прыгнул со скалы.

— Он не добряк. Он отморозок, — сказал Дзендао.

— Прыгнешь следом? — живо поинтересовалась Дарсия. — У тебя ветер, вперёд.

— У тебя тоже ветер, — передразнил Дзендао, вспомнив, как так же следом нырнул под воду и чем это закончилось.

— Очевидно, в этом есть логика, — задумчиво произнёс Маркус.

К соглашению, кто будет прыгать, они в этот раз не пришли.

На второй раз у меня получилось чуть лучше. Я постарался расслабиться, расставил руки и ноги в стороны да воспарил, когда потоки ветра подловили меня. Мешало то, что сердце бешено стучало. Второй раз прыгать оказалось в десять раз страшнее, и тело ощущало себя так, будто умерло. При этом мне хотелось рассмеяться, закричать что-нибудь, но я не стал привлекать к себе внимание.

Прикрыв глаза, погрузился в ощущения и начал медитацию.

Когда удалось поймать первую каплю стихии ветра, налетел порыв, и я снова отправился в воду.

Да что ж такое… Опять на эту гору лезть.

Это отнимало много сил. С другой стороны — чем не тренировка? Посмотрев на препятствие с этого угла, подключил управление энергией. Пошло куда веселее. Забраться вышло раза в два быстрее. Как поднялся, отряд Маркуса снова уставился на меня.

— Да что с вами такое? — спросил я.

— Ты живой, — ответил Маркус, сверля меня взглядом.

— Так с рождения живой, — не понял я его.

Мне было до одури страшно, поэтому я не стал раздумывать, прыгнул сразу. Поболтать и потом можно. А то, если задержусь, точно больше не прыгну!

— Он сделал это в третий раз, — убийственно спокойным тоном произнёс Леван. — Я начинаю бояться этого паренька.

— Но теперь точно прыгать придётся, — с грустью произнесла Дарсия.

Отряд дружно уставился на Дзендао.

— Даже не просите! — крикнул он.

— Вы с ним так хорошо подружились… — задумчиво произнёс Маркус.

— И тебя, если что, не жалко… — так же задумчиво произнесла Кария.

— Кто сделает в мою сторону шаг — убью! — крикнул Дзендао.

В этот момент он начал пятиться, а отряд — окружать. Внезапно они остановились и выпучили глаза. Дзендао понял, что происходит, но сделать ничего не успел. Чудовищная сила, выпущенная пролетевшим мимо зверем, подхватила его, подбросила в воздух и скинула с обрыва.

Матерясь, Дзендао улетел вниз.

Когда его подбросило обратно вверх, парень успел рассмотреть зависшего в воздухе Эла, но, закрутившись, отправился в воду.

Где-то высоко в небе могучий зверь недовольно ворчал.

— Задрали эти молокососы на испытании тупить…

Когда мимо пролетел Дзендао, я смог удержаться, пусть и с трудом. Казалось, потоки воздуха действовали хаотично. Толкали сразу со всех сторон, постоянно менялись между собой.

В этом и заключался смысл тренировки. Ветер — изменчивая стихия, и это отличное место, для того чтобы освоить её. Какое-то время мне потребовалось, чтобы приноровиться и погрузиться в медитацию. Как справился, начал перехватывать энергию и направлять её внутрь. Последний, десятый, слой казался бездонным. Потребуется много силы, чтобы прорваться через эту преграду. Это мне сейчас на руку, потому что требовалось оставить место для огня.

Я успел наметить десятый слой, когда чужой крик выбил из медитации. На этот раз сверху прилетела Дарсия. Почему-то вниз головой. Упала она так, что чуть не врезалась задницей мне в лицо. Кувыркнулась и вытаращилась на меня.

Всё бы ничего, но, начав падать, она схватилась за меня, и в воду мы полетели вместе.

Кажется, здесь придётся задержаться.

Вместе с командой Маркуса я сидел за костром и уплетал за обе щеки наваристую кашу. Они пригласили меня, а я не стал отказываться. Нечего было и думать о том, чтобы разбить лагерь на вершине скал, поэтому после очередного прыжка задержались внизу. Кария единственная, кто спускался самостоятельно. Остальные успели оценить, как работает местный аттракцион.

— Так значит, тебе известны многие секреты островов, — заметил как бы невзначай Маркус.

— Старший наговаривает, — ответил я с набитым ртом.

Вся пятёрка на меня странно покосилась, что я предпочёл проигнорировать.

— Мы в курсе рисков, — обозначил Маркус.

— Если в курсе, тогда должны понимать, почему я ничего не рассказываю.

— Но кое-чем ты можешь поделиться? — проникновенно спросил Маркус.

— Спрашивай, а там видно будет.

По тому, как потемнели глаза парня, я вдруг понял, что ему не нравится быть в роли просящего. А ведь, с его точки зрения, получается, что наследнику клана приходится обращаться к какому-то деревенщине. Я покрутил в голове эту мысль, но решил ничего с ней не делать. Если смотреть в целом, то, возможно, наши статусы не так уж сильно отличаются. А если бы отличались, меня оно не сильно волнует.

— Что насчёт эссенций ветра? Ты знаешь, где они?

— Эссенции — это как кристаллы камня? Сокровища со стихией? — уточнил я.

— Они самые, — кивнул Маркус.

— Наверху должна быть пещера, — указал я. — Поток ветра должен подбросить туда. Если хватит умения.

Члены отряда переглянулись, а я продолжил есть кашу и наслаждаться. Пережитый голод помог расставить приоритеты. «Вкусно поесть» поднялось выше любого другого пункта. Даже приключения, как таковые, обошло.

— Мы собираемся здесь задержаться, — сказал Маркус. — Как понимаю, тебе тоже интересна стихия ветра?

— Да, — коротко ответил я.

— У тебя три стихии? — глянула на меня Дарсия. — Как-то многовато.

— Там, где три, может быть и четыре, — вставил Леван.

— Да ладно, — оживился Дзендао, уставившись на меня по новой. — Ты и правда четырёхцветный?

— У нас сегодня вечер обсуждений личного? — спросил я, не очень-то желая выдавать свои тайны.

— Если тебе интересен огонь, — медленно проговорил Маркус, — ты направишься на другой остров. Так?

— Да, как закончу здесь. Думаю, нужное место вы найдёте без проблем.

— Что насчёт зверя-хранителя?

— Он там есть. Что с ним — не знаю.

Каша, к сожалению, подходила к концу. В котелок не было смысла заглядывать. Там давно всё разобрали.

— А потом куда? — спросил Маркус.

— Потом к седьмому острову, к самой границе, — улыбнулся я. — Для прохождения одного тяжёлого испытания. Если хотите, присоединяйтесь.

— Что за испытание? — на этот раз меня спросил Дзендао.

— Поверь, тебе не понравится, — заверил я. — Как в пещере, только хуже.

За качественный переход на следующий ранг придётся заплатить высокую цену. Буду ли я к ней готов, хватит ли решимости — вот в чём вопрос.

Разбежавшись, оттолкнулся от камня и заскочил в воздушный поток. Расставив руки и расслабившись, подлетел вверх и закружился. Поймав баланс, сменил позу и занял оптимальную точку, сложив сразу две ручные печати для закалки кожи и внутренних органов.

Прошло шесть дней, и я постарался оптимизировать это время, развиваясь в разных направлениях.

Зависнув в воздухе, погрузился в медитацию, потянул энергию и… поймал последние крупицы ветра, которых недоставало в чаще. Удивившись, что так быстро сегодня, почти сразу закончил медитацию. Кажется, пора переходить к следующему шагу. Сменив позу, я снова расставил руки и ноги в стороны. Подлетел вверх, сгруппировался и провалился вниз. Резко распрямившись, отправился обратно, на этот раз выше. А теперь… Повторив ещё раз, я полетел особо высоко и… не долетел. Перед глазами мелькнула пещера, приблизилась и ушла наверх. Врезавшись в скалу, успел зацепиться.

Второй попытки не было. Внизу скалы, а не вода. Упал бы и всё.

Испытание не только на ловкость, но и на решительность. Убедившись, что камень выдержит, подтянулся и зацепился рукой за следующий выступ. Нащупал ногой опору, перенёс вес, отдышался и забрался в пещеру. Внутри смердело помётом, всё было завалено костями и перьями, но главное, я обнаружил с десяток сфер ветра. Жадно потерев ладони, забрал почти всё, оставил парочку.

А дальше разбежался и прыгнул обратно. Поймал воздушный поток и плавно соскочил на берег.

— У тебя получилось? — спросил Маркус, встретив на берегу.

— Ты же сам видел. Вот, — кинул я ему сферу. — Если не хотите проходить испытание сами, воспользуйтесь. А ты чего руки сложил? — глянул я на Дзендао. — Ветер точно твоя стихия?

— Придушу, — пообещал Дзендао и отправился штурмовать испытание.

Помимо него ветер был ещё у двоих. У Маркуса вместе с огнём и у Дарсии вместе с водой. Спустя пять минут Дзендао вернулся, показал мне неприличный жест и сферу.

— Проще простого, — надменно сказал он.

— А чего ноги тогда трясутся? — подколол я.

— От предвкушения, как дам тебе под зад!

Маркус нас проигнорировал. Мы с Дзендао постоянно собачились — вот и успел народ привыкнуть к этому шуму.

— Надо и мне попробовать, — сказал Маркус.

Я невольно заинтересовался. Маркус… Его трудно понять. Без всяких сомнений, он был той силой, что удерживала коллектив вместе. Также в нём ощущалась гордость и породистость. При этом он был готов договариваться, идти на уступки. А в бою… С Дзендао мы дрались на равных. Леван был непрошибаемым, но понятным противником. Маркус же — настоящей машиной для уничтожения всего. Что бы я ни делал, он укладывал меня на раз. Настоящий гений. Сразились мы всего два раза, и думаю, это случилось по причине того, что ему было скучно.

Сейчас же он, как и я, спокойно запрыгнул в поток и без всякой подготовки подлетел вверх, заскочив в пещеру. Сработал куда чище, чем я.

Силён, что здесь скажешь. Даже пугает. Спустя минуту вернулся так же легко, как и взлетел.

— Ты перья набрал? — спросил он, остановившись рядом.

— А их зачем? — удивился я.

— Они сопротивление поднимают.

— Оуч… — почесал я макушку. — Не подумал. В каменной пещере мы тоже ничего такого не нашли. Можно туда заглянуть на обратном пути.

— Разделим сферы?

— Как и договаривались, — кивнул я.

Делили по числу причастных. Тех, у кого был ветер. Отдал сферы, забрал перья. Нужны они мне или нет — хороший вопрос. Связь со стихией и без того развилась значительно. Но, может, я чего не знаю и на следующем ранге всё изменится? Посмотрим. Пока у меня только чаши наполнены, никакой связи и сопротивления я не ощущаю. Дарсия, кстати, не пожелала проходить испытание. Ну да её выбор.

— Леван с остальными сейчас отправится в каменную пещеру, — сказал Маркус. — Если не против, я хочу прогуляться с тобой до огненного острова.

— Не вопрос. Только не уверен, что мой способ передвижения тебе понравится. Идём, если хочешь.

Я направился наверх, на скалу. От волнения потряхивало, но я всё равно забрался. За все эти дни моё отношение к приключениям менялось и не раз. От былого воодушевления мало что осталось. В том-то и проблема. Я сомневался, задаваясь вопросом, стоят ли все эти риски обретённой силы. Зная, что ждёт впереди, я хотел поставить свою жизнь на кон, чтобы в очередной раз проверить себя. Готов ли к такому или нет?

Маркус рискнул и отправился следом. Со своим отрядом он успел попрощаться. Ну да планы они десять раз уже обсудили за эти шесть дней, в долгих разговорах не было смысла.

— У меня возникло дурное предчувствие, что ты задумал что-то плохое, — сказал Маркус, догнав.

— Очень плохое, — не стал я отрицать.

Забравшись на самый верх, огляделся. Кошка Мат говорила, что эти острова та группа бессмертных создала, потому что у одного из них родился сын. Идеальная площадка для развития. В довесок — что может быть лучше для ребёнка, чем игры? Поэтому на острове было всякое, что добавляло веселья.

— Старший Пауль! — закричал я, подняв руки.

— Ты точно спятил, — занервничал Маркус.

Это было видно по его напряжённой позе, по бегающему взгляду, по застывшему лицу.

Зверь спикировал абсолютно бесшумно. Я уловил колебания ветра и то, как могущественная аура несётся к нам. Маркус тоже что-то такое ощутил, дёрнулся и обернулся. Рывок был стремителен. Нас в один миг снесло со скалы, закрутило. Что-то твёрдое дёрнуло и сжало. Миг дезориентации, и вот мы оба высоко в небе, зажатые в когтях могущественного зверя, летим над островами.

— Это… Прекрасно! — вдруг заорал Маркус.

Его слова потонули в шуме ветра, я едва смог понять, что он там кричит. Бросил взгляд, увидел восторженное лицо парня. Маска вечно уверенного в себе лидера треснула, наружу вышел тот самый ребёнок, который с восторгом смотрел вниз, на открывшуюся картину. Я испытывал нечто схожее. Острова стали маленькими, удалились. Дух захватило, а внутренности сжало. Мозг отказывался верить в то, насколько высоко я забрался.

Когда пошли на снижение, сердце ушло в пятки, уши заложило, дыхание перехватило. Сделав круг, старший Паоль пронёсся над водой и разжал хватку. Вдвоём мы устремились вниз, прямо к берегу, но не долетели и упали в реку.

На сушу выбрались одновременно. Пляж был каменный, цепляясь, кое-как вскарабкались. Маркус перевернулся на спину, развалился на особо большом куске скалы и рассмеялся.

— Я теперь куда лучше понимаю Дзендао, когда он рассказывает о ваших приключениях. Ты в курсе, что безумен, Эл?

— Ладно тебе. Весело же было.

— Не то слово, — перестал он смеяться и сел, заговорил обычным тоном. — Для развития важно понять свою стихию в разных проявлениях. Сегодня я кое-что понял о ветре и небе. Это дорогого стоит. Спасибо тебе.

— Обращайся. Идём дальше? Там впереди ещё кое-что безумное поджидает.

И мы пошли.

Остров изобилия был полон жизни и самой разнообразной природы. Остров земли оказался одной сплошной скалой, где встречались редкие деревья и жизни было не так много. Здесь же ещё пахло серой, гарью, чем-то кислым и вонючим. Открытое пространство хорошо продувалось, что в мокрой одежде чувствовалось по полной. Холодные ветра, казалось, пробирали насквозь.

— Что у тебя с лицом? — спросил я, чтобы разрушить тишину.

— Что с ним? — бросил он на меня взгляд.

— Пять минут назад ты был счастливым. Сейчас снова стал слишком серьёзным.

— Слишком? — вскинул он бровь. — На мне большая ответственность.

— За меня отвечать не надо. Расслабься, что ли.

Парень улыбнулся. Хмыкнул. И даже задышал как-то свободнее.

— До нужного места далеко? — спросил он.

— Не знаю, но, как и в прошлые разы, нам в центр.

— Тогда предлагаю пробежаться. Заодно согреемся.

— Наперегонки?

— Вообще-то разумно держать ровный темп, чтобы экономить силы.

— Так на перегонки? — улыбнулся я.

Маркус ничего не сказал и сорвался с места первым. Так куда лучше! Глядишь, выйдет из него ещё нормальный человек!

До того как отправиться на острова, я хорошо знал пределы своей выносливости. Ведь день идти через лес — легко. Идти и бежать — сложнее, но осилю. Сейчас же, после закалки тела и всех изменений, я бежал так легко, как никогда раньше. Мы неслись с Маркусом, за раз перепрыгивали огромные валуны и расщелины, отдалялись и догоняли друг друга. Вышли утром, а к вечеру добрались до нужного места, так быстро двигались.

Забрались на каменный гребень, да так и застыли.

— Это оно? — мрачно спросил Маркус.

— Оно самое, — кивнул я.

Было от чего впечатлиться. Лес — родная для меня среда обитания, здесь же… Здесь же сразу чувствовалось, что это какой-то иной, незнакомый мир. Огромная площадь была утыкана проломами, из которых то и дело били то раскалённые облака пара, то водяные столбы. Тухлыми яйцами пахло особо сильно, аж в носу свербело и голова кружилась. Но это всё меркло на фоне туши огромного, каменного быка, что застыл в отдалении, в центре этого пространства.

— Как думаешь, зверь ещё жив? — спросил Маркус.

— Без понятия. Надо бы проверить.

— Поболтаешь с ним, и он нас пропустит к сокровищам?

— Не уверен… — почесал я макушку.

Спустившись с гребня, направился вперёд. Шёл и не спешил, изучал обстановку. Да и откровенно боязно здесь было. А вдруг кипятком ошпарит? Здесь куда жарче, чем в других местах.

— Старший Бай! — крикнул я, подойдя к быку, — Младшие пришли получить ваше наставление!

Крикнул я издалека. Это малодушие, но я понадеялся, что бык не проснётся и тогда можно будет спокойно пройти к нужному месту. Но вдруг камень дрогнул, туша зашевелилась, и оказалось, что он не такой уж каменный. Наросты потрескались и свалились, бык освободился и направился ко мне. Из его ноздрей вырывались огненные всполохи, поражая воображение. Что за дивное создание!

— Младший, ты знаешь моё имя… — прогудел он, выпустив изо рта пар.

— Мне о нём рассказала Мат, — поклонился я, сложив руки перед собой.

— Это ничего не изменит, мальчишка. Если она рассказала обо мне, то ты знаешь, что я испытываю силу приходящих.

— Знаю, старший. Но я не сторонник драк.

— Правила едины для всех, — ударил копытом по земле бык.

— Что за правила? — услышал я тихий голос Маркуса из-за спины.

— Бой, — ответил бык. — Покажите свою силу. Проявите себя, и я вас пропущу.

Об этом Мат предупреждала, и, честное слово, драться со зверем мне вовсе не хотелось. Что ему наши удары? Туша настолько велика, что мы для него не страшнее комаров.

Пока я размышлял, зверь подошёл ко мне, обдал жаром и принюхался.

— Ты… — прорычал он угрожающе. — Не может быть… Как?..

— Что-то не так, старший? — занервничал я.

Как тут не занервничать, если бык высотой в два моих роста.

— Быть может, тебя лучше убить ребёнком… Но хозяин… В этом месте не убивают детей… Сложный выбор… Не люблю сложности. Проще раздавить.

Чего-чего⁈

— Теперь я хорошо понимаю Дзендао, — вздохнул из-за спины Маркус. — У тебя есть план⁈

Бык отошёл, поднялся на дыбы и ударил копытами о камень, заставив тот задрожать. Его окутало пламя, и стало понятно, что детские испытания отменяются. Сейчас нас будут жарить и убивать.

— Бежим! — крикнул я.

Когда бык рванул на меня, низко опустив рога, я бросился на него. Только не атаковал, а прыгнул, едва разминувшись с острыми рогами, упал на затылок, пробежал по спине и приземлился с другой стороны. Новообретённый контроль ветра очень этому способствовал. Коснувшись земли, я не остановился, а со всех ног бросился вперёд, прямо к гейзеру.

Сейчас решится, жить мне, быть растоптанным или сваренным заживо. Маркус как-то умудрился догнать и оказаться рядом.

— Доверься мне и прыгай! — крикнул я.

Сзади загрохотало особо яростно. Бык набирал скорость, и каждый его шаг вызывал дрожь земли. Настолько сильную, что нас начало качать, сбивая равновесие. На спине у меня будто мишень появилась и снаряд уже выпустили.

В тот момент, когда быку до нас оставалось считаные метры, а от его яростной ауры мои волосы на затылке скукожились, я прыгнул прямо в гейзер. Маркус прыгнул за мной, явно костеря меня на все лады. В ту же секунду поток воды исчез, открыв внизу проход. Упав туда, я пролетел через темноту и ввалился в пещеру. Оттолкнувшись, прыгнул дальше и покатился по камню. Где-то рядом проскочил Маркус. Гейзер, который замолк всего на несколько секунд, снова ударил вверх, закрывая проход.

«Фух, добрался!» — остановился я, чувствуя, насколько здесь жарко.

— И ты ещё смеешь утверждать… — тяжело дыша, проговорил Маркус, — что не безумен⁈

— Сам в шоке! — честно сказал я.

— Зверь нас здесь не достанет?

— Не знаю. Я здесь, как и ты, первый раз.

— Тогда давай осмотримся. Нам в любом случае ещё обратно выбираться, — поднялся он. — Тут же есть выход⁈ — нервно спросил он, резко замерев.

Явно припомнил рассказы Дзендао.

Я лишь развёл руками. Самому интересно, что дальше будет.

Огонь считался самой яростной стихией. Со своими особенностями. Практикуя воду — можно захлебнуться. Воздух — задохнуться или порвать себе лёгкие. Земля считалась самой безопасной, но и там имелись риски. Огонь же… Кто раз обжигался, в пояснениях не нуждается.

В случае других стихий не обязательно было лезть в опасные места. Здесь же сама стихии подразумевала, что будет жарковато.

Мы оказались в сети подземных пещер. Огненные кристаллы валялись повсюду. Здесь не было ничего съедобного. Только повышенное количество энергии, стихия огня и горячий камень. Сюда имело смысл лезть, когда уже освоил стихию, а не как я, без какой-либо связи. Придётся терпеть.

— Не всё так плохо, — резюмировал Маркус, когда мы тщательно проверили, куда попали. — Проходы здесь слишком узкие, чтобы бык прошёл. Если он не попытается похоронить нас под завалами, не вижу проблем.

— Кроме того, что здесь жарко, — передёрнул я плечами.

Рубаху снял в первую же минуту. Пот тёк ручьём. Снял бы и штаны, вообще бы догола разделся, но не при посторонних же. Маркус, в отличие от меня, так не потел и вёл себя спокойно.

— Адаптируешься, — сказал он. — Выбери место похолоднее и медитируй на кристалл. В твоём случае это самое простое.

Это он так шутит. Мест похолоднее здесь просто нет.

— Ты пойдёшь ниже?

— Туда, где стихия сильнее. Иначе для меня нет смысла.

На этом мы разошлись. Каждый занялся делом. Лично я спешил, не желая проводить здесь хотя бы лишнюю минуту.

Выбрав нишу и взяв кристалл в ладони, погрузился в медитацию. Постарался как следует расслабиться, привыкнуть к этому месту, хотя бы немного адаптироваться.

И не зря.

Стоило потянуть разлитую вокруг силу… Не из кристалла даже… Как дыхание спёрло, а по коже прокатилось ощущение, будто в бане кто-то воды на камни плеснул. Но — нет. Конечно же нет. Кто-то плеснул воды, а образовавшийся пар засунул под кожу, пустил по энергоканалам и обжёг внутренние органы. Сильнее всего досталось сердцу. Кровь не закипела, но уверен, я стал близок к этому как никогда. Ощущения настолько испугали, что я притормозил и какое-то время сидел, остывал. Итогом практики стала всего одна крупица пламени, что упала в чашу.

Всего. Одна.

Погрузившись во внутренний мир, я тупо пялился на чашу и издал самый настоящий вопль отчаяния, когда искра затухла. В тот момент я понял многое об этой стихии. Пламя не существует само по себе. Одна искра ни на что не способна, если нет топлива. Мне придётся пересечь рубеж, чтобы захватить сразу несколько искр, а дальше поддерживать этот огонёк, чтобы не затух.

Поводов для настоящего отчаяния пока не было, и я продолжил практику.

Искра за искрой. Не обращая внимания на пот, на жжение по всей коже, на обжигающий жар, бегущий по энерконалам, я собирал искры из окружающего пространства, загонял их в чашу и подпитывал тонким вливанием энергии. Та сгорала почти моментально, требуя от меня новых и новых затрат. Я едва смог разжечь небольшой огонёк, как… Всё сорвалось, он затух, а я вывалился из медитации и обнаружил себя скрюченным на полу пещеры, с раздирающим горло кашлем. Не сразу удалось прийти в себя. А когда пришёл, столкнулся с проблемой. Здесь энергии много, нетрудно восполнить, но вся она с огнём!

Я оказался в ловушке. Для управления огнём нужна энергия, а для её восполнения — контроль над огнём.

Или нет?

Когда кашель утих, я поднялся, напился воды и погрузился в раздумья. Немного энергии всё равно потребуется, пусть пока вырабатывается. Я же крутил в голове одну задумку. Когда меня отравили на озере, пришлось манипулировать разными потоками и энергиями. Почему бы здесь не повторить то же самое? Тянуть энергию и направлять её на разжигание пламени. Это потребует высокой концентрации, но моих навыков должно хватить.

Подготовившись, приступил к культивации.

Стоило потянуть энергию, как жар, к которому я немного привык, обжёг с новой силой. Выделив стихию огня, отправил её в чашу. Поток энергии — туда же, для подпитки. Одна искра, вторая, третья… С каждой жар нарастал. Огонь словно спрашивал, действительно ли я готов пройти через это испытание.

И готовность моя была не так уж велика, как хотелось бы. На этот раз я успел создать устойчивое пламя, которое сохранилось в чаще и без подпитки. Только пока занимался этим, температура тела натурально повысилась и меня по новой выбило из медитации. В голове всё путалось, в глазах двоилось, а ощущение было такое, будто тяжело заболел. Возможно, так и было.

Тяжело мне огонь даётся, ничего не скажешь.

Когда спустя несколько часов встретились с Маркусом, тот старался держаться, но выглядел не лучше, чем я. Обменялись взглядами и ничего не сказали. Лично у меня язык с трудом ворочался. Тело покрывали мелкие ожоги, во рту образовалась пустыня, а губы давно потрескались. Вода в этих пещерах тратилась с пугающей скоростью, моих запасов надолго не хватит.

— Дежурить по очереди будем? — спросил Маркус.

— Думаешь, здесь оно надо?

— Видел внизу сколопендр.

— Серьёзно? — напрягся я. — Этого ещё не хватало.

— Они на пару уровней ниже, сюда, может, и не полезут. Странно, что бык не дал о себе знать. С его рангом он способен нас похоронить.

— Возможно, ему запрещено разрушать это место? — предположил я.

— Возможно, — медленно кивнул Маркус. — Ещё интереснее, чем ты ему так не понравился. То звери тебя привечают, то атакуют. Как-то не стыкуется.

— Я и сам не знаю.

Маркус больше ничего не сказал. Мы распределили смены. Спать в этом аду было нестерпимо. Я еле уснул, но всё равно постоянно просыпался и вздрагивал. Ещё и сны… снилось, как огненный бык топчет и сжигает, топчет и сжигает…

На второй день пошло получше. Что-то во мне определённо изменилось. Финальный, десятый, слой сформировался почти на две трети. Огонь в чаше постепенно набирал силу. Если сравнивать с первым днём, то второй сбивал с толку контрастом. Просто скажу, что большую часть времени просидел в медитации. Жар, казалось, отступил. Когда сделали перерыв, удалось нормально выспаться, и на третий день стало ещё легче. Жар казался приятным, а не пытающимся сжечь дотла.

— Я всё, — сообщил под конец третьего дня Маркус. — Вода подошла к концу, дальше оставаться здесь не вижу смысла. Ты как?

— Готов уходить, — согласился я. — Нашёл то, что повышает сопротивление?

— Панцири сколопендр, — передёрнул он плечами. — Уже собрал. Твоя доля, — протянул он парочку дохлых, мерзких туш.

— Мог бы и позвать… — сказал я неуверенно.

— Считай благодарностью за подсказку с этим местом, — отмахнулся Маркус. — Теперь самое сложное. Надо как-то удрать отсюда. Есть идеи?

— Как насчёт импровизации?

— Тогда выбираемся, и, если зверь за нами гонится, разделяемся. Если начнёт бить в полную силу, боюсь, мы ему ничего противопоставить не сможем. Скорость — наш шанс на спасение.

— Хорошо, — кивнул я. — Возможно, он нас ждёт у выхода.

— Проверяем и, если что, бежим ко второму.

Мы сунулись в первый найденный выход и, стоило подойти к нему, как сверху обрушилось пламя, ударило в земли и разошлось в стороны. Настороженные, мы отскочили, развернулись и бросились бежать, нырнув в ближайшие ниши. Пламя пронеслось мимо, обдало нестерпимым жаром.

— Он всерьёз хочет тебя убить! — сказал Маркус.

Когда пламя опало, мы бросились по раскалённому тоннелю в другую часть лабиринта. Дышать было нечем. Весь воздух просто выжгло. Мы пробежали, свернули несколько раз, увидели впереди узкий проход… И его тоже накрыло пламенем, выжигая путь к спасению.

— Совсем запасной план! — крикнул Маркус. — Возьму быка на себя. Беги со всех ног!

Не поясняя, он ломанулся вперёд, прямо в пламя. Я — за ним. Укрепил вокруг тела защиту, но этого было маловато, чтобы выбраться совсем без последствий. Мои штаны вспыхнули, сапоги, казалось, сейчас расплавятся. Маркус исчез в огне, я прыгнул за ним, и мы пробежали насквозь, оказались на открытом просторе. Когда снова увидел парня, он уже целился из того самого посоха, которым ранили кошку Мат.

Луч энергии ударил в быка, опрокинул его, бросил на землю.

— Бежим! — истошно прокричал Маркус.

И мы побежали так, как никогда в жизни не бегали. Не знаю, ранило ли быка, но он послал нам вслед огненную стену, которая двигалась не медленнее нас самих. Добежав до гребня, мы перемахнули через него, покатились по камню, и в этот момент сверху пронеслись остатки пламени. Пропустив их, вскочили и рванули дальше.

— От же! — крикнул Маркус, обернувшись.

Обернулся и я, увидев целую россыпь огненных шаров, посланных вдогонку.

— В сторону! — крикнул парень.

Понимая, что целятся в первую очередь в меня, я рванул в другом направлении. Две секунды, и за спиной прогремела череда взрывов. Раскалённый осколок камня врезался в плечо, сбил и бросил на камни. Кувыркнулся, чувствуя, как побежала кровь, я побежал дальше, петляя из стороны в сторону. Сзади трещал камень, полыхало жаром, а я не останавливался, пока не скрылся из виду.

Где же мои спокойные приключения-то. Что же каждый раз куда-то не туда всё заходит!

Спустя пару дней мы с Маркусом вышли на остальной отряд. Леван тоже закончил свои медитации, и все они направились нам навстречу. День потратили на обычный отдых. А дальше — снова в путь.

Пора было прорваться на следующий ранг. Для чего я повёл отряд к чёрным пустошам — последнему, седьмому, острову. Так уж вышло, что мы все столкнулись с одной и той же проблемой. Или не проблемой, как посмотреть. Десятый слой требовал энергии больше, чем девять предыдущих. Это решалось временем, но был ещё один способ, как совершить более качественный переход. Для чего нужно задействовать стихии. Которыми никто из нас не мог пользоваться до перехода на следующий ранг. Получалась неразрешимая проблема, если без вмешательства со стороны.

Несколько дней ушло на то, чтобы добраться до нужного места.

— Это и есть пустоши? — спросила Дарсия, когда мы перебрались на последний остров. — Уныло здесь.

Впереди нас ждал один чёрный камень. Ни одного дерева. Ничего.

— Ощущаете, как энергии стало меньше? — обратила внимание Кария. — Эл, нам точно сюда?

— Я ни в чём не уверен.

— Промолчу, — сказал Маркус, пройдя мимо меня.

— У тебя ничего по плану не проходит, — добавил Дзендао. — Что на этот раз случится?

Но ничего не случилось. Потому что здесь никого и ничего, кроме нужных артефактов, не было. Нужное место я приметил издалека. На чёрно-сером камне оно хорошо выделялось. Подойдя ближе, увидел то, что кошка Мат подробно описала.

— На постаментах изображены стихии. Выбирайте то, что вам нужно, — пояснил я.

Сам же направился дальше. Мне требовался постамент четырёх стихий. По пути видел и другие площадки для медитаций. Каждая со своим обозначением. Все возможные комбинации, которые дают четыре стихии. Выстроены треугольником, а нужное мне — в конце, на острие.

Что-то боязно.

Это место совсем иначе ощущалось, чем все другие острова. Только в мире Реки я понял, почему практики предпочитают жить здесь, а не в цивилизации, достигшей высокого уровня технологического развития. Что с этого толку, когда дышится тяжело? И если мир, откуда я пришёл, пребывал в состоянии дефицита, то здесь царил полный ноль, а то и минус. Впервые я ощутил, как окружающее пространство вытягивает энергию. Это что же получается. На остальных островах я втягивал её, сам того не замечая?

Вопрос хороший, но правда в том, что этими размышлениями я отвлекал себя от того, что меня ожидало.

Добравшись до нужного места, посмотрел на пустошь, стряхнул то ли пыль, то ли мелкий песок с постамента. Рука почернела, но я не обратил внимания и уселся. Невольно погладил амулет сестры. Тот пережил все испытания и сейчас болтался на шее. Поддержка и удача мне не помешают.

Практика смирения и укрощения стихий началась.

Отстав от Эла, отряд Маркуса разошёлся по сторонам, осматривая каменные постаменты, на которых предлагалось медитировать.

— Всем сразу идти не стоит, — сказал Маркус. — Кто хочет попробовать первым?

— Вряд ли кто-то хочет пробовать первым, но у нас есть Дзендао, — ответила Дарсия.

— Я всё слышу, — огрызнулся упомянутый парень.

— Маркус, что думаешь? Сработает эта идея? — спросил Леван, окидывая окрестности напряжённым взглядом.

— Пока все затеи Эла срабатывали криво, — ответил лидер. — Так что, нет желающих?

— Река с вами, — махнул рукой Дзендао. — Если так боитесь, я пойду первым.

— Дело не в страхе, — ехидно улыбаясь, ответила ему Дарсия. — А в разумности. Проверим затею на том, кого не жалко.

— Болтай, болтай, — отмахнулся парень.

Выбрав постамент с символом ветра, парень уселся и погрузился в медитацию.

Погрузившись в медитативное состояние, я плавным потоком направил всю энергию вниз, в постамент. Тот её охотно принял и даже помог, всасывая подобно голодному зверю.

Эх…

Приятное тепло от наполненного ядра сменилось холодом и тянущим чувством. Навалилась тяжесть, тело ослабло.

Начиналась самая трудная часть. Испытание на смирение, силу воли и решимость. Без полной веры в себя культиваторам сюда лучше не соваться. Посмотрим, насколько закалили меня испытания и смогу ли я справиться. Я остался без энергии в этом месте, которое высасывало силу, чтобы пробудить скрытые резервы и развить способность поглощать энергию. Буквально собирать крупицы из пустоты. Я должен пересилить эффект этого места, наполниться энергией заново, и тогда откроется следующий шаг.

И сидеть мне здесь… Чем дольше, тем сильнее эффект. Сутки без еды, воды и энергии.

— Может, они померли? — зевнула Дарсия.

— Сходи проверь, — так же лениво ответила Кария.

— Сейчас Леван придёт и расскажет, — ответил Маркус.

Отряд вот уже три дня сидел на границе острова, где была хоть какая-то энергия, и просто ждал. Иногда устраивали вылазки ради охоты и пополнения запасов воды. Пару раз в день проверяли Дзендао и Эла. За трое суток ничего не поменялось. Они сидели неподвижно, погрузившись в глубокую медитацию.

Леван, который показался издали, замахал руками.

— Что-то поменялось? — спросила Кария.

— Дзен сдох? — предположила Дарсия.

— Идём смотреть, — спокойно поднялся Маркус.

— Вихри! — сказал Леван, подойдя ближе. — Вокруг Дзендао образовались вихри! Способ и правда рабочий!

Неизвестно, сколько суток я провёл в медитации, достигнув точки полного истощения. Тело ослабло, и не удивлюсь, если в реальном мире я выглядел жалко. Единственное, что сейчас было важно — голая воля, кроме которой ничего не осталось.

Изменения пришли внезапно.

Я сидел в своём внутреннем пространстве, на платформе перед источником, пытался её запомнить, жадно вытягивая энергию со всей округи. Когда что-то получилось, внезапно оказался по щиколотку в воде. Не успев ничего понять, провалился вниз, ушёл с головой под воду. Эта стихия оказалась повсюду. Меня потащило вниз, на глубину, сдавило со всех сторон. Навалился страх, темнота.

Это было настолько неожиданно, оказаться тонущим, что я начал барахтаться, ощущая, как истаивают последние капли. Это-то и отрезвило.

Если я несколько дней сижу неподвижно, без еды и воды, значит, моё тело ослабло, так какой смысл делать на него ставку? Мысль была простая, но сложная в исполнении. Меня продолжало тащить вниз. Пробуждались древние страхи. Казалось, в этой тьме вокруг ждут подводные чудовища.

Вдохнув… Я вдруг понял, что могу дышать. Под водой. Это окончательно разбило состояние шока, и я перестал сопротивляться, ощутив то самое смирение, в честь которого называлось испытание. Давление никуда не делось. Как и темнота вокруг. Я по-прежнему ощущал себя на невообразимо большой глубине. Маленькой каплей на фоне бесконечного океана. Мне пришлось хорошо поработать над расслаблением, чтобы перестать тонуть. Я настолько расслабился, что изменил свою позу на ту, что для медитации. Снова достигнув покоя, ощутил, что что-то изменилось.

Маленькая капля стихии коснулась моего источника.

Первый, самый простой шаг был сделан.

Вода схлынула, оставив меня на земле. Я вздохнул полной грудью и испытал облегчение. Как бы ни расслаблялся, оказаться в более привычном пространстве было приятно. Додумав эту мысль, ощутил, как медленно проваливаюсь вниз. Земля сделалась рыхлой, перестала держать. Я вспомнил, как бегал по болоту, подал энергию в ноги и… Чертыхнулся, забыв, что энергии-то и нет почти. Земля захватила и поглотила меня. Я снова попытался расслабиться. Не помогло. Массив начал давить со всех сторон. Я всерьёз обеспокоился тем, что меня раздавит. Мышцы и кости начали трещать. Я стиснул зубы, не в силах до конца расслабиться. С большим трудом, интуитивно, удалось нащупать баланс. Я то боролся, то расслаблялся, но давление так никуда и не уходило.

Так, может, секрет заключался в другом? Подумалось, что земля никак не ассоциируется с полной расслабленностью. Скорее уж со стойкостью. Да и практики этой стихии считались особо крепкими. Или наоборот? Закопали тебя, и вот он, вечный покой…

Осенённый догадкой, постарался представить, что я сам камень. Стать частью стихии. Это привело к тому, что сознание стало угасать… Спохватившись, я постарался сохранить себя, не теряя связи со стихией. Камень давил, но с каждым вдохом я всё лучше чувствовал его. Уж не мне, после пережитого в пещере, бояться какого-то давления!

Новая капля стихии ушла в источник, а меня вытолкнуло на поверхность.

Следом пришёл ветер. На этот раз ничего не давило. Я стоял на твёрдой поверхности. Вокруг — ничего. А потом прилетело мягкое касание. За ним — толчок. Дальше — разрезало кожу. После чего удары посыпались со всех сторон. Расслабление и стойкость помогали, но лишь в той мере, насколько могут помочь, когда тебя терзают, режут и стёсывают кожу. Очень быстро я пришёл к мысли, что надо уворачиваться. А придя к этой мысли, задумался, как именно, если атаки невидимы.

Вспомнилось каменное ущелье. Как ловил потоки, буквально балансировал на ветру. Помогало интуитивное понимание, когда что-то внутри само регулирует баланс. Стоило вспомнить об этом, как мои бесполезные попытки увернуться превратились сначала в неуклюжие, а потом и в плавные движения. Как закрепил результат, передо мной сформировалось пламя.

Выглядело это жутко. Не как то, куда хочется войти. Огонь пугал. Одним своим видом обещал превратить в пепел.

Я бы туда не сунулся, но подсказка к прохождению лежала в секретах предыдущих испытаний. Так ветер требовал интуиции, а огонь… Решимости прыгнуть через гейзер в секретную пещеру. Пламя никак не двигалось, ничего не происходило, и, подождав, я убедился, что самому придётся идти. Страшно было — до дрожи в коленях. Я зажмурился, ощутил, как пламя обожгло меня и… Всё кончилось.

Ну, как кончилось. Я получил по жалкой капле в каждой стихии, понял самые простые основы.

Убедился в этом, когда вслед за пламенем на горизонте появилась гигантская волна, которая снесла меня. Испытание продолжалось. Сложность нарастала с каждым витком.

Суммарно отряд Маркуса наблюдал за испытанием Дзендао семь дней. Три дня тишины и четыре дня буйства стихий. Вокруг медитирующего парня то и дело закручивались потоки ветра. Несколько раз образовался настоящий смерч. Иногда во все стороны летели воздушные лезвия. Стихия буйствовала, а в её центре сидел тощий паренёк.

Когда всё подошло к концу, Дзендао поднялся в воздух. Отряд находился недалеко и внимательно следил за ним. Дзендао открыл глаза, плавно опустился на землю. Заметил своих товарищей и направился к ним. Улыбнулся, сделал пару шагов и упал в обморок.

— На этот раз точно помер, — вздохнула Дарсия.

— Скорее, голодный обморок, — заметил Леван.

— Кария? — глянул на девушку Маркус.

— Что Кария? — ответила та. — Кто у нас парни? Хватайте тощего и тащите с острова. Не здесь же его к жизни возвращать.

— А что с Элом? — спросила Дарсия.

Но была проигнорирована. Эл, судя по всему, свой процесс заканчивать не спешил, и то, что происходило вокруг него, пугало отряд куда больше. Все четыре стихии безжалостно атаковали паренька. Так интенсивно, что его фигуры не было видно. Собственно, по одному только этому можно было понять, что он ещё жив. Наверное. Но не точно.

Казалось, что испытание длится бесконечно.

Меня сжигало заживо, топило, рвало на части, сдавливало, перемалывало и терзало самыми разными способами. Я перепробовал все подходы, какие только пришли в голову. Пытался подружиться со стихиями, контролировать их, подавлять, сражаться, смиряться… Пускал в ход всё, о чём когда-либо слышал. Стихии в ответ атаковали, путали, убегали, хитрили, скрывались, удивляли, поражали, объединялись и конфликтовали между собой.

Я получил колоссальный опыт взаимодействия с ними, пытаясь избежать самых разных, неприятных ощущений. С опытом копилось понимание. В какой-то момент всё это свелось к одному слову — баланс. Только когда общая картина сложилась в моей голове, я понял на новом уровне, какое бремя буду вынужден нести. Дар и проклятие шли рука об руку.

Баланс. Четыре стихии. Они везде, и они всегда находятся одновременно в конфликте и балансе между собой.

Звучит-то просто, но я чувствовал, как трещит мой источник, как плавится разум, как рассыпается дух, или что там внутри меня всё это время сражалось за своё будущее.

В конце, без всяких шуток, четыре стихии решили навалиться на меня разом, в полную силу.

И у них получилось.

Я был уничтожен.

Дзендао пришёл в себя, лёжа на плаще на мягком лугу в лесу. Поднявшись и прислушавшись к ощущениям, парень довольно улыбнулся.

— Пришёл в себя? — спросила Кария.

— Более чем. Поесть найдётся?

— Тебе нельзя много.

— Да плевать. Я сейчас что угодно переварю.

— Если хочешь, чтобы живот скрутило, ешь, сколько хочешь.

— И съем, — пообещал парень. — Где остальные?

— Маркус и Дарсия ушли на испытание. Леван отошёл в кустики, — ответила девушка.

Дзендао поднялся, зевнул, сладко потянулся и понял, что тоже не прочь сходить до ветру. А ещё выпить ведро воды, искупаться и съесть жирного кабанчика, так, чтобы сок по губам тёк.

— Дзен? — вышел из лесу Леван. — Пришёл в себя? Как прошло? Оно того стоило?

— Пф… — ответил парень.

И закрутил над ладонью небольшой волчок. Который тут же полетел в Левана и заставил здоровяка отшатнуться от удара.

— Аккуратнее! — возмутилась Кария, чьи волосы разметало.

— Тц, — шикнул Дзендао. — Ты как с Мастером разговариваешь?

— Мастер! — фыркнула та. — Сопляк ты, а не Мастер.

— Не завидуй.

Настроение у Дзендао было настолько хорошим, что никакие слова его не могли задеть.

— Эл закончил? — спросил он.

— Ещё нет, — ответил Леван. — У него там всё сложно. Четыре стихии, как-никак.

— От же… — помрачнел парень.

И помрачнел ещё сильнее, когда ощутил беспокойство за в общем-то постороннего паренька. Который ещё и бесил постоянно!

Плюнув на всё, Дзендао перекусил и отправился в путь, чтобы своими глазами посмотреть, что там происходит. Маркус и Дарсия сидели на своих постаментах. Эл же… Дзендао подошёл как раз в тот момент, когда буйство стихий сформировалось в один поток, устремилось в небо и рассеялось.

Эл закончил переход на новый ранг.

Несколько месяцев спустя, другой мир…

Старик Фэн вышел из своего дома ранним утром, как обычно перед очередной тренировкой с кандидатами, которые готовились к скорой отправке на земли Реки. «Последние месяцы здесь, — думал мужчина, которому было уже невтерпёж уйти из этого скудного на энергию мира. — Служба будет закончена, и впереди свобода!»

Порадоваться этой мысли мужчина не успел. Его жёстко бросило вперёд. Фэн упал, харкнул кровью. Перекатился, выставил руку и… ничего не случилось.

— Что, энергия закончилась? — прозвучал издевательский голос.

Второй удар был куда страшнее и бросил мужчину на спину. Хрипя, он попытался подняться, но его приложили ещё раз.

— Этого на допрос, — прозвучал холодный голос.

Лин почувствовала неладное слишком поздно. Замерла, насторожилась. Нахмурившись, дошла до сейфа и открыла его, но оружие достать не успела.

— Куда-то спешишь? — прозвучал голос за спиной.

Выхватив кинжал, женщина резко обернулась, но никого не увидела. Воздух пошёл рябью, и перед ней предстал молодой на вид мужчина, с холодным лицом и светлыми волосами.

— Это так ты встречаешь родного брата? — улыбнулся он.

Женщина без промедления атаковала. И была отброшена в сторону, на пол, харкнув кровью.

— Серьёзно? — спросил он. — Сколько ты сидишь в этом убогом мирке? Больше десятка лет? Спряталась хорошо, не спорю, но твоя сила давно деградировала.

— Зря ты так думаешь… — зло сказала женщина.

Вспыхнул дух. Мужчина ответил тем же. Две воли и силы столкнулись. Стекла треснули, и их вынесло наружу. Следом упала мебель, разбившись в труху. Затрещали бревна в деревянном доме.

Мужчина стоял, снисходительно наблюдая за потугами женщины.

— Твой ранг никак не изменился, в отличие от моего. Ты ни на что не способна, Лин.

— Это мы ещё посмотрим, — прорычала та, двинувшись в его сторону.

— Да что тут смотреть…

Мужчина небрежно ударил её тыльной стороной ладони, отправив в полет. Врезавшись в стену, Лин упала и с трудом смогла приподняться.

— Я задам тебе только один вопрос. Где бинху?

— Выгнала, — сплюнула женщина кровь.

— Глупая шутка. Если бы ты действительно его прогнала, клан бы давно его нашёл. Но ты поступила иначе. Отдала своему ребёнку, не так ли? В доме никто не проживает, а значит, ребёнка ты спрятала. Думаешь, поможет?

— А не пойти ли тебе, дорогой брат, утопиться?

— Как больно слышать твои слова. Я рассчитывал на тёплую встречу. Ты не оставляешь мне выбора.

— Делай, что считаешь нужным, — ответила Лин. — Ты ничего не найдёшь. Пыток я не боюсь. Впустую потратишь время.

— Какие пытки? — удивился мужчина. — Ты из правящей семьи, твоя жизнь неприкосновенна. Отец запретил тебя пытать.

— Как мило с его стороны. С чего бы такая доброта? Ещё скажи, что вернёшь домой.

— Почему нет? Думаешь, не найду к тебе подход? Ошибаешься. Можем поступить и проще. Верни бинху, и я попрошу отца о милости.

— Я бы предложила тебе отправиться в ад, но ты и так там живёшь.

— Разговоры с тобой такие забавные. Знаешь, мне пришла в голову отличная идея. Зачем бегать и искать твоего ублюдка, если ему можно передать весточку. Как думаешь, он придёт, когда узнает, что его мамочка коротает свои дни в темнице?

Скрипнула входная дверь. Один из бойцов, в чёрной броне, притащил за волосы мелкую девчушку.

— Господин, мы нашли генетическое сродство.

— Мама! — вскрикнула Мая, когда её швырнули на пол.

— Мама? — заинтересовался мужчина. — А вот и ублюдок. Не мальчик, а девочка. Хм… — выставил он ладонь. — В ней нет зверя. Только не говори, что ты родила нескольких ублюдков…

Мужчина холодно усмехнулся, его пальцы впились в плечо Маи, заставляя девочку сдержать стон. Лин, истекая кровью, метнула на него взгляд, полный чистой ненависти.

— Скажи, милая… — голос мужчины был сладок, как яд. — Где же твой брат? Или, может, сестра?

— Молчи! — выкрикнула Лин.

— Молчи? — тихо спросил мужчина, — Молчи⁈ — гневно спросил он. — Это девчонка не принадлежит клану. Она — наш позор! Сколько пальцев мне придётся ей отрубить, чтобы ты сама всё рассказал?

Лин захрипела, попыталась броситься, но чужая сила придавила её, вжала в стену.

— Если ты тронешь её… — прохрипела Лин. — Клянусь, твой конец будет страшен!

— Кто же мне отомстит? Старший ребёнок или их отец? Многое изменилось, сестра. Я больше не боюсь Дэниэля. А вот он нас — ещё как. Прячется не хуже крысы. Молчишь? Это ненадолго. Сама заговоришь, на коленях просить будешь, — мстительно сказал мужчина. — А ты, девочка, — наклонился он к ней, — лучше расскажи всё сразу. Хватит ли тебе решимости не отвечать на мои вопросы?

Мая, собрав всё мужество, плюнула в лицо этому страшному человеку. Плевок не долетел, сгорел в чужой силе. Мужчина холодно улыбнулся.

— Чувствуется порода. Но что толку? — спросил он. — Отмечать воссоединение семьи не будем. Сразу перейдём к допросу.

Мне снился странный сон.

Старший брат сидел в таверне и пил пиво. Заметив мой взгляд, он улыбнулся, отсалютовал кружкой. Выглядел он повзрослевшим и огрубевшим. Стоило к нему приблизиться, как образ рассеялся. Я увидел мать. Она прижимала к себе Маю. Напряжённо, тревожно… От этого вида сжалось сердце.

Я поспешил к ним, чтобы узнать, в чём дело, но не смог дотянуться. Откуда-то издалека надвигалась гроза. Небо заволокло тьмой, которая поглотила две одинокие фигуры.

Кажется, я закричал, дёрнулся и проснулся.

— Тише, — прозвучал мягкий голос. — Ты истощён. Не двигайся.

Чужая рука легла на меня, придержала. Я быстро заморгал, с трудом сфокусировался на лице передо мной.

— Кария?

Я назвал имя, но услышал лишь хрип. Что… Что происходит?

— Кто же ещё будет заниматься тобой? — спросила она. — Ты закончил медитацию день назад. Организм в тяжёлом состоянии, я бы сказала, на грани.

Медитацию? Точно. Я же отправился на последний остров ради испытания и перехода на ранг Старшего Ученика.

— Насколько всё плохо? — спросил я, ощутив, насколько сильно пересохли губы.

— Терпимо, если дать время на восстановление.

Я попытался поднять руку, но едва смог это сделать. Скосив взгляд, увидел чужую, исхудавшую кисть, как у мертвеца.

— А оно у меня есть? — спросил я, пытаясь понять, в какой ситуации нахожусь.

— Маркус и Дарсия сейчас проходят испытание. Как закончат и придут в себя, отправимся я и Леван. Дзендао уже справился. Так что да, время есть. Ни о чём не волнуйся. Сейчас я дам тебе бульон. Твёрдую пищу пока лучше не принимать…

Моя рука, которую я с трудом удерживал, упала против моей воли. В глазах снова начало двоиться, образ Карии расплылся. Девушка куда-то пропала, и я не смог бы сказать, как быстро она вернулась.

Мягкая, тёплая ладонь залезла под голову, приподняла меня. Губ коснулось что-то твёрдое, а следом — горячее и жидкое. По горлу комок прокатился, взорвался в желудке, который мигом скрутило. Навалилась слабость, в глазах помутнело. Я ещё ощущал тревогу, но не мог понять, в чём дело… «Сон. Точно, там было что-то важное», — успел я подумать, перед тем как отключиться.

Восстанавливался я долго, с переменным успехом, и дольше, чем остальные. Каждый день, благодаря усилиям Карии, сил немного прибавлялось. На второй день я перестал падать в обморок от малейших усилий. На третий — вернулась ясность мысли. На четвёртый — смог встать и немного прогуляться вокруг лагеря.

На себя же было лучше не смотреть. Каждый день я разглядывал свои руки мертвеца и оценивал то, как медленно они возвращаются к жизни.

Стоило оно того или нет, я так сразу сказать не мог. Остальные тоже прошли испытание. Дзендао — первым из нас. И вот он был счастлив, как никогда, вовсю тренируясь и используя свою стихию. Нет, серьёзно, я таким довольным и постоянно улыбающимся этого парня ещё никогда не видел. Остальные реагировали куда спокойнее, но тоже использовали стихии. Я же… То ли они такие крепкие, то ли я перенапрягся, но в первую неделю даже мысль попробовать что-то такое вызывала приступ паники, а внутренности так и скручивало.

Поэтому и выводы неоднозначные. Я ел, отдыхал, много спал, постепенно нагружал тело и возвращал вес. Исхудал страшно. До прежней формы ещё восстанавливаться и восстанавливаться.

Спустя две недели, когда все закончили, мы продолжили путь. Я к этому моменту достаточно пришёл в себя, чтобы осилить переход. Чему был рад. Еда-то не бесконечная, а именно пища мне требовалась сейчас.

Последняя общая ночёвка случилась рядом с островом Изобилия.

— Так, значит, здесь наши пути расходятся? — сказал я за общим костром.

— Мы отправляемся в город, — повторил Маркус то, что я и так уже знал. — Что хотели — получили. Разве что ты захочешь передать парочку сфер с озера, — сказал он шутливо.

— Парочки — нет, — ответил я. — Но одна найдётся, — достал я жемчужину.

Маркус вскинул брови, а вот Кария и Дарсия уставились на сокровище с куда большим интересом. С их водной стихией эта штука им пригодится.

— Это тебе, — протянул я Карии.

Лицо Дарсии вытянулось, она недовольно поджала губы и отвернулась. Кария же помедлила, протянула руку. Взяла неловко, наши пальцы соприкоснулись, и почему-то девушка залилась краской. Но жемчужину — взяла.

— Раньше не отдал, потому что для сестры берег, — зачем-то пояснил я.

— У тебя есть сестра? — удивился Дзендао.

— Ещё старший брат, — ответил ему.

— Старший брат тоже где-то здесь? — уточнил Маркус.

— Не на островах. Он раньше в путь отправился, — ответил я, не став уточнять, что понятия не имею, где он сейчас находится.

— Если для сестры, то не надо. — Кария протянула жемчужину обратно.

— Бери, — отказался я. — Ещё к змею думаю заглянуть. Может, найду новую.

Я и правда готовил подарок для Маи, но после того, как Кария выхаживала меня столько дней, буквально с ложечки кормила… Не могу я ей отказать. Просто не могу. Долг платежом красен, как говорят. Да и без этого, хорошая она девушка. Приятно ей помочь. Хотя бы так отблагодарить. А то, что Дарсия обиделась, так я ей ничего не должен.

— Спасибо, — ответила Кария, смутившись.

«Да чего с ней такое?» — подумалось мне. Раньше она так не смущалась.

— Это тебе спасибо. Выходила меня, — улыбнулся я.

— За жемчужину и правда — спасибо, — добавил Маркус. — Это сократит нам время. Наши планы ты знаешь. Мы временно подадимся в охотники, освоимся, соберём информацию. Найди нас, как закончишь здесь дела.

— Договорились.

А что ещё скажешь? За две недели все слова по несколько раз сказаны были.

На следующее утро мы разошлись. Перед уходом ко мне приблизился Леван.

— Не знаю, как дальше сложится наша судьба. Хотел поблагодарить. Хочешь узнать третью ручную печать с арены? — спросил он.

— Спрашиваешь, — оживился я.

— Ты там скоро? — крикнул ему Дзендао.

— Я вас догоню! — отмахнулся Леван.

Печать была проста, объяснения — куда сложнее. Служила распальцовка для закалки костей. Лишним уж точно не будет. Закончив, парень пожал мне руку и ушёл. Так я остался один.

Постоял, посмотрел на облака, посмаковал слегка позабытое чувство, когда находишься один в лесу.

У их отряда и правда не осталось причин здесь время терять. Кария ранее получила своё от башни. Третье задание выполнила, но дальше требовалось сразу несколько стихий, что ей было недоступно. Других, всё ещё работающих и важных секретов на островах не имелось, чтобы заинтересовать кого-то из группы. У меня же ещё было много незавершённых дел. И форму вернуть надо, и со стихиями хотя бы немного разобраться. А главное, закончить обучение в башне, помочь кошке Мат и застрявшему в пещере зверю, к змею заглянуть.

Было бы неплохо и свой уровень поднять. Я не забыл, что в городе меня поджидают неприятности. Чтобы чувствовать себя уверенно, придётся все силы приложить.

Первым делом я направился к башне. Освежив знания и пробежавшись по округе, всего за день сварил нужные зелья, проведя множество экспериментов. Как же это отличалось от моих прежних потуг! Не сразу, но постепенно я заметил главное преимущество, которое получил. Чувство баланса! Связь с огнём позволяла держать идеальную температуру и регулировать её, если надо. С водой — воздействовать на эту самую воду, ровным потоком вливать энергию. Земля и ветер пока не участвовали, но я чувствовал, что продлится это недолго.

Сдав задание, выпил все три зелья. Они пересекались с тремя ручными печатями, которые выдавались на арене. Только если печати направляли энергию, позволяя укрепить кожу, мышцы, внутренние органы и кости, то зелье всё это очищало, выводило негативные примеси, усиливало общий эффект.

Ещё несколько дней ушло на то, чтобы получить максимум от этих зелий, совмещая их с тренировками. Ел я в эти дни за троих, буквально превратившись в угрозу для всего съестного. Зато форму вернул. Хотя как сказать. До этого у меня тело совсем другим было. Мягче, что ли. А теперь я твёрдый, плотный, как какой-то хорошо настроенный механизм. С каждым днём это ощущение усиливалось, и как только я не развлекался. Скакал по лесу, как сумасшедший. Прыгал, пируэты всякие крутил. Наслаждался новыми силами.

На следующем этапе в башне мне показали, как создать две пилюли. Одну для восполнения энергии, вторую — общую пилюлю исцеления. Средство, которое поможет продержаться чуть дольше, если ранили. Довеском шли мази, притирки и другие зелья, которые можно было назвать одним словом — походные. Всё то, что пригодится, если поцарапался, натёр мозоль, живот скрутило или съел что подозрительное. Если бы этим всё и ограничивалось, то мои мозги не попытались бы позорно отступить, ужаснувшись. На этот раз бессмертный расщедрился на знания о двух сотнях растений и сокровищ. В них входили и те, которые я уже изучал, с той поправкой, что информации было куда больше. Но ладно растения. Куда интереснее то, что вместе с этим шла базовая информация об устройстве организма. Как я понял, если хочешь создать алхимию для чего-то, то должен разбираться не только в самой технологии, но и в объекте приложения сил. Проще говоря, создавая пилюлю здоровья, требовалось понимать, откуда эта пилюля возьмёт ресурсы для помощи. Так я узнал об обменных процессах, функциях внутренних органов, методах воздействия и том, как это связано с энергетическим развитием. Восстановление энергии — это энергетика. Здоровье — физическое тело. Обе темы являлись частью целого, и такое чувство, что мой мозг если не расплавился, то точно подгорел и покрылся золотистой корочкой от нагрузки, пока я это всё запоминал.

Трудности возникли и на этапе приготовления. Теперь требовались куда более редкие растения, которые ещё попробуй найди. Я суммарно неделю провозился, запорол несколько попыток, плюнул и отправился в селение.

Пришлось долго рассказывать Потию, с какими трудностями столкнулся.

— Новость так новость, — сказал он добродушно, похлопав себя по животу. — Ты молодец, что так далеко забрался! Теперь твоих знаний хватит, чтобы поступить в какую-нибудь средней силы гильдию алхимии.

— Это достижение или пока нет? — не понял я весомости моих знаний.

Средней силы гильдии прозвучало не очень впечатляюще.

— Мир Реки очень большой, — улыбнулся Потий. — И это королевство не так уж велико. Когда я сказал, что полученных знаний хватит на вступление в среднюю гильдию, то имел в виду местный уровень. Что отличный результат, если ты хочешь прожить здесь всю свою жизнь. Если твои амбиции простираются дальше, то это лишь маленький первый шаг. Не расстраивайся, Эл, — добродушно улыбнулся Потий, похлопав меня по плечу. — Я помогу тебе освоить этот материал и все сопутствующие навыки.

— Буду благодарен за помощь, старший, — встал я и поклонился.

Собственно, ради этого сюда и пришёл. По ранее сказанному было понятно, что Потий разбирается в алхимии. Мне же катастрофически не хватало живого наставника, который покажет, где и что я делаю не так.

Отработав неделю под руководством Потия, я вернулся на остров Изобилия. Уже подходя к башне, столкнулся с кошкой Мат, которая бесшумно вышла из густоты леса, подавляя одним присутствием.

— А я подумала, что ты хочешь сбежать, человек, — проговорила она не очень-то довольно, остановившись напротив и нависнув сверху.

— Как можно, старшая, — поклонился я. — Мы с вами договорились, и от своих слов я не отказываюсь.

— Чего стоит договор с тобой? Ты рассказал тем людям секреты острова. Это нарушение договора.

— Я предупреждал, что не смогу скрыть тайны. Те люди и сами многое знали.

— Теперь знают ещё больше и отдадут это знание другим, — с шумом фыркнула она, обнажив клыки.

Которые прямо у меня перед лицом маячили. Верхний клык — размером с мою голову. А уж дыхание какое…

— Это не те люди, которые будут рассказывать о своих приключениях. У них нет нужды. Они не местные и вскоре уйдут дальше. Старшей не о чём беспокоиться, — поклонился я ещё разок на всякий случай.

— Слова ничего не значат. Свари обещанное и останешься жив. Не справишься — с островов уже не уйдёшь.

— Старшая строга… — вяло улыбнулся я.

Не стал упоминать слова быка о том, что детей запрещено убивать. Старшего Бая это не остановило. Вряд ли остановит и Мат. Успокаивает только то, что Маркуса с его людьми она всё же отпустила, не приведя в исполнение свои предыдущие угрозы.

Кошка ушла, хлестнув хвостом напоследок.

Я же вернулся к башне, где и сдал задание. Мне не хватало самой малости, чтобы справиться, и наставления Потия помогли преодолеть это.

На следующем этапе получил рецепт сразу пяти пилюль и тонну материала о том, по каким принципам они создаются, как комбинировать элементы. Первая пилюля позволяла сформировать разом один слой на ранге Ученика. Остальные четыре повышали на единицу связь с каждой базовой стихией вплоть до пика ранга Мастера.

Пять дней ушло на то, чтобы собрать ингредиенты. Пять дней! Это при том, что остров я облазил вдоль и поперёк, побывав во всех основных местах.

Для первой пилюли требовались три ключевых элемента. Трава Очищения, Корень Столетнего Дуба и Солнечный Камень. Последний — это тоже растение, которое очень любило солнечный свет, поглощало его вместе с энергией из окружающей среды и под землёй, на глубине где-то трёх метров, формировало сердце-корень, по твёрдости не уступающий камню. Довеском шло ещё десять трав, не таких сложных в поиске.

Запомнив ключевое, сразу браться за дело не стал. Взял паузу и снова переключился на тренировки. Требовалось разобраться со стихиями. Которые я вроде как по чуть-чуть использовал. Страх перед ними никуда не ушёл. Я как очнулся после испытания, так и продолжал побаиваться, что сломаюсь, если обращусь к силе. Это не было нормальным. Вся группа Маркуса с первых дней использовала стихии — и ничего. Не померли. Возможно, они лучше подготовлены, я на это и списывал всё, но… Убедив сам себя, что откладывать больше нельзя, нашёл поляну и взялся за дело.

Вода. Обострив внимание, обратился к этой силе. Сначала ничего не происходило, а дальше словно заслонку прорвало. Я вдруг ощутил влагу вокруг, как ею пропитана земля, как капельки утренней росы ещё не испарились под солнцем. Сосредоточившись, потянул воду к себе. Выставил ладонь и собрал над ней сгусток. Попробовал сделать шар, но удержать контроль и тем более чёткую форму выходило с трудом. Навалилась тяжесть, дыхание перехватило, а рука задрожала. Вода вырвалась из-под контроля, и я умудрился облить самого себя.

— И почему в лесу нет наставников… — сказал я вслух.

Подумал, что мог бы и у Потия совета спросить, балда.

Набравшись решимости, сменил стихию. Обратился к воздуху. Было страшновато, я хорошо запомнил, насколько опасна эта стихия. Нужно победить этот страх. Я вдохнул полной грудью, ощутил потоки воздуха вокруг. Как его много… Лёгкие наполнились, меня буквально раздуло, и я поспешил выдохнуть. Так, ясно, с дыханием пока не экспериментируем.

Повозившись, я добился того, что над ладонью закружился небольшой смерч. Долго я его не удержал, но это был успех, пусть и незначительный!

С землёй вышло проще. Усилием воли я смог поднять небольшой холм возле ноги.

И, наконец, последнее. Оно же самое главное в алхимии. Огонь. Который пугал меня больше всего. Обратившись внутрь себя, зачерпнул эту силу, провёл по телу, выпустил через палец, послав искру. Жарко-то как!

Лоб мигом покрыло испариной, а ощущение было такое, будто на солнце весь день провалялся!

Да, это тяжелее, чем я думал.

Для того чтобы наработать базовый контроль и наловчиться со стихиями, ушло ещё несколько дней. А там дошло и до изготовления пилюли.

Траву Очищения я замочил на сутки в специально приготовленном растворе. Он у меня не вызвал трудностей, потому что создавался на основе тех трёх зелий, которые влияли на тело. Корень Столетнего Дуба требовалось обжигать на магическом огне почти двенадцать часов. Это после того, как нашёл нужный дуб, разрыл плотную землю и отделил кусок особо прочного корня в правильном месте, тихо молясь, чтобы не пришёл медведь и не прогнал. Двенадцать часов обжарки дались мне с трудом. Я очень пожалел, что не занялся этим голым. Столь долгое использование стихии подняло температуру и заставило сойти семь потов. На выходе из корня получился белый уголь. Почему уголь — понятно, а почему белый — не особо, но это считалось критерием качества выполненной процедуры. С последним ингредиентом было проще. Его требовалось замочить, пока не размокнет, в глубокой воде. Глубокой — это значит воду надо было набрать не выше шести метров от поверхности. Лучше — ещё глубже. Пришлось искать такое место, нырять и, манипулируя водой, загонять нужное во флягу.

Повезло, что всё это можно было делать по очереди. Ну, почти. С белым углём ничего не случилось бы, а вот замачивание пришлось подогнать по времени.

Финальная часть так и вовсе потребовала напряжения всех сил. Развёл обычный костёр, поставил на него алхимический котёл. Там и зелья варить можно, и пилюли низкоранговые создавать. Закинув все ингредиенты, я выпустил энергию и принялся по заранее отработанной процедуре их смешивать. Три часа месил! Мне доводилось замешивать тесто руками, и здесь ощущения те же самые, только вместо рук — тонкие манипуляции. Энергия стремительно уходила. Отдача нарастала. Волей я удерживал зарождающуюся пилюлю в центре котла, контролируя баланс стихий, степень давления и температуру.

Когда казалось, что ещё чуть-чуть — и сломаюсь пополам, пилюля была завершена. Внутри котла засверкало, лишние жидкости испарились, и начался процесс формирования, когда густая смесь ужалась и затвердела, превратившись в пилюлю размером с ноготь.

Притянув её к себе, разглядел изделие второго ранга. От предыдущих пилюль оно отличалось, как небо и земля. И формой, и приятным запахом, и тяжестью.

Восторг!

С пилюлями для укрепления стихий было одновременно и проще, и труднее. Сам рецепт не так уж сложен. Споткнулся я о связь со стихиями. Которые эти пилюли и должны были развить.

Надо сказать, что со мной происходило что-то странное. Развитие от Старшего Ученика к Мастеру — это такое же формирование слоёв вокруг источника-ядра, как и на предыдущем ранге. Отличие — в стихиях. Мне их требовалось сразу четыре, в равных долях, чтобы сформировать слой. Тут либо искать места, где есть стихия (но в одном месте сразу всё не встретить), либо использовать то, что вырабатываешь сам. Когда я только пришёл в себя после испытания, то не очень-то впечатлился изменениями. Сейчас же прошло достаточно дней, чтобы я успел кое-что заметить. Во-первых, моё тело восстановилось очень уж быстро. Во-вторых, скорость восполнения энергии росла каждый день. Процесс постепенно замедлялся, но сейчас ядро заполнялось всего за пару часов, что довольно быстро. Объём энергии также радовал.

По всему выходило, что полученный задел на испытание ещё не реализован. Пусть и прошло много дней. Поэтому, подумав, я переключился на другие дела и отправился к каменному зверю. Обещал ему помочь и собирался сдержать слово. Шёл без спешки, останавливался в живописных местах для медитации. Эффективность этих мест заметно упала. Если раньше в них я мог медитировать часами, то сейчас умудрялся «высосать» досуха за каких-то полчаса в лучшем случае. Но это всё равно помогало развиваться, формировать новые слои. К моменту, когда добрался до пещеры, у меня их было уже три вокруг ядра.

Эх…

Я подошёл к дыре, которую мы проделали с Дзендао. Приложил ладонь к камням. Настроился и выпустил силу. Энергия вышла из меня, ударила по слабостям в камне. Раздался треск, и куски начали отваливаться один за другим.

Нечего было и сравнивать с прошлыми нашими мучениями!

Опьянённый силой, я с остервенением набросился на камни. Сам не ожидал, что эти эмоции вылезут. Видимо, пережитое оставило шрам, и сейчас я дал волю чувствам, выпустил все пережитые боль и страх. Когда остановился, опустошив резерв, вход был разрушен, а узкий лаз превратился в широкий тоннель.

— Неплохо, неплохо… — выдохнул я, похвалив сам себя.

Достав кристалл камня, уселся медитировать. Как восстановился, продолжил. На то, чтобы расчистить широкий проход к гигантскому зверю, ушло три дня.

— Человек… — зашевелился зверь, когда я сколол последние наросты.

Я и не подозревал, что старый Па — это здоровенный краб, который выглядел как большой камень с клешнями.

— Старший, вы в порядке? — спросил я. — Может ли ещё младший чем-то помочь?

— Я скоро умру. — Поднявшись, он встал передо мной, сложив клешни перед собой, из-за чего поднялась пыль и раскрошились обломки вокруг.

— Этого никак не изменить?

— Это не то, что нужно менять… — заговорил он почти нормально. — Я был стар, когда меня сюда поставили следить за землями и камнями, — пророкотал краб. — Эта кошка собирается сбежать отсюда, а мне это… неинтересно.

Я не нашёлся, что сказать. Сама идея готовности просто взять и помереть показалась дикой. Умом понимаю, что в четырнадцать лет я жалкий юнец на фоне этого древнего зверя, которому и тысяча лет может быть, но… Ох, в голове не укладывается.

— Ты так юн… — В голосе краба послышалась насмешка. — Ты мне помог. Я умру так, как хочу, а не взаперти… У меня есть… Награда для тебя…

— Награда? — распахнул я глаза.

— Что ты знаешь о ранге стихий?

— Ничего, — произнёс я растерянно.

— Найди… хорошего учителя… — осуждающе произнёс краб. — У каждой стихии есть ранг её проявления…

— Что это значит, старший? — озадачился я, впервые услышав, что есть нечто такое.

— Ты встал на путь алхимии… — прогудел краб. — Для слабых пилюль хватит и первого ранга. Я передам тебе силу камня третьего ранга… Силу Мягкого Гранита… Возьми…

Краб говорил медленно и объяснял не очень понятно. Его клешни разошлись в стороны, и я увидел, как из пасти зверя вылетала тёмная искра… Вытянув ладонь, я принял её. Сгусток энергии легко проник через кожу в организм, и меня буквально швырнуло во внутреннее пространство. Там, на платформе, я увидел, как искра приземлилась в чашу со стихией земли.

А дальше — темнота.

У краба оказалось специфическое чувство юмора. Или, если быть точным, он попытался убить меня своеобразным способом. Так сразу и не определишься, что случилось.

Темнота сменилась пониманием, что я заключён во что-то очень твёрдое, что окружает со всех сторон. Дёргаться не стал, слишком хорошо знакомый с самыми разными проявлениями стихий. Вспомнив последние слова зверя про мягкий гранит, обратился к новой силе и провалился через ту твёрдость, что окружала меня.

Мягкий Гранит — вот уж точно.

Когда очнулся, обнаружил себя лежащим на голом камне. Краб исчез. Когда выбирался из пещеры, увидел, что его следы уходят в лес. Подумав, не стал преследовать. Почему-то показалось, что он отправится к реке, уйдёт по воду и там откажется от жизни.

Как грустно. Но это его выбор, а мой путь ведёт дальше.

От одного зверя я направился к другому — озёрному. Там много стихии воды, а мне не помешает уделить и ей внимание.

Добравшись до воды, я подождал немного, обозначая своё присутствие и громко крикнул.

— Старший Даль! Младший приветствует вас и хочет узнать, нужна ли вам какая-то помощь!

С быком у меня точно разговора не выйдет. Крабу уже помог. Мат на очереди. Что с почтенным Паулем, не знаю, но он птица, а значит, куда более свободен в перемещении. Оставался змей, который заперт в озере, и… Возможно это иррационально, но я воспользовался его жемчужинами, забрал сокровища с островка. Не лишним будет отблагодарить его как-то.

Тёмная аура сдвинулась, поднялись волны, озёрный змей вскинул голову.

— Старший! — поклонился я, сложив руки.

— Зачем явился? — прозвучал его голос.

— Пришёл укрепить связь со стихией и узнать, нужна ли вам помощь, старший!

— Думаешь, сможешь купить проход?

— И в мыслях не было, — заверил я.

— Какой добрый человек, — сказал он насмешливо. — Старый Га ушёл, и ты ему помог в этом, хотя мог ничего не делать. Мат тоже собирается покинуть пост. Паул улетел первым, и мне остаётся лишь завидовать тому, кто имеет крылья, — прозвучала какая-то скрытая ирония в последних словах. — Я тоже собираюсь уйти.

— Я могу помочь старшему?

Вряд ли это возможно, но вдруг сгожусь.

— Как насчёт того, чтобы взять попутчика? — наклонился змей ко мне.

— Попутчика? — произнёс я растерянно. — Вы… немножко большой.

— Ха! — выдохнул змей, отчего вокруг закружился водяной туман. — Мне нужно твоё согласие. Твоё тело станет сосудом. Ты доставишь меня в земли более высокого ранга, к большой воде, и отпустишь. За это я стану тебе учителем на время. Уж будь уверен, кое-что в водной стихии я понимаю.

— Разве я могу стать сосудом для столь могущественной сущности?

Мама мне самые разные сказки читала. Мои любимые — где герой встречает мудрого зверя или учителя, который помогает ему. Мои нелюбимые, но хорошо запомнившиеся, где герой тоже встречает зверя или того, кто выдаёт себя за учителя, но за душой имеет корыстные цели. Обмануть простака — милое дела на землях культиваторов.

— Не бойся, ученик. Я не наврежу тебе. Наоборот, твоя связь с водой сильно возрастёт. Согласен?

— Согласен, старший, — вздохнул я, подумав.

В конце концов, не ради этого ли я сюда пришёл?

Зверь засветился, меня ослепило, и чудовищная сила ударила мне в грудь, бросив на влажный песок. Когда проморгался и пришёл в себя, обнаружил, что змей исчез и… что вокруг очень много воды. Способность ощущать эту стихию выросла в десяток раз.

— Расслабься, — прозвучало в голове. — Перед тем как отправиться дальше, я преподам тебе несколько уроков. Не хотелось бы, чтобы тебя убили до того, как ты доставишь меня в нужное место, — добавил змей иронично.

— Готов внимать мудрости, старший, — поднялся я с песка.

— Тогда начнём.

Спустя пару недель я наконец-то сдал задание и принял все четыре пилюли. В своих догадках я не ошибся, и то испытание на краю островов дало мне куда больше, чем показалось на первый взгляд. За эти дни моя связь со стихиями для ранга Старшего Ученика достигла почти максимума. Пилюли завершили процесс, и я упёрся в потолок.

Но мне ли жаловаться? Сам факт того, что я достиг столь многого на островах, откуда большинство сбегало сразу после пробуждения, несказанно радовал.

И это ещё не конец. Впереди ждало финальное задание башни.

На очередном уроке мне показали, как создать пилюлю Прорыва Старшего Ученика. То есть как сформировать от одного до двух дополнительных стихийных слоёв. Когда разобрался, что получил, невольно присвистнул. Пилюля для Ученика стоила не так уж и много. Для Старшего Ученика — совсем другое дело. Уже одно это было способно сделать из меня богатого человека в этом королевстве. Не самого богатого, разумеется, но с хорошим достатком уж точно.

Деньги меня не особо волновали. Другое дело — знания. Которых на этот раз было в десять раз больше. Причина в комбинациях. Создать слой для одной стихии — простая задача. На фоне задачи создать слой для четырёх стихий уж точно. Требовалось учесть десятки параметров. И в башне дали информацию о том, как разработать индивидуальную пилюлю под любой случай. Точнее, там дали три задания, связанных между собой. Пилюля Прорыва требовала понимания, как развивается культиватор вместе со стихиями. Пилюля Очищения Стихий отвечала за очистку от интоксикации стихиями и рассматривала вопрос с другой стороны. Не развития, а вреда. Зелье Лечения Мастера углубляло знания о здоровье и энергетике.

Три позиции, по каждой огромный объём информации. Я, когда оценил, всерьёз начал подумывать сбежать оттуда. Если бы не слово, данное кошке Мат… А, чего это я? Ни за что бы не сбежал. Знания были уникальны и настолько расширили мои представления о рангах, что и говорить нечего. Урок можно было повторять, и ещё неделя прошла в зубрёжке да попытках разобраться, как всё это работает вместе. Я и к Потию наведался, чтобы обсудить с ним эти знания. Старик сказал, что в большом мире они совсем не уникальны, но считаются очень хорошим уровнем для начинающего. Если освою, смогу претендовать на звание таланта.

Довеском к материалам шла информация по всем растениям на острове и тому, как они взаимосвязаны. Пока изучал, сложилось впечатление, что предок-алхимик решил так поглумиться над собственным сыном. Спустить с небес на землю, бросить вызов его способностям.

Меня уж точно спустили. Впечатали лицом в гранит собственного невежества.

На создание двух пилюль и зелья у меня ушёл месяц. Чтобы справиться, извёл огромное количество ресурсов. Остров Изобилия, который казался бездонным, оскудел от моих действий.

Наградой стал новый рецепт сложной пилюли четвёртого ранга, который мне сейчас был никак не по силам. Ингредиенты требовались более высокого порядка, нежели то, что имелось на острове. Логика понятна — это зона для Учеников, а не тех, кто пытается взойти на ступень Духа. Собственно, пилюля так и называлась — Пробуждение Духа. Пришлось эту награду отложить на потом.

— Старшая! — крикнул я, выйдя из башни. — Зелье для вас готово!

Вышел и обернулся, вдруг заметив, что башня светится. Чего это она?

— Ты справился, — вышла кошка из леса. — Ждать пришлось долго, но ты справился, — довольно сказала она.

— Ваше зелье, — повернулся я.

— Оно мне не нужно.

— Старшая? — растерялся я.

— Подождём.

Я не понял, что происходит, но вдруг заметил в небе яркую точку. Она стремительно приблизилась и направилась к нам. Замерла в воздухе, превратившись в седого старца.

От шока я распахнул глаза, уставившись на это зрелище. Неужели… Бессмертный⁈

— Мат? — пригляделся он к кошке. — Что ты здесь делаешь⁈ — спросил старец удивлённо.

— Это спрашиваете ВЫ⁈ — прошипела кошка, полная гнева. — Я выполняла ЕГО волю! А ОН нас бросил!

Старик помрачнел. Покосился на меня, спустился, махнул рукой и прорастил себе стул прямо из земли. Деревянный стул, который сформировался из молодых побегов, что пробились в секунду. Усевшись, старик достал трубку и закурил. Щелчком пальцев он вызвал пламя, глубоко затянулся и выпустил густой белый дым, от которого у меня мигом голова закружилась.

— Он давно погиб, — ответил старик, не смотря на кошку.

— Господин⁈ — опешила Мат, мигом растеряв всю воинственность.

«Вот как…» — откликнулся змей внутри меня. В его голосе тоже слышалось сожаление.

— Это случилось спустя… тридцать лет? — задумался старец. — Я уже и не помню, но да, прошло где-то тридцать лет, после того как мы создали это место. Тогда случилась большая война бессмертных. И он, и его сын — все погибли. Наследники остались, но эта ветвь давно захирела. Я и не знаю, как у них сейчас дела идут.

Кошка опустила голову. Повисла тишина.

— Неловко вышло, — сказал старик. — Вы так долго здесь ждали, хотя ждать было некого. Получив сигнал, что кто-то снова прошёл башню, я не сразу понял, что это значит. Тебе повезло, что у меня сохранился медальон.

— Да что уж теперь… — ответила Мат, пришибленная.

— А ты… — повернулся старик ко мне. — Кто таков?

— Меня зовут Эл, старший, — поклонился я.

А в голове только одна мысль крутилась — что происходит⁈

— Просто Эл? Впрочем, неважно. Уже добрался до начальной стадии Мастера, ещё и четырьмя начальными стихиями владеешь, — присмотрелся он ко мне. — Неплохо. Давно таких талантов здесь не было. Ещё и старого духа очаровал.

— Духа?

— Я про Даля. Приветствующую, почтенный, — обратился старец явно не ко мне. — Уже выбрал себе ученика? Ты всегда любил наблюдать за молодыми, — улыбнулся он. — Пусть так. Как тебе наши острова, Эл? Понравились?

«Как всегда, болтает без умолку», — послал мне насмешливую мысль змей.

— Я в восторге, старший, — ответил я, не разгибаясь.

— Да расслабься ты, — махнул он рукой. — Разогни спину, что мне с твоих почестей. Говоришь, понравилось… Это хорошо, — произнёс он задумчиво. — Талантам полагается награда, но я слишком далёк от тебя. Давно уже не трачу время на такое. Поэтому дам подсказку. Подойди, — потребовал он. — Вытяни ладонь.

Я подошёл, сделал, что сказано, и старик выпустил сгусток энергии, который влился мне в руку.

— Отправляйся в Академию Начал. Найдёшь там статую… Такую же как та, что стоит в башне. Приложи ладонь. Дальше сам разберёшься.

— Академия Начал?

— Ах да, время… — спохватился старец. — Сейчас это называется Академия Единства, на краю этого королевства. С тех пор как мы создали это место, прошли века. Нижние этажи ушли под землю, поэтому тебе придётся постараться, чтобы отыскать нужную комнату. Но так даже интереснее, не так ли? — подмигнул он мне. — Иди, мальчик. А я поговорю с Мат.

— Спасибо за наставление, старший.

Он махнул рукой, потеряв ко мне интерес. Не задерживаясь, я поспешил отступить в лес, пребывая в самом настоящем шоке.

Кай Хонг проводил взглядом юнца, который умудрился пройти всю башню, и повернулся к Мат.

— Ты ведь специально его подготовила, чтобы послать сигнал? — догадался он.

— Да, господин. Мы пять веков ждали. Пора закончить эту службу.

— Вы были вольны уйти, когда захотите, — грустно сказал он. — Облажался я, конечно. Ты плохо выглядишь, Мат. Откуда столько ран?

— Местные старшие грабили это место.

— Хочешь отомстить?

— В этом нет смысла.

— Как скажешь. Возьми… — Старик достал пилюлю, которая ярко засверкала.

Кошка проглотила её. Мат окутала голубая энергия, старые шрамы начали рассасываться прямо на глазах.

— Давно я себя так хорошо не чувствовала, — потянулась она.

— Что с остальными?

— Каменный Га уже впал в спячку и вряд ли очнётся. Он слишком стар. Как и Паул, но тот сказал, что это были последние ученики, которым он помог. Пернатый улетел, и его судьба мне неизвестна. Огненный Бай… Что взять с этого тупого быка.

— Вы никогда не ладили, — улыбнулся Кай. — Я создам для тебя портал. В места, где много добычи и есть твои соплеменники. Сойдёт?

— Да, старший, — ответила кошка.

Махнув рукой, Кай отправил ту в путешествие. Сам же взлетел, укрылся от чужих глаз и направился к огненному быку. Появившись перед ним, Кай Хонг дал себя увидеть.

— Господин⁈ — вскочил бык. — Вы вернулись⁈

— Благодари того мальчишку, который прошёл башню.

— Тот мальчишка… — мигом задрожал от ярости бык. — Вы его встречали, господин? — забил копытом Бай.

— Встречал. Забавный малый.

— Он зло, которое нужно уничтожить!

— Возможно, — улыбнулся старец. — Ты учуял в нём нечто тёмное, да? Твоё племя сильно пострадало от его рода. Неудивительно, что ты так разозлился. Хех, — погладил старец бороду. — Надо же. Если в их клане узнают, что у этого мальчика настолько чистая аура, с такой-то тёмной сердцевиной, то подавятся собственной кровью! — расхохотался Кай. — Будет забавно на это посмотреть.

— Опять это ваше любопытство, — сказал бык недовольно. — Никогда оно род людской ни к чему хорошему не приводило.

— Ты, как всегда, слишком серьёзен, Бай. И дело не в любопытстве. Против одних чудовищ лучше использовать другое. Пусть мальчик вырастет, а там посмотрим, что из этого выйдет. Что насчёт тебя? Хочешь уйти отсюда?

— Я уже привык к этому месту, но и оставаться не хочу.

— Тогда я заберу тебя. За хорошую службу полагается хорошая награда, — улыбнулся старец. — Но про странности парня ты забудь, хорошо?

— Мне нет до него дела, — высокомерно сказал бык. — Пока это чудовище не заглянет на мою территорию. Но лучше бы вы его убили… Этих тварей хорошо давить в зародыше.

Наконец все дела на островах были закончены. Я пришёл кандидатом, а собираюсь уйти Старшим Учеником с восемью сформированными слоями. Если бы добавить к этому отработанные техники и знания, меня можно было бы назвать и Мастером, но чего нет, того нет.

Произошедшее оставило множество вопросов. Кошка Мат обманула. Ей не требовалось зелье лечения, а только моё прохождение башни, чтобы подать сигнал бессмертному. Его появление и вовсе повергло в шок. Я не видел его реальной силы, но то, что он летел по небу быстро, как падающая звезда, впечатлило.

Жаль, что это место обречено прийти в упадок. Звери ушли, никто не будет поддерживать острова в порядке. Через несколько месяцев сюда должна явиться моя сестра. Вряд ли она сможет пройти тем же путём, что и я. Но ничего. Мая никогда не выказывала тяги к приключениям, возможно, она и не захочет. В любом случае не пропадёт. Помогу сестрёнке.

Теперь же настала пора сделать следующий шаг. Нужно отправиться в город и получить знания. А то силу набрал, а техник — ноль. Змей здесь не помощник. Техниками для начинающих Мастеров он не владел, хотя многое подсказал про базовые навыки управлениями стихиями.

— Мальчик! — воскликнул Потий, когда я пришёл к его дому. — Ты закончил?

— Да, наставник, — поклонился я.

— Тогда отправляемся. Я уже который день жду тебя здесь. Расскажи, как всё прошло.

Урезанный рассказ много времени не занял. Потий чуть ли не приплясывал, узнав, насколько сложную алхимию я смог сделать.

— Тебя точно ждёт большое будущее, — сказал он. — Сейчас мы отправимся в Приют Заблудших Душ. Там ты должен получить документы и зарегистрироваться, чтобы свободно передвигаться по королевству Радаган. Не переживай, это обычная формальность. Покажешь, что являешься Старшим Учеником и получишь медальон.

— Что будем делать дальше, наставник?

С Потием мы достигли соглашения, что он возьмёт меня в ученики. Самый простой для меня способ легализоваться в королевстве.

— А дальше отправимся в академию.

— Академию? — заинтересовался я.

Бессмертный тоже упоминал про неё. Неужели это то самое место?

— Академия Единства, — с гордостью произнёс Потий. — Ты, наверное, ещё не знаешь, но она стоит в центре трёх королевств, которые образуют Содружество Трёх. Это союз, созданный для противостояния соседним империям. Академия — лучшее учебное заведение в окрестных землях!

Это точно было нужное место! Удача так удача — я едва смог сдержать довольную улыбку.

— Я смогу там учиться?

— Без всяких сомнений, — заверил Потий. — Тебя ждёт великое будущее! Ни о чём не волнуйся, я проведу тебя к величию! Всё, идём, мальчик мой! Нам предстоит долгий путь.

Стена, преграждающая берег, поражала воображение своим величием. Издалека.

Чем ближе подходили, тем больше деталей я замечал, постепенно хмурясь.

— О стене не очень-то и заботятся? — спросил я Потия.

— Зачем? — удивился он. — Отсюда угроза не придёт. Раньше потоки энергии были иные, и стену построили в те времена, когда по реке приходили пираты. Сейчас ничего такого нет.

— Пираты? — удивился я.

— Хех… Город называется Приют Заблудших Душ. Как думаешь, почему?

— Не знаю, наставник.

— Да потому, что это город контрабандистов, всяких неугодных лиц, мелких кланов и таких же невзрачных фракций. Здесь прячутся от преследования. Сюда выпихивают тех, кто проиграл родовые войны. Поэтому будь осторожен. Люди в городе лихие и не сказать, что порядочные.

— Учту, — кивнул я с серьёзным видом.

Про это я слышал. Что город — то ещё злачное место. Особенно окраины. В центре обитали самые могущественные фракции, по меркам города, разумеется. Они отвечали за порядок и, если ты способен за себя постоять, то… А, даже звучит смешно. Если способен постоять, то везде хорошо будет.

На входе нас ждали распахнутые ворота. Патруль сидел под открытым шатром и играл в карты. Копья лежали в стороне, и, такое чувство, ими очень давно не пользовались.

— Потий, ты, что ли? — прищурился пожилой стражник. — С мальком идёшь? Не пришибёт его?

— Не переживай, Карл. Малёк крепкий, — улыбнулся Потий.

— Если он к нам в первый раз, а я не помню его лицо, то сам знаешь. Дуйте в администрацию, регистрироваться.

— И надо тебе с ним возиться? Полгода прошло. Если этот нулёвка только сейчас прорвался… — бросил презрительно второй стражник с красным лицом.

Потий прошёл мимо них, я за ним. Никто останавливать нас не стал.

Когда перешли стену, я ожидал всякого. Что упаду на колени, что испытаю чувство переполнения, да чего угодно! А было — ничего!

— Чего-то ждёшь? — понимающе спросил Потий.

— Здесь же другая зона, — проговорил я расстроенно, уже догадываясь, что случилось.

— Все вы новички одинаковые. Тогда вас обманули, — хохотнул Потий. — Нет здесь никакой особой зоны. Создание барьера, знаешь, сколько стоит? Огромных денег. Энергии немного больше в центре города и дальше. Но не жди чуда.

Я покосился на кривые и обшарпанные дома, что окружали нас в этой части города. Посмотрел на разбитую брусчатку основной дороги. На бедных людей, что виднелись впереди, и понял. Что да. Чуда ждать не стоило.

А вот проблем — определённо стоило.

Администрация располагалась в центре города, и, пока добирались, я успел изменить мнение о Приюте.

Большой, красивый город. Окраины его напоминали трущобы, но чем ближе к центру, тем больше изысканности появлялось. Высокие дома, широкие улицы, бесконечный гомон и уйма запахов. Люди ходили в цветастых халатах и, казалось, соревновались в яркости.

— Этот город считается торговым, — говорил Потий, пока мы шли. — Начиналось всё с контрабанды, но с тех пор прошло много времени. Корабли спускаются по рекам. Их здесь две. Одна находится выше, ты с ней ещё успеешь познакомиться. Вторую уже видел, мы через неё прошли. Корабли обычно приходят во второй порт. Все те фракции, которым важен этот торговый путь, давно создали здесь филиалы.

Я внимал всему тому, что он говорит, не забывая крутить по сторонам головой. Приходилось прикладывать усилия, чтобы держать рот закрытым и не восторгаться. В центре чего только не было. Величественные статуи и здания, подавляющие размерами. Женщины в красивых, изысканных платьях и мужчины в самых разных доспехах. Те, кто шёл пешком и те, кто передвигался в паланкинах, на лошадях или диковатых зверях. Особо впечатлили те, кто скакал по крышам. Людской поток на верхних ярусах был не так силён, как внизу, но и там хватало быстро передвигающихся культиваторов.

— Достигшие Духа считаются здесь особо уважаемыми людьми, — сказал Потий, увидев, что я смотрю наверх. — Это они или пиковые Мастера передвигаются верхом.

Спорно как-то. Остальные не передвигаются, потому что не могут или из-за запретов? Уверен, я бы тоже смог так скакать, если потренироваться.

Если бы не наставник, уверен, в администрации я бы задержался надолго. Два часа и так долго. Это время мы по большей части просто прождали, несмотря на то что Потий дал взятку одному чиновнику.

В итоге я стал обладателем жетона, удостоверяющего моё имя и ранг Старшего Ученика.

На него и пялился, когда выходили. Пропустив то, что нас встречают.

— Молодой челове-ек! — перешёл кто-то на ультразвук, а я аж подпрыгнул от неожиданности. — Какая приятная-я встреча-а! — произнесла незнакомая женщина, протягивая последние звуки в словах.

Обернувшись, никого не увидел. В смысле, женщина-то передо мной стояла. А обернулся я назад, подумав, что она к кому-то другому обращается.

— Это я тебе, тебе, — подошла она и ткнула пальцем мне в грудь. — Попался, гадёныш⁈ — перешла она на злой шёпот. — Выбрался с островов⁈ Готов помирать⁈ — выдала она на одном дыхании.

— Ты ещё кто⁈ — нахмурился Потий и попытался её оттеснить.

Не тут-то было. Из-за спины женщины вышел мужчина и взялся за меч, одним своим видом заставив наставника попятиться.

— Я Ариана Грациозная, — высокомерно произнесла эта довольно красивая женщина в дорогущем, оранжевом платье. — А это паршивец, который трепал все эти месяцы мне нервы! — добавила она гневно.

— Госпожа, как я мог трепать вам нервы, если не знаю вас? — Удивление моё было искренним.

А то, что сердце в пятки ушло — это так, досадное недоразумение. Получается, это та самая женщина, которая сражалась с озёрным змеем.

«Хочешь, утопим её?» — подал голос змей.

«Не надо! — забеспокоился я. — Лучше избежать убийств!»

— Ничего, сейчас узнаешь. Сам со мной пойдёшь или волоком потащить? — спросила она ласково.

— Никуда он не пойдёт! — возмутился Потий.

— Думаешь? — перевела женщина на него взгляд. — Я разузнала о тебе, старик. Сломанный Дух, выгнанный из академии за то, что спал с чужими жёнами, — бросила она насмешливо. — Ты неудачник, который последние тридцать лет прозябает в глуши, давным-давно растратив свой потенциал.

— Ты можешь говорить, что хочешь, ведьма! — разъярился Потий. — Но это мой ученик, и я его тебе не отдам! Или ты хочешь поссориться с фракцией Искателей Истины⁈

— Что мне до твоей фракцит, — ответила она надменно. — Белая Лилия не уступает ей в силе. Да и никто не заступится за тебя. Ещё и спасибо скажут, если я прямо здесь тебя прикопаю.

«Эту стерву точно надо утопить», — высказался змей.

— Госпожа, — склонил я голову. — В чём заключается суть вашего недовольства? Я и правда не понимаю, чем разгневал старшую.

— Не надо здесь заливать! — ответила она гневно. — Там у озера был ты! Признаешься или будешь отрицать⁈

— Даже если там был я, что с того? — распрямившись, посмотрел я ей прямо в глаза.

— Что с того⁈ — зашипела она не хуже змеи. — Сорванная операция, потерянное время и деньги! Ты теперь мне сильно должен!

— Я у вас взаймы не брал, чтобы долги выплачивать.

Ариана вскинула брови, опешив от такой наглости.

— Мальчишка! С каких пор жалкий Ученик смеет так дерзко разговаривать с Духом?

Внезапно на меня обрушилось давление, чью природу я не смог понять. Ничего не увидел, но едва устоял, чуть не упал на колени.

«Эта стерва в ранге Духа и атакует тебя духом, — пояснил змей. — Её точно нужно утопить, если не хочешь проблем».

Как-то я сразу поверил, что старший Даль действительно способен утопить её. Стоять и сопротивляться чужому давлению, пытаясь найти ответ и решение проблемы, одновременно с этим уговаривая зверя не топить злую женщину прямо у администрации города, — это потребовало от меня заметных усилий, мягко говоря.

— Хватит! — рявкнул Потий.

Ощутимая волна силы вышла из него, толкнула Ариану. В тот же момент мужчина с мечом начал движение и отправил наставника в полёт. У меня в голове что-то перемкнуло.

Ариана смотрела надменно. Мужчина — гневно. Меч он так и не вытащил, но ему, видимо, и не нужно было. Потий же упал на брусчатку и покатился. Толстяк, старик и учёный — воином он был никаким и выглядел сейчас жалко. Но разве это повод так поступать со стариком? Поэтому без всяких затей я шагнул вперёд и врезал мужчине в скулу, вложив всё то, что наработал за эти месяцы. Мечник успел дёрнуться, но не увернуться.

Удивились все. Он сам, когда отлетел ещё дальше Потия. Ариана, которая стояла рядом. И я, который удивился, что ударил так сильно. Возможно, удивились и зеваки, которые собрались вокруг нас.

— Отлично, — ничуть не расстроилась Ариана. — За нападение на члена Белой Лилии я теперь могу сделать с тобой всё, что захочу.

— Десятки людей видели, как ваш человек напал на безобидного старика, — ответил я. — Или для Белой Лилии это нормально?

— Этот старик сам хотел атаковать меня. Это все видели, — улыбнулась женщина. — Мальчишка, ты совсем наивен, раз думаешь, что можешь выступить против меня и уйти безнаказанным.

Я посмотрел на бледного Потия, который с трудом поднимался. Глянул и на мечника, который поднялся куда быстрее и глядел на меня свирепым взглядом. Будь я один, попытался бы сбежать. Но вряд ли Потий такой же резвый, как и я.

— Вы злая, лицемерная женщина, которая пользуется именем фракции, чтобы угнетать тех, кто слабее, — ответил ей.

Ариана рассмеялась.

— Мальчик, ты в Приюте Заблудших Душ. Этот город основали головорезы. Здесь правит сила, а не честь и справедливость. Да и какая справедливость? Я всего лишь ставлю вас двоих на место!

— Может, всё же разойдёмся миром? — вздохнул я.

— Разойдёмся, ещё как разойдёмся, — пообещала она. — Ты у меня всю жизнь отрабатывать будешь.

— Если миром разойтись не хотите, тогда у меня остаётся только один вариант.

— Расплакаться? — рассмеялась она.

«Утопить эту стерву!» — рыкнул змей.

— Я вызываю вас на поединок, старшая, — сказал я.

Ариана смерила меня взглядом. Усмехнулась, но как-то с сомнением.

— Ты серьёзно?

— Столь властная представительница Белой Лилии способна только оскорблять? — ответил я вопросом на вопрос.

— Ты серьёзно, — кивнула она и огляделась.

— Госпожа, позвольте я отрублю ему голову, — вышел мечник.

— Помолчи, — дёрнула та щекой. — Я принимаю вызов. Если проиграешь — сделаю тебя своим рабом. Если выдержишь десять моих ударов, то… Всё равно сделаю рабом! — рассмеялась она.

— Эл, не соглашайся! — крикнул Потий. — У меня есть связи…

— Да какие связи, — перебила его Ариана. — Флотий, хватай пацана и тащи на арену. Не перед администрацией же нам драться.

Горожане приветствовали это одобрительным гулом. Стража, которая стояла здесь же, аналогично. Нечего было и думать просить у них помощи.

Под улюлюканье я как-то быстро оказался на арене. Настолько быстро, что даже с Потием парой слов обменяться не успел. Арена располагалась буквально на соседней улице. Или, скорее, загон для поединков. Пустой круг территории, обнесённый деревянным забором, куда мы и зашли. Точнее Ариана зашла туда со всей грациозностью, покачивая бёдрами, а меня втолкнул мужчина с мечом.

— Мальчик, упадёшь на колени и взмолишься о пощаде — останешься жить. Сегодня я милостива, — сказала Ариана, красуясь, как ядовитая змея перед прыжком.

Всем своим видом она демонстрировала, что ничуть меня не боится. Ну да какие у неё причины для страха, если она Дух? Не боялся и я, несмотря на разницу в рангах. Стоило признать, я успел измениться. Слишком много всего пришлось пережить за эти месяцы. Внутри я сейчас напоминал себе сжатую пружину. Решимость, с которой я встал напротив неё, самую малость пугала, но я был готов примириться с этим. Мир культиваторов оказался жесток, а эта женщина — олицетворение жестокости.

— Я не люблю драться, но и свободу свою не отдам, — ответил я ей, подобравшись и приготовившись к бою.

— Как скажешь. Ты сам этого захотел.

Она не стала размахивать руками. Просто щёлкнула пальцами. Комок воздуха, невидимый и тяжёлый, как кувалда, ударил мне в грудь. Ребра затрещали, я отлетел к забору, задыхаясь, ударился о дерево. Кто-то меня толкнул в спину, отчего я чуть не упал.

Весь мой план стремительно атаковать и воспользоваться её самоуверенностью полетел псу под хвост.

Собравшиеся зеваки сопроводили мою неудачу свистом и издёвками, но я сосредоточился на женщине. Никак не ожидал, что она использует воздух. Я помнил, что у озера она оперировала водой, к этим техникам и готовился.

— Ещё не передумал? — спросила женщина издевательски.

Плавный взмах, и над её ладонью собрался сгусток воды, который она тут же отправила в меня. Понимая, что, стоя на месте, победить не смогу, в момент начала формирования техники я качнулся вперёд и побежал. Выставил ладонь и, как показывал змей ранее, плавно увлёк воду за собой, перехватил и послал вперёд себя.

Дух или не Дух, но Ариана оказалась облита собственной же водой. Её роскошное платье намокло, очерчивая изящную фигуру и выпирающую грудь. Собравшиеся мужчины вокруг засвистели, похабно смакуя самые пикантные детали. Ариана залилась краской и одним усилием высушила платье. В её взгляде так и читалось — тебе хана, пацан.

Я же сам удивился, что получилось настолько легко.

Создав водяную плеть, женщина ударила наотмашь, целясь по глазам. Я успел прикрыть лицо руками. Их обхватило плетью, и я полетел на землю. Разорвав хлыст, ушёл в перекат и… У меня не было атакующих техник, поэтому ту воду, которую поймал, кинул обратно, попытавшись придать ускорение, но ничего не вышло.

— Ты издеваешься? — спросила она, когда на неё упали новые капли.

— Я просто не знаю техник, старшая, — произнёс я, смутившись.

— Самоубийца, — ответила женщина.

На этот раз было копьё воды. Вода сконцентрировалась в её руках и выстрелила в мою сторону, целясь в грудь. Выставив руки, я успел перехватить контроль в последнюю секунду. Вода брызнула мелкими каплями, и, когда копьё пошло дальше, я разрушил его структуру, оказавшись в облаке.

— У тебя хороший контроль, — похвалила женщина. — Но этого мало.

Она выставила ладонь и создала пять острых игл.

— Учитель школы не может победить ребёнка⁈ — донеслось насмешливое из толпы.

— Слухи про Ариану не врали! — поддакнули с другой стороны.

— Парень, намочи её ещё разок!

— Теперь-то ясно, каким местом она в школу устроилась!

Эти восклицания уж точно мне не помогали. Ариана стиснула зубы, её губы превратились в тонкую линию, а лицо покраснело от напряжения. К пяти иглам добавилось ещё пятьдесят. Она разом выпустила их в мою сторону, вовсе не собираясь жалеть.

Я толкнул ладони вперёд, снова перехватывая контроль над стихией. Количество неважно, решает расстояние. Иглы разбило, повисла водная взвесь, но на это женщина и рассчитывала. Я ощутил, как капли воды собрались на коже и в организм проник яд. Ну уж нет! Мне и одного отравления хватило! Толкнув энергию из источника, выжег эту заразу, не дав распространиться.

Женщина нахмурилась и приготовилась атаковать. Я бросился вперёд, больше не собираясь терять инициативу. Ариана криво усмехнулась, и мою шею захлестнула удавка. Ощутив колебания ветра, перехватил контроль и продолжил бежать, оказавшись рядом с ней. Выставленную ладонь с готовящейся техникой отбил в сторону. Бить женщину было как-то совсем уж странно, и я подсёк ей ногу. Она упала, но оттолкнулась рукой от земли, умудрившись ударить ступней мне по уху.

И хорошо ударить!

Пусть и женщина, а меня Леван мягче бил. Отлетев, кувыркнулся и рефлекторно разбил ещё одну атаку водной плетью.

— Теперь понятно, почему Потий ухватился за тебя, — бросила она мне.

Зрители продолжали над ней насмехаться, но она мастерски их игнорировала.

— На колени, — потребовала она. — Тогда останешься жить.

«Пора топить», — опять завёлся змей.

«Не отвлекай!» — бросил я.

Секунда заминка стоила мне пропущенного тарана из воздуха. Меня снесло, разбило лицо, бросило на землю. Перевернувшись, смог подняться и инстинктивно перехватил воздушное лезвие. Которое полностью рассеять не успел, и оно пусть не разрубило, но ощутимо ударило в корпус. А женщина останавливаться не собиралась.

Две водные змеи ударили с разных сторон. Я выставил ладони и разрушил их у тела. Воздушное копьё прилетело по центру, и снова я не успел до конца отбить удар. Переключаться так быстро между стихиями было трудно! Сложившись пополам, я пошатнулся и чуть не упал на колено, но заставил себя продохнуть, собрался с силами.

И снова женщина кинула сразу несколько разных техник. На этот раз я сменил тактику. Когда полетел водяной змей, прыгнул, кувырком пролетел под ним. Изогнулся, пропустил воздушную атаку. Ногу пронзило болью, я сам не заметил, как наступил на водяной шип.

— Всё ещё не хочешь сдаться? — спросила женщина, создавая плеть.

Шуточки в её сторону прекратились, теперь народ высмеивал меня, отвлекая.

Плеть в руках женщины изменилась. Появились шипы, вода потемнела от влитой силы. Ариана стеганула, и я не смог разбить чужую технику, пусть она и была одна. Боль прострелила руку — плеть обернулась вокруг, шипы вонзились в кожу, с лёгкостью пробив мою закалку.

Тогда я качнулся вперёд, топнул ногой, посылая волну энергии вперёд. Земля под ногами женщины вмиг размякла, и она провалилась вниз.

Бросившись вперёд, достал её в прыжке, прижав энергетическое лезвие к горлу. В тот же самый момент меня обхватили путы, хлыст захлестнул шею, сдавливая. Мы замерли друг напротив друга, сверля глазами. Я — в фальшивой попытке создать угрозу лезвием. Она — по-настоящему сжав моё горло, отчего я не смог продохнуть и захрипел.

В её глазах я увидел превосходство и готовность убить.

Неужели… Всё так и закончится?

Рука дёрнулась, мои принципы оказались не так сильны, и я попытался ударить лезвием в плечо. Достать хотя бы так, сбить концентрацию.

Лезвие упёрлось в защиту и рассыпалось, не причинив вреда.

— Знаешь, в чём твоя ошибка? — спросила она. — Обычное лезвие не способно пробить броню духа.

Она спокойно выбралась из ловушки, подошла и ударила меня ладонью под основание шеи. А дальше — тьма. Последнее, что услышал — недовольное ворчание змея, что надо было топить стерву.

Мне снова снился странный сон. Брат держал в руках меч и бродил по тёмному лесу. Мать напряжённо обнимала сестру, а туча, что надвигалась на них, заслонила небо. Я пытался что-то сделать, бежал к ним со всех ног, но не успел и тонул от бессилия.

Кажется, я снова кричал. Сон был ярким, куда подробнее, чем обычные сны. Подскочив, я ошалело уставился на незнакомую стену. Стену? Где я и что происходит⁈

Бешено бьющееся сердце явно не соответствовало обстановке. Очнулся я на мягкой кровати. Не в темнице, не в рабских ямах, а на шёлковых простынях. Это было настолько удивительно, что первым делом я пощупал очень гладкую и приятную на ощупь ткань. Уже потом дошло, что лежу голым, под простыней, в светлой комнате.

Поднявшись, огляделся и нашёл сложенную одежду. Не мою, но добротную. Облачившись в неё, задумался, где нахожусь.

«Та женщина забрала тебя с собой и притащила домой. Ты на её территории», — пояснил зверь.

Удивившись, что меня даже в кандалы не заковали, решил, что задерживаться здесь не стоит. Подойдя к окну, осторожно его открыл и выбрался наружу, спрыгнув в сад. Но не успел пробежать и десятка шагов, как водная петля захлестнула мою ногу и протащила по траве, прямо к той самой женщине. Я попытался вырваться, но не смог разрушить чужую технику.

— Куда-то собрался? — спросила Ариана ласково.

— Видимо, нет, — резюмировал я.

— Сбежать, после того как я сохранила тебе жизнь, какая неблагодарность! — обвинительно сказала она.

— Вы побили учителя и любите издеваться над людьми! — возмутился я.

— Ты перешёл мне дорогу, пацан, — сказала она раздражённо. — В этом городе убивают и за меньшее.

— Тогда почему удивляетесь, что я попытался сбежать?

— Не удивляюсь. Иронизирую над твоей наивностью. К тому же я ввела яд. Сбежишь — умрёшь через неделю.

«Врёт. Ничего она не вводила. А если бы ввела, я бы растворил яд. Давай утопим её, сколько можно откладывать?» — проворчал змей.

— Зачем такие сложности? Ничего я отрабатывать не буду, если рассчитываете на это. Ваш долг — выдумка.

— Так… — сказала она недобро. — Во-первых, поднимись. Во-вторых, топай за мной.

Развернувшись, женщина направилась в беседку, которая стояла неподалёку. Или как это место назвать? Квадратный деревянный настил, опоры да дощатая крыша. Стен не было, как и стульев с лавками. Только низкий столик да подушки. Женщина уселась прямо так, поджав ноги. Указала на место перед собой. Перед тем как сесть, я огляделся и понял, что мы находимся в просторном саду. С одной стороны двухэтажный дом, откуда я сбежал, с другой — стена выше меня ростом, но не сильно. Чуть дальше вдоль стены виднелись широкие ворота и парочка охранников. Мелькали вокруг и слуги, которые пока к нам не подходили.

— Садись, — поторопила она. — Вот. Попробуй этот фрукт, — взяла она из вазы нечто оранжевое и положила передо мной.

— Тоже отправленный?

— Ты был полностью в моей власти, а теперь боишься есть из моих рук? — рассмеялась она, показав белые зубы.

Да и в целом эта женщина оправдывала своё прозвище. В белом платье, с открытой шеей, она была довольно красива, хотя не мне судить. С моей точки зрения, она вредная тётка. Которая смогла пленить меня. Не стоит об этом забывать.

Взяв фрукт, откусил. Брызнул сок, побежал по подбородку. Было сладко и кисло одновременно. Прямо как моя ситуация. Я жив — и это сладко. Я в плену — и от этого кисло.

— Ради чего почтенная тётушка устроила это? — спросил я.

— Тётушка? — вскинула она брови. — Какая я тебе тётушка⁈ Я молода и прекрасна! Если так хочешь, называй меня сестрицей, — сменила она гнев на милость и снова рассмеялась.

— Так что вы хотите?

— Готов наконец-то послушать? — вскинул она бровь, успокаиваясь.

— Готов.

— У тебя есть несколько вариантов. Первый — разозлить меня ещё раз и умереть. Второй — разозлить меня не так сильно, проявить упрямство, получить рабский ошейник и быть проданным пиратам. Хочешь услышать остальные варианты или будешь и дальше говорить всякие глупости о том, что долга никакого нет?

— Госпожа способна не только угрожать, но и предложить что-то вменяемое? — спросил я не без издёвки.

— Паршивец, — сказала она уважительно. — Мне действительно есть что предложить тебе. Твой талант я оценила. Как понимаю, ты нашёл некоторые секреты островов и смог ими воспользоваться. Сколько у тебя слоёв?

— Слишком мало.

— Не дерзи. Если у тебя меньше пяти, то мне неинтересно обсуждать другие варианты.

— А если больше пяти?

— Если у тебя больше пяти стихийных слоёв, то я готова взять тебя в ученики.

— Какой-то слишком большой контраст между вариантами.

— Здесь тебе повезло, — изящно пожала она плечами. — Так вышло, что мне нужен толковый ученик. У тебя я заметила некоторый талант. Если ты за полгода сможешь подготовиться и пройти отборочные, это станет хорошей сделкой для нас двоих.

— Отборочные?

— Всё просто, — мягко улыбнулась она. — Если у тебя есть упорство, мозги и талант, то следующие пять месяцев ты под моим чутким руководством пашешь как ишак. Отборочные — это соревнования между лучшими учениками нашего города. Те, что проходят их, отправляются в Академию Единства. Слышал про такую?

— Слышал.

— Ещё бы. Этот Потий тебя наверняка туда сразу потащил, чтобы продать. Старый хитрец.

— Где он сам?

— Сбежал, когда ты отключился.

Я посмурнел. Как-то не верилось, что наставник так легко меня бросил.

— Думаешь, вру? — снисходительно улыбнулась она. — Как сказала там, на площади, Потий жалкий неудачник, который увидел в тебе шанс на восстановление статуса. Зря надеялся. Этому старику уже давно ничего не светит. Он бы тебя продал по дешёвке и больше бы ничего предложить не смог.

— Госпожа жестока, говоря так.

— Это правда, веришь ты в неё или нет.

— Было бы странно, поверь я вам.

— Что странного? — демонстративно удивилась она. — Повторю — мне нужен ученик для укрепления положения. Если ты и правда талантлив, доберёшься до академии, после чего тебя может ждать большое будущее. Зачем мне с тобой ссориться больше нужного? — спросила она льстиво.

Что только сильнее меня убедило в её коварстве. Многие ядовитые растения имеют яркую, привлекательную окраску. Как и змеи, кстати.

— Госпожа умеет играть словами, — ответил я, не веря в её дружелюбие.

— Я добра, а ты не ценишь, играя с огнём. Интересна сделка или нет?

— Не могу не спросить, в чём подвох.

— Подвох заключается в степени твоего таланта. Если не проявишь себя, мы всегда можем вернуться к продаже пиратам.

— Госпожа умеет убеждать. Но сдаётся мне, это не единственный подвох.

— Никаких подвохов, — мягко улыбнулась она. — Мы подпишем с тобой договор, где ты обязуешься выполнить свою часть сделки. Если не справишься…

— Никаких договоров подписывать не буду, — перебил я.

— Тогда отправишься в рабство! — рявкнула она, заводясь.

— Да пожалуйста, — сложил я руки на груди. — Хотите взять меня в ученики — так берите нормально. Иначе ничего не получится. Вы же умная женщина, тётушка, должны это понимать, — усмехнулся я.

Про себя подумав, что обещать этой вредной тётке можно что угодно, а как представится шанс — сбегу. Мне бы за город выбраться, а там в лесу пусть гоняется, сколько хочет. Раз уж на островах не нашла, то на большой земле и подавно не сыщет.

— Ещё раз назовёшь тётушкой… — сказала она ледяным тоном, но продолжать не стала. — Дам тебе последний шанс. Где мои гарантии, что ты не сбежишь? Договор бы решил этот вопрос.

Вопрос логичный, и я не спешил на него отвечать. Лжец из меня, подозреваю, откровенно плохой. Да и вряд ли эта злая женщина настолько наивна, чтобы поверить в обычные слова.

— Я заинтересован в обучении, — нашёл я аргумент. — У меня есть сила, но не хватает техник и знаний. Моя выгода — ваша выгода.

— Ты можешь получить знания и сбежать до соревнований, — парировала она.

— В отличие от вас, я воспитанный человек, — продолжил я улыбаться как ни в чём не бывало.

— Думаешь, оскорбления тебе помогут⁈ — вспыхнула она.

— Я всего лишь говорю, как есть. Не я же бью стариков и детей.

— Ага, ты бьёшь молодых женщин, — уела она меня. — К тому же ты культиватор. А если так, возраст не имеет значения. Особенно если сам бросил вызов.

— Так мы с вами не договоримся, — вздохнул я. — Я вам не верю. Очевидно, вы хотите меня облапошить.

— Облапошить? — рассмеялась она. — Мальчик, я тебе прямо говорю. Не окажешься полезным, я своё всё равно получу. Выжму тебя досуха. Если потребуется, на органы продам. Не в том ты положении, чтобы спорить.

— А вы всерьёз думаете, что я буду ради вас стараться, если принудите?

Ариана нахмурилась, задумалась.

— Наглости у тебя много. Что насчёт таланта? Сможешь победить в соревнованиях?

— В чём надо соревноваться?

— В боях.

— Я не люблю драться.

— Что за бред?

— Не бред, а мой жизненный путь.

— Не любишь драться, а вызвал меня на поединок.

— Что мне ещё оставалось?

— Ты сейчас всерьёз убеждаешь меня, что бесполезен? Ради чего тогда Потий тащил тебя с собой? Не совсем же он идиот, думая, что бесполезный талант решит его проблемы.

— Уж точно не ради поединков он взял меня в ученики, — ответил я.

— Не алхимик же ты, — рассмеялась она.

Отсмеявшись, она что-то заметила на моём лице и нахмурилась.

— Вот оно что, — протянула женщина и расплылась в улыбке. — Понятно теперь, почему старик так психовал. Значит, талант к алхимии у тебя есть. До какого уровня башни дошёл?

— Башни?

— Ой, не ври! — отмахнулась она. — Такая сопля, как ты, ещё и врать будет!

— Три уровня прошёл.

— Снова врёшь.

— Тогда два.

— Я сейчас тебе врежу, — пообещала она. — Правду я всё равно узнаю. Мне несложно разузнать, что Потий продавал. Ты наверняка не удержался и продал часть своих поделок. Так ведь, мальчишка?

— Узнавайте, — равнодушно пожал я плечами.

С последних уровней я ничего не продавал.

— Ты всё усложняешь. И ради чего? Я тебя не заковала в цепи по двум причинам. Ты продемонстрировал владение тремя стихиями, — загнула она палец. — И показал высокий контроль над чужой стихией, — загнула она второй палец. — Этого достаточно, чтобы я отнеслась к тебе нормально и предложила сделку.

— Нормально — это отравить, чтоб не сбежал?

— Я слабая женщина, — потупила она взор. — Нужно же мне защищать свои интересы.

На языке так и вертелось что-нибудь резкое да обидное, но я промолчал. Нужно с ней как-то договориться, выгадать момент и бежать. Оскорбления мне никак не помогут.

— Скажу прямо, — выставила она палец в мою сторону. — Если ты алхимик, твоя ценность значительно возрастает. Во всех смыслах.

— Опять угрозы? — нахмурился я, чувствуя в её словах подвох.

— О, наивный мальчик, — подалась она вперёд. — Молодым алхимиком много кто заинтересуется. Ты тут мне заявлял, что не будешь работать из-под палки. Уверен? А если тебе отрубить ногу, чтоб не сбежал, и пытать, чтобы посговорчивее стал? — спросила она зло. — Долго протянешь? Взгляд упрямый, думаешь, что долго. Но я могу продать тебя таким людям, знаешь, — пощёлкала она пальцами, — которые будут убивать бесполезных рабов, чтобы подстегнуть тебя. Ты ведь добрячок? Не хочешь, чтобы из-за тебя гибли невиновные?

Увидев, как вытянулось моё лицо от таких перспектив, Ариана рассмеялась.

— Выдохни, мальчишка. Я тебе обещаю. Если будешь полезен и вежлив, этого не случится! Если же сбежишь и вдруг у тебя это получится, горевать не буду. Продам информацию наёмникам. Никто не будет гоняться за бесполезным мальчишкой, зато за алхимиком — ещё как. Хочешь стать целью большой охоты? — глумливо усмехнулась она.

— Да вы просто зло во плоти.

— Я милая, добрая женщина, которая тебя пока щадит. Так что, мальчик, будешь упрямиться? — подалась она вперёд. — Или скажешь, сколько у тебя стихий?

Кулаки невольно сжались. В голове возникла очень красочная картина, как я наношу быстрый удар, ломаю ей гортань и сбегаю.

«Давай утопим», — предложил змей, чем быстро охладил мой пыл.

Убью Ариану — придётся разбираться с её охраной. А там и стражей, родственниками, наёмниками и всеми теми, кто захочет поквитаться. Нужно быть сдержаннее. Изучить обстановку, выбрать правильный момент.

— Вы же сами видели, сколько у меня стихий.

— Я знаю, что видела, — сказала она холодно. — Но это не ответ. Ты продемонстрировал три стихии. Есть ли четвёртая? — надавила она.

— Есть, — ответил я сквозь стиснутые зубы.

Её реакция меня удивила. Ариана распахнула глаза, как-то растеряла весь свой злодейский настрой, уставилась на меня как на сокровище.

— О, мальчик мой, — сказала она, как самая добрая тётушка на свете. — Если ты и правда четырёхцветный алхимик, который прошёл башню, то послужи мне, а я обласкаю тебя со всех сторон! Не пожалеешь!

Она ещё и облизнулась при этом. Как-то не было у нас в деревне девушек, на которых я мог бы заглядываться. Поэтому, что такое увлечься девчонкой, знал только из книжек, которые мне подсовывал дядька Фэн, чтобы подшутить и засмущать.

Неудивительно, что от слов этой женщины, от этого резкого перехода меня аж в жар бросило.

Только этого мне не хватало!

Ариана ушла, а я остался сидеть один в беседке в окружении сада, не понимая, как реагировать. Бежать прямо сейчас? На первый взгляд, никто за мной не присматривал. Поднявшись, я вышел из беседки и почти сразу наткнулся на прислугу. Юная девушка появилась словно из воздуха.

— Госпожа велела подать ужин. Где будете есть?

— А где можно?

— Можно в беседке или дома.

— Тогда здесь, — ответил я, подумав, что отсюда проще сбежать будет, чем из дома.

Служанка ушла, я снова остался один, но ненадолго. И правда, вскоре подали ужин. Я уставился на тарелки с едой и сглотнул. Последний раз когда ел-то? Вчера, получается. В животе заурчало, но набрасываться на еду не рискнул. Вдруг отправлено? С другой стороны, женщина могла меня десяток раз отравить. Не удержавшись, взялся за еду и, честное слово, ничего вкуснее за последние месяцы не ел!

Сложно злиться на человека, который тебя так вкусно накормил. Я и не злился, принял происходящее как должное, продолжая выжидать момента. Как закончил, прислуга забрала пустые тарелки.

— Госпожа распорядилась подготовить ванну, — сообщила мне та же служанка.

— Для меня? — удивился я.

Девушка кивнула. Нормальную ванну я тоже давным-давно не принимал. Искушение было слишком велико. Согласившись, вскоре я оказался в горячей воде. Да не один, а со служанкой. Которая взялась меня мыть. Я настолько растерялся, что не успел отказаться, а там уже было поздно. Меня помыли, вычистили, а позже ещё и волосы в нормальный вид привели.

Так вот что значит, быть обласканным?

Приятно, но я чувствовал себя куропаткой, которую фаршируют, перед тем как отправить в печь. В чём же здесь подвох?

Оставшуюся часть дня провёл в одиночестве. Женщина убежала куда-то по делам. Я было решил прогуляться по территории дома, но не тут-то было. Меня выпустили, разрешили ходить, где захочу, но служанка всё время крутилась рядом. Как и тот мечник, который не подходил, но держался на виду и явно следил за мной. Поиграл на его нервах, походил из стороны в сторону, но он никак не отреагировал. Вечером был вкусный ужин. Меня заперли в комнате и оставили так. Вроде плен, но кормят вкусно, а спать укладывают на шёлковых простынях. Ещё и обучить обещали.

Логично предположил, что ночью особо хорошо караулить будут, поэтому дёргаться не стал. Возможно, стоило просто дождаться Потия. Он же тоже из какой-то влиятельной фракции. Мало ли что придумает.

Утром Ариана пригласила на завтрак.

Сегодня она была в новом платье, таком же облегающем. Когда я подошёл, она встретила меня изучающим взглядом.

— Теперь ты выглядишь чуть приличнее, — довольно сказала она. — Почему у тебя волосы двухцветные?

— Таким родился, — ответил я равнодушно, стараясь не показывать эмоций.

— Ну-ну, — хмыкнула она и пододвинула ко мне пузырёк с изумрудной жидкостью. — Держи.

— Что это? — напрягся я.

Неужели она хочет, чтобы я сам принял яд? Да не, глупость.

— Противоядие и знак моего расположения, — улыбнулась она. — Я решила, что не стоит рисковать. Мы ведь договорились, не так ли?

— Сестрица так добра, — усмехнулся я, взяв пузырёк и рассмотрев его на свету. — Ядом не травила, а противоядие даёт.

— Как ты понял? — нахмурилась она.

— Набрался опыта, когда вы меня в прошлый раз отравили.

— Когда это? — свела она брови. — На дуэли, что ли?

— На острове. Стрелы были чем-то отравлены.

— Так там же усыпляющее зелье было. А-а… — протянула она. — Дозировка, рассчитанная на змея, должна была тебя прикончить. И что, ты справился? Хотя глупый вопрос, — задумалась она. — Мальчик, ты нравишься мне всё больше и больше, — повеселела женщина, — Пузырёк себе оставь. Наша школа славится ядами. Противоядие универсальное, поможет справиться с большинством слабых угроз.

— Хорошо… — забрал я пузырёк и спрятал в карман. — Надеюсь, вы не собираетесь обучать меня изготовлению ядов. Сразу скажу, что насилие и убийства, тем более с помощью ядов, не моё.

— Что за странное упрямство?

— Какое есть, — ответил я угрюмо, не желая это обсуждать.

— Пусть так, — легко сказала она, взявшись за столовые приборы и яичницу. — Противоядия тебе тоже не нравятся?

— Ну… — задумался я. — Наверное, это полезно.

— Строение тела? Медицина? Целительское искусство?

— Звучит неплохо.

— Я уже начала готовить документы, чтобы запихнуть тебя в школу. Перед этим необходимо проверить знания. Конечная же цель — поступить в академию. Для этого надо войти в десятку лучших по результату всех зачётов. Алхимия, боевой турнир и яды — тебе придётся состязаться и в этом. Что так смотришь? — прищурилась женщина. — Хочешь сказать, что драться не будешь?

Я промолчал, но да, хотелось это сказать. Что было несколько глупо. Чистое ребячество, если подумать. Я против насилия, но мне уже столько раз драться приходилось, причём против тех, кто пытался меня убить, что отказываться от практики поединков — верх идиотизма на землях культиваторов.

Да и от изучения ядов тоже. Противоядия точно лишними не будут, учитывая, сколько существует ядовитых растений и животных.

— Молчишь? — спросила она недовольно. — Молчишь, чтобы устроить подлянку в ответственный момент? Или потому, что согласен действовать? Знай, мальчишка, нет никого хуже обиженной и обманутой женщины.

— Мы же с вами не любовники, тётушка, чтобы так говорить, — подколол я её.

— Любовники? — рассмеялась она, стрельнув глазками, отчего меня бросило в жар. — Для культивации возраст не имеет значения, а для любви — ещё какое!

Это меня что, отшили сейчас так? Да я лучше с жабой поцелуюсь, чем к этой злюке приставать буду! Размечталась!

Отсмеявшись, Ариана вернулась к делу.

— Какого ранга пилюлю ты уже создавал?

— Третьего, — буркнул я.

— Восхитительно, если это правда! — обрадовалась она. — Если создашь четвёртого, точно пройдёшь отборочные.

— Рецепту обучите?

— Обучу, но есть сложности, — вздохнула женщина. — Ты попадёшь в школу в середине года. У меня не хватит влияния предоставить тебе лучшие возможности, поэтому тебе придётся потрудиться самому.

— Разве договор у нас был не о том, что вы мне помогаете? — не понял я.

— Всё сложно. Доел? Отправляемся в школу. На месте покажу, как и что там устроено. Лучше тебе хорошо разобраться в правилах. В академии действует схожая система. В будущем пригодится.

Не откладывая, Ариана вывела меня на улицу. Её охранник молча пристроился сзади, слова не сказал. Шёл чуть в стороне, его взгляд всю дорогу сверлил мне спину. Я постарался принять самый беспечный вид, на который был способен.

— Госпожа Ариана, — поздоровался усатый стражник, когда мы проходили мимо.

Женщина ему небрежно кивнула и прошла дальше. Она в городе настолько влиятельна, что стража с ней вежливо здоровается, или причина в том, что она красотка? Вряд ли первое, если вспомнить, как над ней зеваки подтрунивали. Но всё равно. Стражник на её стороне выступит, это точно. Да и в принципе. У неё свой большой дом, если не путаю, в центре города. Есть слуги, охрана. Она состоит во фракции Белой Лилии. Иначе говоря, у вздорной тётки полно возможностей испортить мне жизнь.

— Школа рядом, — сказала она мне.

— Под конвоем водить будете?

— А нужно? — глянула она на меня.

Я счёл за лучшее промолчать.

— Мы идём в Школу Заблудшего Таланта, — сказала она, когда мы вышли на более оживлённую улицу. — Это главная школа нашего города. Место, где обучаются все юные культиваторы, если не считать личного ученичества. Разные факультеты и направления, свои полигоны, особые подходы, места для медитаций. Учеников где-то две с половиной тысячи. От десяти до восемнадцати лет.

— Зачем вы мне это говорите? — удивился я таким подробностям.

— На улице лучше не болтать, — загадочно улыбнулась она.

До школы и правда топать было всего ничего. Вскоре мы дошли до высоких ворот, сейчас открытых. Нас пропустила охрана, мы прошли на территорию, и я увидел, где предстоит учиться. Первая мысль — здесь очень красиво. Множество зданий, чьи крыши я видел, утопали в самой разной зелени. Ничего эдакого не разглядел, но в целом здесь было ухоженно, вкусно пахло цветами и ощущалась какая-то приятная свежесть, чего не было за воротами.

Ариана направилась к одному из зданий, а там завела меня в свой кабинет. Её охранник где-то по пути отстал, так что мы оказались один. Женщина уверенно уселась за стол, убрала какой-то свиток, оставленный на нём ранее, и уставилась на меня.

— Понравилась школа? — улыбнулась она искушающе.

— Неплохо, — сухо ответил я.

— Я не ответила, зачем рассказала про школу. Во-первых, тебе было бы неплохо понимать, куда ты попал. Здесь полно культиваторов-детишек, которые, если ты талантлив, будут не прочь втоптать выскочку в грязь. Во-вторых, а на что ты всерьёз рассчитывал с Потием? — спросила она, смотря на меня как на дурачка. — Что он отведёт тебя в академию и…

— Чем плох этот план? — нахмурился я.

Ариана рассмеялась.

— Я видела, как ты дрался. Хочешь честную оценку? Это просто ничто. В академии основной состав — это ранг Духа. А у тебя даже приличных техник нет.

— Обзавёлся бы.

— Наивный, — покачала она головой. — Потий — никто. Его рекомендация скорее навредила бы тебе. Думаешь, это почётно, быть деревенщиной, которую привёл старик-неудачник?

— А то, что я алхимик, ничего не стоит? — спросил я, чтобы понять, где Ариана меня дурит.

Старик Потий не показался мне самым честным человеком, было видно, что он преследует свои интересы, но он мне не раз помог, чему-то научил, поэтому… Чего она гонит-то на него?

— Если бы ты смог в своём возрасте создать пилюлю четвёртого ранга, тебя бы заметили. А дальше… — покачала она головой, — читай правила, — постучала пальцем по двум книжицам на столе. — Принципы у нас такие же, как и там. Если умный — сам сделаешь выводы. Пока посиди здесь, — поднялась женщина. — У меня скоро начнутся занятия. Я вернусь через пару часов. Из кабинета не выходи, если хочешь избежать неприятностей.

— Как скажете, — кивнул я задумчиво, взяв ту книгу, что лежала сверху.

— Вторая про то, на что можно потратить заработанные баллы, — пояснила она. — Изучи её тоже. Как вернусь, обсудим и займёмся проверкой твоих навыков.

Она поднялась из-за стола, почти дошла до двери, но резко остановилась и развернулась.

— Ты читать-то умеешь? — спросила она с подозрением.

Я уже открыл книжку и с трудом вспоминал правила письма.

— Да… — ответил я неуверенно.

— Надеюсь, что так, — сказала она с угрозой.

И вышла за дверь. Я же остался один, сосредоточившись на чтении. Местному языку меня учили, поэтому с трудом, но смог разобраться в прочитанном. Если коротко — всё стоило внутренней валюты.

Общие возможности были доступны для всех, в рамках стандартного обучения. Всё ценное шло за отдельные баллы. Медитации, техники, рецепты. Баллы начислялись за сдачу тестов — меньше всего. За поединки — средне. За выполнение сложных заданий, связанных с алхимией, целительством и ядами — больше всего. Если говорить о конкретике, то за обычные тесты начислялось по одному баллу. За победу над противником равного рейтинга — два балла. За победу над противников ранга выше — зависит от того, насколько выше. Также десятка сильнейших на своём году обучения каждый месяц получала дополнительные десять баллов. За пилюлю или зелье первого ранга ничего не давали. За второй ранг — по три балла. За третий — по десять. Столько я получу, если создам пилюлю, формирующую слой на ранге Старшего Ученика. А вот за четвёртый ранг, за пилюлю Пробуждения Духа, давали сразу пятьдесят баллов. Ну и чтобы эти цифры заиграли красками, час медитации в особом месте стоил один балл. Мне это было неинтересно, потому что требовалась в первую очередь энергия стихий. За медитацию у источника со стихией — цена уже три балла за час. Боевая техника первого ранга стоила десять баллов. Второго — сто.

Для Старшего Ученика первый ранг не котировался от слова совсем. Второй считался нормой. Третий — был вызовом как способностям, так и кошельку. Ну, или родовым секретам, потому что, очевидно, самые талантливые ученики получали основное у себя дома, а в школе — отрабатывали со сверстниками.

Имелась возможность приобрести технику или рецепт и четвёртого ранга. Стоимость — пятьсот баллов. Ужас, как дорого! И какое же чудо, что я уже знаю один такой рецепт. Только сейчас понял, как сильно мне повезло.

Неприятнее всего оказался отдельный пункт про поединки. В случае проигрыша равному противнику теряешь один балл. Максимум — пять за день. Получается, если задаться целью, то можно обнулить чей-то счёт. Правда, нельзя это сделать при большой разнице в силе. Если верить правилам, конечно. А так, уверен, способы найдутся. Вот на что намекала Ариана, когда говорила про мои наивные планы. Я могу сделать ставку на алхимию и заработать множество баллов, но от поединков отказываться нельзя, а проигрыши сократят прибыль. Если немного подумать, то можно продолжить мысль. Новичок-алхимик без нормального покровителя за спиной обречён стать всеобщей мишенью. Допустим, драться я могу, если вынудят. Но могу ли делать это эффективно, не владея техниками?

«К тому же, — продолжил я рассуждать. — Это в начальной школе для детей, в провинциальном городе, Ариана восхитилась моими знаниями. Что будет в академии? Со слов женщины, если освою следующий ранг, меня всего лишь заметят. Возможно, и не смогу много заработать со своим текущим уровнем».

Найду ли статую бессмертного — вопрос спорный. Для этого точно нужно быть не рядовым членом академии, которого все бьют.

Потий ни о чём таком не предупреждал. Про академию он рассказывал так, будто это лучшее место на земле. И кто из них ввёл меня в заблуждение? На улице старик меня не караулил. По пути сюда его не видел. Сбежать прямо сейчас, уверен, тоже не получится. Так может… Изначально я не планировал подыгрывать Ариане, но она меня реально в самую настоящую школу привела!

«Старший Даль, — позвал я мысленно змея. — Что думаете?»

Зверь не ответил, но у меня в голове возник образ змея, который спал и вздохнул чуть громче прежнего, показывая, что ему нет дела до глупых вопросов.

«Вы же обещали меня учить!» — возмутился я.

«Вот тебе урок — решай сам», — был дан ответ.

«И что, никакого наставления не будет? — опешил я. — Хотя бы скажите, как обстоят дела в академии».

«Я там не был, откуда мне знать? Сам решай, как жить свою жизнь. Я могу подсказать, как управляться со стихией, с остальным ты должен разобраться сам. Если хочешь совета — утопи эту стерву».

И снова образ, как змей прикрыл глаза, уснув. Да-а, помощи от него в этом деле ждать не стоит.

Обдумав всё заново, решил, что урвать кусок знаний от этого места точно лишним не будет. Доверяй я Ариане хотя бы немного, остался бы. Так и сестру с матерью смогу встретить. Как бы там ни было, взялся читать правила. Времени-то мало при любом раскладе. Надо составить план, как, учитывая мои навыки, взять от этого места максимум.

Кто знает, когда придётся бежать и что дальше произойдёт.

Ариана вернулась в кабинет вместе с обедом на нас двоих.

— Изучил? — спросил она первым делом. — Садись, ешь и поделись своими выводами. Понял ли ты написанное.

— Вы хотели сказать, понял ли я это так, как надо вам?

— А тебе это не надо? — посмотрела она насмешливо. — Ну-ка, что ты усвоил?

— В академии придётся постоянно драться?

— Да, — кивнула она. — Там нет ограничения на количество поединков в день. Если ты слаб и не имеешь покровителя, будешь работать на других, не сможешь развиваться.

— Звучит слишком жестоко.

— Нормально, — пожала она плечами. — Всё как в обычной жизни. В академии много возможностей, но желающих их получить куда больше. Жестокая конкуренция позволяет определить самых лучших, во всех смыслах. Слаб? Вступи во фракцию, стань полезным или найди друзей, с кем будешь отбиваться от нападок. Не буду утверждать, что тебя там мигом в рабство загонят. Но лучше иметь возможность постоять за себя, не так ли?

— Трудно не согласиться.

— Ты лучше поймёшь, как это работает, поучившись у нас. Появились мысли, как заработать баллы?

— Уж точно не драками, слишком это неэффективно. Лучше приготовить пилюлю третьего ранга.

— Какую именно? Что ты уже готовил?

— Пилюлю Прорыва Ученика и Мастера. Зелье лечения третьего ранга.

— Отлично, отлично, — потёрла она руки. — Но есть проблема. Никто просто так тебе не выдаст много ресурсов, особенно если высок процент брака.

— В этих рецептах я уверен.

— А развиваться ты не планируешь? — прищурилась она. — Рецепты хорошие. Для Ученика — отличные. Для Старшего Ученика — почти пройденный этап. Для Мастера — ни о чём.

— Как тогда быть?

— Идём, — поднялась она. — У меня впереди ещё одно занятие. Возьму тебя с собой. Покажешь свои навыки на первом ранге. Вдруг я переоценила тебя, и ты тот ещё хвастун.

Я не сразу понял, в чём подвох. Осознал, когда пришли в учебный зал.

— Госпожа наставница! — дружно поздоровались… дети.

Я и сам формально ребёнок, но не десяти же лет!

— Сегодня у нас с вами будет особый урок! — громко сказала Ариана. — Этот юноша будет соревноваться с вами в алхимии! Покажите ему, что вы можете!

Почему-то от этих простых слов я насторожился ещё больше. Ариана быстро навела порядок, всем раздала задания, выделила мне рабочее место и тоже сказала, что делать.

В один миг я оказался перед пустым столом. Дети уже вовсю работали, а я пытался разобраться, где взять ступку и горелку.

— Под столом, — шепнула мне девочка-соседка.

Благодарно кивнул, открыл дверцу и нашёл часть нужного. Пока осматривал полки и что здесь есть, дети устремились в другую часть комнаты, куда Ариана выставила сырье. Подошёл я последним, не подозревая, что всё самое лучшее уже разберут. Грустным взглядом проследил, как моя соседка урвала траву высокого качества и, довольная, пробежала мимо.

Когда вернулся, девочка уже закончила работать ступой. Да когда она успела⁈ Вывалив кашицу на тряпку, она отжала сок. Движения её, несмотря на возраст, были точны. Глянул на других детей — все уже взялись за перемолку и почти закончили. Надо бы и мне поспешить. А то что это, не смогу детей опередить?

Я попытался наверстать, но проиграл всухую. К раздаче следующей травы я тоже опоздал, всё лучшее разобрали. Когда притащил зелёный стебель, соседка уже закончила шинковку, и ножом она работала — моё почтение! Я нарезал раз так в пять медленнее. Тихо злился, пытаясь набрать скорость, но боялся налажать и в итоге отстал. То инструмент искал, то с горелкой разбирался, то по сторонам глазел, чего уж.

Чувствую себя кривым медведем на фоне этих детишек. Монстры какие-то.

Урок закончился, дети попрощались с наставницей, мы же с ней снова остались одни. Видимо, на моём лице прекрасно читалось, что я чувствую.

— Удовлетворительно, — сказала мне Ариана.

Сказала таким тоном, что я почувствовал себя юнцом, которого утешают.

— Думаете? — спросил я угрюмо. — Эти детишки обставили меня.

— Да быть такого не может! — воскликнула она. — Ты же великий алхимик, которого сам могучий Потий тащил в академию!

— Издеваетесь? — спросил я кисло.

— Как не поиздеваться над твоей наивностью. Ты был товаром, который хотели побыстрее сдать, а не качественно обучить.

— Потий мне жизнь спас и помог сильно. Не надо его принижать.

— Молодец он какой. А потенциал твой раскрыл? Что-то не вижу.

— И что теперь? — спросил я мрачно.

— Не переживай. Задатки есть, с остальным разберёмся. С этого дня ты мой ученик. Твои поступки — моя репутация. Не подведи.

— А делать-то что будем?

— Учиться, дорогой, учиться, — похлопала она меня по плечу. — Давай проверим твои знания.

Ариана засыпала меня десятками вопросов по самым разным темам. Не скажу, что ответил ей идеально. Чего-то в принципе не знал, где-то ошибся. Пусть я и зубрил основательно, но в башне было так много знаний, что в совершенстве освоить не получилось.

— Что-то ты знаешь, но плаваешь, — резюмировала женщина. — Сейчас иди домой, отдохни. Я составлю для тебя план занятий, завтра приступишь.

— Что, самому идти домой? — не понял я. — Или под охраной?

Ариана рассмеялась.

— Сам дойдёшь. Здесь близко, дорогу-то запомнил? Или давай, беги искать Потия. Только он вчера покинул город. Сбежал сразу же, бросив тебя! Но ты проверь. Вдруг я вру, — снова рассмеялась она издевательски.

Вышел я в полнейшей растерянности. Как-то очень уж ловко эта женщина выбила у меня почву из-под ног, знатно разрушив мои представления о себе, происходящем и будущем. Если рассуждать логически, то академия, куда стекаются талантливые культиваторы со всех ближайших земель, простой быть не может. Приют Заблудших Душ считался седьмым великим городом в королевстве Радаган. Если в городской школе учится две с половиной тысячи человек, то сколько в академии?

А, чего это я? Надо иначе вопрос формулировать. Если со мной успешно конкурируют детишки, то в академии мне делать нечего. Если же Потий сбежал, то, получается, женщина абсолютно права. У меня нет причин сбегать, а значит, и следить за мной не стоит. Или она хочет, чтобы я так думал.

Так и голову себе сломать можно. Нет смысла сейчас что-то эдакое выкидывать. Нужно проверить, действительно ли за мной не следят и что Ариана предпримет дальше.

Думая об этом, я как-то не обращал внимание на то, что происходит вокруг. Зря.

Когда я проходил через один из мостов, которых здесь было множество, рядом внезапно поднялся столб воды, который накрыл меня. Я такого не ожидал и промок с головы до ног. Рядом кто-то рассмеялся. Утерев капли с лица, посмотрел в ту сторону и увидел девушку примерно моего возраста.

— Ты не захлебнулся? — бросила она насмешливо. — Я такая неряшливая, всего тебя замочила.

Вспомнив, как Ариана высушила своё платье, я… Ничего не стал делать. Зачем раньше срока демонстрировать свои умения?

— Ничего страшного, — ответил я и пошёл дальше.

— Уже уходишь? — донеслось мне в спину.

— Какой невоспитанный мальчишка! — добавила другая девушка.

Их на берегу трое стояло. На берегу — в смысле, рядом с водным каналом, через который я перебрался только что. Спорить с девчонками мне не хотелось, тем более ругаться, поэтому я продолжил идти. Спустился с моста, а вот дальше уже пройти не смог. Не сразу понял, что эти девчонки принадлежат к другой группе учеников, которая расположилась под деревом в центре островка. Несколько парней отделились от толпы и направились мне наперерез.

— Это кто ещё такой?

— Тот самый новый ученик?

— Какой высокомерный.

— Покажем ему наше гостеприимство?

В один миг я оказался в окружении толпы. Кто-то ещё и со спины подошёл, те девушки на месте тоже не остались. Невольно сжал кулаки, в деталях вспомнив, как меня так же секта Чёрного Волка окружила. Заныли раны, полученные тогда. Вспыхнул затаённый страх, но не сковал. Наоборот. В голове возник план, как пробиваться из окружения. Перебить гортань заводиле, толкнуть его на подельников, ударить лезвием того, что слева…

Парень, что шёл на меня первым, что-то такое ощутил, сбился, но останавливаться не стал.

— Ты кто такой? — подошёл он и толкнул в грудь.

«Перехватить руку, вывернуть, сломать в локте», — пронеслось в голове. Я чётко знал, что нужно делать, и едва сдержал себя. Не хватало ещё трупы оставить в первый день в школе.

— Язык проглотил⁈ — надвинулся заводила на меня.

Я не шелохнулся, он упёрся почти в плотную, ничего не добился, почувствовал себя глупо и отступил.

— Так ты и правда теперь учишься в нашей школе? — спросил другой парень, хмуря брови. — Я раньше тебя никогда не видел.

Не уверен, что мои ответы им были нужны.

— Из какой дыры тебя Ариана притащила? — спросила девушка, что облила меня. — Чем ты её так умаслил? — рассмеялась она глумливо.

— Да отстаньте вы от него! — протиснулся другой парень, покрепче. — Эй, новенький! Примешь мой вызов? Это у нас что-то вроде традиции.

— Вызов? — повторил я.

— Драться. Дыщь-дыщь, — объяснил он мне, как слабоумному, довольно скалясь.

Наверное, здесь и сейчас нет смысла говорить, что я не люблю драться. Но ведь обещал же матери, что постараюсь избегать насилия. Хотя… если выбирать между тем, чтобы дать бой сразу всем, и драками на арене — второе куда предпочтительнее.

Толпа зашумела, послышался презрительный смех со всех сторон.

— Хорошо, я приму вызов, — ответил ему.

— Отлично! — обрадовался парень, схватил меня и потащил сразу на арену.

Я вывернулся, отбил его руку и сказал куда громче.

— Эй, школа Приюта! Здесь ещё смелые есть⁈ Я готов принять вызов от любого! Завтра с утра я к вашим услугам! А теперь, шакалы, расступитесь и не мешайте мне пройти, — закончил я раздражённо.

Толпа настолько удивилась, что мне действительно не стали мешать. Пробившись, оказался на свободе и спокойно пошёл на выход.

Если я что-то и понял на островах, так это то, что смирение провоцирует лишь больше насилия. Если хочу избежать большой крови, придётся побить парочку парней.

Ариана самую малость волновалась, что ценный парнишка сбежит. Не то чтобы это было так страшно. Присматривать за ним человека она всё же поставила. Далеко не уйдёт, но тогда станет понятно, что договориться не получилось.

Волновало женщину и другое. Она специально отправила парня одного домой. Пусть прогуляется по школе. Без всяких сомнений, встретят его со всем гостеприимством. Так оно и вышло. Сначала на мосту облили, а потом окружили. Ариана это всё видела, но вмешиваться не стала. Тем более вскоре парень смог уйти. Уже неплохо. Мало кто из детей был способен так толпе противостоять, ещё и целым ноги унести.

Там точно не обошлось без вызовов, и, закончив дела, Ариана пошла узнавать, с кем её ученику драться предстоит. Только выяснила она совсем другое.

— Сколько⁈ — завопила женщина, глядя на распорядителя поединков. — Да вы с ума сошли! Какие сто семьдесят два боя за день⁈

— Успокойся, Ариана, — потребовал распорядитель. — Что тебя не устраивает?

— Да это же бред! Правилами разрешено пять поединков за день, не больше!

— Это для учеников школы, — сухо ответил мужчина.

— Так он ученик!

— Когда это он им стал?

— Сегодня! — рявкнула женщина.

— Я приказа о зачислении не видел. А так чужак оскорбил учеников школы, бросил им всем вызов. Неудивительно, что нашлись желающие проверить его. Так что хватит орать и тратить моё время.

Сказав это, мужчина ушёл. Не сразу до женщины дошло, что её сделали, как девочку, и за этой схемой стояла чья-то конкретная воля.

Завтра её собирались смешать с грязью. Показательно забить приведённого ученика. После такого… Да, после такого на карьере можно смело ставить крест и подумывать о том, чтобы перебраться в другое королевство, начать всё сначала.

Выругавшись, Ариана поспешила домой, уверенная, что ученик, если не совсем дурак, уже смылся.

Из школы сразу в дом женщины я не пошёл. Свернул в сторону, к центру, прошёл по оживлённой улице и юркнул в ближайший переулок, там затаившись. Здесь царила приятная тень и никого не было. Люди проходили мимо, никто ко мне не заглянул. Простая уловка не сработала. Выждал ещё, на всякий случай, но убедился, что преследователей либо нет вовсе, либо они способны следить за мной на расстоянии, не попадаясь на глаза.

В лесу определить было бы проще, но здесь, в городе, где по улицам сновали тысячи людей… Слишком непривычная для меня среда.

От досады ударил кулаком по стене. И что делать?

Прошёл переулок, оказался на соседней улице и принялся нарезать круги. Заглядывал в попавшиеся гостиницы и спрашивал, не остановился ли у них Потий. Ответ был один и тот же — нет. По логике, если старик не бросил меня, то должен был искать встречи сам, но я бродил с час — и ничего. Возможно, он остановился где-то на окраине, или, о чём думать не хотелось, Ариана вообще его убила, чтобы не мешался.

В смятении всё же вернулся в дом. Мне и ранний ужин подать успели, когда Ариана ворвалась в столовую, выставила палец в мою сторону и что-то зашипела, тыча в меня и аж задыхаясь от возмущения. Я это как увидел, так и замер с недонесённой ложкой у рта.

— Что-то случилось? — спросил я осторожно.

Неужели её так мои поиски разозлили?

— С-случило-сь⁈ — перешла она на ультразвук. — Ты… — вдохнула она воздуха побольше.

И продемонстрировала настолько виртуозные матерные конструкции, что полностью парализовала моё воображение при попытке представить, как бы выглядело в реальности то, что она описала.

— Да чтоб твою душу в следующий раз прошибло озарением при виде сортира! — выдала она и наконец-то замолчала, восстанавливая дыхание, но ненадолго. — Чего вылупился⁈ — гаркнула она.

— Вы так ругаетесь, — покачал я головой. — А казались приличной женщиной.

Ариана вытаращился на меня, помрачнела, и клянусь, ещё чуть-чуть — и у неё бы пар из ушей пошёл. Всё же, опомнившись, она с шумом выдохнула и успокоилась.

— У тебя завтра сто семьдесят два поединка, — плюхнулась женщина на стул рядом. — Ты в курсе?

— Ого! — удивился я, испытав облегчение, что это не разборки из-за моих поисков. — Не знал. Это сколько же баллов можно получить…

— По голове ты получишь, а не баллы.

— Кто знает, — пожал я плечами и вернулся к еде.

Какое здесь мясо вкусное! На островах всякое разное найти можно, но уж точно не томлёное несколько часов мясо в специях!

— Тебя это совсем не беспокоит? — спросила она.

— А должно?

— Вообще-то да.

— Не вижу смысла переживать.

— Ты не умеешь драться.

— Да-а? Тогда меня завтра побьют, — заключил я.

— Не беси! — рыкнула Ариана. — Вставай и пошли во двор. Ты у меня до утра техники учить будешь!

— Я бы предпочёл выспаться…

Меня не послушали и потащили во двор. А я даже мясо доесть не успел… Изверг, а не женщина.

— Смотри и запоминай, — сказала она гневно. — Это ручная печать сбора воды…

Она сложила ручную печать, и вода принялась собираться перед ней.

«Жалкая посредственность», — очнулся змей.

Я чуть не подпрыгнул от голоса в голове. Никак не привыкну.

«Ты знаешь, как лучше?»

«Я бессмертный змей воды, а не какая-то крикливая стерва! — заявил Даль. — Расслабься… — шепнул он. — Я подправлю твою позу, покажу, как должна течь энергия. Запоминай…»

Ариана говорила вслух и направляла. Старший Даль направлял мысленно и тактильно. У меня хороший глазомер, я и так неплохо копировал показанные распальцовки, но змей быстро доводил их до совершенства.

— Сначала ты должен собрать воду. Печать помогает сделать это быстрее, — поясняла женщина. — Следующая печать — уплотнение.

— Простите, а есть у вас техники, которые… Ну, не причинят вреда?

— Тебя завтра будет бить почти две сотни человек, а ты собираешься обойтись полумерами⁈ — мигом завелась она.

— Ага, — кивнул я.

— Если завтра хотя бы раз проиграешь, я тебя придушу. Медленно. А потом сварю живьём.

— Так я же умру от удушения? — удивился я её непоследовательности.

Женщина сгустила воду и выстрелила ею мне в живот. Так как я удерживал первую распальцовку, произошло странное. Стоило сгустку приблизиться на расстояние где-то двух шагов, как он распался на туман и перешёл под мой контроль.

— Ух ты! — обрадовался я. — Крутая печать!

Я и раньше умел перехватывать контроль, но на это тратилось много концентрации и, как показал бой с Арианой ранее, не всегда удавалось успевать. Сейчас же я вообще не напрягался.

Ариана сложила руки на груди. Уставилась на меня.

— Безобидные техники, говоришь. А, чего терять… — махнула она рукой. — Хотя… Пожалуй, ты выучишь весь базовый курс сегодня. Чтобы понимать, с чем столкнёшься.

— Весь? А как же спать? У вас такая кровать хорошая! — забеспокоился я.

— Мою кровать ты ещё не видел, паршивец! Запоминай и повторяй! Уплотнение!

Интенсивное обучение началось.

На следующее утро, отчаянно зевая, с набитым под завязку животом, я стоял на арене. Ариана обещание сдержала и гоняла меня до поздней ночи. Утром же в качестве поощрения мне подали какой-то особо изысканный завтрак, который просто взорвал мне голову разнообразием вкусов. Ну и обожрался я, чего уж.

Стоит ли говорить, что тратить время на бои не хотелось? Вздремнуть бы пару часиков да в мастерской потом поработать, эх… Собственно, я так резко всех на поединок и вызвал, чтобы один раз помучаться, а потом спокойно делами заниматься. Правда, я ожидал, что первым встречусь с тем наглым парнем и что всё пройдёт… Не знаю, буднично? Встретились, подрались, разошлись. Но нет. Почему-то событие привлекло много внимания. Дуэль назначили на главной арене школы, и трибуны были забиты почти полностью. Из-за чего Ариана нервничала, но нам с ней пришлось расстаться. На саму арену женщину не пустили.

Я сильно приуныл, когда увидел свою противницу. Возможно, мы с ней и одного возраста, но эта девушка была юна, хрупка и одета в платье!

— Когда прозвучит команда, поединок начнётся, — сказал распорядитель. — Обе стороны готовы?

— Простите… — поднял я руку. — Я не могу драться с девушкой.

Кажется, это судьба у меня такая, смешки вызывать. По трибунам хохот прокатился, а с ним свист и улюлюканье.

— Да как ты смеешь⁈ — крикнула девица. — Ты что-то имеешь против женщин⁈

— Так ты же совсем ребёнок, — удивился я.

— Ребёнок⁈ — возмутилась она. — Сразимся, и я покажу, кто из нас ребёнок!

В этом городе все женщины сумасшедшие? Да и какая эта женщина? Она же выглядит как моя сестра!

— Простите… — снова поднял я руку, дождавшись, когда станет потише. — А почему она в платье?

— Чем тебе моё платье не угодило⁈ — снова завелась она.

— Так у нас же поединок, — почесал я макушку. — Как можно приходить в платье на поединок?

— Парень, ты зря её провоцируешь, — шепнул мужчина-распорядитель. — Хватит тянуть. Начали! — крикнул он, отходя в сторону.

Девушка сложила несколько печатей. Сбор энергии, уплотнение, кинжал… Ну и запустила в меня лезвием. То полетело быстро, но я просто отбил его рукой. Девушка возмущённо вспыхнула, сложила печати повторно. Теперь два водных кинжала полетели в мою сторону. Я снова отбил их рукой. Одной, вторая не потребовалась.

— Да как ты смеешь⁈ — крикнула она.

Я снова почесал макушку. Странные поединки — моя судьба. Пора с этим смириться.

На этот раз она формировала технику куда дольше. Получилось что-то бурлящее. Кипятком облить решила? Когда эта штука полетела в меня, я отшагнул в сторону. Шар пролетел мимо. Даже не взорвался рядом?

Вздохнув, я направился к девушке. Та занервничала, следующая техника сорвалась. Новую она создать не успела. Я оказался рядом и бережно взял её за руки, чтобы закрыть возможность создавать печати. Стихией можно и напрямую управлять, но я ведь тоже так могу. Посмотрим, у кого контроль и связь выше.

— Ты чего это… — начала было девушка, но замерла, забыла, что хотела сказать.

Я, обратившись ко всему своему артистизму, нулевому опыту общения с девушками и жгучему желанию смутить её так, чтобы драться не пришлось, заглянул ей в глаза и выдал так проникновенно, как только смог.

— Ты хрупка и прекрасна подобно цветку. Я не могу применить силу против столь очаровательной девушки.

Сказал и сам смутился. Щеки обожгло стыдом, что такую чепуху несу, но дальше что-то произошло. Девушка уставилась на меня щенячьим взглядом, залилась краской и задышала чаще. Понимания, что либо доведу эту партию, либо она меня точно заживо сожрёт, я продолжил смотреть ей в глаза, бережно удерживая за руки.

— Отпусти… — отвернулась она, прикусив губы.

Это было не требовательное отпусти, а очень-очень смущённое.

— Моя госпожа, волею судеб мы сошлись в поединке, и я не могу просто так вас отпустить… — понёс я чепуху, сам себе удивляясь.

Она вяло задёргалась, но я потянул, отчего она оказалась совсем уж близко.

Разумеется, трибуны отметили сей момент. Что-то кричали, уже не только мне, но и девушке. Я игнорировал крики, продолжая ждать.

— Что… ты… собираешь делать? — спросила она, бросив на меня взгляд.

— Буду держать вас, прекрасная незнакомка, сколько потребуется. Это единственный путь не причинить вреда столь прекрасному созданию.

Река… что я несу! Убейте меня кто-нибудь! Хорошо, что Дзендао этого не видит, вот бы кто ржал как конь.

Она снова глянула на меня, на наши сплетённые руки, и перевела взгляд на трибуны, окончательно растеряв весь свой боевой настрой.

— Я сдаюсь… — прошептала она.

— Благодарю, госпожа, что отнеслись ко мне так благосклонно, — ответил я, сам уже не зная, куда меня несёт.

Отпустив её, отошёл в сторону. Итак, остался сто семьдесят один поединок.

Когда следом выпустили новую девушку и дали отмашку, я не стал ждать, бросился вперёд и перехватил её за руки. Пискнув, моя вторая противница сдалась.

Сто семьдесят поединков…

На своё место на трибунах Ариана села мрачнее тучи. Причина заключалась в том, что ей по секрету рассказали, какие интриги крутились вокруг и что даже дошло до ставок на то, как жестоко она опозорится на глазах у всех. Поэтому и занятия отменили, общий сбор устроили. Всё ради максимальной огласки.

Первой противницей парню досталась умеренно проблемная девушка, хорошо владеющая водяными лезвиями. Те были способны пробить начальный щит, и, если парень окажется нерасторопным, без крови не обойдётся.

Когда парень отбил лезвие голой рукой, Ариана нахмурилась. Когда повторил — недоверчиво хмыкнула. Когда проигнорировал в той же манере все атаки, подошёл и взял девушку за руки, не удержалась и расхохоталась, от напряжения аж хрюкнув. Причём ни капли не смутилась. Этот добряк напрягал своим нежеланием драться, но, если он и дальше так будет действовать, почему нет?

А уж как этот дикарь предлагал девушкам сдаться. Каждый раз одна и та же реакция. Мелкие пигалицы краснели и теряли самообладание. Одна, вторая… Всего за полчаса Эл… кхм… победил десяток. Перед его обаянием ни одна не устояла. Одним этим парень заработал себе славу. Наконец, поток девок закончился и выпустили бойца. Ариана не сомневалась, что прямо сейчас список кандидатов перетасовали, пустив вперёд одиннадцатого в рейтинге лучших поединщиков. Парень был проблемный, задиристый и на год старшего Эла.

Начал он с мелкого лезвия, которое разрезало Элу щеку. Тот коснулся её пальцами, посмотрел на кровь и… сделался серьёзным. Если до этого он выглядел неряшливо, а то и чудаковато, то сейчас его взгляд стал холодным. Когда Эл сдвинулся с места, то оказался рядом с противником быстрее, чем тот успел среагировать, и… Отправил того пощёчиной в полёт. Пикового Ученика — пощёчиной, в нокаут.

Трибуны затихли. В полной тишине Ариана довольно расхохоталась. Отличный улов ей попался, просто отличный!

Это был очень странный день.

Зачем выпускать девушек на арену? Что за безумная школа, если здесь царят такие порядки? Когда парень вышел, я обрадовался, перестав чувствовать неловкость. Когда он начал сквернословить и порезал мне щеку — приуныл.

На что время трачу… Опасаясь прибить, обошёлся с ним мягко. Как-то быстро этот Ученик сдулся. Надеюсь, не сломал ему челюсть.

— Эм… — неуверенно произнёс распорядитель. — Парень, тебе нужен отдых?

— Нет, давайте быстрее с этим закончим, — вздохнул я.

А мог бы учебники читать… Пилюли делать… Кушать вкусно… Дурацкие культиваторы.

Дальше бои проходили аналогично. Девушки от меня убегали, но блин… Они здесь почти все в платьях были. Платьях! Как в них бегать-то? Никак. Я действовал по одной и той же схеме. Заблокированные руки — заблокированные техники. Никто высоким контролем, чтобы без рук обходиться, не обладал. Парни пободрее выступали. Но их не так жалко. Можно бить. Я бил. Кому не хватало пощёчины, давал пинка.

Сам не ожидал, что настолько сильнее окажусь. Тренировки на острове и поединки с отрядом Маркуса закалили меня. На их фоне ученики школы совсем не впечатляли.

Ситуация изменилась на пятьдесят третьем противнике. Я сил почти не тратил, вёл поединки один за другим. Эта девушка отличалась от всех. Она выглядела старше — это раз. Пришла в штанах — это два. Она совершенно не волновалась и смотрела насмешливо.

— Начали! — крикнул распорядитель, который выглядел крайне удручённым.

Я молча двинулся к девушке, но притормозил. Что-то было не так.

— Чего замер? — спросила она, фальшиво улыбаясь. — Разве не хочешь подержать меня за руки?

— Неа, — покачал я головой.

— Я так плохо выгляжу?

— Да обычно… — почесал я макушку.

— Я — и обычно? — прищурилась она недобро. — Меня зовут Салия Холодная. Десятая в рейтинге лучших учеников в школе! Запомни это имя! Я не такая, как те девки, которых ты лапал!

— Всё же странные девушки здесь учатся, — пробормотал я и направился к ней.

За несколько шагов ноги вступили на мокрый песок. Я ощутил чужую зону контроля, но двинулся дальше. Девушка убегать не стала, протянула мне ладони. Я их бережно взял, зная, что это подстава.

Потоки воды устремились снизу, вдоль тела, просочились сквозь одежду, сформировались в змею. Та поднялась у девушки за плечом, раскрыла пасть и приготовилась вцепиться мне в лицо. Я сфокусировался, ощутил чужой контроль и одним рывком его проломил, взорвав змее голову. Вода расплескалась, а Салия вцепилась в мои руки, тихо вскрикнув.

На арене повисла тишина. Салия уставилась на меня, скривившись от отдачи.

— Сильным себя возомнил⁈ — прошипела она не хуже настоящей змеи.

Она сменила тактику, но не до конца. Попыталась пнуть коленом в пах, но я повернул корпус, подставил бедро и чуть выгнул ей руки. Она вскрикнула, прогнулась и вновь перехватила контроль над водой. На этот раз сразу две змеи, куда меньше и быстрее, выскочили у неё из-за спины, чтобы ужалить в бока.

И — ужалили. Вцепились мне в одежду, коснулись кожи. Я ощутил жжение, но техника даже ранить не смогла. Собравшись, ударил по технике, снова проламывая контроль. Салия к этому готовилась, две воли встретились. Я встал иначе, будто к прыжку приготовился. Рефлекторно отвёл удар и атаковал вновь. Жёсткий блок треснул, голова Салии дёрнулась назад, из носа побежала кровь.

Я испугался за неё, понятия не имея, что так бывает. Вдруг мозги в кашу сплющит?

Девушка разъярилась, пнула меня под колено. Я дёрнул её на себя, не отпуская рук. Мы закружились, начали толкаться. Она ударить пытается — я в сторону ухожу. Воду собирает — в эту воду и толкаю, контроль сбивая. Так и заплясали, только вода во все стороны летела от наших движений.

— Закончим? — спросил я, притормозив.

— Ты меня совсем ни во что не ставишь? — спросила она ледяным тоном.

Потоки воды сформировались вокруг неё и облили меня. Подумав, я собрал часть влаги и облил её. Ну, как облил… В лицо плеснул, чтобы успокоилась. Разъярившись, она втянула в рот воду с лица, надула щеки и выпустила струю мне в лицо. Я дёрнул головой и корпусом, едва не лишившись глаза. Струя прошлась по лбу, ушла дальше, обожгла ухо. Как будто палкой острой провели!

В тот же момент вода на мне резко охладилась. Я понял, откуда у неё прозвище Холодная.

— Не смей меня недооценивать! — крикнула она победно.

Хм… Чуть надавив, я сжал её ладони. Глаза девушки расширились. Отпустив одну руку, перехватил вторую и развернул Салию спиной к себе, в одно движение уложив на землю и лишив возможности плеваться и фокусироваться на мне взглядом.

— Сдаёшься? — спросил я.

— Никогда! — выкрикнула девушка.

— Мне не доставляет удовольствия тебя так удерживать, но, если надо… — вздохнул я, — подождём.

Салия попыталась достать меня случайными атаками, но не преуспела. Я же удивился, что десятое место занимает настолько слабая ученица. Тот же Дзендао бы здесь всех порвал и не запыхался.

Боли девушке я старался не причинять, но держал крепко. Больше всего неприятностей она сама себе доставила, когда выгибалась слишком сильно. Наконец — она сдалась.

— Победил ученик Эл, — сказал распорядитель. — Парень, может, хватит?

— Да, давно это пора было прекратить, — ответил я.

— Это фарс, а не поединки, да и к учёбе пора возвращаться. Если ты согласен, то мы отменим остальные бои.

— Стойте! — прокричала Ариана. — Что, паскуды, сначала подставу устроили, а теперь заднюю даёте⁈

«Да куда ты лезешь⁈» — уставился я в ту сторону, откуда кричали.

— Кхм… — прогудел чужой голос.

— Простите, директор, — поправилась женщина. — Но я требую справедливости! Сто семьдесят два поединка, назначенных в один день! Что это, если не попытка убийства⁈ Или, может, распорядители сошли с ума⁈

— Балаган и правда знатный, — ответил ей мужчина голосом, который до того всех придавил, что на арене и трибунах повисла образцовая тишина. — Дарий, ты там куда выпрыгнул? — обратил он внимание на парня, который и правда успел выбежать на песок арены, — Хочешь подраться? Ариана, ты согласна, если в следующем бою твой ученик победит, то получит по три очка за каждый вызов?

— Согласна, — ответила та, подумав.

Ещё и взгляд на меня острый бросила. Ну вот. Опять драться. Что за вздорная женщина!

Дарий, который в это время обнимался с Салией, демонстрируя, что у них довольно близкие отношения, хищно улыбнулся и направился ко мне, на ходу доставая из артефакта пространства копьё.

— Доставай оружие! — крикнул он мне гневно.

— У меня нет оружия. — развёл я руками.

— Тебе же хуже! Я Дарий! Седьмой в рейтинге! Ты обидел мою девушку и ответишь за это!

Без всякой иронии, он действительно это выкрикнул на глазах сотен людей, в столь пафосной манере. Подыграть ему, что ли?

— Господин директор! — крикнул я. — Когда разберусь с этим темпераментным, — указал я на Дария, — меня оставят в покое и покормят?

— Я велю накрыть тебе в преподавательской столовой, если победишь, — рассмеялся властный мужчина в центре трибун.

— Договорились, — сказал я тише и махнул парню. — Давай быстрее. Нападай, раз прибежал.

— Высокомерный сопляк, — бросил тот зло.

Распорядитель дал отмашку и поспешил убраться.

На самом деле такой уж уверенности я не чувствовал. Да и копьё навевало самые неприятные воспоминания. Раны снова зачесались, и я подобрался, приготовился к серьёзному бою.

Первым ход сделал парень. Правой рукой он удерживал копьё, а левую — отвёл назад и наверняка там печати сложил. Я не увидел их, зато узрел результат — между нами был десяток шагов, но копьё удлинилось, выстрелило сжатой водой в мою сторону.

Я использовал печать сбора, и атака в шаге от меня взорвалась, разлетелась струйками воды, что закрутились вокруг.

Дарий отвёл копьё, перехватил и в несколько шагов преодолел расстояние между нами, атаковав теперь самим оружием. Я же оставался на месте, удерживал печати и тянул воду со всей округи. Сегодня две трети учеников оперировали этой стихией, так что налили знатно. Когда парень приблизился, вокруг меня целая волна собралась. Он попытался её пробить, а я толкнул поток вперёд, усиливая контроль, чтобы Дарий не перехватил.

Вышло на отлично. Отпрыгнуть он не успел, атаку тоже не отбил. Смыло его, бросило на землю и хорошенько приложило. Мне бы придавить, но опыта не хватило. На расстоянии контроль ослаб, и вся массы воды распалась, растеклась лужей, ушла в песок. Парень же крепким оказался, перевернулся, кинул в меня обычное лезвие и копьё сразу наставил, не давая развить успех.

А я бы точно развил, но притормозил. Не с голыми же руками на копьё лезть?

— Ты смерти ищешь⁈ — крикнул он зло.

Вот же болтун. Я снова задействовал печать, потянул воду к себе. Он ответил тем же, начал было готовить водяную атаку, но что-то у него пошло не так. Моё поглощение оказалось выше, техника сорвалась, что дало мне ещё несколько секунд — пополнить запас.

— Таран! — крикнул он внезапно, выставив ладонь.

В мою сторону сорвался поток ветра. Пробив воду, он ударил меня, заставил пошатнуться. Я больше испугался, чем урона получил. Слабовата атака вышла.

— Таран так таран… — ответил я.

В конце концов, зря меня всю ночь Ариана, что ли, обучала? Знал я и технику тарана.

Сложив другую печать, сгустил воду и одним потоком направил на парня. Дарий ударил копьём, рассекая, но это же вода. Смысл её бить? Уворачиваться надо. Его снова снесло и протащило по земле. На этот раз он вскочил ещё быстрее. Перехватил контроль над водой вокруг себя. Создал водяную дымку, уж не знаю зачем. Может, как разновидность щита, чтобы капли смягчили возможный удар? Надо будет потом протестировать идею.

— Я хотел пощадить тебя, но теперь… — бросил он мне.

— Ты всегда такой болтливый? — крикнул я в ответ.

Я снова принялся собирать воду. Он же выкинул что-то новое. Закрутил копьё над головой. Вокруг него образовался воздушный вихрь, которые перерос в настоящее торнадо и полетел в мою сторону, попутно собирая всю воду.

В отличие от парня, на месте я стоять не стал. Отпустил контроль над водой и бросился в сторону. Торнадо виляло из стороны в сторону, и я успел проскочить… Выбежав прямо под удар копья. Дарий использовал водяную завесу и что-то вроде рывка, чтобы так быстро оказаться рядом. Изогнувшись, едва смог избежать острого лезвия. Жаром опасности так и обдало. Мигом вымело желание проверить себя и посмотреть, на что этот парень способен.

Он продолжил атаку, пнул ногой в бок. Меня откинуло, но на ногах устоял и резко прогнулся назад, когда он крутанул копьё. Лезвие со свистом прошло сверху. Парень развернулся, и я углядеть не успел, как мне пяткой копья в грудь прилетело. Обожгло болью, дыхание перехватило.

— Умри! — крикнул он.

Отведя оружие, он направил лезвие мне прямо в лицо. Я топнул ногой, песок взорвался, скрыл меня на секунду из вида. Копьё прошло сквозь эту весь, и я перехватил его рукой за древко. Понимая, что оружие сейчас дёрнется назад — и прощай, рука, подался вперёд, перехватывая древко.

Когда песок опал, мы с Дарием замерли друг напротив друга.

Он тянул оружие на себя, на его шее взбухла жила, лицо раскраснелось. Я же тянул оружие на себя, постепенно побеждая.

Сзади нарастал шум. Дарий бросил туда взгляд и оскалился.

— Так хочешь, да⁈

Он буквально взорвался каплями воды, которые ударили не больно, но заставили отвернуться, прикрыть глаза. Чужая вода налипла на меня, принялась жечь. Одним усилием я согнал её и снова обратился к земле. Дарий провалился вниз, но оружие не отпустил.

А сзади ветер так и свистел, так и свистел. Как-то он смог направить вихрь обратно к нам. Мы с Дарим уставились друг на друга. Он выжидал, предвкушая скорую победу!

Я же… Поддался этому азарту. Раскинув восприятие, ощутил буйство чужой стихии и начал делать то, в чём оказался хорош — перехватывать контроль! Лицо Дария перекосило, я ощутил его волю, как она вцепилась в вихрь и толкнула его ко мне. Давай поднимем ставки, раз так хочешь! Я щедро влил своей энергии, добавил стихий, ветра и воды, а следом поднял песок, выводя технику на новый уровень!

Глаза Дария расширились от ужаса, воля дрогнула. Я этим воспользовался на полную, ударил жёстко, перехватывая контроль. Вихрь налетел на нас, поглотил полностью. Песок стегал, стачивал кожу. Ветер и вода били не хуже острых лезвий. Сила была такова, что потянуло в сторону и чуть не оторвало от поверхности.

Отпустив копьё, я провалился под землю, закрылся от неё. Дарий же не удержался, упал задницей на песок и в полной мере ощутил, что мы там нагородили. Торнадо налетело, подхватило и обрушил вниз. Я прошёл прямо под песком к парню, пользуясь даром мягкого гранита. Если уж камень размягчить могу, что запросто песок раздвину!

Как оказался в нужной точке, выбросил руки вверх и потащил истерзанного парня к себе. Кажется, он там завизжал. Песок попал ему в рот, Дарий закашлялся, а я дёрнул его вниз, только голову оставил. Сам же выбрался на поверхность.

Вихрь распался, и пыль постепенно сходила на нет, возвращая видимость. Сконцентрировавшись, отвёл воду от парня, закрепил землю, чтобы не дать ему ни шанса.

— Отпусти! — кричал он.

Кричал и кашлял, кричал и отплёвывался.

— Убью! Ты покойник!

Я сдвинул землю и накормил его ещё одной порцией. Не слушать же эту ругань.

— Закончим на этом, — прошелестел голос директора. — Ариана, интересного мальчишку ты нашла. Манера боя у него своеобразная, но чувство юмора и стиль имеются. Парню начислить очки. У всех, кто участвовал, снять по одному баллу.

Трибуны зашумели, но стоило дохнуть силой, как мигом тишина наступила.

— А покормить? — спросил я тихо.

— Парня накормить! — крикнул директор, смеясь.

Фух… Аж от сердца отлегло. Интересно, что-то вкусненькое сегодня будет?

Дзендао в форме школы, которую он украл у какого-то неудачника, сидел на трибунах и хрустел сухарями, наслаждаясь зрелищем.

Пропустить в городе появление Эла надо было постараться. Буквально с порога паренёк ввязался в поединок с преподавательницей школы. Саму драку Дзендао случайно увидел, оказавшись в нужное время рядом. А вот дальше, чтобы подслушать разговор парня с женщиной у неё дома, пришлось постараться.

Как и постараться удержаться от смеха, когда эта ходячая аномалия договорилась об ученичестве. Неплохой поворот, от гипотетического рабства в личные ученики.

Как было пропустить развитие таких событий?

Когда же по городу прошёл слух о почти двух сотнях поединков с парнем, который оскорбил всю школу, Дзендао не поверил и пришёл лично глянуть, что и как. И риск того стоил на сто процентов!

Столь нагло и массово лапать девчонок на арене, отвешивать им комплименты и смущать! Когда ещё такое увидишь⁈

Дзендао не знал, как дальше сложится судьба, но собирался подкалывать Эла по этому поводу минимум пару следующих лет!

На этот раз госпожа Ариана не ругалась. Наоборот, она состроила настолько доброе и милое лицо, что я чувствовал бы себя неуютно, если бы мы не сидели в преподавательской столовой. Женщина лично заказала мне самые вкусные блюда, и сейчас стол между нами был заставлен так, будто меня собрались закормить на убой перед праздником. Мило улыбаясь, Ариана ещё и подкладывала мне еду, буквально лучась довольством.

Видимо, после голодовки на островах у меня появилась непреодолимая тяга к вкусной еде. Потому что я собирался съесть всё, что здесь было!

— Если ты меня так каждый день радовать будешь, я готова кормить тебя в лучших ресторанах города.

— Звучит заманчиво, госпожа, — ответил я. — Еда здесь и правда выше всяких похвал.

— На самом деле она здесь обычная. Есть места, где готовят куда лучше.

— О-о, — вырвалось из меня.

Кажется, у меня появилась новая мечта. Попробовать стряпню всех самых лучших поваров вдоль Реки.

— Не ожидала, что ты так хорошо выступишь.

— Да где это хорошо? — вскинул я брови. — Это было ужасно.

— Ты же победил.

— Кого? Толпу девчонок в платьях? Позор-то какой… — вздохнул я.

Если мать об этом узнает, простой выволочкой не обойдётся.

— Там были не только девчонки, — улыбнулась женщина.

— Парни тоже странные.

— Ты победил седьмого в рейтинге. Хорошее достижение для новичка, но будь осторожен. Первая шестёрка — заметно опаснее.

— Предпочту на арену больше не выходить, — сказал я угрюмо.

Ариана звонко рассмеялась.

— Ты столкнулся со своими ровесниками. Ребята постарше получше будут. К сожалению, вряд ли тебе удастся избежать вызовов.

— Опять по пятьдесят поединков каждый день?

— Вряд ли, — улыбнулась она. — После вмешательства директора это не повторится.

— Ясно… — вздохнул я.

— За каждую победу я буду тебя вкусно кормить, — пообещала она.

— Госпожа Ариана, — посмотрел я ей в глаза, отвлёкшись от еды. — Вкусные блюда, без всяких сомнений, заняли почётное место в моём сердце, но хотелось бы заняться реальным делом, а не только бессмысленными драками и набиваем живота. Учиться-то будем?

— Будем, будем, — заулыбалась она. — Поговорим об этом в кабинете. А пока кушай, мой хороший. Тётушка Ариана очень довольна.

Мужчина с большим и острым носом, в одеждах старшего наставника, чем-то напоминающий старого ворона, недовольно взирал на двух учеников.

— Вы облажались! — бросил он, ударив указкой по столу, отчего двое синхронно вздрогнули.

— Уговор другой был! — возмутился Дарий, сжав кулаки. — Его должны были измотать, а это… Это… — начал он задыхаться от злости. — Это были не поединки, а похабство какое-то!

— Что не отменяет вашего проигрыша, — сухо заметил мужчина. — Что думаете делать? Теперь мальчишка занял в рейтинге твоё место, Дарий, а ты, — глянул он на Салию, — вылетела из рейтинга.

Двое подростков застыли и переглянулись. Дарий сглотнул и произнёс вмиг пересохшими губами.

— Но вы же говорили, что в школу его не приняли… — сказал парень осторожно.

— Ариана его оформила. Директор дал добро. Теперь парень официально наш ученик и участвует в рейтинге.

— Он никто, — вставила Салия. — От него не стоит ждать многого в других дисциплинах.

— Стоит, — качнул головой мужчина. — Ариана собирается готовить его как алхимика в том числе.

Дарий побледнел. В теории, любой, кто достиг Духа, мог поступить в академию, невзирая на возраст. На практике это, во-первых, будет стоить серьёзных денег, а во-вторых, станешь внешним учеником, чьи возможности серьёзно урезаны. Другое дело — внутренние ученики. Единственный шанс попасть туда бесплатно и сразу найти покровителя — войти в десятку лучших в ежегодных соревнованиях и сделать это до шестнадцати лет.

Теперь же получается, тот парень не только унизил его, Дария, и Салию, прилюдно трогая её столь наглым образом, но ещё и угрожал разрушить их союз.

При мысли об этом у Дария натурально глаза кровью налились.

— Я решу этот вопрос, — процедил он.

— Вам обоим придётся постараться, — сухо ответил старший наставник. — Идите.

Когда парочка удалилась, мужчина довольно улыбнулся. Уж что-что, а проявить себя Ариане он не собирался позволить. Учитывая репутацию семьи Дария, решение проблемы найдётся быстро.

В тот день после особо плотного обеда Ариана утащила меня к себе в кабинет, где показала план обучения, который составила.

— Ты сегодня меня очень порадовал, — в который раз сказала она мне. — Поэтому я готова попробовать как следует в тебя вложиться. Сколько у тебя стихийных слоёв? Только не ври! — предупредила она.

Она уже спрашивала это, но в тот раз дожимать не стала.

— Восемь, — ответил я.

— Откуда? — вскинула она брови и тут же сама себе ответила: — Кажется, я очень недооценивала ученические острова. Впрочем, неважно, — махнула она рукой. — В пятнадцать лет культиватор в ранге Старшего Ученика, с пятью сформированными слоями, может считаться либо богачом, либо гением. В любом случае он талант.

— В городе настолько низкая планка? — удивился я.

— Это пусть и великий город, но всего лишь седьмой в королевстве. Чего ты хотел? — повела женщина плечами, бросив на меня хитрый взгляд. — Восемь — это очень хорошо. Можно не тратить время на медитации. Сейчас тебе куда важнее знания и навыки. Остальное само подтянется.

— Как скажете, — ответил я с сомнением.

«Эта стерва права, — ожил змей. — Не надо гнаться за пустыми слоями. Нужен крепкий фундамент».

Раз сразу два наставника так говорят, послушаю.

— Тебе не хватает базовых навыков, — продолжила Ариана. — Ты сейчас как десятилетний ребёнок. Нужно это исправить. Этим и займёмся в ближайшие дни.

— Что, опять в группу к детям?

— А что не нравится? Разве тебе было не полезно сравнить себя с ними? — рассмеялась она.

«Польза так польза», — скривился я.

Пусть Ариана и посмеивалась, но шуткой это вовсе не было. Меня опять отправили к детям. Реакция которых в этот раз сильно отличалась. Девчушки дружно посмотрели на меня испуганными глазами, стоило лишь войти. А мальчишки… Они подбежали и облепили.

— Старший, старший!

— Как ты этих девчонок, бдыщ! — От избытка эмоций один из мальчишек показал, как именно я их бдыщ, изрядно приукрасив.

— А потом с голыми руками против копья! — кричали они на разный лад.

Кажется, мои ответы им были не очень-то нужны. Мальчишки махали руками, кричали, спорили и обсуждали самые волнительные, с их точки зрения, моменты.

— А ну хватит! — сказал я громко. — Кто плохо занимается, того на арене бьют! Сегодня у нас алхимия, и я снова буду с вами соревноваться!

— Ура! — дружно заголосили они.

А я что, я ничего. У меня младшая сестра есть. С детьми обращаться я умею. Наставник тоже подошёл, быстро порядок навёл, всем задания раздал. Пора было браться за работу, начиная с самого низа.

Три дня я варил всякие мази первого ранга, которые использовались обычными людьми. Не скажу, что потратил время впустую. Я погулял по школе, побывал в разных мастерских, познакомился с некоторыми наставниками. На меня перестали смотреть с опасением, что сломаю что-нибудь.

Мало? Да как бы не так. Я так боялся облажаться перед детьми, что работал с полной отдачей. Отчего мои навыки быстро подтянулись до нужных стандартов. Я научился молоть, резать, давить, измельчать и производить массу других манипуляций, так чтоб не стыдно было.

Ещё неделю Ариана выделила на второй ранг алхимии. Если смотреть в целом, то второй ранг — это всё для Учеников. Третий — для Старших Учеников, которые пытаются перейти к рангу Мастера. Дни у меня проходили одинаково. Ранний подъём, разминка, отработка ручных печатей, плотный завтрак с Арианой, которая оставила меня у себя в доме. В школу шли вместе. Дальше она сама водила меня то в мастерскую, то в библиотеку, то ещё куда. Над душой не стояла, но была близка к званию курицы-наседки. Возможно, именно поэтому никаких проблем и не возникло. Со старшими учениками я не пересекался, тусуясь с детворой. Что репутации мне не добавило, но как-нибудь переживу.

Единственное, что беспокоило в этой ситуации — Потий. Куда-то наставник пропал, и я чувствовал неловкость. Вряд ли Ариана его убила, хотя могла. Но куда он тогда подевался? Неужели и правда сбежал из города? Может, вернулся на острова?

Я выгадал момент, сбежал и проверил его хижину. Никого.

Так и не определившись, что с этим делать, в итоге успокоился. Я учусь, чем заняться есть. Чего печалиться-то?

Тем более что спустя эту неделю мне выдали разрешение заняться третьим рангом.

Ариана провела меня… Наверное, в процедурный кабинет. Располагался он в медицинском блоке.

— Оставьте нас, — сказала она требовательно, когда мы зашли в одно из помещений.

— Наставница? — поднялся со стула парень. — Но…

— Ты же не думаешь, что я дам тебе возможность разболтать характеристики моего ученика? — спросила она ласково. — Давай-давай, на выход. Со мной лучше не ссориться, — пригрозила женщина.

Парень сглотнул и вышел из помещения. Ариана сама подготовила оборудование. Четыре устройства с кристаллами, в которых ощущались начальные стихии.

— Третий ранг пилюль — это ранг от Старшего Ученика к Мастеру. Всё то, что связано со стихиями. Связь, иммунитет, очищение, энергия, работа с отклонениями. Ещё стихийные яды и противоядия, но ты этой темы пока не касался. Чтобы получить разрешение на создание алхимии третьего ранга, ты должен обладать связью со стихией в пять единиц и иммунитетом в одну единицу. По каждой стихии, с которой собираешься работать.

— А эти штуки проверят, сколько у меня? — кивнул я на устройство.

— Да, — улыбнулась она мягко. — Клади сюда обе руки и жди. Небольшая волна энергии пройдёт по твоему телу, не пугайся. Процедура займёт где-то минуту.

— А для четвёртого ранга сколько нужно?

— Четвёртый ранг — это этап Духа. Там другие принципы, но, если брать продвинутую алхимию для стихий… — задумалась она. — Хорошим показателем считается связь в районе десяти единиц. Иммунитет — от двух до пяти. С такими показателями тебе будут доступны рецепты среднего качества четвёртого ранга.

— Среднего?

— Вся алхимия, начиная с четвёртого ранга, делится на начальный, средний и высокий этапы. Не забивай пока голову. Итак… — присмотрелась она на показатели. — Вода — двенадцать и пять. Да ты чудовище! — воскликнула женщина удивлённо.

«Не радуйся раньше времени, — раздался голос змея. — Часть этого моя заслуга, но не волнуйся. К моменту, когда мы расстанемся, твои показатели превзойдут эти жалкие цифры».

— Повезло, наверное… — произнёс я растерянно под цепким взглядом Арианы.

— Угу… — буркнула она. — Земля — девять и три. Повезло, да? — спросила женщина серьёзным тоном. — Давай дальше. Ветер — семь и один. Огонь — семь и один. М-м-м… — издала она глубокий звук.

— Это же хорошо? — заволновался я.

— Мальчик… — глянула она проникновенно. — Скажи честно. Из какого ты клана? Кто за тобой стоит?

— Ну… Никто, — улыбнулся я.

— Ещё скажи, что родился в простой деревне, — закатила она глаза.

— Госпожа Ариана… А вы уверены, что хотите узнать правду? — задал я прямой вопрос.

Женщина замерла. В её глазах отчётливо виднелся серьёзный мыслительный процесс.

— Ты же добрый парень и не будешь никому жаловаться на тётушку Ариану, да? — спросила она ласково.

— Не буду. Но если моя матушка узнает, что вы меня в рабство продать хотели, то… — пошутил было я.

Пошутил и заткнулся. А действительно, что она сделает? Возможно, что ничего, а возможно, оторвёт Ариане голову, а школу спалит до основания. Вместе с городом. Но ведь она так не поступит? «Не поступит же⁈» — забеспокоился я.

Забеспокоилась и Ариана, что-то такое углядев на моём лице.

— Это… была… шутка, — вымученно улыбнулась она.

— Да, точно, — улыбнулся и я. — Пусть будет нашим маленьким секретом.

— Эл, ты такой хороший, — растрогалась она. — С меня ужин!

— Договорились, — обрадовался я.

Группа для взрослых отличалась от детской. Третий ранг — это серьёзный вызов мастерству, требующий многих знаний. Только сейчас я начал осознавать, что обучение в башне сильно отличалось от обычного. Читать книги — медленно. Поглощать информацию, оставленную предком во внутреннем пространстве, — в разы эффективнее.

Когда вошёл в мастерскую, испытал неловкость. Одиннадцать девушек дружно уставились на меня. Все в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет, уже сформированные. Кто-то меня узнал и залился краской, а кто-то посмотрел откровенно оценивающе, заставив уже меня покраснеть.

— Что ты здесь делаешь? — раздался холодный, требовательный голос.

— О, ты, — увидел я знакомую девушку. — Ты же была на арене! У тебя ещё змеи красивые!

— Красивые? — уставилась она на меня. — Ты назвал моих змей просто красивыми⁈

— Ну да, — растерялся я.

Другие девушки зашушукались.

— Он такой дурак, — услышал я.

— Да просто притворяется, оскорбляя Салию.

— Зато какие у него руки сильные…

— Кхм, кхм, — прокашлялся я, отведя взгляд от этих болтушек. — Где здесь есть свободное место?

— Это мастерская для старшей группы, — сказала Салия таким же холодным тоном, как и вначале. — Всерьёз думаешь заниматься здесь? Госпожа Ариана слишком самоуверенна, если думает, что может подобрать бродяжку с улицы и привести сюда.

— Эх… — вздохнул я и глянул на неё. — Может, не стоит?

— Не стоит что? — сложила она руки на груди.

— Отказываться от логики в ущерб себе.

— Что ты имеешь в виду? — Голос Салии сделался совсем уж ледяным.

— Тебя на арене победил бродяжка, — захихикала девушка рядом. — А потом этот бродяжка победил твоего хахаля. Получается, вы сами — кто? — спросила она заинтересованно.

Салия мигом вспыхнула, залилась краской до самых кончиков ушей.

— Ты хочешь оскорбить мою семью⁈ — выпалила она, уставившись на говорившую.

— Как сказал наш новый ученик, ты сама оскорбляешь себя, пренебрегая логикой, — отбрила девушка. — Тебя же Эл зовут? — глянула она на меня. — Свободное место есть здесь. — указала она рядом с собой.

— Благодарю, — кивнул я.

Небеса, пусть здесь будет хотя бы один парень! Я же в этом бабьем царстве с ума сойду! Ну, или буду сожран заживо…

— Боевые навыки этого дикаря не гарантируют наличия достаточной квалификации для изготовления пилюль, — подумав, ответила Салия. — Мне не хотелось бы получить травму, когда его пилюля взорвётся.

— Раз он пришёл, на то есть причины, — ответила вторая девушка. — Впрочем, вызови его на дуэль. Или не хочешь ещё раз опозориться?

— Я девушка и могу уступить дикарю в бою. Но в этом не уступлю, — гневно ответила Салия. — Ты хоть что-то умеешь делать? — спросила она меня скептически.

— Я только учусь, старшая, — поклонился я, сложив руки перед собой.

Матушка просила не доводить до насилия. Может, если проявить немного почтения, эта припадочная хотя бы сейчас успокоится? Не верю в это, но попытаться обязан!

— О чём и речь! — воскликнула та, выплёскивая презрение. — Он ничего не умеет! Ариана совсем с ума сошла!

Кажется, почтение не сработало. Какие же люди сложные…

— Ты правда ничего не умеешь? — спросила вторая девушка.

— Что-то умею. Если вы хотите приготовить пилюлю, я согласен принять в этом участие.

Лучше уж дуэль алхимиков, чем бить девушек на арене.

— Какие рецепты ты знаешь?

— Не особо много. Как насчёт чего-то попроще? — улыбнулся я. — Пилюля Пробуждения Старшего Ученика подойдёт?

— Какая стихия? — уточнила девушка.

— Любая, — пожал я плечами.

— Тогда ветер! — воскликнула Салия.

— Хорошо, — кивнул я. — Но разве тебе не проще будет работать с водой?

— Я могу работать и с тем, и с тем, — вздёрнула она нос.

— Хорошо… — произнёс я неуверенно.

Если она так хочет, то ладно.

— Меня зовут Глория, — представилась девушка, которая выступила на моей стороне. — Ты способен приготовить пилюлю Пробуждения Слоя Ветра?

— Могу попробовать.

— Это будет интересно, — улыбнулась она. — Тебе показать, где брать ингредиенты?

— Буду признателен.

Мысль, а где наставник, чтобы приглядывать за этим цветником, не посетила меня, а зря. Дверь открылась, и внутрь зашёл старик. Уставился на меня, вставшего возле стола с ингредиентами, и недобро нахмурился.

— Что здесь происходит?

— Старший Люй, — сложила ладони Глория. — Старшая Салия бросила вызов новенькому, чтобы лично оценить его мастерство.

— С каких пор старшая Салия имеет квалификацию кого-то оценивать? — прищурился старик. — Что ещё вы здесь удумали?

— Приготовление пилюли Пробуждения Слоя Ветра третьего ранга, — ответила Салия, хмурясь.

— Ветер? Это с мальчишкой, у которого вода и земля? — хмыкнул наставник. — И ты на это согласился?

Эм… Я не нашёлся сразу, что ответить. Вроде бы я использовал ветер на арене. Мало, едва-едва, но должны же были это заметить! Получается, что нет. Поэтому Салия и выбрала эту стихию? Сама себя надурила.

— Да, старший, — ответил я, поклонившись.

— С рецептом знаком?

— Знаком.

— Давай посмотрим. Чего встали? — прикрикнул наставник. — Или заняться нечем? У вас зачёт скоро, баллы уже никому не нужны? Быстро делом занялись!

Девушки прыснули в стороны. Точнее, они разбежались сначала к своим столам, потом вернулись к столу с ингредиентами, а дальше полезли по ящикам на стеллажах, где располагались другие ингредиенты.

— Не знаю, где Ариана тебя откопала, но это и не важно, — подошёл ко мне старик. — Меня зовут наставник Люй. Можешь так ко мне и обращаться. Тебя как зовут?

— Эл, старший.

— Твоё выступление на арене многих впечатлило, но расценивать его можно по-разному. Надеюсь, в моей мастерской ты будешь выступать в пределах ожиданий, удивляя разве что точностью исполнения рецептов, отличным знанием техники безопасности и талантом. Никаких фокусов. Мои команды слушать беспрекословно. Уяснил?

— Так точно, — вытянулся я.

— Тогда выбирай ингредиенты. Или тебе нужно повторить рецепт? — спросил он насмешливо.

Я не стал ничего говорить и сосредоточился на ингредиентах. Салия стояла с другой стороны стола, сверля меня взглядом. Первой выбирать она не спешила. Не хочет давать мне подсказку? Так и не нужно.

Большинство трав мне были здесь знакомы, и кхм… их внешний вид удручал. Не свежее сырье, а то, какое стыдно показывать приличным алхимикам. С другой стороны, чего нос воротить? Это я имел дело с травами, которые добывал сам, и, соответственно, они были первой свежести. А тут, пока в школу привезут… Да и не факт, что в рамках обучения ученикам отдают на откуп самое качественное. Скорее, то, что не жалко.

Буду считать это тренировкой. Работать с хорошим сырьём приятно, а уметь выжимать максимум из подсохших трав — полезно. Выбрав то, что нужно, собрал пучок.

— Это всё? — спросил наставник.

— Мне хватит.

— Салия? — глянул он на неё.

Та тоже собрала, но взяла на пару трав больше, бросив на меня презрительный взгляд. Я чего-то не знаю? У неё более сложный рецепт? Приглядевшись, что она там набрала, заключил, что наоборот. Пилюля формирования слоя на ранге Старшего Ученика — это много энергии и стихии. Девушка взяла с запасом. Ну, пускай. Больше не значит лучше.

Направившись к свободному котлу, оглядел его. Наставник проследовал за мной, встал рядом. Прищёлкнув пальцами, я зажёг огонь. Старший Лой хмыкнул, прикрыл лицо рукой и… рассмеялся. Тихо, вряд ли кто заметил, но я-то рядом стоял.

— Наставник? — посмотрел я на него.

— На Ариану снизошло благословение Реки, не меньше, раз она встретила тебя, — сказал он тихо. — Работай, не отвлекайся.

Я смутился, но вовсе не от похвалы. Раз уж большинство не заметили, что владею ветром, огонь точно раньше срока показывать не стоило. Хотя… Я не стал забивать себе этим голову. В ближайшие дни правда выйдет наружу. Мне ведь все стихии надо тренировать.

Под присмотром наставника довёл пламя до нужной кондиции, разделил ингредиенты и один за другим закинул в котёл, начав обработку.

— Посмотрите, посмотрите! — услышал я женский шёпот рядом.

— Он действует так уверенно!

— И властно!

Ничуть не стесняясь наставника, половина аудитории, а здесь, не считая меня и учителя, напомню, только девушки были, окружила стол, наблюдая за моими действиями.

— Сразу несколько трав контролирует…

— А руки какие сильные…

— Да и лицо ничего такое…

— Кхм… — прокашлялся наставник.

— Мы просто хотим посмотреть, чего стоит новый ученик! — заверили его.

— А делом вы заняться не хотите⁈ — не выдержала Салия.

— Да сразу видно, что он тебя сделает, — ответила ей насмешливо Глория.

Да что ж они так гомонят! В лесу я привык работать в полной тишине, а столько внимания… Я смущался и нервничал. Не хватало ещё облажаться у всех на виду. Нужно собраться, нужно собраться…

— Девочки, посмотрите, какой он серьёзный, у меня мурашки по коже… — пропищал кто-то рядом.

— Губу на раскатывай! У него точно девушка есть!

— А то и две! Видели, как на арене он всех за руки хватал! От такого надо держаться подальше!

— Вот и держись! Посмотри, какое у него светлое лицо! Не может он быть бабником!

— Хватит! — повысил голос наставник. — Все по местам!

Фух, наконец-то. Начинаю бояться девчонок. С виду такие милые, но, если оплошаю, точно ведь растерзают.

Рецепт мне был хорошо известен. Абстрагировавшись от шепотков, ведя несколько процессов параллельно, я обработал ингредиенты и начал финальное соединение. Удерживая идеальную и равномерную температуру, напрямую работая с жидкостью и контролируя химические элементы через стихию земли, ошибиться было почти невозможно, если понимаешь, что делаешь.

Постепенно шепотки сошли на нет, каждый занялся своим делом. Да и незачем было наблюдать со стороны. Все ингредиенты уже находились в котле, а я замер напротив. Бросил украдкой взгляд на Салию. Та стояла, вытянув руки над котлом, вся напряжённая, закусив губу. Почувствовала мой взгляд, повернула голову, прищурилась. Из её котла вырвался поток воздуха, подкинул передние пряди волос девушки. Она испугалась, направила всё внимание на котёл.

Я поступил так же. Пока всё идёт как надо, но не хватало облажаться на финальной дистанции. Самое сложное в алхимии, как по мне, монотонное ожидание, когда ничего интересного не происходит, а контролировать надо сразу много процессов. Ошибиться здесь проще простого.

Качество сырья подкачало, и в конце мне пришлось попотеть, чтобы выжать из него максимум. Спустя полчаса пилюля слиплась, подсохла и обрела небесно-голубой оттенок. Приятный запах расплылся по мастерской.

— Поздравляю, — сказал наставник, оказавшись рядом. — Пилюля готова.

— Это… невозможно! — послышался голос Салии.

Крикнув, она потеряла контроль, и в её котле что-то пошло не так. Раздалось шипение, и поток гари вылетел через верхнее отверстие.

— Наша талантливая снова продула бродяжке… — разнёсся тихий голос Глории.

Салия вспыхнула и уставилась на меня ненавидящем взглядом.

И знаете, меня это уже совсем не удивило.

С того дня моя жизнь круто изменилась. Я до сих пор слабо понимал свою ценность в мире культиваторов. То меня детишки обходят, то я быстрее справляюсь с пилюлей, чем местный талант — Салия. Точнее, она вообще с ней не справилась.

И как это понимать? Посмотрел я, чем другие девушки заняты. Половина из них свои пилюли создали. Остальные — провалились. Как оценить себя на этом фоне?

Наставник Лой поманил меня пальцем, отвёл в сторону.

— Ариана сказала, что ты сегодня на весь день со мной. Выдержишь?

— Весь день готовить пилюли? Легко.

— Самоуверенность для алхимика чревата ранней смертью, — недовольно сказал Люй.

— Простите, старший, — поклонился я. — У меня есть опыт создания пилюль в течение всего дня. Обещаю быть осторожным!

— Посмотрим, посмотрим. Знать свои пределы полезно, — покивал он с важным видом. — Проверить, чего ты стоишь. Свой процент брака знаешь?

— Нет, — качнул я головой.

— Тогда сегодня готовишь весь день ту же самую пилюлю.

Прозвучало не очень интересно, но я уже нечто подобное делал.

— А баллы за неё мне начислят?

— Да, — усмехнулся он. — Десять баллов за каждую, но, если брака будет много, ингредиенты так просто не выдам! — пригрозил он.

— Я вас понял, старший, — поклонился я ещё разок, сложив руки. — Разрешите приступить?

И приступил. Как не приступить.

Девушки продолжали поглядывать на меня до конца занятия. Салия так и строила из себя грозовое облако. Если бы её взгляды были подобны молниями, меня бы точно испепелило. Я же постепенно расслабился, перестал замечать чужое внимание. Сменилась группа, пришли новые ученики, но я спокойно занимался своим делом. Даже не поняв, что происходит что-то не то. Дело в том, что мне не нравилась идея повторять всё механически. Какой в этом смысл? Просто набить руку? Не, это тоже полезно, но, чтобы не скучать, я поставил перед собой две задачи. Ускорить процесс и выжать максимум качества из плохого сырья. Что-то у меня даже получалось. Я сделал пару наблюдений, которые помогли продвинуться.

Передохнул, когда вдруг сырье в классе закончилось. Наставник Люй решил этот вопрос, долго скучать не пришлось.

Когда он рядом встал и по плечу похлопал, это стало полной неожиданностью.

— Что-то не так? — глянул я на него.

— Пора заканчивать. Вечер на дворе.

Я перевёл взгляд на окно и удивился. Реально вечер, что ли?

— Двадцать пилюль, ха! — похлопал наставник меня ещё разок. — Без единой ошибки! Не знаю, где Ариана тебя откопала, но такие ученики мне нравятся!

— Спасибо за похвалу, наставник, — склонил я. — Разве мой результат так хорош?

— Более чем, — довольно сказал он.

— А какие… — попытался я подобрать слова. — Стандарты?

— Смотря где, — задумался он. — Но ты можешь претендовать на первые шесть мест в нашей школе. Если освоишь более сложные рецепты. С баллами у тебя проблем не возникнет, рекомендую грамотно ими распорядиться, — подмигнул он мне. — А теперь очисти котёл, прибери здесь всё и иди уже домой! — поторопил он меня.

Я кивнул, потянулся и вдруг понял, что устал. Неужели так сосредоточился, что позабыл обо всём?

На выходе из школы меня перехватила Ариана и повела в один из местных ресторанов. Моими результатами женщина была очень довольна. Обсудили с ней и то, как потратить баллы.

Учитывая победы на арене, щедрость директора и результаты этого дня, у меня на счету появилось больше семи сотен очков. Рецепт четвёртого ранга стоил пятьсот. Пятого — пять тысяч. Вот и думай, много это или мало.

Следующие две недели пролетели для меня крайне напряжённо. Ариана была доброй тётушкой-наседкой с хваткой дракона. В свои двадцать пять лет она успела выпуститься из академии и достигнуть ранга Духа третьего уровня. Как я понял, результат это хороший, но не выдающийся. Талантливый ученик — это её способ укрепить свою власть в школе. Да и чего уж. Моё недовольство по поводу неё таяло каждый день и вскоре сменилось на благодарность. Женщина каждый день меня вкусно кормила. Она предоставляла мне мягкую постель. Уже одно это сэкономило кучу времени и денег. Также она обучала техникам, помогала тренироваться, объясняла нюансы алхимии, выдавала книги по самым разным темам. Иначе говоря, свою часть сделки она выполняя на отлично, вкладываясь в меня по полной.

Как её ненавидеть после такого?

В свободе меня тоже никто не ограничил. Я сам ограничился, по причине банальной усталости и загруженности. Даже в город не выбирался, не до того было. Две недели каждый день я изучал под руководством женщины новый рецепт. Преимущественно они были завязаны на элементы огня и ветра. Меньшая часть — на землю. Самая меньшая — на воду.

От постоянного взаимодействия со стихиями мой организм испытывал сильную нагрузку. Ариана не знала, что с этим делать, кроме как сократить количество занятий, но я к ней и не обращался. Змей оказался наставником куда более сведущим, объяснив, что такое медитация смирения стихий. Проблема интоксикации решилась в зародыше. Связь со стихиями тоже росла. Вымотавшись до предела, я поднял связь огня и ветра аж на единицу. Иммунитет — сразу на две. Земле и воде ничего не досталось. Каждая следующая единица сверху доставалась с большим трудом, чем предыдущая.

Эти две недели важны были тем, что и правда многое изменилось, но вымотался я так, что начал совершать ошибки. Признав, что надо отдохнуть, попросил выходной и получил его. В планах было найти отряд Маркуса, если они ещё в городе, а также отыскать банк, где мать мне вклад оставила. Деньги я пока снимать не собирался, но надо же посмотреть, куда идти.

Оказавшись предоставленным самому себе, растерялся. Иди куда хочешь, а куда — так сразу и не скажешь.

Банк я нашёл довольно быстро, он был здесь же, в центре. Прогулявшись, почувствовал соблазн туда всё же заглянуть. А то на улицах столько вкусного продают, а я без денег совсем. Не учёл этот момент. Приступ малодушия подавил. Лучше взять деньги у Арианы, уверен, в мелочи она мне не откажет, а больше пока и не надо.

Где искать отряд Маркуса, тоже непонятно, поэтому сначала направился на окраины. В прошлый раз не подумал, а сейчас спросил у стражников на воротах, что вели к ученическим островам, видели ли они Потия. Ответ — отрицательный. Видимо, и правда покинул город. Задать бы вопрос Ариане, не убила ли она его, но не вижу в этом смысла. Она уже заявила, что старик сбежал. Зачем бы ей менять ответ?

Дальше я отправился искать рынок ингредиентов. Деньги, которые ждали на счёте, — это хорошо. Создание притока финансов — ещё лучше.

С окраин я уходил по самой широкой улице, никуда не сворачивая. Поглядывал по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Внезапно что-то укололо в шею, и я рефлекторно хлопнул себя ладонью, подумав, что это насекомое какое-то. Никого не убил, но поранил руку о тонкую иглу, заодно вогнав её ещё глубже.

«Это ядовитая игла, дурак!» — рыкнул змей.

Не успел испугаться, как сбоку прилетел воздушный таран. На это я отреагировал куда лучше, но всё равно не успел. Невидимая волна пронеслась по переулку, я ощутил яростное движение воздуха, повернулся, выставил руки и ударил по чужой стихии. Таран распался, и меня не размазало, а всего лишь подхватило, швырнуло на землю спиной и протащило, сминая.

Окончательно разрушив порыв ветра, кувыркнулся назад и приготовился отбиваться, но снова не успел. Всё моё внимание направилось по вектору тарана, а атака прилетела откуда-то сверху. Кто-то набросил петлю мне на шею и дёрнул что есть сил. Шею не сломали, но я потерял равновесие, рухнул на задницу, и меня потащили назад, пока я не упёрся спиной в стену. Верёвку натянуло, меня аж оторвало от земли, и в тот же момент спереди пролетело воздушное лезвие.

Болтаясь и вцепившись руками в верёвку, я одной лишь волей отбил лезвие. В поле зрения показались двое мужчин. Тот, что слева формировал новую технику, а тот, что справа — направил арбалет.

Меня дёрнули ещё раз, я стукнулся головой о стену. По ладоням побежала кровь. В голове шумело, дыхание перехватило, и я сипел, пытаясь продохнуть.

Это и стало решением. Поддавшись желанию вдохнуть, я обратился к воздуху и послал что есть сил порыв ветра вперёд. Поднялась пыль, двух мужчин ударило и заставило отшатнуться. Но вовсе не остановило и даже не особо замедлило.

Когда стрелок прицелился, я обратился к земле. Он провалился, болт ушёл вниз, врезался в землю. А вот лезвие ветра летело мне чётко в горло. Перехватив его, разбил совсем рядом. Порыв ветра обдал меня, показывая, насколько близко подкралась смерть.

Плюнув на всё, я призвал пламя и попытался пережечь верёвку — не тут-то было. Та оказалась крепче, в нос ударил мерзкий запах жжёной крови и плоти. Я бы закричал от боли, но не смог продохнуть. Арбалетчик почти перезарядил оружие. Его напарник формировал более мощную технику. Я сам атаковал их, послал новый порыв ветра, но ничего не добился, только отвлёк на секунду. Создал обычное лезвие, замахал над головой, попытался разрезать верёвку, и снова ничего! Да из чего она сделана⁈

Метнул лезвие в арбалетчика, но тот прикрылся оружием и прицелился.

В этот момент, когда меня собирались безоговорочно прикончить, прямо к этим двум с крыши упало чьё-то тело.

— Эл! — крикнул знакомый голос. — Только попроси! Я тут же их всех убью! Одно твоё слово, и будешь спасён!

— Ты кто ещё такой⁈ — закричал практик воздуха.

— Тсс, — шикнул на него Дзендао. — Не мешай с другом общаться. Если не можешь говорить, то подними руку!

Да чтоб тебя…

Обратившись к силе Мягкого Гранита, я ударил по стене за спиной. Переборщил, и вся стена осыпалась вместе с частью крыши. Я провалился назад, оказался под завалом, но эта странная сила продолжала действовать, размягчая всё то, что сыпалось на меня. Хозяин верёвки упал вниз, это я услышал по его короткому крику. Ослабив петлю, сдёрнул её с себя и закашлялся. Горло мне передавить успели, а то и вовсе порезать.

Отступив назад, оказался в чьём-то жилище. Продолжая кашлять, шатаясь, направился на выход и, когда нашёл дверь, упёрся в неё. В горле словно тугой комок застрял. Ещё и яд должен был подействовать.

«С ядом я разобрался, — отозвался змей. — Разберись с остальным».

Пальцами нащупал иглу, которая так до сих пор и торчала во мне. С трудом подцепил её, выдернул и выбросил.

«А вот это зря, — сказал Даль. — Не надо оставлять свою кровь где попало».

Я похлопал себя по щекам, встряхнулся и подобрал иглу. Спрятал её в карман и всполохом пламени сжёг то, что накапало с меня. Дыхание восстановилось, и, ударив по хлипкой двери, я вынес её. Чужое жилище жаль, но надо сначала с противником разобраться, о подобном потом думать буду.

Выбравшись наружу, ожидал немедленно нападения, но вместо этого услышал чужой разговор.

— Нет-нет! — услышал я голос Дзендао. — Вы можете его убивать сколько захотите! Пока он не попросит, мешать не буду!

— Так и проваливай отсюда! — прозвучал грубый мужской голос.

— Я сам решу, что мне делать, — ледяным тоном ответил Дзендао.

— Плевать на него! Нужно добить мальчишку! Потом с этим разберёмся!

На улицу я вышел тяжело дышащий и самую малость раздражённый. На меня снова навели арбалет. Ощутив с помощью воздуха, куда летит болт, я едва качнулся в сторону, пропустив снаряд мимо.

Воздушную технику разбил на подлёте.

Всегда думал, что я спокойный человек, но сейчас меня бешенство затопило. Опять какие-то черти чуть не убили!

Стрелок занервничал, начал взводить оружие. Я качнулся, метнулся к нему, быстро сократив расстояние. Он замахнулся и попытался ударить прикладом арбалета. Слишком медленно.

Вблизи мужчина выглядел особенно уродливо. Лицо, покрытое оспинами, перекосило от страха. Я сжался, как пружина, замер перед ним, ощутив запах пота и дешёвого пойла. Распрямившись, подался вперёд и впечатал локоть ему в живот. Мужчину сложило пополам и швырнуло на землю.

Изогнувшись, пропустил воздушное лезвие мимо головы. Перевёл взгляд на того, кто кинул его. Он всё понял, развернулся и попытался сбежать.

Сложив печать, призвал воздух и ударил тараном в спину. Попал чётко в цель, мужчину швырнуло вперёд, он пролетел несколько метров, раскинув руки и рухнул вниз, затихнув.

Со стороны обрушившегося здания, весь пыльный, с окровавленным лицом, атаковал хозяин верёвки, кинув в меня сполох пламени. Настолько жалкий, что техника распалась, не преодолев и половины расстояния.

Пламя, значит⁈

Я выставил ладонь и сформировал огненный сполох, усилив его ветром. Мужчина дрогнул, бросился в сторону. Спасло его то, что он споткнулся об обломок. Шар врезался в здание, и мужчину обдало волной пламени. Он закричал от боли, начал метаться из стороны в сторону, сбивая огонь. Так и затих, когда пламя погасло.

Когда в меня полетел флакон, я выставил щит ветра и отбил его. Это атаковал четвёртый противник, которого вниз скинул Дзендао. Успел подняться и ударил в спину. Зелёное облако вырвалось наружу, и я обратил щит в порыв, направив облако обратно к его хозяину. На миг мужчина исчез в нём, а когда зелёное марево осело, я увидел удаляющуюся спину.

Пальцы сами сложились, и воздушное копьё ушло вперёд, врезалось под колено. Мужчина раскинул руки, полетел вперёд. Сознание не потерял, продолжил уползать.

— Мне кажется, или ты бил насмерть? — подошёл ко мне Дзендао.

Я покосился на него, оценивая на предмет угрозы и… Внутри будто пружина разжалась. Я вдруг осознал, что действительно атаковал, не думая о чужой жизни.

Это напугало ничуть не меньше, чем смерть, прокравшаяся так близко.

— Ага, — довольно сказал парень. — А я уж испугался, что ты превратился в обычного человека, — расхохотался Дзендао. — Что дальше? Как следует допросишь их и узнаешь, кто тебя заказал?

При мысли о допросе меня затошнило. Возможно, к этому добавился запах горелой плоти, как моей, так и верёвочника, а также его тихие стоны. Пережитый стресс тоже сказался.

Меня одновременно трясло от страха, тошнило от своей готовности убивать и приводило в ярость то, что я вообще это чувствую.

— Ладно, расслабься, — сказал Дзендао. — Не надо их допрашивать. Зря время потеряешь.

— Почему? — глянул я на него с подозрением.

— Откуда им знать нужное имя? Максимум ты выйдешь на посредника, и что дальше? Не пойдёшь же из него признание выбивать. Лучше убраться отсюда побыстрее. А то и так внимания слишком много привлекли.

— Наверное, ты прав, — глянул я на свои окровавленные руки. — Слушай, а у тебя деньги есть?

— А что? — напрягся парень.

— Сладостей хочу. Купишь?

Дзендао уставился на меня и расхохотался.

— Только ты после неудачного покушения мог попросить сладости! Идём, так и быть, накормлю тебя!

Мысль о том, что я действительно прошу сладости, как ребёнок какой-то, после боя насмерть, показалась настолько смешной, что слезы брызнули из глаз, а я расхохотался. Дзендао покосился на меня, посмотрел снисходительно и похлопал по плечу.

— Отходняк — это нормально, — сказал он панибратски. — Скоро привыкнешь.

Не уверен, что мне хотелось бы к этому привыкать. Чего этим людям вообще понадобилось? Явно ведь не обычные грабители.

Сразу отправиться за сладостями мы не смогли. Нужно было привести себя в порядок, со стихией воды это несложно.

Парадоксально, но я порадовался встрече с Дзендао. Он был каким-то другим, нежели дети в школе. Человеком, который как нельзя лучше подходил для разговора после попытки убийства на окраинах города.

— Я знаю, кто тебя заказал, — заявил он уверенно, пока я отмывался.

— Откуда бы?

— Да брось, — отмахнулся он. — Я давно в курсе, что ты в школу попал. За твоими похождениями весело наблюдать.

— Какими ещё похождениями? — не понял я.

— Любовными! — рассмеялся парень. — Абсолютно уверен, что тебя заказала какая-то приревновавшая девушка, которую ты тискал на арене, а потом променял на другую!

Я от такого заявления аж рот открыл от удивления. Чего-чего-чего⁈

— Зря ты так с аристократочками, — похабно улыбнулся Дзендао. — В школе вашей, в кого ни ткни, благородных кровей. Такие девицы обид не прощают!

— Да что за бред ты несёшь⁈ — выпалил я, не выдержав.

— Бред не бред, а точно девчонка тебя заказала!

— Глупости, — отмахнулся я и продолжил чиститься. — Я ни с кем в отношения не вступал.

— Хочешь сказать, что обиду на тебя никто не затаил? Совсем-совсем никто?

— Чтобы убивать? — ожог я Дзендао взглядом.

И сразу же вспомнил Салию, которая при виде меня каждый раз кривилась, а на успехи в алхимии смотрела мрачнее тучи. А я ведь её в рейтинге подвинул, если подумать.

— Что, припомнил кого-то? — усмехнулся Дзендао. — Уж поверь, у меня чуйка на такое! Точно девка тебя прикончить хочет! Или её ревнивец парень, которому ты дорогу перешёл!

Теперь я ещё и Дария вспомнил. Да не, бред же.

— Пошли уже сладости есть. — потянул меня Дзендао из переулка. — Отведём душу.

Пока шли, парень всю дорогу издевался над тем, какой я дамский угодник. Мои попытки убедить его, что я только и делал, что учился, не подействовали. Зато накупленная еда помогла смириться с его подколками.

Со стороны мы привлекали внимание. Сидели прямо в сквере, на траве, обложенные едой.

— Горазд же ты жрать стал, — осуждающе сказал Дзендао.

Мы и сладостей набрали, и мяса, и лепёшку с рыбой.

— Ты взял не меньше меня, — парировал я.

— Я взял за свой счёт, а ты — за мной. Принципиальная разница!

— Сочтёмся, — отмахнулся я.

— Почему у тебя нет своих денег?

— Откуда бы им взяться?

— У алхимика? — хмыкнул он. — Ну да, неоткуда. Ты же совсем бесполезный талант, который никому не нужен.

Я пожал плечами, сосредоточившись на еде.

— Хочешь заработать, можешь к нам присоединиться, — предложил Дзендао.

— Фу-фа? — пробормотал я с набитым ртом.

После пережитого напал совсем уж неприличный жор. Я хватал мясо палочкой, закидывал в рот, не обращая внимания на бегущий по подбородку сок.

— Не фу-фа, — передразнил Дзендао. — А охотником присоединиться. Твои таланты были бы полезны.

— Охота на монстров? — уточнил я, прожевав. — Не интересует. Остальное пока тоже. Сказал же, учёба всё время сжирает.

— Ты ещё и ботаник, — закатил глаза Дзендао. — Умные парни что, нынче нравятся девушкам? Не могу понять, почему ты так популярен.

— Ты попробуй, вдруг понравится.

— Быть популярным?

— Быть умным.

— Очень смешно, — лениво огрызнулся он. — Сейчас как еду заберу, будешь знать.

— Но-но, — отодвинулся я от него. — У вас самих какие планы-то?

— Нарабатываем слои, зарабатываем деньги, готовимся к прорыву на ранг Духа. Стандартно.

— Хм… — задумался я. — Пилюли Прорыва Духа вам нужны?

— А у тебя есть? — удивился он.

— Нет, но как раз собираюсь приготовить.

— Ты способен осилить четвёртый ранг? — Дзендао так удивился, что у него аж кусок мяса изо рта вылетел.

— Не переводи ценные продукт! — возмутился я.

— Ты не ответил.

— Не попробую, не узнаю. В школе я не свои ингредиенты использую. Пилюли сразу же сдаю. Но ты упомянул про деньги, и мне в голову пришла идея…

— Не знаю, как ты собираешься это провернуть, но твой настрой мне нравится, — задумался Дзендао. — Что нужно для пилюли?

— Много чего, но начать предлагаю с чего поменьше. Могу делать как для личных нужд, так и для продажи.

У меня был один из самых высоких процентов успешно завершённых пилюль, поэтому наставники перестали за мной следить в оба глаза, часто оставляя одного. Не думаю, что будет сложно провернуть что-нибудь эдакое.

— Нам восемьдесят процентов прибыли, тебе двадцать? — усмехнулся Дзендао.

— Я добрый, а не наивный. Пятьдесят на пятьдесят, и мы оба знаем, что на такие условия толпы ватажников выстроятся в очередь.

— Диктуй список, — вздохнул Дзендао. — Надо с Маркусом обсудить. Он решит.

— Не уверен, что получится часто выбираться в город, — предупредил я.

— Не переживай, я найду тебя.

Пока болтали, я не забывал активно работать челюстями, и еда дюже быстро подошла к концу.

— Тогда давай закрепим сделку теми пирожными? — предложил я невинно, указав лоточника.

— Опять за мой счёт⁈ — возмутился Дзендао.

— Такова жизнь, — вздохнул я и похлопал себя по животу. — Кто хорошо работает, тот хорошо ест!

— Что за девиз нахлебника⁈

Побурчав, Дзендао смирился со своей участью и пошёл кормить меня пирожками. Хех.

Пусть это будет моей маленькой местью за все потраченные на парня нервы.

Скрыть, что случилось нападение, от Арианы не получилось. Я вернулся домой и постарался прошмыгнуть, но женщина встретила меня в дверях и от её цепкого взгляда ничего не укрылось. Она порывисто подошла, остановилась напротив, вцепилась мне в подбородок и увидела ожоги на шее.

— Это ещё что такое? — спросила она строго.

— Съел что-то не то, — попытался я вывернуться, но не тут-то было, пальцы у неё будто из стали. — Аллергия, наверное.

— Я что, похожа на идиотку, которая ожоги не отличит? Давай, расскажи, что неудачно пытался побриться. А это ещё что такое? — пригляделась она. — Следы верёвки? Да тебе горло чуть не перерезали! Эл! — крикнула она. — Рассказывай немедленно, что случилось!

В общем, отвертеться у меня не получилось. Рассказал о нападении.

— Это точно кто-то из школы! — воскликнула она. — Ах они твари!

У женщины глаза кровью налились, а духовная сила так и закипела.

— Будешь теперь с охраной ходить! — рявкнула она. — Никакого города! Не хватало ещё, чтоб тебя убили!

— Это перебор, наставница, — возразил я.

Но ничего добиться не смог. Слушать меня не захотели. Да я и не настаивал, пусть успокоится сначала.

Долго Ариана переживать не стала. К ужину уже отошла. Ещё и сказала, что поединки насмерть полезны культиватору. Пережитый опыт поможет мне закалить характер.

Кто знает.

Лично я испытывал сомнения. Характер мой действительно закалился. Вместе с этим появилась и готовность бить насмерть. Ведь чудом вчера никого не убил! Хуже того, я так сразу не мог определиться, правильно ли об этом беспокоиться или нет. Наставления матери важны, она явно знала, о чём говорила, но и мир культиваторов очень жесток.

Враги здесь заводятся походя, даже напрягаться не надо.

На следующей же день случилось знаковое событие. Мне показали, как выглядит алхимия из следующей лиги. Под это дело Ариана забронировала отдельную мастерскую, куда мы и пришли.

— Для изготовления пилюль четвёртого ранга требуется дух, — сказала она. — У тебя он не развит, поэтому ты пока не можешь создать пилюлю самостоятельно. Я помогу тебе в конце и покажу, как это делается. А сейчас — приступим. Будь осторожен. У тебя идеальный процент выполненных работ, но за провалы на таком уровне мигом допуск закроют.

На это я вздохнул. На третьем ранге считался допустимым процент успеха выше семидесяти. Часто портишь ингредиенты? Иди отрабатывай навыки на чём попроще.

— Здесь ингредиенты, — достала шкатулку наставница. — Приступай.

За прошедшие дни я сформировал новый слой и успел его укрепить. Десятый слой — это как раз переход на следующий уровень, одновременно с пробуждением духа. Будет забавно, если получится. Фактически я пропущу этап Мастера. Потому что Мастер — это знания и стихийные техники, а не голая сила. Ну да ладно. Одно другому не мешает, наверстаю.

Я взял шкатулку, внимательно изучил каждый ингредиент.

— Это уже не простое сырье, — сказала наставница. — Ради такого охотникам приходится побегать и часто рискнуть жизнью. Здесь содержимого на девятьсот золотых. Я могу позволить себе такие траты, но не часто. Будь предельно осторожен.

— Знаете, вы меня сейчас совсем не успокоили.

— Без риска нет прогресса! — заявила она, как мне показалось, убеждая в первую очередь себя.

Чем взволновала ещё сильнее. Справлюсь ли я? По факту, сегодня определится, есть ли у меня настоящий талант или нет.

— Давай вслух, что собираешься делать, — скомандовала Ариана.

— Делаем базовую пилюлю? Без особенностей? — уточнил я.

— Какие ещё особенности! — осадила она меня. — Начинаем с самого простого.

— Хорошо, — кивнул я. — Основной элемент пилюли Пробуждения — огонь. Именно он обеспечивает мощную, взрывную силу. За это отвечает Огненный Фрукт Солнца… — потянулся я за рыжей ягодой.

— Будь с ним осторожен.

Ещё бы. Эта штука, если проглотить так, сожжёт все внутренности.

Закинув горячую ягоду в котёл, выпустил энергию. Сейчас требовался огонь. Чтобы ещё больше разжечь ту силу, что заключена в огненном элементе. Запустив процесс, я подключил стихию воды и ветра для выпаривания лишней жидкости.

— Мягкая Трава… — проговорил я. — Для смягчения эффекта.

Огонь — дикая стихия, жгучая и опасная. Нельзя просто так её в тело принять. Требуются хитрости, чтобы смягчить эффект.

Трава сгорела, но оставила белый порошок, который смешался с густым соком. Направив силу, я принялся тщательно перемалывать эту субстанцию.

— Здесь сложный момент, — предупредила Ариана. — Передержишь и получишь взрыв. Ещё немного… Давай…

— Водная ягода… — закинул я следующий ингредиент. — И сразу же глубокая вода…

Раздалось шипение, вода мигом забурлила. Не давая процессу разбушеваться, я выровнял бурление, балансируя стихии. В этом и заключалось преимущество алхимика четырёх базовых стихий.

— Теперь камень жизни… трава роста… кровяная крапива… трава костей…

Один за другим я закидывал ингредиенты внутрь, ведя довольно сложный процесс от этапа к этапу.

Субстанция внутри постоянно меняла состояние. У меня получалось то нечто твёрдое, то жидкое. Это нормально. Так и должно было быть.

С каждым шагом я ощущал, как нарастает давление. Вместе с этим росло и потребление энергии. Стихии внутри бушевали и не очень-то хотели следовать моей воле, собираясь в нечто единое. Вдруг я ощутил, что чего-то не хватает. Кажется, здесь-то как раз и нужно подключать дух, которого у меня нет. «Справлюсь! — скомандовал я сам себе. — И не такое выдерживал!»

От напряжение покрылся потом. Жилы на руках вспухли, пальцы скрючило. Я едва удерживал контроль, чувствуя, как вся мощь пилюли собирается взорваться.

— Если не удержишь, то получишь отдачу и травму. Если выдержишь, то поможет продвинуться вперёд, стать сильнее, — прозвучал холодный голос Арианы.

Я подивился, сколько железной воли было в этом голосе. Раз она держится, я тем более должен!

Прикрыв глаза, усилием воли заставил себя продохнуть и расслабиться. Моё сознание расширилось, я уловил ощущение неправильности в буйстве стихий. Ощущение было такое, будто я хозяин дома, где жильцы готовы передраться. Вмешавшись, я на несколько секунд разделил их по углам. Огня было чуть больше, и он бушевал. Я добавил стихии воды, и это вызвало сопротивление огня, которое я подавил усилием воли. Сбалансировал ветер, но он выступил на стороне пламени, раздувая его. Добавив земли, я поднял ставки до предела.

Постоянно балансируя, разъединяя и соединяя, я добился того, что наступило затишье. Стихии уступили и слились воедино. Моё сознание расширилось ещё больше. В этот же момент вступила Ариана. Она сама лично кинула траву духа, ключевой ингредиент. В котле словно взрыв произошёл. Эта сила бы снесла меня, но подключилась наставница. Её дух активировался, подавляя эту могучую силу.

Несколько мгновений я наблюдал за этим, чувствуя неправильность. Стихии были мои, а дух — её. Это как двум танцорам встретиться посреди танца ВНЕЗАПНО. Не то, что легко сочетается. Но делать было нечего. Наставница понятия не имела, что у меня в голове. Я вдруг понял, что она не ощущает интуитивно дисбаланс в пилюле. Пришлось подстраиваться на ходу, увлекать её дух, настраивать стихии.

Наконец, пилюля собралась в нечто единое, выпустив волну энергии, от которой котёл издал приятный звон. В нос ударил запах чего-то яркого, подобного буре и приливу.

Когда всё закончилось, у меня затряслись руки, следом ноги, а дальше я осел прямо на пол, тяжело дыша.

— Ух… — выдохнул я.

— У нас получилось, — довольно произнесла Ариана. — Поздравляю со вступлением на четвёртый ранг. Тебя ждёт большое будущее, Эл. Потренируешься ещё недельку и возьмёшься за приготовление пилюли для себя. А там, глядишь, и на дух прорвёшься. Но придётся постараться. Это не так-то легко. Дух требует внутренней закалки и решимости. Ты слишком мягок для этого.

Что-либо ответить у меня просто не нашлось сил.

Дарий сидел в глубокой медитации. По всем правилам, гласным и негласным, прерывать чужое уединение считалось недопустимым. Если это требовалось сделать, то поступать следовало мягко. Не кричать на ухо и трясти.

— Дарий! — крикнула Салия.

Голова парня мотнулась, он клацнул зубами и повалился, опешив от того, что происходит.

— Ты что творишь⁈ — воскликнул он, саданувшись затылком о пол и выругавшись.

— Он создал пилюлю духа! — истошно крикнула девушка. — Ты понимаешь, что это значит⁈

Дарий уставился на девушку, не понимая, что это значит, потому что переход из медитативного состояния был слишком резок, и теперь энергии бушевали внутри тела, причиняя вред.

— Дай мне прийти в себя, — потребовал парень.

Салия надулась, но спорить не стала. Вспомнила, чем чревато прерывание медитации.

— Так что случилось? — спросил парень. — Кто приготовил пилюлю?

— Новичок.

— Пилюлю духа? — уточнил неверяще парень. — Откуда у него такие навыки?

— Плевать откуда. Важно то, что он смог.

— Это точно? Как-то не верится.

— Наставник сообщил, — поджала губы Салия. — Понимаешь, что это значит? С четвёртым рангом он спокойно войдёт в шестёрку лучших по алхимии. Если пробудит дух, то и в поединках хорошо выступит. Место в десятке гарантированно его! Ты обещал разобраться с проблемой, но уже куча времени прошла!

— Я пытался… — смутился парень. — Те люди облажались. Этот Эл не так прост. Ему кто-то помогает.

— Да какая разница⁈ Если ты не решишь проблему, я сама этим займусь.

Резко развернувшись, девушка отправилась на выход.

Я и не подозревал, что создание пилюли четвёртого ранга заберёт столько сил. Даже не так. Правильнее сказать, создание половины пилюли заберёт столько сил. Ариана помогла сделать малую, но ключевую часть, не стоило недооценивать её вклад. Понятно, что это был первый раз и, замечу, удачный! Наставница мне так и сказала, чтобы я гордился собой. Но всё же, всё же. Учиться мне ещё и учиться.

С удовольствием бы отдохнул, но у Арианы были другие планы. Сразу же потащила меня в другой павильон, не дав нормально отдохнуть.

— Куда мы так торопимся? — спросил я, пока шли.

— За знаниями! — наставительно ответила она.

Пояснила же, только когда подошли к нужному месту.

— Всё то, что алхимик, зельевар или мастер ядов создаёт, делится на две категории, — сказала она, вцепившись мне в локоть и заглядывая в глаза.

Что приятно, смотрела она снизу вверх. Она не самая высокая женщина, когда встретились, были одного роста, а сейчас я её уже чуть-чуть обогнал.

— Первая — это то, что люди применяют на себе. Второе — всё остальное.

— Какие-то у вас странные категории, — озадачился я.

— Нормальные, — поджала она губы. — Будешь изучать медицину. Без знания строения тела далеко не уедешь.

Так сразу взяться за изучение не получилось. Мы прошли в здание, где потребовалось сначала оформить отдельный пропуск, выслушать нудные инструкции от помощника главы павильона и ему же сдать небольшой экзамен. В котором я только на половину вопросов смог ответить. Ариану это ничуть не расстроило, молодого мужчину не впечатлило, но разрешение заниматься здесь он мне дал.

— Сегодня у тебя теоретическая подготовка, — сказала женщина. — Завтра практика начнётся. Идём, покажу жемчужину этого места.

Прошли мы в читальный зал. Я ожидал книг, но первое, что бросилось в глаза — стеклянные витражи. Не сразу понял, что вижу, а когда дошло… Невольно подался вперёд.

— Здесь показано строение тела на самых разных уровнях. — Ариана сказала это так самодовольно, будто сама все эти витражи сделала. — Мышцы, венозная система, сосуды, кости, энергетика, отдельные органы, акупунктурные точки…

Мы здесь были не одни, сразу несколько школьников изучали витражи. Я подошёл к ближайшему свободному и пригляделся. Это было толстое, прозрачное стекло, в котором заключалось полуобъёмное изображение. Достаточно подробное, чтобы впечатлить. Поверх же стекла были нанесены маленькие чёрные точки, а рядом с ними — цифры.

— Цифры обозначают сноски в справочниках, — ответила Ариана, словно мысли мои прочитав. — Их я тебе тоже покажу.

И показала.

Усталость как рукой сняло, потому что здесь было столько всего! Десятки справочников с подробным описанием того, как мы устроены. Нашлись и самые настоящие, распотрошённые до разных стадий, трупы! Хорошо обработанные, но всё равно выглядящие как живые. Пока Ариана обменивалась любезностями с наставниками, я уже листал один из фолиантов, пытаясь найти на витраже отмеченные точки. Заодно вспоминал, чему в башне научился. Мне не надо было объяснять важность познаний в медицине, это я и так понимал. Только тогда я пробежался по верхам, а здесь же, уверен, куда больше знаний собрано.

— Эл… Эл! — донеслось до меня. — Сколько тебя звать можно⁈ — сказала недовольно Ариана, подходя. — Пойдём, успеешь ещё всё изучить.

Отложив фолиант, поспешил за женщиной. Ариана провела по разным помещениям, показала наставникам, а в конце задание дала. Так как физически я был истощён, мне наказали садиться зубрить.

А я только за. Впервые жалею, что так мало времени учиться в школе осталось.

Хотя стоп. Академия ведь ещё круче. Возможно, я там смогу найти куда более выдающиеся знания? Эта мысль мне так понравилась, что аж настроение поднялось на весь день.

Вечером, когда возвращались с наставницей домой, приметил Дзендао, который сидел за столиком на летней веранде одного из многочисленных заведений.

— Наставница, я вас позже догоню, — сказал я.

— Куда это ты собрался? — мигом обрушила она на меня всю свою подозрительность, — Тебе в прошлый раз мало было⁈

— Далеко уходить не буду. Знакомого увидел. Переговорю с ним и вернусь.

— Что ещё за знакомый? — прибавилось подозрительности на её лице.

— Наставница! — закатил я глаза. — Вы же не думаете, что у меня нет друзей и знакомых?

— А они есть?

— Найдутся.

— И кто они?

Дзендао тем временем устал ждать и направился к нам. В своей фирменной соломенной шляпе, майке без рукавов, широких шортах и сандалиях. Его предпочтения в одежде вообще не менялись, и на фоне местных он выглядел как сын крестьянина.

— Что, наседка не отпускает? — сказал он насмешливо, подойдя.

— Наседка? — изумилась Ариана.

— Наседка, рабовладелица, — усмехнулся парень. — Называйся, как хочешь.

— Дзен, вот зачем нарываешься? — устало спросил я. — Старшая, мы быстро…

— Стоять, — потяжелел её голос. — Что-то твой знакомый больно наглый.

— Наглый? — Дзендао подался вперёд и заговорил совсем другим тоном, от которого даже у меня мурашки побежали. — Девчонка из третьесортного клана рассуждает о моей наглости?

— Хватит уже, — схватил я его за локоть и потащил в сторону. — Госпожа, я быстро! Догоню вас!

Пока они не сцепились, я утащил Дзендао в ближайшие переулок. Бросил взгляд назад, Ариана никуда не делась, но и за нами не пошла.

— Ты чего творишь⁈ — прошипел я раздражённо.

— Помогаю тебе, дурень.

— Помогаешь⁈ Ты уверен, что знаешь значение этого слова?

— Такие, как она, ценят только силу. Уж поверь. Она станет относиться к тебе только лучше теперь. Вот список, — достал он листок бумаги. — Почитай соображения старшего.

— Маркуса?

— А кого ещё? Там ещё Дарси отметилась, но не суть.

Забрав листок, пробежался взглядом по столбикам цифр и названиям. Второй раз прочитал куда вдумчивее, погружаясь в логику написанного. Маркус набросал схематичный план обогащения. Обозначив, сколько стоит сырье. Какие пилюли из этого стоит сделать. За сколько их возможно продать. Какая прибыль ожидается и в какие сроки.

— Общую идею я понял.

— За сколько сможешь управиться?

— Понятия не имею. Приходи через три дня, скажу, получилось или нет.

— Три дня — это попробовать или что-то уже сделать?

— Как повезёт.

— Как-то не очень конкретно, — поморщился он. — Если повезёт, за сколько управишься?

— За три дня и управлюсь.

— Этот план был рассчитан на месяц.

— Могу и за месяц. Мне без разницы. Но не вижу смысла затягивать.

— А что насчёт пилюль Духа? — спросил он тихо.

— Сегодня сделал первую, но с наставницей. Надо потренироваться. И там ингредиенты куда дороже. Сможете добыть?

— Сможем, но для этого нужны деньги. Поэтому надо сначала вот это реализовать, — постучал он пальцем по листам. — Раз ты так уверен, то принимай груз.

Дзендао передал несколько мешочков, шкатулок и колб, которые достал из артефакта пространства. Надеюсь, Ариана сейчас не видит, что именно мы тут делаем.

— Чтобы это собрать, у нас месяц ушёл, и, скажу я тебе, пришлось попотеть. Если облажаешься, по миру не пойдём, но будет очень грустно и голодно.

— Я бы сказал, что звучит как угроза, но в твоём случае это чуть ли не ласковая просьба быть аккуратнее.

— Именно. Какие у тебя планы дальше?

— Учиться здесь.

— А потом?

— Почему спрашиваешь?

— Мне интересно, — улыбнулся он. — Ты же упоминал, что хочешь достичь бессмертия. Здесь этого не сделать. Даже наместник города не бессмертный.

— В моих планах отправиться в академию, — ответил я, подумав.

— О-о, — протянул Дзендао. — Мы тоже туда собираемся.

— Это как? — удивился я. — Вы же в школу не ходите.

— И? — не понял он.

— Разве для поступления в школу не надо пройти отборочные в школе? Десять лучших учеников…

Дзендао рассмеялся.

— Вот какую сказочку тебе рассказала та женщина, да? — спросил он.

— Разве это не так?

— Совсем не так. В королевстве всего семь по-настоящему крупных городов. Если с каждого брать по десять учеников, то это семьдесят новых людей в год. Даже с учётом ещё двух королевств, двести-триста кандидатов для столь большого заведения, как академия, — это ни о чём. Чтобы ты знал — любой, кто достиг Духа до двадцати лет, получает возможность учиться там.

— Всё так просто? — озадачился я. — Зачем тогда отборочные?

— Академия собирает таланты, — пожал он плечами. — За которые щедро платит, если школа вырастила такого. Твоя наставница застряла на ранге Духа, а она уже не девочка. Её талант крайне низок. Даже академия ей не помогла. Ты же для неё — счастливый билет. Да и для школы тоже выгода. Директор и все наставники тебя должны целовать в зад с утра до ночи, четырёхцветного.

— Прямо-таки целовать, — покачал я головой.

— За такого ученика им преференций отсыплют, — пожал плечами Дзендао. — Но ты, конечно же, не понял, как всё устроено, и вряд ли выжимаешь из своего положения максимум.

Посмотрев по-новому, как ко мне относятся, решил, что Дзендао в общем-то прав. В зад, может, и не целуют, но условия обеспечены отличные, знай себе учись.

— Ладно, неважно, — махнул парень рукой. — Куда интереснее, как ты собираешь к Духу прорваться. Этого не сделать в школе. Нужны вызовы, испытания.

— Уж будь уверен, там этого хватает.

— Как знаешь, — хмыкнул он. — Если что придумаешь, не забудь позвать меня. Каждое приключение с тобой безумно, но я готов рискнуть, — задорно рассмеялся парень.

— Хорошо, позову. А сейчас пойду. Наставница уже извелась вся. Вот зачем ты её спровоцировал, а? Лишние проблемы создал.

— Иди и наслаждайся тем, как поменяется её отношение. Не забудь потом спасибо сказать.

Удивительно, но Дзендао оказался прав.

— Наговорился? — недовольно спросила Ариана.

— Да, спасибо, что подождали, старшая, — ответил я миролюбиво.

— Кто это был?

— Да так, один знакомый.

— Просто знакомый?

— Может, даже друг, — задумался я.

Дзендао бы я такое никогда не сказал, но, пожалуй, что и да. Не просто знакомый, не совсем друг, и вообще, он меня то бесит, то ещё что.

— Твой друг очень нагл.

— Есть такое, — спокойно кивнул я.

— Выглядит как крестьянин.

— Не стоит его недооценивать, наставница, — покачал я головой.

— Он сильнее тебя?

— Сложно сказать. Если драться всерьёз, то мы на одном уровне.

— Со мной ты дрался всерьёз?

— Шутите? — удивился я. — Конечно нет!

— Наглец, — проворчала она.

Но дальше с вопросами лезть не стала. Да и весь вечер на меня странные взгляды бросала. Так что да, Дзен прав оказался. В этом мире ценят силу. И наглость, по всей видимости.

Следующее утро, помимо обильного завтрака и традиционной разминки, началось для меня с трупа.

Я пришёл в павильон Здоровья, как его называли. Собирался заняться изучением медицины. Когда зашёл в помещение приёмного отделения, услышал, как кто-то ругается.

— Сюда все подошли! Сюда! — кричал наставник. — А ты чего встал? — крикнул он в мою сторону. — Раз пришёл, тоже сюда иди! Поживее! Посмотрим внимательно, как ваш соученик загубил эту невинную душу!

— Наставник! — возмутился кто-то.

— Тш! — шикнул тот. — Кто скажет, в чём причина смерти?

Я подошёл ближе и поверх спин других учеников разглядел свеженький труп, весь в крови, с разорванным животом.

— У него в животе дыра, — предположил кто-то.

— Которая не стала причиной смерти. Мужчину можно было спасти, — обычным тоном ответил наставник. — Чего замерли? Сканируйте, выдвигайте версии. Новенький, давай ты. — выдернул он меня.

Растерявшись, я протиснулся к трупу. Пахло кровью, гноем и дерьмом. Лицо трупа было искажено гримасой боли. До этого активное сканирование я применял только на себе да на растениях. Попробовал на теле — совсем другие ощущения.

— Наставник, затрудняюсь ответить. На первый взгляд у него множество причин умереть.

— Это так, но доконало его совсем другое. — ответил мужчина.

— Разрешите мне, — вызвалась одна из девушек.

Коснулась трупа, прикрыла глаза и на несколько секунд замерла.

— Из всех причин… — проговорила она медленно, — причиной смерти послужило закупоривание вен. В результате неумелого вмешательства.

Она открыла глаза и выразительно глянула на смущённого соученика.

— Всё верно, — ответил наставник. — Учишь вас, учишь. Фролон, раз ты сегодня так налажал, то давай, вводи новичка в курс дела, что у нас здесь и как.

И — всё. В смысле, больше парня никак не наказали за то, что он угробил пациента.

Труп потащили в морг. Школьники ушли вместе с наставником. Я же остался с парнем, который перестал выглядеть смущённым, теперь на лице его отражалась лишь досада от того, что придётся лишний раз повозиться.

— Часто здесь так? — не удержался я от вопроса.

— «Так» — это как? — насупился он.

— Людей убивают.

— Да, частенько, — усмехнулся он. — Ты не думай! Это запущенный случай был! Всё честно!

— Честно? — опешил я.

— К нам за бесплатно приходят лечиться, Те, кто не может или не хочет на опытного целителя раскошелиться. Нам — практика. Им бесплатное лечение. Иногда даже помогает. Да и наставник присматривает, не даёт сильно вредить. А ты кто будешь-то? Лицо знакомое, но вспомнить не могу. И почему под конец года пришёл? Столько всего пропустил?

Я порадовался, что меня хоть кто-то в лицо в школе ещё не знает, и представился. Парень рассказал мне, что и как. Утащил с собой в морг, где мы уже вдвоём занялись вскрытием.

— Новичок! — обрадовался моему появлению наставник. — Иди сюда, потроха доставать будешь! Иди-иди! Это у нас посвящение такое! Только перчатки не забудь.

Подавив приступ рвоты, я нашёл перчатки и подошёл к столу. Живот уже разрезали, и мне досталось самое приятное — вынуть кишки.

Как не блеванул прямо на труп — сам не знаю.

Половину дня отзанимался в павильоне Здоровья. Впечатлений набрался на год вперёд. Заодно понял, что настоящее лекарское дело не моё. Кто-то скажет — малодушие, а я даже спорить не стану. Рвотные позывы при вскрытии трупов и изучении внутренностей кое-как удержал, но восторгом не проникся, желания погрузиться в это искусство не испытал.

Хорошо, что мне оно и не требовалось.

— Расслабься, — сказала Ариана, забрав меня из павильона. — Тебе полноценным целителем становиться и не нужно. Сейчас твоя задача — освоить необходимый минимум, чтобы уверенно создавать духовные пилюли. Когда сможешь решить задачу уровня — как огненный элемент влияет на культиватора со стихией земли, у которого отравление водой, тогда, считай, справился.

— А как это решается?

— Скоро узнаешь. Сейчас идёшь пилюли делать.

— Что-то особенное?

— Нет. Пока на третьем уровне работай.

Она отвела меня к очередной группе, с которой я уже был знаком. Так весь день и провёл, оттачивая мастерство. А дальше случилась неприятность, которая мне в итоге помогла.

Вечером, когда ужинали дома, Ариана раздражённо поделилась новостью о том, что кто-то узнал о моих успехах.

— Разве это проблема? — удивился я.

— Обычные успехи — ерунда. Пилюля Духа — это заявка на первенство в алхимии, — пояснила Ариана. — Я собиралась скрывать эту информацию, но, видимо, эти кабинетные крысы всерьёз собрались помешать. Будь осторожен, Эл. Теперь будешь заниматься отдельно, в моей мастерской, чтобы никто не видел, на что ты способен.

Это и стало хорошей новостью. Ариана была слишком занята, чтобы постоянно следить за мной. Сделать заказ для Дзендао в таких условиях проще простого.

Я обладал хорошим запасом энергии, но всё равно нуждался в восстанавливающих медитациях в перерывах. Подловили меня, когда я сидел на одной из площадок.

— Это же тот самый парень? — донеслось до меня.

Для восстановления глубокая медитация не нужна. Я не настолько доверял людям вокруг, чтобы терять контроль над обстановкой, поэтому и услышал слова.

— Да, точно, это тот высокомерный новичок, — донёсся второй мужской голос.

— Хочу его испытать. Парень! — крикнули громче и куда ближе.

Может, заигнорить их? Да не, вряд ли сработает.

— Так глубоко медитирует? — удивился один из парней.

— Помочись на него, — хохотнул второй.

Как и ожидалось, не помогло.

— Ты смотри, очнулся, — развеселился первый, когда я открыл глаза. — Даже мочиться не пришлось.

— Это у вас такая традиция? — спросил я, — Мочиться друг на друга? Не думал, что в школе такие извращенцы учатся.

— Хо-хо! — рассмеялся первый. — Ты смотри, какой этот малёк наглый. А вызов принять согласен?

— Согласен, — вздохнул я. — Кто будете?

— Я Мин, а это Ван, последний курс, — представился парень.

Ну, как парень. Уже почти взрослый мужчина лет семнадцати-восемнадцати.

— Тогда завтра на арене, — ответил я. — А теперь идите мочиться друг на друга куда-нибудь в другое место.

Второй парень от этих слов завёлся, но первый, посмеиваясь, увёл его.

В школе странная система. В рейтинге участвовали дети младше шестнадцати лет. В десятку лучших тоже можно было пробиться только до этого возраста. При этом дальше учёба не заканчивалась. Остальные, если хватало денег на оплату, продолжали заниматься.

Поэтому Салия и Дарий, которых я победил, были лидерами среди подростков моего возраста. Помимо них хватало тех, кто сильнее и старше. До этого я как-то с ними не пересекался, но, кажется, лёгкие дни закончились.

Ничего не имею против. Я отработал разные техники, но надо бы закрепить это на практике против разных соперников.

Не буду долго рассказывать, как оно прошло. Две дуэли были назначены подряд. Вторая не потребовалась, но вовсе не потому, что я так сильно кого-то впечатлил.

Мы встали друг напротив друга. Распорядитель дал отмашку.

В ту же секунду Мин атаковал связкой техник. Я отбил первую атаку, разбил воздушное копьё, но следующий за ним воздушный шар взорвался до того, как перехватил его — в шаге от меня. Воздушная волна кинула назад, сверху рухнул молот, а в довесок сразу несколько лезвий прилетело.

Я получил рану, брызнула кровь, мне засчитали поражение.

Собственно, всё.

Удивились все, в том числе сам Мин. Распорядитель отправил меня в павильон здоровья, вторая дуэль была перенесена.

В некотором роде это стало переломным моментом. Я слишком хорошо запомнил, как меня недавно чуть не убили. Горечь поражения в простом поединке подстегнула эти чувства. Я был уверен, что смогу победить, но, кажется, переоценил себя. Взрослый парень за счёт опыта и отработанной связки сделал меня.

Я об этом не знал, но пока сидел в павильоне, слухи о моём позорном проигрыше распространялись по школе, что подстегнуло многих молодых людей бросить мне вызов.

Пожалуй, это было самое красивое здание на территории школы. Большой такой купол, который возвышался над землёй. Я заглянул туда и увидел сначала большой зал, заставленный стеллажами, а в центре — ворота. За ними скрывалась лестница, ведущая вниз.

О том, что на первом, верхнем, этаже, представлены только техники первого ранга, я уже знал. Первый ранг — это для Учеников. Для Старших Учеников — то, что ниже.

— Что-то хотели, юноша? — раздался мягкий голос.

Я обернулся и увидел милого старичка, который подслеповато щурился и каким-то образом оказался там, где я две секунды назад никого не заметил.

— Хочу приобрести технику, старший, — поклонился я, сложив ладони перед собой.

— Что-то конкретное или только присматриваешься?

— Я… — едва удержавшись, чтобы растерянно не почесать себе макушку, сказал, что надо. — Мне нужен какой-нибудь базовый набор. Из… кхм… мирных техник.

— Мирных?

— Чтобы победить, но не сильно навредить.

— Какой странный запрос. Обычно юноши твоего возраста мечтают о самых разрушительных техниках.

— Я точно не из таких.

— Если не из таких, зачем тогда сражаться?

— Так вызывают! — развёл я руками.

— Хо, — улыбнулся старик, что на его морщинистом лице смотрелось забавно. — Какой необычный запрос. Впервые такое слышу. Сколько у тебя баллов?

— Точно не считал. Где-то две с половиной тысячи…

— О-о. — Старик от удивления распахнул глаза, и я увидел, что у него серая радужка. — Как тебя зовут?

— Эл, старший.

— Эл, Эл… Новенький? Протеже Арианы? Слышал, слышал. Гроза девичьих сердец.

Клянусь, этот старик, божий одуванчик, очень похабно захихикал. Они с Дзендао, случаем, не родственники?

— Старший меня с кем-то путает. На девичьи сердца я не покушался.

— Ничего, с такой репутацией и подходом точно многие крепости падут, — продолжал он хихикать. — Какими техниками ты уже обладаешь?

— Знаю базовые печати для односоставных техник в первых четырёх стихиях.

Это то, чему меня научила Ариана. С одной стороны, это те основы, с которых все начинали, и которые позволяли овладеть стихиями на новом уровне. Как раз то, что мне и нужно было на первом этапе. С другой — начальные техники для детишек, а не для серьёзного боя.

Тот факт, что те убийцы использовали примитивные техники, говорит лишь о том, что я чуть не помер от рук каких-то неудачников.

Чему-то продвинутому наставница не спешила учить, поэтому сюда и заглянул.

— Негусто. Посмотрим, что можно сделать, — сказал старик.

В следующий час я погрузился в мир боевых техник.

— Сражение — это сложное искусство, — говорил старик. — Что ты используешь, если на тебя несётся водяная волна?

— Перехвачу контроль?

— А если не хватит связи?

— Отойду в сторону?

— А если волна широкая?

— Далеко отойду в сторону?

— Успеешь? — усмехнулся старик. — Для этого нужна техника шага. Но, допустим, в тебя послали две волны. Твои действия?

— Возведу каменную стену?

— Земля тяжелее, потратишь больше сил. Ещё варианты?

— Я бы всё же постарался перехватить контроль.

— А если противник сильнее?

— Убежать?

Закрадывалось подозрение, что старик издевается.

— Неплохо, — покивал он. — Если догнали?

— Ударить встречной волной?

— Если твоя стихия сильнее, ты и контроль перехватишь. Если враг сильнее, то он заберёт твою волну и сделает свою мощнее.

— Тогда останется только договариваться, — вздохнул я. — Если враг во всём сильнее и от него никак не убежать.

— Дипломатия — это хорошо, — хохотнул старик. — Но, если тебя побили, переговорная позиция будет слаба. Сколькими стихиями ты обладаешь? — спросил старик.

— Четырьмя.

— О, у нас появился четырёхцветный? — распахнул он глаза. — Поздравляю, юноша. Вам достался очень тяжёлый путь. Если не помрёте в ближайшие десять лет, впереди будет ждать выдающееся будущее.

А старик умеет подбодрить…

— Твоих баллов хватит, чтобы подобрать отличную связку под одну стихию. На четыре… На многое рассчитывать не приходится. Как насчёт сдвоенных техник? — предложил старик. — Они сложнее в освоении, требуют больше энергии, но куда эффективнее. Заодно взаимодействие отработаешь. Ты в курсе, юноша, что взаимодействие надо практиковать отдельно? А то мало вложишь огня в воду и вместо пара получишь тёплую водичку. Искупать противника бывает полезно с эстетической точки зрения, но с практической… — захихикал он на своей волне.

Спустя ещё час я наконец-то вышел из павильона с распухшей от обилия информации и тактик головой. Откладывать не стал, сразу пошёл к распорядителю арены, через которого договаривались на все дуэли.

— О, гроза девок, — аж подпрыгнул мужик, когда я на арену заглянул. — Какими судьбами? Ты же только недавно своё получил.

«Да что им всем эти девки покоя не дают⁈» — подумал я раздражённо.

— Хотел о поединках договориться.

— На твоё имя множество вызовов пришло. Принимаешь?

— А можно принять только от старших курсов, которые самые сильные?

— Самые-самые? — спросил он проникновенно.

— Я хочу сразиться с сильнейшими в школе, — ответил я.

— За один день? — хохотнул этот дядька.

— Нет. Давайте по пять поединков в день. Мне ещё пилюли создавать, — почесал я макушку.

— Раз пилюли, то ладно. Будет тебе по пять поединков, — как-то злорадно рассмеялся он.

— Спасибо, старший, — поклонился я.

— Погоди, ты сейчас серьёзно?

— Да, — растерялся я. — Что-то не так?

— Если тебе жить надоело, то всё так. Приходи завтра на арену, будут тебе бои. Расписание вечером загляни, чтобы узнать.

— Благодарю, — поклонился я ещё разок.

Ну что ж, сегодня потренируюсь, а завтра… Тоже потренируюсь.

Когда Ариана нашла меня, то устроила тройную взбучку. За то, что проиграл, за то, что вызвал кучу людей на поединки, и за работу на полигоне, куда потащила отрабатывать приобретённые техники.

Поспал я всего пять часов. Утром встал, отчаянно зевая.

Как добрался до арены — по большей части пропустил. Ариана суетилась вокруг, давала какие-то наставления, говорила о том, что главное не помереть и не получить травму. Я был с ней полностью согласен.

Первым моим противником стал Мин. Тот, что вчера меня в нокаут отправил.

Интересный выбор…

— Тебя хотят сломать, — шепнула наставница, перед тем как выпустить на арену. — Несколько поражений подряд могут стать непреодолимой преградой на пути культиватора.

«Особенно если переоценивать себя и заморачиваться», — подумал я и направился на арену.

— Ты посмел вернуться? — спросил Мин насмешливо, когда мы встали друг напротив друга.

Я промолчал, и распорядитель дал отмашку, поспешив отойти.

Атаковали мы одновременно. Воздушный таран Мина встретил мой земляной вал. Песчаная стена приняла на себя удар, и я, пригнувшись, рванул вперёд под прикрытием песчаной завесы. Тактические советы старика из павильона в действии. Вчерашняя лекция не прошла даром. Мин самоуверенно крутанул сальто, перепрыгивая гребень и прямо в полёте кинул в меня копьём. Я же, разогнувшись, послал ему навстречу таран ветра.

Две техники встретились, острое копьё пробило таран, но ослабло. Вблизи я разрушил его, не дал себя пронзить. Таран же силы не потерял, угодил в парня. Тот прикрылся, но столкновение сбило ему приземление. Он неудачно приземлился, толкнул в меня порыв ветра и кувырком ушёл в сторону. Вскочив, уставился на меня.

— Сегодня уже получше, — оскалился он. — Вчерашнее поражение заставило шевелить мозгами?

Не ответив, сложил несколько печатей, задействовав купленную вчера технику. Так и хотелось крикнуть — пылевая буря! Но нет. Выпустив энергию, задействовал сразу две стихии. Вокруг закружил ветер, поднял песок. Силы я не пожалел, и нас двоих мигом накрыло. Видимость упала до нуля, но это для Мина. Я же прекрасно ощущал, что находится в зоне моей техники.

Рывок вперёд, замах, и Мин принял атаку на блок. От удара кулаком его отбросило на пару шагов. Он пробежался, остановился, и, когда я снова бросился к нему, парень ответил горстью шипов из ветра, что выстрелили во все стороны. Повезло, что их было не так много, чтобы перекрыть все углы. Один я сломал, а больше и не надо.

Прямо в пылевой буре мы обменялись ударами. Он был выше, старше и не уступал в крепкости. На моей же стороне были песок и ветер. И даже так стычка привела к тому, что я врезал ему в челюсть, а он достал по бедру, которое мигом отсушило.

Парень пошёл на разрыв дистанции и выпустил в мою сторону торнадо, которое взялось перехватывать пылевую бурю. Я на это сложил свои печати и обратился к земле. Чем-то это походило на создание пилюль, где надо поддерживать баланс. Добавив песка, я вернул контроль над техникой и обрушил всю собранную мощь на парня, которого буквально засыпало с головой.

Когда он выбрался, кашляя, я без всякой жалости обрушил на него сверху воздушный таран. Думал защититься, но нет. Парня вбило в землю, и сам он подняться уже не смог.

Вскоре пыль осела.

— Победитель — Эл! — прозвучал зычный голос распорядителя.

Мне засчитали победу. Я стоял, почти не запыхавшись, и ждал… чего? Триумфа? Облегчения? Но внутри была лишь ровная гладь. Задавить противника грубой силой нескольких стихий — невелика доблесть. Это было слишком просто. Несправедливо. Эйфории не случилось, зато в горле застрял комок странной, горькой неудовлетворённости.

Весь ореол силы вокруг Мина в один миг рассеялся. Может, он и был в чём-то хорош, но проиграл как-то слишком быстро. Посмотрим, что принесут другие бои.

Вторым против меня вышел друг Мина — Ван.

Смотрел он на меня как на добычу, демонстрируя выдающуюся самоуверенность.

— Сегодня ты выступил куда лучше! — крикнул он мне. — Но против меня это не поможет!

— Ты такой же болтливый, как Мин? — спросил я его. — Просто дерись.

— Как знаешь! — стукнул он себя кулаком в ладонь.

— Начали! — скомандовал распорядитель.

Ван рванул вперёд, я же кинул таран из воздуха. Самая простая техника, чтобы ударить по площади и перекрыть то, чем могли в меня швырнуть.

Парень не использовал стихию и разорвал таран ударом ладонью. Я только и увидел, что короткий всплеск энергии вокруг руки. Задействовав технику шага, он почти мгновенно оказался рядом и толкнул ладонью.

Точнее, это выглядело так, будто толкнуть собирается. Я не ощутил использования стихий, зато в полной мере прочувствовал, когда сгусток энергии ударил в корпус и протащил по земле метров так пять. Отчасти потому, что я-то как раз к земле обратился, подсобил себе, чтобы не упасть.

— Как тебе мой удар? — издевательски крикнул Ван.

— А стихии ты не используешь? — решил и я поболтать, прогоняя энергию по телу, чтобы снять спазм.

— Скоро узнаешь! — пообещал Ван. — Ты только не убегай!

Он снова задействовал технику шага, и я пожалел, что ничего такого не взял. Не то чтобы не хотел — просто в тот раз баллов не хватило.

Парень оказался справа и врезал ногой. Я принял удар на блок, но снова был отброшен. Тогда он оказался слева и тоже врезал ногой. Тот же эффект. Он бил, вкладывал энергию, я успевал принять на блок и отлетал в сторону, мягко скользя по земле за счёт низкого сцепления.

— Ты хорошо держишь удар! — продолжил насмехаться он надо мной.

— Стой-стой! — замахал я руками, когда он снова собрался атаковать.

— Хочешь сдаться? — снисходительно усмехнулся он.

— У меня вопрос, — встряхнул я слегка отбитыми руками, на которые удары принимал. — Ты крепкий?

— А-а? — не понял он. — У меня лучшая закалка в школе! Что бы ты ни делал, победить не сможешь! Не с твоими слабыми техниками! — горделиво заявил парень, явно пытаясь поколебать мою веру в себя.

Но добился ровно противоположного.

— Так это же просто отлично, — похрустел я пальцами.

— Ты там что-то сказал, псина для битья? — крикнул он.

Зло рассмеявшись, Ван бездумно бросился в бой. Технику шага я его узнал, видел описание вчера. Толчок энергии, и вот он летит по прямой. Касается земли, меняет траекторию. Круто, но предсказуемо.

Когда договорил, я сменил стойку. Ноги широко расставлены, руки перед собой. Когда Ван начал движение, я быстро сместился на несколько шагов назад, так, чтобы заставить сделать его дополнительный шаг и чуть замедлиться. Мелочь, но он оказался на оптимальной для меня дистанции в нужной точке.

А теперь… Резко выдохнув, я нанёс свой удар ногой в корпус. Быстрее, чем Ван.

Парень отреагировал точно так, как и я ранее. Согнулся, опустил локоть, прикрылся и отлетел в сторону, не так изящно, как я. Землёй он, кажется, не владел. Кувыркнувшись через бок, он вскочил, принял боевую стойку и уставился на меня. Не выдержав, встряхнул отбитой рукой пару раз.

— Ты как? — крикнул я ему совсем без злорадства.

Совсем-совсем. Разве что лёгкая издёвка в голосе прозвучала.

— Сволочь, — поморщился он. — Ловко, но мало, чтобы победить!

— Я ударил в половину силы. Выдержишь ещё?

— Второй раз я на это не попадусь.

Я молча поманил его рукой.

— Предлагаешь снова напасть? — рассмеялся он. — А сам-то что?

— Серьёзно? — Я от такого аж расслабился и встал обычно. — Как хочешь. Огненное копьё!

Я демонстративно метнул технику, копьё улетело, и Ван легко увернулся от него. Намёк был понят верно, и парень снова пошёл в ближний бой.

А я и рад.

Не люблю причинять страдания. Бить людей, которые держат удар, не так хорошо, как вкусная еда, но в этом есть своё очарование.

Ариана поймала себя на том, что сжала кулаки, когда двое парней встали друг напротив друга. Слишком много она вложила в мальчишку, о чём тот даже не подозревал, чего стоит его индивидуальное обучение и защита от всех козней. Директор прикрыл от главных жестокостей, но в остальном прямо сказал Ариане, что если она не может справиться, то заняться этим может кто-то другой. А дальше крутись как хочешь. Убеждай и подкупай наставников, договаривайся об отдельных уроках, а где-то сама закупай драгоценные ресурсы, потому что в школе они «вдруг» закончились.

Когда Эл проиграл и в тот же день вызвал всех сильнейших учеников на бой, Ариана не знала, смеяться или плакать.

Что это, тонкий расчёт или взбрык психанувшего мальчишки?

Когда бой начался, Ариана так сжала кулаки, что ногти впились в кожу. Когда же бой стремительно закончился, а Эл победил, женщина ещё несколько секунд хлопала глазами, а потом выдохнула, довольно улыбнулась и расслабилась.

— Мальчик психанул и прикупил пару мощных техник, — насмешливо сказал старший наставник Фрост, который сидел на ряд выше. — Что от них толку, если он потратит все силы в первом же бою?

— У четырёхцветных всегда много энергии, — ответил ему другой старший наставник.

Ариана про себя поморщилась. Она знала, что у Эла много энергии даже по меркам четырёхцветных. Вряд ли он потратил значимую часть резерва.

Но боев-то было ещё четыре запланировано.

Вскоре начался следующий.

— Как мяч пинают, — сказал наставник Фрост, наклонившись к Ариане. — Интересную собачонку ты нашла.

— Собачонка и огрызаться умеет, — ответила она, не оборачиваясь. — Как и старых воронов гонять, — намекнула женщина, глядя на уродливый нос Фроста.

— Хо-хо, — фальшиво рассмеялся тот. — Смотри, твой паренёк сдаться решил, что ли? Ему бы нормального учителя. Разве может женщина чему-то научить?

Ариане не пришлось выдумывать остроумный ответ. Эл решил поболтать, но это быстро закончилось, и его противник отлетел от пропущенного удара ногой. Это было необычно, что алхимик применит физическую силу против того, кто специализировался на закалке. Необычно, и тем удивительно.

— Вы что-то сказали, старший наставник? — насмешливо поинтересовалась Ариана. — На старости лет ваше зрение притупилось?

— Уели тебя, Фрост, — рассмеялся другой старший наставник.

— Посмотрим, — сухо ответил тот.

Мальчишки тем временем схлестнулись по-серьёзному. С обменом ударами ногами перешли на руки. Ван наскочил на Эла, принялся того обрабатывать. Эл же прекрасно держал удары, половину из которых уводил в сторону, демонстрируя отличную технику боя.

Было видно, что Эл победит. Чему Ариана не очень-то обрадовалась. От наставницы Фроста так и фонило убийственным намерением.

Ван оказался хорош. Но не так хорош, как Леван в плане закалки, как Дзендао в плане змеиной ловкости, и уж тем более не как Маркус, который вообще бог войны в теле мальчишки.

С каждым ударом я входил во вкус. Ван отлично держался первые минуты. Бил он тоже не слабо, но не зря же я столько времени уделял внимание закалке. В какой-то момент я понял, что увлёкся. Опыта подобных драк мне с тем же Леваном хватало. Использование обычной энергии было полезно, но не несло для меня ничего нового.

Когда мы в очередной раз оказались отброшены друг от друга, я изменил подход. Что, если добавить немного стихий?

Удивительно, но мой противник решил то же самое.

— Убью! — прорычал он, бросившись вперёд.

Его кулак окутало пламя, и он попытался меня им достать. Я рефлекторно перехватил руку, подавил пламя и швырнул парня через плечо. Идеальный момент, чтобы добить, но вместо этого я отступил. Не заканчивать же так рано? Только размялся хорошо.

Ван перевернулся, поднялся уже не так быстро.

— Как же ты бесишь, — процедил он.

— Отлить не хочешь? — спросил я, припомнив ему его слова.

Он криво усмехнулся, собрался и приготовился к бою.

Когда я размягчил под ним песок, он показал новый трюк — удержался за счёт обычной энергии. Техника шага, для того чтобы стоять на месте? Возьму на вооружение. Ветер сработал куда лучше. Наловчившись, я принялся двигаться быстрее и легче. Удары тоже усилил, и этого Ван уже не выдержал.

Бой закончил почти так же, как и начал. Боковым ударом ноги в корпус отправил парня в полет, после чего он уже встать не смог. Попытался, встал на карачки, сплюнул кровь да рухнул обратно, застонав.

— Победил Эл! — крикнул распорядитель, прекращая бой.

Третий противник попался мне необычный. Во-первых, он пришёл весь в белом. У учеников школы была определённая одежда, но я не раз видел проявление вольностей в том, как одевались учащиеся. Формат один, а расцветки бывали разные. Поэтому сам факт необычного цвета не удивлял, а то, что парень пришёл в нём на арену, заставило задуматься. Во-вторых, он поклонился.

— Младший Эл, — поздоровался он без какой-либо издёвки.

Выглядел он старше меня на пару лет минимум, поэтому такое обращение было допустимо.

— Старший, — поклонился и я, выставив ладони.

— Бросить вызов всем лучшим ученикам школы — смелый, но безрассудный поступок, — сказал он, выпрямившись.

— Так вышло, — спокойно ответил я.

— Я слышал, ты избегаешь драк.

— К сожалению, они не избегают меня.

— С предыдущем парнем я не увидел, чтобы ты испытывал сожаление.

— Это упрёк? — не понял я, куда он клонит.

— Кхм… — прокашлялся распорядитель. — Поболтать и потом можете. Начинайте! — махнул он рукой.

В любом другом случае я бы атаковал без промедления, но этот парень выглядел каким-то странным. Нам дали отмашку, но никто не сдвинулся с места.

— Не могу понять, что ты собой представляешь, — ответил он. — Пусть поединок поможет нам узнать друг друга лучше, — поклонился этот парень в белом.

После чего спокойным шагом направился ко мне. Я же подходить не стал и принял боевую стойку. И без слов было понятно, что в этот раз тоже начнём без стихий.

Когда сблизились, я ударил своим любимым приёмом, вложив треть силы. Парень, подобно порыву ветра, подался назад, и моя нога прошла мимо. Также плавно он качнулся вперёд, оказался рядом. Я отреагировал ударом кулака, но он легко увернулся и ткнул мне пальцами куда-то в бицепс. Оказавшись сзади в мгновение ока, ударил пальцами по шее, и… я свалился на землю, не в силах пошевелиться.

Это было настолько внезапно, что несколько секунд я пялился в песок, куда уткнулся лицом.

Так вот какова сила лучших бойцов школы?

Добивать меня не стали. Парень спокойно отошёл в сторону. Я же, озадаченный, первым делом просканировал тело, споткнувшись духовным зрением о сгустки. Один заблокировал ток энергии в руке, второй — в области шеи. Направив энергию к этому месту, не стал давить, опасаясь нанести вред себе же. Так-то наносить удары по собственной энергетике — очень глупая мысль. Лучше мягче действовать. Тем более заслоны быстро пали, не прошло и трёх секунд.

За это время парень никуда не ушёл. Встал я ровно в тот момент, когда распорядитель уже собирался засчитать мне поражение. На трибунах сегодня было куда меньше народу, чем в моё первое появление здесь, но и так народ взорвался самыми разными криками, когда я смог подняться.

Я покрутил рукой, убедился, что чувствительность вернулась.

— Спасибо за наставление, старший, — поклонился я, сложив ладони перед собой.

Я столько всего сразу понял в этой короткой стычке! Вот что имел в виду Дзендао, когда говорил, что я словно невидимка. Отсутствие желания навредить делает тебя пустым местом для тех, кто привык ощущать чужое убийственное намерение. Этот же парень был подобен ветру. С такой же беспристрастностью нанёс мне два предельно точных удара.

При этом ничуть не навредил!

Потрясающе! Просто потрясающе! Это ведь именно то, к чему я стремился!

— О-о? — глянул парень на меня. — Ты так быстро справился? Как?

— Это не сложно. Воздействие очень мягкое.

— Сталкивался с таким? — спросил он с интересом.

— Видел что-то схожее, — припомнил я, как действовал Дзендао. — К тому же воздействие на внутреннюю энергию — это базовый навык.

— В этой школе всего пара учеников, не считая тебя, кто может с этим справиться, — улыбнулся он. — Меня зовут Сао Хо. Я из секты Странствующей Мягкой Силы. У нас нет места, которое мы называем домом. Наша цель — странствовать и совершенствовать боевое искусство, без причинения лишнего вреда, — заявил он патетично.

Да ладно? Я аж рот раскрыл от удивления. Впервые вижу кого-то, чьи ценности настолько совпадают с моими.

— Это достойная уважения цель, старший, — сказал я, сильно заинтригованный. — Будет ли большой наглостью попросить старшего о новом наставлении?

— С радостью поделюсь мудростью с тем, кто заинтересован, — произнёс он.

Мы поклонились друг к другу и приступили ко второй части… урока.

Как в предыдущем поединке грубые и мощные удары не подходили. Я принял другую стойку, полностью расслабил тело. Кулаки тоже не сжимал, оставил ладони открытыми. Парень направился ко мне, и я расфокусировал зрение, чтобы не цепляться за что-то одно. Решил подыграть себе, больно уж противник быстрый попался, и подключил ветер. Настроился на эту стихию, чтобы лучше ощущать чужие движения.

Не особо помогло. Либо он тоже использует ветер, либо настолько слился с миром, что даже через стихию я его особо не ощущал.

Оказавшись рядом, парень нанёс стремительный выпад. Полностью отключив разум, я интуитивно увлёк его руку в сторону. Он поддержал движение и атаковал второй рукой. Этот стиль боя назывался «Липкие руки». Мы начали двигаться в разные стороны, пытаясь друг друга запутать. Парень легко держал высокий темп, за которым я едва поспевал. Стиль был мне знаком, но за последние месяцы ни разу в нём не практиковался. Неудивительно, что я не поспевал.

Чужие пальцы ударили в грудь, но я сразу направил туда энергию и смыл оставленный застой. Это стоило мне части внимания, и чужие пальцы ударили в руку, в живот, бок, а дальше парень снова оказался сзади и нанёс несколько точечных уколов в спину.

В один миг я превратился в кривую марионетку, зашатался, скривился и провалился вперёд. Но не упал, а засеменил ногами, направляя внутри энергию, куда надо. Успел раньше, чем снова завалился.

Как справился, развернулся и попятился. Восстановить контроль над телом — не значит вернуть полную готовность к бою. Дыхание перехватило, выступила испарина, а энергии гуляли по телу хаотично, замедляя и сковывая. Ерунда, но мне требовалось хотя бы несколько секунд, чтобы прийти в себя окончательно.

— Сколько тебе лет? — спросил парень.

— Четырнадцать, — ответил я.

— Справиться в таком возрасте с несколькими блокировками — достойный результат. В школе только один ученик может повторить это.

— Неужели это так сложно? — удивился я.

— Не сложно. Навык специфический, требует высокого контроля. Справиться могут многие, но не так быстро, — уточнил он, когда я недоверчиво нахмурился. — Продолжим.

«Он использовал примитивное воздействие, — вдруг ожил змей. — Река — основа всего. Энергия подобна воде. Стань рекой и защищайся, когда он бросит камень».

Звучало жутко заумно, но, кажется, я понял, о чём речь. Ведь так и делал же. Смывал застои внутри себя. Да и сравнение с камнем — очень удачно.

Мой противник ускорился, наши руки снова сплелись. Долго я не продержался и пропустил удар ладонью в живот. Куда мощнее, чем все предыдущие. Я пробежал назад несколько шагов, а внутри поселилась тяжесть, будто и правда камень проглотил. Да какой камень — булыжник!

Я направил поток энергии, и — ничего! Как смыть эту глыбу⁈

«Камень твёрд, но вода способна его разрезать», — подсказал змей.

Не удержавшись, ощущая, как тяжесть расползается по всему телу, а внутренности скручивает, я рухнул на колени. Разрезать⁈

До этого я опасался наносить жёсткие удары, а сейчас… Собрав энергию, ударил.

«Дурак!» — рыкнул змей.

Он перехватил поток, превратил его в нечто тонкое, ускорил и… Моя энергия разрезала на две части чужой сгусток. Сила воздействия ослабла, и внутри я увидел мешанину всего. Продохнув, направил сразу несколько потоков, чтобы навести порядок.

Вышло не так быстро, как в прошлые разы. Чужая энергия с трудом поддавалась влиянию, разбегалась по телу, нарушая ток энергии. Меня то в одну сторону дёргало, то в другую.

— Проигравший — Эл! — услышал я голос распорядителя.

Проигнорировав его, всё же закончил наведение порядка и осознал себя стоящим на карачках и мелко трясущимся. Поднявшись, пошатнулся, но смог устоять.

— Это было восхитительно, старший… — поклонился я своему противнику, поблагодарив не так бодро, как собирался.

Парень посмотрел на меня удивлённо и заинтересованно.

— Ты справился и с этим? — спросил он. — Что ты за монстр? — бросил он шутливо.

Монстр… Ну, фактически во мне живёт один монстр, который и подсказал, как быть.

«Цени меня, — сказал недовольно змей. — Ты чуть не взорвал себе живот, невежественный идиот».

И как теперь быть? Радоваться, что чему-то новому научился, или горевать, что чуть себя не угробил?

Пусть три схватки и обогатили мой опыт, но я почувствовал усталость. Всё же пять поединков подряд — это многовато.

Четвёртым моим противником оказалась девушка. Или, скорее, девочка? Она была на голову ниже меня, с тугой чёрной косой, недовольным лицом и острым взглядом. А ещё ей на вид было лет четырнадцать.

Это как понимать? Против меня отправили ребёнка?

— Значит так… — сказала она хорошо поставленным голосом, когда мы встали друг напротив друга. — Не знаю, что тобой двигало, когда ты меня вызвал, это не мои проблемы. А то, что ты отвлёк меня, — уже твои. Потому что я терпеть не могу недоумков, — выставила она палец в мою сторону. — Которые много о себе мнят и тратят чужое время. Сдавайся, и я тебя пощажу.

— Я просил вызвать сильнейших учеников, — почесал я макушку как-то совсем растерянно. — Прости, наверное, что-то напутали.

— Ты совсем идиот? — посмотрела она на меня гневно. — Я Талия Водянка! Второе место в рейтинге! Я и есть сильнейшая, придурок! Достал… Захлебнись и не трать моё время! — крикнула она.

Коротким взмахом собрала несколько кубических метров воды и направила их потоком в мою сторону. Воды было столько, что она вмиг захлестнула меня, погрузила в пузырь. Не полностью, одни лишь ноги на земле сухими остались.

«Её связь с водой куда сильнее твоей», — сообщил змей.

«Бульк», — ответил я.

Обратившись к воде, попытался её раздвинуть и обломался. Тогда обратился сразу к двум стихиям и протянул сверху пузырь воздуха. Успел вдохнуть, как вода смяла его.

«Под землёй она тебя тоже достанет», — предупредил змей, до того как я провалился вниз.

Логично. Песок воде не помеха.

Тогда прямо под водой я сложил печати и послал в сторону Талии поток ветра, подняв песчаную бурю. Мы потеряли друг друга из вида, но вода не опала. Я снова потянул пузырь, но тот взорвался раньше, рассыпался мелкими пузырьками, которые вмиг от меня ускользнули.

Время ускользало, и я бросился вперёд. Прямо в буре, где ощущалась девушка. С места она не сходила, но буря её никак не задела. Она владела ещё и второй стихией — ветром, из которого создала сферу вокруг себя.

Я грубо вломился туда, натиск воды вблизи хозяйки усилился, и часть усилий бросил на то, чтобы вода не проникла в нос, не раздавила глаза.

Талия допустила ошибку, устроив состязание стихий. Я навалился на неё, и девушка оказалась в воде. Схватив её руки, сломал печати, но ничего не изменилось. У второго места в рейтинге оказался высочайший контроль.

Девушка уставилась на меня злыми глазами. Она успела набрать воздуха, замерла с надутыми щеками. Улыбнувшись, я ткнул ей пальцем в правую щёчку. От возмущения она потеряла часть воздуха, занервничала. Попыталась высвободить руки, но я не дал. Вода вокруг нас забурлила. Я не давал раздавить себя, и получалось это с большим трудом. Обратившись к стихии ветра, я смог создать вращение, и нас замотало из стороны в сторону.

Мы буквально закружились в большом пузыре воды.

Она попыталась ткнуть мне в глаз, но я увернулся. Ногти проскользили по лбу, оставили царапину. На это я ткнул её в живот, куда результативнее. Ещё часть воздуха покинула девушку.

Талия начала дёргаться, но мне от этого легче не стало. У самого уже в голове шумело без возможности вдохнуть. Мы продолжали бороться на разных уровнях. Она попыталась открыть себе проход, я плеснул туда воды. Она начала хитрить, давить, перенаправлять потоки.

Круговорот набирал обороты, и было уже непонятно, где и чья стихия. Тогда я поднял ставки и притянул песок. Вода помутнела, видимость упала до нуля. Талия упёрлась в меня ногами, выгнулась, но и это ей не помогло освободиться.

Закончилось всё неожиданно. Вода вокруг нас взорвалась, мы рухнули вниз. Я услышал шумный вдох рядом, да и сам не отставал, вдохнув во всю мощь.

— Отпусти меня, придурок! — закричала она.

— Я не хочу, чтобы меня утопили! — возмутился я.

— Я тебя точно утоплю! — пообещала она яростно. — Как ты посмел мою же стихию против меня использовать⁈

Вокруг нас снова вода поднялась. Тогда я просто как следует встряхнул девушку. Она клацнула зубами и потеряла концентрацию. От греха я направил воду подальше.

— Да я тебя! — психанула она.

Я снова тряхнул, тот же эффект.

— Урою! — зарычала она, брызжа слюной.

— Да успокойся ты! — крикнул я в ответ.

Ну и тряхнул ещё, когда вода снова к нам пошла. Так мы и орали друг на друга. Она воду тянет, я трясу её и воду подальше отгоняю.

— Объявляю ничью! — прогудел разозлённый голос распорядителя, — Вы что здесь устроили, ненормальные⁈ Отпустите друг друга! Талия! Талия, чтоб тебя!

Успокоилась девушка нескоро…

Эту бестию еле спровадили с арены. Талия рвалась взять реванш здесь и сейчас. Даже техниками в меня кидалась, но я только убегал и уворачивался. А что ещё делать⁈ Не драться же всерьёз с девчонкой.

Наконец всё успокоилось и начался следующий поединок.

Финальным на сегодня противником был парень, хватала Реке! Вышла бы девчонка, точно бы плюнул и сдался.

— Меня зовут Ян Саламандра! — крикнул парень с огненной гривой волос. — Я по праву занимаю первое место среди всех учеников, — сказал он спокойно. — Вызвать меня с твоей стороны было очень самонадеянно. Как и Талия, я не люблю терять время впустую. Очевидно, что ты кандидат на прохождение тестов и отправку в академию. Но знаешь ли ты, какие там порядки царят?

— Не знаю, — ответил я, думая, к чему он клонит.

— Жестокие в отношении таких, как мы, кто развивается быстрее других. Поэтому я заранее собираю команду, чтобы противостоять давлению. Прими мою атаку, Эл. Если выдержишь, я буду рад сотрудничать с тобой!

А если не выдержу, то и время на меня тратить не надо? От слов парня так и отдавало высокомерием, но раз он сильнейший в рейтинге, то может себе это позволить.

С трибун кто-то закричал «Сожги его!», и вряд ли это относилось ко мне.

Распорядитель дал отмашку и поспешил убежать. По тому, как реагировал этот мужчина, можно было оценить опасность противника.

Ян показал две ладони. На одной возникло пламя, на второй — ветер.

Я ударил сразу же, послав воздушный таран. Он преодолел разделяющее нас расстояние и распался, сообщая, что у Яна отличный контроль. Надо было бы послать земляной вал, но он медленнее, и в обычной технике, кажется, нет смысла.

Пока мой противник формировал технику, ответил ему симметрично. Обратился к воде и земле.

Соединив руки, Ян создал вихрь, который стал стремительно раскручиваться. Когда он выпустил технику, наверняка третьего ранга, высота огненного вихря уже поднялась до трёх метров. А когда эта штука преодолела половину расстояния до меня, размеры выросли в несколько раз.

Свои приготовления я тоже закончил. Задействовал нечто новое в своём арсенале. Тоже технику третьего ранга, на стыке двух стихий, с простым названием «Грязь».

Вода, песок и земля под ним подчинились моей воле, смешались в нечто единое, поднялись гребнем, выросли в толстую стену, в которую я и шагнул. Получилась двойная защита. Когда огонь обрушился сверху, я обратился к этой стихии, попытался ослабить атаку. Что-то получилось, но не всё. Верхний слой мигом испарило, до меня докатилась волна жара, и я поспешил провалиться ещё ниже, а грязь, наоборот, толкнул вверх.

Обладая всеми начальными стихиями, я пусть и не видел, что там происходит, но прекрасно ощущал. Вода с огнём уничтожали друг друга, песок спекался в стекло, а ветер всё это разносил по округе. Треск стоял такой, что я и внизу слышал.

Не став задерживаться, прошёл вперёд, к противнику, но он что-то ощутил и вдруг исчез из поля зрения.

Это как так?

Две наши техники ещё немного побушевали и, когда накал сошёл на нет, я выбрался наружу. Ян стоял на воздушной ступени, в другой от меня стороне, и не спешил атаковать.

— У тебя хороший потенциал, — услышал я его голос. — Но в академии нечего делать без духа. Между этим рангом и Старшим Учеником лежит пропасть. Надеюсь, ты успеешь прорваться.

Он выставил в мою сторону руку. Тяжёлая сила обрушилась сверху и швырнула меня через всю арену, впечатав в стену. Когда пришёл в себя и очухался, Ян Саламандра покинул это место. Дальше тратить на меня время он не видел смысла. И я был в целом согласен с его оценкой.

Ариана использовала против меня силу духа, но не стоило сравнивать те ласковые поглаживания с тем, как меня сейчас приложили!

Это было последнее, что я успел подумать. Атака оказалась куда коварнее. Я упал на ноги, покачнулся, увидел удаляющуюся спину и полетел лицом вниз, прямиком в темноту.

Я лежал с закрытыми глазами, пытаясь прогнать остатки головокружения, когда услышал шаги. Открыл глаза и увидел Глорию. Она стояла над койкой, изучая меня с лёгкой улыбкой.

— Очнулся? — Её голос прозвучал мягко. — Держи.

Она поднесла к моим губам кружку с водой. Я попытался приподняться, но она легонько прижала меня к подушке свободной рукой.

— Лежи. Удар духом не шутки. Это ты, конечно, смело поступил, вызвав Яна на бой. Его даже старшеклассники опасаются.

Её прикосновение было прохладным и неожиданно приятным. От него по коже побежали мурашки. Она убрала руку, но продолжала стоять близко. Слишком близко. От неё пахло лекарствами, а ещё травами и чем-то цветочным.

— Спасибо, — проговорил я, чувствуя, как глупо краснею.

— Не за что. — Она наклонилась, чтобы поправить подушку, и её волосы на секунду коснулись моего лица. — Надо же присмотреть за нашим героем. — В её голосе прозвучала лёгкая насмешка, но глаза оставались добрыми. — Талию Водянку чуть не утопил… Ты точно в легенды школы войдёшь, — рассмеялась она.

Чем смутила меня ещё больше.

— Случайно вышло.

— У тебя с девушками всегда так, — хихикнула она. — Как себя чувствуешь? Температуры вроде бы нет, — легла её ладонь мне на лоб. — Зрачки не расширены. Головокружение?

— Немного.

— Результат пострадавшего духа. Само пройдёт через некоторое время.

— Спасибо.

— За что? — удивилась она.

— Ты заботишься обо мне.

Девушка смутилась, очаровательно покраснела, отчего стала ещё красивее, и самую малость отсела. Не настолько далеко, как того требовали приличия.

К нам в палату вдруг заглянул какой-то парень, не дал додумать мысль. Увидел, что девушка сидит рядом, ожог меня злым взглядом.

— Глория! — бросил он резко. — Наставник тебя ищет! Дела есть поважнее, чем тут… возиться, — глянул он на меня.

Девушка выпрямилась, и её лицо мгновенно стало холодным и надменным.

— Я оказываю помощь пациенту, — отрезала она. Потом снова повернулась ко мне, и взгляд снова смягчился. — Выздоравливай, Эл. Ещё увидимся.

Она вышла, а я остался лежать с пересохшим горлом и странным чувством, что не догоняю что-то важное.

— Слюни не пускай, — грубо сказал парень, когда мы одни остались. — Собирайся и вали уже. Нечего место занимать.

После резких слов он сразу же вышел, оставил его одного. Это сейчас что было? Девушка симпатизировала мне, а другой парень — приревновал⁈

Только этого не хватало! Неужели Дзендао прав⁈ Вдруг я и правда похититель девичьих сердец⁈

Вскоре меня выписали. Выйдя во двор школы, увидел Сао Хо, тихо общающегося со стариком в такой же белой одежде. Кажется, я его даже видел в проведённые здесь дни, но не придал значения, не подумал, что это кто-то особенный.

— Старшие! — поклонился я, сложив руки перед собой, когда собеседники обратили на меня внимание.

— Эл, подойди, — попросил Сао. — Позволь познакомить тебя с моим наставником. Это Арий Хань. Мы оба из секты Странствующей Мягкой Силы.

— Очень рад знакомству, старший, — честно сказал я. — Ваш стиль боя меня очень впечатлил.

— Я уже слышал об этом поединке, — улыбнулся старик. — Сао рассказал, что ты уловил суть нашего мастерства.

— У вас очень мягкий метод. Если бы я мог, то изучил бы его.

— Тогда почему тебя не бывает на занятиях? — улыбнулся старик.

— Занятиях? — моргнул я растерянно.

— Я веду занятия, — улыбнулся он ещё шире. — Они не очень популярны, но ты можешь прийти в любое время.

— О-о… — протянул я. — Школа настолько большая, а я так слеп, что до сих пор не заметил такой возможности.

— Приходи, как восстановишься, — предложил он.

Поблагодарив, я распрощался с этой парочкой. Они здесь случайно или специально ждали? Впрочем, неважно. В гости я к ним обязательно зайду. Очень уж стиль впечатлил.

Вечером Ариана устроила мне разнос. Сначала она похвалила, что я победил в трёх схватках из пяти, а потом отругала, что попал в больницу и пропустил весь день.

— Ладно бы один день! Завтра ты тоже собираешься выйти на арену! — возмущённо сказала она.

— Трудности закаляют, разве нет?

— А ещё они отнимают время и лишают других возможностей, — сказала она веско.

— Справедливо, — задумался я, но в себя погружаться не стал, задал беспокоящий меня вопрос. — Наставница, а как это Ян меня так приложил? Понятно, что силой духа, но почему я отключился?

— Потому что твой дух в состоянии зародыша, а его раскрыт. Ты не имеешь естественной защиты против подобных атак.

— Тогда почему… — начал было я, но не рискнул закончить.

— Почему ты не отрубался после моего давления? Я добрая и мягкая женщина! — смерила она меня взглядом.

— Самая добрая, — поспешил я заверить.

А то ещё начнёт драться, оно мне надо?

— Правда, есть нюанс, — убавила она прыть. — Ян — настоящий гений. Его дух куда сильнее, чем у обычных культиваторов.

— В школе он сильнейший в этом возрасте. А в королевстве?

— Конечно, нет, — удивилась вопросу Ариана. — В мире полно чудовищ. Ян так… Маленькое чудовище.

— Вот как, — вновь задумался я. — Мне бы тоже дух пробудить.

— Придёт время — пробудишь, будь уверен. Если так хочется испытаний, то брось вызов алхимии. Видимо, у тебя слишком много свободного времени. Завтра это исправим, — почему-то поспешила женщина сменить тему.

К чему бы это?

Утром наставница обозвала меня выносливым конём, на котором грех не пахать.

К расписанию она подошла самым ответственным образом. Как-то договорилась о трёх поединках подряд, а не пяти, как я планировал. В выбор кандидатур она тоже влезла. Каждый день я проводил пару боев с кем-то из элиты и один — с кем-то моего уровня. Хотя здесь сложно оценить.

В следующую неделю я многое понял. Ян Саламандра реально гений, с подавляющим духом. Помимо него в школе учился ещё двадцать один ученик в ранге Духа, и их атаки были куда слабее, чем у парня. Неприятные, мощные, но не отправляющие с одного удара в нокаут. Также я понял, что в школе учатся очень разношёрстные детишки и что нет никаких гарантий победы. Был комичный случай, когда я случайно вырубил парня с духом и боевым опытом обычным воздушным кулаком. Просто удачно попал, и всё. Ирония была в том, что в следующем бою меня вырубили почти так же и тоже случайно. Только там булыжник был.

Это хорошо показывает, что от случайности никто не застрахован. Не менее сложно застраховаться от коронной связки, которую кто-то оттачивал пару лет и ловко применил против тебя.

Иначе говоря, я побеждал где-то в половине случаев, а в остальных меня били самым разными способами, часто довольно болезненными.

На эти утренние развлечения у меня отводился час. Дальше полчаса медитировал для восстановления. Ещё час тратил на изучение очередного трактата или рецепта. Дальше шёл в алхимическую мастерскую. Работал там четыре часа. Плотно обедал. Медитировал два часа. Отправлялся на урок к Арию Ханю или в павильон Здоровья. Занимался полтора часа. А дальше шёл на полигон, отрабатывать техники. На этом мой день не заканчивался, и до поздней ночи я штудировал справочники и материалы по алхимии да медицинскому делу.

Без всяких сомнений, столь интенсивные нагрузки закаляли меня. Знаний прибавлялось, техники выходили лучше и лучше, я начал понимать, чего ждать от практиков своего уровня. Но у меня не было никакого ощущения, что я приближаюсь к рангу Духа!

Что беспокоило.

Спросил совета у змея, но тот ответил, что изначально родился духовным существом, поэтому в таких мелочах не разбирается. Спрашивал у Арианы, но она ничего толкового подсказать не смогла, кроме как — жди, время придёт и прорвёшься. Я настолько обеспокоился этой темой, что обратился к Яну Саламандре. На мой вопрос он улыбнулся очень холодной улыбкой.

— Я прорвался на ранг Духа, когда мы с отцом объезжали наши земли и столкнулись с вражеским отрядом. Тогда убили моего друга, ранили меня. Ситуация была очень напряжённой, и я успел попрощаться с жизнью. Как-то так и получилось.

— Кхм… — смутился я. — Прости, что спросил.

— Ерунда, — отмахнулся он. — У каждого свой путь.

Я припомнил стелу на островах учеников, которая указала на то, что самый важный — это путь сердца. Но моё сердце молчало. Оно иногда говорило, что правильно, а что нет, но чётких инструкций не выдавало.

Возможно, я бы и не спешил, но мне продолжали сниться кошмары. Я видел то брата, то мать с сестрой. Что-то надвигалось на них, и я не мог понять, что это такое. Скучаю по семье? Вижу будущее? Или мозг плавится от нагрузок? Из-за этих снов мне казалось, что время утекает впустую. Единственное, что помогало чувствовать себя нормально — возможность тратить это время продуктивно.

Да и что дальше? Я освоил ранг Старшего Ученика — Мастера, обзавёлся техниками и понял, что против духа это мало чего стоит. Надо было двигаться дальше, но я словно в стену упёрся.

Хорошо, что оставался ещё один вариант, к которому я мог обратиться.

Чем выгодно отличались уроки Ария, так это тем, что туда мало ходило народу и можно было урвать возможность выступить против него лично. Результат никогда не менялся, но получать от старика было одно удовольствие, так он мастерски всё делал.

Мы занимались «Липкими руками», они же искусство мягкой силы. Арий, казалось, не прилагал усилий, но каждое его движение заставляло меня терять равновесие.

— Мастер, — выдохнул я, едва уклоняясь от толчка в грудь, — как прорваться к рангу Духа?

— Зачем спешишь? — Он мягко отвёл мою руку, и я едва не упал.

— Чувствую, что стою на месте! — в сердцах воскликнул я, пытаясь контратаковать. — А в академии… без Духа я снова буду мишенью.

— Думаешь, Дух сделает тебя неуязвимым? — Арий закрутил мою атаку так, что я сам себя едва не ударил.

— Нет! Но даст шанс!

Арий что-то такое сделал, от чего я споткнулся о собственную ногу и упал.

— Юный Эл, — сказал он насмешливо. — Стоять ещё не научился, а уже в Духи метишь. Куда спешишь?

— Одно не исключает другого, мастер, — поднялся я.

Снова атаковал, а Арий вновь так же плавно сбил все мои ходы.

— Не исключает, — ответил он. — В чём твоя проблема?

— Слышал, что в этом помогают испытания, особенно смертельные-е-е…

На слове «испытание» я вдруг провалился вперёд и пробежался, так что конец фразы получился смазанным.

— Мастер, вы издеваетесь? — спросил я, обернувшись.

— Зачем бы мне это делать? — спросил он, лукаво щурясь.

Надо сказать, что Арий выглядел как блаженный. Голова круглая, подбородок узкий, совсем не мужественный. Борода под стать подбородку — три жидких волосинки никак на неё не тянули, но мастер любил её поглаживать, что и сейчас продел, подшучивая надо мной.

— Вы правы, мастер. Вы мудры и точно выше этого, — ответил я.

Мой резкий удар ногой он отбил так же легко, как и вообще все остальные удары. Ещё и щелбан по уху отвесил, дав понять, что я слишком завёлся.

— Ты уже встречал духовные травы? — спросил он, когда мы снова начали отрабатывать мягкий стиль.

— Да, — ответил я, стараясь экономить дыхание.

— Что за смертельное испытание прошло растение, что обрело ранг Духа? — рассмеялся Арий.

— О-о, — протянул я. — Об этом я не думал… Но как это поможет мне, человеку?

— На самом деле никак, — продолжил он посмеиваться. — Но мысль-то интересная, не так ли?

— Очень интересная, — согласился я.

Старик снова увёл, заставил провалиться в воздух. Это просто невозможно! Как его подловить-то⁈

— Ты пробовал духовные места? — спросил он неожиданно.

— Слышал про них, но не встречал.

— Ожидаемо, — важно покивал он. — Эти места опасны. Обычно там любят селиться могущественные звери.

— А как их отыскать? — озадачился я.

— Некоторые общеизвестны. В округе самый знаменитый — пик Духа. Другие места трудно найти… — покачал Арий головой. — Одному туда точно лучше не ходить. Обратись к наставнице. Возможно, она согласится помочь.

— Спасибо за наставление, — поблагодарил я.

Это не самая лучшая наводка, но лучше, чем ничего. Тем более Дзендао тоже про такие места упоминал. Может, он знает, где этот пик скрывается?

Когда я задумался, старик ткнул меня куда-то в ключицу, отчего у меня мигом половина тела отнялась, и я рухнул. Это тоже было частью тренировки. Так мы учились снимать чужую блокировку.

И займёт у меня это минут десять, не меньше.

Монстр, а не старик.

В зале для чайной церемонии сидели двое.

Талия аккуратно разлила чай по пиалам. Одну пододвинула Яну.

— Ты правда думаешь взять его в нашу команду? — спросила она.

— Его — это кого? — спросил парень невнятно, в этот момент думая о своих делах.

— О новичке.

— А, ты про него. — Взгляд Яна сделался осмысленным. — Почему нет?

— Он не из наших.

— Это да. Я и не собираюсь пускать его в ближний круг, учитывая, какая задача перед нами будет стоять.

— Именно, — недовольно сказала девушка. — Меня удивляют твои с ним заигрывания.

— Возможно, он сильнейший алхимик нашего поколения, — улыбнулся парень. — А ты так реагируешь, потому что затаила обиду на него.

— Его манера боя отвратительна, — холодно ответила девушка. — К тому же и без моих обид хватает причин не сближаться с ним. Он не Дух, а самый талантливый алхимик — слишком громко сказано.

— Это да, — покивал Ян. — Время у него есть. Хочешь, поспорим, что он успеет прорваться?

— На что спорим? — оживилась девушка.

— На духовный чай? — улыбнулся он.

— Хорошо! — воскликнула та.

Чай из трав ранга Духа стоил неприлично дорого, но Талия была уверена, что новичок за оставшиеся пару месяцев никуда прорваться не успеет.

С Дзендао мы встретились в оговорённый час. Наш небольшой бизнес набирал обороты. Их отряд поставлял мне сырьё. Я делал из него пилюли по мере возможности. Благодаря кристаллу пространства, это было несложно провернуть.

Передав алхимию и забрав сырьё, я озвучил свой вопрос, слышал ли он что-то про пик Духа.

— Ха! Ха-ха! Ха-ха-ха! — начал заливаться он.

— Мой вопрос такой странный? — нахмурился я.

— Без обид, — выставил он ладони. — Это реально смешно.

— В чём юмор?

— Да так… — хмыкнул парень. — Про это место знают все в округе. Слышали и мы. На днях пытались пробиться в ту сторону, но застряли и вернулись. И вот теперь ты, — выставил он палец в мою сторону. — Ты! Спрашиваешь об этом. Я представил, какая безумная история за этим последует, и мне сделалось смешно.

— Вы туда не смогли пробиться? — выделил я главное, проигнорировав остальной бред. — В чем сложность?

— А ты в курсе, как выглядит жизнь за стеной? — глянул он снисходительно.

— Я из школы не вылезаю. Откуда бы?

— Тогда смотри.

Он достал из артефакта карту, подвинул тарелки с едой, которую мы назаказывали, и разложил.

— Изучай. Обозначения довольно ясны. От нас до следующего города — месяц по торговому тракту. По реке быстрее, там хватает селений, но нам это неважно. Вот второй город, — ткнул он в дальнюю точку на карте. — А всё остальное, — обвёл он пальцем огромную область, которая и занимала большую часть карты, — дикие земли. Опасные зоны, монстры всех мастей, а главное, толпы неприятных людей, которые и на органы пустить могут, и в рабство продать. Улавливаешь?

— Что-то много слов. Место нужное где?

— А не скажу, — усмехнулся он.

— Зачем ты тогда карту достал? — опешил я.

— Чтобы развеять твою дремучесть. Сам ты будешь искать до посинения. Могу дать подсказку, пик — это высоко.

Я невольно скривился. Достаточно забраться на крышу и посмотреть направо — там одни горы на горизонте, куда ни глянь. Не очень высокие, макушки у них не снежные, но искать пик так… Слишком много времени займёт.

— Дзен, не делай мне нервы, — сказал я раздражённо. — Ты знаешь, где нужное место?

— Знаю.

— Провести сможешь?

— Да.

— Тогда погнали.

— А погнали, — хмыкнул он. — Тот факт, что мы отрядом пройти не смогли, не смущает?

— Видел я, как вы ходите.

— Что насчёт пилюль?

— Сырьё есть?

— Найдём.

— Тогда будет. Снаряжение и припасы сможешь подготовить?

— Легко.

— Договорились. Остальные пойдут?

— Не.

— Чего так?

— Обойдутся. Я с ними поспорил, что ты опять что-то безумное предложишь. Как видишь — выиграл.

— Тьфу на тебя.

— Мы их уже подготовили, — фыркнул он.

— А чего молчал⁈

— Ждал, когда ты созреешь.

— Тогда… — задумался я. — Мне нужна информация о тебе. Если хочешь индивидуальную пилюлю, а не стандарт.

— Ты даже так можешь? Хочешь в душу мне залезть? А, ладно, — махнул он рукой. — Спрашивай…

Мне пришлось поступить не очень красиво и ограбить школу. Иначе, боюсь, у меня не было нормальных вариантов. Стоило заикнуться перед наставницей об особых местах, как она мигом заводилась, что это очень опасный и варварский метод. Говорила она настолько фальшиво, что я быстро пришёл к выводу — метод рабочий, просто рисковый, а потерять свой актив в виде меня женщина не хотела.

Чтобы усыпить её бдительность, сразу действовать не стал. Настоял на том, что хочу попробовать изготовить множество пилюль Духа, вдруг это поможет.

Под это дело взялся и за индивидуальные расчёты. Ариана перепроверила их за мной, поэтому вышло точно, без ошибок. Так я сделал пилюлю для Дзендао (за которую собирался вернуть ингредиенты) и так в итоге сделал пилюлю под себя.

На самом деле я мог не рисковать и принять её так. Если бы не одно но. Змей спустил меня с небес на землю, сказав, что одной пилюли не хватает и нужно искать подходящее место. Так что выбора не осталось. Пока я проворачивал операцию, чтобы отвлечь Ариану, Дзендао решил вопросы со снаряжением и припасами. В условленный час я сбежал из школы, оставив записку, чтобы меня со стражей не ринулись искать. А то мало ли, как Ариана отреагирует. Я надеялся, что прикроет, а не тревогу поднимет. С неё станется.

Когда встретились, Дзендао был одет как всегда. Соломенная шляпа, майка и шорты с сандалиями.

— Ты в этом пойдёшь? — спросил я.

— А что не так? Переоденусь, как отойдём. Зачем людям видеть, что мы такие серьёзные, куда-то отправились? А так никто ничего не ждёт от парня в соломенной шляпе.

— Так ради этого стараешься? Я-то думал, у тебя просто ужасный вкус.

— Эй-эй! Что за нападки? Мой стиль прекрасен!

Подкалывая друг друга, прошли через городские ворота, где нас никто и не подумал останавливать, а дальше попали в порт. Дзендао знал, куда идти, привёл к переходу. Здесь, как рядом с ученическими островами, на удалении друг от друга камни торчали, по которым народ и скакал, перебираясь на ту сторону и обратно.

— Осилишь? — спросил парень.

— Легко.

С задачей мы оба справились, но обычный человек здесь бы не прошёл. Между камнями расстояние такое, что средний корабль, которых на реке хватало, протиснется.

Дальше прошли через рыбацкую деревню, через заставу, где нас тоже не остановили, и, наконец, выбрались на свободную дорогу.

— Здесь начинаются дикие земли, — сообщил Дзендао. — В городе действует право сильного, но там тебя хотя бы не будут убивать где попало. Здесь же друзей нет, запомни это хорошо.

— Да-да, — отмахнулся я. — Переодеваться-то будем? Ты подготовил одежду?

— Отойдём чуть дальше.

Мы отошли, Дзен достал добротные охотничье костюмы. Вспомнил я и тот, что готовил с дядькой Фэном перед отправкой сюда. Были же времена. От костюма ничего не осталось, и единственное, что уцелело — амулет сестры. Он до сих пор со мной, пусть и утратил свою актуальность. После прохождения испытания на острове скорость восполнения энергии так выросла, что с лихвой перекрывала поддержку от амулета.

— Нам долго идти? — спросил я.

— Да уж немало.

— Времени нет. Как насчёт пробежки?

— Пробежки по опаснейшему лесу, где полно недружелюбных культиваторов, работорговцев, монстров и всякой ядовитой гадости? — спросил он скептически и расплылся в улыбке. — Знаешь, ничего другого я от тебя и не ожидал. Наперегонки?

— А давай.

Сказал и сорвался с места. Дзендао мне в спину ругнулся, а для наглядности воздушное лезвие послал. Я, уловив колебания воздуха, легко увернулся.

Думал, запросто обгоню парня, но нет. Он проскакал вперёд, показал мне неприличный жест и помчал дальше, увеличивая разрыв.

Я ему вдогонку воздушный кулак отправил, но, как и ожидалось, он легко увернулся. Крутанул сальто, в прыжке лезвием ответил.

— Медленный! — крикнул он, приземлившись.

И разогнался ещё больше. Да я же так совсем от него отстану!

Пришлось импровизировать на ходу. Я насытил тело энергией и чуть ускорился. Расход был слишком велик, я такое потяну, но смысл? Понаблюдав за собой, убрал лишнее, сократил расходы. Разобравшись с этим, начал подавать энергию в ступни и отталкиваться.

Дзендао впереди делал то же самое. Он не бежал, он быстро прыгал и словно скользил над поверхностью. А ещё его движения выглядели необычно лёгкими.

Задумался я об этом, когда перепрыгнул поваленное дерево и неудачно приземлился на гнилую листву, что скрывалась в тени. Проскользнул, растянулся, едва не упал. Снова разогнался и обратился к стихиям. К земле — чтобы помогала чувствовать, где твёрдая поверхность. К воздуху — чтобы ускорить себя, снизить сопротивление. К воде — чтобы ощущать мокрые участки.

— Ты там уснул, что ли? — спросил Дзендао, который замер на ветке дерева и дождался меня.

— Давно не бегал! — крикнул ему и останавливаться не стал.

— Так не интересно!

Он приземлился рядом и побежал. Сначала двигались вместе, но постепенно я нарабатывал эффективность, разогревался и разгонялся. Дзендао в какой-то момент хмыкнул, поднажал. Я поднажал следом, а дальше мы уже, как дети, начали вовсю соревноваться, ещё и техниками кидаться шутки ради.

Опасные здесь места или нет, но бежали мы, пока солнце в зенит не вошло. Припекать ощутимо стало, да и есть уже захотелось.

— Привал? — притормозил я.

За время бега горы впереди приблизились, не казались уже такими далёкими.

— Ну ты и горазд носиться, — притормозил Дзендао рядом, тяжело дыша. — Путь до гор занимает семь дней, если идти. Навскидку, один день мы сократили.

Со стихиями бежать легко, ещё легче с хорошей закалкой. Скорость мы оба развили такую, что… Я тоже запыхался и сравнение придумать не смог. Быстро бежали, в общем.

— Давай воду найдём, освежимся, — предложил я.

— Впереди есть и реки, и озера, и ручьи. Выбирай, что хочешь.

Двигаясь в таком же темпе с короткими остановками, на следующий день мы добрались до подножия огромного хребта, который тянулся во все стороны. Дальше нам предстояло постепенно подняться наверх и отыскать нужное место.

— Вон, видишь? — указал Дзендао, осторожно выглянул из-за камней.

Я посмотрел за ним следом и с возвышенности увидел несколько крупных скорпионов размеров с собаку, которые занимались своими делами.

— И? — не понял я его.

— Опасно.

— Ага, — покивал я.

— Тебя это совсем не беспокоит?

— А должно?

— Не понимаю, как мы вообще сюда добрались, — отлип Дзен от камня и взмахнул руками. — Поднимаемся?

— Не возвращаемся же.

Он не понимал, почему мы так легко шли, а я не понимал, какие здесь могли возникнуть проблемы. Очевидно, что рядом окрестности города истоптаны тысячами охотников. Нужно было выбрать лишь те тропы, где люди не пересекаются со зверьём.

В лесах это не так уж сложно. Здесь же, среди скал, будет поопаснее. Нет у меня опыта ходить по горам.

Постепенно мы поднимались наверх. Тварей тоже встречали, куда без них. Видели вдалеке и чужие отряды. Я быстро понял, что среди скал имеются свои тропы, но для нас это проблемой не стало. Если кто-то преграждал путь, мы просто забирались куда надо. Один раз метров на десять по отвесной скале лезли. Я с помощью земли чувствовал, за что можно зацепиться. Если подходящего выступа не было — создавал его. Дзендао же просто повторял за мной весь путь.

Спустя несколько часов, вымотавшись от непривычной нагрузки, мы вдруг наткнулись на источник, или, скорее, даже небольшое озеро, которое питал горячий подземный источник.

— Хочешь искупаться? — предложил Дзендао.

— Конечно!

Быстро скинув вещи под взглядом Дзендао, говорящим «ну сейчас тебя точно сожрут!», я разбежался и прыгнул в тёплую, почти горячую воду. Озеро оказалось глубоким, а ещё я потревожил местных обитателей. Они дружно устремились ко мне, но змей внутри меня шевельнулся, что-то такое сделал, и подводные твари бросились врассыпную.

Я вынырнул и помахал рукой Дзендао.

— Вода отличная!

— Охотно верю, — скривился тот. — Ты купайся, купайся. Не обращай на меня внимания.

— Как знаешь.

Подплыв к берегу, оттолкнулся от него и занырнул, ушёл на глубину. Плавать под водой, имея связь со стихией воды, — непередаваемое ощущение. Я заметил, что здесь находится несколько видов крабов и рыб. Что озеро, пусть на вид небольшое, скрывает туннели, уходящие куда-то в неизвестность. Что источник тёплой воды расположен по самому центру, и если к нему подплыть, то ощущаются малейшие частицы стихии огня.

А ещё я нашёл множество костей. Прямо на дне, в иле. Купаться как-то сразу перехотелось, но я заставил себя успокоиться. Воображение нарисовало, как сюда скидывали трупы.

Если уж на то пошло, то эти люди давно мертвы, но, может, среди костей найдётся что-то интересное? Путь расхитителя гробниц я ещё не пробовал, но вдруг понравится?

«Там и правда есть кое-что интересное, — заговорил змей. — Тебе помочь или сам справишься?»

«В каком направлении искать?» — поинтересовался я мысленно.

Змей по своей воле закрутил водяной волчок и раскидал лишние кости, указав, где надо смотреть. Сам бы я здесь всё проверял до завтрашнего утра. Не удивлюсь, если озеро стало последним пристанищем для сотен трупов, которые копились здесь десятилетиями.

Сверху прилетел камень, но я не обратил внимания. Дзендао развлекается, ничего, подождёт.

С помощью своих чувств прощупал указанный участок и отыскал скелет с отсутствующей головой, зато двумя руками, которые сжимали что-то ценное. Разжав кости и мысленно извинившись перед их владельцем, я обнаружил чёрное кольцо. Артефакт? Забрав его, поплыл наверх.

Вынырнув, отдышался, вытер лицо и… не обнаружил Дзендао. Его не было на берегу. Как и моих вещей. Зато были люди, которые направлялись в мою сторону.

И одного из них я даже узнал. Тот самый командир Чёрных Волков, который приказал избить меня и скинуть в грязь на ученических островах.

— Он там! — крикнул кто-то.

В один миг толпа пришла в движение и устремилась ко мне. Я увидел и этого командира, который сформировал огненный шар и метнул в мою сторону.

Я нырнул, подсобил себе стихией, ушёл на глубину. Сверху раздался взрыв, меня качнуло поднявшейся волной. Да они же меня с гарантией здесь прикончат!

Это озеро в ширину от силы метров сорок. Я поплыл в другую сторону, мощными гребками постаравшись разогнаться. Закрутил вдоль себя воду, ускорился до предела, проплыл не хуже шустрой рыбы. Сверху прилетел целый град острых ударов. Стрелы накрыли большую часть озера, пробили до самого дна, но меня не зацепили. Не успел я вынырнуть, как сверху что-то мощное обрушилось, вода вспенилась, и меня качнуло.

«Они тебя окружают и уже рядом», — предупредил змей.

Остановившись у берега, я быстро сложил ручные печати. Первая техника — вихрь! Вода вокруг меня закружилась, поднялась. Образовался водяной смерч, который я щедро подпитал энергией. А теперь — туман!

Поднятый массив взорвался, образуя водяную завесу, которой я накрыл пространство вокруг. Рывком выскочил на берег, сложил новую печать и послал волну на ближайшего противника, который уже замахивался мечом. Мужчину смыло, а я, абсолютно голый, пробежал мимо, пользуясь неразберихой. Ощутив опасность, направил энергию в ноги и прыгнул что есть сил. Волна пламени прошла совсем рядом, спину обдало жаром, но я коснулся камня, чуть не поскользнулся и побежал дальше, набирая скорость.

Буквально нутром ощутил, как сзади формируется новая техника огня, на этот раз подкреплённая духовной силой. Повеяло такой жутью, таким убийственным намерением, что меня всего продрало, сердце сжало. Прямо на ходу я принялся поднимать там, где пробегал, стены из камня, выставляя хоть какую-то защиту. Чувствовал, как их сносит одну за другой, как испепеляющий жар стремительно катится в мою сторону, но скорость я уже набрал, свернул, пробежал вдоль булыжников под треск взрывов, а дальше прыгнул, покатился голым задом по насыпи. Вскочил и бросился дальше.

Сзади доносились крики и всплески различных стихий. Вскоре это всё стихло, но я не остановился, продолжил бежать, путая следы.

Замедлился, только когда дыхание сбило, бок закололо, а я упёрся в тупик. Обернулся, но никого не увидел. Постоял несколько секунд и бросился к отвесу, полез наверх. Как залез, снова огляделся, но никого не увидел.

Убежал? Убежал!

У меня не было запасного охотничьего костюма, зато имелась школьная форма. Не то, в чем стоит лазить по горам, но лучше в ней, чем голым. Когда оделся и отдышался, вдали увидел, как рыскают сектанты. Пусть ищут, сколько хотят. Теперь я так не подставлюсь.

«Надо было их утопить», — осуждающе произнёс змей.

И в этот раз мне с ним спорить не захотелось. Откуда они вообще здесь взялись? У меня имелись свои обиды к Волкам, но сам я с ними встречи не искал. Угораздило же нарваться посреди гор!

Или они меня целенаправленно искали? Час от часу не легче!

Дзендао догнал меня на следующий день, к обеду. Подошёл как ни в чем не бывало, кинул рядом мой костюм.

— О, спасибо, — обрадовался я.

— Это всё, что ты хочешь сказать?

— Я рад, что ты жив, — добавил я неуверенно, подумав.

— Ага, вижу, — фыркнул парень. — Как вчера искупался?

— Бодряще. Смотри, что нашёл, — показал я чёрное кольцо.

— Где? — заинтересовался Дзендао.

— Так в озере же. Там куча костей.

— Ты ещё и старые кости мародерил, — удивился он.

— Ага, — смутился я. — Но оно того стоило. Это кольцо пространства.

— Да ты шутишь, — заволновался Дзендао. — То есть ты, просто нырнув, за считаные минуты отыскал настолько ценный артефакт?

— А сколько они стоят? — заинтересовался я.

— Самые простые — от пяти тысяч золотых. Как хорошая алхимия на ранг Духа.

— Круто, — по-новому взглянул я на кольцо.

— Места много?

— Где-то вот столько, — показал я руками около метра пространства.

— Значит, кольцо простое, — облегчённо выдохнул Дзендао. — Если бы ты там нашёл императорский артефакт, я бы тебя точно придушил.

— Да откуда здесь такие ценности, — отмахнул я.

— В кольце что-то было?

— Припасы, всякая мелочёвка. То, что обычно берут для долгой вылазки. Ещё там была переписка.

— Ты её прочитал? Карта сокровищ⁈ — вспыхнули глаза Дзендао.

— Какие сокровища⁈ — рассмеялся я. — Мы что, в сказке⁈

— Да кто тебя знает! — возмутился и надулся он. — Что за переписка?

— Любовная. На, почитай.

— Не, любовную не хочу. Там есть что-то интересное?

— Как я понял, хозяин кольца обещал достать Духовное Семя для своей возлюбленной. Это было условием её отца, чтобы тот согласился на их брак.

— Какой ушлый папаша, — хмыкнул Дзендао. — Духовное Семя… Что-то знакомое.

— Из него делается продвинутая пилюля Пробуждения Духа. Шансы с такой почти сто процентов, без всяких ухищрений. Считается пятым рангом в алхимии.

— Откуда ты про пятый ранг знаешь?

— Наставница показывала, какие самые популярные пилюли бывают на высоких рангах.

Дзендао покивал и замолчал. Глянул на мой костёр, принюхался.

— Я на двоих приготовил.

— С чего бы?

— Тебя ещё час назад засёк. Вовсе не обязательно за мной следить.

— Мне было интересно, догонят ли тебя те придурки.

— Ты их видел?

— Конечно, я их видел. Если бы ты не ушёл на дно и не игнорировал мои призывы, мы спокойно бы оттуда ушли.

— Так ты поэтому камень бросил?

— А что мне, кричать надо было⁈ — возмутился Дзендао. — Мог бы и вынырнуть! Я что, ребёнок, просто так камнями кидаться⁈

— Ну… — смутился я. — Именно так я и подумал.

Дзендао снова мне неприличный жест показал. Подошёл, уселся возле костра.

— Что с наёмниками делать будешь?

— А что с ними можно сделать? Они мне показались опасными.

— Самый опасный у них капитан. Средний Дух. Атавиш Чёрное Пламя зовут.

— Он приходил на острова. Что Духу там делать?

— На ранг Духа он прорвался всего месяц назад.

— Чего только сюда припёрся, — покачал я головой недовольно.

— Либо тебя искал, либо тоже на пик идёт.

— Зачем бы я ему понадобился?

— Убить, пока ты мстить не пришёл? Про тебя многие в городе слышали. Юный гений, — усмехнулся Дзен.

— А может, он за тобой пришёл? — ответил я раздражённо.

— Возможно.

Посидели, помолчали. Я снял с огня котелок, разделил похлёбку.

— С этим придётся что-то делать, — сказал Дзендао, забрав свою порцию. — Дойдём до пика, сядешь медитировать, а тут они придут.

— С проблемами будем разбираться по мере поступления, — ответил я.

Следующие пару дней превратились в одно сплошное убегание. Горный хребет по праву имел такую угрожающую славу. Кого здесь только не было. Один раз Дзендао наступил на спину гигантской каракатицы. Та вскочила и понеслась в сторону, а парень, ругаясь и вопя, балансировал на ней, боясь спрыгнуть. Я бы тоже боялся. Каракатица была размером с дом. Ещё пару раз мы сталкивались с самой настоящей артиллерией. Какие-то утки с клювами-дудками очень прицельно били на пару сотен метров ядовитыми сгустками. Отличительная черта этих тварей — они реагировали на всё движущееся и всегда ходили большими группами. Нам попалась одна стая где-то на пятьдесят особей, а вторая — на все сто.

Змеи всех мастей и размеров, хищные птицы, подземные твари и… Половину из них я не рассмотрел. Так как двигались мы быстро, то при появлении угрозы ускорялись ещё больше и спешно драпали.

Но это было весело!

Наверное, мы были самой странной парочкой на этом горном хребте. Нам и люди попадались, почему-то все с мрачными лицами. Никто не убегал, весело хохоча, от тварей. А зря. Это куда интереснее!

Не обошлось и без совсем уж странных эпизодов. Один раз мы вляпались в чужой бой.

Гармония не любила своё имя. Будучи третьим ребёнком правителя Приюта и второй дочерью, самой младшей, она попала в парадоксальную ситуацию. Отец относился к первенцу, мальчику, требовательнее всего. Тяжёлые тренировки, суровые испытания. Гармония не отрицала, что путь старшего брата очень труден. Но это также сопровождалось и всеми ресурсами семьи. Всё лучшее доставалось наследнику.

Старшей сестре было не так тяжело. При этом ей также отходила большая часть ресурсов. Всё потому, что отец собирался в ближайшие годы выгодно пристроить её замуж. Третья дочь… Как шептались люди про троих детей, расклад был таков. Сын — для правления. Первая дочь — для выгодного брака. Вторая дочь — для любви. С точки зрения самой Гармонии, слово «любовь» здесь было самым лицемерным. Отец постоянно баловал младшую дочурку. Дорогие платья, сладости, украшения. Роскошь, но не реально важные ресурсы. Дошло до того, что даже пробудить Дух в храме не получалось, потому что основные запасы уходили старшим детям и элите города. Гармонии доставались крохи, а впереди ждал лишь не особо выгодный брак.

Всё бы ничего, девушке обещали сытую и комфортную жизнь, но сама она была полна амбиций. С малых лет не желая оставаться в этом болоте и собираясь достигнуть того ранга, когда самой можно определять, как и с кем жить.

Сколько усилий ушло на то, чтобы организовать поход к пику Духа, лучше не вспоминать. Тщательная подготовка, долгие уговоры отца, подбор охраны — и наконец-то это случилось.

Отряд дошёл. Почти. Оставалось полдня до конечной точки. Они уверенно продвигались вперёд, когда столкнулись с чужим отрядом. Те внешне выглядели не очень опасно. Если забыть про тот факт, что сидели, перекрыв единственную тропу к пику. Как начался бой — Гармония не уследила. Наследницу задвинули назад. Голова вышедшего вперёд командира отряда отделилась. Вспыхнули боевые техники. В ход пошёл Дух, и девушку кинуло на колени.

Несколько секунд спустя хаос сменились диким рёвом. Бой привлёк одного из могучих зверей, и на площадку приземлился крылатый лев. Мысленно попрощавшись с жизнью, Гармония пожалела, что пришла сюда. Телохранитель попытался увести девушку, но лев пронзил его тело кончиком хвоста.

Гармония в деталях разглядела дыру в его теле и толчками выбегающую кровь. Глаза мужчины закатились, и он рухнул замертво.

В этот момент будто всё стихло и раздался весёлый хохот. Кажется, этот детский смех сопровождался чьей-то руганью. Сверху нависла тень, и, подняв голову, Гармония увидел абсолютно нереальную картину. С одной стороны показался Большой Водяной Ящер. Его переливающуюся шкуру было невозможно не узнать. Из пасти ящер изрыгал настоящий водяной потоп. На этой водяной волне катились два парня. Один хохотал, а второй ругался, вцепившись в первого. По дуге они прошли над полем боя и… врезались в крылатого льва.

— Прос-ти-те-е! — услышала Гармония чужой голос.

Прокатившись по шкуре льва, смеющийся парень, будто скользя по льду, пронёсся по водному потоку. У Гармонии отпечатался образ этого счастливого человека на фоне кровавой битвы.

Его улыбка затвердела, когда они встретились взглядами. Ящер свалился со скалы и поднял волну. Парень сложил ручные печати и что-то сделал. Замахивающийся мечом убийца, которого Гармония пропустила, отлетел в сторону, сбитый воздушной техникой. Сложив новые печати, парень создал земляной вал, который мягко вынес девушку с поля боя.

В этот момент ящер сцепился со львом. Люди бросились врассыпную. Парень же, продолжая скользить по воде, скрылся со своим напарником среди скал.

У Дзендао случилась истерика.

Когда мы решили погреться у очередного горячего озера, один из больших камней превратился в гигантского ящера, который на нас яростно зашипел.

А мы что, мы ничего. Руки в ноги и айда бежать. Тварь за нами, ещё и водой поливала. В этом ничего такого не было, потому что здоровенных тварей здесь хватало, и всех их отличало то, что бегали они быстро, но недалеко, поэтому удрать было не так уж сложно. Так мы ещё в этот раз на волнах прокатились! Дзендао не очень впечатлился, а я от души повеселился.

Пока мы случайно не влетели в чужой бой. Где я увидел юную девушку, которую чуть у меня на глазах не прикончили. Успел помочь ей, а дальше потоки воды унесли нас дальше, и мы продолжили убегать. В чужую драку я лезть не собирался. Там и люди, и монстры, вообще непонятно, что происходит и кому помогать. Ну, кроме девушки. Она там как инородный объект смотрелась.

Впереди же ждал пик. До него всего ничего оставалось. Добрались за три дня, что отличный результат.

Я бы искренне восхитился открывшимся видом, но рядом истерично хохотал Дзендао. Упав на камень, он колотил кулаком по скале, как ненормальный, ухохатываясь. Я отошёл подальше и всё же отдал должное этому месту.

Большой кусок скалы образовал навес над пространством внизу. Там, теряясь в клубах тумана, далеко внизу виднелось озеро.

Что интересно, место было обустроено. От самой дальней точки вытянулся мост, в центре которого виднелась площадка для медитаций. Если взять обруч, поместить в него кружок и приделать это на мост — получится то, что видели мои глаза. Вдоль всей конструкции тянулся жёлоб. К нему, вопреки гравитации, со скал стягивались тонкие потоки воды, соединялись, проходили по мосту, а дальше падали куда-то вниз. Я чувствовал здесь необычную силу, стихию воды и ветра, что сплетались вместе.

«Этот мир не просто так зовётся землями вокруг Реки, — очнулся змей. — Высшая форма проявления Реки — чистая энергия. Низшая — все потоки, в том числе и малые ручьи. Кто бы ни создал это место, он специально решил аккумулировать здесь силу духа. Я ощущаю сильные вибрации. Хорошее место для тебя».

— Не верю, что мы добрались, — подошёл ко мне успокоившийся Дзендао. — Ты видел, мимо кого мы пробежали?

— Мимо каких-то людей.

— Там с десяток бойцов ранга Духа минимум. Возможно, и Старшие Мастера присутствовали. Мы вторглись в их разборки и помешали им. Думаю, там собирались убить чью-то наследницу.

— Ту девчонку? — догадался я.

Она единственная, кто относился к категории детей-подростков. Логично предположить, что её сюда привели для пробуждения Духа, но кто-то решил этому помешать.

— Да. Вне зависимости от того, кто из них победит, они наведаются сюда, чтобы сказать нам пару ласковых. Как ты собираешься решать эту проблему, Эл? Рядом опасные люди, которые попытаются нас убить. Я уж молчу про отряд Чёрных Волков. Как поступим?

— Не факт, что та девушка, которой я помог, захочет нас убить.

— Приятно, что ты такого хорошего мнения о людях. Конечно, у этой аристократки с могущественной охраной нет причин тебя убивать. Зато есть причина согнать с места для медитаций, чтоб не мешал ей культивировать.

— Дилемма, — признал я.

— Иди первым, — вздохнул Дзендао. — Я постою на страже и сообщу, когда к нам кто-то пожалует.

— А что насчёт тебя?

— Пойду вторым. В конце концов, это ты, вопреки здравому смыслу и рискам, привёл нас сюда.

— Тогда держи, — передал я ему пилюлю. — Она повысит шансы. С учётом твоей стихии, разумеется.

— О, так ты справился, — обрадовался он. — А для себя сделал?

— Разумеется. Не буду терять время, — сказал я и направился к площадке.

Посмотрим, стоило ли оно того.

Дзендао лениво жевал травку. Вид отсюда открывался красивый, но парня такие вещи мало заботили. Куда больше его волновало, а с кем они, собственно, столкнулись. Нанять отряд с одним Духом стоит приличных денег. Отряд, где десяток Духов, стоит уже неприличных денег, что автоматически снижает круг тех, ради кого так расстарались.

В любой другой ситуации Дзендао бы давно свалил. Стоять насмерть причин не было. Убить же Духа, будучи Старшим Учеником, в теории, возможно. Если у вас сработанный отряд, хорошая подготовка — и Духа удалось заманить в ловушку. Главное, чтобы противник к этому всему не был готов. Если же готов, тогда с ловушкой выйдет облом, как и с любыми попытками его устранить. Нет, конечно же, армия муравьёв и льва сожрёт, но, опять же, этой армии под боком не было. Дзендао остался один. Против неизвестных проблем. Свалить — самое разумное. Если бы за спиной не медитировал парень, который полчаса назад прокатился на водяном ящере, влез в чужую драку и сбежал как ни в чем не бывало. Ещё и хохотал весело, будто это игра какая-то.

Как с таким попутчиком рассчитывать на нормальное развитие событий? Никак.

Вот и сидел Дзендао, лениво жуя травку.

Вскоре показались гости. Точнее, гостья. Одна. Мокрая, раненая, с размочаленной копной волос. Дзендао всё ждал, что вслед за ней покажется хоть кто-то ещё, но никого не было. Девушка шла, если не сказать, ковыляла. Дрожала на холодном ветру. Ничего не видела вокруг. Дзендао поискал опознавательные признаки, но символы рода были скрыты.

— Куда идём, сударыня? — спросил он громко, привлекая внимание.

Девушка дёрнулась, пискнула и уставилась на парня в соломенной шляпе.

— Ты… пришёл за мной? — сглотнула она.

— А ты что, какая-то ценная? — наклонил парень голову.

Одним вопросом он заставил её залиться краской.

— Я… — сглотнула она ещё разок и вильнула взглядом. — Обычная девушка.

— Как скажешь, обычная девушка. У меня одна новость и один вопрос.

— К-какие?

— Новость — здесь очередь. Ты третья. Вопрос — там ещё кто-то живой остался? — указал парень в ту сторону, где шёл бой.

— Никого… — произнесла она тихо и всхлипнула.

— Ну, тогда занимай место, — пожал плечами парень. — Насколько я знаю, пробуждение духа дело не быстрое, ждать придётся долго.

Девушка, вот же доверчивая, устало опустилась на ближайший камень, погрузившись в себя.

Погрузившись в медитацию, я оказался во внутреннем пространстве перед своим развившимся, переливающимся цветами четырёх стихий источником.

Что дальше?

Точных инструкций у меня не было. Зато было особое место, где я почти сразу ощутил давление. Оно было сродни тому, когда меня духовными техниками прикладывали. Только не агрессивное, а мягкое, окружающее со всех сторон.

Это оно и есть?

Я попытался как-то собрать эту силу, но не преуспел. Не готов, не умею или делаю не то? Кто бы подсказал.

«Ты действительно делаешь не то… — прозвучал тихий голос змея. — Определи то, что сопротивляется духовному потоку. Это твой центр. Погрузись в него и тяни духовную силу на себя. Будь осторожен…»

Рекомендация оказалась дельной, но получилось далеко не сразу. Неизвестно, сколько времени потребовалось, чтобы понять, что это за центр такой. Сначала подумал, что это источник. Погрузился в него, и это даже получилось. Я вдруг оказался в сгустке энергий и стихий. Посмотреть на них изнутри было интересно, но это не то, что требовалось для перехода на следующий ранг. Далеко не сразу я понял, что центром является особое ощущение и что вся эта площадка — оно и есть. Слиться с ним было куда сложнее. Когда получилось, Я-внимание ушло и пришло Я-центр-будущий храм.

Это стало неожиданным открытием для меня. Не просто площадка с подставками для стихий, а семя Храма. Я развил эту мысль, задумался, куда всё идёт, и решил, что это Храм Души. А Дух — это и есть Храм, то есть защитная оболочка для души.

Эти откровения захватили воображение, и я потерял концентрацию. Не удивлюсь, если в этом направлении скрываются ответы на вопрос, как прийти к бессмертию.

Подумаю об этом позже, а сейчас надо было вернуться.

Разобравшись, как устроен процесс, я принялся скапливать духовную энергию. Вскоре ощутил, что для прорыва нужен определённый объём. Очень большой объём… Я быстро почувствовал себя ребёнком, который пытается маленькими ручками наполнить озеро. Что-то получалось, но процесс тратил какие-то внутренние силы.

«Терпи… — шепнул змей. — Сформируй первичную оболочку, чтобы ничего не развеялось…»

Я послушно продолжил. Притянуть одну каплю было несложно. Поначалу. Спустя какое-то время даже капля стала вызывать напряжение. Ещё позже я буквально выворачивал себя, чтобы продолжить.

Когда получилось и что-то внутри изменилось, я чувствовал себя так, будто вот-вот разорвусь. Стоило выдохнуть, как меня вышибло из внутреннего пространства и качнуло в сторону.

Отчего я чуть не слетел с площадки. Ещё чуть-чуть — и полетел бы вниз. А падать здесь долго. Очень долго.

В себя я пришёл, когда уже стемнело. Сколько же здесь просидел? Поднявшись, с трудом выбрался к скале по узкому мостику, на котором гуляли сильные ветра. Пошёл на свет — Дзендао разжёг костёр и что-то готовил. Сидел он не один.

Сейчас в себя приду, с мыслями соберусь да пойду разбираться, что там происходит.

Девушка, которую я мельком видел среди сражающихся, сидела в стороне от костра, дрожала и выглядела в целом как-то растерянно, когда я подошёл.

— Ты чего девушку морозишься, мерзавец? — спросил я возмущённо, выходя на свет.

Девушка от внезапного голоса аж подпрыгнула. Дзендао криво улыбнулся.

— Если она сама не попросилась к костру, то кто я такой, чтобы её уговаривать?

— Ты настолько жалок, что не делишься теплом⁈ — возмутился я ещё больше.

— Если так хочется, сам с этой проблемой разбирайся.

— И разберусь!

Решительно направившись к девушке, я оглядел её: бледный вид, несколько царапин на открытых участках тела и синие губы. Взяв её руку, поразился, насколько та ледяная. Не слушая жалобно-возмущённый писк, подтащил девушку ближе к огню.

— Он тебя покормил? — спросил я строго, но сразу же поправился: — Бессмысленный вопрос. Сейчас будет ужин.

— Я… не хочу вас смущать… — ответила эта особа.

— Ты уже смутила, своими синими от холода губами. Или думаешь, что твой труп поможет нашей медитации? — добавил я едко. — Юная госпожа, нельзя вести себя столь безответственно.

— Я… — смутилась она. — Все мои вещи были у услуг. Они… погибли.

— Это очень печально. Куда печальнее станет, если вы тоже погибнете, — сказал я осуждающе и повернулся к Дзендао. — Ты бессердечное чудовище.

— Мне лень нянчиться с беспомощными аристократами, — ответил он равнодушно. — Зато мне будет интересно посмотреть, как с этим будешь разбираться ты. Что важнее, твои собственные цели или помощь этой слабачке?

— Я не слабачка! — вспыхнула девушка.

— Ты за несколько часов не смогла согреться и даже не набралась решимости, чтобы попросить о помощи. Ты просто сидела и страдала. Слабачка и есть, — презрительно ответил парень. — А ты, Эл, подумай вот над чем. Кто-то послал могущественный отряд, чтобы прикончить её. Девчонка осталась без охраны. Что дальше? Потащишь её обратно? Прямо в лапы Чёрным Волкам? Очень интересная ситуация, — расплылся в улыбке Дзендао. — Разбирайся. А я пошёл медитировать.

Гармония дрожала. Она не раз задумывалась о том, чтобы попроситься к костру. Сама она огонь развести не могла. Не умела. Вода и воздух в стихиях тоже не позволяли этого сделать. Обратиться же за помощью… Девушка думала об этом, но каждый раз спотыкалась о насмешливый взгляд убийцы. Вокруг этого странного парня в соломенной шляпе висела отчётливая аура смерти, и Гармония просто боялась сказать лишнее слово.

Уйти тоже не представлялось возможным. Во-первых, куда? Самой вернуться обратно нечего и думать. Во-вторых, тогда на всех планах можно поставить крест. Отец сделает строгий выговор за потеряю десяти ценных охранников и использует это как предлог, чтобы навечно запереть под замком. Поэтому девушка отчётливо понимала. Либо она пробуждает дух, либо сдаётся и больше не пытается.

Если бы не этот холод… Наверху скалы было ужасно холодно. Гармония могла защититься от ветра. Могла убрать и часть влаги с одежды. Но этого было мало, чтобы согреться. Спускаться вниз и искать вещи… Там, где остались два могущественных зверя? Невозможно. Думая о том, чтобы остаться дома, и решив, что это не такая уж и плохая идея, куда лучше, чем замёрзнуть насмерть, Гармония погрузилась в состояние отупения, не заметив появления нового парня. Точнее, новым он не был. Это был тот, с волосами двух цветов, который помог ей. Тот, кто медитировал на утёсе. Когда он появился, Гармония аж подпрыгнула. Когда он решительно схватил её за руку, чуть не потеряла сознание от испуга. Девушка прекрасно знала, что двое парней могут сделать с ней, когда рядом нет охраны. Уж лучше броситься со скалы, чем допустить такое. Но не пришлось. Парень бесцеремонно подтащил к костру. Прогнал того злого парня. Сноровисто приготовил поздний ужин, ловко управляясь и с огнём, и с продуктами. А дальше кормил её с ложки.

Гармония смотрела на это доброе лицо, в эти серьёзные глаза и думала о том, почему она, потомственная аристократка, имеющая родство с правящей семьёй, не может взять ложку и поесть сама. Парень был самый обычный, не считая волос. Но он как-то так себя вёл, что Гармония расслабилась, почувствовала себя хорошо. Её окутала чужая забота, и за последние часы она впервые ощутила себя под чьей-то защитой.

— Пришла в себя? — сбил её с мысли вопрос.

— Да, спасибо, — подобралась девушка, ощутив, как горят щёки.

Какой-то парень кормил её! С ложечки! Как маленького ребёнка! Если дома узнают, засмеют. А потом казнят парня за неподобающее отношение к аристократке.

— Отлично. Держи, это целебная пилюля, — достал он откуда-то красную таблетку. — Она насытит твоё тело энергией и поможет восстановиться. Хорошее средство, чтобы избежать риска заболеть из-за переохлаждения.

Гармония робко протянула руку, но парень снова бесцеремонно всунул ей пилюлю и заставил проглотить. Пилюля взорвалась внутри желудка, и Гармония обнаружила, что ей действительно стало куда лучше.

— Как тебя зовут? — спросил он, улыбнувшись.

Впервые она увидела эту улыбку. Увидела и потерялась. Этот рассеянный парень казался таким добрым и милым, что внутри девушки что-то надломилось, и она разрыдалась, наконец-то давая волю эмоциям.

Если и есть в этом мире список вещей, которые приводят парней в ступор — то на первом месте, без всяких сомнений, окажутся плачущие девушки.

Что делать с нашей гостьей, я не представлял.

Она разрыдалась так неожиданно, когда я наивно думал, что она уже пришла в себя, что это стало полноценным шоком. Но не сидеть же? Поэтому я укутал её в свой плащ и приобнял. Чем она воспользовалась и уткнулась мне в плечо, разрыдавшись ещё сильнее.

Что дальше-то⁈

Моя сестра тоже плакала, бывало. Обычно после этого приходила мать и давала мне по шапке. Почему мне? А так. Для профилактики. Шутки шутками, но я реально не знал, что делать. Но ничего и не потребовалось. Девушка прорыдалась, успокоилась и… Вскоре уснула.

Я же всю ночь просидел, боясь пошевелиться.

Утром меня встретили первые лучи солнца и ехидная рожа Дзендао.

— Был бы я художником, обязательно запечатлел бы эту картину, — сообщил он мне. — Кстати, это младшая дочурка владетеля города. Королевской крови девчонка. То, что ты её так нагло лапаешь, — верный путь на плаху, — добавил он ехидно.

— Откуда знаешь? — спросил я, но ответа не услышал.

Девушка услышала нашу речь, очнулась, на мгновение застыла с непонимающим видом, глядя на меня. Её глаза расширились, она резко отползла, увлекла мой плащ, натянула его, прикрылась, будто её голую застали.

— Ты кто⁈ Что ты сделал⁈ — выпалила она, полыхая возмущением.

Щеки её пылали, но во взгляде, помимо стыда, читалась уже не беспомощность, а готовая вспыхнуть ярость.

— Что значит, кто я? — удивился я вопросу.

— Твой муж, — хохотнул Дзендао.

Девушка ожгла его взглядом и словно споткнулась. Нахмурилась, пригляделась к парню, бросила взгляд на меня.

— Ой! — воскликнула она, прикрыв рот ладошкой.

Кажется, вспомнила. Я поднялся, повёл рукой. Плечо она мне так отсидела, что в него огненные шипы покалывания втыкались.

— Как жестоко, — насмешливо бросил Дзендао девушке. — Использовать этого добряка. Сами сладко выспались, а ему не дали.

— Я не специально, — отвернулась она, смутившись.

— Ничего страшного. Всё равно кому-то надо было караулить. Как твои успехи? — глянул я на парня.

— Никак. Что-то нащупал, но ещё минимум пара дней уйдёт. Надеюсь, с пилюлей полегче пойдёт.

— Тогда с тебя завтрак, а я пока разомнусь, — ответил ему.

— Может, наша гостья приготовит?

— Я не умею, — пискнула она.

— Как неожиданно, что реальная жизнь выдвигает совсем другие требования, нежели то, чему тебя учили? — сказал Дзен издевательски.

— Хватит издеваться над ней. Девушке и так досталось.

— Как скажешь. Простите мне мои манеры, госпожа… Гармония, — сказал он насмешливо.

Девушка дёрнулась, уставилась на него.

— Если ты знаешь моё имя, то должен понимать, кто мой отец, а значит, тебе лучше следить за своими манерами, — нашлась она с ответом, неожиданно проявив твёрдость.

— Юная леди так высокомерна и думает, что отец, правящий этим захолустьем, делает её такой значимой. Видимо, госпожа не слышала про скрытых драконов и про то, что за пределами её болота есть земли куда более величественные, — насмехаясь, фальшиво-вежливо сказал парень.

— Мы здесь гости, — вставил я. — Не надо грубить. Займись уже завтраком.

— А то что?

— То я тебя побью.

— Уверен, что это угроза?

— Тогда… — задумался я. — Не возьму в следующее приключение.

— Уел, — хохотнул он. — Смотрите, госпожа, на какие жертвы он ради вас идёт.

— И готовь на троих, — добавил я. — А вы, госпожа, пока можете воспользоваться площадкой для медитаций.

Девушка медитировала в районе пяти часов, точно применив алхимию. Мы с Дзендао ходили, подглядывали за ней и видели всполохи энергий вокруг.

— Так и всё же, — обратился я к Дзену. — Откуда ты узнал, кто она такая?

— Неужели так сложно догадаться? — глянул он на меня скептически. — Пока вы тут обнимались, я сходил вниз и посмотрел, кто там сражался. Ну и забрал всякое ценное, — подмигнул он.

— Грабить людей главы города разумно? — нахмурился я.

— Не только их. Ты же меня не сдашь?

— Доведёшь ты нас до беды. Опять, — вздохнул я.

— Не будь занудой. Беду ты сам на себя навлёк, когда решил девчонке помочь. Уж лучше было её добить да бросить к трупам.

— А потом бы они узнали, что мы были рядом, и что дальше?

— О, ты начинаешь соображать, — сказал Дзендао одобрительно. — Поэтому я её и не прикончил.

— Ты маньяк.

— А ты наивный бабник.

— Кто-кто?

Дзендао засмеялся и отвечать на мои возмущения не стал.

Когда же девушка вернулась к нам, то выглядела уставшей. Ну да после пережитого, думаю, она бы и без медитации так выглядела.

Я сменил её. Второй раз получилось куда легче достигнуть нужного состояния. Убедившись, что процесс идёт хорошо, вышел из медитации и закинул в рот пилюлю. Внутри сразу будто взрыв произошёл. Огненный шар распространился по телу. Я провалился внутрь, увидев потоки духовной силы. Та, словно озверев, рванула ко мне со всех сторон.

В замешательстве, балансируя, я взялся перехватывать контроль, ощутив, как резко возросла нагрузка. За скорость пришлось заплатить. Пилюля сработала, как магнит, притягивая духовную энергию с округи. Моя способность к поглощению тоже выросла. По ощущениям, всего за час я набрал где-то треть необходимого. Постепенно скорость падала, а давление росло. Никогда бы не подумал, что это настолько сложно.

Как люди в бою дух открыть умудряются? Ума не приложу.

«Дух — это нечто большее, чем ты и тело, — заговорил змей. — Ты почему-то втягиваешь малую часть того, что способно дать это место. Откройся миру, если хочешь стать его частью».

Это прозвучало, как крутое наставление от мудрого учителя, но что-то эта мудрость не спешила дать ответ, а что делать-то? Открыться, значит… А как?

Представив, что я открываюсь, становлюсь больше, чем мой центр-храм, неожиданно столкнулся с тем, что духовная сила обрушилась на меня со всех сторон. И краник этот закрыть не получилось!

«Ты вошёл в стадию пробуждения духа, — пояснил змей. — Терпи, пробуждайся или умри…»

Отличная мотивация.

Дзендао смотрел, как вокруг Эла закручиваются видимые обычным глазом потоки духовной силы. Означать это могло что угодно. Чудовищный талант, проблемы или финальную часть пробуждения Духа.

Одно было ясно — Эла сейчас из медитации лучше не выводить. Проблема же заключалась в том, что Дзендао как раз шёл пнуть парня, потому что в их сторону направлялись враги. Посмотрев на чужую медитацию, Дзен понял, что это совсем не вариант, и ушёл обратно, к их проблемной попутчице.

— Я бы предложил тебе убежать, но вряд ли ты сама выберешься, — сказал он.

— Что? — посмотрела девушка недоуменно. — Почему я должна убегать?

— Если жить надоело, то не должна, — пожал Дзендао плечами.

— Ты хочешь… прогнать меня? — напряглась эта особа.

— Тяжёлый случай, — закатил глаза парень. — Не думала, что твои убийцы узнают о провале и отправят кого-то добить тебя?

Дзендао не стал говорить, что нашёл камень жизни у трупов. Так что враги девчонки с гарантией знали, что группа зачистки полегла полностью.

— Также сюда идут уже наши враги, и у меня нет уверенности, что они помогут тебе вернуться в город, вместо того чтобы прикончить или продать кому. Герой сейчас в глубокой медитации, — кивнул Дзендао себе за спину. — Если отвлечь его — гарантированно получит травму и утратит способность прорваться на следующий ранг. Да и будь иначе, он бы вряд ли чем-то помог. На меня не рассчитывай. Ты мне никто, а от твоего отца я ничего получить не хочу. Сама решай, как тебе быть с этим.

Девушка сглотнула.

«Бесполезная», — подумал Дзендао. Он и Дарсию-то с Карией за полноценные боевые единицы не считал, но стоило признать, девушки из его клана заткнули бы эту Гармонию на раз-два.

Тем временем, пока Дзендао прикидывал грустные перспективы, отряд Чёрных Волков забрался на склон. Вперёд вышел их командир.

— Чего припёрлось, ничтожество? — убийственно высокомерным тоном спросил Дзендао.

— Ты тоже здесь, — проигнорировал оскорбление капитан и довольно усмехнулся. — Нам пришлось за вами погоняться. Шустрые сорванцы.

— Я ещё и к мамке твоей заглянуть успел. Обращайся ко мне повежливее, сынок.

— Когда подвешу тебя за яйца на скале, таким же острым на язык будешь?

— Только у такого бракованного, как ты, в одном предложении могли сойтись яйца и язык. Ну да что ещё ожидать от Чёрных Волчат. Вы же ценители крепкой мужской дружбы, не так ли?

— Мне надоело это слушать, — ожог мужчина взглядом. — Схватите его!

— Стойте! — раздался девичий крик. — Немедленно остановитесь! Я Гармония Радварская! Дочь главы города! Остановитесь сейчас же!

— Дочка главы? — притормозил своих людей жестом капитан. — Что дочка главы здесь забыла?

— Ответ очевиден, учитывая предназначение этого места, — холодно ответила девушка.

— А, случаем, не ваша охрана там валяется, госпожа? — насмешливо спросил наёмник.

— Это вас не касается.

— Даже спорить не буду, — спокойно ответил капитан. — Но этот юноша при вас, леди, оскорбил меня, что вы прекрасно слышали. Также он убил нескольких членов нашей секты. Поэтому его жизнь принадлежит мне, и даже ваш батюшка против не будет.

— Я всё равно настаиваю, чтобы вы ушли, — упрямо ответила девушка.

Дзендао посмотрел на неё с любопытством. Наблюдать за этими бессмысленными потугами для него было забавно. Впрочем, пусть говорит, лишь бы время потянула.

— Боюсь, мы не можем себе этого позволить, — ответил капитан. — Отойдите в сторону, госпожа. Когда закончим с этими двумя, мы сопроводим вас к отцу.

— Я тоже боюсь, — хмыкнул Дзендао, — что этот придурок сзади будет ныть, что я вас покрошил. Но куда деваться? Дёрнетесь, и это для вас плохо закончится.

— Да неужели?

Капитан атаковал силой духа, без промедления и подготовки. На одних инстинктах Дзендао отпрыгнул назад, метнулся в сторону и избежал серии ударов, что раскрошили камень. Во время уворота он метнул нож и смог достать одного из мужчин. Тот схватился за горло и начал заваливаться. Капитан на это призвал пламя и обрушил огненный молот на Дзендао. Тот выставил щит ветра и рывком ушёл из-под удара.

— Хватит! — закричала Гармония, но её никто не послушал.

Целый град техник обрушился на парня. Он крутанулся, рванул, прикрылся щитом, сместился, кувыркнулся и в конце полетел на камни, пропустив удар.

— Чего притих, щенок? — пошёл капитан на него, закручивая пламя.

Он ударил силой духа, что обрушилась на Дзендао.

— Да меня батя вместо ремня похлеще наказывал… — зло прорычал парень, упрямо вставая на ноги.

Его шляпу смяло, майку разорвало, обнажая кожу. Капитан создал огненную плеть, остановился в нескольких шагах.

— Без ног так же дерзить будешь?

Дзендао оскалился и выхватил из пространства посох, с которыми Ариана Грациозная гоняла озёрного змея. Капитан атаковал мгновенно, но на долю секунды не успел. В него ударил луч силы, врезался в щит, пробил его, атаковал доспех и откинул капитана на десяток метров назад, его швырнуло об камни и протащило дальше. Парень дёрнул посох, лучом задел ещё несколько человек. Энергия закончилась, оружие вмиг превратилось в бесполезный кусок дерева и металла. Кинув его обратно в свёрнутое пространства, Дзендао прыгнул вперёд, пронёсся над землёй.

Поднырнул под меч, махнул ножом, вскрыл горло первому наёмнику. Пригнулся, пропустил удар кулаком, порезал бок и отскочил в сторону, на ходу метая воздушные лезвия и сталь.

Наёмники потеряли несколько человек, когда смогли дать отпор. Дзендао взял одного из них в заложники и, прижимая лезвие к горлу, начал пятиться.

— Ты труп! — прорычал капитан, выбираясь из завала.

Он выглядел потрёпанным, но вовсе не смертельно раненым, и Дзендао про себя чертыхнулся.

— Да хватит уже! — снова отмерла Гармония, которую раз чуть не достали случайной техникой.

Её никто не послушал и в этот раз.

— Думаешь, тебя это спасёт⁈ — крикнул капитан. — Умирать ты будешь долго!

— Для того, кому напихали за щёку, ты слишком болтлив! — огрызнулся Дзендао.

Надавив на горло, он заставил сопротивляющегося мужчину притихнуть. Остальные Волки рассредоточились, взяли их в полукольцо, следуя по пятам. Дзендао про себя мысленно ругался, костеря Эла, который так не вовремя решил застрять в медитации.

Будто услышав его, со стороны площадки пришло НЕЧТО, что накрыло их всех разом, заставив обычных наёмников вжать голову в плечи, капитана дёрнуться, а Гармонию — упасть на колени и закричать.

Дзендао на это лишь хищно оскалился. Потоки духовной силы устремились с округи к одному конкретному парню, заставляя мурашки бежать по телу, а сердце биться в тревоге. Будто рядом древнее чудовище открыло свою пасть и решило пожрать сам мир!

— Убить его, пока не прорвался! — крикнул гневно капитан.

— Нет! — крикнула в ответ девушка. — Кто сделает шаг вперёд, станет врагом города и королевской семьи! — выдала она.

— Леди, угомонитесь, — поморщился капитан.

Тем не менее наёмники медлили, не зная, относиться ли к словам всерьёз.

— Схватите и её тоже, — принял решение капитан, взвесив всю ситуацию. — Слышал, придурок? — крикнул мужчина Дзендао. — Отпусти его, или девчонке не поздоровится!

Дзендао на это рассмеялся. Как будто ему было не плевать.

Подчинённые двинулись вперёд, но ничего не успели сделать. Эл закончил медитацию и одним рывком переместился в окружение людей. Его тело было окружено духовной силой… Парень повёл плечами и… Его одежду разорвало. Только ошмётки штанов и остались.

— Упс… — произнёс он, разглядывая себя.

Взглянув на себя по-новой, он сжал кулак и резко махнул им. Камень рядом с парнем треснул от обычного всплеска силы.

— Видит Река, я не желал вам зла, — похрустел он шеей. — Теперь передумал, раз вы такие уроды.

Дзендао на это оскалился. Растёт паренёк, так, глядишь, нормальным человеком станет.

Как-то неожиданно было испытать страх.

Сначала я ощутил себя камнем, который уносит лавина, настолько мощно пробудился во мне дух. На секунду показалось, что не выдержу, взорвусь, но эта сила втянулась в мой источник, обернулась вокруг него, пропитала. Я взошёл на ранг Духа.

Что-то во мне стремительно перестраивалось, менялось. Восприятие расширилось, и я вдруг обнаружил, что рядом идёт бой. Несколько человек валялись мёртвыми, Дзендао отбивался от Волков, а Гармония пыталась это остановить, но её никто не слушал. Ощущение распирающей мощи и расширяющегося восприятия сменилось острым осознанием. Если прямо сейчас ничего не изменить, то сначала захватят Гармонию, потом убьют Дзендао, а дальше и меня. Девушку после этого тоже ничего хорошего ждать не будет.

Это осознание переросло в мгновенное действие. В один прыжок я оказался на поле боя, заставив обе стороны притормозить. Пробудившийся дух дарил ощущение всемогущества. Силы было настолько много, что одежда разлетелась на мне, а короткий взмах рукой разбил скалу у ног.

— Видит Река, я не желал вам зла, — похрустел я шеей, обращаясь к Волкам. — Теперь передумал, раз вы такие уроды.

— Думаешь, раз пробудился, то чего-то стоишь? — сказал мне капитан.

Я видел, как он задействовал свой дух и уплотняет защиту, готовясь к атаке.

— Уведи девушку, — сказал я Дзендао.

— С чего бы мне это делать? Я хочу посмотреть, как ты с ними разберёшься.

— Не спорь, — качнул я головой раздражённо.

Его сопротивление вызывало гнев, пробуждало его из глубин, о которых я и не подозревал, что они во мне скрываются.

Дзендао промолчал, вскрыл горло парню, которого удерживал. В тот же момент капитан ударил по нему силой духа, но я выставил ладонь, отбил атаку своей силой. По тому, как он нахмурился, я понял, что он рассчитывал на другой эффект.

— Уведи её, — чуть не прорычал я.

Дзендао поспешил, схватил Гармонию за руку и силком потащил с поля боя.

— Теперь ты один, — сказал мне капитан. — Посмотрим, чего ты стоишь…

Он не договорил и отлетел назад. Перед этим я рванул на него, ударил кулаком, посылая духовную силу. Он встретил её своей, но я оказался сильнее, пробил его и отправил в полёт.

Мир замедлился. Сталь копья сверкнула у самого глаза. Рука сама рванулась вперёд, перехватило древко. Мышцы напряглись, раздался хруст — обломок древка остался у меня в пальцах. В тот же миг последовал удар в спину. Один из Волков зашёл сзади, ударил копьём. Как знакомо!

Я зарычал, чувствуя, как разгорается внутри ярость. Развернулся и вбил острие обломка к плечо напавшему. Он закричал, брызнула кровь, попала мне на лицо, но не смутила, не сбила настрой, а лишь раззадорила.

Я выпустил переполняющую меня силу, оттолкнув тех, кто стоял рядом. Слабаки разлетелись в стороны, как и призванные ими стихии. Капитан в это время поднялся, встряхнулся и двинул на меня.

— Твои фокусы не помогут, — сложил он ручные печати.

Пламя закружилось вокруг него, на меня накатила волна жара.

— Сжечь меня собрался? — оскалился я.

Сложив схожие печати, я призвал своё пламя. Две волны рванули друг на друга. От жара остальные Волки бросились врассыпную. В один миг между мной и капитаном разразился ад. Камень трещал и плавился, а мы продолжали щедро вливать силу.

Отпустив огонь, я послал волну ветра, сдвинув буйство пламени в сторону капитана. Тот утратил контроль над совместной техникой, отскочил в сторону и в несколько прыжков ушёл в сторону.

— Ты ещё и пламенем повелеваешь⁈ — крикнул капитан. — Сколько же у тебя стихий, малец⁈

— На тебя хватит, старикан! — ответил я, чувствуя прилив азарта.

Это было непривычно для меня, но личная обида и переход на новый ранг пьянили.

— Талант пасует перед опытом! — крикнул он в ответ. — Что скажешь на это⁈ Техника четвёртого ранга!

Мужчина сложил подряд не меньше десятка печатей. Я ударил воздушным тараном, но вмешались другие Волки. Кто-то послал в меня несколько разных техник, и пришлось уйти рывком в сторону. Продвинутая техника была готова, и в мою сторону полетел огненный ястреб, наполненный духовной силой.

Я топнул ногой, поднимая каменную стену. Сам провалился вниз, ушёл глубоко в камень, наращивая защиту сверху.

Грянул взрыв, и меня оглушило духовной волной. Камень раскалился, стало тяжело дышать. У меня из носа брызнула кровь и… В тот момент я слишком потерялся, чтобы понять, что ещё произошло.

Внезапно меня качнуло вверх, и я выскочил наружу, +на каменном столбе. Один из мужчин стоял рядом, сверля меня злым взглядом, сложив ручные печати.

В тот же момент всё ещё целый ястреб сделал круг над скалами и спикировал ко мне. Я прыгнул со столба, направил поток ветра вниз и пролетел с десяток метров, чудом увернувшись от атаки. Камень сзади взорвался, меня толкнуло в спину ударной волной, и я полетел вниз, ударился о скалы, покатился вперёд, собрав по пути все шероховатости голым телом. Врезался в камень, отскочил от него, упал на четвереньки.

Мне бы отдышаться, но куда там. Кто-то метнул вслед воздушное лезвие. Промазал всего немного, прошло над макушкой, врезалось в камень.

Вскочил, рванул в сторону, прыгнул за камень. Птица выстрелила в меня потоком огня, что взорвал кусок скалы. Один из осколков угодил в плечо, отчего я запнулся и кувыркнулся ещё разок. Болью так и прострелило, но я не обратил внимания, спеша разорвать дистанцию.

Сложил печати на ходу, поднял пылевую бурю. Кто-то призвал ветер, смахнув её. Я выиграл себе несколько секунд, концентрируя воду.

Когда птица устремилась ко мне и сзади дохнуло жаром, направил поток воды на неё. Внезапно вмешался змей. Потоки воды изменились, сила духа влилась в них, и обычная вода превратилась в змею, что метнулась вверх, вцепилась в птицу.

«Беги», — скомандовал змей.

В тот же момент ощущение могущества покинуло меня. Иллюзия, что ещё смогу отбиться, сохранялась, пока отступал, но вдруг вся духовная сила схлынула. В один миг навалилась тяжесть, тело налилось свинцом, восприятие сузило, и я перестал ощущать, что происходит вокруг.

Сзади громыхнуло, меня накрыло волной обжигающего пара. Я заставил себя продолжить движение. Преодолевая слабость и боль, набрал скорость и почти наугад побрёл среди скал.

«Тот капитан потратил большую часть сил, — продолжил говорить змей. — Ты же только пробудился, прыгнул выше головы, за что и поплатился. Тебе надо было их убить быстро, теперь шанс упущен. Если хочешь, я могу утопить их».

«Наверное, мысль не такая уж и плохая», — подумал я.

Казалось, всё тело терзало болью. Я успел рассадить себе лоб, и лицо заливала кровь. Ноги едва слушались, а дыхание… Что дыхание, я хрипел, словно больной при смерти. Гнев тоже никуда не делся. Заглушался болью и желанием жить. Я упорно шёл вперёд, пытался бежать, но едва справлялся.

Так что да. Возможно, и стоит их утопить.

Принять решение я не успел. Облако пара после взаимного уничтожения двух техник-зверей рассеялось. Набежал порыв ветра, открыл обзор, и я вдруг понял, что вышел к краю обрыва. Остановился в считаных метрах, увидел слева от себя площадку для медитаций, что располагалась чуть выше. Бежать отсюда было уже некуда.

Развернувшись, я собирался приготовиться к бою, не зная, как далеко смогу зайти. Так просто я не…

Мне в грудь прилетело огненное копье, которое швырнуло меня назад.

Прямо с обрыва вниз.

Чуть ранее.

В момент формирования духа внутренний храм претерпел изменения. Развернувшись, он раздался в стороны. Появилось семь колонн, наметилась крыша. Чаши для стихий стали глубже и основательнее. Это те изменения, которые Эл успел заметить.

Но он не заглядывал под основание храма. Вместе с переходом на новый ранг с обратной стороны фундамента появилась сложная печать. Которая замерцала, поглотив часть духовной силы.

В тот момент, когда Эл вступил в битву и ощутил гнев, печать тускло засветилась. Каждый обмен ударами заставлял разгораться её всё сильнее. Пришедшее вскоре отчаяние, бессильная ярость и осознание скорой смерти подстегнули этот процесс.

Змей, находящийся внутри, что-то такое почувствовал, но основная часть его внимания уходила на то, чтобы защитить парня. Он прикрыл того от огненного копья, но не от падения, оказавшись вместе с учеником в сложном положении.

Печать тем временем перестала светиться и снова исчезла, впитавшись в основание внутреннего храма.

Грудь разорвала ослепительная боль. Огненное копьё вышибло из меня воздух, а следом и опору из-под ног. Я оказался в невесомости, видя, как стремительно удаляется край скалы. Поток ветра подхватил и завертел моё тело, как щепку. Паника, дикая и всепоглощающая, сжала горло. Но глубоко внутри сквозь боль и ужас пробился холодный огонь ярости. НЕТ! Инстинкт самосохранения вырвался наружу. Руки, повинуясь ему, резко взметнулись, ловя потоки воздуха. Падение выровнялось, и вовремя. Я падал чётко на выступ, об него бы и размазался, не уйди в сторону. Отлетев от скал, продолжил падение, прямо в туман, который стремительно приближался.

Глаза мигом заслезились от встречного потока, уши заложило, внутренности скрутило в тугой узел.

«Озеро! — вспыхнула надежда. — Я должен упасть в озеро!»

Это была безумная надежда, но обстановка менялась слишком уж быстро, я не успевал осмыслить, что происходит. Стоило вспомнить об озере, как я уже добрался до тумана, влетел в белое марево.

«Воздух!» — я ударил перед собой, попытался замедлиться, но добился лишь того, что расчистил себе путь через туман.

Увидев, что падаю точно на скалы.

Рывок, и меня понесло в сторону, к ровной и блестящей поверхности… Вжух!.. — пронёсся я над ней.

Перевернувшись, сгруппировался и упал вниз ногами, вошёл стрелой, получив такой удар, что оказался полностью дезориентирован. Всё тело прострелило болью, я перестал ощущать ноги, зрение отказало, сковал холод. Вмиг вернулись старые воспоминания о том, как я также оказался под водой, задыхаясь. Задёргался, попытался грести, но тело не слушалось.

«Да успокойся ты! — прозвучал раздражённый, властный голос Даля. — Культиватор ты или обычный человечишка⁈»

Его голос звучал высокомерно, но отрезвил получше холодной воды, что сковывала меня. Паника улеглась, я перестал трепыхаться, затих. Вдохнуть я успел, а значит, несколько секунд есть. Успокоившись, обратился к стихии и без всяких усилий всплыл на поверхность.

Вздохнул я с облегчением. Мог бы и не паниковать, если бы вспомнил, что упал в озеро, а не в подземную реку. Глупо, крайне глупо, но как ещё реагировать, когда ощущаешь всемогущество, распирающую силу, а спустя минуту превращаешься чуть ли не в калеку, который падает со скалы, чудом не разбившись насмерть⁈ Захотелось прокричаться, но я подавил этот порыв. Не спеша мелкими гребками поплыл к берегу. Не хватало ещё, чтобы меня сверху разглядели. У культиваторов зрение острее, чем у обычных людей. Да и не стоило забывать, что Волки могли прыгнуть следом, чтобы добить.

«Не спеши. Оглядись…» — сказал змей.

«Опасность?» — заволновался я, оглядывая берег, но никого там не увидел. Даль проворчал и указал на воду. Так надо смотреть вниз? Сразу я этого делать не стал. Всё же доплыл до берега, зацепился за камень и расслабился. В глазах по-прежнему всё расплывалось — как в этом состоянии что-то рассматривать? Ноги отдавали острой болью, а тело, казалось, превратилось в отбивную. Я посмотрел наверх, но ничего разглядеть не смог. Туман и туман, никаких фигур. Вроде бы.

Какое-то время я просидел, медитируя и восстанавливаясь. Произошло это куда быстрее, чем ожидалось. Я-то думал, что получил сильные травмы, но нет. Не зря столько закалял тело. Спустя минут десять я достаточно восстановился, чтобы почувствовать уверенность и нырнуть под воду. Отплыл от берега, расслабился и пошёл ко дну.

Здесь было темно, но главное я углядел — скрытый тоннель, который уходил в неизвестность. О нет! Нет-нет-нет. Я на это больше не куплюсь!

«Уверен? — спросил насмешливо Даль. — Сюда падает духовная вода. Сила духа копилась здесь годами. Я чувствую, что она направляется куда-то вниз. Разве не хочешь узнать, какой секрет скрывает это место?»

«Старший Даль. Ты не озёрный змей, ты змей-искуситель».

Предложение было заманчиво, но где-то наверху бегали Дзендао с Гармонией. Я не мог их бросить одних.

«Ты ослаб. На восстановление у тебя уйдёт минимум три дня, и это возле источника. Пока поднимешься, твои друзья будут либо мертвы, либо сбегут. Сейчас ты ничем не можешь им помочь, кроме как быстрее восстановиться и стать сильнее».

Слова змея прозвучали цинично, но резон в них имелся. Я вспомнил, сколько мы поднимались наверх. Прикинул, как далеко может сбежать Дзендао… Стоило признать. Если станет жарко, он бросит девушку и скроется. От бессилия сжались кулаки.

«Я выйду», — предупредил Даль, прекрасно поняв, что я соглашусь на его предложение.

Из моей груди выскочил сгусток силы, который быстро растянулся в огромного змея. Это подняло волну, меня закачало и откинуло в сторону. Понимая, что будет дальше, я поднялся наверх и надышался перед забегом по тоннелю.

«Цепляйся», — прозвучал голос Даля.

Он показался над поверхностью. Его морда прошла мимо, и я зацепился за один из рогов на голове. Вдохнув как следует, ушёл вместе со змеем под воду. Что-то почтенный Даль не собирается щадить мои чувства. Не успел я собраться с мыслями, как мы стремительно ушли на глубину, а дальше ворвались в тёмный тоннель. Ничего не видно, только поднятые потоки воды ощущаются. Даль набрал такую скорость, что я вцепился изо всех сил, про себя тихо паникуя, лишь бы не сорваться. А то до поверхности уже так далеко, что не успею выплыть.

Закончилось всё также внезапно, как и началось. Меня оторвало от змея и волной выбросило на берег. Упал на камни, да так и замер, оглядываясь. Это была огромная пещера, размеры которой терялись в темноте.

«Это хорошее место для развития, — сказал Даль. — Ты здесь точно найдёшь, как стать сильнее».

Сильнее, сильнее… Мне сейчас не сила требуется, а возможность быстрее помочь друзьям. Поднявшись, я создал всполох пламени, осветил то место, где оказался. Даль возвышался над водой, поглядывая куда-то в сторону. Я проследил за его взглядом и увидел… Как над поверхностью воды, порождая волны, поднимается другая змеиная голова, соответствующая размерами Далю.

Раскрыв пасть, она яростно зашипела, отчего у меня заложило уши и бросило на колени. Даль двинулся к этой твари, и — клянусь! — я не уловил, что именно он сделал, но выглядело так, будто он малявку на место поставил.

Змея попятилась, предпочла скрыться обратно под воду. Даль выдохнул пар и ушёл за ней следом.

Я вдруг остался один, не в силах отделаться от ощущения, что коварный змей заманил меня сюда исключительно ради свидания с новой подружкой.

Дзендао, уведя навязанную обузу, занял позицию для наблюдения.

По-хорошему, надо было бы вернуться. Будь это кто-то нормальный, Дзендао бы так и поступил. Вернулся, ударил в спину, посеял хаос в рядах противника. Но это же Эл… С него станется в разгар боя начать возмущаться, что кого-то убили. Поэтому Дзендао, по своему собственному мнению, банально затупил, не зная, как реагировать в данной ситуации.

Делать то, что надо, или делать то, что просили?

Пока парень решал этот вопрос, ситуация разрешилась. Противники обменялись высокоранговыми ударами, и оставалось удивляться, откуда Эл владеет техниками духа. После этого его везение закончилось. Погнали, как вшивую дворнягу, пока не сбросили со скалы.

Дзендао тупо уставился на пустоту, где только что виднелся парень. Неужели умер?

— Красиво ушёл, — вздохнул парень.

Едва сдерживаясь, чтобы не начать орать. С чего он вообще решил, что Эл бессмертен и выпутается из любой передряги⁈

— Что там, что там⁈ — заблеяла его спутница. — Эл победил⁈

— Совсем дура? — зло бросил Дзендао. — Каким образом он мог сделать это, только прорвавшись на ранг Духа⁈

— Но как… — пробормотала девушка растерянно. — Это невозможно!

— Очень на это надеюсь, — ответил парень. — Теперь они возьмутся за нас. Так что, милая и бесполезная, руки в ноги и побежали.

— Я… не могу уйти.

— Тебя бросить им на растерзание?

— Нет! Я не могу отсюда уйти, не пробудившись!

— Как ты себе это представляешь? — опешил Дзендао.

— Не знаю! — запаниковала девушка. — Слишком многое поставлено на карту! Я не уйду, — упрямо ответила она.

— Феноменальная дура, — уставился он на девушку. — Идём, сказал. Дядя Дзендао что-нибудь придумает. Исполню последнюю волю этого придурка, — добавил он зло.

— Будешь плохо себя вести, пожалуюсь Элу, — твёрдо ответила девушка.

— Его пробили огненным копьём и сбросили со скалы! Жаловаться будешь разбитой лепёшке. Если выживешь, — процедил он.

Схватив девушку за руку, Дзендао потащил её силком.

Пещера оказалась настолько огромной, что мне бы и недели не хватило её исследовать. Но этого и не требовалось. Я создал огненный шар, запустил его вверх и смог оглядеться. Заметил, что нахожусь на крупном острове, совсем рядом с островом малым, на котором видны рукотворные сооружения.

Пообещав себе выучить технику хождения по воде, я вплавь добрался до нужного места и… Присел, где вылез. Накатила новая волна слабости, от которой так легко отделаться не получилось. Ничего не оставалось, кроме как осмотреть себя, привести в порядок, обработать ожоги, ушибы и царапины, закинуться алхимией, а также плотно поесть. Сейчас я иначе посмотрел на всё то, что готовил в мастерской. Обычные зелья и мази, которые совсем не вызывали интереса, стали очень востребованы.

Спустя час, отдохнув и восстановившись, я взялся за исследование этого места.

Итак. Это был небольшой остров. Хватит минуты, чтобы неспешно обойти его по кругу. Форма идеально ровная — круглая. В центре расположена возвышенность и площадка для медитаций. Сверху, со сталагмита, падали капли воды. Чётко в центр места для медитации. Дальше эти капли разбивались о камень и стекали в большой жёлоб, что шёл по кругу. Получалось, что внутри острова находился каменный бассейн. Я ощутил, что в нём много духовной энергии собралось. Настолько много, что бассейн был заполнен до краёв и вода стекала наружу.

Подумав, пришёл к выводу, что кто-то организовал место сбора духовной силы и… забыл про него. Мои познания в алхимии скудны, но даже я знаю, что подобную духовную воду можно использовать много где. Ценность её трудно подсчитать. Но это было не единственное, что я нашёл. Из переполненного бассейна, духовная вода попадала в подземное озеро. Не знаю, сколько веков это длилось, специально так сделали или нет, но стоило погрузиться под воду, как увидел, что дно усеяно духовными растениями. От удивления я чуть рот прямо под водой не раскрыл.

Вот это да. Я попал в самую настоящую пещеру сокровищ!

Обязательно бы внимательно изучил, но сейчас лишь беглым взглядом пробежался, оценил, есть ли что-то, что может мне помочь сразу. Ничего такого не углядел, выбрался из воды и пошёл медитировать. Время-то поджимает.

Уселся и только после этого задумался. Капля же мне на голову упадёт. А зачем она мне на волосах? Какой толк? Глотать надо. Задрав голову, я открыл рот. Почувствовав себя идиотом. Глупо же так сидеть и ждать. Ещё непонятно, когда эта капля упадёт…

Наконец, это случилось. Капля концентрированной духовной силы упала мне в рот. В тот же момент я погрузился внутрь себя. Успел отметить, что внутреннее пространство изменилось, но думать об этом не было времени. Поток духовной силы оказался неожиданно большим.

Я этому порадовался. Классно же. Такая возможность быстро пройти по рангу Духа! Кто откажется?

Настроившись и почти обуздав весь поток, я неожиданно столкнулся с тем, что… Пошла новая волна силы. Удивившись, я вдруг осознал, что метод попадания капли на голову тоже работает. Силы вдруг стало больше, чем я мог усвоить за раз. Пришлось бросить всю волю, чтобы обуздать это давление. В голове поселилась мысль о том, что надо успеть до следующей капли, но не вышло. Казалось, что третья капля пришла куда быстрее, чем ожидалось.

Удар был подобен удару молота по хрустальному кубку. Внутренний храм, только сегодня зародившийся, затрещал по швам. Боль была не физической, она была глубже — это рвался сам мой дух.

'Перебор, — бились в голове мысли. — Слишком много. Я не справлюсь. Не удержу.

И в то же время билось яростное: «Нет! Ни за что! Не сдамся! Не так!»

Я бросил в бой всё своё мастерство. Создавая десятки и сотни пилюль, понял, как обуздать чужую мощь. На пределе сил, а то и за гранью, усилием воли перехватил всё то, что обрушилось на меня. Перехватил, сжал, направил, куда надо, поглощая.

Понимая, что ничем хорошим эта гонка не закончится, постарался разделить внимание и отправил себе мысленный приказ убраться с медитативной площадки. Что-то даже получилось. Плохо управляя своим телом, я попытался проползти по влажному камню, одновременно бодаясь с нарастающей духовной силой, которая пыталась меня убить. В какой-то момент ей это удалось.

Я пошатнулся и упал. Прямо в бассейн. С духовной силой.

Более идиотский способ закончить свою жизнь и представить сложно.

Старый Даль вынырнул из воды, учуяв, что происходит что-то не то. Приглядевшись, он увидел мальчишку, который рухнул в бассейн с духовной силой. Рядом поднялась голова второй змеи.

— Твой человек смерти-и ищ-ще-ет? — спросила та, шипя.

— Он… — удивился Даль тому, что делает мальчишка. — Надо ему помочь.

— Он уже-у наглотался из ис-с-точника. С его рангом…

— Шш… — шикнул змей.

И устремился к Элу, выдернув его из бассейна. Мальчик светился. Полностью, от пят до ушей, пылал духовной силой. Будь у него на несколько рангов больше, он бы пережил это, но сейчас… Ему уже ничто не могло помочь.

Чудовищная сила обрушилась на храм. Мощным потоком она устремилась со всех сторон. В центре этого замер парень, напряженный до предела, сосредоточенный на том, что поглотить и освоить эту силу.

В то же время вне поля зрения парня снова появились печати на скрытой части храма. Часть духовной силы направилась к ним, исчезая. Печать светилась всё ярче и ярче, пока полностью не растворилась.

В этот момент из того места высунулась гладкая мордочка зверя. Оглядевшись, существо увидело, что храм дрожит и вот-вот разрушится. Нахмурившись, зверь посмотрел недовольно и сложил губы, всасывая воздух. Воздуха в этом месте не было, а дармовой духовной силы — в избытке. Потоки устремились к существу, и то довольно заурчало, чувствуя, как пробуждается от долгого сна.

В то же самое время змей Даль выдернул Эла из воды. Поток силы бушевал ещё какое-то время, но постепенно пришёл в равновесие. У Эла появился шанс справиться с этой ситуацией.

Открыв глаза, уставился на тёмный свод пещеры. Спустя многие часы эта пытка кончилась, во что не верилось. Несколько мгновений назад я отчаянно боролся за свою жизнь, пытаясь усвоить гигантское количество духовной силы, удержать источник от разрыва, а храм души — от разрушения.

Теперь же пялюсь в пустоту, не понимая — это мои глаза взорвались и я ослеп или просто пещера тёмная. Мысль создать огонь и свет отозвалась глухой болью. В ближайшее время мне лучше не напрягаться и уж точно не использовать духовную силу со стихиями.

Хотел было приподняться и не смог. Тело отказалось слушаться. Паника, холодная и липкая, сжала горло. Сердце заколотилось, выбивая хаотичный ритм. И этот стук, как ни странно, помог собраться. Внутри кто-то заслонку приоткрыл, и сквозь онемение прорвалась боль — острая и живая. Каждый нерв кричал, каждый мускул горел. Раз так больно, раз холодно и сыро, значит, я ещё живой или, правильнее сказать, не до конца мёртвый. Эта мысль отрезвила, но породила другие, столь же неприятные размышления. Неизвестно, выберусь ли я из этого испытания без последствий. Неизвестно, сколько прошло времени в реальном мире и где сейчас Дзендао с Гармонией.

Вспомнив, как угодил в эти неприятности, испытал жгучий стыд. Я феноменальный идиот. Что мне стоило сесть в стороне и поймать каплю рукой?

Все мы умны задним умом. Отругав себя, взялся за дело. Сначала шевельнулся палец. Потом другой. Иглами пронзило кисть. Медленно, преодолевая сопротивление собственного тела, я согнул руку в локте. Потом другую. Потом со скрипучим стоном оторвал спину от холодного камня. Лицо стягивало засохшей коркой крови. Ещё и это…

— Старший Даль? — позвал я змея.

Слишком тихо, чтобы меня услышали. Я и сам почти не расслышал свой голос. «А что, если… — накатила волна страха. — Что, если я остался здесь один и не смогу выбраться?»

«Глупости!» — одёрнул я сам себя.

Не человек, культиватор! Если путь преграждает вода, то проплыву. Если камень — пройду сквозь него. А не поможет — пробью себе путь через толщу земли.

— Старший! — крикнул я, собравшись с силами.

В этот раз мой голос прозвучал как надо. Эхо загуляло по пещере, я услышал сам себя.

Вода пошла рябью, и змей поднял голову, показался мне.

«Ты пролежал три дня, — сообщил он мне. — Вы, люди, склонны к глупостям, но более идиотского поступка я не встречал».

Стоило признать, змей абсолютно прав.

«Приходи в себя, восстанавливайся. Теперь спешить точно некуда», — добавил он и скрылся под водой.

Прозвучало как приговор. Я бы сжал кулаки от бессильной злобы, но тело по-прежнему ощущалось ватным. Если Дзендао и Гармония погибли из-за моей самоуверенности и глупости, не прощу ведь себе.

Но делать было нечего. Сначала и правда требовалось восстановиться. Я залез в воду и обмылся. Выбрался обратно, обсох и переоделся в школьную форму. Поел то, что не требовало готовки. Возможно, стоило принять какую-нибудь из целебных пилюль, но не рискнул. Сейчас моя внутренняя энергетика напоминала дом после урагана. Держалась на честном слове, и любое неосторожное действие могло развалить всё.

Простые действия отняли все силы, и, достав плащ, я закутался в него и завалился спать. Мне снились кошмары. На этот раз не про семью, а куда более актуальные. Как я бесконечно падаю, тону, раздуваюсь подобно шарику и лопаюсь.

После пробуждения почувствовал себя ровно так, как чувствуют себя люди после истязающей тренировки, спавшие на голом, холодном камне.

Иначе говоря, чувствовал я себя затвердевшей смолой, которой хорошенько досталось. О разминке не шло и речи. С трудом перекусил да погрузился в себя, оценил изменения. Мой внутренний храм разросся и стал куда массивнее. Вокруг источника сформировалось четыре духовных слоя. Без всяких сомнений, я стал значительно сильнее. Наказание скрывалось в другом. Для гармоничного развития источник стоило развивать спокойно и методично, заботясь о равномерном распределении всех энергий. У меня же всё смешалось, и стоило заглянуть внутрь, как я увидел рыхлую структуру со множеством трещин, полостей и загустений. Если бы не знал, что есть алхимия, работающая с подобными дефектами, впал бы в отчаяние. Пока же оставалась надежда, что всё поправимо.

— Старший Даль, — позвал я. — Из-за проблем с источником оставаться здесь мне нет смысла. Вы останетесь здесь или отправитесь со мной?

Змей молча вылез из воды и устремился мне в грудь, превратившись в поток энергии.

«Я покажу, где выход, но не забудь набрать то ценное, что здесь есть».

На этот раз к делу я подошёл куда обстоятельнее, собрав то, что был в силах унести. Набрал с собой и духовной воды. В ней столько силы, что лишним не будет.

Думал, что выберемся через тот же путь, что и пришли, но нет. Здесь имелся скрытый проход через скалу, на самый верх.

Ранван Радварский, он же глава города, был из того типа людей, про которых говорят — кипучая энергия. Говорил он всегда быстро, соображал ещё быстрее, из-за чего то выгоду получал, то проблемы. В голове мужчины часто крутились десятки идей, и нельзя было предсказать, в какой момент выскочит очередная.

Выдав барабанную дробь по столу, мужчина хлопнул в ладоши и громко произнёс:

— Как там Гармония? Сколько дней назад она ушла?

— Десять, господин, — тут же отозвался слуга.

— Долго, — поднялся Ранван. — Что-то они задерживаются, мне это не нравится. Быстро проверить, в порядке ли они.

— Стража постоянно проверяет камни жизни, — уточнил слуга.

— Хм… — издал глубокий звук глава города и, проигнорировав слугу, пошёл сам смотреть, что там с камнями.

Медленные люди его бесили. Сколько слугу ни искал, ни один за ним угнаться не мог. Проще самому проверить то, что беспокоит, нежели ждать, пока исполнят приказ. Практик в ранге Короля, когда хотел, мог себе позволить перемещаться быстро. Спустя несколько секунд мужчина уже заходил в здание охраны, где и затребовал проверить, что там с камнями. Которые ему и предоставили.

Мужчина уставился на камни и нахмурился. Несколько секунд ему потребовалось, чтобы понять. Камень не тот. Так как он сам лично брал кровь у своей дочери, чтобы сделать такую штуку, то отчётливо запомнил все характеристики. Для его ранга это не проблема.

— Так… — протянул Ранван. — Гвардию поднять, — скомандовал он. — Если кто-то мою дочурку обидел, то умирать все причастные будут с огоньком…

Гармония сидела на камне с абсолютно счастливой улыбкой человека, у которого всё получилось. Ранг Духа! Прорвалась! Несмотря на всё — прорвалась!

Радость омрачала потеря отряда сопровождения и тот факт, что её пытались убить. Последние три дня тоже лёгкими не назовёшь. Сначала они с Дзендао убегали, потом девушка одна отправилась обратно, а парень увёл погоню за собой. Оставшись одна, Гармония медитировала и постоянно думала, когда её придут убивать люди или жрать монстры. Но вместо них вернулся Дзендао, опять начал грубить и занял площадку.

Теперь же, когда случился прорыв, можно было выдохнуть. Смогла! Справилась!

Девушка даже успела опробовать техники, пока не заметила, что в их сторону направляется отряд.

Тот же самый, от которого они убегали.

Нервно сглотнув, Гармония заметалась, думая, что делать. Убегать, пробуждать попутчика или ещё что. Попутчика было лучше не трогать. Она, конечно, подошла и позвала Дзендао, но тот никак не отреагировал. Духовная сила активно закручивалась вокруг него, и, если прервать, могут возникнуть травмы. На что Гармония не рискнула пойти.

Зато, собрав всё своё мужество, девушка направилась встречать гостей.

— Юная госпожа! — раздался издевательский мужской голос. — Надо же, какая встреча! Хребет такой большой, а мы снова пересеклись с вами!

— Не надо играть словами! — сказала девушка властно. — Уходите, и тогда я не буду рассказывать отцу, насколько неподобающе вы себя вели!

— Разве мы вели себя неподобающе? — улыбнулся мужчина, медленно приближаясь. — Моё предложение в силе. Отойдите в сторону, не мешайте, и я сопровожу вас вниз.

— Если вы сделаете ещё шаг, я атакую! Теперь я тоже Дух! — нервно добавила она, когда мужчина её проигнорировал.

Капитан остановился.

— Детка, — произнёс он устало. — Ты всерьёз думаешь, что мы, гоняясь за вами по всем горам, потеряв трёх человек от рук того ублюдка, — капитан указал на медитирующего парня, — просто так возьмём и уйдём? Давай, атакуй. Доставишь неудобство моим парням — придётся компенсировать. Понимаешь как? — усмехнулся капитан.

— Если кто-то из вас коснётся меня, мой отец снимет с вас живьём шкуру, — процедила девушка.

— Ты забыла добавить — если узнает. Схватить её!

Гармония в ту же секунду атаковала. Не помогло. Сработанная команда наёмников влёгкую блокировала её атаку. Капитан подавил слабую силу духа. В один миг девушка оказалась в окружении. Когда её начали лапать и кидать друг другу, раздался гул, и волна силы разошлась в стороны.

— Да сколько можно, — закатил глаза капитан. — Уже второй ублюдок прорывается в последний момент.

Учтя прошлый опыт, проговаривая это, мужчина сформировал огненное копьё и метнул в Дзендао. То почти достигло цели. В последнюю секунду парень открыл глаза и отбил атаку щитом ветра. Пламя взорвалось, разошлось в стороны, но вреда не причинило.

— О, парни, опять вы, — воскликнул Дзендао, одним плавным движением вставая на ноги. — А девушку зачем трогаете? Как будто знаете, что с женщинами делать. Такие жалкие неудачники только и могут друг на дружку рассчитывать.

Капитан Волков устало вздохнул, не сводя с Дзендао холодного, равнодушного взгляда.

— Трещишь как сорока. Мне твои последние слова неинтересны. Мне интересно, как ты будешь умирать.

— Это вряд ли. В прошлый раз вас было десять, а я не прорвался на ранг Духа. Теперь вас семеро, а я прорвался. Чувствуешь разницу? — хрустнул Дзендао костяшками.

— Если он дёрнется, перережьте девке горло, — сказал капитан.

— Серьёзно? — рассмеялся Дзендао. — Не того ты пугать вздумал…

Пока болтали, парень успел оценить обстановку и составить план действий. Кровь по телу тоже разогнать успел. Рывком он переместился в самую гущу. В капитана полетел таран, усиленный духом. Тот, не ожидая, что вёрткий противник окажется рядом, среагировал с запозданием. Вокруг тела защиту поставил, а закрепиться не успел и отправился в полёт.

Мир для Дзендао сузился до конкретных целей. Ветер свистел в ушах. Два взмаха руки — и два ножа улетели в держащих Гармонию наёмников. Первый умер мгновенно, когда лезвие вошло ему в глаз. Второй ахнул, захрипел, отпустил девушку и схватился за горло, перед тем как рухнуть. Алая кровь хлестнула Гармонии в лицо, и её визг разрезал воздух. Дзендао уже не смотрел, вскинул руку — и следующий наёмник, целившийся копьём, свалился с пузырящимся горлом, когда воздушное лезвие пробило артерию уже ему.

Четвёртый что-то попытался сделать с камнем, но куда этой медленной стихии против быстрого ветра. Его горло раскрылось, улыбнулось и булькнуло кровью, когда парень тенью прошёл мимо. Наклонившись, Дзендао пропустил над собой лезвие копья, оказался рядом с мужчиной и махнул кинжалом. Если бы кто-то узнал, сколько у этого парня в артефакте-хранилище всякого колюще-режущего, то сильно бы удивился. С собой из клана Дзендао прихватил целый арсенал, с которым и против Короля выйти можно, не то что против Старших Учеников.

Капитан успел только подняться, когда его люди закончились.

— Видал фокус? — улыбнулся Дзендао. — Вас было десять, а стало семь. Вас было семь, а остался ты один. Ты кое-чего не учёл, ничтожество. Меня готовили на вырост, и способности Духа мне с нуля осваивать не надо, — оскалился Дезндао.

— Много болтаешь! — крикнул капитан яростно, начав пятиться. — Выходите! Сколько вы ещё там сидеть будете?

— Хм? — удивился Дзендао, который никого не заметил.

В том месте, где никого не было, появились трое. Дзендао почувствовал, что запахло жареным. Один из них был на ранге Старшего Мастера, а два других — пиковые Духи.

Дзендао сместился к девушке и толкнул её за спину. Сам тоже попятился, заставив её отступать в сторону обрыва.

— Наёмник, ты даже с таким простым заданием справиться не смог, — сказал пожилой мужчина, Старший Мастер.

— Это необычный парень, — процедил капитан.

— Я вижу, — хмуро ответил старик. — Из какого ты клана? — обратился он к Дзендао.

— Мой клан обитает несколько выше, чем расположена местная дыра, — ответил парень.

— Не хочешь говорить, твоё право. Тебе лучше убраться. Нам нужна только девчонка.

— Свидетели тоже нужны? — спросил Дзендао.

— Ты умён, — усмехнулся старик.

— Умён, красив и богат, — пошутил парень, оттягивая неизбежное и продолжая отступать.

— Хочешь откупиться?

— Не, старик, ты не понял. Я богат, и у меня есть крутые артефакты.

Последние слова Дзензао скорее пробормотал, а не проговорил вслух. В момент начала фразы он достал из хранилища щит класса «Когда всё плохо». Энергетическая стена возникла перед ним, приняла на себя удар Старшего Мастера.

Сам парень, развернувшись, в одно движение подхватил Гармонию и сиганул вместе с ней с обрыва. Прямо по стопам Эла.

Пока Гармония визжала от ужаса, Дзендао думал о другом.

«Я точно круче Эла! Я ещё и с девкой прыгнул!»

Подъём наверх хитро устроили. Я сначала долго по лестницам топал. Добрался до прохода, а там выход к реке. Нырнул в неё, поплыл и зацепил за камень, выбрался по колодцу наверх. И оказался среди могучего папоротника. Спугнул змею, которая зашипела на меня возмущённо, но кусать не стала и уползла. Хотел было выбраться, осмотреться, но услышал чужие голоса. Приглушенные, вдали, но здесь точно были люди. Кажется, они кого-то искали.

— Смотрите! — услышал я возглас.

— Наверху! — донеслось с другой стороны.

Здесь что, целая толпа собралась? Я и сам глянул наверх, увидев удивительную картину. Пробив туман, вниз падали два тела. Или планировали? Ветер подхватил их, пронёсся прямо у меня над головой. На всю округу раздался женский визг. Рожу Дзендао я тоже разглядеть успел.

Вот это он даёт! Я один прыгал, а он с девчонкой осилил!

— Этих тоже хватать? — услышал я вопрос.

— За ними! — последовал приказ.

— А как же тело того парня?

— Да его гады давно в озере сожрали! Плевать!

Так они моё тело искали, что ли? Настырные ублюдки.

Руки так и зачесались с ними разобраться, но я пока не был уверен в своих силах, чтобы рисковать. Нужно действовать разумно…

Рядом раздался шорох, и на меня выскочил молодой мужчина в кожаной броне, с мечом наголо. Он срубил папоротник, сделал шаг вперёд, заметил меня в последний момент, свалился в колодец. Зацепился как-то, не сгинул в потоке воды и закричал.

— Чужак! Помогите!

Через кусты тут же выскочил другой мужчина, прямо на меня.

— Он здесь! — крикнул он и полетел назад, получив воздушным тараном в упор.

Оценив свои шансы, я бросился наутёк. Направление выбрал неудачно и за ближайшими папоротниками столкнулся с тремя мужчинами.

— Попался! — закричал ближайший из них и выстрелил из арбалета.

Стрела завязла в духовной силе. Стояли они кучно, и я накрыл их ещё одни тараном, сбив с ног. Сам же побежал дальше, чувствуя себя дичью, которую загоняют охотники. Мои чувства снова обострились — я буквально ощущал, как ко мне стягиваются наёмники. Словно этого было мало, главная опасность вдруг показалась с неба. Бросив на ходу взгляд, увидел четыре фигуры, одна из которых — злополучный капитан Волков.

Которого старец, что был в центре этого построения, небрежным жестом отправил в мою сторону.

Насколько мне известно, полноценно летать могут только те, кто добрался до пика ранга Духа минимум, а значит, это не самые простые люди.

Вывод — бежать и быстро.

Не дожидаясь капитана, я запетлял не хуже зайца, наугад выбирая дорогу. Мне вслед полетели огненные копья, а сверху жахнуло молотом. Эти техники я уже испытал на себе и повторения не хотел. Подняв стену земли, прикрылся от копий. Прыгнул вперёд, разминулся с молотом. Проскочил открытый участок, залетел в лес, проломился через кусты, не заметив сопротивления, и побежал дальше, не собираясь останавливаться.

— Стой, гадёныш! — донеслось мне разъярённое в спину.

Следом свистнул огненный шар, но я легко уклонился от него, даже не став ничего закрывать. Остановиться, сразиться бы с этим уродом по-нормальному, но — нет. Не сейчас уж точно. Не когда происходит чёрт знает что.

По крайней мере, я так думал, пока впереди не забрезжил просвет. Лес, в котором я так надеялся скрыться, вдруг закончился. Впереди ждал холм, на который я и выскочил. Куда ни глянь — редкие камни, зелёная трава да отлично просматривающийся со всех сторон участок. Капитан не отставал, гнал меня и очередное копьё дало понять, что стоять нельзя. Я побежал вперёд, думая, как поступить. Догонит, нет?

Со своими людьми капитан выбежал на простор, и в меня полетели техники, одна за другой. Я смог бы отбиться от чего-то одного… А, ладно. Я бы отбился от всего, но это замедлило, заставило прыгать из стороны в сторону, и мои враги воспользовались техникой перемещения, сократив дистанцию.

Сами напросились. Я по-прежнему не чувствовал уверенности в том, потяну ли бой, но куда деваться?

Если насилия нельзя избежать, его надо возглавить.

Прямо на ходу сложил печать сбора воды и принялся тянуть влагу со всей округи. Отскочил в сторону, пропустил мимо огненный шар, который взорвался. Увёл пламя в сторону, не особо заботясь о нем. Капитан притормозил, тоже сложил печати.

На этот раз он послал в мою сторону огненную стену, наполненную духовной силой. Я же… Ну, я сам не ожидал, что получится. Вода собиралась со всей округи. Земля здесь мягкая, сырая. Рядом я ещё и ручей ощутил. Моё восприятие метров на тридцать раскинулось, много чего открылось. На предыдущем ранге я бы хорошую волну собрал. Сейчас же… Щедро отдавал энергию, и получилось нечто, что поднялось на пять метров, в два раза перекрыв огненную стену. Снесло её, пошло дальше и обрушилось на наёмников. Я несколько секунд промедлил, тупо осмысливая, что сейчас совершил.

Отмер и сформировал новые печати. Людей раскидало, но даже не травмировало. Кто-то из них щиты успел поставить, как-то защититься. Но теперь этот холм был основательно вымочен. Вода и землям — отличная среда для техники грязи… Закончив печати, я выпустил технику. Вся группа мигом ушла по колено в землю. Грязь качнулась, захлёстывая их. И снова я удивился, насколько мощно вышло.

Капитан, собравшись, послал в мою сторону новое, усиленное копьё. Перед ним соткалось яркое нечто, что с гулом устремилось ко мне. Я рывком ушёл назад, подняв стену из воды. Та взорвалась, превратилась в пар, едва замедлив чужую технику, но мне этого хватило, чтобы уйти в сторону.

А теперь вода и ветер. Новые печати, и вся влага превратилась в туман, накрыв склон. Следом за ним накатила и слабость. Всё же нет, не готов я пока сражаться в полную силу. Не медля, я развернулся и побежал, стремительно разрывая дистанцию. Пусть теперь, мокрые и грязные, по этому склону погоняются за мной.

Я как-то умудрился скрыться от погони. И чем меньше что-то угрожало лично мне, тем сильнее я беспокоился о том, как там Дзендао с Гармонией.

Успокоившись и поразмыслив, пришёл к выводу, что как-то очень уж много сил задействовано. По какой-то причине глава города не хватился пропавшей дочери, а вот желающие её убить, наоборот, подтянули новые силы. Если так, то и по пути в город кто-то должен ждать. Вполне возможно, Дзендао с девушкой угодили в ловушку.

Приняв решение, направился в ту сторону, куда они улетели. Их там могло и не быть, но надо же что-то делать.

Сложно сказать, повезло мне или нет, но, идя по лесу, заметил вражеский отряд, что куда-то спешил, двигаясь по тропе. Они меня не заметили до последнего момента. Подготовленная техника — и вся пятёрка провалилась под землю, которая надёжно их зафиксировала. Чтоб не кричали, только носы оставил да землёй накормил. Так себе решение, но рука не повернулась их взять и убить. Несмотря на всё пережитое, вот так, из засады… Смалодушничал.

Закончив, отправился дальше, понимая, что начался обратный отсчёт и вскоре за мной организуют погоню.

Чуть не споткнулся, когда в голове зашумело. Коснулся носа — опять кровь пошла. Рано мне техники применять, рано!

Придётся терпеть. Иначе сейчас никак.

Самое удивительное, что я действительно нашёл Дзендао.

Если быть точным, то сначала я нашёл очередной отряд и обошёл его. Уткнулся в реку, пошёл вдоль неё. Встретил третий отряд и накрыл их водой, хорошенько приложив о берег. Пришлось бежать, но я надеялся, что если не встречу Дзендао, то хотя бы отвлеку часть сил на себя, облегчив ему задачу. Глупо и наивно. Разница в рангах давала врагу слишком большое преимущество. В чём я убедился спустя несколько минут. Когда нашёл парочку на скальном выступе, рядом с водопадом.

Та троица сильных практиков находилась здесь же. Занимались они тем, что двое смотрели, а второй методично бил в щит, который на удивление хорошо держался под ударами.

«Старший Даль, подсобите?» — обратился я к змею.

«Утопить всех?» — спросил он деловито.

«Достаточно будет смыть всех плохих людей», — уточнил я.

От змея полыхнуло снисходительным недовольством, но спорить он не стал.

Дзендао, мысленно отсчитывая последние секунды жизни щита, думал о том, что послушать Эла было смертельной ошибкой. Если бы не это, получилось бы и дух пробудить, и уйти спокойно. Но нет, согласился тащить девчонку!

Теперь вот троица сильных культиваторов уничтожает защиту, с целью без всяких затей их всех прикончить.

— Прости, это из-за меня, — всхлипнула девушка.

— Да молчи ты, — отмахнулся Дзендао.

Был вариант прыгнуть в водопад за спиной, но он всего в пять метров высоты, толку от этого никакого не будет.

— Смысл было трепыхаться? — спросил главный старец, когда защита распалась.

— Заставить вас, стариков, размять кости? — улыбнулся Дзендао.

Он давно решил, что когда будет помирать, то обязательно с улыбкой. Да и клановая гордость не позволит показывать страх перед какими-то ничтожествами.

— У тебя не получилось. Мы даже не разогрелись, — ответил старец надменно.

Дзендао вскинул брови, когда увидел, как за спиной этой троицы поднимается волна. Нет, не так. Поднималась ВОЛНА.

Вся река встала, собралась и устремилась вперёд, с рёвом и всем доступным рвением. А уж сколько духовной силы было влито в эту атаку…

Старцы заметили угрозу, развернулись и выставили щиты. Не помогло. Дзендао отчётливо увидел, как их снесло и утащило куда-то вдаль.

— Погнали! — прокричал знакомый голос.

Вслед за большой ВОЛНОЙ, которая обошла парочку, пришла волна малая, которую оседлал Эл. Оказавшись рядом, он подхватил Дзендао с Гармонией. Если не сказать — снёс своим телом. Что-то промежуточное между двумя этими категориями. Пока старцев утюжили тонны воды, их троица на скорости унеслась вперёд, бухнулась вниз и полетела дальше, разогнавшись.

— Ха! — веселился Эл.

«Твою мать», — думал Дзендао.

— А-а-а! — кричала Гармония.

Змей притопил ту троицу и помог сбежать. Его помощь продлилась недолго, и я сложил ручную печать, создавать технику волны. Подхватил Дзендао с Гармонией, продолжил такой своеобразный бег, но вскоре скорость упала. Да и стихия воды у меня заканчивалась, молчу уж про то, что снова носом кровь пошла.

— Спрыгиваем и бежим! — скомандовал я.

— В этом есть смысл, если ты тех стариков утопил, — крикнул на ходу Дзендао.

Ничуть не растерявшись, он соскочил на берег и набрал скорость. Я же, придерживая Гармонию, поспешил за ним следом.

Мы осилили с полкилометра, не меньше. Гармония постоянно норовила споткнуться и бежала в половину нашей с Дзендао скорости. Медленно бежала. Я же чувствовал себя глупо, понимая, в какую патовую ситуацию попал. Точнее, насколько опасную ситуацию создал. Убей змей тех старцев, и мы бы благополучно вернулись в город, а так…

Прямо у нас над головами пронёсся золотой шар, врезался в землю и взорвался. Деревья впереди разметало. Мы с Дзендао успели выставить щиты, но их снесло, как и нас самих, взрывной волной. Когда проморгался и смог сфокусироваться, понял, что валяюсь на земле. В ушах гудит, в глазах троится. Перевернувшись, поднялся и увидел, что путь к отступлению перекрывает белое пламя, а трое старцев уже рядом, приближаются к нам.

Это что, конец?

Я сложил печати и собирался создать туман, чтобы прикрыться… Чужая сила духа накрыла сверху, швырнула на землю, задавила саму мысль о сопротивлении. Походу, это и правда конец.

Валяясь на земле, я увидел, как старец подлетает ко мне. В его глазах не было ни злобы, ни ненависти — лишь холодная, профессиональная необходимость убрать помеху. Он выставил ладонь. Золотая сфера энергии уже начала формироваться, обещая мгновенное уничтожение.

Я попытался пошевелиться, собрать хоть каплю силы — и не смог. Давление его духа пригвоздило к земле. Это конец.

И в этот миг старец исчез. Нет, его не стало не просто так. Его снесло с ног чем-то мощным, быстрым и яростным. От применения чьей-то силы мигом вышибло воздух из лёгких, вбило в землю. Где-то в стороне, метрах в двадцати, взметнулся фонтан земли и щебня. Я зажмурился, прижался к почве, пока обломки деревьев и камни дождём сыпались вокруг. Грохот, от которого звенело в ушах, не стихал. Кто-то кричал. Кто-то отчаянно атаковал — я чувствовал всплески чужой энергии. Запахло озоном и гарью.

Когда бой поутих, я рискнул поднять голову. Давление чужого духа исчезло. Сквозь дымку пыли я увидел высокую фигуру в дорогом халате. Мужчина взмахнул мечом и исчез из виду.

Моя голова упала обратно, я уставился на облака, которые безмятежно бежали по небу, не обращая на нас внимания.

— Эл, ты живой? — прозвучал голос Дзендао.

— Вроде бы.

— Жаль…

— Чего это жаль? — удивился я.

Надо было бы встать, но короткая пробежка выпила все немногочисленные силы, что ещё оставались на сегодня.

— Да так… — уклончиво ответил он. — Там это, какой-то хмырь старцев выносит.

— Это не хмырь… — прозвучал тихий и обречённый голос Гармонии. — Это куда хуже…

— Ещё хуже? — забеспокоился я.

— Да. Мой отец, — взгрустнула девушка.

— А-а… Тогда почему хуже?

— Он мне такую взбучку устроит! — пожаловалась Гармония.

— Это не самое ужасное, — произнёс Дзендао. — Раз мы спасены, теперь Эл ещё больше уверует, что убивать людей нельзя.

— Если тебя это успокоит, то с каждым таким разом моя уверенность в этом тает.

— Сколько ещё раз тебя надо сбросить со скалы, чтобы ты подался в прагматики? — деловито спросил Дзендао.

Почему-то мне живо представилось, как он меня потащит обратно на пик, чтобы скинуть парочку раз.

— Вы не ранены? — перевёл я тему.

— Мой мозг ранен. Всеми этими событиями. — поделился Дзендао.

— Твой мозг давно ранен. С этим придётся повременить. Но ты не отчаивайся! — подбодрил я. — Вдруг найдётся лекарство!

Дзендао промолчал. Рядом раздался шорох. Я всё же решил встать и увидел, как Гармония поднялась первой и сейчас приводила одежду в порядок. Опалённый, но живой Дзендао приподнялся в стороне от неё.

— Ты как хочешь, Эл, а я потопал в город. — сказал он мне. — У меня передозировка тобой. Нужна реабилитация.

— Отец захочет с вами поговорить, — возразила девушка.

— Кто сказал, что я захочу с ним разговаривать?

— А почему не захочешь? — раздался незнакомый мужской голос.

Обернувшись, увидел мужчину в дорогом халате с золотым поясом. Выглядел отец девушки щегольски. Стряхнув саблю, очистил её от крови и спрятал в артефакт пространства.

— Пап… — произнесла неуверенно Гармония.

— Ты мне не папкай, — строго ответил мужчина. — Лучше скажи, этих двух пацанов сразу рубить или как?

— Не надо, — заволновалась девушка. — Эти двое спасли меня.

— Спасли, говоришь, — прищурился он. — А от чего тебя спасать пришлось? — спросил мужчина ласково, но эта ласковость никого не обманула. — И где твоя охрана?

— Отец… — облизнула пересохшие губы девушка. — Не будет ли лучше вернуться домой и там всё обсудить?

— Здесь по округе бегает толпа Чёрных Волков. Также один Старший Мастер почему-то атаковал тебя, а ты предлагаешь мне вернуться домой? — потяжелевшим тоном спросил мужчина.

— Старик, — подал голос Дзендао. — Разве не очевидно, что видят твои глаза? Кто-то послал отряд грохнуть твою дочурку. Охрана дочурки уничтожилась об отряд убийц. Мы же в это время подошли к пику со своими банальными и очевидными целями, прорваться на новый ранг. Дальнейшая история строится на том, как девушка пришла к пику, мы по очереди медитировали, а потом дружно бегали по горам от врагов, которые были не прочь нас убить.

— Больно ты дерзок на язык, — угрожающе произнёс мужчина.

— Уж каков есть, король трёх слоёв, — холодно ответил парень.

Сейчас в Дзендао совсем не угадывался тот раздолбай в соломенной шляпе. Он был мокрым, грязным и потрёпанным, но уверенности и властности в нём ощущалось чуть ли не больше, чем в хозяине этих земель. Впервые я видел его таким.

— Кто ты? — спросил мужчина.

— Тот, кого не обязательно награждать за спасение дочери. Остальное неважно. Больше мне тебе нечего сказать, так что пока.

Дзендао, продолжая демонстрировать тотальную уверенность в себе, развернулся и неспешно направился вдаль.

— Не так быстро, — сказал мужчина ему в спину.

— А то что? — произнёс парень не оборачиваясь, чуть довернув голову. — Атакуешь? Очевидно, ты даже сможешь меня пленить или убить. Но также очевидно, что потом в это захолустье заявится парочка Предков, и от города даже руин не останется.

— Смеешь угрожать мне Предками? — Всю площадку вокруг накрыло убийственное намерение, от которого у меня по спине побежали мурашки.

— А что, Король трёх слоёв, в твоём роду есть Основатель? Ну, тогда извиняй, не признал. Эл, пока. Встретимся в городе.

Помахав рукой, Дзендао спокойно пошёл дальше.

Это было нелогично, я не понимал, почему парня никто за такую дерзость не наказывает, но факт — глава города так и не ударил Дзендао в спину.

— Доча… — произнёс мужчина вкрадчиво. — Сколько у меня вопросов, ты просто не представляешь. А ты, — глянул он на меня. — Тоже дерзок на язык?

— Вроде бы нет, господин, — почесал я макушку. — Но тоже поспешу в город, если позволите. Гармония теперь в ваших руках, а значит, я могу спокойно вернуться.

Развернувшись, поспешил за Дзендао.

— Подожди! — крикнула мне Гармония вслед. — Заходи к нам в гости!

— Госпожа? — обернулся я.

Увидел смущённую девушку и её отца, который недоуменно вскинул брови.

— Госпожа, — сообразил я на ходу. — Не уверен, что у меня будет такая возможность. Был рад помочь. Всего доброго, госпожа, — поспешил я раскланяться и, пятясь, припустил за Дзендао.

Ну его, ну его. Меня её отец точно прикопает, если заподозрит что не то.

Пару часов топали как придётся. Оба приходили в себя, восстанавливали энергию.

— Это несправедливо, — сказал мне Дзендао.

— Что именно? — не понял я.

Мы уже с час шли. В тишине. А тут такое признание.

— Я с ней три дня нянчился. Три дня слюни ей подтирал! А втюрилась она в тебя! Бабник! — закончил он обвинительно.

От таких заявления я аж остановился. Хотел было что-то сказать, но так и замер с открытым ртом, не сразу подобрал слова.

— А ты не пробовал не издеваться над девушками⁈ — крикнул я ему в спину.

— То есть того, что бабник, не отрицаешь⁈ — мигом развернулся Дзендао, ушедший вперёд.

— Да иди ты! — буркнул я. — Фантазёр!

— Ну-ну, — хмыкнул он.

Дальше снова шли молча, пока Дзендао не предложил ускориться. Пробежались, но я быстро запыхался, и мы сбавили скорость. Ушли в сторону, разбили лагерь.

— Ты ранен, что ли?

— Скорее, перенапрягся.

— Пока отдыхал без нас?

— Типа того, — кисло улыбнулся я.

Вовсе не желая рассказывать, как облажался. Да и про пещеру не хотел упоминать. Не из-за жадности, что мне с неё. Но как пить дать Дзендао ржать начнёт и назовёт меня безумным. Сам парень тоже не был в настроении расспросы начинать. А может, обиделся, что я пропадал столько времени.

За день я сильно вымотался, энтузиазма разбираться с этим уже не хватало. Так и уснул возле костра под мерный треск да жужжание комаров.

На следующий день я чувствовал себя получше, и мы повторили забег, в этот раз передвигаясь ещё быстрее. Под вечер вернулись в город. Оба пыльные, запыхавшиеся и пропотевшие, но зато в лесу не придётся ночевать.

— Парадоксальный ты человек, Эл, — сказал мне Дзендао напоследок. — Каждый раз я зарекаюсь следовать за тобой, но каждый раз, отдохнув, испытываю желание окунуться в это безумие.

— Неплохо же получилось, — улыбнулся я.

— Ага, — вяло кивнул Дзендао. — Интриги, гора трупов, погони, внезапные появления. Пойду своим расскажу, так не поверят же. Им ещё пилюли нужны, ты же помнишь?

— Встретимся через неделю, где обычно, — предложил я. — Пусть тоже подтягиваются, если хотят индивидуальный заказ. Ингредиенты ещё не забудьте.

— Не уверен, что через неделю соберём.

— Я теперь смогу делать продвинутые пилюли и, если обеспечите сырье, заработаем.

— Договорились.

Мы пожали друг другу руки и разошлись.

По правде говоря, эти дни меня так вымотали, что по городу я побрёл уставший, ни о чём не думая. Очень зря. Потому что забыл о кое-чём важном. Ладно все эти наёмники и плохие люди, но гостил-то я у Арианы. От которой сбежал на столько дней. Вспомнил я об этом, вернувшись к ней домой. Меня слуги впустили, я по двору шёл, когда женщина выскочила из дома.

— Тебе хана, пи… — крикнул она. — Как ты посмел сбежать⁈

— Э-э… — растерялся я.

— Знаешь, как я волновалась⁈ — налетела она на меня. — Что с тобой случилось⁈ Как ты мог⁈ Я себе все нервы истрепала!

Ариана кричала и кричала, не давая мне и слова сказать.

Когда она выдохлась и с шумом вдохнула, восполняя воздух в лёгких, я поднял руку и призвал духовную силу. Женщина разом замолкла, уставилась на меня неверяще.

— Есть хочу, — сказал я. — Найдётся что-нибудь вкусное?

— Розги найдутся, паршивец! — крикнула она. — Думал, на ранг прорвался и наказания избежишь⁈ — не собиралась она так просто сдаваться.

Ну вот, не получилось отвертеться… так уж сразу. На этот раз запал иссяк куда быстрее. Моё состояние заметили и потащили мыться. Ещё и вкусно накормили.

Чем не радость?

Утром Ариана не кричала, но старалась прожечь меня взглядом насквозь. Встретились мы с ней на завтраке. Куда меня пригласила служанка.

— Вчера вечером, когда ты уснул, пришли люди главы города, господина Ранвана Радварского, — проговорила она сухим тоном. — Ничего не хочешь объяснить?

— Есть хочу.

— Ты всегда хочешь. Завтрак уже на столе. Садись, рассказывай, куда ты там влип.

Пришлось рассказывать. Получилось коротко, так как о большей части я умолчал.

— Если вы действительно спасли госпожу Гармонию, то это очень хорошо. — задумалась женщина. — В этом случае наместник вряд ли накажет тебя. Надо обсудить это с директором. Собирайся. Отправляемся в школу. До состязаний всего ничего осталось, а ты столько времени потратил!

— Зато я теперь Дух, — улыбнулся я довольно.

— Это молодец, отрицать не буду. Но надо ещё проверить, что у тебя там с источником, нет ли отклонений. Чтобы ты знал — по статистике, те, кто формирует Дух в раннем возрасте, куда чаще имеют дефекты. Спешка к добру не ведёт.

— Я уже и так в курсе, что равномерный источник сформировать не получилось. Но это же решаемо? — спросил я с надеждой.

— Река, — закатила женщина глаза. — Надо обследовать тебя. Идём.

Приятно вернуться в школу. Здесь обстановка, несмотря на суету сотен учеников, какая-то оживлённо-мирная.

Ариана сначала ушла к директору и побеседовала с ним без моего участия. Я в приёмной просидел. Мне выдали чай и угощение. Дальше Ариана утащила на обследование. Женщина сильно удивилась, узнав, что у меня четыре слоя Духа.

— Как это возможно? — нахмурилась она.

— Сам в шоке, — развёл я руками.

— Это ненормально, — покачала головой она. — Даже будь ты истинным гением, это слишком большая скорость. Слои должны закрепляться. Теперь же… Не знаю.

— Всё плохо? — забеспокоился я.

— Надо подумать. Идём в библиотеку.

И пошли. В закрытую её часть, куда мне доступа не было, зато он имелся у Арианы. Просидели там несколько часов. Женщина зарылась в медицинские трактаты. Иногда давала мне что-то почитать. Кое-что я понимал, но далеко не всё.

— Понимаешь, в чём проблема? — сказала она. — Создать что-то с нуля в разы проще, чем что-то исправить. Сформируй ты один слой, и проблема бы решалась просто. Но ты как-то умудрился состряпать четыре. Это как… — женщина задумалась, пощёлкала пальцами и подобрала сравнение, — плохой грунт, на котором построили хлипкий фундамент, а дальше возвели кривой дом. Чтобы всё исправить — придётся сильно попотеть.

— В чём трудность?

— Если у тебя есть тысяч пятьдесят золотых, то никаких трудностей, — ответила женщина, поджав губы.

— Столько нет, — покачал я головой. — Но можно ведь решить вопрос самому, разве нет?

— Оптимистичный настрой, — без энтузиазма сказала женщина. — Для начала придётся заплатить за консультацию у толкового целителя. Я договорюсь, но даже так это будет стоить пару тысяч золотых.

— Столько найдётся.

— Откуда? — вскинула она брови. — Ты у нас богатенький мальчик?

— Какие-то средства у меня есть, — ответил ей спокойно. — Так что дальше?

— Целитель составит план лечения. Отталкиваясь от этого, надо будет определить, что сможем сделать сами, а за что придётся платить. Было бы время, не проблема. А так… Чем дольше тянем, тем сложнее исправить закрепившиеся дефекты.

— Тогда чего сидим? Идём к целителю?

— А деньги ты с собой таскаешь? Где ты их вообще хранишь? — с подозрением спросила женщина.

— У каждого свои секреты, — улыбнулся я.

Ариана покривилась, но давить не стала и потащила к целителю.

Целитель, о котором упоминала женщина, работал здесь же, в школе. Я у него и на уроках бывал. Мужчина со специфическим юмором, который в первый же день дал мне потроха из свежего трупа доставать.

Ариана перехватила его в коридоре, увела в сторону, и до меня донёсся обрывок разговора.

— … Останется между нами?

Стало интересно, я сосредоточился, и неожиданно слух обострился, я услышал, о чём они там шепчутся.

— Опять хитришь, Ариана. Слишком многое на мальчишку поставила.

— Он на ранге Духа прорвался. Понимаешь, что это значит? — искушала женщина. — Помочь юному гению возвыситься всем полезно будет. Главное — никому ни слова. А то он так до отборочных не доживёт.

— Да понятно, — недовольно ответил мужчина. — Как будто что-то новое сказала. Идём парня смотреть. Но не бесплатно! С Духами тяжело работать, сама знаешь.

— Разберёмся, — уверенно заявила женщина.

Поманив за собой, она увела меня вслед за мужчиной в помещение, в котором я раньше не бывал.

— Здесь работают с твоим рангом, — сообщила мне женщина. — Палата для особо важных гостей.

— Ложись сюда, особо важный гость, — насмешливо сказал старший Лю.

Я послушно улёгся, куда сказали. Мужчина уселся на стул рядом, взял меня за руку. Проверил пульс.

— Всю энергию из тела убери.

— Уже, — ответил я.

— Тогда плохо. Ты пропитан духом и разными стихиями, — покачал он головой.

— Это же легко очистить? — уточнила Ариана.

— Не отвлекай, — ответил он ей. — Бери бумагу, будешь заполнять, раз уж секретности развела. Или могу позвать помощника.

— Сами справимся, — ответила женщина.

А дальше меня принялись изучать всеми способами.

— Перенасыщение духом и стихиями, — выносил один вердикт за другим старший Лю. — Тело развило идеальную пропускную способность духа, и само по себе это прекрасно, но не в твоём случае, Эл. Ты сейчас как дырявое ведро. Ариана, спишь или фиксируешь?

— Всё пишу.

— Тогда дальше. Пропитка духом идёт неравномерно. Требуется очищение, балансировка, укрепление и повторная закалка, а лучше прожиг духом. Парень крепкий, выдержит. Теперь стихии…

С кушетки меня направили к знакомой конструкции, которая отвечала за определение уровня связи со стихиями.

— Вода — семнадцать и девять. Земля — двенадцать и пять. Воздух и огонь — аналогично земле.

— У меня так выросли показатели? — удивился я.

— Что удивительного? — глянул Лю совсем не обнадёживающе. — Понятие духа как только не трактуется, но в первую очередь он служит усилителем, катализатором. После прорыва у тебя и показатели поднялись по всем направлениям. Что не очень-то хорошо.

— Почему? — заволновался я.

Очень страшно услышать что-то, что поставит крест на всём твоём будущем.

— Потому что спешка до добра не доводит, — глянул он на меня строго. — Не знаю, где ты столько силы духа нашёл, но явно пожадничал. Сколько слоёв сформировал?

— Четыре, — признался я.

— За какой срок?

— Где-то за трое суток, но, скорее, меньше. Часть я в отключке провалялся.

— Удушила бы, — тихо прошипела Ариана, погрузив мне кулаком.

— Для юношей полезны розги, — поделился старший Лю. — Рекомендую попробовать. Что по делу, работа со стихиями начинается с ранга Старшего Ученика, который по мере освоения перетекает в ранг Мастера. Идеал — когда связь развивается с нуля до десяти, а иммунитет — от нуля до пяти. Дальше, при переходе на следующий ранг Духа, идеал — развитие с десяти до двадцати и с пяти до десяти единиц. Вода у тебя близка к идеалу, а остальное… — покачал он головой. — Двигайся ты обычным путём, реализовал бы свой потенциал куда лучше.

— Он алхимик. Это не проблема, — возразила Ариана.

— Женщина, — повернулся к ней Лю и процедил это слово. — Может, дослушаешь весь диагноз?

Ариана провела себя пальцами по губам и больше ничего не говорила.

— Теперь погружайся в свой источник, — сказал он мне. — И детально описывай, что увидишь.

Детальное описание того, что со мной не так, заняло добрых два часа. Лю забрал записи у женщины, перешёл за рабочий стол, обложился справочниками и принялся составлять план лечения.

— Ты сказала, что связь — это не проблема, — сказал наставник-лекарь. — Это да. Вопрос в том, как сделать всё быстро, до того как изменения закрепятся. Алхимия вовсе не панацея. Тот, кто ест много пилюль, обычно создаёт слабый фундамент.

— Это можно компенсировать тренировками и упражнениями.

— Можно. Вопрос времени, скорости, а главное, денег. Ему потребуется много алхимии ранга Духа. Что-то вы наверняка захотите сделать сами, — проницательно заметил мужчина. — Но школа мало работает с этим рангом, а всё сырье быстро разбирается. К тому же… — глянул Лю выразительно, — ты и сама знаешь, что нужное вам могут выкупить специально.

— У тебя ведь наверняка многое есть, — лукаво улыбнулась Ариана, включив своё очарование.

— Возможно. За хорошую цену, может, и найдётся.

Женщина скривилась, но ответить не успела. Дверь открылась, и в палату зашёл мужчина, которого я видел только мельком — директор школы.

— Закончили? — спросил он. — Лю, каков вердикт?

На меня директор бросил короткий взгляд, этим и ограничился. Получив ответ, он подумал и сказал:

— Дай им хорошую скидку, помоги, чем можешь. Не бросит же школа нашего шустрого таланта, — достался мне ещё один цепкий взгляд.

— Сделаю, господин директор. — ответил лекарь.

Ариана довольно улыбнулся, а я задумался, как со всем этим разбираться. План-то лечения огромный получился.

Спустя полчаса мы с Арианой уже сидели в её кабинете, разглядывали составленный план и прикидывали, как будем действовать.

— Основная идея строится на том, чтобы держать тебя постоянно в напряжении, — сказала она задумчиво. — Чтобы отклонения не закрепились, должны постоянно появляться новые изменения…

— А чем это отличается от моего обычного распорядка? — вскинул я бровь.

— Тем, что пахать придётся ещё больше, — вздохнула она, бросив на меня оценивающий взгляд. — Идём. Приготовишь свою первую пилюлю Пробуждения Духа. Между прочим, ты ещё за украденное не расплатился! — воскликнула она. — Как и за мои потраченные нервы!

— Всё отработаю, наставница, — заверил я.

Вскоре… Точнее, спустя несколько часов я впервые приготовил пилюлю Духа от и до самостоятельно. Было одновременно и тяжелее, и легче. Повезло, что я до этого их создавал не раз, пусть и с наставницей вместе.

Где-то мои силы срабатывали не так, как ожидалось, но это было куда легче исправить, чем разобраться с чужой силой духа. То на то и вышло. Я вымотался, употел, но справился относительно легко, а главное, удачно.

Тем самым официально подтвердив, что достоин звания алхимика четвёртого ранга.

Что было лишь малой частью наших планов. До конца учебного года оставалось всего ничего и требовалось выжать максимум из ситуации.

В особняк Арианы вернулся поздно вечером, скорее, ночью. Уставший, отчаянно зевающий и совсем не готовый к тому, что нас там ждёт важный гость.

— Глава? — растерянно и испуганно произнесла женщина, увидев мужчину в гостиной. — Не ожидала вас здесь увидеть… Мне не сообщили…

— Я попросил не говорить, — сухо ответил мужчина. — Будь добра, оставь нас. А ты, шкет, останься.

Его тон не обещал ничего хорошего. Но не убегать же? Дзендао назвал его Королём. Дух, Старший Мастер, а дальше Король. Мужчина был на целых два ранга выше меня. Большая пропасть пролегла между нами.

— Чем обязан, господин? — спросил я, когда мы остались одни.

Мужчина сидел на диване, закинув ногу на ногу. Ничего общего между ним и Гармонией не угадывалось.

— Дочь рассказала в подробностях, что произошло. Я пришёл прояснить кое-какие детали.

— Я готов ответить, если смогу, господин.

— Конечно, ответишь. Куда ты денешься. Какие у тебя планы на мою дочь? — спросил он холодно.

— Планы? — удивился я. — Не понимаю, о чём вы.

— Вы с тем парнем оказались на утёсе удивительно вовремя. Также ты учишься в школе. Взялся непонятно откуда. Всё это очень подозрительно.

— Я всё равно не понимаю вас. Какие у меня могут быть планы?

— К примеру, внедриться в её окружение.

— Как я могу это сделать? — растерялся я окончательно.

Я опасался, что этот мужчина возмутится поведением Дзендао и придёт мстить ему, а мне достанется за компанию, но окружение? Ничего не понимаю.

— Главное ты уже сделал, оставив у моей дочери хорошее впечатление. Остальное несложно. Или мне надо объяснить, как проворачиваются такие дела?

Он говорил надменно, грубо, отчего мою растерянность сдуло, словно и не было. Внутри родилось глухое раздражение. Я выпрямился, уставился прямым взглядом.

— На пике мы оказались по своим делам, а с вашей дочерью пересеклись случайно, — ответил я холодно, совсем другим тоном, которого и сам от себя не ожидал. — В сложной ситуации помогли Гармонии. Мне не нужна ваша благодарность, но и надуманные обвинения я выслушивать не готов.

Мужчина хмыкнул, подался вперёд.

— Так значит, в дерзости ты не уступаешь своему другу, — прищурился он. — Что, тоже будешь угрожать мне Предками?

— Не буду. Но и от своих слов не откажусь. Планов на Гармонию у меня никаких нет. Если вы так опасаетесь, что буду к ней приставать, то можете быть покойны. Вскоре я покину этот город.

— Да неужели. И куда же ты собираешься отправиться? — насмешливо спросил мужчина.

— В академию. Говорят, там хорошо учат.

— Как удобно. Ты взялся из ниоткуда, поступил в городскую школу и быстро приобрёл там популярность. Планируешь войти в десятку лучших, наладил отношения с Яном Саламандрой. Которому как раз поручено присматривать за моей дочерью, когда она отправится в этом году, вот же совпадение, тоже в академию.

— Ради чего бы мне устраивать столь сложные интриги? — искренне удивился я, как хорошо у него фантазия работает.

— Очевидно, чтобы подобраться к королевской семье поближе.

— Зачем?

— Чтобы оказывать влияние, — сказал он раздражённо.

— Зачем?

— Хватит задавать этот вопрос! — закипел мужчина.

— Но я правда не понимаю, зачем мне заниматься подобной ерундой!

— Королевская семья — это ерунда? — спросил он недобро.

— В рамках бессмертия и Реки? — ответил я резко.

— А ты нацелился на всю Реку?

— Может, и нацелился. В моих планах странствовать, а не заниматься всякими глупостями.

— Отлично, — поднялся мужчина. — Ты наговорил достаточно, чтобы отправиться на плаху. За спасение дочери я забуду об этом. Но чтобы даже близко к ней не подходил. Иначе…

Он не договорил, посмотрел выразительно и угрожающе, больше ничего не сказал и ушёл. Я же, несмотря на раздражение, зевнул. Спать хотелось неимоверно.

Кажется, Дзендао на меня плохо влияет. Иначе чего я опасным людям грублю так дерзко?

Утренние разговоры с наставницей за завтраком стали традицией. Она ещё вчера пыталась расспросить, как прошёл разговор с главой города, но я так устал, что был не в состоянии внятно отвечать. Пришлось Ариане потерпеть до утра.

— Зря ты ему нагрубил, — сказала она осуждающе, выслушав меня. — Если бы провёл разговор иначе, мог бы рассчитывать на награду, а то и вовсе войти в свиту наследницы.

— А оно мне надо? — спросил я, сомневаясь.

— Многие о таком мечтают и готовы на самые разные подлости. Помнишь Дария? До встречи с тобой он был на седьмом месте в рейтинге претендентов.

— Помню. Он здесь при чём? — нахмурился я.

— При том, что кто-то нанял Чёрных Волков, чтобы разобрались с тобой. Численность их секты вчера значительно сократилась, пока мы с тобой пилюли готовили. Есть мысли, почему так?

— Волки охотились за мной, но попытались напасть и на Гармонию, — ответил я.

— О чём и речь. Главу это разозлило, разумеется. Провели расследование и мне с утра успели донести, что Волков нанял Дарий.

— Серьёзно? — удивился я. — Но почему⁈

— Лично я думаю, что ради Салии. Они помолвлены, у них большие планы на жизнь. Своим появлением ты выпнул Салию из рейтинга. Предположу, что девчонка настроила парня соответствующим образом и он решил устранить проблему радикально. Возможно, и то покушение на тебя тоже его рук дело.

После всего пережитого моё удивление как-то быстро сошло на нет. Ну да, кто-то пару раз послал убить меня ради того, чтобы повысить шансы получше устроиться в жизни. Стоит ли этому в принципе удивляться?

— Получается, вместо того чтобы тратить силы на культивацию, он создал для своей семьи большие проблемы? — спросил я. — Глупый подход.

— Сказал четырнадцатилетний мальчишка, который в силе превзошёл меня, двадцативосьмилетнюю женщину, — хмыкнула она.

— Как это отменяет глупость парня?

— Не могу сказать, что это такая уж глупость. Ничего такого, если начистоту.

— Как я мог забыть, что это город пиратов, где подлости — обыденность.

— Они везде обыденность, — пожала плечами женщина. — Поэтому нельзя расслабляться. Дария убрали с доски. Волков разогнали, но не всех. Есть и те, кто пытался убить Гармонию, чьим планам ты помешал. Наместника тоже со счетов списывать не будем. Может и проблем создать, учитывая, как вы пообщались и каковы его подозрения.

— Час от часу не легче, — вздохнул я.

— Не унывай. Чем занять тебя, есть, на этом и сосредоточимся.

В следующие полтора месяца я был выжат досуха, во всех смыслах и планах.

Начать стоило с того, что я встретился с Маркусом. На этот раз переговоры провёл он лично. Связано это с тем, что он притащил груду дорогих ингредиентов, которых должно было хватить на двадцать попыток создать пилюлю Пробуждения Духа.

Это много. Настолько много, что я подивился, откуда у них такие ресурсы. Вряд ли добыли сами, многое им точно пришлось покупать. Богатые, что тут скажешь. Организмы я их тоже внимательнейшим образом изучил, сделал всё как надо. Из двадцати попыток — девятнадцать удачных. Ариана в восторге была, каждый раз удивлялась, откуда такой процент успеха. Я же не понимал, в чём проблема. Баланс же! Ориентируйся на него, и всё будет хорошо.

Этим сотрудничество с отрядом Маркуса не ограничилось. Ариана вскрыла эту схему, но ругаться особо не стала. Я ей предложил откат в виде десяти процентов от своей прибыли, и с женщиной мы договорились. Так что все были довольны. Дзендао мне сырье таскал, я ему пилюли отдавал. Всё заработанное пускали в дело. Их отряд вскоре на ранг Духа прорвался. А к моменту начала состязаний в школе они уже сформировали по пять слоёв, стремительно двигаясь вперёд и набирая силу. Слова Дзендао про захолустье заиграли совсем другими красками. Для сравнения, к началу состязаний самый талантливый ученик, Ян Саламандра, добрался до четвёртого слоя. Находясь на родных землях, при полной поддержке семьи и директора, в учениках у которого ходил.

Чужие успехи — это хорошо, но куда лучше собственные.

В эти полтора месяца мне пришлось много чему научиться. Каждый день я медитировал, ходил на тренировки, штудировал мозголомные трактаты, проходил практику у целителей и создавал пилюли всех мастей. На арену тоже заглядывал, потому что мне требовалось держать тело постоянно в напряжении, нагружая его на всех уровнях, для уплотнения и укрепления основы.

Сколько я в этот период всего сожрал… Во всех смыслах. Ел за троих, и на рестораны с Арианой мы целый капитал спустили. Пилюли горстями глотал, запивал зельями. Информацию поглощал… Это тоже в некотором роде поедание… Тьфу. У меня точно передоз случился. Тоже во всех смыслах.

В конечном счёте оно того стоило. Полноценным Духом я пока себя назвать не мог, так как не обладал соответствующими техниками. Зато в остальном наверстал и со здоровьем разобрался.

Не обошлось и без разного рода неприятностей. Чем ближе отборочные, тем напряжённее обстановка становилась. Последний месяц без охраны я из школы до Арианы не ходил. Раз пять меня пытались отравить. И в школе, и в ресторанах, и даже у Арианы дома. Не факт, что это было связано с другими учениками. Я неожиданно перешёл дорогу местным алхимикам. Всего в городе с десяток человек работало на ранге Духа. Делали они это куда медленнее и дороже, чем я. Со своей скоростью я уронил цены и перехватил значимую часть ресурсов. Дошло до того, что нам с Арианой экономические козни строить начали. В последние пару недель достать что-то из сырья было попросту невозможно. В свободный доступ ничего не попадало. Раз опустились до этого, могли и яду подсыпать. Ничему не удивлюсь.

С учениками тоже конфронтация нарастала. Дошло до того, что против меня организованные группы действовать начали. Вызывали на бой, первые соперники пытались измотать, чтобы последний в очереди побил, а то и покалечил. Чем дальше — тем жёстче.

Ожесточило это и меня. Высокие нагрузки, серьёзные ставки — несколько раз я сам калечил людей, не рассчитав. Не то чтобы специально… Но да. Чувствовал, что та грань, где окончательно рухнут тормоза, с каждым таким разом приближается. Единственное, что утешало — скорая встреча с роднёй. Брат за всё время так и не объявился. Матушка с сестрой должны прибыть как раз после финала состязаний. Встречу их во всей красе и задам матери вопросы, как жить-то, если постоянно кто-то убить пытается.

Наконец настал день перед состязаниями. В школу заявилась делегация от академии. А вместе с ними явился и Потий, приведя с собой подмогу. Как оказалось, мой первый наставник в этом мире не собирался отказываться от перспективного ученика.

С директором я пересекался всего ничего. Чем-то он напоминал главу города. Такой же импозантный, дорого одетый, властный и выглядящий лет на сорок. Сегодня меня вместе с Арианой потребовали к нему в кабинет. Куда мы и пришли, застав директора, Потия и ещё одного господина в изумрудном, блестящем халате.

— Проходите, — сказал нам с Арианой директор. — Эл, возник вопрос, связанный с тобой. Ты знаешь этих господ?

— Только одного, господин директор. Старший Потий, — поклонился я старику.

— Мальчик, — улыбнулся тот добро. — Рад тебя видеть.

— Взаимно, старший.

— Один вопрос решили, вы действительно знакомы, — произнёс директор, как мне показалось, без особой радости.

Надо сказать, что Потий выглядел совсем иначе. Тоже в изумрудном халате сидел, пусть на вид и не таком дорогом. Без вышивки, роскошного пояса и украшений.

— Познакомься, — сказал директор. — Это господин Яо Лай по прозвищу Ледяная Стужа. Член фракции Искателей Истины. Также старший наставник в Академии Единства. Король четырёх слоёв. Сюда он прибыл как проверяющий от академии, для проведения состязаний. Также он вместе с членом своей фракции заявил, что Ариана похитила тебя и силой заставила учиться в школе.

— Не беспокойся, мальчик, ты можешь говорить правду, — сказал Потий. — Мы защитим тебя.

— Пф, — фыркнула Ариана. — Эл, разве тебя есть от чего защищать?

Потий нахмурился. Яо смотрел бесстрастно. А вот директор вежливо улыбался и только указательный палец равномерно постукивал по столу, выдавая недовольство и настрой.

— Хороший вопрос, — сказал он. — Было ли такое, Эл, что тебя принуждали к учёбе в наших стенах?

Я почувствовал, как взгляд Арианы впивается мне в бок, горячий и предупреждающий. Потий же смотрел на меня со скрытой надеждой, словно молился, чтобы я дал правильный ответ.

— Было, — выдохнул я.

Ариана дёрнулась, цыкнула недовольно. Потий же победно усмехнулся, сверля женщину взглядом, полным превосходства.

— Но произошло недопонимание, — добавил я. — Между мной и госпожой Арианой действительно случился конфликт. Поэтому в момент моего прихода в город произошла… кхм… эмоциональная встреча. В конечном счёте мы пришли к соглашению. Если бы я не хотел учиться в вашей школе, директор, при всём моем уважении к наставнице, вряд ли бы у неё действительно получилось меня заставить.

— Я и не собиралась этого делать.

Сказала женщина, которая выбирала, убить меня или продать в рабство.

— Так тебя принуждали или не принуждали? — спросил Яо.

Чувствую, сейчас идеальный момент для мести Ариане, но до такого я никогда бы не опустился.

— Как и сказал, между нами при первой встрече действительно возникло недопонимание, — ответил я, подбирая слова. — На следующий день мы всё уладили и договорились об обучении. К госпоже Ариане у меня претензий никаких нет. Наоборот. Она очень сильно мне помогла, я ей признателен и благодарен. За кров, финансирование, наставления и возможности.

— Признаешь ли ты её своей наставницей? — посмурнел Яо.

— Разумеется, старший, — поклонился я на всякий случай.

Король четырёх слоёв — этот старик, получается, сильнее директора и главы города. Иначе говоря, сильнейший человек сейчас в Приюте Заблудших Душ. А ещё тот, кто вполне может решить мою судьбу, раз уж я направляюсь в академию.

— Что насчёт Потия? — спросил он.

— Он тоже мой наставник. Старший Потий помог мне сделать первые шаги, обучил азам алхимии, а также спас жизнь.

— Дела это не упрощает, — задумчиво сказал Яо.

— Кто вложился в тебя больше? — спросил директор.

Для него ответ был очевиден, но как ответить мне?

— Не знаю, что сказать, господин директор, — развёл я руками. — Если считать в деньгах, то госпожа Ариана вложила в меня больше. Но этого бы всего не случилось, если бы старший Потий не помог мне. Я благодарен обоим наставникам и не могу дать более конкретного ответа на ваш вопрос.

— Потий… — повернулся Яо к старику. — На каком уровне был твой ученик, когда вы расстались?

— На пути к пику Старшего Ученика, — ответил Потий, помедлив.

Не обошлось и без цепкого взгляда, который достался мне.

— Сейчас юный Эл в ранге Духа четырёх слоёв. Неплохо для четырнадцати лет, — сказал Яо. — И неплохо для нескольких месяцев обучения. Вклад младшей, — кивнул он в сторону Арианы, — очевиден. Что насчёт его навыков? — спросил Яо у женщины.

— Свободно владеет многими рецептами на ранге Духа. Боевые качества — полноценный мастер.

— Неплохо, неплохо. Видимо, и школа к этому приложила руку? — глянул он на директора и снова посмотрел на меня. — Каковы твои дальнейшие планы, Эл?

— Выиграть в состязаниях и отправиться в академию, старший.

— Ты собираешься там примкнуть к какой-то фракции? К выходцам из Приюта? Что насчёт фракции Искателей Истины?

— Я так далеко не загадывал, старший, — ответил я неуверенно.

Примкнуть к фракциям? Да я впервые слышу, что у города есть там своя полноценная фракция. О том, что ученики объединяются, знаю, а о полноценных фракциях — нет, не в курсе.

— Неужели эта женщина не стала тебя вербовать дальше? — усмехнулся Яо. — Дальновидно с её стороны.

— Кхм… — прокашлялся директор. — Любому очевидно, что юный Эл далеко пойдёт. Нет смысла его ограничивать. Если вспомнит о тех, кто ему помог в начале — уже хорошо.

— Ваша мотивация ясна, — кивнул Яо. — Так тому и быть. Если юный талант проявит себя на состязаниях, то, разумеется, получит приглашение в академию. В свою очередь, школа получит награду за найденного и обученного таланта. Ты, Потий, также получишь своё, но на дальнейшее обучение парня можешь не рассчитывать. Это не твой уровень. — В голосе Яо зазвучал металл.

— Я понимаю, — кивнул Потий не очень-то довольно.

Да я прямо породистая лошадь. Вон какие за меня битвы идут.

Хорошо, что Потий жив и Ариана его на корм рыбам не отправила. Но что-то подсказывает, смотря на старика, что я его больше не увижу. Своё он получил, ставка сыграла, а дальше наши пути разойдутся.

Когда с Арианой вышли из кабинета, та вытерла несуществующую испарину и поспешила уйти. Я за ней последовал, чего женщина, кажется, не заметила. Уже когда на улицу вышла, добралась до ближайшей беседки и там присесть собиралась, развернулась и подпрыгнула.

— Чего за мной ходишь⁈ — спросила она недовольно.

— Что, уже не рады ученику?

— Глупости, — отмахнулась она. — Ну и встреча. Этот… — потыкала она пальцем куда-то в сторону кабинета, но говорить вслух ничего не стала. — Перенервничала я. Не обращай внимания.

— А я уж подумал, что обиделись.

— Ты всё правильно сказал, — отмахнулась она.

— Из-за чего все интриги-то? Неужели талант так ценен, что за него целые войны идут?

— Войны или нет, но да. Ты вон сколько алхимии сделал. Школе уже от того большая прибыль.

— Это понятно. Получается, академия делится будущей прибылью?

— В том числе.

— А вы что за это получите?

— Силу и знания, — усмехнулась она. — Академия предоставляет услуги и для наставников.

— Вот оно что, — покивал я. — Теперь понятно.

— Не забивай себе голову. Лучше отдохни сегодня как следует. Завтра нужно выложиться на полную.

Оставшуюся часть дня я был предоставлен сам себе. Провёл день дома у Арианы, в саду, с художественной книгой. Было забавно читать про приключения молодого парня, как он проходил свой путь к вершинам. Сам побывав в разных приключениях, я на эту историю смотрел под другим углом. Воображение живо дорисовывало те детали, которые оставались вне повествования.

На следующий же день — началось.

Состязания пройдут в четырёх дисциплинах. Алхимия, боевые искусств, целительство и яды. Выбрать можно от двух дисциплин. Нюанс в том, что очки получаешь в зависимости от занятого места. Первое место — больше всего очков. При желании можно выбрать сразу четыре дисциплины. Так средний во всех направлениях ученик способен по очкам обойти лучшего в чём-то одном. Второй нюанс — если проявил себя, но не попал в первую десятку, открывались разные перспективы. Тебя могли взять под крыло покровители, а это финансирование, возможности и шансы прорваться в следующем году. Пункт интересный для тех, кто был из обычных семей. Также представители академии могли забрать тебя сразу. Бывали случаи, когда несколько человек, помимо первой десятки, отправлялись вместе с ними. Что странно, но, обдумав, пришёл к выводу, что логично. Талант в чём-то одном уступит тем, кто отстрелялся средне везде, но это же не значит, что никому не нужны чистые боевики, целители, мастера ядов и тем более алхимики.

Две с половиной тысячи учеников никто проверять не собирался. Во-первых, не все подходили по возрасту. Во-вторых, весь последний месяц шли предварительные отборочные. Чтобы получить доступ к состязаниям, требовалось войти в первые пятьдесят учеников, по количеству баллов, полученных в рамках какой-то дисциплины. Не уверен, что столько наберётся в каждом направлении.

Слышал, на днях у кого-то котёл взорвался, и он сошёл с дистанции. А уж сколько травм на арене получено — не сосчитать. Не со всеми можно справиться быстро.

Короче, нервяк тот ещё.

Самое смешное, что если здраво оценивать ситуацию, то я бы всё равно прошёл. Не займи место в первой десятке — так забрали бы так. Четырёхцветные были слишком ценны и редки, чтобы меня оставили «терять здесь время». Не то чтобы у меня не было мотивации выступить. Это же школьные соревнования в мире Реки! В первый раз такое раз в жизни! Да и зарекомендовать себя имело смысл. Как мне объяснили, в академии ресурсы распределялись вовсе не равномерно, и я там буду не единственным четырёхцветным. Придётся бороться за возможности.

Первое соревнование — яды и противоядия. Отдельная, глубокая тема. Я думал, яды — это отравить человека и всё. Как же я сильно ошибался. Так-то да, для убийства их часто использовали, но ещё и в лечении применяли, в охоте на монстров. Яд, как способ ослабить особо сильных тварей, — популярное решение. Возможно, и стоило погрузиться в эту тему, но у меня банально времени не хватило. Единственное, что освоил, зелье «Омывающие Воды». Четвёртый ранг, основная стихия — вода, основное воздействие — через духовную силу. Универсальное, насколько это возможно, противоядие, довольно сильное.

Ну и да, это четвёртый ранг. Сварив зелье, занял седьмое место. В дисциплине, к которой не готовился, тупо из-за ранга рецепта.

На второй день состоялись бои на арене, и шли они весь день. Пятьдесят участников. Все друг друга знают, успели накопить большой список претензий и обид.

В первом же бою я со всего маху вляпался в жернова интриг, выйдя против второго номера.

О том, что Ян Саламандра собирает коалицию для охраны наследницы в академии, кажется, даже кухарки в столовой знали. Как и о том, что Грек Молниеносный, второй в рейтинге, занимается тем же самым, конкурируя с Яном и не планируя к нему присоединяться, в силу соперничества между их семьями.

Для справки — на момент моего поступления второе место занимала Водянка, которую сдвинули на седьмое место. Две коалиции весь последний месяц с упоением месили друг друга, и то, что мне достался именно Грек, который встал на место девушки, заставляло задуматься. Уж не следствие ли это воли главы города? Все, кто проигрывал в первом раунде, автоматически пролетали с первыми местами. Получается, сейчас вылечу либо я, либо лидер второй фракции. Если допустить, что глава делает ставку на Яна и затаил обиду на меня, то ход красивый. Неплохая попытка отвадить от дочки нежелательных личностей. Возможно, я ошибаюсь, но очень уж лицо у Грека недовольное было, когда он вышел. Боец он сильный, и неизвестно, кто из нас победит.

— Не повезло тебе, — сказал он мне. — Зря ты сюда пришёл, алхимик.

— Кто знает, — пожал я плечами.

Это забавно, но существовала традиция обмениваться пафосными фразами перед боем. Причина — вера. Вера в себя помогает продвигаться по пути возвышения. Вера других в тебя помогает ещё лучше. Младшие сестры чужой веры — слава и известность. Поэтому многие практики правдами и неправдами, добрыми делами и не очень пытались заполучить чужое внимание. Болтовня перед боем на публике — элемент такой борьбы. Раньше не понимал этого, но просветили на сей счёт.

Состязания проходили на большой городской арене. Многие жители собрались посмотреть на зрелище. Даже я сейчас чувствовал покалывание энергии. Поток внимания ощущался как что-то материальное. Если показать красивый бой и вызвать эмоции толпы — это даст прибавку к силе.

Но не быть мне собой, если займусь такими глупостями, как пустое сотрясание воздуха.

— Начали! — крикнул распорядитель.

Моментально Грек перешёл в атаку. Он использовал копье. Выстрелив им вперёд, задействовал мощную технику — «Раскат Грома». Вложенная сила сорвалась с копья, прошила разделяющее нас расстояние и ушла дальше. Я увернулся, а раскат ударил в каменную стену, разбив первый слой камней в дребезги.

Я начал смещаться, ощущая, в каком направлении летят лезвия ветра. Выписывая пируэты копьём, Грек послал не меньше двух десятков. Я же качался из стороны в сторону, опираясь пока что на ловкость и чувствительность.

— Ты вынуждаешь меня атаковать всерьёз! — крикнул он. — Ты мягкий человек, не доводи меня до этого!

Как скажешь.

Сложив печати, я послал в него гигантскую волну огня, наполненную духовной силой. Наверняка Грек сильно удивился. Обычно я бился куда мягче, и каждый знал, что огонь использую редко.

Грек поставил воздушный щит, а сам ушёл назад. Две стихии столкнулись, и щит лишь усилил мою технику, раздул пламя.

Грек отпрыгнул, и перед ним взметнулась стена сжатого воздуха. Моё пламя ударило в неё — и на миг всё застыло. Я видел, как искры ползут по невидимой преграде, как воздух в центре щита выгибается внутрь. Раздался оглушительный хлопок — не взрыв, а именно хлопок, будто лопнул пузырь. Щит не выдержал, распался на отдельные потоки ветра, раздувая пламя ещё сильнее.

Мой противник этим выиграл время, успел собрать воду и послал волну перед собой. У него две стихии, всё в пределах ожидаемого. Как и то, что он рванёт следом, чтобы не быть зажатым между пламенем и стенами арены.

Когда вода пробила огонь, я уже был там и разбил её, кинул брызги в лицо вылетающему Греку. Двигался я быстро, почти припал к земле и, выпрямившись, отбил летящее вперёд копье в сторону, второй рукой, ладонью, ударив парня в грудь.

Его швырнуло обратно, в пламя, которое распалось на части и залило треть арены.

«Запечатывание!» — сложил я тем временем новые печати.

Грек успел послать в меня воздушный таран, но я проигнорировал, отбив атаку вспышкой духа. Техника была завершена, земля и камень выстрелили вверх и накрыли парня, образовав Гранитную Темницу.

Я знал, что бой на этом не закончится. Сначала ударил дух, но я удержал Темницу. Тогда ударила духовная сила со стихиями. Сопротивление начало нарастать, и, резко поддавшись, я дал Греку выскочить в заранее определённом месте.

Оказавшись рядом, ударил пальцами в плечо, перехватил руку, ткнул в бок, перекинул через плечо и нанёс финальный удар в живот.

Отступив, подождал, но парень уже не сопротивлялся. Нарушение тока чужой энергии, которое я два месяца назад начал практиковать — детский лепет. Воздействие духом куда мощнее, ещё попробуй избавиться от столь тонкой манипуляции.

И да, все эти аналитики, которые планировали бои, не учли того момента, что последние полтора месяца я бился, жёстко экономя силы, потому что на всё не хватало. Сейчас же я мог действовать свободно, что и продемонстрировал.

Остальные бои проходили по-разному. Понаблюдав за тем, кто и с кем дерётся, убедился, что кто-то целенаправленно продвинул команду Яна. Его оппозиции всегда доставались неудобные противники. Эх, а ведь состязание подразумевает выявление лучших талантов. Насколько это испорчено политикой? Я не знал. Да и не хотел думать, если честно.

Ещё три поединка, и в финале встретился с Яном.

— Я знаю, ты хороший парень! — сказал он громко, когда вышли. — А ещё ты хороший боец, хоть и заявляешь, что драться не любишь! Поэтому я отнесусь к тебе со всем уважением!

— С готовностью приму наставления старшего, — поклонился я, сложив перед собой руки.

Ян быстро сложил ряд печатей, создав технику четвёртого ранга. Основа там — огненный вихрь, подпитываемый ветром, а на четвёртый ранг его возводила вложенная духовная сила. Ну и ещё то, что техника была управляемая и последует за мной, куда бы я ни пошёл. Вихрь мигом до четырёх метров в ширину разросся и на десяток вверх поднялся. Двинулся в мою сторону, набирая скорость.

Прямо как в первую нашу драку.

Сложив те же самые печати, что и Ян, я создал такую же технику с некоторой поправкой. У меня не было цели обрушить сдвоенную мощь на парня. Не уверен, что он переживёт. Два вихря встретились и слились. Хе-хе. Вообще-то, я не раз видел, как у других в аналогичных случаях происходят взрывы. Но я ведь специализировался на тонких воздействиях, поэтому не проблема.

Ян с другой стороны нахмурился и решил пободаться, кто сильнее. На что и был расчёт. Вливая куда меньше силы, я добился того, что общий вихрь замедлился и перестал двигаться в мою сторону. Ян же оказался в непростой ситуации. Представьте, что вы держите очень неудобную штуку, которую качает из стороны в сторону. Сдвинуть, не расплескать и не взорвать — сложная задача. Саламандре выгоднее всего было устроить взрыв. Тогда бы мой план провалился. А так, выбрав состязание, там, где ему приходилось вкладывать дополнительную силу, чтобы толкнуть вихрь ко мне, я точечными воздействиями мешал ему.

Не сложнее, чем приготовить пилюлю четвёртого ранга, если честно.

Ян на самом деле горделивый парень, считающий себя королём огня и ветра (по праву, в целом), продолжал вливать новые порции силы, отчего вихрь разросся уже до восьми метров в ширину и почти пятнадцати в высоту. Очень много! Я уже и сам был не рад. Потому что когда рванёт…

Оно и рвануло. Не было другого варианта. Когда контроль пропал, и вся эта мощь пошла в разнос, я дёрнул свою часть в сторону, чтобы основной удар не размазал Яна. Сам же провалился под землю, заранее подготовив защиту для себя. Даже так я в полной мере ощутил прокатившийся сверху чудовищный жар. Волосы у меня точно подкоптились! Прямо из-под земли, сложив печати, применил земляной вал в сторону противника. Добрая четверть арены поднялась и обрушилась на Яна. Я же спокойно выбрался, контролируя, чтобы не придавить его слишком сильно. Парень был жив, но впечатался в стену, где и был зажат насыпью, которую я дополнительно укрепил.

По моим оценкам, Ян потратил где-то две трети духовной силы. Она у него восстанавливается быстро, но также быстро сгорает. Поэтому я ждал.

Ян атаковал духом, пробивая себе путь наружу. Пламя и воздух в условиях подавления землёй не особо подходят для прорыва. Духовная сила — единственное решение. О чём мне, конечно же, было известно. А Яну известно, что мне известно. Поэтому он в атаку вложил сразу много, чтобы с гарантией пробиться, и сейчас, по идее, должен был обнулиться.

Хм…

Ян вылетел вверх, по большой дуге и рухнул рядом со мной, выставляя вперёд копье. Окутавшись огненным доспехом, его излюбленной техникой, за которую и получил название, он попёр на меня. Я ударил духом, чтобы сбить его, но он защитился. В ход пошли другие техники. Земляной вал, воздушный таран и водяная стрела. Всё это он отбил, но я дал себе возможность отступить и разорвать дистанцию. Снова ударив духовной силой, обычным толчком, нахмурился. Ян успел прорваться ещё выше?

— Хватит бегать! — крикнул он раздражённо.

Разумеется, я его не послушал. В доспехе Ян терял часть своей скорости. Вскоре сняв его, он принялся засыпать меня огненными копьями. От которых я также продолжил уворачиваться. На три его атаки приходилась одна моя. Таков уж мой путь. Чтобы мягко уложить противника, часто требовалось его измотать, поэтому в мастерстве тактического отступления я достиг больших высот. Пусть попробует поймать!

Яну это надоело, и он остановился. Выдохся? Наконец-то.

— Сразимся врукопашную? — спросил он, когда я направился к нему.

— У тебя копьё, — притормозил я.

Парень молча отбросил его и принял боевую стойку. Хочет заманить меня в ближний бой? Я присмотрелся к его лицу. Лицо красное, зрачки расширены, вены набухли. Это ненормально. Как алхимик, я неплохо изучил негативные последствия применения пилюль. Если правильно понимаю… Из всех возможных вариантов самый логичный — принять пилюлю духа для восстановления силы. Стихии он потратил, пока пытался загнать меня. Если у него остался дух, значит, вызвать на ближний бой, чтобы внезапно и неприятно удивить, когда я думаю, что он по нулям, — хороший ход.

— Уверен? — спросил я.

По моему взгляду он догадался, о чём я думаю, и криво улыбнулся.

— Всё или ничего? — спросил он тихо.

— Как знаешь, — принял и я боевую стойку.

Мы медленно двинулись навстречу друг другу. Говорят, стихии влияют на практиков. Уж точно влияют на те стили, которые они практикуют. Так Ян, владея ветром и огнём, любил стремительные, жёсткие удары. Посмотрим, что в этот раз покажет.

Вблизи парень выглядел ещё хуже. Его вены посинели и побледнели. По ним циркулировала заёмная духовная сила. Первую яростную атаку я отбил на рефлексах. Ян вложил духовную силу, но у меня её запасы куда больше, чем у него, а эффективность использования — в разы выше. Иначе говоря, драться я ещё долго могу, но смущало другое. Такие яркие побочные эффекты, которые видны невооружённым взглядом, говорят о плохом качестве пилюли. Промолчу о том, что они в принципе на турнире запрещены.

Пропустив удар в голову, встряхнулся и отругал себя. О чём вообще думаю? Это Ян о себе должен заботиться, раз решил нарушить правила. Вырубить его, что ли? Блин… Если духовную силу в него запущу, могу и травмировать. У него и так хаос в энергетике должен начаться. Ладно, Река с ним. Последний бой, можно не экономить.

Отпрыгнув, я сложил печати и мягко вдарил всем, что есть. Яна накрыло воздушным взрывом, сбивая защиту. Земля ударила с двух сторон. А когда он выставил руки, чтобы перехватить твердь, я вырубил его духовной силой.

Такое решение популярности мне не добавит, но я тупо боюсь его покалечить, не зная, в каком он состоянии находится.

Яо Лай, проверяющий от академии, сидел в ложе для особых гостей рядом с директором.

— У мальчишки специфическая тактика, — заметил Яо после первого боя.

— У него и репутация специфическая, — улыбнулся директор.

— Что вы имеете в виду?

— Ничего такого, но это как посмотреть. Парень всех убеждает, что не любит насилие и драться. Справедливости ради, во всех боях, в которых он участвовал, противники не получили ни малейшей травмы.

— Звучит и правда необычно. Он так аккуратен? Или боится сражений?

— Как видите, драться он совсем не боится. В первые дни своего пребывания, когда мы ещё не знали, что он четырёхцветный… Парень провёл больше пятидесяти поединков за один день. Все выиграл.

— Это для вашей школы нормально, столько поединков для новичка?

— Так вышло, — спокойно ответил директор. — Всех девушек, что против него вышли, он побеждал путём взятия их за руки.

— Блокировал печати, — понимающе кивнул Яо.

— А спустя несколько недель сам вызвал всех сильнейших бойцов школы. Выступил уже не так уверенно, там ребята постарше, но показал хороший уровень.

— Я вижу, подготовка у него имеется.

— Всё так.

— Из какого он клана — не выяснили?

— Нет. Сильно не давили.

Яо Лай задумался. Найти четырёхцветного — это как обнаружить золотой слиток на дороге. Событие очень маловероятное, но не сказать, что невозможное. В академии несколько таких ребят училось на текущий момент. Все представители уважаемых семейств.

Что касается парня, Яо Лай видел одно сплошное противоречие. В следующих поединках Эл одерживал уверенные победы. В школу он пришёл совсем недавно, никто его здесь драться не учил. Подготовили мальчишку дома. Уж точно не на ученических островах. Получается, кто-то из сильных практиков организовал отличную подготовку для ребёнка, а потом отправил в мир Реки. Обычно у таких практиков есть возможность определить заранее предрасположенность к стихиям, а значит, и узнать про полный базовый набор. И, несмотря на это, парня всё равно отправили в самостоятельное путешествие. Почему? Не могли иначе? Или какой-то Предок, а то и Основатель развлекается, формируя наследие? Да кто же знает.

— Как интересно у вас бои проходят, — сказал Яо, когда настала финальная схватка.

— Вы что-то необычное заметили? — напрягся директор, уловив в интонациях мужчины скрытое осуждение.

— Этот Ян Саламандра принял пилюлю. Разве это не запрещено правилами?

Директор промолчал. Сказать, что он ничего не заметил, — это расписаться в собственной слабости.

— Я проверю этот случай.

— Да уже не имеет значения. Саламандра в ранге Духа, отлично подготовлен и, насколько мне известно, войдёт в свиту наследницы. В целом, мне без разницы, кто девчонку будет охранять, это ваши дела. Остаётся надеяться, что таланты Саламандры не дутые и мальчик просто очень хотел занять первое место.

Директор скривился. Тем временем бой перешёл в рукопашную. Всё выглядело так, будто Эл согласился драться на кулаках, а пропустив удар по лицу, ударил всем, что есть.

— Понятно, — хмыкнул Яо. — Испугался, что пришибёт противника, которому выдали дерьмовую пилюлю. И даже репутацию свою не пожалел. Интересный мальчишка, ничего не скажешь.

Изначально, вопреки всему происходящему вокруг, состязания я воспринимал как отличное приключение. Школа, турнир — разве не круто? Как оказалось, совсем нет. Подставы, интриги и океан ненависти со всех сторон. Совсем не то веселье, на которое я рассчитывал.

После выступления Ариана меня сразу увела, чтобы чего не случилось. Возможно, и правильно.

На третий день прошли состязания в лекарском деле. Я собирался приготовить продвинутое зелье лечения четвёртого ранга. Настроение к этому моменту выровнялось, но мне попытались его испортить.

— Смотри, кто пришёл, — сказала Водянка, сложив руки на груди и встретив меня в общей очереди надменным взглядом.

Мы все собирались в одной комнате, перед тем как выйти в зону проведения испытания. Они пройдут на открытом воздухе, на той же самой арене. Собственно, как и первое испытание, по ядам.

— Ваше благородие решило снизойти до нас? — продолжила нападать девушка. — Сегодня тоже жульничать будешь или как?

— Это когда это я жульничал? — опешил я.

— М-м, — приложила она палец к губам и сделала вид, что задумалась. — Вчера, например? Когда сначала согласился на рукопашный бой, а потом внезапно атаковал Яна стихиями. Грязная победа, Эл.

Её слова неожиданно укололи. Видит Река, я не хотел разжигать этот конфликт и тем более позорить Яна, но раз уж его подружка сама нападает… Пристань кто другой, проигнорировал бы, но на этот вызов отвечу.

— Смешно слышать про грязную победу, — шагнул я к ней и смерил взглядом. — Особенно после того, как вашу группу специально продвигали вперёд. Честная жеребьёвка? Смешно. А уж то, что Ян принял пилюлю, так и вовсе прямое нарушение правил. Могли бы выдать ему что-то качественное, тогда бы мне не пришлось так поступить, чтобы спасти ему жизнь. Или ты злишься, что я его не прикончил? Вот какая ты подлая, Водянка? А мне казалось, вы с Яном друзья.

Девушка дёрнулась не хуже, чем от пощёчины. Побледнела, вперила в меня взгляд, полный ненависти.

— А доказать сможешь, что он что-то принял⁈

— То есть остальное ты даже отрицать не будешь? — ответил я холодно. — Доказывать всем очевидное мне нет смысла. Или в школе что, я один на лекарское дело ходил? Если так хочешь, можешь обратиться к проверяющему из академии и потребовать проверки Яна.

— Да и так понятно, что всё куплено, — донеслось презрительное из толпы.

— Продвинули к наследнице этих… талантов, — добавил кто-то, столь же презрительно.

Щёки Водянки вспыхнули густым багровым румянцем, будто её ударили по лицу. Мышца на скуле задёргалась, пульсируя в такт её гневу. Я буквально кожей чувствовал, как от неё исходит волна жара — не метафорического, а самого что ни на есть настоящего, искажающего воздух между нами. Словно передо мной стоял не человек, а маленькое, кипящее ядро стихийного бедствия.

Девушка взяла себя в руки, приняла надменный вид, отстранилась. Я же запоздало подумал, что перегнул палку. Мог бы как-то и помягче обойтись, не создавать проблему. Впрочем, какая разница? Раз уж мне прилюдно такие обвинения кидают, то на дружбу точно рассчитывать не стоит.

Вскоре нас выпустили на арену, где были расставлены столы. Я подошёл к своему месту.

«Проверь котёл», — посоветовал змей.

Нахмурившись, я проверил котёл и обнаружил, что внутри он покрыт тонким слоем бесцветной субстанции. Все сожаления относительно того, что высказался про Яна, мигом улетучились.

Честные соревнования? Да куда смотрят проверяющие, если меня так нагло подставляют. По-хорошему надо было вызвать их, но я не стал. Выпустил духовную силу, обратился к стихии воды и вытянул весь яд наружу. Запас флаконов у меня всегда имелся, достал один и туда жидкость перенаправил.

— Думаю, не ошибусь, — сказал я громко. — Если скажу, что это «Тихая Лилия», прозванная так за отсутствие цвета и запаха.

— Ты хочешь обвинить меня⁈ — разъярилась Водянка.

— Нет, — коротко ответил я.

Убрав яд, дополнительно обработал котёл пламенем, с гарантией выжег всё, что там имелось. Это привлекло внимание, но никто мне ничего не сказал. Другие ученики догадались, что произошло, и поспешили каждый проверить свои котлы. Кто-то даже нашёл нарушения и поднял шум.

Сейчас было бы легко обвинить Талию. «Тихую Лилию» девушка готовила на испытание по ядам, заняв первое место. Дорогой и сложный рецепт. После нашего конфликта у всех на глазах подстава со стороны Водянки ожидаема. Только вот это было как-то слишком уж демонстративно. Она не единственная, кто такой яд может сварить, нет уверенности, что за подобным Талия стоит.

От этих размышлений совсем гадко сделалось, настроение куда-то в бездну рухнуло.

«Интриги — тоже часть борьбы, — шепнул мне змей. — Ты не обязан сам использовать такие методы, но их отрицание — путь в никуда».

«Я просто хотел нормально соревноваться», — подумал я раздражённо.

«Воспринимай это как часть соревнования. У тебя одни таланты, у других — иные. Каждый борется так, как может. Принять врага таким, каков он есть, — путь к победе. Отрицать подлости и достоинства врага — путь к смерти».

Звучало до неприличия логично. Пока наводили порядок, я вошёл в медитативное состояние и успокоился. Если кто-то допускает такие методы, так тому и быть. Я противопоставлю свой талант всему, что они приготовят. Ещё посмотрим, кто окажется в дураках.

Когда суматоха улеглась и нам дали разрешение начинать, я был полон решимости выдать лучший результат. Зелье лечения, которое собирался сварить, должно помогать от ожогов, полученных в результате огненных техник с применением духовной силы. Звучит просто, а на деле сложнейшая формула. Впрочем, лукавить не буду. Вся целебная алхимия особо сложна.

Возьми простую рану. Как её лечить? Проще всего подстегнуть регенерацию, да чтоб мгновенно, раз — и нет раны. Только это высушит ресурсы организма. Не страшно, если его в павильон Здоровья быстро доставят. Неприятно, если это на поле боя происходит. Как же тогда быть? Очевидно, зелья должны содержать питательные элементы. Но какие? Как их извлечь из трав и сокровищ? Подобных вопросов бесконечное множество, даже когда речь идёт об обычной ране. Если хочешь сделать хорошо — придётся как следует заморочиться. В случае ожогов от духовного пламени следовало как-то убрать враждебный дух, в тот же момент погасить враждебное пламя, что-то сделать с самим ожогом, поддержать организм, притупить боль.

В общем, сложная последовательность действий, где нужно многое учитывать. Достойный вызов моему мастерству.

С заданием я в итоге справился. Занял третье место. Всё же я не полноценный целитель и зельевар. Для меня это второстепенное направление. Да и учиться начал совсем недавно, что тоже сказалось. И так прыгнул выше головы. В целом, этого было достаточно, чтобы войти в десятку лучших, и на состязание по алхимии можно было не ходить. Но я пошёл. Как иначе? Как раз там и собирался отвести душу, показать максимум своих способностей.

Осталось только отбиться от очередных подстав, которые, я уверен, для меня обязательно подготовят. Ведь если ученик умрёт, то и ценное место занять не сможет.

Моим главным конкурентом была Водянка. Она заняла первое место в целебных зельях. Реально талантливая девушка, сразу в нескольких направлениях. Её познания были куда лучше моих. Выезжал же я за счёт четырёх стихий.

Когда собрались в предварительной комнате, её внимание вновь не обошло меня. Не скажу, что искры так и замелькали между нами, но было довольно близко к тому. За прошедшие сутки девушка, как я надеялся, успокоилась. Да и вчера она на меня победно-презрительно смотрела, заняв первое место.

— Да хватит тебе, — попыталась оттащить её подруга. — Что ты на него волком смотришь?

— Потому что он чужак, который слишком много болтает.

Сегодня снова шевельнулось глухое раздражение, но не такое сильное, чтобы я не сдержался.

— Так правда задела? — влезла в разговор Глория.

Отчего я поморщился. Наше общение с Глорией далеко не зашло, но как друзья мы с ней часто общались.

— А тебе кто рот разрешал открывать? — глянула на неё Талия. — Знай своё место.

Глория зашлась пятнами, и этого я уже стерпеть не смог.

— Смотрю, ты полна яда, — сказал я Водянке. — Достойный человек делом доказывает, чего стоит. А что ты? Зубоскалишь и оскорбляешь всех подряд в бессильной злобе?

— Я вчера делом доказала, победив тебя, — ответила она.

— В зельях? — презрительно спросила Глория. — Как ты сказала, победила чужака, который пришёл к нам три месяца назад и особо целительское дело не изучал, при этом заняв третье место. О да, твой талант велик. Если забыть, как вам подыгрывали судьи и как ты метила в поединках на второе место, а вылетела в самый конец. Кстати, кто там первое место занял?

— Пусть даже так, — ответила Водянка. — Сейчас мы сразимся в алхимии и посмотрим, чей талант выше, — вздёрнула нос.

— Это и так всем очевидно, — ответила Глория.

Убийственное намерение в общей комнате так и искрило. Но почему-то основная угроза исходила с другого направления, вовсе не от Водянки. Я бросил туда взгляд и увидел, как Салия, подруга Дария, смотрит на меня довольным, предвкушающим взглядом.

Чего-то ждёт? Ну да чего это я? Очередная подстава точно будет.

Вскоре подали сигнал, и все пятьдесят учеников выбрались наружу. Со вчерашнего дня площадка никак не изменилась, если не считать того, что котлы поменялись на более подходящие для создания пилюль.

— Построиться! — скомандовал распорядитель. — Слушайте первое задание! Оно простое, но проверяет базовые навыки. За час вы должны приготовить пилюлю Формирования Слоя для ранга Ученика. Ингредиенты лежат на столе, переживать не стоит, хватит на всех! Свои использовать запрещается! Время пошло!

Выждав немного, чтобы все осмыслили сказанное, распорядитель дал отмашку начинать. Ученики устремились к столам с ингредиентами. Я бы сказал, ломанулись. Да так активно, что оттеснили меня и чуть не затоптали. Алхимики, блин. Будущие почётные граждане королевства. С другой стороны, понять их можно. Качество-то у трав разное. Правда, мне это всё равно казалось безумием, потому что я точно знал, половина из собравшихся в травничестве совсем не разбирается и сырьё правильно выбирать не умеет.

Наверное, в этом и смысл. На прошлых испытаниях разрешали использовать своё. Возможно, есть смысл и в другом — все поголовно делали ставки на какой-то один рецепт, разучивая его перед выступлением. Смогут ли они вспомнить столь простой рецепт? Ещё и за час управиться. Скоро узнаем.

— Не спешишь? — смерила меня Водянка взглядом, первой выскочив из толпы.

Мне одного взгляда хватило, чтобы оценить — травы она отличные собрала, те, что надо. Ну, я в её навыках и не сомневался. Только в адекватности.

Следом вышло ещё несколько учеников, и я всё же смог пробиться к нужному столу. Выпустил духовную силу, выделил нужное и дёрнул к себе. Кто-то посмотрел на меня удивлённо, кто-то проводил завистливым взглядом, а другим не было дела.

Вернувшись к котлу, взялся за работу. Этот рецепт я бы мог с закрытыми глазами приготовить.

Уложился почти первым. С Талией мы закончили одновременно. К нам поспешили распорядители. К девушке подошли первой, но вряд ли это имеет значение. Хотя она так не думала.

— Не так уж ты и хорош, да? — бросила она мне.

Я на это даже не подумал отвечать. Совсем её несёт.

Вскоре и остальные завершили задание. Я удивился, когда сразу семеро вылетели с испытания, не справившись с элементарным заданием.

— Второй этап! — провозгласил распорядитель. — Сила двух стихий! Стихии выбираются самостоятельно. Проходят те, чья пилюля способна поднять связь на одну единицу в двух стихиях!

О, интересно. Это уже следующий уровень сложности. Я бы сказал, двойной-следующий. В теории, те, у кого одна стихия, могут работать с чем-то ещё. На практике — тоже могут. Ограниченно, с дополнительным обучением, костылями, но могут. Ключевое здесь — дополнительным обучением. По сути, я имел ту же самую проблему. Мне надо было осваивать сразу четыре стихии, а не одну или две. Но жаловаться не буду. Меньше всего преимуществ на этом задании имели те, кто с одной стихией. А это больше половины от оставшихся. Я решил не мелочиться и приготовил пилюлю на усиление сразу четырёх стихий. Тоже отработанный рецепт, ничего сложного. Получил больше всего баллов за это. Заработал недовольный взгляд от Водянки, которая на этот раз смолчала. Половина учеников и вовсе отселилась. Осталось двадцать три.

— Третье испытание! Свободное творчество! Ограничений никаких нет. Оценивать будем по рангу, сложности и востребованности пилюли!

Наконец. Теперь я развернусь на полную катушку!

Лишние ингредиенты унесли, освободившиеся столы убрали. Остальные расставили в новом порядке, на расстоянии друг от друга. Это задание подразумевало, что каждый будет готовить из того, что сам припас. Битва кошельников и мастерства в чистом виде. А ещё рецептов, удачи и таланта. Если бы я набрал меньше баллов на предыдущих состязаниях, то, возможно, выбрал бы рецепт попроще. Сейчас же особо не имело значения, проиграю я или нет. Да и чего уж. Я хотел посостязаться, хотя бы сам с собой! Поэтому выбрал то, что пока ещё полностью не делал, только готовился к этому. Пилюлю исцеления всех моих оставшихся огрехов — «Очищающие Воды Духа».

— Первым делом подайте списки ингредиентов, которые собираетесь использовать, и с какими качествами намереваетесь создать пилюлю! — прозвучал голос распорядителя.

Об этом пункте я был предупреждён, поэтому достал листы и дождался, когда их у меня заберут.

— Доставайте ингредиенты, — сказал помощник распорядителя.

Я выложил то, что подготовил. Почти три десятка дорогущих материалов. В том числе воду с того озера и подводные фрукты духа.

— Впечатляет, — сказал молодой мужчина.

Водянка, которая стояла за соседним столом, бросила оценивающий взгляд.

— Чувствуешь себя королём, четырёхцветный? — спросила она недовольно. — Сколько же Ариана золота выложила, чтобы тебя подготовить? Вогнал наставницу в долги и не стыдно?

— На испытание ядов ты могла бы себя не утруждать, — ответил я. — Хватило бы и твоей слюны.

— Сегодня мне хватит и таланта, чтобы указать тебе твоё место. Примешь вызов? Как насчёт приготовить пилюлю пятого ранга?

— Пятый ранг — это старшие стихии, — глянул я на неё с интересом. — Тебе такое по силам?

— Вот и проверим, — усмехнулась она вызывающе.

— Буду ждать с нетерпением, — искренне сказал я. — У меня всего лишь высший четвёртый ранг.

Водянка странно на меня посмотрела. Не сразу до меня дошло, как это звучало со стороны. «Всего лишь» и «четвёртый ранг» не те слова, которые должны стоять в одном предложении. Если не хочешь ипрослыть высокомерным, конечно.

— Начали! — пронёсся голос распорядителя.

Щелчок пальцами, и пламя вспыхнуло под котлом. Подхватив духовной силой первую партию ингредиентов, отправил внутрь. Обжарка, варка, конденсация одного и испарение другого, отделение микроэлементов и много чего другого. Алхимик — это тот, кто пытается угнаться за множеством процессов одновременно. В скором времени у меня образовались четыре схожие по объёму субстанции. Теперь настала очередь духовных ингредиентов. Кидал я их по одному, в чёткой последовательности. Первой пошла духовная вода. Так как именно эта стихия у меня сильнейшая, а пилюля не просто так называется «Очищающие Воды Духа», вода тут будет основой всего. Точнее, водный элемент. Смешав воду с соответствующей частью, добился алхимического соединения. Теперь настал черёд подводного фрукта, который я достал в той пещере. Вода, элемент земли и фрукт соединились.

Я невольно напрягся. Сколько специально ни расслабляйся, но когда алхимические процессы набирают силу, следом за ними в какой-то момент перепадает телу. Я буквально ощущал физическую отдачу. Выставив руки со скрюченными от напряжениями пальцами, я одновременно удерживал мощь в котле и вёл процесс дальше. Третий ингредиент, четвёртый. Все стихии смешались воедино. Сила Духа развилась настолько, что вокруг котла сформировалась дымка. Не просто так столы поставили друг от друга подальше.

Осталось всё это утрамбовать и не дать взорваться. Всего лишь, но спина у меня уже испариной покрылась и халат прилип. Терпим и работаем дальше, терпим и работаем!

Двое стариков сидели на трибунах, наблюдая за тем, как проходят состязания алхимиков.

— Надеюсь, ты не подведёшь, — тихо сказал тот, что сидел с тростью, опираясь на неё.

— Сделали в лучшем виде.

— На нас точно ничего не выведет?

— Следы исчезнут, — ответил второй старик, имея в виду, что всех принимающих участие вовремя уберут. — Осталось не так много. Ждём финальной части.

— Нормально, что мальчишка между ними? Проблем не возникнет?

— Там зона поражения с запасом. А ему… Не повезло.

Самым трудным для Яо Лая на состязаниях было не зевать прилюдно. Суровая правда заключалась в том, что Приют Заблудших Душ пусть и был великим городом в королевстве Радагон, но занимал он седьмое, последнее, место среди остальных великих городов. Имея при этом специфическую репутацию и наследие. Вольница, пристанище бандитов и разбойников, а также приют пиратов — это не то, чем стоит гордиться в приличном обществе. То, что лихие времена прошли и пираты давно превратились в торговцев, ничего не меняло. Захолустье, ради которого Яо Лай время бы тратить не стал.

Среди других наставников поездка сюда считалась не привилегией, а удручающей обязанностью. Ехать через всё королевство, терять несколько месяцев жизни ради средненьких талантов — кому оно надо? Но из-за Потия пришлось ехать. Тот поднял шумиху и так сладко пел про своего похищенного ученика, что глава фракции решил кого-нибудь отправить посмотреть, как реально обстоит дело. Повезло ещё, что Яо находился по другому делу в столице и не пришлось ехать через всё королевство, а только через половину. Ученик и правда был интересным, здесь Потий не обманул. С одной поправкой. Четыре стихии в основании — это веский козырь. Для низкосортной алхимии. Насколько ученик талантлив, будет решаться дальше, в зависимости от того, сколько и какие стихии ему выпадут на ранге Старшего Мастера. К сожалению, частая история, что у четырёхцветных доступна одна старшая стихия, и хорошо, если полезная. А если нет? Лотерея в чистом виде, и непонятно, сколько барышей она принесёт.

Первые задания ничем не впечатлили, скорее наоборот, удручили.

— Семеро отсеялось на травах, — сказал Яо директору. — Вы их так плохо учите?

— Не все удивляют травничеству должное внимание. Вы и сами знаете, насколько сложна алхимия. Многие не могут позволить себе распыляться.

— В вашим словах есть логика, — улыбнулся Яо. — Если считать нормой, что алхимик будет переводить ингредиенты впустую раз за разом.

Директор ничего не ответил, а Яо не стал трепать ему нервы. Лень. Вскоре настал третий этап. Принесли подготовленные учениками документы. Яо пробежался по ним взглядом, выделил три для себя, хмыкнул. Эл собрался подготовить сложную пилюлю четвёртого ранга. В четырнадцать лет — среднее достижение, если сравнивать с лучшими алхимическими семьями Содружества. Если же исходить из того, что парень обучается меньше года — тогда результат выдающийся. Но не сказать, что однозначный. Возможно, он пробежался по верхам, а не углублённо изучил тему. Также возможно, он не справится с поставленной задачей. Ещё внимание Яо привлекли две девушки. Обе нацелились на пилюли пятого ранга. Самые простые, но требующие старших стихий — льда и дерева. Интересный выбор. Считалось, что попытки подобраться к старшей стихии до её открытия повышают шансы на развитие нужной связи. Иначе говоря, Талия Водянка, владея водой и ветром, могла попытаться поработать со льдом даже без этой стихии. Сложность высокая, требует больших затрат, основательной подготовки, но если её род специализируется на этом — то почему нет. Вторая девушка пошла тем же путём, только собралась зайти через огонь и землю к дереву.

По колебаниям энергий Яо видел, как идёт процесс у всей троицы. Стояли они рядом, наблюдать удобно. Остальные же не представляли интереса. Главное — не заснуть. Одну пилюлю можно готовить не то что несколько часов, а дней и даже недель. Хорошо, что сейчас не те случаи.

Наконец все трое приступили к финальной стадии. Вокруг котла парня сформировалось облако духовной силы. Сам Эл стоял напряжённый, потел, но удерживал силу — хороший результат. Две девушки… Там всё шло стандартно. Пока что-то не изменилось. Яо подался вперёд, вглядываясь.

— Директор… — сказал он недовольно. — Я понимаю, у вас здесь своя атмосфера, но взрывать талантливых детей прямо на состязаниях — это перебор.

— О чём вы?

— Об этом, — сухо ответил Яо.

В этот момент почти одновременно произошло несколько вещей. Сначала вспыхнула аура льда вокруг котла первой девушки. Уже это говорило о том, что технология нарушена и ученица может серьёзно пострадать. В следующую секунду у второй вспыхнула вокруг котла аура земли, элемент кристалла. Откуда он там взялся — отдельный вопрос. А вот то, что так удачно между двумя котлами, которые были разведены, сработало притяжение и началась алхимическая реакция, когда высшие стихии пошли вразнос, обещая устроить взрыв… В общем, Яо совсем не удивился. Он такое на уроках регулярно видел. Алхимия — это точная наука. Ошибок она не прощает. По статистике, треть юных алхимиков получает серьёзные травмы до двадцати лет. Часть из них погибает. Хорошо, если в одиночку. Бывают случаи и с массовыми жертвами. Как сейчас.

Директор дёрнулся, но ничего сделать не успел. Яо тоже не собирался вмешиваться. Не он отвечал за порядок на состязании. Стихии образовали дугу, угрожая превратить учеников в статуи, ледяные и кристаллические. Дуга прошла аккуратно рядом с Элом, который и так с трудом удерживал духовную силу.

Мысленно похоронив трёх перспективных учеников, Яо замер, удивлённо вскинув брови. У Эла оказалась отменная реакция, а ещё потрясающее чутьё. Выплеснув вокруг себя стихию воды, он добился того, что стихии схлестнулись и… Вместо того чтобы разметать всех, превратились в ледяную стену, которая ушла дальше, никого не задев. Удар был настолько силён, что врезался в стену арены и пробил её насквозь.

С выпученными глазами парень продолжил удерживать духовную силу внутри котла.

— Неплохо, неплохо, — оживился Яо. — Мне всё больше нравится этот мальчишка.

«Пацан, у тебя проблемы, — сообщил мне змей, когда я раздумывал, как не порваться пополам. — У этих двух самок что-то неладное в котлах творится. Когда взорвётся, я прикрою, ты не отвлекайся».

Мысленно вознеся молитву благодарности змею Далю, я сосредоточился на формировании пилюли, которая вышла на финальную часть трансформации.

Когда совсем рядом что-то сильно пошло не так, мир сузился до треска льда и звона лопающегося кристалла. Два взрыва — левый и правый — слились в один оглушительный треск. В тот же момент вся моя стихия воды вырвалась наружу единым порывом, неконтролируемым и всесокрушающим. На миг меня ослепило, когда все стихии столкнулись. Треск усилился, меня оглушило, качнуло в сторону, и усилием воли я едва удержал то, что происходило в котле. Змей прикрыл и его дополнительной защитой, а то реакции внутри точно бы пошли в разнос.

Навалилась тяжесть, я припал к земле, но устоял, не рухнул на колени. Постепенно выпрямился, восстановил дыхание. В секунду, когда смог отвлечься, увидел, что передо мной появилась гигантская ледяная стена, с торчащими во все стороны шипами, которая ушла вперёд и пробила стену арены.

Мне ведь за это баллы не снимут⁈ Ремонт стены точно оплачивать не собираюсь!

В конечном счёте мне присудили первое место в алхимии. Вкус победы ещё во время поединка с Яном подпортился, а сейчас-то… Две главные соперницы выбыли по крайне сомнительным причинам. Я, если бы не змей, погиб бы вместе с ними. То, что все живы — повод для радости, но победа теперь казалась какой-то сомнительной.

На выходе встретила Ариана и под охраной проводила к себе в поместье.

— Состязания закончились, ты получил приглашение, — сказала она. — Можешь либо отправиться в академию с Яо Лаем, либо прибыть сам спустя три месяца. Как собираешься поступить?

— У меня сестра через две недели прибудет на ученический остров, — ответил я с ходу. — Поэтому задержусь. Сначала встречусь с ней, а потом уже сам отправлюсь в академию.

— Это будет не так легко, — задумалась Ариана. — Тебе придётся пересечь всё королевство.

— За два с половиной месяца это реально?

— Если есть деньги.

— Тогда не проблема.

— Как знаешь. Чем думаешь заняться?

— Отдохнуть, — потянул я устало. — Немного отдохнуть, немного потренироваться. В мастерской ведь могу заниматься?

— После такой оглушительной победы? — улыбнулась женщина. — Спрашиваешь.

Как добираться буду, я уже знал. Вместе с отрядом Маркуса. О чём мы заранее договорились. Так что сейчас они тоже готовятся к долгой дороге. Как там дальше сложится, пока неизвестно. Я сразу попаду во внутренние ученики, они — только во внешние. Но почему-то уверен, что из-за этого у них проблем не возникнет.

Вот такие планы.

А теперь пора глотать собственноручно приготовленную пилюлю!

На следующий день я вышел из глубокий медитации абсолютно довольным собой. Проблема здоровья была решена полностью. Ударная волна духовной силы пересобрала мои слои, заполнила плотности, помогла создать монолитную структуру. От этого вырос контроль, скорость восполнения, а также объём. Одно это стоило всех затрат.

Мою радость омрачили гости. Они пришли во время обеда. Ариана отсутствовала, поэтому слуги мне сообщили об их приходе. Встретился я с ними во дворе, в саду. Пускать чужих людей в чужой дом мне показалось бестактностью, а в саду ничего, красиво там.

— Старший Эл, — поприветствовал меня Ян.

— С каких пор я старший? — удивился я. — Приветствую гостей, — поклонился я, сложив руки. — Талия, Заина.

— С тех пор, как ты победил меня, — ответил на вопрос Ян. — Мы пришли поблагодарить тебя.

— За что? — удивился я во второй раз.

— Талия? — глянул парень на хмурую девушку.

— В ходе расследования выяснилось, что среди подготовленных ингредиентов нам подложили бракованные. Именно это спровоцировало ту реакцию.

— И? — не понял я.

— Талия хочет сказать, — взяла Заина слово, — что мы благодарны за спасение наших жизней. Если бы ты не перенаправил высвободившуюся силу, мы бы все там погибли.

— Боюсь, меня не за что благодарить. В тот момент я действовал инстинктивно, не думая ни о чьём спасении.

— Тем не менее ты спас нас, — мягко улыбнулась Заина.

— За что мы все очень признательны, — сказал Ян. — Я за спасение подруг. Наши семьи — за спасение наследниц.

— Если настаиваете, тогда я принимаю благодарности, — ответил я.

— Также мы хотели обсудить вхождение в нашу группу, — стал парень серьёзным.

— Ты сейчас про свиту наследницы? — невольно скривился я.

— Да… — сбился с мысли Ян. — Вижу, тебя это не очень интересует.

— Тебе честно? — уточнил я. — Ты ведь принял пилюлю?

Лицо Яна закаменело.

— Да, — ответил он коротко.

— Ты сознательно нарушил правила непонятно ради чего. Ты, — указал я на Водянку, — не раз меня оскорбила из-за этого. Также глава города был достаточно груб и убедителен, когда говорил, чтобы я держался от его дочери подальше. Поэтому Гармонии передавайте привет, но я не испытываю ни малейшего желания состоять в её свите. Если девушке будет нужна помощь — пусть обращается напрямую, а так… — покачал я головой. — Говоря прямо, мы с вами вряд ли сработаемся.

— Даже со мной? — улыбнулась Заина.

— Эм… — смутился и покраснел я. — К тебе претензий не имею. Но это не отменяет того факта, что место вокруг Гармонии будет наполнено интригами. Заниматься этими глупостями не имею ни малейшего желания.

— Как будто мы имеем, — криво усмехнулся Ян.

— Так не занимайтесь.

— У нас есть семьи, чьи интересы мы должны отстаивать.

— Ваши семьи не чтят путь сердца? — спросил я.

— Ты про ту стеллу, что стоит на ученическом острове? — фыркнула Водянка.

— Да, глупость… — кисло улыбнулся я. — И не остров, а острова. Странно не знать этого, живя так близко.

— Кому нужны эти забытые земли, — надменно произнесла девушка.

— Действительно, — произнёс я, окончательно потеряв интерес к этим людям.

Интриги, надменность и гордыня — это не то, на что я хочу тратить время. Ян ещё попытался выправить разговор, но ничего не вышло. Гости покинули меня. Я же отправился разминаться, тренироваться и отсыпаться.

На следующий день встретился с отрядом Маркуса, с ними же покинул город. Леван пристал ко мне с обсуждением боев на арене, а мне было скучно. Спасла Кария, с которой мы почти всю дорогу алхимию обсуждали. Я почему-то думал, что её познания куда скромнее, но нет. Она знала много чего такого, о чём я даже не подозревал.

Замечу, что общались мы во время бега. Что наша закалка вполне дозволяла.

— Ради чего мы сюда пришли? — спросил Дзендао, когда мы добрались до хорошо и печально знакомых мест возле озера под пиком.

— Здесь скрывается кое-что особое, — сообщил я.

— Это понятно, раз ты потащил нас сюда, — ответил парень.

— Внизу пещера, — не стал я и дальше скрывать. — Сейчас покажу проход.

Проход ребят впечатлил. Разрезать подводную реку для меня не стало проблемой. Я проложил путь до лестницы, а дальше мы просто спустились. Привести сюда их стоило хотя бы ради шока на лицах.

— Погоди! — воскликнул Дзендао. — Получается, ты рухнул с утёса, занырнул и… попал сюда⁈ Ты издеваешься⁈

— Почему я должен издеваться? — удивился я.

— Потому что это статистически невозможно! Признайся, что ты знал об этом месте заранее!

— Не признаюсь, потому что не знал. Идём, самое интересное впереди.

Мы не успели перебраться через подземное озеро. Почти бесшумно, подняв небольшие волны, поднялась голова змеи.

— Старшая, — поклонился я. — Извини за вторжение. Мы обещаем вести себя тихо. Если вы против, мы тут же уйдём.

— Не шумите… — недовольно качнула змея головой и скользнула в воду.

На этот раз степень шока была в разы выше.

Оставшееся время пролетело в мгновение ока. Решение пригласить их сюда оказалось правильным. Я заметил, что у группы Маркуса амбиции простирались куда дальше, чем эти земли. Это выгодно отличало их на фоне отряда Яна. Я не настолько наивен, чтобы не понимать — амбиции штука специфическая и Маркус легко способен втянуть в проблемы, но мы с ними почти год знакомы и в целом нормально общаемся, несмотря на очевидные нюансы.

Я показал им место. Они мне показали продвинутые подходы к формированию слоёв Духа. До пика, к сожалению, никто прорваться не успел. В одной капле содержалось убийственно-чудовищное количество духовной силы для практика первого слоя. На пятом слое — ничего убийственного. Просто много. На шестом — уже мало. Настолько мало, что нам всем приходилось залезать в бассейн целиком, чтобы что-то поглотить. В итоге мы все добрались до шестого слоя. На седьмой уже не хватило. Но даже так это выдающийся результат. К своему пятнадцатилетию я добрался до ранга Духа шестого слоя. С каждым новым уровнем приходилось перерабатывать свои навыки с нуля. Каждый слой давал десять-тридцать процентов усиления. Десять — базового, а тридцать — за счёт применения особых умений. Совсем другая механика движений. Против обычных Старших Учеников лучше не выходить. Хватит лёгкого удара, чтобы убить.

За это время мы детально обсудили, как будем добираться. План был составлен. Мне оставалось встретиться с матерью и сестрой. Руки чесались похвастаться перед ними! Как ни крути, а за этот год я много пережил и испытал. Пусть кривенько, но прошёл своим путём, не оступился. Много чему научился, и мне было чем гордиться.

Я пришёл в день открытия порталов. Занял место на крыше. Когда проходы открылись, в ту сторону ушли прибывшие сюда торговцы. С той стороны тоже народ повалил. Смотря на это, я нахмурился. Где сестра-то с матерью? Или они последними перейдут? Народ шёл и шёл, я всё никак не мог разглядеть своих. В миг вспомнились все страшные сны.

Неужели с ними что-то случилось? Быть такого не может.

Мая появилась внезапно. В толпе я увидел маленькую фигуру, не сразу поняв, что это моя сестра. У моего старшего брата — светлые волосы. У меня — двух цветов, светлого и тёмного. У сестры же всегда была густая копна роскошных, тёмных как смоль волос. Она любила красивые платья, всегда держала осанку и гордо смотрела вперёд.

Сейчас я увидел совсем другое. С грязными волосами, исхудавшая, в рваном платье, она едва передвигала ноги. На неё обращали внимание. Большинство сторонились. Прямо у меня на глазах кто-то рискнул пристать. Одним прыжком я пересёк площадь, приземлился рядом и отшвырнул подлеца, едва сдержавшись, чтобы не убить на месте.

— Мая? — спросил я неуверенно.

Она подняла взгляд, увидела меня. Несколько секунд мы стояли, смотря друг на друга. Из её глаз потекли слезы. Она шагнула ко мне. Глаза закатились, и она упала в обморок. Подхватив её, я встал, как громом поражённый, не понимая, что происходит.

Дзендао, прячась от солнца под соломенной шляпой, лениво жевал травинку, дожидаясь, когда весь народ соберётся.

Никто другой из отряда сюда идти не захотел. Не было причин, да и находиться в этой зоне на ранге Духа… Дзендао раньше этого не замечал, но знал, что так будет. Дефицит энергии. Будто телом соприкасаешься с пустотой. Не самое приятное ощущение в жизни, неудивительно, что продвинутые практики не спешат жить в таких местах.

Пришёл сюда парень по двум причинам. Первая — имелась ничтожно малая, но вероятность того, что клан пошлёт весточку, несмотря на то что такого оговорено не было. Второй раз использовать этот способ, чтобы навести врагов на детей клана? Нет, слишком заметно и рискованно. С другой стороны, пусть в отряде этой темы и не касались, но существовала вероятность, что клан уничтожен. Возможно, какая-то часть уцелела и сейчас в бегах. Кто знает, как сложится ситуация. Возможно, наоборот, получилось уладить конфликт и теперь можно вернуться.

Помимо этого, у Дзендао была и вторая причина — очень уж любопытно посмотреть на родню Эла. Тот рассказывал, что собирается встретить мать и сестру. Последняя ладно, но как выглядит женщина, породившая это чудовище? Хотя если там и сестрёнка такая же отбитая, то Дзендао пообещал всерьёз задуматься, а не свалить ли от них куда-нибудь подальше, чтобы минимум парочка империй разделяла. Чтоб совсем уж психику не калечить.

Никого из своих Дзендао так и не увидел. Зато заметил Эла, который встал на крыше. А там он прыгнул к какой-то замухрышке.

Это уже сильно не походило на встречу с любимой роднёй. Замухрышка по возрасту на мать не тянула. Сестра? В настолько плачевном состоянии? Продолжая лениво жевать травинку, Дзендао окинул всю площадь взглядом.

Какая может быть причина у могущественных культиваторов жить на землях вне Реки? Только одна. Они скрываются. От кого-то настолько могущественного, что пришлось забиться в такую глушь. В том, что мать у Эла не простая, Дзендао не сомневался. Это легко читалось по стилю боя. Парня с малых лет натаскивали на высшее боевое искусство. По оговоркам Эла, не сама мать, а наставники, но что это за умельцы такие? Не будут подобные мастера уходить в глушь непонятно ради кого и чего. Самый логичный вариант — мать Эла из благородных и притащила с собой слуг.

А теперь вот это. Обещанной матери нет. Зато есть едва живая девчонка. Вывод очевиден — на той стороне что-то случилось. Это что-то вполне могло быть связано с могучими врагами. Только вот, почему враги отпустили девчонку? Дзендао хорошо знал, что такое вывести чей-то род под корень. В таких делах никто свидетелей оставлять не будет. Единственный разумный вариант — ловля на живца.

Окинув площадь взглядом, Дзендао ничуть не удивился, заметив аж двух Королей, что сюда пожаловали.

Вот тебе и обычный паренёк. Вот тебе и любитель мирного пути. Настолько добренький, что за ним двух Королей в качестве убийц посылают. Очаровательно, ничего не скажешь. Не привлекая лишнего внимания, Дзендао свалил со своего места и направился в город. Нужно было доложить Маркусу. Уж в слишком серьёзные разборки они рискуют влезть.

Удерживая сестру на руках, я простоял несколько минут, не понимая, что делать. Все мои знания куда-то улетучились. В голове наступила звенящая тишина.

Которая разрушилась одной простой мыслью.

Мать бы не позволила довести дочь до такого состояния. Раз это произошло, то… Что с матерью⁈

«Не о том думаешь, — подал голос змей. — Твоей сестре плохо. Позаботься сначала о ней. Как она придёт в себя, ты получишь все ответы».

Это было разумно. Опомнившись, я подхватил Маю и унёс с площади. В несколько прыжков пересёк поселение, оказался возле болота, а оттуда добрался до хижины Потия. Она пустовала, и никто против не был. Достав из кристалла походный плащ, разложил его. Сверху опустил Маю. Дыхание учащённое, кожа необычайно бледная. Сестра выглядела жалкой копией себя прежней. Я достал продвинутое зелье лечения, уже собирался влить ей в рот, но замер.

Дурак. То зелье рассчитано на практиков ранга Духа. Сестру оно убьёт.

Дав себе пощёчину, постарался собраться с мыслями. Змей прав. Новости узнаю, когда сестра придёт в себя. Сейчас нужно позаботиться о ней надлежащим образом, помня о том, что она обычный человек, в критическом состоянии. Любое неосторожное действие может её убить.

Убрав зелье, применил технику сканирования. Сначала волна затронула верхние ткани. Проникла внутрь. Подсветила часть внутренних органов. А когда добралась до того места, где формируется источник, то… Я будто провалился в голодную тьму. В себя пришёл, тяжело дыша, сидя на земле. Из носа пошла кровь, в голове шумело.

Это сейчас что было⁈

«Старший Даль?» — позвал я.

Змей молчал долго. Достаточно, чтобы я заволновался ещё больше и начал паниковать.

«Это похоже на проклятие. Больше ничего не скажу. Я в таком не разбираюсь».

Проклятие? Кто мог проклясть мою сестру⁈

Думай, Эл, думай! Соберись и думай! Сам я с проклятиями никогда не сталкивался. Ничего не слышал про них. Нужно обратиться к кому-то за помощью. Это логичный шаг. Но к кому? Ариана, возможно, поможет, а возможно, нет. Не уверен, что ей хватит квалификации. В любом случае это лучше, чем ничего, но возникает вопрос, как перенести сестру. Я помнил о предупреждениях, что обычным людям стену лучше не пересекать, только после обретения источника. Также я помнил слова Потия, что это обман. Но с тех пор прошло много времени. Я многому научился и теперь знаю, что в городе действительно куда больше энергии, но главное другое — на ученических островах находится идеальный энергетический климат для мягкой инициации. Как отреагирует сестра, если я притащу её в город — неизвестно. Оставить её здесь тоже одну не могу, чтобы сбегать за помощью.

Тогда… Тогда полагаться стоит только на себя.

Вторую попытку сканирования я предпринял куда более вдумчиво. Укрепил себя духовной силой. Запустил волну очень мягко, с минимум энергии. Проклятие внутри шевельнулось, но не атаковало. Сестра тоже никак не отреагировала. Сочтя это удачей, прошёлся по всему телу. Травм не обнаружил. Только выраженное истощение всех ресурсов. Проклятие же воспринималось как нечто чёрное в центре тела. Медленно подбираясь к нему, случайно обнаружил, на что оно реагирует — на энергию. Стоит превысить порог — как оно пожирает её. Вот почему я ощутил, что тьма голодная.

Тщательно всё обдумав, принял решение. Малое зелье у меня было в наличии. Его и дал. Напоил сестру, а дальше погрузился вниманием в её тело. Когда волна побежала по организму, изолировал проклятие духовной силой и не пустил к нему ничего. Повезло. Процедура прошла спокойно. Дыхание сестры выровнялось.

Теперь остаётся ждать, когда она придёт в себя.

Мая очнулась вечером. Открыла глаза, задёргалась.

— Всё хорошо, — подскочил я к ней и взял за руку. — Это я, твой брат.

— Эл? — сфокусировалась она на мне. — Эл! Ты здесь! — заплакала она.

На этот раз сестра в обморок не свалилась. Я как мог успокоил её. Переключил внимание на еду и накормил. Пока ела, она смотрела пустым взглядом в никуда. Я не спешил что-либо спрашивать, боясь, что от нервного напряжения опять что-то случится.

— У тебя много вопросов, — сама завела она разговор, когда доела.

— Где мать? — не удержался я.

— Её… — сглотнула она. — Забрали.

— Кто?

— Я не знаю… Это сложно объяснить. Дай мне время собраться с мыслями.

Кое-как, сбивчиво, то и дело прерываясь, Мая рассказала, что произошло. Несколько месяцев назад в их поселение пришли могущественные люди. Мать и наставников пленили. Всех отправили на допрос. Вскоре выяснили, чья Мая дочь. У сестры брали кровь для изучения. Проводили какие-то процедуры. За всё отвечал пугающий молодой мужчина с идеальной внешностью.

— Он выглядел как статуя, — говорила сестра. — Живая, совершенная статуя. Это чудовище… — Маю передёрнуло, — сказал, что наша мать — предательница. Что они долго её искали и теперь наконец-то нашли. Что она предала интересы клана и теперь будет наказана…

— Наказана? — напрягся я, чувствуя, как внутри ворочается что-то тёмное.

— Он обещал её казнить, — заплакала Мая.

— Казнить… — Слово повисло в воздухе, холодное и острое.

Оно не укладывалось в голове. Казнить. Маму. Мою Маму.

Внутри всё оборвалось, и на секунду мир сузился до точки. Волна жара ударила в виски. Пробудилась глухая, животная ярость, от которой потемнело в глазах. Я почувствовал, как пальцы сами собой сжимаются в кулаки, а духовная сила рвётся наружу, требуя разрушений.

Убить. Найти и убить всех, кто к этому причастен.

— Эл? — испуганный шёпот Маи вернул меня к реальности.

Я выдохнул, заставив мышцы расслабиться. Нет. Сначала сестра. Её нужно спасти. Месть подождёт.

— Я здесь, — сказал я, и голос прозвучал хрипло и чужеродно. — Ты знаешь, куда её забрали?

— Нет, — качнула Мая головой. — Они забрали её с собой. Всех остальных старших казнили. — Слезы полились из глаз сестры, но она не остановилась, продолжила: — Со мной сделали что-то страшное… Я не помню последние дни, брат… Чувствую… — начала она нервно скрести грудную клетку, — как внутри меня поселилось что-то тёмное… — задрожала Мая.

— Мы решим эту проблему, — пообещал я, взяв её за руку.

— Брат, что нам теперь делать? — спросила сестра жалобно.

— Я что-нибудь придумаю. Сейчас главное — твоё здоровье. А там разберёмся.

Сестра поникла и дальше на меня почти никак не реагировала.

Я всё же рискнул привести её в город.

— Куда собрался? — рявкнул на меня стражник, стоящий у ворот. — Нам здесь отребье не нужно!

— Ты кого отребьем назвал⁈ — выпустил я духовную силу, ощутив желание размазать его прямо здесь, раздавить тупую голову.

Стражник сбледнул, отшатнулся.

— Попутал, старший! Проходите! — склонился он.

Мы прошли, а я испытал смятение. Раньше так никогда не реагировал.

— Брат, что это было? — спросила тихо Мая.

— Твой брат достиг кое-каких высот. Смогу о тебе позаботиться. Ни о чём не волнуйся.

Прозвучало фальшиво. Я старался говорить спокойно и уверенно, но внутри меня бушевала самая настоящая буря.

На улице стремительно темнело. Где-то в это время Ариана обычно возвращалась домой. Больше мне не к кому было обратиться. Слуги удивились, когда мы пришли, но разрешили пройти. Вскоре явилась и сама наставница.

— Эл, что у тебя случилось⁈ — ворвалась она в гостиную спустя некоторое время.

Я сидел там с сестрой, рассказывал ей о своих приключениях. Не хвастался, а отвлекал внимание и пытался дать расклад, где она оказалась.

— Моя сестра пострадала, — выдал я часть правды. — Нужно провести осмотр. Я обнаружил в её теле что-то похожее на проклятие.

— Проклятие? — побледнела Ариана.

— Агрессивное и голодное, реагирует на энергию.

Ариана помедлила, но всё же осторожно подошла к сестре.

— Дитя, позволь мне посмотреть, — сказала она мягко.

Мая бросила испуганный взгляд на меня, и я кивнул, показывая, что всё в порядке. Ариана сканировала девушку несколько минут и постоянно хмурилась.

— Это вне моей компетенции, — сказала она, отодвинувшись от Маи. — Это точно проклятие, полуразумного, эволюционного типа, класс — пожиратель.

— Что это значит? — напрягся я.

— Это… — сглотнула Ариана. — Повторюсь, моей компетенции не хватает, чтобы давать точную оценку. Про такое я только в книгах читала и на лекциях слышала в академии, когда мы проходили угрозы, которые можно встретить в мире Реки. Из того, что я вижу сейчас и что помню из книг… Это очень похоже на отложенную казнь.

— Отложенную? — Мне сделалось совсем уж дурно, да и Мая побледнела.

— Давай рассуждать логически, — сказала Ариана. — Ты ощутил чувство голода от этой штуки?

— Да.

— Если запустить в эту штуку сканирующую технику, проклятие поглотит вложенную энергию. Предположу, что по мере поглощения оно будет развиваться и становиться сильнее.

— Как убрать эту штуку?

— Я… — Помедлив, Ариана продолжила: — Не знаю. Есть ли специалисты в Приюте — тоже так никого с ходу не вспомню. На моей памяти здесь никто ничего подобного не применял. Это проклятие высокого ранга. Возможно, ранга Короля, а то и выше.

Я потёр переносицу, пытаясь осознать сей факт.

— Что мне тогда делать? — спросил я убито.

— Это сложный вопрос, — осторожно произнесла Ариана. — В столице точно найдутся специалисты, которые смогут помочь. И в академии. Пожалуй, что второй вариант даже лучше. Там у тебя уже есть знакомые, а в столице… Даже найди ты подходящего мастера, вряд ли к нему получится попасть быстро. Я уж молчу про то, что помощь может стоить баснословных денег. Поэтому академия — лучший выбор. Но туда в два раза дольше добираться. К тому же… — Ариана бросила взгляд на Маю, — она сейчас обычный человек. В академии плотность энергии в разы выше, чем здесь. Это может убить девушку. А если не убьёт, то точно даст проклятию возможность набраться сил.

— Неужели нет никаких вариантов? — тихо спросила Мая.

— Ничего не могу сказать, — покачала головой Ариана. — Я обращусь к директору. Его компетенция куда выше моей. Возможно, что-то подскажет. Оставайтесь пока здесь.

— Спасибо, наставница, — встал я и низко поклонился.

— Пока не за что, — отмахнулась она. — Ждите здесь.

Отряд Маркуса дожидался возвращения Дзендао в таверне на краю города. Пусть никто этого не показывал, но все сидели в напряжении. Место тоже было выбрано не случайно. В случае угрозы они смогут покинуть город в ту же минуту, а дальше пусть ищут, леса здесь большие, а горный хребет — обширен.

Наконец Дзендао зашёл в таверну. По одному его лицу Маркус понял, что что-то случилось.

— От наших новостей нет, — сразу сказал парень. — За Элом пришли два Короля. Его сестра плохо выглядела, должно быть, её использовали как приманку. Матери не заметил.

Повисла тишина. Никто не ожидал таких новостей.

— Подробности, — потребовал Маркус.

Дзендао рассказал то немногое, что увидел.

— Уверен, что пришли именно за ним?

— За кем ещё? — пожал плечами Дзендао.

— За нами, — вставил Леван.

— Я, конечно, очень хорош, но приди по нашу душу два опытных Короля, засекли бы меня.

— Сколько им на вид лет? — уточнил Маркус.

— Молодые, — сухо ответил Дзендао.

Важная деталь. С точки зрения среднего уровня на землях Реки, ранг Духа считался рядовым и не достойным особого упоминания. Старший Мастер мог претендовать на звание редкого специалиста. При условии, что ему повезёт со стихией, а также образованием. Потратив лет тридцать, такой человек сможет неплохо устроиться, но на элиту по-прежнему претендовать не сможет. Следующий ранг, Короля, совсем другое дело. Он позволит основать семью и занять высокий пост. В захолустье. Прямо как в Приюте Заблудших Душ, где глава города — начинающий Король. Если бы за Элом пришли умудрённые жизнью старцы в ранге Королей, можно было бы предложить, что потолок их клана — глава в ранге Императора. Старейшин же отправили по причине важности дела и потому, что больше некого. Молодость Королей говорила о том, что клан способен взращивать такие кадры быстро. Это намекало на то, что за ними стоит минимум практик в ранге Предка, то есть младший бессмертный, способный взрастить юные таланты. У таких кланов минимум лет триста истории за плечами. Если совсем плохо дело, то фундамент клана — это практик в ранге Основателя. У таких фракций, если они сильны, молодые Короли вполне могут быть пусть и ценными, но рядовыми исполнителями. И если это действительно так, то даже будь под рукой у отряда Маркуса вся мощь их собственного клана, стоило сто раз подумать, перед тем как что-либо предпринимать.

— Учитывая все странности Эла, вряд ли его семью и врагов стоит оценивать по нижней планке, — сказала Дарсия. — А раз так, то разумнее всего свалить, да побыстрее. Нам нельзя попадаться таким людям на глаза. Это может навлечь на клан беду.

— Но мы же договорились с Элом, — возразила Кария. — Он наш друг.

— Интересы клана превыше всего, — ответила Дарсия. — Сердцем я за то, чтобы помочь ему. Разумом — мне нет нужды вам что-то объяснять.

— Дзендао, твоё мнение? — спросил Маркус.

— Если там сильная обида, то Королей послали, чтобы зачистить всех причастных. Если нас поймают, то из-за связи с парнем сначала будут пытать, чтобы получить ответы, а потом убьют. Не согласен, что это нанесёт вред нашему клану. Те и не узнают, куда мы исчезнем. Это моя профессиональная оценка, если что.

— Есть ещё личная? — спросил Маркус.

— Да. Давайте грохнем этих Королей, прихватим Эла с сестрой и сбежим.

— Слишком рискованно, — нахмурилась Дарсия.

— Да плевать, — ответил Дзендао.

— Надо же, — криво улыбнулась Дарсия, — как ты с ним подружился.

— Эл из таких передряг выбирался и Короля бил уже, кстати. Я бы не стал относиться к этой ситуации слишком серьёзно. Уверен, он снова что-то выдаст.

— Это не игры, — возразил Маркус.

— Да, — кивнул Дзендао. — Это годовая статистика. Парень, который падает со скалы и находит тайную пещеру, просто так умереть не может. Впрочем, решение за тобой. Ты же лидер.

— Пока наблюдаем, — ответил Маркус. — Нужно подготовить всё для экстренного отхода с его сестрой.

— Она нулёвка, — уточнил Дзендао.

— Тогда нужна алхимия для нулёвок, — заметила Кария. — Займусь этим.

— Возьму на себя остальное, — сказал Леван. — Работаем?

— Дзендао, ты присматриваешь за ситуацией, но близко к Королям даже не думай подходить. Кария, я с тобой пойду. Дарсия, ты с Леваном. Работаем быстро, через два часа встречаемся здесь.

— Какое-то же убогое место, — скривился мужчина, ощутив энергетическую пустоту вокруг.

— Закупорь ауру, что как маленький, — ответила ему женщина.

— Сколько её ни закупоривай, дыра не перестаёт быть дырой, Савана.

— Не надо называть меня по имени.

— Это не имя, а позывной.

— Всё равно не надо. Это нарушение протокола.

— Да кому они здесь нужны.

— Расскажешь это командиру.

— Будешь на меня жаловаться?

— Если не заткнёшься, я не только пожалуюсь, но и побью тебя.

— Я сильнее.

— В своих мечтах.

Мужчина промолчал. Препираться ему было лень. Иногда не лень, и тогда они собачились с сестрой, но последнее задание продолжалось несколько месяцев. А если быть точным, то больше десяти лет. Под руководством принца в тайне почти от всего клана шли поиски сбежавшей сестры и наследницы. Годы скучнейшей работы и проверки удалённых земель. Хасим теперь мог по праву считать себя экспертом по самым убогим местам. Что радости ему никоим образом не добавляло. Работать с принцем — почётно. Работать над этим заданием — скучно. Радовало только то, что всё подошло к концу, осталось подчистить ублюдков.

— Смотри, — толкнула женщина брата в бок. — Крысеныш показался.

— Поуважительнее к правящей семье.

— Он бастард, ублюдок и сын предательницы-шлюхи.

— Всё так, но вслух лучше этого не говорить. Парень — начинающий Дух. Неплохой результат всего за год. Талант есть.

— Мы в его возрасте были уже пиковыми Духами, — возразила женщина.

— Мы в его возрасте пользовались благами клана и не жили в столь скудном на энергию месте.

— Да плевать. Больше никого не вижу. А ты?

— За ним никто не смотрит, — просканировал пространство Хасим. — Один Дух уходит.

— Наблюдатель?

— Мне откуда знать? — удивился мужчина. — Пока смотрим.

— Это может быть человек Дениэля, — заметила Савана.

— Бред. Будь здесь Даниэль, он бы уже встретил дочь и нашёл нас. Мы ему не соперники.

— Я сказала «его человек», а не сам Даниэль. Ты следи за парнем, а я прогуляюсь за тем Духом. Да и в целом осмотрюсь. Надо же понять, где оказались.

Двое напарников разделились. Хасим отправился смотреть за парнем и ничего такого не увидел. Тот был шокирован тем, что произошло с сестрой, и оказал ей первую помощь. Савана, которая вернулась, ничего интересного не рассказала.

— В городе один Король, глава города, — сообщила она. — Ничего интересного, никто нам здесь не соперник. Тот Дух — обычный мальчишка. Свалил в город и занялся своими делами.

— Ничего подозрительного не заметила за ним?

— Нет. Наверное, просто хотел на новичков посмотреть или знакомого кого искал. Неважно. Он пыль, — отмахнулась женщина. — У тебя что?

— Пока ничего. Выхаживает девку. Ждём и смотрим, не появится ли кто-то ещё.

Вскоре ожидание было вознаграждено. Двое увидели, куда парень отвёл сестру. В дом какой-то женщины, где у них состоялся разговор о проклятии.

— Надо же, она неплохо поняла суть наказания, — хмыкнула Савана. — Для дикарки очень хороший результат.

— Она из академии. Там неплохое образование дают вроде бы, — ответил Хасим.

— Я и говорю. Неплохо образована для выпускницы второсортной академии.

— Хватит бухтеть.

— Сам заткнись.

Двое замолчали. Пока хозяйка дома не решила отправиться к директору местной школы.

— Пора брать их, — сказал Хасим.

— Согласен. Слухи лишние нам не нужны. Думаю, женщина оказывала парню покровительство. Допросим её.

— Тогда берём её на выходе. Слуг и жильцов — в расход, — подобрался Хасим. — Женщину используем как стимул, чтобы узнать у парня подробности о его старшем брате.

— Принято.

— Поставишь барьер?

— Не говори банальностей.

— Хватит пререкаться, работаем.

Мая забралась на диван с ногами, обхватила колени. До этого я смог её немного растормошить, но после разговора с Арианой она снова замкнулась.

Я и сам сидел, раздавленный небом.

Мать нагнало прошлое. Какие-то могущественные люди забрали её, а сестру — прокляли. Поглумились напоследок, чтобы она померла в одиночестве. Её проклятие настолько страшное, что напугало Ариану, которая повидала куда больше меня. Я бы, наверное, так и сидел, полностью разбитый, если бы не сестра напротив, которой было куда хуже.

«Старший Даль… — позвал я змея, который затаился внутри меня. — Ты можешь помочь?»

«Возможно смог бы, будь она в ранге Духа. А так…» — отозвал он, разрушая мелькнувшую было надежду.

Стоп. Мне нельзя сейчас паниковать. Предаваться унынию — тоже. Есть проблема, я её решу. Зря, что ли, весь год пахал как сумасшедший? Я не жалкий Ученик. Алхимик и Дух. Если потребуется, всё королевство переверну, но найду, как спасти Маю. А если королевства мало будет, доберусь до академии и дальних империй.

— Не переживай, — сказал я твёрдо. — Я обязательно со всем разберусь.

— Каким образом? — ответила Мая резко. — Ты не видел тех людей. Их могущество невообразимо. Как ты собираешься спасти мать? Выступишь против могущественного клана? Мы даже не знаем, кто они и где находятся.

— Мать учила, что проблемы надо решать по мере их поступления. Сейчас главное — помочь тебе.

— Как? Ты добился какого-то успеха, молодец, — мрачно сказала Мая. — Я буду для тебя обузой. Не думаю, что мне много осталось.

— Сестра… — От её слов в сердце отдалось острой болью. — Не надо так говорить.

— А что мне ещё говорить? — завелась она. — Меня водили на пытки. На моих глазах дядю Фена резали на куски. Он сопротивлялся, но в итоге… — Губы сестры задрожали, и она не смогла продолжить. — Они всё спрашивали, есть ли другие дети у нашей матери. Они всё знают, Эл. Они придут и за тобой тоже! Брось меня и беги, пока есть возможность! — сказала она с мольбой.

Придут?

Мои глаза расширились от понимания. Какой же я дурак! Если кто-то охотится за нами, то зачем им отпускать Маю? Причина только одна. Они хотят посмотреть, кто выйдет к ней.

— Вставай, — вскочил я. — Уходим из города. Сейчас же.

— Но… — не поняла сестра.

Её глаза расширились. До неё дошло.

— Я не подумала, что кто-то может идти за мной! — воскликнула она, вскочив с дивана, — Эл… Нет… Ты должен бежать! — вцепилась Мая мне в руку. — Уходи, сейчас же! Меня уже не спасти…

«Поздно, — прозвучал голос змея. — Кто-то поставил вокруг здания мощный барьер. Мы отрезаны от города».

Что⁈

Я раскинул восприятие, выпустил духовную силу и обнаружил… Ариану. Её тело, которое кто-то бросил во дворе. Этого человека я не ощущал. Одну лишь пустоту в том месте.

— Сиди здесь, — сказал я Мае.

— Брат… — затряслась она от страха.

— Я всё улажу.

— Брат, не ходи!

Я вырвался из её рук и вышел наружу. Там стоял мужчина, рядом с телом Арианы. Ещё живой, но без сознания.

— Ты не безнадёжен, раз что-то почувствовал, — произнёс мужчина в чёрном костюме.

— Кто вы такие?

— А есть разница?

— Вы те ублюдки, которые похитили мою мать? — сказал я, чувствуя то, чего раньше никогда не испытывал.

Гнев. Чёрный, обжигающий и всепоглощающий, гнев.

— О нет, — улыбнулся мужчина. — Ублюдок здесь ты. В буквальном смысле. Сын предательницы, которая загуляла с врагом клана. Это даже хуже, чем если бы она отдалась грузчикам в порту. Понимаешь теперь, какой у тебя статус? Ты хуже зверя. Так, плесень, которую нужно вытравить.

— Где моя мать? — проигнорировал я его оскорбления.

— Отправилась прямиком на казнь. Не бойся. Ты ещё увидишь её, — усмехнулся он. — Скорее всего, не совсем целую. Тебе тоже придётся нелегко. Но где-то бегает ещё третий ублюдок. Не хочешь рассказать, где твой старший брат?

— Куда. Увезли. Мою. Мать⁈ — прорычал я.

— Тш… — выставил мужчина ладони. — Спокойно. Злиться не надо. Ты забыл? Твоя наставница у меня в ногах валяется. Я могу на неё наступить… — поставил он ступню женщине на голову.

В тот же момент я сложил печати и ударил воздушным копьём. Мужчина от него даже защищаться не стал.

— Это что? — удивился он. — Просто ветер? Ты бы ещё подул в меня. Не злись так, я пошутил. Не буду я её убивать, — убрал он ступню. — Сначала мы отрежем ей что-нибудь, а потом допросим. Или сначала допросим, а потом что-нибудь отрежем? Ладно-ладно, парень, — рассмеялся он. — Ты слишком злишься. Совсем нет чувства юмора?

«Их двое, — шепнул змей. — Оба на среднем уровне Короля. Будь мы возле воды, я бы смог с ними сразиться, но в победе уверен бы не был. Сейчас у меня нет преимуществ», — сказал Даль обеспокоенно.

Два Короля? Впервые я пожалел, что не бросил все силы на освоение высокоранговых техник. Насмешка мужчины понятна. Техника низкого ранга его даже не поцарапает.

Дверь сзади открылась. Во двор вышла женщина, удерживая Маю за волосы.

— Поместье зачищено, — сказала она. — Пацан сказал, где его брат?

Зачищено? Они что, убили всех слуг?

— Пока нет. Но сейчас скажет, не так ли? — улыбнулся мужчина.

«Единственный разумный вариант — вступить в бой. Покажи мало сил, напади. Завяжи бой с одним. В нужный момент ударим вместе. Если получится кого-то ранить, тогда я выйду из твоего тела и разрушу барьер. Появится шанс сбежать», — быстро проговорил явно нервничающий Даль.

Я успокоился. Полностью. Мои плечи опустились, я уставился на зелёную траву в саду. Это не значит, что ничего не видел. Моё восприятие расширилось, я охватил поместье, упёрся духом в барьер, который ощущался монолитной стеной. От дома фонило смертью и кровью. Там и правда все умерли. Быстрее, чем успели закричать. Раньше, чем я что-то либо обнаружил. Маю оглушили. Она даже не пыталась сопротивляться, когда её, как какую-то вещь, притащили сюда.

— Чего притих? — спросил мужчина. — Парень, ты пойми. Мы пока добрые, но это скоро закончится. Лучше не провоцируй нас. Ты это понимаешь? Просто скажи, где твой брат. Обещаю тебе лёгкую смерть.

— Мать всегда учила, то насилие — это последний аргумент… — тихо проговорил я.

— Чего-чего? — недоверчиво спросил мужчина. — Лин Палач Народов серьёз тебя такому учила?

— Господин оценит иронию, — сказала женщина.

Иронию… Да уж. Я рассмеялся, потому что мне не только это говорили. Вот о чём шла тогда речь. Быть добрым, следовать своему пути и прикладывать все силы, чтобы избегать насилия. Но если прижмёт, если других вариантов не останется, то бить со всей силы.

Если это не такой момент, тогда я ни в чём уже не уверен.

Наполненный духовной силой таран полетел в мужчину. Он выставил перед собой ладони и принял атаку. Хотя бы не смахнул её, а на пару секунд отвлёкся. Женщина небрежно махнула в мою сторону ладонью, посылая волну уже своей духовной силы. Стеганула, как плетью. Прикрывшись духом, частично ослабил удар, но всё равно отлетел. Прямо в полёте сложил печати, вытягивая всю влагу и создавая туман. Новые печати — и земля поднялась, распалась, создавая песчаную завесу.

— Пацан… — услышал я раздражённый голос.

Мужчина оказался рядом, ещё до того как я упал на землю. Я ощутил, как его ладонь летит к моей груди, продавливая духовную защиту. В момент столкновения я схватил его за руку и на полную выпустил пламя. Вычерпал всё до краёв, слив половину духовной силы, но так и не смог остановить чужую руку. Меня отбросило, точнее, попыталось, но, схватившись, я остался на месте. Грудную клетку, казалось, смяло до основания, и я харкнул кровью. Но атаку выдержал, и мужчину объяло концентрированное пламя, которое я продолжал направлять на него. Туман выжгло вокруг нас, я прекрасно видел его лицо, сосредоточенное и презрительное.

Король поднял руку, его ладонь окуталась небесным светом. Вниз она пошла с неумолимостью гильотины, и я неожиданно понял, что мне сейчас отрубят руку по плечо.

Женщина, которая сошла с места, оказалась у меня за спиной, оставив Маю.

Лучшего момента для атаки было не придумать.

Даль вступил в битву. Сразу в обе стороны из меня выскочили водяные лезвия. И вот здесь противник совершил ошибку, не ожидая настолько мощной атаки. Вокруг них вспыхнула энергия, но это единственное, что я успел уловить. В один миг всё на поле боя изменилось.

Я и не понял, что Даль выдал сразу несколько атак. Противники исчезли из виду. Змей выскочил наружу, и пространство вокруг накрыло чудовищным давлением. Я услышал треск, и что-то изменилось. Сражение шло в другой скоростной плоскости, вне моего поля зрения. Я бросился к сестре, понимая, что сейчас нужно позаботиться о ней.

Быстрее! Я должен успеть!

Отряд Маркуса полностью приготовился к любому развитию событий. Дзендао же отправился следить, что там происходит на ученических островах. Так и увидел, как Эл вернулся в город с сестрой. Два Короля куда-то запропастились, но это ни о чём не говорило.

Дзендао старался применить максимум мер предосторожности. Что не давало возможности присматривать за самим Элом. Он пришёл к наставнице, но что там произошло — осталось неизвестным. Зато Дзендао отчётливо разглядел, когда вокруг особняка возник мощный барьер. Скрывающего типа, и, если не знать, куда смотреть, вряд ли кто из случайных прохожих заметит. Уже одно это говорило о силе гостей. Большой силе. Которую даже Дзендао уважал.

— Что здесь? — через несколько минут подошёл и Маркус.

— Ты сам видишь.

— Я-то вижу. Тишина?

— Пока — да.

— Из барьера он не сможет вырваться. Надо уходить, — покачал головой лидер.

— Уходи, — пожал плечами Дзендао.

— Так веришь, что выберется?

— Рядом с ним ничего нормально не происходит…

Дзендао только договорил, как барьер вспучило и разнесло. В тот же момент над домами проявилась огромная фигура стометрового змея. Поднялись потоки воды. Раздался чудовищный грохот. Ближайшие здания снесло в пыль, земля задрожала.

— Я же говорил, — спокойно проговорил Дзендао.

То, что пацан сопротивляется, Хасима не удивило. То, что он злится, напрягло. Мало ли чего от наследницы ждать. Ведь не просто так был получен приказ доставить живьём. В девке ничего не обнаружили, но, возможно, внутри пацана прячется бинху? Сканирующие техники ничего не показали, но Хасим сомневался, что на пару с Саваной они смогут обнаружить запечатывающую технику, поставленную сестрой господина. Если к этому приложил руку Даниэль, тогда и вовсе шансов нет.

Внешние признаки ничего не говорили. У парня была очень чистая аура. Никакой тебе подавляющей мощи. Но всё равно страшновато же. Только и помягче нельзя. Парня ждали пытки, чтобы понять, рядом его старший брат или нет. Если не рядом, тогда придётся тащить в клан, а это долго. Забросило же их в далёкие земли.

Так что ситуация сложилась особая. Ещё и парень по-хорошему не захотел. Второй раз ударил куда сильнее. Достаточно, чтобы Хасим прикрылся. Недостаточно, чтобы испугался.

А дальше случилось что-то неожиданное. Оказавшись рядом с ним, чтобы блокировать, два напарника пропустили скрытный удар, заполучив ранение. Как? Ранг Духа был неспособен их ранить. Ответ стал понятен, когда из пацана выскочил наружу гигантский змей. Хасим сначала испугался, что это бинху, но нет. Обычный змей. Точнее, не обычный, а довольно сильный. Ранга Короля, не меньше. С поправкой на то, что подобные звери при том же ранге значительно сильнее людей. Если не повезёт, то зверь разумный, в ранге Предка… Хотя на этих скудных землях он всё равно ограничен будет, не страшно.

Отскочив назад, Сахим первым делом закрыл полученную рану. Неприятно, но не смертельно. Зверь поднял территорию воды, призвав все потоки, и обрушил часть стихии на противников. Сместившись в небо, Сахин оценил ситуацию по новой и атаковал сверху, чёрным лучом. Зверь защитился щитом и прыгнул. Сахим лишь усмехнулся. Это здоровая зверюга могла впечатлить кого угодно, но не… Не успев додумать, мужчина оказался подхвачен водой и пронёсся над городом. Щиты прикрыли, но внезапно оказаться у реки — это было плохой новостью. Ничуть не заботясь о городе, змей добрался до родной стихии и развернулся на полную. Сложив печати, Сахим выпустил пламя. Две стихии столкнулись, раздался взрыв, от которого вспучило землю и посносило ближайшие здания. Отбив одну атаку, мужчина вынужденно пропустил подготовку следующей.

Возле реки каждая секунда играла против него. Такой зверь был способен призвать ОЧЕНЬ большое количество воды. Хватит, чтобы утопить весь этот городишко.

— Господин зверь, — громко произнёс мужчина. — Вы уверены, что хотите продолжать?

— Ты сам это начал, человек, — прогудел зверь.

— Вы меня не волнуете. Нам нужен только пацан. Может, договоримся?

— Договоримся. После того как утоплю тебя.

Сахим стоял на земле, наблюдая, как вокруг уплотняется толща воды.

— Как знаете, — вздохнул он. — Как же я это не люблю…

Сложив печати, мужчина обратился к бинху. Тёмная энергия забурлила в его источнике, наполнила тело. Когда вся масса воды обрушилась на него, мужчина исчез. Появившись в ту же секунду возле головы зверя. Удар вышел на вид простым. Со стороны казалось, что мужчина ударил кулаком. Голову змея откинуло, и он завалился на город, увеличивая разрушения.

— Печать наказания! — сложил мужчина ручные печати. — Акт первый! Предупреждение!

Чужая духовная сила была настолько мощной, что каждый шаг давался с трудом. Преодолевая сопротивление, я добрался до сестры, которая валялась на земле. Подняв Маю, чувствуя, как с каждым толчком чужая сила норовит прибить к земле, я попытался определить, куда бежать, но замер.

Та женщина появилась рядом с Арианой и схватила её за волосы, подняв.

— Мальчишка, — сказала она. — За плохое поведение следует наказание.

Подняв Ариану, женщина сжала руку и… голова наставницы взорвалась. Я разглядел во всех подробностях, как это произошло. Когда женщина метнула в меня мёртвое тело, я не успел среагировать. Нас с сестрой сбило, швырнуло на землю. Мая покатилась в сторону.

Перевернувшись, я поспешил подняться, но получил удар ногой под живот. Меня подбросило и впечатало в стену здания. Удар был настолько силён, что я отскочил, подобно мячу. Та женщина снова оказалась рядом и схватила меня за горло.

— Плохой мальчик, — произнесла она. — Откуда у тебя зверь? Твой ублюдской папаша подсказал? Только не говори, что он где-то рядом.

Я выпустил все стихии, но ничего не смог добиться. Они отказывались призываться. Женщина подавила меня духовной силой. Подвешенный в воздух, я хватался за её руку. Зацепившись пальцами, попытался дотянуться до лица.

— Бесполезные трепыхания, — сказала она. — Твоя участь — смерть. Сдохнешь вслед за своей сестрой. Как твоя мать-предательница…

Последние слова потонули в темноте. Я чувствовал гнев, ярость. Стремление выжить и отомстить. Что-то внутри меня ломалось. Все мои скрепы рушились. Впервые в жизни я чувствовал незамутнённое желание убить, уничтожить человека, отобрать его жизнь.

И ничего не мог с этим поделать.

Враг… победил.

Так странно. Отключившись, я провалился во внутреннее пространство. Не как обычно. Падая вниз спиной, будто погружаясь под воду, я ушёл дальше храма, под которым рождалась тьма. Оно захватило пространство вокруг, разошлось в стороны. Догнало и обхватило меня.

Наверное, это справедливо.

Думая в последнюю секунду жизни об одной лишь мести, погрузиться во тьму. Пусть так.

Прости, сестра. Я не смог тебя защитить…

Вырубив пацана, Савана брезгливо отряхнула руки. Касаться ублюдка предательницы было физически неприятно. Бросив взгляд в сторону брата, женщина нахмурилась. Хасиму пришлось выпустить бинху, а значит, тварь не самая простая ему досталась.

Впрочем, плевать. У зверя нет и шанса. В крайнем случае она придёт на помощь. Единственное, кому здесь не повезло, — это городу, но и на него плевать. Кто будет беспокоиться о муравьях?

Швырнув парня на землю, женщина отвлеклась на его сестру. Убивать ту было рановато. Сначала использовать как рычаг для переговоров. Не стоило сомневаться, паренёк всё расскажет, когда дойдёт до пыток. Главное, не пришибить девку раньше времени, а то этой слабачке и так досталось от эха битвы. Не желая лишний раз её трогать, Савана силой Духа притянула девушку к себе.

В этот момент женщине на плечо опустилась рука. Для той, что идеально контролировала пространство вокруг себя, это стало полнейшей неожиданностью. Инстинкты не подвели. Выплеснув ауру назад, женщина рывком сместилась вперёд и развернулась. Встав на ноги, она покачнулась и только после этого осознала, что её левая рука осталась в руках парня.

— Ять… — выругалась она.

Одним усилием воли подавив хлынувшую кровь, женщина напряжённо уставилась на парня. Но он ли это?

Тот стоял, опустив голову. Посмотрел на оторванную руку и откинул её в сторону. Поднял голову, уставился абсолютно черным взглядом на Савану.

— Полный пи… — выругалась она.

— Младшая не знает своё место? — прозвучал надменный голос. — На колени, ничтожество.

— Да пошёл ты! — ответила она, складывая одной рукой печать. — Значит, эта сука запечатала тебя в пацане? Будет, что доложить принцу! Не хочешь вернуться в клан, бинхуа?

— Клан? — задумалось существо. — Клан… Ты ведь из Бинхуэм.

В прозвучавшем тоне отчётливо был слышен приговор.

— Печать наказания! Акт первый! Предупреждение! — выкрикнула женщина, помогая себе сконцентрироваться.

Чёрные ленты вырвались из её тела, атаковали существо в теле парня. То прикрылось пустотным щитом. От призыва столь мощных техник на расстоянии тридцати метров всё превратилось в пыль. Единственное, что уцелело — Мая, которую закрыл второй щит.

— Защищаешь девчонку, бинхуа? С каких пор тебе есть дело до людишек? — с вызовом спросила женщина, пытаясь выиграть время.

— До подобных тебе мне и правда нет дела, — ответил бихнуа. — Умри.

— Не в этот раз.

Создав перед собой несколько щитов, женщина активировала собственного бинху и отпрыгнула назад. Коснувшись ногами камня, Савана распахнула глаза, увидев, что парень оказался рядом.

— Печать…

Мощный удар врезался ей в живот, отправляя в полёт. Савана пронеслась вдоль земли, прошила несколько зданий насквозь и прокатилась по земле. Оттолкнувшись, она переместилась в сторону, а потом ещё раз, разминувшись со следующей атакой.

— Ты не на пике силы! — крикнула она. — Твои действия убьют парня!

— Он не будет против, если я прикончу вас, — спокойно ответил бинхуа.

— Печать сдерживания! — выкрикнула она, выпуская силу подавления, разработанную специально против бинху.

Но хватит ли этого против бинхуа, старшей особи?

Тот ушёл в сторону, прикрылся щитом четырёх стихий, показывая, что нет — не хватит.

— Вот же… — прошипела Савана, леденея внутри. — А пацан-то четырёхцветный! Печать наказания! Акт второй! Кара!

На этот раз женщина успела рассмотреть движение парня. Собственный бинху напитывал силой. Техника Саваны выглядела как тысяча потоков, что соединились в один и врезались в противника. Удар, от которого нельзя увернуться. Бинхуа и не стал. Он прорвал пространство и вышел с другой стороны, своим ударом отправив Савану в очередной полёт. Женщина харкнула кровью, получив ряд внутренних повреждений.

Приземлившись, она прямо из позиции лёжа рукой сложила новую печать.

— Акт третий! Истребление!

Тёмный вечер превратился в непроглядную ночь. Чудовищная сила сформировалась перед женщиной и обрушилась на бинхуа. Тот закрылся щитами, укрылся самим пространством и отравил эту силу в небо. От взрыва во всём городе повышибало окна, а ближайшие здания на сто метров вокруг осели под давлением, массово убивая и калеча людей, кто ещё оставался в живых.

— Младшая, на что ты рассчитываешь? — спросило существо, оказавшись рядом с женщиной.

— Она ждала меня, тупая ты тварь! — раздался властный голос её брата.

Хасиму потребовались две самые мощные печати и пробуждение младшего бинху, чтобы прогнать змея. Убить не получилось. Слишком прочной шкурой и большим запасом здоровья тот обладал. Но и прогнать тоже неплохо. Если бы не потраченные резервы, которые на этих скудных землях будет трудно восполнить.

Смотря на удаляющуюся тушу зверя, Хасим перевёл дух, наконец-то обратив внимание, что там у сестры происходит. Две битвы успели разойтись в разные части города. Сосредоточенный на змее, мужчина пропустил остальные события.

— Это же… — выдохнул он.

Чертыхнувшись, мужчина устремился на помощь.

— Она ждала меня, тупая ты тварь! — крикнул он.

Сестра была тяжело ранена, но пока держалась. Пробуждённый бинхуа направил атаку на неё, заставив Хасима изменить планы и вложиться в защиту. От отдачи из носа брызнула кровь. Бинхуа пробил голым кулаком защитный купол, оказался рядом и пнул, отправив мужчину в полёт.

— Брат! — крикнула Савана.

На самые мощные печати у неё уже не оставалось сил. Применив стихии, женщина почти ничего не добилась. Зато отвлекла внимание, и, когда бинхуа двинулся к ней, брат успел атаковать. Перехватив инициативу, они с двух сторон обрушили новые удары.

Но это был не тот противник, с которыми легко можно разобраться.

Бихнуа раздвинул пространство за Саванной и ударил ей по второй руке. Не в силах устоять женщина полетела на землю и несколько раз подпрыгнула на камнях, врезавшись и пробив очередную стену дома.

— Ты! — крикнул разъярённый Хасим. — Печать наказания! Акт четвёртый! Возмездие!

С его ладоней сорвалась тонкая, едва видимая чёрная нить. Бинхуа увернулся, и та прошла дальше, прошив весь город насквозь, вызвав массовые разрушения.

— Вы мне не ровня, — сообщил бинхуя. — Тем, кто держит мой народ в рабстве, нет прощения, — выставил он ладонь.

— Да ты совсем ни во что меня не ставишь, — криво усмехнулся Хасим.

По его губам текла кровь. Задание нужно было выполнить любой ценой. А раз так, то хотя бы Савана останется жива.

— Последний акт… Неотвратимость!

— Надо уходить! — сжал Маркус плечо Дзендао. — Сейчас же!

— Нет, — спокойно сказал тот.

— Ты спятил? Это не наш уровень!

— Дай мне ту штуку.

— Какую ещё штуку?

— Меч, — спокойно сказал Дзендао.

— Ты хочешь, чтобы я позволил тебе утратить реликвию⁈ Совсем сбрендил?

— Лидеру не подобает нервничать. Так что просто дай мне ту штуку. Если не прокатит, уходите.

— Даже с мечом ты ничего не сделаешь.

— Не будь идиотом, — раздражённо ответил Дзендао. — Я не собираюсь лезть в битву. Я собираюсь нанести удар, когда битва закончится.

— Это безумие, — достал Маркус тёмный клинок. — Ты ведь понял, кто за ним пришёл.

— Тираны Бинхуэм.

Пусть Дзендао и постарался произнести это спокойно, но голос всё равно дрогнул. Проклятые Бинхуэм! Здесь!

Просто невозможно!

— Теперь вали, — сказал Дзендао, забирая меч. — Иди к нашим. Бегите за линию города… А лучше ещё дальше уйдите, — добавил парень, когда одна из атак прошила город насквозь. — Если через полчаса не вернусь, бегите сломя голову. Здесь скоро будет жарко.

— Здесь уже жарко, — сказал Маркус. — Удачи!

«Фух», — выдохнул Дзендао.

Руки тряслись. Сюда не простые Короли пожаловали. Городом так-то тоже Король правил. Но есть большая разница между Королём из деревни и двумя Королями из клана Бинхуэм. Это как младенец и палач — вот настолько большая разница.

А самая главная жесть была связана с тем, что в бою призвали бинху. Не одного, а трёх.

Если бы прямо сейчас все боги явились к Дзендао, чтобы сплясать голышом, он бы удивился куда меньше. Добряк Эл скрывал в себе бинхуа?

Не-воз-мож-но!

Тем не менее это происходило. И прямо сейчас Дзендао собирался поставить жизнь на кон. То ли ради забавного знакомого, то ли ради бесячего парня, то ли ради друга.

Как ни странно, Эл победил. Или не он, а тварь внутри него. Двое наказующих были поставлены на колени.

«Беги, — кричал в Дзендао каждый инстинкт. — Беги, дурак, это не твой бой!»

Но ноги не слушались. Дзендао видел тело Эла, которое захватило чудовище. Видел его сестру, валяющуюся на земле. И вспоминал, как этот странный, наивный парень несколько раз спасал ему жизнь.

«Чёрт. Чёрт!» — мысленно выругался Дзендао, подходя ближе.

— Эй, бинхуа! — Голос Дзендао дрогнул, но он продолжил. — Не убивай их!

Существо в теле Эла медленно повернуло к нему голову. В его абсолютно чёрных глазах не было ничего человеческого.

— Ты… ещё кто? — прозвучал голос, от которого застыла кровь.

— Сейчас, погоди… Только меня тоже не убивай…

Дзендао подошёл к двум побеждённым, но не убитым и… двумя точными ударами снёс им головы. Выжатые досуха Короли ничего не смогли противопоставить родовой реликвии.

— С первой частью закончили, — сказал он, спрятав меч и выставив ладони. — А теперь прости, мне надо покричать на тебя.

— Не знаю, кто ты такой и зачем пришёл, но сейчас ты умрёшь…

— Эл! — заорал Дзендао. — Ты меня что, убить хочешь⁈ Эл!

— Это не поможет, — сказал бинхуа.

— Эл, настолько слабы твои принципы⁈ Сдашься перед какой-то тварью, да⁈ Как я и думал, ты жалкий слизняк! Знай, о твоей сестре заботиться никто не будет, раз ты такой бесполезный и легко предаёшь идеалы!

— Умолкни.

Бинхуа оказался рядом настолько быстро, что это было далеко за границами восприятия Дзендао. Когда над ним занесли ладонь с целью убить, парень презрительно улыбнулся.

Рука пошла вниз. Ладонь остановилась у самой шеи.

Мне снова снился странный сон.

Случилось что-то ужасное. Тьма поглотила меня. Окружённый ею, я знал, что тону, но почему-то не захлёбывался. Знал я и то, что тьма должна быть обжигающе ледяной, но она меня согревала.

Чем дольше я здесь находился, тем меньше меня что-то волновало.

Но этот сон…

Мне приснился Дзендао. Его я меньше всего ожидал увидеть во сне. Он что-то кричал. Кажется, ругался на меня. Захотелось его стукнуть, но как я мог дотянуться до него здесь, во тьме?

Здесь? А где я?

Нахмурившись, я заново осознал, что нахожусь в тёмном пространстве. Голос Дзендао сделался более чётким. Он, как эхо, гулял повсюду. Почему-то Дзендао кричал, что о моей сестре никто не позаботится… Что? При чём здесь это?

Собравшись, я устремился наверх. Тьма сделалась плотной. Перестала согревать. Меня наполнил холод. Но с каждым рывком я всё отчётливей слышал чужой голос и вспоминал… Мать, сестра… Те люди…

Кто-то или что-то захватило моё тело. Я попытался вернуть контроль, но был отброшен. Чудовищная сила толкнула меня, отправила обратно во тьму.

Я вдруг отчётливо осознал, что, если погружусь ещё, растворюсь и уже не вернусь. В то же время навалилось понимание, что случилось нечто крайне ужасное. И ярче всего горела мысль о том, что я должен позаботиться о сестре.

Точно, сестра. Её же прокляли и к нам пришли те люди.

Последние минуты жизни всплыли в памяти. Я глухо зарычал, чувствуя, как пробуждается ярость. Да чтоб тебя… Я рванул обратно. Разорвал тьму, что посмела мне мешать. Не я ли обещал найти средство для Маи⁈ Не я ли дал себе слово, что переверну весь мир Реки ради неё⁈ Так разве я позволю какой-то тьме остановить меня⁈

С гулким рёвом я пронёсся вперёд, к свету. Тьма ожила, чужая воля снова ударила меня, но на этот раз я отреагировал. Увернулся, нанёс ответный удар. Две воли столкнулись, меня сжало, сдавило, но просто так я сдаваться не собирался. На давление ответил давлением. На грубую силу — ещё более пылкой яростью.

И когда пространство вокруг стало трещать, тьма отступила, а я выскочил обратно, вдруг увидев перед собой Дзендао. Моя ладонь лежала на его шее. В месте соприкосновения выбегала тонкая струйка крови. Сам же Дзендао криво улыбнулся, смотря мне прямо в глазах.

— Надо же, сработало, — сказал он. — А теперь приходи в себя, идиот, здесь ещё твоя сестра валяется, кто о ней позаботится?

— Сестра… — Обернувшись, я увидел, что она лежит на земле, не факт, что живая.

Сделал к ней шаг, вдруг ощутил нестерпимую боль по всему телу и снова отключился, на этот раз провалившись в самую обычную темноту.

Отряд Маркуса стоял за городом, уйдя по дороге на полчаса вперёд, в условленное место. Отсюда разрушений не было видно, хотя последствия уже докатились. Многие люди успели среагировать и бросились наутёк. Прямо сейчас недалеко от Маркуса стояли две семьи торговцев, которые обсуждали, когда можно будет вернуться и настанет ли такая возможность в принципе.

— Нам точно надо ждать? — нервно спросила Дарсия. — Не хочу показаться сукой, но именно из-за такого нас сюда и отправили, подальше от неприятностей. На безопасные земли, где точно не достанут.

— Сложная ситуация, — ответил ей Леван. — Но я разделяю твоё беспокойство.

— Дзендао сказал ждать полчаса, — ответил Маркус.

— С каких пор он лидер и принимает такие решения за всех? — недовольно спросила Дарсия.

— Хватит сотрясать воздух, — ответил парень. — Ситуация сложная. Я решил ждать. Остальное не надо здесь обсуждать.

Вслух он не стал говорить, что пока просто не успел осмыслить ситуацию. Точнее, успел… Но это как поверить, что ты вдруг нашёл пилюлю, которая сразу сделает бессмертным. Правда, с побочными эффектами, заранее неизвестно какими. Или даже хуже. Потому что то, что произошло, было в принципе невозможно. Событие с околонулевой вероятностью.

Отщепенец от клана-тирана, с самым настоящим бинхуа внутри. Это как если бы враги вдруг потеряли самое главное сокровище. Сокровище с собственной волей, чудовищной силой и готовностью отбиваться.

В такое трудно поверить. А если поверил — принять. Приняв — решить, что с этим делать. Лучше всего было сбежать и держаться от этих мест подальше. Но без риска не забраться на самый верх. Вот и стоял Маркус, размышлял, стоит оно того или нет. Когда отведённое время выйдет, он без всяких сожалений уведёт всех, но…

На двадцать девятой минуте впереди показался Дзендао, который, закинув на плечи по телу, быстро двигался в их сторону.

Судьба предлагает сыграть в опаснейшую игру? По всей видимости, так и есть.

Лин Бинхуэм, мать троих детей, висела на цепях в темнице.

Вопреки ожиданиям, с ней плохо не обращались. Прошло уже много дней, но пыток так и не последовало. Хотя сама женщина была другого мнения. Она могла выдержать любые издевательства, лишь бы быть уверенной, что её дети в безопасности.

На это рассчитывать не приходилось. Поэтому пытка всё же была. Висеть здесь, в далёкой темнице, смотреть на одни и те же камни, есть по расписанию и копить ненависть, в слабой надежде когда-либо отомстить.

Шаги женщина услышала заранее. Не из-за выдающего слуха, просто её брат, явившись сюда, проявил вежливость, дал знать о себе.

— Лин, Лин, — сказал он входя. — Хочешь услышать новости?

— Ты решил убить себя? — едва слышно прошептала женщина. — Или расскажешь мне что-нибудь ужасное, чтобы сломить?

— С чего бы мне убивать себя? Я верный сын семьи, опора клана. Мне нечего стыдиться.

— В отличие от меня, предательницы? — хмыкнула Лин. — Переходи уже к делу.

— Хорошая для тебя новость в том, что мы не нашли твоих сыновей.

— Ещё бы ты их нашёл, — презрительно ответила женщина, стараясь не выдать истинных эмоций.

— Давай без этого неумелого театра, — отмахнулся Шелиот. — Я отправил двух подчинённых в ранге Короля, чтобы их найти. Недавно сработали камни жизни. Оба посланника мертвы. Не хочешь мне ничего сказать?

— Я-то думала, пытать будешь. А ты вон как радуешь, — оскалилась женщина.

— Сестра, — покачал мужчина головой, — я ведь пытаюсь быть с тобой вежливым, но ладно. Давай, как ты просишь. — Голос Шелиота похолодел. — Я подселил твоей ублюдочной девчонке наше проклятие отложенной смерти.

Лин дёрнулась, рванула вперёд в приступе слепой ненависти. Звякнули цепи, но дотянуться женщина не смогла.

— Тише-тише. Ты же сама этого хотела, разве не так? — осуждающе сказал её брат. — Мы выбросили бедняжку на свободу, чтобы посмотреть, кто к ней придёт. Сам я туда не стал отравляться, занятый тобой, и послал своих людей. Теперь же они мертвы. Вот я и думаю. А может, там скрывался Дэниэль? Глушь глушью и вроде бы он сейчас в другом месте, но кто ещё мог прикончить двух Королей в той дыре? Разве что…

Мужчина подошёл, схватил Лин за волосы, выгнул голову так, что женщина застонала от боли, заглянул ей в глаза.

— Ты отдала кому-то из сыновей своего бинхуа. Тогда, если его подчинили, кто-то из твоих ублюдков действительно мог прикончить моих людей.

— Может, и так, — ответила женщина, сверля брата ненавидящим взглядом. — Весело же клану будет, когда мои дети наберут силу.

— Угрожаешь? Пустое. Угрозы мы оценивать умеем и как с ними поступаем, ты знаешь. Но! — отпустил Шелиот сестру и отошёл в сторону. — У меня есть предложение. Зачем нам эта вражда? Вернись в клан, и я пощажу твоих детей. Даже если твой сын подчинил бинхуа, дочь-то это не спасёт. Понимаешь? Единственный шанс, чтобы уцелели все — это если я лично отправлюсь туда, чтобы убрать проклятие.

— И что, так просто разрешишь вернуться? — против своей воли спросила женщина.

— Расскажешь, где найти Дэниэля. Я притащу его к нам, а ты показательно отрубишь ему голову у всех на виду, тем самым докажешь свою преданность. Как тебе такой план?

— Какая ты всё же мразь, брат… — прошипела женщина.

— Клан предала ты, а мразь — я. Как знаешь, — отвернулся он. — Загляну как-нибудь попозже. Мне-то спешить некуда.

— Стой! — крикнула женщина ему в спину.

— Поздно, — донеслось до неё. — Не хочу слушать твоё враньё.

Полностью раздавленная, Лин осталась одна. Теснота камеры навалилась со всех сторон, дыхание перехватило. Тяжело дыша, женщина тихо клялась, что отомстит.

— Не знаю как, брат… Но запомни этот день… Запомни… — шептала она безмолвно.

Следующее моё пробуждение было настолько обычным, что, учитываю всю ситуацию, его никак не получалось назвать нормальным. Проснулся я резко. Открыл глаза и уставился на ярко-зеленую листву дерева, что перекрывала небо. Уловил запах костра и еды. Рядом кто-то общался.

— Тише, тише, — нависла надо мной Кария и заговорила мягким, успокаивающим голосом. — Ты в безопасности, не дёргайся. У тебя много ран, резкие движения ни к чему. Твоя сестра здесь. Всё нормально.

Я попытался что-то сказать, но во рту настолько пересохло, что получилось издать жалкий хрип. Мне подали флягу, помогли напиться. Подошёл Леван, помог привстать.

— Как… — было хотел спросить я, но замолчал.

Как — что?

— Брат, ты в порядке? — раздался голос Маи.

Она сидела недалеко, под корнем дерева и куталась в плащ.

— Пока не понял, — честно ответил я. — Что насчёт тебя?

— Я до сих пор не могу поверить, что мы живы, а так нормально. Эти люди помогли нам. Ты их знаешь?

— Этих да, — кивнул я. — Спасибо вам, — глянул я на Маркуса. — Но… Как? — повторил я свой незаданный вопрос.

— Тебе надо бы собраться с мыслями, — не глядя произнёс Маркус.

Сидел он с задумчивым видом и шевелил палкой угли в костре.

— Это точно, — согласился я.

— Поешь, — предложила Кария. — Я тебя покормлю.

— Брат обзавёлся девушкой? — спросила Мая.

Я покосился на неё и окончательно перестал понимать, что происходит. Сестра выглядела так, будто выдавила из себя шутку.

— Она просто ныла, — произнёс Дзендао, верно угадав, о чём я думаю. — Я сказал ей, что ситуация тяжёлая, и если она будет обузой, то бросим её волкам на растерзание.

Мая вжала голову в плечи, и я понял, что Дзендао не шутит.

— Как приду в себя, поколочу тебя, — пообещал я.

— Буду ждать, — ответил он лениво, продолжая жевать соломинку.

— Мы где? — спросил я.

— В дне пути от Приюта, — ответил Маркус.

День пути… Последнее, что помню, — это как змей вырвался из меня, а дальше… Ариана… Я невольно сжал кулаки. В глазах защипало, а сердце сдавило так, что стало трудно дышать.

Её убили за то, что она мне помогала. Просто раздавили голову, как у какого-то насекомого!

— Тебе нужно успокоиться, — сказала Кария.

Почему-то её голос прозвучал издалека, хотя она была рядом. Для верности она мне ложкой с кашей в рот ткнула. Я попытался отобрать её, но не получилось. Рука просто не слушалась. Немного приподнять смог, а полностью — нет.

— Первым делом ты сейчас должен восстановить здоровье, — сказала Кария.

— И транспортабельность, — добавил Дзендао. — Я и не знал, что ты такой жиробас. С виду дрыщ, а если тащить — никаких сил не хватит.

Я промолчал, не зная, что на это ответить.

Восстановить здоровье — понятно. Есть причины, чтобы срочно отсюда уйти?

«Старший Даль?» — позвал я.

Тишина. Ранен, покинул меня или убит? Если убит, то куда делись те люди? Я не верил, что кто-то из команды Маркуса мог их убить. Да даже все они вряд бы справились с кем-то одним. В прошлый раз Дзендао убегал от Старшего Мастера и единственное, что мог — защищаться. Здесь же два Короля пожаловало. Вся моя сила оказалась против них ничем.

Поев, я лёг обратно на землю и погрузился в медитацию. Сканирование тела показало, что… Да как я вообще жив? В энергиях хаос, куча перекосов, а на уровне тела — сплошные разрывы тканей, кости тоже имеют свежие следы восстановления. Значит, сутки назад я был в ещё худшем состоянии. Почему? Меня избили, но логично ожидать пары травм в отдельных местах, а не равномерного распределения ущерба по всему организму.

В голове роились тысячи вопросов, но я отложил их в сторону. Моя мать похищена, сестра больна, на нас охотятся могущественные люди — с любой из этих проблем я не смогу справиться в столь плачевном состоянии. Поэтому сначала займусь собой. Заодно с мыслями соберусь.

Наведение порядка у меня заняло несколько часов, и то не сказать, что я полностью вылечился. Теперь и зелье можно выпить.

— Мы тебе дали одно, — предупредила Кария, когда я очнулся, потянулся и достал из хранилища склянку.

За это время в лагере ничего не изменилось. За исключением того, что костёр прогорел, солнце на небе переместилось, а сестра — задремала на том же самом месте.

— Да, я понял, — ответил ей. — Я подлатал внутренние повреждения, теперь могу ещё одно принять.

— Как скажешь, но много не всегда лучше, — заметила Кария.

— У нас нет на это времени, — вставил Маркус.

И я был полностью с ним согласен. Зелье принял, ещё с час возился, контролируя распределение энергии.

— А теперь мне надо отойти до ветру, — сказал я. — Дзендао, помоги подняться.

— Я тебе что, сиделка? — закатил глаза парень, но всё же подошёл, помог.

Мы с ним ушли за ближайшие кусты, где я и справил нужду самостоятельно. Отковыляв в сторону, уселся прямо на землю и уставился на Дзендао, который проследовал за мной.

— Рассказывай, — потребовал я.

— Что именно? — лениво спросил он.

Зашуршала листва, и к нам подошёл Маркус.

— Мы не спешили говорить при твоей сестре, — сказал он. — Но поговорить надо.

— Сначала мне хотелось бы узнать, что вчера произошло и как мы здесь оказались.

— Тебе с какого момента рассказывать? — усмехнулся Дзендао.

— Не надо, — поднял руку Маркус. — Этот разговор я проведу сам. Он коротким не выйдет. Вчера мы заметили, что у тебя намечаются неприятности в виде двух Королей. Дальше вокруг поместья Арианы эти люди поставили сильный барьер. После чего барьер разнесли изнутри. Появился могучий зверь, вступил в бой с одним из Королей. В конце змей проиграл и отступил.

— Богатый у тебя внутренний мир. Кто там только не живёт, — улыбнулся Дзендао издевательски.

— Это зверь с островов, — ответил я. — Старший Даль хотел прогуляться со мной, чтобы я помог ему добраться до более насыщенных энергией земель.

— Это интересно, как ты с ним договор заключил, — сказал Маркус. — Но сейчас куда важнее твои могущественные враги.

Что-то было такое в его словах и взгляде, что я понял — это не простой вопрос.

— Вы ведь знаете, кто это? — напрягся я, чувствуя, как застучало сердце. — Кто⁈

— А сам ты не знаешь? — уточнил Маркус.

— Нет. Они похитили мою мать, — выпалил я, заволновавшись. — Кто это такие? Как их найти⁈

— Мать похитили? — переспросил Дзендао, переглянувшись с Маркусом. — Забудь. Ты её не спасёшь. Это физически невозможно.

— Нет ничего невозможного, — упрямо и зло ответил я.

— Ты у нас на глазах разгадал многие секреты островов, о которых даже мы не слышали, — спокойно проговорил Маркус. — Договаривался с могущественными и разумными зверями, один из которых согласился отправиться с тобой в путь. Походя находишь тайные пещеры. Спокойно выбираешься из разных передряг. Ты даже пережил встречу с двумя Королями. Будь уверен, — сказал Маркус жёстко, давя всей своей харизмой, — я учитываю твою способность делать то, что маловероятно. Но в данном случае полностью согласен с Дзендао. Спасти твою мать, если она у них, физически невозможно.

— Ты понимаешь, как это звучит⁈ — выкрикнул я, но заставил себя успокоиться, чтобы сестра не услышала. — И что дальше? Я должен забыть о матери, которая у этих ублюдков?

— Успокойся, — холодно сказал Маркус. — Сначала выслушай, а потом сам поймёшь. Так значит, ты не знаешь, кто это такие?

— Нет.

— Тогда смотри, — поднялся он и достал из хранилища меч. — Вот это Река, — провёл он волнистую линию в пару метров длиной. — Чем выше к истоку, тем выше плотность энергии. Река делится на левый и правый берег. Мы сейчас находимся на правом. Где-то вот здесь, — наклонившись, парень подобрал камушек и поставил его, — королевство Радагон. Вот это… — поискав, он нашёл гнилую щепку и второй камень, поставив их рядом к первому, — Содружество. Где-то в центре находится академия. От неё до Реки ещё несколько больших империй и земли бессмертных. Нам, чтобы добраться до академии, если поспешим, потребуется два месяца, и это если повезет.

— К чему ты это всё? Что за урок географии? — раздражённо спросил я.

— К тому, — Дзендао отломал ветку, подошёл и воткнул её в метре от Содружества, — что те ребята живут вот здесь.

— О-о, — выдохнул я поняв. — Сколько до них добираться?

— На ранге Духа — нисколько. Вряд ли осилишь путешествие, — ответил Маркус. — Старший Мастер доберётся лет за тридцать, если захочет потратить треть жизни на путешествие. Король доберётся лет за двадцать. Император — лет за десять. Предок — за год может, точно не скажу.

— Я бы не сказал, что всё так однозначно, — произнёс Дзендао. — Он может найти крутую технику перемещения, договориться с бессмертным летающим зверем, тем более у него это хорошо получается, а ещё воспользоваться порталом.

— Да, может, — кивнул Дзендао. — Любая техника потребляет энергию, и на ранге Духа можно быстро добраться от деревни до деревни, но не от города к городу. То есть тебе сейчас банально не хватит сил, чтобы совершить по-настоящему долгое путешествие. Зверь… Здесь ничего не скажу, мало ли, вдруг и правда получится. Но только бессмертные звери не идиоты, на земли тех людей не полезут. Про портал вообще молчу. Они очень редки и переход стоит дорого. Ещё попробуй найди ближайший. А потом ещё один найди. Потому что обычно порталы связывают какие-то две точки, а не ведут, куда скажут. В итоге тебе потребуется много времени, чтобы заработать на проход, а потом скакать по землям Реки от одного портала к другому, пока не найдёшь подходящие земли. А найдя их… Ну, давай попробуй отыскать свою мать спустя десять лет, в секретной темнице, про которую только члены клана и знают. Это ведь так легко.

От этой холодной рациональности сделалось дурно, но так просто сдаваться я не собирался.

— Так… — потёр я виски. — Так… Они далеко. Это я понял. Как тогда те Короли собирались вернуться?

— Не знаю, но не путай свои возможности и их. Возможно, они подали бы сигнал, и сюда бы переместился кто-то их верхушки клана, открыв прямой портал. Предкам это по силам.

— Скорее, ему по силам несколько порталов, — вставил Дзендао.

— Они могут и Основателя попросить, если вопрос важный, — возразил Маркус. — Да и их Предки не чета обычным. Я не удивлюсь, если у них и Императоры способы порталы открывать.

— Да кто они такие? — спросил я. — Вы так и не назвали их имена.

— Те, кто вчера за тобой явился, относятся к империи Бинхуэм, к клану с таким же именем.

— Бинхуэм… — повторил я. — Никогда не слышал.

— Урок географии закончен, а теперь начинается урок о рангах, — сухо сказал Маркус. — Я тебе вынужден всё это рассказывать, чтобы ты понял ситуацию, в которой оказался.

— Спасибо. За всё спасибо, — сказал я. — Не знаю как, но я найду способ вас отблагодарить.

— Благодари этого придурка, — поморщился Маркус. — Врать не буду. Как лидер, я был за то, чтобы бежать сломя голову от тех людей. Дзендао поставил на кон наши жизни. Так что это перед ним на тебе долг за себя и сестру.

— Я запомню.

Встав на трясущихся ногах, я глубоко поклонился, сложив перед собой руки.

— Ой, не надо, — закатил глаза Дзендао. — Давай без этого. А то сейчас блевану радугой.

Распрямившись, я увидел, что он смутился и отвернулся.

— Ранги, — привлёк моё внимание Маркус. — Этим городом правит Король трёх слоёв. Королевством управляет Император. Не путай титулы и ранги. Возможно, в королевстве есть ещё несколько Императоров, я точно не знаю. Академией управляет Предок. Именно он является на самом деле гарантом существования академии. По факту, три королевства обслуживают его интересы. За тобой же послали… не то чтобы совсем уж рядовых бойцов, но около того. Это как если бы правитель приказал главе города разобраться с проблемой, а тот передал приказ начальнику стражи, который отправил двух толковых бойцов. Бойцы погибли, но ресурсов у всех упомянутых хватит, чтобы снести все эти земли под ноль. Буквально. Империя Бинхуэм — это империя-тиран. Те, кто доминируют на своём участке рядом с Рекой, выжигая всех, кто против, огнём и мечом. Их могущество настолько велико, что они могут держать Королей как рядовых бойцов. Император у них — это уровень офицера. Также у них есть сотни Предков, десятки Основателей и сколько-то Бессмертных. Понимаешь, к чему я клоню?

— Даже если я доберусь до них, у меня нет силы, чтобы что-то сделать, — произнёс я обреченно.

— Именно. Поэтому и говорю. Технически невозможно. Я признаю твой талант, но пока ты станешь Предком… — покачал он головой, — пройдёт не один десяток лет. И то этого не хватит. Твоя мать столько продержится? — спросил он безжалостно.

— Я отказываюсь верить, что ей нельзя помощь.

— Это понятное стремление сына спасти мать, — кивнул Маркус. — Я не буду говорить, чтобы ты отказался от этой идеи. Скажу лишь, что нужно мечтать не о звёздах, а смотреть под ноги, когда земля вокруг горит.

— Что ты имеешь в виду?

— Не тупи, — бросил Дзендао. — Что будешь делать, если они ещё десяток Королей отправят под присмотром Императора по ваши души? Лично я предлагаю тебе удавиться прямо сейчас. Так безболезненнее выйдет.

— Не обращай на него внимания, — сказал Маркус. — Нужно понять, чего от них ждать. Ты знаешь, почему они пришли?

— Они… — припомнил я то, что услышал от них. — Сказали, что моя мать наследница и предала клан.

— Принцесса? — встрепенулся Дзендао. — Как её зовут?

— Я знаю её под именем Мара.

— Ни о чём не говорит, — сказал Дзендао, посмотрев на Маркуса.

— Они её странно прозвали… — постарался я вспомнить. — Лин Палач Народов.

— Оуч, — произнёс Дзендао. — Маркус, ты был прав. Надо было валить, — хохотнул он нервно. — Палач Народов…

Дзендао подошёл к дереву и начал биться о него головой. Не чуть-чуть, а нормально так. От души.

— Вы знаете её? — нахмурился я.

— Лин Бинхуэн. Верная дочь своего клана. Предок, прославившаяся особой жестокостью, — чеканя слова, медленно проговорил Маркус. — На её счету десятки покорённых народов. Миллионы жертв.

— Десятки миллионов, — вставил Дзендао.

— Не верю, — произнёс я. — Это ошибка.

— Скорее всего нет, — покачал головой Маркус. — Кто тогда твой отец? — нахмурился он.

— Не знаю. Его зовут Дэниэль.

— Ха! — засмеялся Дзендао. — Маркус, отруби мне голову и оставь здесь. Хотя нет! Стой! Это настолько безумно, что я хочу увидеть, чем это закончится!

— Только не говорите, что вы знаете моего отца. Это же бред. Как по одному имени вы можете его узнать? Разве мало мужчин с таким именем?

— Даниэль Рождённый Солнцем, — сказал Маркус. — Ранг Основатель. Человек-зверь. То есть изначально он был рождён зверем, который достиг такого уровня, что смог превратиться в человека. Породил свой народ. История того народа закончилась, когда на них обратили внимание Бинхуэн. Лин Бинхуэн возглавляла армию и уничтожила всех. Остался только один Даниэль. Он выжил и начал мстить. Та история длилась почти век. Крови было пролито немерено. Многие земли опустели.

— Если они воевали, то как…

Я не задал вопрос, и он повис в тишине. Как двое врагов могли заделать аж троих детей?

— Не знаю. Но думаю, родителей твоих мы угадали верно.

— Доказательства? — поднял я взгляд. — Звучит слишком фантастически.

— Доказательства, — фыркнул Дзендао. — Бинхуэм славятся тем, что подчинили бинху. Это… — задумался парень, — в общем, если концентрированное зло и существует, то это именно бинху. Они полузвери-полудухи. Олицетворение разрушения. Вчера те двое призвали младших бинху. А теперь вопрос. Как ты умудрился выжить?

— Как? — эхом отозвался я.

— Мне тоже интересно как, — хмыкнул Дзендао нервно. — Потому что сам ты ничего Королям противопоставить не мог. Зато, когда я тебя увидел, бинху уже завладел тобой.

— Скорее, бинхуа, — вставил Маркус.

— Тебе лучше знать, — махнул Дзендао рукой.

— Что это значит? — спросил я. — Бинху, бинхуа… Звери какие-то. Во мне ничего нет. Я бы заметил. Бред какой-то, — потряс я головой, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Моя мать устраивала массовые геноциды. Отец — разумный зверь. Ха… Хотел узнать семейные тайны. Теперь вот знаю, но что-то совсем не рад.

— Бинху — младшая особь. Бинхуа — старшая особь для правящей семьи, — пояснил Маркус. — Одно объяснение. Тебе его отдала мать, скрыла внутри, запечатала. Иначе никак не объяснить, почему ты дал тем Королям отпор.

— Эта хрень и меня чуть не прикончила, — поделился Дзендао. — Повезло, что я смог до тебя докричаться.

— Докричаться? — припомнил я. — Точно… Ты ведь что-то кричал про сестру. Я очнулся и… Отключился сразу же.

— Бинхуа использовал твоё тело на недосягаемом уровне, отсюда и травмы, — сказал Маркус.

— Вы меня окончательно запутали. Клан какой-то… Вот это всё… — всплеснул я руками, чувствуя, как подкатывает самая настоящая истерика. — Так что с Королями-то? Куда они делись?

— Я их прикончил, — сказал Дзендао.

— Ты? — уставился я на него. — Ничего не понимаю.

— Понимаешь, Эл… — глянул он на меня сочувственно. — Бинхуа легко узнать. Если видишь людей, окутанных тьмой, и хочется обосраться на месте — значит, это они, бинхуа. Я понял, к чему всё идёт, и заглянул под конец боя. Не дал тебе прикончить Королей, хотя, будь уверен, бинхуа собирался это сделать. Мне подумалось, что ты потом психовать будешь. Если это «потом» вообще настанет для тебя. Как-то так, — развёл я руками.

— Ты попёрся меня спасать в самую гущу? — неверяще спросил я.

— Будем считать, что квиты, — пожал он плечами.

Я же ощутил, как голова начинает кружиться, а лес вокруг — двоиться.

— Слишком много потрясений, — донёсся голос Маркуса издалека. — Иди отдохни. Кария даст успокаивающий отвар. Завтра продолжим разговор. Нам нельзя здесь задерживаться, нужно уходить.

— Хорошо, — кивнул я. — Помогите дойти…

Сказав это, я завалился лицом в листву, но отключился раньше, чем коснулся её.

Пока Кария присматривала за Элом и его сестрой, остальные отошли в сторону, обговорить ситуацию.

— Доволен? — зло прошипела Дарсия, волком смотря на Дзендао. — Помог на нашу голову!

— Не надо ссориться, — сказал Маркус.

— Это да, не надо, — едко ответила девушка. — Это ведь не из-за клана Бинхуэм мы здесь оказались. Это ведь не они убили нашего родича и пригрозили полным уничтожением. Это ведь не их ублюдок сидит у нас под боком. Не за ним в любую минуту может прийти карающий отряд. А на закуску… Это ведь не в нём сидит злобнейшая тварь, которая может порвать нас в мгновение ока.

— Теперь, когда проблема озвучена, предлагаю высказаться по существу, — сказал Маркус. — Что будем делать в уже сложившейся ситуации?

— Повторять свою позицию не буду, — ответил Дзендао. — Я верю в него. Пойдём с ним — и это будет самое яркое приключение в нашей жизни.

— Дзен с ума сошёл, — сказала Дарсия. — Предлагаю его мнение не учитывать.

— Согласен, — кивнул Маркус. — Что остальные скажут?

— Вряд ли они пришлют вторую команду прямо сразу, — задумался Леван. — Сколько-то времени у нас есть. Нужно как минимум помочь ему с сестрой. А там видно будет.

— Ещё один безумец, — вздохнула Дарсия.

— А ты сама что скажешь? — глянул на неё Маркус.

— Что тут можно сказать. Если кто и способен нанести ущерб Бинхуэм, то это их собственная кровь. Нужно дать ему подрасти, чтобы ущерб был выше. Но нас точно затянет. Со всеми последствиями. Что ж… Принести себя в жертву ради семьи — тоже неплохо.

— И кто из нас безумен? — фыркнул Дзендао.

— Правильнее сказать, кто не безумен, и таких нет, — развела девушка руками.

Ранван Радварский завис в воздухе, смотря на разрушенный город. Половина центральной части просто исчезла. Пострадало множество зданий. Количество жертв перевалило за пару тысяч, и это сейчас, на момент начала разбора завалов. Сколько получено травм, сколько товаров уничтожено, какой экономический ущерб получен — это всё ещё предстоит подсчитать, но Ранван не сомневался: ущерб катастрофический.

Повезло ещё, что талантливые ученики отбыли вместе с проверяющим от академии, а с ними и Гармония. А вот представители королевской семьи уехать не успели. Не пострадали, хвала небесам, но теперь точно шум поднимется. Он бы в любом случае поднялся, но теперь ещё перед правителем отвечать.

Ранван заиграл желваками. Вчера ночью, ощутив чужие, пугающие ауры, он собрал всех родных и скомандовал им уходить из города. Сам взялся прикрывать отход. Что, без всяких сомнений, много кто заметил. В трусости прямо никто не обвинит, духу не хватит, но бурление начнётся. Понять бы ещё, что это было. Что потребовалось этим могущественным культиваторам в Приюте? Связано ли это с открытием проходов? Всякое возможно. Посмотрев сверху на разрушения, Раван спустился вниз, в поместье, где и принял доклад.

— Господин, — поклонился один из подручных. — Собрали информацию по всем странностям, связанным с новичками. Вчера парень, победитель состязаний, кого-то привёл в город.

— Победитель состязаний? Кто именно? — нахмурился мужчина.

— Эл, ученик Арианы.

— Кого он привёл?

— Совсем юную девушку. Выглядела плохо и болезненно. Нулёвка.

— Нулёвка? — свёл брови Ранван.

Он ожидал, что привели кого-то зрелого, могущественного. При чём здесь нулёвка?

Снова взмыв в воздух, мужчина по новой оглядел руины. Тот пацан жил у Арианы. Её дом… отсутствовал. Полностью отсутствовал. Стёрт в ничто. Как и ближайшие дома. Единственная странность — почему-то уцелела лужайка. На которой валялось тело. Ранван подлетел к нему, с трудом узнал Ариану — голова раздавлена, платье грязное, залито кровью, нижнюю часть перемололо в труху.

— Что же здесь случилось? — сам себя спросил Ранван.

Детальным изучением следов займутся специально обученные люди, но и сам мужчина был способен многое увидеть. Если приглядеться, сопоставить с докладами и прикинуть векторы атак, то получается, бой вполне мог начаться здесь.

Снова поднявшись в небо, Король быстро оказался в штабе. Поманил помощника, отдал ему приказания.

— Разузнать, чем Ариана и её ученик занимались в последние сутки. Также парень связан с отрядом чужаков-охотников. Узнать о них всё и где сейчас находятся. Если мертвы — найти тела. Если живы — узнать, куда делись. Если они причастны и не совсем дураки, уже должны были бежать из города. Отправить во все стороны поисковые отряды и перехватить. Также пошлите сообщения на заставы, чтобы не пропустили их. Ко мне пригласить главу Белой Лилии.

— Там уже очередь из других желающих встретиться, глава, — осторожно заметил помощник.

— Если они собираются ныть, то пусть ждут. Ответ для всех один — в ситуации разбираемся. Остальных, если кто по делу, приглашай. Всё, давай-давай, — поторопил он помощника. — Бегом исполнять. Сейчас время играет против нас.

Следующий день начался для меня ранним утром. Проснулся я одним из первых, физически чувствуя себя куда лучше. Сам смог подняться, занялся костром. Дежурил Леван, который подмигнул мне и завалился спать. Вскоре проснулся Маркус, пнул Дзендао, а там и остальные пробудились. Если не считать сестры. Она так и продолжила спать, закутавшись в плащ рядом со мной.

Вчерашний разговор я переварить так и не успел. Зато выспался. Это было парадоксальное чувство. Ощущать себя полным жизни и энергии, при этом чувствовать полную ментальную подавленность и разбитость.

— Прогуляемся? — спросил я Маркуса.

— Пошли до ручья за водой сходим, — ответил он.

Я невольно засмотрелся на него. Сколько помню этого парня, он всегда выглядел таким непоколебимым, будто другой опции у него в принципе нет. Как так справляется? Из какого металла отлит, что вдали от семьи, отвечая за эту шайку не самых приятных подростков, он тащит всё на себе и не ломается?

Мне бы сейчас так. Ощутить хотя бы каплю уверенности в будущем.

Но уверенности не было, только мрачность да глупая решимость. Как отошли, продолжили разговор.

— Откуда вам столько известно? — спросил я первым делом.

На свежую голову эта несостыковка бросилась в глаза.

— Наш клан расположен недалеко от земель империи Бинхуэн. Хочешь не хочешь, а будешь разбираться в вопросе. Иначе не выжить, — криво улыбнулся Маркус.

Сразу отвечать на это я ничего не стал. Покрутил сказанное в голове. Пришёл к неутешительным выводам.

— Так причина, почему вы покинули семьи, в этом клане?

— Ты всё верно угадал, — не стал отрицать Маркус.

— Вот оно что, — задумался я вновь. — Хотите меня использовать?

Не люблю интриги и недомолвки. Лучше уж прямо спросить, чем гадать, ради чего они рискуют.

— Думали об этом, — кивнул Маркус.

— Из меня оружие так себе.

— В прошлой битве у нас сложилось другое впечатление.

— Это был не я.

— Как скажешь.

— Я ничего не могу обещать.

— Я и не требую. Расслабься, — сказал Маркус, бросив на меня взгляд. — Сейчас надо разобраться с более насущными делами. Задумываться о конфликте с тем кланом… Вчера ты слышал, почему это не имеет смысла.

— Разумно, — медленно кивнул я. — Тогда каков план? Вы явно успели обдумать всё лучше меня.

Маркус собирался ответить, но ему не дал догнавший нас Дзендао.

— У меня есть теория! — сказал он издалека.

— Какая? — глянул на него Маркус.

— Я вчера полночи думал, зачем дамочке, которую прозвали Палачом Народов, воспитывать из сына такого мямлю? Это же бред. Кому как не ей знать, что насилие — неотъемлемая часть жизни, — оживлённо заявил Дзендао.

Что отозвалось внутри глухим раздражением. Слишком пренебрежительно он говорил о столь личном для меня.

— Может, она устала от насилия? — задал резонный, как по мне, вопрос Маркус.

— Может. Тогда зачем было передавать сыну старшего бинхуа? Это как… — покрутил он рукой, — воспитаю сына добреньким, чтобы кровушку не проливал людскую, но дам ему смертоносное оружие, чтобы чужие империи сносил, если вдруг прижмут.

— Резонное возражение, — кивнул Маркус. — Тогда что за теория?

— Возможно, мы чего-то не знаем о бинхуа, — сказал Дзендао. — Возможно! — выставил он палец. — Пока Эл не проливает чужую кровь и не поддаётся тёмным эмоциям, бинхуа сидит взаперти.

— Вчера я хотел убить, — вспомнил я. — Точнее, позавчера.

— Это подтверждает теорию, — сказал Дзендао. — Наш Эл разозлился и выпустил чудовище порезвиться.

— Теория как теория, но в ней нет практического смысла, потому что члены клана и без подобных ухищрений контролируют бинхуа. Зачем запирать оружие, ещё и в собственном сыне? Бессмысленно. Разве что обречь его на вечные страдания, повесить мишень на спину, но…

Он глянул на меня и не стал договаривать. Прозвучало так, будто мать меня не любила и поэтому использовала для своих целей.

— Нет смысла сотрясать впустую воздух, — сказал Маркус. — Сейчас перед нами стоит три проблемы.

— Только три? — хмыкнул Дзендао.

— Первая, — проигнорировав парня, продолжил Маркус, — массовые разрушения.

— Какие ещё разрушения? — спросил я, ощутив, как в груди холодеет.

— В бою бинху уничтожили треть города, а то и половину, — сказал Маркус, смотря мне прямо в глаза, буквально вынося приговор. — Наверняка тысячи людей погибли. Сотни зданий разрушены. Сейчас там царит хаос, уровень бедствия сложно оценить. Я понимаю твои чувства, — подошёл он ближе. — Ты добрый парень, Эл, но я не буду упрощать ситуацию. Бедствие будут расследовать. Наместник города, если выжил, его люди, королевская семья. Высок шанс, что выйдут на нас. Как собираешься с этим поступить?

— Собираюсь? — чуть не заорал я, но сдержался. — Для меня это шок, как и всё остальное.

— Наше решение — свалить подальше, — сказал Маркус. — Поэтому мы сейчас в лесу, вдали от чужих глаз, и спешим уйти от Приюта.

— Это разумно, — кивнул я, всё ещё переваривая тот факт, что стал соучастником массового бедствия с тысячами жертв. Все эти люди… Горожане… Чем они провинились, почему погибли… Просто ни за что?

— Вторая проблема, — безжалостно продолжил Маркус, не давая мне прийти в себя. — Клан Бинхуэн. Не стоит сомневаться, о смерти своих людей они узнают и пошлют кого посильнее, чтобы разобраться в ситуации. Уже зная, что ты можешь дать отпор двум Королям. Если мыслей, что с этим делать, нет, то вот подсказка. Ты должен поднимать ранги и набирать силу. Также ты должен… овладеть бинхуа, — сказал он с запинкой.

— Это невозможно. Я его даже не чувствую.

— Мне это тоже не нравится, — влез Дзендао. — Но вот где мы сейчас, — показал он ладонью отметку на уровне колена. — Вот здесь обычный Король. — Рука поднялась до плеча. — А вот, — вытянул он руку максимально вверх, — где-то там Король с младшим бинху в подчинении. Если быстренько станешь Императором пиковым, то шансы выжить появятся, — хохотнул Дзендао.

Это шутка или нервное?

— В целом, всё так, — кивнул Маркус. — Разумнее всего забыть об академии и отправиться куда-нибудь в глушь. Там наименее вероятно, что найдут. Без гарантий, конечно. Даже обычный Король обладает развитым восприятием и способен обыскать большую территорию. Что уж говорить о тех, кто повыше рангом, тем более если за тобой начнут действительно серьёзную охоту.

— Не верю я, что мы сможем спрятаться, — покачал головой Дзендао. — Были бы сами Королями, появились бы шансы, но у нас на руках нулёвка, которая физически не способна быстро перемещаться.

— Тоже верно, — покивал Маркус. — Что приводит нас к третьей ключевой проблеме. Твоей сестре.

— Я её не брошу.

От самой мысли, что мне такое предлагают, внутри всё так и сжалось, как пружина.

— Я и не предлагаю бросить её, — поспешил заверить Маркус и почему-то сделал шаг назад. — Держи себя в руках.

— А то жутко, знаешь ли, — заметил Дзендао.

— Простите, — смутился я, заметив, что духовная сила вышла наружу. — Эти твари прокляли её, — процедил я, чувствуя, как приближается новая волна гнева.

— Мы в курсе, — ответил Маркус. — Это проклятие отложенной казни. Визитная карточка клана Бинхуэн. Оно пожирает энергию, стихии, силу духа, а когда всё это заканчивается, то и жизненную силу. Его ещё называют проклятием быстрой старости. При текущих тенденциях, думаю, у твоей сестры есть несколько месяцев.

— Вы знаете, как его снять? — задал я главный вопрос, ощутив надежду.

Маркус ответил не сразу, и я понял, что ответ простым не будет.

— Решение есть. Из известных мне — два способа. Первый — тебе нужен кто-то ранга Предка и выше, кто умеет снимать такие штуки. Ближайший известный нам Предок обитает в академии.

— Тогда нужно обратиться к нему, — сжал я кулаки.

— Зачем ему тебе помогать? — задал простой вопрос Дзендао, срезая мои надежды. — Где ты, а где Предок. Не факт, что он постоянно сидит в академии. Не факт, что он разбирается в проклятиях. Империя Бинхуэн слишком далеко отсюда, и не факт, что он сможет разобраться в их искусстве убивать. Также не факт, что он захочет тебе помочь. А если захочет, то не факт, что тебе найдётся, чем отплатить. Ещё не факт, что он не испугается, не решит воспользоваться ситуацией, не пустит вас на эксперименты, не попытается завладеть твоим бинхуа, не продаст вас и не сделает много чего другого. И последнее, не факт, что твоя сестра дотянет до академии.

— Всё верно, — кивнул Маркус. — Поэтому остаётся положиться на второй вариант. Стремительное развитие.

— Что это значит? — нахмурился я.

— То и значит, — хмыкнул Дзендао.

— Единственный шанс выжить лично тебе — быстро набрать силу, — ответил Маркус. — Единственный шанс выжить твоей сестре — это перегнать скорость поглощения сил проклятием. В момент, когда твоя сестра обретёт дух, она сможет духовной силой какое-то время сдерживать проклятие самостоятельно. Это не получится делать всегда. Проклятие адаптируется. Его мощь будет возрастать. Поэтому она должна не просто развиваться, а буквально бежать по рангам.

— Так что, дружище, — похлопал меня по плечу Дзендао. — С этого момента ты вступаешь в гонку со временем.

Гонка со временем, значит? Ха! Разве не к этому я готовился, когда изучил алхимию? Да я проведу сестру по рангам так быстро, что проклятию не останется и шанса!

Эта мысль озарило моё сознание. Наконец-то я нащупал какой-то путь. А там, глядишь, куда-нибудь и вырулим.

Разговор мы закончили, хотя многие вопросы, без всяких сомнений, требовали самого тщательного обсуждения.

Странно это говорить, но я как никогда остро ощутил себя обычным пятнадцатилетним мальчишкой, который не знает, как справиться со всем тем, что на меня навалилось. Хуже того, я не мог позволить себе НЕ справиться со всеми этими проблемами, потому что теперь отвечал за сестру, которая ещё младше меня, слабее, напугана, и её жизнь под большой угрозой.

Мне хотелось выть, но приходилось стискивать зубы, сжимать кулаки от беспомощности и злобы.

Так дело не пойдёт. Мне нужен холодный ум, чтобы действовать разумно, а не психовать, как ребёнок. Я многое прошёл за этот год. Повзрослел и научился самостоятельности. Справлюсь, со всем справлюсь.

Не сразу, так по чуть-чуть.

— Наговорились? — спросила Мая, когда вернулись.

— Нет, — качнул я головой. — Пошли со мной. Нужно с тобой кое-что обсудить.

— Если в этом есть смысл, — без интереса сказала она.

Я по новой взглянул на сестру. На её худобу, бледное лицо, потухший взгляд, тёмные синяки под глазами. Как бы мне ни было тяжело, ей куда тяжелее. Она давно в этом варится. Пропиталась болью до самого основания. Нужно это исправить. Я схватил сестру за руку, увёл в лес, подальше от чужих ушей. Не то чтобы я не доверял отряду Маркуса… Хотя не буду врать. Не доверял. Не определился пока, как реагировать. Они сильно помогли, и я им жизнью обязан, но ситуация слишком сложна, чтобы так с ходу разобраться.

— Мая, я буду вынужден тебя кое о чём попросить, — сказал я, когда мы нашли поваленное дерево и уселись на него, оба смотря куда-то вдаль.

— Вряд ли от меня будет польза.

— Она точно будет, если откажешься от обречённости.

Сестра промолчала. Я не смотрел на неё, но видел, как она поджала губы.

— Ты знаешь, как спасти мать? — тихо спросила она.

— Она мне сообщила, где можно найти отца, — поделился я. — В этом наш шанс. Как спасти тебя, у меня тоже есть идеи, но нужна твоя помощь. Тебе придётся заняться культивацией, быстро пройти по рангам.

— Если я что-то и знаю про культивацию, так это то, что быстро не получится, — не особо обнадёжилась Мая от моих слов.

— Я уже говорил, что учился на алхимика. Специально подготовил для тебя всё, что поможет сделать первые шаги.

— Брат… — опустила девушка глаза, — я в этом мире несколько дней. Я знаю, что, если источник не открылся в первые дни…

— Ерунда. Полная ерунда. Я изучал вопрос, и это вовсе не так. К тому же проклятие перехватывает энергию. Мая, — взял я её за руки. — Ты можешь мне довериться? Я приложу все силы, чтобы помочь тебе.

— Могу, — ответила она. — Твой друг доходчиво объяснил, что обузой быть не стоит, — криво улыбнулась девушка.

— Не слушай того дурака. Дзендао — специфический парень.

— Но он прав. Я в ужасе, брат. Полностью разбита. Видела столько ужасных вещей, что не уверена, осталась ли в трезвом рассудке. Иногда меня посещают мысли о том, что я сошла с ума и ты мне мерещишься. Понимаю, это глупость. Я буду стараться и сделаю, что ты скажешь.

— Отлично. И это не галлюцинации. Могу ущипнуть тебя, — улыбнулся я.

— Ущипни, — сказала она серьёзно.

Я ущипнул, осознав, что сестра совсем не шутит. Раньше бы она за такое попыталась меня побить, а сейчас… Посмотрела изучающе, будто со стороны наблюдая за тем, как в её теле рождается боль.

— Мы со всем разберёмся. Сегодня или завтра ты откроешь источник, а дальше пройдёшь по рангу Ученика так быстро, что даже гении из кланов обзавидуются.

— Ты никогда не унываешь, брат? — грустно улыбнулась она. — Но что дальше? У тебя есть план?

— Есть. Сложный, но есть. Начнём с малого, — щёлкнул я её по носу.

Вернувшись к лагерю, я дал сестре отдохнуть. Или, правильнее, дал себе время собраться с мыслями. Уселся у костра, взял палку, принялся вяло шевелить угли.

Любая из проблем, если смотреть трезво и не хорохориться, в лоб не решается. Нужно смотреть на ситуацию шире.

— Нужно составить план действий, — сказал я.

Остальные, пока я думал, занимались кто чем, но по большей части давали мне время подумать.

— Валяй, — зевнул Дзендао. — Надеюсь, этот план начнётся с пункта «бежать подальше».

— Дойдём и до этого. Первое… Маркус, насколько хорошо вы разбираетесь в проклятии?

— Ни насколько, — ответил парень. — Лучше спроси у Карии.

— Я тоже не эксперт, — смутилась девушка. — Прости, но свои знания я почерпнула из скудных заметок, которые мне дали с собой. Эту гадость ни с чем не спутаешь, но говорить, что понимаю её природу… — Кария покачала головой.

Мая на это тяжело вздохнула, но ничего говорить не стала.

— Пусть так, — кивнул я. — Это лучше, чем ничего. Как бы там ни было, решение очевидно. Если проклятие сильно, нужна ещё большая сила, чтобы его победить. Мая, очевидно, сама с этим сейчас справиться не может. Но что, если я попытаюсь воздействовать на проклятие?

— Вероятно, ты её убьешь, — ответила Кария, подумав. — Я на своём ранге ощутила только чудовищную злобу. Как к этому подступиться — ума не приложу.

— А если забрать часть проклятия себе?

— С ума сошёл? — распахнула глаза девушка.

— В его духе, — хмыкнул Дзендао.

— Брат, нет! — возмутилась Мая.

— Тихо, — сказал я. — Я сделаю всё возможное и, если можно разделить что-то могущественное на две части, чтобы ослабить — в этом есть смысл.

— Теоретически… — задумалась Кария. — Нет, не могу сказать. Риски слишком высоки. Не факт, что ты даже с третью проклятия справишься. Возможно, шанс появится на ранге Короля. У них появляется особая воля, что формирует ауру, но… Смысл об этом сейчас говорить.

— Понятно, — вздохнул я и хлопнул в ладоши. — Тогда придётся рискнуть. Я пока отойду.

— Куда это ты направился? — забеспокоился Дзендао.

— Пообщаться с бинхуа, — ответил я, поднимаясь.

— Что это значит? — нахмурилась Мая.

— Не переживай. Всего лишь загляну в свой внутренний мир.

— Если эта тварь захватит над тобой контроль, спастись мы не сумеем, — обыденно заметил Маркус.

— Я этого не допущу, — заверил его.

Уйдя в лес, выбрав место покрасивее, уселся в медитацию и погрузился внутрь себя.

Оказавшись во внутреннем храме, внимательно изучил все изменения, но ничего такого не заметил.

— Бинхуа! — буквально прорычал я, заставив храм дрожать.

В отношении мистического зверя я испытывал противоречивые чувства, и среди них была лишь капля благодарности, что всё же защитил, помог отбиться и не прикончил сестру в процессе. В остальном так уж рад я не был.

Чудовище, олицетворение зла… На фоне этого змей-попутчик казался безобидной зверушкой.

— Бинхуа! — крикнул я ещё раз, не получив ответа.

Не хочет общаться⁈ Ну уж нет! Ради семьи я достану этого зверя, где бы он ни спрятался!

Обойдя весь храм, не заметил никакого секретного места. Вспомнил, как тонул во тьме. Стоп. Погодите, погодите. Тьма, значит⁈ Да как бы не так!

Только сейчас до меня дошло, что в тот раз бинхуа не просто помогал, а захватил моё тело и отдавать его просто так не собирался. Стала понятна и моя злость на него. Я ощущал опасность от этого существа и то, что чуть не лишился чего-то важного — своего тела.

Чувствую, легко не будет. Вспомнил тот опыт в деталях. Я ведь тогда пролетел мимо храма вроде бы… Мимо… А где храм висит? А главное, есть ли что-то снизу? Мне никогда не приходила в голову мысль проверить.

Я подошёл к краю и прыгнул вниз. Перевернулся, увидел фундамент. Вот оно что… Чёрная печать покрывала центр основания.

— Выходи, — потребовал я.

Ноль реакции. Направившись к печати, внимательно её осмотрел, но ничего не понял в этих символах. Потрогал — ноль реакции. Тогда я рискнул направить дух…

— Отвали! — прозвучало у меня голове.

В тот же миг меня вышвырнуло из внутреннего пространства. Обнаружил я себя валяющимся на земле, с залитым кровью лицом и мушками в глазах.

Первый контакт состоялся, но своего я не получил. Ничего-ничего… Я до тебя ещё доберусь, бинхуа. Чувствую, ты способен дать мне многие ответы.

Когда я вернулся обратно и помахал рукой, увидел дружное облегчение на лицах, если не считать сестры, которая смотрела потерянно и с тревогой.

— Бинхуа общаться не хочет, — ответил я. — Пока оставим его в покое. Мне нужна ваша помощь, — прямо сказал я. — Я теперь неплохо разбираюсь в том, как происходит развитие на младших уровнях, но хотелось бы выработать идеальный план стремительного развития.

— На одной алхимии далеко не уедешь, — вставил Леван.

Он до этого стоял, готовый к чему угодно, а когда я показал, что в норме, уселся на плащ.

— И если возвышаться за счёт одной алхимии, можно закрыть доступ к высшим рангам, — добавила Кария.

Мая нервно рассмеялась.

— Я и выжить-то особо не мечтаю, какие мне высшие ранги, — сказала она.

— Твоя сестра всегда такой унылой была? — спросил у меня Дзендао.

— Язык придержи, — огрызнулся я.

— Неправ? — поправил он соломенную шляпу. — Вспомни, сколько ты всего сделал за год, чтобы прорваться к рангу Духа. Готова ли твоя сестра повторить это?

— Ей не надо бегать по островам и изучать алхимию, — возразил я.

— Одной алхимии не хватит, — повторил Леван. — Для развития требуется закалка тела, иначе оно не выдержит нагрузок. Твоя сестра истощена. Куда её нагружать? Помрёт ведь. Я это не к тому, что всё бессмысленно, — поспешил он заверить меня. — Но придётся постараться.

— Ей постараться, — указал пальцем Дзендао на Маю. — Эй, болезненная. Тебя дома тренировали? Готовили, как брата?

— У нас были схожие нагрузки, — кивнул я. — И не надо мою сестру оскорблять.

— А ты всерьёз думаешь, что жалость в твоих глазах поможет ей собраться? — отбрил он.

Заставив меня всерьёз задуматься. А действительно, как я сейчас смотрю на Маю, и поможет ли ей это? Или тот, кто тыкает её в её же слабость, действует куда эффективнее?

— Всё равно будь добрее, — покачал я головой. — Итак. Нужно пробудить у неё источник. Дальше развить его, сформировать первые десять слоёв. Дальше понять, какие стихии доступны сестре, и найти подходящее место силы.

— Напомню, что надо поскорее убраться от Приюта, — вставил Маркус.

— Помню, — кивнул я. — В связи с чем вопрос. Если к нам возникнут серьёзные претензии, то… — запнулся я, пытаясь сформировать мысль.

— Есть ли смысл идти в академию? — догадался Маркус. — Не могу сказать. Слишком много переменных. Если нас во всём обвинят, то начнут искать всем королевством. Поэтому города лучше избегать. Что сильно усложнит дорогу, кстати. Нам нужно уложиться в два с половиной месяца, если в академию всё же хотим попасть. С учётом медитаций, остановок и прочего… — покачал он головой, — шансы добраться вовремя крайне низки. Придя же в академию… — задумался он, — скажу так. Единственный шанс, который я вижу для тебя лично — это добраться до ранга Старшего Мастера и открыть какую-то очень полезную для алхимика старшую стихию. Если же стихии будет две, то есть все шансы найти покровителя, который прикроет тебя от королевства Радаган. У нас такого преимущества нет. Если возникнут претензии к нам… На ранге Старшего Мастера будет проще, но не то чтобы очень.

— У нас в планах было взойти на этот ранг за год в лучшем случае, — вставил Дзендао. — Если заскочить на ранг Духа, — глянул он на меня, — довольно просто, то дальше — даже если ты из крутого клана, нет никаких гарантий.

— Тогда… — задумался я, — должен кое в чём признаться. Я прошёл башню знаний полностью, как вы могли догадаться. Также я вступил с кошкой Мат в сговор. Она мне помогла, с целью послать сигнал бессмертным, что создали острова.

— Шутишь? — вскинул голову Дзендао. — Ах да, всё забываю, с кем общаюсь.

— Никаких шуток, — качнул я головой. — Главный создатель островов давно погиб, но прилетел другой Бессмертный, как я понял, его друг. Он сообщил, что академию тоже они создали. Раньше она иначе называлась, но главное, там осталось наследие того Предка. Что-то вроде второй башни. Если я правильно понимаю логику, там будут продвинутые знания для ранга Духа, а то и Старшего Мастера. Что нам очень пригодится. Это одна из веских причин, почему стоит заглянуть в Академию. Вторая… Я всё же хочу попытаться договориться с её директором. Как думаете, что нужно, чтобы уверенно вести с ним переговоры?

— Уверенно? — рассмеялся Дзендао. — Быть равным по силе. Иначе никакой уверенности не будет.

— Говоря откровенно, — глянул на меня Маркус, — нет той выгоды, ради которой разумный Предок из глуши выступит против клана Бинхуэм. В любом случае придётся врать. Ты уже поступил во внутренние ученики. Если придёшь туда Старшим Мастером, привлечёшь внимание. Сможешь много пользы получить от академии. Там пройти по рангам будет куда проще, чем где-то в глуши, самим. Так что это ещё одна из причин. Вопрос в ней, — перевёл он взгляд на Маю. — Даже слабому Духу нечего делать в академии — сожрут. Но если она боец не хуже тебя…

— Боец, — нервно рассмеялась Мая.

— Тогда придётся научиться сражаться, — спокойно ответил Маркус, глядя на девушку. — Мы поможем. Дарсия и Леван возьмутся за тебя. Дзендао… — глянул он неуверенно, — тоже подсобит.

— Если будет отлынивать, я этой ерундой не стану заниматься.

— Ради своего дружка будешь как миленький, — фыркнула Дарсия. — Долго ещё болтать будем? Давай, гений алхимик. — сказала она мне, — пробуди у своей сестры источник. Возможно, вы оба погибнете в процессе, и тогда мы вздохнём спокойно. А пока не сделал этого… Нет смысла обсуждать что-то. Чем дальше, тем выше плотность энергии, которую нулёвка не переживёт.

Дарсия была в той же степени груба, в коей и права. Пора было браться за дело.

— Кария, попрошу тебя о помощи, — сказал я. — Присмотри за здоровьем сестры и… Будь готова. Ко всему.

— Хорошо, — кивнула она с серьёзным видом.

Мне было страшно. Больше всего на свете я боялся причинить вред сестре. Хотелось спросить совета, но не у кого. В голове всплывали сотни фактов, тысячи прочитанных строк, все те знания, которые я поглощал в этот год.

Шаг первый — формирование источника. Обычно он формируется сам, если есть хоть какая-то предрасположенность. У детей это происходит естественным образом. Если хочется взять процесс под контроль, то есть пилюля Пробуждения Источника. Самая простая алхимия, с которой и ученик справится. За исключением случаев, когда нужно учесть какие-то сложные условия. Я оценил все свои запасы. Обсудил с Карией, как быть и что у неё есть.

— Стандартное решение не подойдёт, — сказала она. — У нас есть голодное проклятие, которое точно вмешается. Также твоя сестра очень ослабла.

— Я выдержу, — упрямо заявила Мая, которая лежала между мной и Карией. — Ради семьи — выдержу.

— Твой настрой радует, — мягко ответила ей Кария. — Но нужно учесть истощение, чтобы подпитать организм. Эл, ты сможешь доработать формулу?

Мы обсудили, как перестроить пилюлю и какую алхимию дать для поддержки. Лёгкая задачка, мне вполне по зубам. Не отказался бы воспользоваться помощью справочников, но… Хм.

— Кария, у тебя с собой справочники есть? — озарила меня мысль.

— Разумеется. Что именно тебе нужно?

У меня с сердца один из камней упал. Самый маленький, но уже хорошо. Без нормальной мастерской и библиотеки я чувствовал себя ограниченным. Хорошо, что девушка так подготовлена.

Спустя час мы закончили первую часть приготовлений. Мая немного ожила, наблюдая, как я работаю с котлом. Дальше мы уложили сестру обратно на плащ. Я настроился, погрузился в сканирование. Алхимию сестре выдаст Кария, по команде. До этого я должен был изолировать проклятие.

Это голодное чудовище, казалось, только и ждало моего появления. Оно ощущалось чёрной дырой, что поглощала всё. Я ощутил, как оно засасывает моё внимание. По телу побежал холод, и тогда я выпустил дух. Аккуратно проник в организм Маи и начал выстраивать защиту. Самый настоящий бастион. А теперь… Сжимаем. Это борьба на грани. Пододвину стены слишком близко, и кто знает, что произойдёт. Может, проклятие поглотит мой дух, станет сильнее и убьёт сестру.

Нельзя этого допустить.

Никогда ещё я не действовал с такой осторожностью.

Приготовившись, дал сигнал Карии. Вскоре для моего восприятия внутрь Маи упало маленькое солнце. Следом потекла огненная река. Пробуждающая пилюля и укрепляющее зелье, что подпитает процесс. Я выделил часть внимания, подхватил эту силу и направил куда надо.

Прямо у меня на глазах, если так можно сказать про внутреннее зрение, начал формироваться источник.

Ушей коснулся тихий стон.

— Горячо… — услышал я голос Маи.

— Это нормально. Потерпи немного, — сказала ей Кария.

Нельзя отвлекаться. Я сосредоточился на процессе. Внимательно следил за каждым движением энергии. И всё равно, когда проклятие вдруг атаковало, не уследил. Чем-то это напоминало удар бинхуа. Мне будто по мозгу кувалдой прилетело. Из носа брызнула кровь, но я не сдержался. Внутренности холодом так и продрало, но ничего, потерплю.

Стена, которую я выстроил, пошла трещинами, и я сосредоточился на том, чтобы укрепить её. Проклятие ощутило еду, откололо кусок духа и засветилось ярче.

«Нет!» — рявкнул я внутри себя.

Не жалея сил, влил ещё больше духа, укрепляя защиту и латая прореху. Проклятие отошло в сторону и, как будто разогналось, ударило со всей дури. В ушах звон родился, но я удержался, не дал ничего оторвать. Сам пошёл в атаку, взбесившись. Обернул проклятие духом и — сжал! На секунду показалось, что удержу, но не тут-то было. Отдача была такая, что меня чуть на месте не порвало. Сфера духа начала трещать, и я поспешил её раздвинуть. Стало чуть легче, но, кажется, я успел поседеть, пока мы бодались с проклятием.

Наконец всё затихло. Я больше не отдал ни кусочка. Выстроил тюрьму — и вовремя. У меня огромные запасы силы, но их едва хватило, чтобы справиться. В запасе где-то треть осталась, и страшно представить, что было бы, продолжи проклятие атаковать.

Когда я вынырнул оттуда, сестра почему-то рыдала, и это чуть не сломило меня окончательно.

— Что⁈ — дёрнулся я к ней. — Что случилось⁈

— Твоё лицо, — сказала Кария. — Она из-за тебя испугалась.

— А-а, — выдохнул я.

Призвав воду, смыл кровь. Жидкость мигом алым окрасилась. А такие удары ведь ущерб наносят… Нужно к этому как-то адаптироваться.

— Источник сформирован, — сказал я. — Как себя чувствуешь? Мая, слышишь? Успокойся, пожалуйста. Всё прошло хорошо, мы одержали маленькую победу.

Кария на меня выразительно глянула. Она смогла оценить, сколько сил я потратил и что тюрьма теперь будет требовать постоянной подпитки. Успею ли я восстановиться? А культивировать, чтобы подготовиться к растущим нагрузкам? Ещё и алхимию нужно будет успевать делать.

— Я… я… — блея, ответила сестра. — В порядке. Внутри горячо, но всё хорошо. Тьма внутри спряталась… — произнесла она неуверенно.

— Это хорошо. Очень хорошо, — ответил я и улыбнулся ей. — Кария, присмотри за сестрой, пожалуйста. Мне нужно помедитировать.

«Чтобы в обморок не свалиться», — мелькнула предательская мысль.

Когда я пришёл в себя, Мая спала. Что было нормально в её состоянии. Я проверил, как она. Увидел благоприятные изменения в организме, который получил мощную подпитку и начал перестраиваться. Укрепил защиту духа, вокруг которой проклятие буквально облизывалось. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.

— Первый шаг сделан, — сказал я. — Но нужно поднимать новые слои, иначе в будущем не справлюсь. Есть мысли, где это сделать?

— Сказал человек, находящий секретные пещеры походя, — хмыкнул Дзендао.

— Как сделать это легко? — уточнил Маркус. — Таких вариантов нет нигде. Все связаны с большим риском.

— Что-то приемлемое?

Маркус кивнул на место рядом с собой и достал большую карту. Я видел карту окрестных земель, а вот всего королевства — встречал впервые.

— Из приемлемого… Кхм… — прокашлялся он. — Нет, это слово ни к чему не подойдёт. Из безумного — урочище.

— Что ещё за место?

— Оно здесь, — указал Маркус. — На краю королевства. Дальше лихое герцогство. Мы мало что знаем о том месте, но вроде как там вольница, дикие земли и приют многих тёмных личностей. Сложный рельеф, могущественные практики, поэтому с ними не разобрались.

— Короче, та ещё дыра, — сказал Дзендао. — Зато там силы духа много. У кого нет варианта получше, то есть не аристократия, отправляется туда. Если помереть хочет.

— В чём опасность? — спросил я.

— Сложно добраться. По пути множество сильных тварей встретится. На месте прикончить могут. Само урочище — это гигантская дыра в земле, куда стекаются сразу две реки. Лезть надо в самый низ, где водятся свои твари, которые легко тебя сожрут. И, наконец, оттуда очень сложно выбраться. По отвесным, мокрым от воды камням, высоко-высоко наверх, — пояснил Маркус.

— Стихия воды и земли не помогут?

— Не знаю. Я там не был. Может, и помогут. Наша информация основана на одних лишь слухах. Так себе источник.

— Сколько дорога займёт?

— Если бежать… — прикинул Маркус, — недели две.

— По пути есть что-то интересное? Как мы можем добраться быстрее?

— Летающие артефакты, — подсказал Дзендао.

— Которые стоят баснословно дорого, — вставила Дарсия. — От пятидесяти кристаллов.

— Один кристалл — это тысяча золотых? — припомнил я.

— Смотря где и какой курс, — ответила девушка.

Ну да. Всё равно пятьдесят тысяч золотых — жестко.

— Деньги — это важно, — задумался я. — По пути есть места, где можно взять что ценное?

— Полно, — усмехнулся Маркус. — Особенно если ты готов потрошить тварей.

— Это… — Я хотел было сказать, что приемлемо, но так сразу не решился.

— Неприемлемо, — возразил Дзендао. — Что, если это спровоцирует бинхуа или лишит Эла его уникальности? Нет уж. Мы теперь добренькие.

— Что слышат мои уши, — скривилась Дарсия. — Этот мир сошёл с ума, раз Дзендао такое говорит.

— Ладно-ладно, — выставил он ладони. — Эл никого не убивает. Всех мочить будем мы.

— Не смешно, — ответил я. — Давайте продумаем, куда именно мы заглянем по пути и что ценного там можно найти. Нужно выбрать то, что поможет создать пилюли для развития. Духа нам потребуется много…

Когда план был составлен, мы отправились в путь. Я хотел было взять Маю на руки, но Леван меня остановил.

— Я понесу, — сказал он, нависнув надо мной.

— Это моя сестра, — невольно напрягся я.

— Ты должен выбирать дорогу. Искать сокровища по пути. В этом ты лучший из нас. Я же самый сильный. Её веса и не замечу.

Его железная логика не оставила мне и шанса.

— Если устанешь, я перехвачу.

— Не устану, — просто сказал он и подхватил Маю как пушинку.

— Нашёл в чьей силе сомневаться, — хмыкнул Дзендао. — Эл, мы с тобой мрачно бежать будем или на перегонки?

— Сейчас не до соревнований.

— Разведка — слышал о таком?

— Он прав, — сказал Маркус. — Вам двоим придётся двигаться быстрее остальных. Леван с Карией в центре. Мы с Дарси их прикрываем. Вы идёте чуть впереди и выискиваете опасности. Напомню, сейчас нам надо избегать людей.

— Хорошо, — ответил я.

Мы выдвинулись в путь.

Если смотреть на карту, то от города уходила главная дорога строго наверх — к следующему городу. Дальше она петляла от одной заставы до другой. По пути же чего только не было, но в основном места там сводились либо к бесплодным землям, либо к всяким гиблым топям, либо к гнёздам тварей вроде ядовитых пауков.

Мы сейчас находились слева от тракта. Нам же нужно было на правую сторону, дальше перебраться через хребет, а там по диким землям добраться до урочища.

Я не ожидал, что мы вляпаемся буквально через пять минут, после того как начнём движение.

Мы с Дзендао шли впереди, сделали где-то сотню шагов. Впереди ждало раскинувшееся поле с редкими деревьями. Пахло травой, цветами, облака мошкары кружили над землёй. Мы выскочили вперёд, пробежали половину, когда увидели, как кто-то пустил сигнал вверх — огненный шар улетел к небу, громко взорвался.

— Вляпались, — буркнул Дзендао.

— Возможно, это не из-за нас? — спросил я на ходу.

Мы оба не стали останавливаться и тормозить. Дзендао свернул к шару, я за ним. Поднялись на холм, вышли на опушку, углубились в лес, перепрыгнули через кусты, поднялись на земляной гребень и увидели отряд, выпустивший сигнал. Трое мужчин, все в одинаковых доспехах.

— Егеря, сказал Дзендао. — Они на службе королевства или наместника, в зависимости от того, кто послал. А вон и подмога.

Я и сам видел, что сразу две тройки спешат на помощь. Итого девять противников, и это самые первые. Возможно, в округе есть ещё.

— Похоже на облаву, — сказал Дзендао. — Эл, тебе лучше уйти. Я с ними разберусь.

— Нет, — качнул я головой. — Возможно, это не за нами. Я пойду, выясню.

— Дурак? Кто к егерям сам подходить будет? Уходим. Если последуют за нами, всё станет ясно.

Не стал спорить. Возможно, Дзендао и прав.

Мы ушли назад, встретили наших. Сообщили новости. Мая к этому времени очнулась, встретила меня встревоженным взглядом.

— Продолжаем движение, — скомандовал Маркус. — Попробуем оторваться.

Оторваться не получилось. Мы ушли вперёд, держали хорошую скорость и, казалось, беда миновала. Когда до тракта оставалось всего ничего, впереди показался отряд из пяти бойцов, который вышел нам наперерез. Когда мы остановились, притормозили и они.

Обернувшись, увидел, как сзади нас догоняют. Окружили? Так оно и есть.

— Дело пошло по самому плохому варианту, — сказал Дзендао. — Когда убьём их, на нас всерьёз охоту объявят. Надо бы валить из королевства тогда.

— Я разберусь, — вышел я вперёд, — Не надо никого убивать. Только в крайнем случае, — поправился я.

— Какой случай считать крайним? — насмешливо спросил Дзендао.

— Если вашим жизням будет что-то угрожать, — ответил я.

Пройдя дальше, двинулся навстречу командиру, который тоже вышел вперёд. Это был мужчина со светлыми волосами. Металлический доспех, суровое лицо, меч на поясе.

— Остановись! — скомандовал он, выставив ладонь. — Кто таков?

— А кто и по какому поводу спрашивает?

— Опознавательный признаки тебе не знакомы? — прищурился он, — Королевский егерь. Имею право останавливать и допрашивать кого угодно. Представься и предъяви документы.

Говоря это, он сначала внимательно осмотрел меня, а потом и всю группу.

— С вами нулёвка? — спросил он и обнажил меч, — Имя. Документы. Третий раз спрашивать не буду.

Что делать, что делать… — билась в голове мысль. Если он обратил внимание на нулёвку, значит точно ищет нас. Представлюсь, и что дальше?

Мужчина, тем временем, выпустил дух и обрушил на меня. Я не дрогнул, но ощутил давление в полной мере.

— Старший, — склонился я, сложив ладони перед собой. — Не понимаю вашу агрессию. Мы обычные охотники. Члена нашей команды ранили, и мы спешим получить помощь. И этот член, между прочим, вовсе не нулёвка, а просто начинающий Ищущий.

— Я ведь предупреждал, — проигнорировав сказанное, он усилил давление духа, отчего меня буквально вбило в землю. — Третий раз спрашивать не буду.

— Меня зовут Эл, старший, — ответил я, не разгибаясь.

— Отлично, — услышал я довольство в его голосе. — А это отряд Маркуса? Вы-то нам и нужны. Наместник Приюта велел доставить вас всех в город в связи с массовыми разрушениями. Целыми он вас не требовал вернуть. Сами пойдёте или как?

— Боюсь, мы вынуждены отказаться, — распрямился я.

Чужой дух продолжать давить на меня, но в сравнении с Королями это совсем не впечатляло.

— Мы не являемся гражданами вашего королевства, — подошёл ко мне Маркус. — У наместника нет права что-то от нас требовать. Так ему и передайте.

— Думаешь, можете дерзить? — спросил мужчина, улыбнувшись недобро.

— Я сам, — придержал я Маркуса.

— Схватить их! — крикнул егерь.

В тот же момент я оказался рядом с ним, пробивая рукой в корпус. Среагировать он не успел и, сложившись пополам, отлетел в сторону. Остальные егеря начали действовать, и я сложил печати, обращаясь к земле. Первым шагом поднял вокруг отряда заградительную стену. Вторым — размягчил под егерями землю. Часть успели среагировать, другие — провалились вниз.

Прыгнув вперёд, оказался рядом с поднимающимся капитаном отряда. Он ударил концентрированным духом, который остановил меня и протащил по земле. На это я ответил тараном воздуха, который заставил его закрыться и позволил мне приблизиться. Пригнувшись, пропустил мелькнувшую голубым росчерком технику над головой и перехватил мужчину за руку.

Удар, и мои пальцы коснулись его плеча, вбивая точечный импульс. Чужая конечность мигом ослабла и, проигнорировав выплеск воздуха, нанёс второй удар — на этот раз в бок. Мужчина успел прикрыться уплотнившимся духом, попытался вывернуться и рубануть мечом.

Чувствуя, что происходит вокруг, я ощутил гнев. Остальные егеря не стояли на месте. Выставленную защиту атаковали, где-то проломили. Остальной отряд вступил в бой, моя сестра оказалась в опасности, и это требовалось срочно прекратить.

Ярость вышла из меня, раздвинула границы дозволенного, и я впечатал ладонь в грудь мужчины, продолжая удерживать его за руку. Егеря отшвырнуло, он сложился, харкнул кровью и упал на колени. Вывернув конечность, зашёл за спину и ударил пальцами по шее, вырубая. Перехватив его, зажал шею и крикнул:

— Всем прекратить, а то я оторву ему голову! Живо! — добавил я вспышку духа, чтобы точно все заметили.

— Прекратить! — откликнулся кто-то из егерей. — Парень! Лучше одумайся! За убийство капитана тебя живым не отпустят!

— Заткнулся бы ты, — ответил ему Дзендао. — Лучше думай, как бы мы вас здесь не прикопали, чтобы свидетелей не оставлять.

— А вот это уже поздно! — ответил ему говоривший. — Мы уже послали сигнал! О вас знают, не уйдёте!

— Тебе-то это не поможет, — двинулся Дзендао в его сторону.

— Хватит! — повторил я. — Мы мирные люди и никому не желаем зла! — отпустил я капитана. — Он жив. Забирайте его и уходите. Наместнику передайте, что мы не виноваты в случившемся, но вернуться не можем! Если пойдёте за нами, то убьём, — закончил я и уже своим сказал: — Уходим!

Осторожно, шаг за шагом, мы разорвали дистанцию и снова набрали скорость.

Отлично, чёрт возьми! Теперь за нами охотятся наместник и егеря!

Бежали до самой темноты. Удалились от тракта, забрались в какую-то глушь. Я нашёл место с повышенным количеством энергии и случайно спугнул медведя, который его облюбовал.

— Медведь от тебя убегает, — заметил Дзендао.

— Пусть бежит, — ответил я.

— Не обнимает, не облизывает, не предлагает сокровища, а убегает, — добавил парень, заиграв бровями и выразительно на меня смотря.

— Если хочешь что-то сказать, говори конкретнее, — бросил я раздражённо.

Настроение у меня было не самое доброжелательное. Пока бежали, успел себя накрутить. Казалось, что всё бессмысленно. Куда нам тягаться с целым королевством и тем более могущественным кланом? Им достаточно послать ещё парочку Королей, которые не станут церемониться и ударят издалека. И всё. На этом вся история закончится.

А ещё усталость. Я поддерживал защиту внутри Маи, раз в час её проверял, сканировал окрестности и находился в постоянном напряжении.

— Никогда бы не подумал, что ты можешь стать злым и раздраженным, — заметил Дзендао.

— А ты бы как реагировал в моей ситуации?

— В схожей ситуации я оказался год назад и попытался отыграться на тебе, чуть прикончив, — задумался он. — Как насчёт сразиться?

— Не до этого сейчас, — дёрнул я щекой.

Остальной отряд приближался к нам.

— Мне показалось, ты стал сильнее. Тот егерь был равен тебе по рангу и уровню, но ты легко его уделал, — поделился наблюдением Дзендао. — Надо понять, усиливает тебя бинхуа или нет, и какая плата за это.

— Потом, — отмахнулся я. — Сейчас есть дела поважнее.

— Да-да, — замахал Дзендао на меня руками. — Зачем нам переживать о том, что злобная тварь, чудовище чудовищ, вырвется на свободу?

— Тогда мы умрём и перестанем мучиться вопросом, что делать дальше, — ответил я.

— Бьёшь людей, грубишь, готов шутить по-чёрному. Куда делся тот миленький паренёк? — напоказ вздохнул Дзендао.

Где-то на задворках сознания мелькнуло, что Дзендао специально тормошит меня, чтобы в уныние не впал, но сил на это реагировать не осталось.

Я перехватил сестру, помог ей устроиться. Дарсия взялась готовить ужин, и я проследил, чтобы Мая хорошо поела. Пришлось чуть ли не силой кормить. Сестра замкнулась в себе, скупо реагировала на слова.

Перед сном я снова попытался достучаться до бинхуа. Ноль реакции. Чем бы ни было это существо, оно продолжало меня игнорировать.

Проснулся я по непонятной причине. Распахнул глаза, уставился в темноту, услышал тихий треск костра и стрёкот насекомых. Скосил глаза, увидел Дзендао, который сидел у дерева в темноте и нёс свой пост. Приподнявшись, обратил его внимание на себя.

— Всё в порядке? — спросил я.

— Вроде тихо, — ответил он неуверенно.

Мы оба замерли, вслушиваясь в звуки леса. Почему я проснулся? Кошмар? Нет, вроде бы ничего не снилось. Что тогда? Я продолжил вслушиваться. Обратился к земле, осторожно послал волну воздуха вокруг. Дзендао сделал нечто схожее, сложив ручную печать. Вроде бы снова ничего… Я обратился к стихии воды и наконец что-то уловил.

— К нам кто-то подбирается, — прошептал я. — Что-то не очень большое.

Дзендао никак не отреагировал, но лагерь пришёл в движение. Маркус, не открывая глаз, положил ладонь на меч — я ощутил едва заметные колебания духа. Дарсия задышала чуть иначе, приготовилась быстро встать. Кария открыла глаза и уставилась на нас с Дзендао. Леван обратился к земле, я ощутил, как его стихия распространяется под лагерем.

Словно учуяв наши приготовления, ночная тварь бросилась вперёд. Я выставил щит ветра, как самый быстрый. Толстый паук, с большим и красным мешком сзади, прыгнул на него, вонзился когтями и разбил защиту, упав вниз. Дзендао метнул лезвие ветра, и это стало ошибкой. Тварь оказалась дюже хлипкой и взорвалась, обдав округу ядовитым облаком. Оранжевые клубы вспыхнули, разошлись густой волной, и хорошо, что я до этого обратился к ветру. Впрочем, с Дзендао порыв ветра мы послали одновременно, сбивая эту гадость.

Облако разметало, но я ощутил, что к нам со всех сторон бежит множество схожих тварей. Объяснять, что происходит, не потребовалось. Лагерь в один миг окрасился всполохами стихий. Эффективнее всего оказалась Дарсия. Я только и уловил, как с десяток воздушных шипов ушли в другую от нас с Дзеном сторону, точно попадая в цели. Маркус же метнул огненную технику куда-то вдаль, и в лесу полыхнуло, появился яркий свет, но глаза не обжёг — пламя далеко от нас разбушевалось. Ночь разорвал крик боли, а ушей коснулся едва слышный, но отчётливый чужой голос.

— Брать живьём!

«Да что же им всем надо⁈» — подумал я зло.

Наш лагерь окружили ядовитые облака. Яд коварен. Не всё имеет цвет. Возможно, часть яда уже добралась до нас, проникла в организм. И если за остальных не так страшно, то малейшая гадость, даже в микродозе, способна убить Маю на месте.

Сложив печати, я щедро выплеснул стихию с духом, закручивая вокруг нас самый настоящий вихрь. Дзендао проскочил мимо в момент его формирования прямо в ядовитую гущу и скрылся.

— Леван! Дарси! — крикнул Маркус.

Леван остался прикрывать Карию и Маю. Кария создала защитную технику, сформировала водный пузырь. Маркус и Дарсия же прошли сквозь вихрь, тоже в самую гущу ядовитых облаков. Чертыхнувшись, я продолжил закручивать технику, собирать всё то, что к нам устремилось. Добежали до нас и ручные твари. Прыгали, влетали в потоки ветра, сминались и взрывались, увеличивая концентрацию яда.

Сосредоточившись, я закончил начатое. И, видимо, не один. В лесу вокруг нас определённо шёл бой. Я собрал яд, уплотнил вихрь и отправил его в сторону от нас, гулять куда-нибудь подальше. Вместе с завыванием ветра исчезли и другие звуки. Не стрекотали насекомые. Никто не рвался к нам, не пытался взорваться ядовитым облаком. Первой вернулась Дарсия.

— Свои, — сказала она издалека. — Кария, доставай аптечку. Там шляпника нашего потравили.

— Дзендао? — глупо спросил я.

— Нет, папку твоего, — раздражённо ответила девушка.

Вскоре послышалась тихая ругань. Маркус притащил Дзендао, кинул его на землю. А того откровенно мутило. Взгляд — безумный. Залит кровью с ног до головы, и непонятно, чьей именно. Я бросился к нему, попытался просканировать, но он мне чуть лезвие в глаз не вонзил. То быстро рассыпалось, а значит, контроль над собой он утратил. Я ударил ему по руке, тут же по второй, толкнул ладонью в грудь и повалил на землю.

— Леван, придержи, — скомандовал я.

К нам подскочила Кария, принялась сканировать Дзендао. Кое-что даже сразу сделала — вычистила часть гадости с кожного покрова.

— Это Буйный Сон, — поделился я наблюдением. — Яд, который вызывает галлюцинации, путает мысли и ослабляет. Есть разные модификации, как со смертельным исходом, так и без.

— Можешь определить, что у него?

— Нет. Не настолько в ядах разбираюсь.

— Принцип действия?

— Мягкие ткани, внутренние органы… Через кожу и дыхательные пути проникает. Нужна очистка.

— Делаю.

Кария взялась ощупывать Дзендао, но так выглядело это на поверхности. Внутри она проводила довольно точные манипуляции. Одно рукой вела по телу, второй — складывала ручные печати.

— У меня есть сильное противоядие, — вспомнил я.

— Лишним не будет, — ответила Кария.

Я достал Очищающие Воды. Дал глоток Дзендао. Сам погрузился в его организм, убедился, что зелье сработает как надо. Вскоре через горло вывел небольшой сгусток оранжевой гадости.

— Дыхание выровнялась, — сказала Кария. — Ему точно лучше. Будем наблюдать.

— Что с остальными? — поднялся я. — Мая?

— Я в порядке! — воскликнула девушка нервно.

— Маркус? Дарсия? — перевёл я взгляд на них.

Но те никаких признаков отравления не выказали.

— Раз с Дзеном закончили, — ответил Маркус. — Дарси, ты остаёшься здесь. Леван, ты со мной. Разберёмся с телами.

— Кто там был-то? — спросил Леван.

— Белая Лилия, — ответил Маркус. — Дзен на главаря отряда полез, вот и нарвался. Ерунда на самом деле, но у них много ценного с собой, нам лишним не будет.

— В такой ситуации уж точно…

На месте они не стояли, скрывались в лесу, и продолжения разговора я не услышал. Белая Лилия? Это клан Арианы. Я осел прямо на землю, схватился за голову, помассировал виски.

— Брат? — обеспокоенно спросила Мая.

Кария же подошла, схватила меня за подбородок, заглянула в глаза, проверила пульс, ещё и сканирующую технику отправила.

— Ты не отравлен, — вынесла она вердикт.

— Если это Белая Лилия, то они из клана моей наставницы. Которую убили у меня на глазах, — признался я. — Просто… Не ожидал, что даже после смерти буду создавать Ариане проблемы.

— Они пришли взять нас живьём, — заговорила Дарсия. — Как думаешь, что было бы дальше, удайся им это? Нас бы доставили в город, а дальше судили. Твоя сестра в этом случае… Сам догадаешься или подсказать?

— Ей бы никто тогда помогать не стал. Я понимаю, — ответил девушке. — Всё понимаю.

Только от этого ничуть не легче.

— Это я во всём виновата, — произнесла Мая. — Лучше бы они меня убили. Тогда бы ты не попался в их ловушку.

— Хватит! — чуть не закричал я. — Даже не смей так говорить.

Мая дёрнулась, но головы не подняла. Я отругал себя за то, что срываюсь. Не время сейчас показывать эмоции… Сестра закашлялась. Она сидела на земле, опустив голову, а начав кашлять, глянула на меня испуганно, схватилась за грудь и завалилась.

В мгновение ока я оказался рядом, бросил всё внимание на ранее поставленную защиту и увидел, как проклятие пытается выбраться. И ему почти удалось! Снова пошли трещины, и эта гадость успела отколоть кусочек, став сильнее, до того как я вмешался!

Позже, снова с залитым кровью лицом, я сидел, смотрел, как моя сестра тяжело дышит, медленно успокаиваясь, и думал, как со всем этим буду справляться.

Идей не было.

Утром я лично устроил обряд погребения, сжёг все тела тех, кто пришёл за нами. Остальные так щепетильны не были, никто не собирался тратить время на их захоронение.

Возможно, и мне не стоило. Но, как наступило утро, нашёл трупы, собрал все до единого, а дальше обратился к пламени. В некотором роде это было прощание с наставницей. То немногое, что я мог ещё для неё сделать. Если её клан устроил на нас охоту, то дальше мирно разойтись будет сложно. Ни сейчас, ни когда мы придём в академию. Также я прощался со своими иллюзиями. Этот мир слишком жесток. Я больше не могу переживать о том, чтобы беречь чужие жизни. Как бы сегодня выбирался, если бы отряд Маркус не действовал столь жёстко и быстро? Бежал бы?

Один — да. Прорвался бы без всяких проблем. С сестрой — невозможно. Её скрутило, когда она сидела на месте. В погоне, если бы я ещё и силу духа растратил, то… Сегодня бы Мая умерла. Или завтра, через неделю, но я бы потерял все шансы её спасти.

Смотря на пламя, как горят тела, я чувствовал и то, как черствеет моё сердце.

Здесь заканчивается детство. Дальше всё всерьёз. Никаких полумер.

Утром мы на пару с Карией проверили состояние Маи.

— Всё хорошо, — сказала Кария. — Источник сформировался. Ты же чувствуешь его? — обратилась она к девушке. — Появился внутренний храм?

— Я пока не проверяла, — покачала сестра головой.

— Так попробуй.

— Там же… это, — испуганно произнесла она.

— Пробуй уже! — крикнул Дзендао со стороны. — Твой брат на всю округу погребальным костром сообщил, где мы. Надо уходить, а не сомневаться и мяться.

Я ожог его взглядом, но промолчал. Дзендао был прав. У нас нет времени на слабости.

Сестра посмотрела на меня, я кивнул ей. Она погрузилась в себя, пропала на какое-то время.

— Там площадка… В центре твоя сфера, Эл, — сказала она мне. — Внутри… — зажмурилась. — Даже говорить не хочу. Также есть две чаши и источник рядом с проклятием.

— Сможешь отодвинуть проклятие от источника подальше? — спросила Кария.

— Нет! — испуганно ответила Мая. — Я слишком слаба для этого!

— Логично, — задумалась Кария. — Тогда будешь культивировать, как и планировали.

— Сегодня час бежишь сама, — сказал Леван. — Тело должно страдать. В момент истощения оно лучше усваивает энергию для укрепления. Также я научу тебя первой печати для укрепления тела.

С пробежкой вышли сложности. Мая двигалась очень медленно. Даже по меркам обычного человека она бежала не то чтобы быстро. Периодически спотыкалась, задыхалась. Под конец её и вовсе шатало из стороны в сторону. Несколько раз я не выдерживал, порывался подойти и помочь, но каждый раз Дзендао молча загораживал путь и смотрел так, будто ничего не происходит.

— Жалость губительна, — сказал он мне.

И я не нашёл, что возразить. Он прав. Снова прав.

От бессилия хотелось завыть.

День прошёл тяжело, в первую очередь морально. Леван весь обещанный час заставлял Маю двигаться. Дарсия не стеснялась её подгонять, сообщая, что мы все рискуем жизнью из-за её медлительности.

Как срок вышел, Леван подхватил девушку на руки, и мы продолжили путь. Добрались до подножия гор, а дальше искали, где перебраться. Где-то впереди была застава с удобным переходом, но нас там точно ждали. Пришлось карабкаться по отвесным стенам, переходить по коварным насыпям и, как говорил Леван, отлично потренироваться, а как отвечала ему Дарсия — конкретно зае… Впрочем, отвечала она матом, и повторять за ней даже грузчики в порту постесняются.

Не скажу, что переход наверх нас сильно вымотал, но мы нашли россыпь источников с горячей водой. Там пахло тухлыми яйцами, но с этим можно примириться. Решили остановиться, передохнуть. Отчасти из-за того, что культивация требует в том числе медитаций и покоя, а не бешеной скачки.

— Вот, значит, как выглядит твоя жизнь, — сказала мне сестра, когда я подошёл.

— Если ты про погони, беготню и скачки по горам, то да. В целом так и есть. Ещё было много трактатов и копошение в чужих потрохах.

— Потрохах? — уставилась на меня Мая.

— В Павильоне здоровья, где я учился. У лекарей специфическое чувство юмора, — криво улыбнулся я. — Ты устала, но нужно сделать базовый комплекс.

— Это жестоко, — отвернулась сестра. — Он мне слишком о доме напоминает. О котором я стараюсь не думать.

— И всё же сделать придётся. Мы же договорились. Мне нужно твоё содействие.

— Я помню. Но уже позабыла, как и что делать.

— Подскажу.

Когда у сестры спустя час получилось прогнать энергию как надо, она впервые улыбнулась. Будто и не было всего ужаса нашей ситуации. Будто нормально живём.

Оставив её заниматься, пошёл общаться с остальными.

— Мне нужно изучить ваше состояние, — сказал я. — Если хотите алхимию для последующего прорыва.

— Следующий шаг — Старший Мастер, — ответил Маркус. — Разве ты владеешь алхимией пятого ранга?

— Пятого — нет. А вот на четвёртом знаю самые разные рецепты, которые помогут преодолеть этот путь. Но, если у каждого из вас идеальная основа, отлично развиты связь и иммунитет к стихиям, тогда проверять не нужно.

— Кое-что подправить стоит, — сказала Кария. — Если ты готов…

— Раз мы все в одной лодке, нет смысла об этом спрашивать. Кто первый?

К наступлению ночи я исписал несколько листов, составляя список того, кому и что нужно. Кария расщедрилась, поделилась рецептами, которые бы подошли отряду.

— Какое расточительство, — возмущалась Дарсия. — Парень, да ты теперь обязан жениться на нашей малышке, раз получил её приданое.

Кария очаровательно покраснела, а вот я… Нет, не смутился. Уставился на Дарсию тяжёлым взглядом. Не из-за грубости слов… Хотя их так даже назвать нельзя. Просто у меня в голове, в довесок ко всему, сказанное никак не помещалось.

— Собралась прибрать моего брата к рукам? — прозвучал холодный голос Маи.

— Кто ожил, — оскалилась Дарсия. — Сохрани этот настрой, младшая. Завтра он тебе пригодится.

— Ты чего? — глянул я на сестру.

— Ничего, — буркнула она. — Спать хочу.

— Пора ложиться, — согласился я.

Утром этот разговор получил продолжение, если так можно сказать.

После пробуждения все уделили внимание медитации и своим разминочным комплексам. Дзендао меня ещё уговорил подраться, и мы с ним немного размялись. На текущем уровне это было не то чтобы очень эффективно, но какой-то смысл имелся. Тем более пока все ждали Маю. Она не отставала и разогрела ноющие мышцы. Мы проверили — её источник укрепился, начал формироваться первый слой.

На этом ничего не закончилось.

— Теперь подерёмся, — вышла к ней Дарсия. — Давай, покажи, на что способна. Помню, твой брат пришёл на остров обученным. Что насчёт тебя?

— Ты хочешь со мной драться? — глянула на неё Мая с подозрением.

— А кому ещё это делать? Дзендао точно не против, но, если полезет, Эл возмутится. А так… — Девушка повернулась ко мне и нагло усмехнулась: — Ему духу не хватит бить хорошую меня.

— Что ты задумала? — нахмурился я.

— Не лезь, — бросила мне Дарсия. — Давай, младшая. Ударь меня. Не бойся, не повредишь.

— Какой в этом смысл? — спросила Мая, пятясь.

Я видел, как она дрожит, как не хочет драться. Вчерашняя паника закончилась тем, что проклятие взбунтовалось. Как не лезть-то?

— Мне долго ждать? — спросила Дарсия. — Если не хочешь по-хорошему… — Одним плавным движением она оказалась рядом с Майей, схватила её за горло и подняла. — Давай я тебе кое-что объясню. Твой брат последний год каждый день рвал жилы и не раз проходил по краю. Он хороший, добрый, пусть и придурковатый человек. Смешно, но в первую нашу встречу, в первый же день на острове, он заступился за меня, не понимая, что к чему, — рассмеялась Дарсия, не обращая внимания на то, как хрипит моя сестра, как она вцепилась в руку, как сучит ногами. — А теперь в его жизни появилась ты — проклятая. Тебя ведь пытали, не так ли? Сломили твой дух. А знаешь почему? Потому что это правильно в отношении врага. Сломить его, чтобы уже не смог подняться. Ты ходячий труп. Так и смысл тогда с тобой возиться?

— Дарсия… — не выдержал я и пошёл.

Дзендао преградил мне путь, качнул головой и уставился настолько спокойным взглядом, что я не смог его ударить. Хотя хотелось.

— Ситуация очень тяжела, — продолжила Дарсия. — Мой совет — считай, что ты уже умерла. А раз умерла, то хотя бы после смерти не создавай брату проблем. И когда я говорю — бей, ты должна ударить как следует. Огрызалась ведь вчера, значит, дух бойца в тебе всё же живёт.

Отшвырнув Маю, Дарсия направилась к ней.

— Или я тебя прикончу прямо здесь, чтобы мы не теряли время.

Я думал, это шутка. Но нет. Дарсия подошла и ударила ногой в живот, отчего Мая отлетела, прокатилась по земле. Я дёрнулся, но Дзендао придержал меня.

— Ты ведь и сам понимаешь, что это нужно, — сказал он одними губами.

Я не понимал. Я был на той грани, когда дальше наружу выливается глухая ярость.

— Ты либо сломаешься окончательно, либо найдёшь в себе силы и дашь отпор. Поднимайся, — приказала Дарсия. — Второго шанса не будет.

Мая, хватая ртом воздух, встала на карачки. Сплюнула и… дала себе пощечину.

— Ну… ты… — тихо прошипела она, но не все расслышали, — тупая… сука… слишком много… болтаешь…

— Так-то лучше, — хрустнула костяшками Дарсия. — Я хочу узнать, из того же ты теста, что и твой брат-добрячок, или нет.

Мая прыгнула вперёд, попыталась врезать кулаком. Дарсия подалась назад, легко увернулась. Тогда Мая крутанулась и попыталась достать ногой до головы. Ступня врезалась в руку и была отброшена.

— Так-то лучше! — довольно сказала Дарсия. — Нападай!

А дальше произошло что-то странное. Мая зарычала, как взбешённый раненый зверь. Кровь отхлынула от её лица, кожа сделалась смертельно бледной. Глаза налились темнотой, как и вены, что исказило её до неузнаваемости. Отведённый кулак окутался чёрным, так она и ударила. Мы все разом успели дёрнуться, а Дарсия — ещё и сгустить дух, приняв удар на блок.

Откинуло её на десяток шагов, не меньше. Дарсия отлетела назад, вывалилась в горячий источник и закачалась на воде, едва удержавшись.

Сестра же, пошатнувшись, начала заваливаться.

Я оказался рядом, подхватил её, уже зная, что случилось. Проклятие вырвалось на свободу, и его требовалось взять под контроль!

Но что это было? Что⁈

Наш выход был отложен. Пока разобрались с проблемой, пока спасали жизнь Майи, я вымотался так, что потребовался отдых и восстановление.

— Ты можешь думать что угодно, но я была права, — упрямо сказала Дарсия. — Сейчас она жертва. Сколько ты её ни тяни, но, если человек сам не готов бороться за свою жизнь, как ему пройти через тяжёлое испытание?

— Ты её чуть не угробила, — устало произнёс я, всё ещё чувствуя головную боль.

— Как это отменяет сказанное мной? Или думаешь, что произойдёт чудо и вы справитесь с проклятием, которое и Предка прикончить может? — раздражённо спросила она.

— Мае нужно время. Её пытали последние месяцы. Пытали, — повторил я, чувствуя, как подступает злость. — Мать забрали, наставников убили. Что ты от неё хочешь так сразу? Дай ей прийти в себя.

— На это нет времени. Ты себя-то видел? Бледный как смерть.

— Из-за этого случая, — поджал я губы.

— Хватит вам, — вмешалась Кария. — Оба правы по-своему. Эл, не обижайся на Дарси, она хотела как лучше.

Обижаться? О нет. Я не обижался. Я чувствовал бешенство.

— Зато мы выяснили кое-что новое, — продолжила Кария. — Я никогда не слышала, чтобы кто-то мог черпать силу из проклятия. Что, если у твоей сестры сработала родословная? Вдруг в этом лежит решение?

— Это её чуть не прикончило, — качнул я головой.

— Но если она станет сильнее… — предположила Кария.

Если. Ключевое слово — если.

Только ничего лучше этого не было.

Нам пришлось выйти дальше. Ещё один сложный переход по горам. К вечеру добрались до перевала, там встали на привал. Дальше вышли в ночи. В темноте пробираться не то же самое что днём. Совсем не то же самое. Холодные ветры, ночные хищники, риск привлечь внимание. Как-то перебрались, но не остановились, продолжили путь. Встали лагерем на рассвете, потому что требовался отдых.

Я выспался, а как пришёл в себя, создал новую пилюлю для Маи. Ничего такого, просто помог ей с формированием слоёв. У сестры всё же был талант. Всего за ночь, сама, она сформировала первый слой. Приняв пилюлю, с моей помощью сформировала ещё три. Я и сам также быстро развивался, так что не увидел в этом ничего плохого. Первые шаги самые лёгкие.

Усиление прибавило сил Мае. Нагрузку она стала выдерживать, но динамика следующих дней показала, что опасаться нужно не только за неё, но и за меня. Много духа уходило на поддержание защиты от проклятия. Раз в день стабильно проклятие атаковало. Словно проверяло меня на прочность. Тем не менее мы как-то шли. Спустя пять дней оказались возле небольшого селения. Мы стояли на скале, откуда открывался вид на долину, где оно и скрывалось.

— Заходить будем? — спросил Дзендао.

— Да, — решил за всех Маркус. — Мы всё же добыли кое-что. Не будем лишним продать вещи и с Белой Лилии. Купим необходимое, — коротко обрисовал он причины. — Пойдём я и Дарсия. Завтра с утра. Остальные, разбивайте лагерь.

Чёрт же меня дёрнул снова пообщаться с бихнуа на следующее утро, когда Маркус с Дарсией покинули наш лагерь. Я погрузился в себя, заглянул на другую сторону храма.

— Бинхуа! — позвал я. — Раз уж ты занимаешь мой тело, выходи, поговорим!

Ноль ответа. Ну да я и не ожидал, что в этот раз что-то поменяется. Зато поменялся я. У всего есть обратная сторона. Постоянно сражаясь с проклятием, я набрался кое-какого опыта. Укрепив себя духом, постучал по печати, давая понять, что просто так не уйду.

Печать неожиданно разошлась в стороны, открывая проход. Помедлив, ничего там не увидел и сунулся внутрь. Оказавшись совсем в другом пространстве.

Это был тронный зал, что парил в бесконечной тьме. Посреди величественной площади стоял трон. На нём сидело чёрное существо. Зверь ли? Чем-то он напоминал человека. Сложно не напоминать, когда сидишь на троне, подставив кулак под щеку и взирая на гостя, как на досадливое дерьмо.

— Ублюдок из клана смеет беспокоить… — прошелестел чужой голос.

— Мне нужны ответы, бинхуа, — направился я к нему. — Это вопрос жизни и смерти для моей сестры. Просто так я не уйду.

— Ты думаешь, что смеешь мне указывать, — поднялся он с трона и двинулся в мою сторону. — Вы всегда были высокомерными ублюдками…

Я приготовился к бою, но что-то пошло не так. Бинхуа распался на чистую тьму, пересёк разделяющее пространство и устремился мне в лицо. Я прикрылся рукой, но это не помогло! Конечность обожгло холодом, и я мигом перестал её ощущать, уставившись на теперь чужую, абсолютно чёрную, руку.

Твою же мать!

Осознав, что происходит, я выскочил из этого пространства и увидел в реальности такую же конечность.

— Какого… — начал говорить Дзендао, когда острые когти метнулись к его горлу.

Я подался назад, но меня дёрнуло вперёд. Тогда напряг мышцы, попытался удержать взбунтовавшуюся конечность. Дзендао чудом разминулся со смертью, отшатнулся, а когда рука последовала за ним, крутанулся назад и прыжком ушёл в сторону.

— Опасность! — крикнул он. — Всем в сторону! Эл допрыгался!

Допрыгался — это мягко сказано! Я вцепился в собственную руку, не понимая, как вернуть контроль. Рука-бинхуа изменила направление, и между двумя конечностями завязался бой. Который я мгновенно проиграл, не готовый к такому раскладу. Пальцы переплелись, я активировал дух, надавил изо всех сил, казалось, победа близка, но чёрная рука сжала пальцы и…

Следом за хрустом я заорал от боли. Мои пальцы вывернуло, чёрная рука отбросила их и вцепилась мне в шею. Да с такой мощью, что меня швырнуло на землю и вжало.

— Рубить⁈ — крикнул испуганный Дзендао, вытащив откуда-то увесистый тесак.

— Стой! — крикнула Кария.

— Что происходит⁈ — услышал я испуганный вопль Маи.

— Всем заткнуться! — рявкнул Леван. — Не хватало ещё привлечь внимание!

Дзендао принял решение и попытался отрубить руку. Та отпустила мою шею, чуть не разорвав ту в клочья, и перехватила лезвие. Раздался звон, и металл треснул, как какое-то стекло. Завладев куском лезвия, рука метнула его в сторону.

Мир для меня замер. Лезвие пролетело в считаных сантиметрах от Маи, срезало ей волосы и врезалось в дерево. Рука же, развернувшись, треснула мне по носу, разбив его. После чего — меня отпустило. Чужая сила покинула конечность, а я остался лежать, тяжело дыша, с раздирающей болью в горле и сломанными пальцами, которые напоминали угли.

— Это какой-то… — выругался Дзендао.

И я был с ним полностью согласен.

— Все целы? — спросил Леван, когда наступила тишина. — Эл, ты как?

Я закашлялся, но смог подняться. Уставился на сестру, которая замерла бледной тенью, боясь пошевелиться.

— Дзен… дао… — прохрипел я.

— Что⁈ — дёрнулся тот. — Уж прости, что руку хотел отрубить! Сам виноват!

— Я… не об этом…

Уставившись на сломанные пальцы, сконцентрировался на них. Обхватил духом кости, проник внутрь… Усилие, и раздался новый хруст, от которого я чуть не потерял сознание и едва не раскрошил зубы, так челюсти сжал. Когда во взгляде прояснилось, увидел рядом Карию, которая уже обрабатывала конечность. Она и пилюлю целебную мне в рот запихнула, отчего сразу полегчало, стоило проглотить.

— Дзендао, — сказал я увереннее. — В городе. В той битве. Ты убил Королей. Так?

— Так, — кивнул он. — А что?

— У них были бинху, я правильно понял?

— Все верно.

— Куда они делись?

— Понятия не имею.

— А ты? — глянул я на Карию.

— Неизвестно. Не помню историй, чтобы они вырывались после смерти носителя.

— Эй, эй, — заволновался парень. — Ты что задумал?

— Эта ёб… мр… чуть не убила мою сестру! — прорычал я. — Я эту бл… су… на куски порежу! Всем в сторону. Ко мне не подходить! — отчеканил я.

Некоторые излюбленные ругательства Дарсии подошли как нельзя более. Внутрь себя я не погрузился, а провалился. Ухнул подобно камню. Оказался в храме, среди четырёх чаш, в которых плескалась стихия. Втянул в себя их все одним вдохом. Вычерпал досуха источник, забрал всю энергию и оставшийся дух.

Переместился на другую сторону и уставился на закрытую печать.

На этот раз я не стучался. Пробил барьер, ворвавшись туда грубой силой, отчего храм задрожал.

— Бинхуа! — проорал я, увидев эту тварь снова на троне.

— По-хорошему ты не понимаешь? — поднялся он.

— По-хорошему⁈ — прорычал я, дурея от ярости. — Ты посмел угрожать моей сестре! Ты, тварь, не те аргументы выбрал!

— У меня есть и другие. Кого из друзей хочешь лишиться? — направился он ко мне.

— Лишиться? — рассмеялся я. — О нет, козлина! Я сдохну, но заберу тебя с собой!

— На это рассчитываешь? — остановился он. — Понял, что от тела завишу? Это не помешает мне избивать тебя, сколько захочу.

Он рванул вперёд, а я обрушил всё то, что заготовил. Стихии слились в один удар, атакуя с четырёх сторон. Бинхуа прошёл их все, исчез, появился сзади и атаковал в спину. Я получил сокрушающий удар, полетел вперёд через всё пространство и врезался чётко в трон, снеся его.

— Ни ранга, — сказал он мне. — Ни обучения. На что ты рассчитываешь, ничтожество?

Поднявшись, я вдруг вспомнил, что нахожусь не в реальном мире. Здесь у меня целая рука, а удар ощущается совсем иначе. Не как попадание в конкретное место, а словно накрывший всю поверхность. Я бесплотный дух? Нет уж. Атаку я всё же ощутил. Тогда душа? Или плотный дух? Впрочем, неважно.

— Меня и правда не учили обращаться с тобой, — ответил я. — Ничего. Обучусь в процессе.

Стихии, которые я выплеснул, никуда не делись. Я обратился к ним, призвал к себе. Ветер лёг первым слоем, устанавливая зону контроля. Бинхуа и бровью не повёл, снова шагнул, на этот раз переместившись ко мне сбоку, буквально телепортировавшись. В месте, где он оказался, я ощутил, как существо раздвигает воздух, проламывает потоки, как кулак летит мне в ребра. Извернувшись, ускользнул от первой атаки, но тут же пропустил следующую.

— В этом месте нет плоти, — сказал он мне. — Но каждый пропущенный удар ослабляет твой дух. Когда он ослабнет, я захвачу твоё тело. Дальше… — на этот раз бинхуа размазался в воздухе, пробил защиту и врезал мне под дых, повалив на землю, — развлекусь с твоими друзьями, а в конце — выпотрошу сестренку, — обнажил он зубы. — Зря ты сюда пришёл, мальчишка.

— Посмотрим, — упрямо ответил я, поднимаясь.

Он как-то перемещается. Атака возможна с любых сторон. Я призвал стихии к себе, все четыре, формируя из них броню и укрепляя её духовной силой. Бинхуа оскалился и появился в воздухе, атаковал в голову. Я пригнулся, его ладонь прошла мимо. Выпустил в него пламя, но не причинил вреда. Он снова переместился, оказался внизу, подсёк мне ноги. Я направил землю, попытался сковать его. Сам оттолкнулся рукой от плиты, вернул равновесие и перехватил руку, которая уже летела мне в голову.

Удар был воистину чудовищным. Так меня ещё никто не прикладывал. Уплотнив дух до предела, я всё равно оказался отброшен через всё это пространство, чуть не вылетев во тьму.

«Это не будет так просто», — чертыхнулся я, поднимаясь.

Нужно сосредоточиться. Собраться. Он быстр. Очень силён. Мне нельзя пропускать удары. Нужно… Не давая мне придумать план, бинхуа снова оказался рядом. На этот раз, признав, что всё равно пропущу, пошёл на размен. Его когти вонзились мне в грудь, а я… Сделал кое-что безумное.

Вбил пальцы ему в пасть и выпустил туда поток стихий с духом. Мне разорвало грудину, пальцы смяло похлеще, чем в реальности, зато бинхуа отшатнулся, дымясь и шатаясь.

— За такое последует наказание… — прорычал он угрожающе.

И я понял — что всё. Сил у меня осталось мало и сейчас он захватит тело. Только что-то пошло не так. Когда он уже кинулся ко мне, откуда ни возьмись появились золотые цепи, обхватили его и оттащили назад. Это разлило тварь, бинхуа взбесился, принялся вырываться, но не смог. Всё пространство вокруг затрещало, и я, вдруг утратив всю решимость, поспешил наружу. Какая-то сила подхватила меня, вышвырнула оттуда, а когда вылетел — захлопнула клетку сзади. Печать снова висела на месте, пылала силой, а я, наоборот, оказался полностью вымотан.

Пообщался с внутренним соседом так пообщался.

Когда вернулся в реальность, вдруг обнаружил, что по всему телу разливается боль, особенно в груди, и что вокруг почему-то все сильно суетятся.

— Эл! — закричала на меня Кария. — У тебя сердце остановилось! Ты что творишь⁈

Сердце? Кажется, бой с бинхуа не прошёл бесследно.

Когда Маркус с Дарсией вернулись, они застали довольно печальную картину. Я выглядел — краше в гроб кладут. Кария сидела рядом, бледная, вымотанная и с испариной на лбу. Мая сидела чуть дальше, не менее бледная, но ещё и зарёванная. Дзендао кидал нож в дерево, скидывая напряжение. Только Леван оставался невозмутимым, но это если не приглядываться.

— Что у вас случилось? — обеспокоенно спросила Дарсия.

— Этот придурок подрался с бинхуа, — ответил ей Дзендао.

— И как? — спросил Маркус. — Все живы?

— Представь себе руку бинхуа, приделанную к этому придурку, и поймёшь, как мы, — проворчал Дзендао.

— Не всё так плохо, — примирительно добавил Леван.

Прозвучало не очень убедительно.

Я вот не поверил.

— Простите. Что-то разошёлся, — повинился я.

— Рука чуть не прикончила его сестру, и Эл психанул, — сдал меня Дзендао. — Вот такие дела. А вы как сходили?

— Нас ищут, но сходили спокойно, — ответил Маркус. — Уйти бы от обжитых земель, но… — окинул он нас скептическим взглядом.

— Как-нибудь уж пойдём, — с натугой поднялся я. — Не будем терять время.

Успокоился ли я? Да. Отказался ли от идеи разобраться с бинхуа? Ни капли. Нужно только сил подкопить.

Следующие десять дней слились для меня в один бесконечный забег на грани истощения, с редко меняющимися событиями. И не сказать, что это был добрый забег. Моя чудо-способность находить всякое разное не особо работала. Я не раз и не два заводил нас в гиблые места, не указанные на карте, где приходилось убивать всё то, что лезло к нам. Дзендао настаивал, чтобы я не вмешивался и защищал сестру.

В этом была логика, наверное. От моих принципов с каждым днём оставалось всё меньше. Я уже и сам рвался вперёд, и, если бы не наш шляпник, давно бы перешёл иллюзорную черту, которую по каким-то сомнительным причинам мать возвела в моей голове.

Как бы там ни было, мы продолжали путь. Находили источники энергии для медитации. Пару раз даже слабые места духа попадались, где получалось быстро восстановиться. Мая почти каждый день делала шаг вперёд, формируя новый слой. К концу путешествия она добралась до десятого слоя. Я не мог ей устроить испытание, как на островах, но смог сделать пилюлю с аналогичными, пусть и не столь сильными, эффектами.

Сейчас сестра погрузилась в сон и отходила после перехода на следующий ранг.

— Если мы не заблудились, то должны быть где-то рядом, — сказал Маркус задумчиво, уже второй час разглядывая карту.

— Новенькое мы что-нибудь услышим? — спросил Дзендао. — Это дикие земли. Которые тянутся довольно далеко во все стороны. Шаг влево, шаг вправо — мы навеки заблудились.

— Сам-то что новое скажешь? — недовольно спросила Дарсия. — Сплошные убытки с этим путешествием. Алхимию жрём каждый день, а всё равно простаиваем. Ещё и ресурсы не так активно собираем, как хотелось бы. Бесит! — резко махнула она рукой.

Я промолчал, чтобы не усугублять конфликт. По факту, эти люди пострадали из-за меня, и действительно всё выходило не так радужно. Запасы всякого разного у меня имелись, но этого не хватило, чтобы кто-то из нас сформировал хотя бы один слой духа.

— Найдём урочище и наверстаем, — сказал Леван.

— Если найдём, — ответила девушка.

Дыхание Маи изменилось, она проснулась. Открыла глаза, сфокусировалась на мне.

— Как себя чувствуешь? — спросил я.

— У меня две стихии. Огонь и ветер.

— Обычно для потомственной, — сухо заметил Дзендао. — Но я рад. Не хватало ещё одного четырехзвездочного.

— Это ничего не значит, — ответил ему Маркус. — Вопрос в том, какие будут старшие стихии.

— До этого ещё далеко, — сказал я. — Две стихии — это хорошо. Я проведу тебя по этому рангу, сестра, — сжал я её ладонь. — Ты через многое прошла. Потерпи ещё немного.

Спустя два дня мы приблизились к озеру, через которое проходила река. Там же отыскали деревню и узнали, что урочище находится в дне пути отсюда. Нам сказали, что место гиблое. Мы, разумеется, не послушали.

Зато купили свежей рыбы, устроили большой привал. Сестра с помощью пилюли сформировала сразу два слоя на новом ранге.

Хорошее событие, но с каждым днём, уж не знаю как, проклятие понемногу набирало силу. Я нашёл только одно объяснение. Мой барьер духа несовершенен. Не хватает ни силы, ни мастерства. Я сам подкармливаю гадость, которая, если вырвется, убьёт сестру. С другой стороны, не делай я этого, оно бы не дало развить ей источник и зайти так далеко. Пробудив стихии… Скажем так. До этого шансы были нулевые, теперь они у нас в принципе имелись.

Дальнейшее зависело от меня. Нужно было развить дух, да побыстрее.

Наконец мы пришли в город, который назывался Вольный Дух. Нормального тракта сюда не существовало. Только дикие земли с самой разной, часто смертоносной, природой. Тем не менее полноценный город имелся, пусть и не такой большой, как Приют.

— Дыра дырой, — сказал Дзендао, когда мы подошли и увидели грубую, каменно-земляную стену в три наших роста.

— Я бы пока не делала выводов, — ответила ему Дарсия. — Главное, чтобы здесь рынок имелся развитый. На остальное плевать.

— Тебе лишь бы деньги считать.

— Вот только попроси у меня монету! — мигом завелась девушка.

— Заткнулись, — сказал Маркус. — Эл, Дзендао и Мая — вы заходите отдельно. Я с Карией. Леван с Дарсией. Встречаемся у центральной площади, или что у них там самое интересное. Внимания стараемся не привлекать, если что — уходим. Точка сбора — на склоне выше, у того приметного чёрного дерева.

— Погнали, что ли? — глянул на меня с сестрой Дзендао. — Давайте встретимся у лучшей гостиницы. Готов убить за койку с нормальным матрасом.

— Неженка, — фыркнула Дарсия. — Вы вторыми пойдёте. Сначала мы с Леваном. Мало ли.

Они ушли вперёд, мы же подождали десять минут. Разделились и направились следом, отдельно друг от друга. Мая вцепилась мне в руку.

— Расслабься, — сказал ей Дзендао, не оборачиваясь и беспечно шагая вперёд. — Выглядишь как жертва. Иди так, будто готова всех убить и тебе это ничего не стоит.

Мая бросила злой взгляд в сторону парня, который её каждый день схожим образом тормошил, но руку мою отпустила, выпрямилась и зашагала куда более уверенно.

— Ты у меня молодец, — шепнул я.

— Сейчас стошнит от ваших нежностей, — высказался Дзендао.

Мы дошли до ворот, открытых настежь и, судя по виду, давно не запираемых. Стражи не было, зато нашёлся кто-то наглый, кто вразвалочку направился наперерез. Дзендао, наклонив голову так, чтобы шляпа закрыла лицо, зашагал чуть быстрее к нему. Ещё и руку в характерном жесте отвёл, будто там нож.

Ножа не было. Зато я ощущал ту самую готовность убить, будто тебе это ничего не стоит. Желавший перегородить нам дорогу поспешно свернул и сделал вид, что топает по своим делам. Если я что-то и понимаю в этих делах, нас точно на заметку возьмут теперь.

Мы прошли ворота, оказались в городе. Низкие дома, максимум в пару этажей, старые и побитые на вид. Сделанные из чистого камня. Ставни деревянные. Запах нечистот и пыли, чья-то ругань, блеяние овцы на чьем-то дворе. Нам навстречу шёл отряд охотников, все с оружием, опасностью так и веет. На нас глянули, да дальше прошли.

Заявились мы во второй половине дня. Как раз в тот момент, когда здесь кипела жизнь. По маленьким улочками сновали десятки людей. Как обычных горожан, так и охотников. Почти все встречные люди были при оружии. Многие скакали по крышам, демонстрируя силу. Особо богатые передвигались в паланкинах — их таскали специально обученные люди. Сестра снова не удержалась, взяла меня под руку. Крутила головой из стороны в сторону. Если подумать, то она впервые при свете дня видит город на землях Реки. Не самый выдающийся, но и здесь нашлось, за что зацепиться глазу. Мы шли вперёд, оказались на широкой улице. Оттуда прямо — так и попали к центральной площади. Здесь действительно нашлась администрация, а ещё — множество таверн и праздных людей, занимающихся кто чем.

— То место выглядит самым приличным! — указал Дзендао на одну из таверн.

— Другой план, — придержал я его.

— Нормально всё. Хочу еды, выпить и ночлег. Какие-то проблемы? — бросил он на меня острый взгляд.

— Не создавай трудностей.

— Сказала главная наша проблема, — дёрнул он щекой.

Дзендао направился к таверне, и в этот момент двери распахнулись оттого, что охрана выкинула какого-то пьянчугу наружу.

— Проваливай! — донеслось ему вслед.

— Я вас… — прозвучало пьяное в ответ, но так сразу подняться мужчина не смог.

Светлые, но грязные волосы. Одежда облита выпивкой. В густой бороде — следы еды. Он был одет в кожаный доспех и, кое-как поднявшись, было сунулся в сторону таверны, но передумал.

— Да и пошли вы! — бросил он в сердцах.

И развернулся к нам.

Пальцы Маи сжались, она дёрнулась, подалась вперёд. Я же застыл, поражённый.

Перед нами, выглядя как последнее ничтожество, качаясь из стороны в сторону, был не кто иной, как наш старший брат.

Если задаться целью описать мои отношения с братом, то у меня не найдётся ни одного плохого слова для этого. Он был старше меня на два года. Всегда во всём первый. Пример для подражания. Тот, с кем я соревновался и за кем пытался угнаться. Тот, кто всегда мог поднять настроение, кто мог утащить для нас с сестрой сладкое или принести из леса мёд, не побоявшись диких пчёл.

В то же время он всегда был другим. Задиристым, дрался с деревенскими мальчишками и взрослыми, спорил с наставником, своевольничал. Он был куда более диким, чем я. Что не мешало нам быть любящими братьями.

Также он оставил мне послание на ученических островах, чтобы я шёл своим путём и сейчас…

В тот момент, истощённый, вымотанный до предела, с въевшимся страхом за сестру, с похороненным где-то в глубине тихим ужасом за мать, я увидел брата перед собой, повзрослевшего, отпустившего мужскую бороду и пьяного в стельку. В тот момент, когда мне нужна была помощь семьи, как никогда в жизни, брат пьянствовал, прожигая свою жизнь в каком-то захолустье.

— Ты ещё кто⁈ — нахмурился он, уставившись на меня. Его глаза расширились, и он закричал радостно: — Эл-ла! Что ты здесь делаешь⁈ — покачнулся он, чудом не упав. — Я не так много выпил, чтобы видеть галлюцинации! Сгинь, совесть! Сгинь! — замахал он на меня руками.

— Жар! — воскликнула Мая, отмерев. — Это мы! Правда мы!

— Сестра? — нахмурился он. — Быть не может! Что вы здесь забыли⁈

— О-хре-не-ть! — по слогам произнёс Дзендао, который посмотрел на меня столь выразительным взглядом, будто наблюдал лучшую театральную постановку в жизни.

— А ты ещё кто? — глянул на него Жар.

Не успели мы объясниться, как услышали ржание лошадей. На площадь уверенно выскочили всадники, с ходу окружив нас.

— Жар Буря! — затормозил прямо напротив нас мужчина в дорогом доспехе. — Вот ты и попался, плут и пьяница! Думал, сможешь скрыться от меня⁈

Я окончательно перестал понимать, что происходит.

— Фаэль! Не шуми! — без всякого уважения крикнул Жар. — Я сказал, что рассчитаюсь, значит, рассчитаюсь!

— Ты занял у меня деньги! — повторил всадник. — И, как мне доложили, вместо того чтобы спешить вернуть их, второй день пьянствуешь!

— Не кричи, а? — панибратски попросил Жар. — Весь хмель выветривается, настолько рожа у тебя унылая!

— Да как ты смеешь⁈ — оскорбился всадник. — Взять его!

Дзендао перехватил меня за руку, потащил в сторону вместе с сестрой. Точнее, попытался. Я не собирался уходить, а напарники этого культиватора — отпускать нас.

— Куда собрались⁈ — спешился один из всадников, пригрозив нам мечом.

— Железку убери. Пока я тебе не засунул её туда, где не светит солнце, — ледяным тоном сказал Дзендао.

— Схватить их тоже! — крикнул главный всадник.

— Слушай, идиот, — повернулся к нему Дзендао. — Мы не с этим пьяницей. Кто дёрнется в нашу сторону — убью.

— Впервые вижу тебя на улицах этого города, — прищурился мужчина. — Больно дерзок на язык. Может, укоротить тебе его?

С опозданием до меня дошло, почему Дзендао хотел уйти. Не из-за риска нарваться на неприятности. Точнее, из-за него, но требовалось в первую очередь увести Маю. Всадники спешились, обнажили оружие, пошли на Жара. Все участники намечающейся драки окутались свечением духовной силы. Как начнётся бой — одного отголоска хватит, чтобы причинить вред сестре. Я же, дурак, увидел брата и остолбенел. Нужно собраться. Дзендао долго сдерживаться не будет, быстро ситуацию усугубит.

Что он и попытался сделать, двинувшись на главаря. Я же схватил его за плечо, задвинул себе за спину, сам шагнул вперёд и поклонился.

— Старший! — сказал я громко. — Мы стали случайными участниками вашего конфликта!

— Да мне плевать, — перебил он, не дав мне закончить мысль. — Друзья вы этого ублюдка, собутыльники или случайные прохожие. Раз оказались рядом, выворачивайте карманы и платите! А за дерзость этого крестьянина! — указал он мечом в сторону Дзендао. — Отрубить ему руки и сломать ноги! После чего выкинуть в канаву, пусть искупается в моче!

— Ты моему брату смеешь угрожать⁈ — взревел Жар.

Чем вот нисколько не сделал ситуацию лучше.

Что уже не играло роли. Я и сам припомнил обещание, данное самому себе. Чего вообще вежливость включил? Какие-то ублюдки смеют угрожать моей семье? Они за это ответят.

— Прикрой Маю, — сказал я тихо.

Мои слова потонули в поднявшемся шуме. Жар прямо рукой перехватил чужой меч, откинул в сторону и врезал ногой в корпус первому воину — тот оказался слабоват, согнулся пополам и отлетел далеко назад.

Я сложил печати и размягчил почву под конём главаря. Оба провалились вниз, и я метнулся вперёд, оказался рядом с ним. Он выбросил лезвие мне в лицо, но я присел, отбил его вверх, а сам оказался вплотную. Распрямившись, навалился на мужчину, скинул его с ржущего коня. Мы покатились по земле, завязалась борьба. Он атаковал силой духа, но что мне после борьбы с проклятием и бинхуа? Я проигнорировал эти нежные поглаживания и надавил в ответ. Перехватил его руки и что есть сил подался вперёд, ударив лбом по лицу. Брызнула кровь, губы размочалило, а благородная рожа утратила свои изящные черты.

Моя техника выключения была рассчитана на разные точки, но этот человек явился в броне, поэтому… А, к черту. Зарычав, я притянул его себе, окутался духом и ещё раз пробил лбом в лицо, на этот раз куда жёстче.

Рядом кричали, летели техники, полыхал дух. Мимо меня пронёсся воин, попытался срубить голову мечом, но я одним усилием толкнул его силой духа, отшвырнул в сторону.

Перехватив тело, которое так и оставалось у меня в руках, рывком поднял его, развернул и зажал шею.

— Стоять! — крикнул я. — Дёрнетесь — оторву ему голову!

— Да отрывай сразу! — крикнул Дзендао.

Сам он давил ступней одному из бойцов на горло, удерживая того на земле. Появились и остальные. Я увидел Левана, который нависал над двумя валяющимися телами. Маркус вырубил ещё троих и сейчас находился ближе всего к моему брату, который поглядывал на нас откровенно мутным взглядом, видимо, не понимая, что происходит. Главное, Мая была жива и отступила к Дарсии с Карией, к стене ближайшего здания.

— Вы хоть знаете, на кого напали⁈ — закричал тот, кого я отшвырнул. — Это сын наместника! Отпусти его немедленно или не будет вам покоя в королевстве!

— Ещё слово в таком тоне, и я отрежу тебе язык, — предупредил Дзендао. — Этот придурок, — кивнул он на мужика в моих руках. — Фаэль Радванский? Из Приюта?

— Вы его знаете? — нахмурился мужчина. — Тем хуже для вас!

— Да умолкни ты, — поморщился Дзендао. — Это вольный город. Убьём вас, и ничего нам за это не будет. Тем более вы сами напали.

— Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — спросил Маркус.

— Я бы тоже хотел понять, — сказал Жар.

— Ты вообще кто? — глянул на него парень.

— А ты?

— Так это что, брат Гармонии? — дошло до меня наконец.

— Гений, — фыркнул Дзендао. — Твой брат-придурок занял денег у другого придурка. Теперь думай, что с этим делать.

— Эй! — возмутился Жар.

— Замолчи, — сказал я ему. — Вот просто замолчи сейчас.

— Эл, это реально ты⁈ — нахмурился он.

— Ой, идиот, — покачал головой Дзендао. — Сказали же, заткнись.

— Ты тоже не усугубляй, — ответил ему Маркус. — Решай, как быть, — глянул он на меня и, в отличие от брата, не стал называть имя вслух.

Я отпустил тело, откинул от себя.

— Сколько ему должен Жар? — спросил я у мужика, который тут же бросился к господину.

— Два кристалла! — выпалил тот.

— Врёте! — возмутился Жар. — Всего один кристалл!

— Да после такого тебе и десяти не хватит откупиться!

— Тысяча золотых, значит, — заключил я. — Вот, — достал я мешок с деньгами. — Кристалла нет, отдам золотом. Если твой господин захочет поквитаться, то пусть вспомнит, что сегодня произошло, — добавил я.

— Погодите! — выскочил мужик из трактира, откуда ранее выкинули брата, — Он не заплатил за выпивку! Раз такой щедрый, то и мне заплати!

— Сколько ты ему должен? — чуть ли не процедил я слова, уставившись на Жара.

Воссоединение семьи я себе точно не так представлял.

Мы ушли с центральной площади, добрались до какой-то хибары на окраине, где Жар опрокинул на себя бочку с дождевой водой. Ничего не говоря, он переоделся в вещи попроще и потащил нас в какую-то очередную пропитанную и прокуренную таверну.

— Пива! — скомандовал он.

— Не думаешь, что пить сейчас лишнее? — спросил я.

— Решил поучить меня уму-разуму? — глянул он исподлобья.

Остальные были здесь же, но уселись за соседние столы. Так, что мы оказались окружены. Трактирщик возмутился было, что слишком много места заняли, но Дзендао кинул ему пару золотых, и вопрос решился сам собой.

— А если и так? — спросил я. — Или что, не брат я тебе больше?

— Не знаю, — ответил он угрюмо. — Ты свалился мне на голову, брат, — чуть ли не выплюнул он последнее слово. — Как в этой дыре оказался?

— У меня тот же вопрос.

— Жизнь дерьмо и не так прекрасна, как нам рассказывали, — был дан ответ.

— Полностью соглашусь, но не считаю это поводом пить.

— Давай без нотаций. Чего припёрся?

— Тебя случайно встретил, — ответил я. — Мать похитили.

Жар замер.

— Что за чепуха? Кому нужна наша старушка?

— Родне. Как будто ты не знаешь, как всё непросто. Мая проклята. На грани жизни и смерти, — добавил я. — У нас серьёзные проблемы, Жар. У тебя теперь тоже.

— Ещё этого не хватало, — поморщился он и крикнул: — Где моё пиво⁈

У меня же в который уже раз опора из-под ног ушла. Его мои слова никак не впечатлили. Не заставили вздрогнуть. Такое чувство, что брату было вообще плевать.

— Чего скривился? — обратил брат внимание на моё состояние. — У меня и своих сложностей хватает.

— Ты слышал, что я сказал?

— Предельно точно. Мать неизвестно где, сестре плохо, у тебя проблемы, которые ты притащил ко мне. Это кто? — кивнул он в сторону Маркуса и остальных. — Твои друзья? Подчинённые? Или, наоборот, это ты на них работаешь?

— Тебе что, плевать на нас? — спросил я, не понимая, почему Жар так реагирует.

— А ты думал, что я буду в восторге, если прибежишь жаловаться? Кто там мать похитил? Её родня? Которую она от нас всю жизнь скрывала? Так и что с этим прикажешь делать? Отправиться неизвестно куда? Или у тебя есть план? Сестру прокляли — так найди ей лекаря. Деньги у тебя есть, в отличие от меня. Я ничем не помогу. Всё, доволен? — поднялся он. — Раз пиво не даёшь пить, я пойду.

— Жар! — поднялась Мая.

— Сестрёнка, — растрепал он ей волосы. — Я сейчас не помощник. Прости.

Сказав это, он ушёл. Обогнул Маю, прошёл мимо остальных, толкнул дверь и вышел на улицу.

Сестра опустилась обратно, на её лице читалась полная растерянность. Дзендао же пересел ко мне.

— Семейка у тебя что надо, — сказал он. — Ты как? Плакать будешь? Если нет, то пора уходить. Спасибо твоему братцу, задержаться не сможем.

Это уж точно. Вопрос времени, когда Фаэль получит новости из города и выйдет на наш след. Или, скорее, наведёт на след других охотников. Времени снова в обрез.

Город был расположен недалеко от урочища. Между ними пролегала река, хочешь — не заблудишься. По пути, несмотря на приближающийся вечер, мы встретили множество рыбаков, поэтому вряд ли остались незамеченными. А вот охотников, чем ближе к урочищу, тем меньше становилось.

Что было необычно, потому что я думал, что их здесь, наоборот, повышенное количество будет.

По пути, опомнившись, сестра чуть ли не набросилась на меня.

— Не верю, что он мог так поступить! — воскликнула она вдруг, когда мы удалились от города. — Жар всегда был любящим братом!

— Испытания и тяготы меняют людей, — ответила за меня Дарсия. — Особенно если приправить их завистью.

— Да при чём здесь зависть? — изумилась сестра.

— Не понимаешь? — глянула на неё девушка. — А ты? — посмотрела она на меня. — Какие вы простецы… Жар в ранге Духа, где-то три слоя, и то слабенькие ощущаются. А у тебя сколько, Эл? Шесть и основа куда крепче. За год ты достиг большего, чем твой брат за сколько-то лет. У него нет денег даже на выпивку, а ты спокойно заплатил тысячу золотых его кредиторам. Ещё и побил их, с чем он сам бы не справился. Как себя должен был почувствовать старший брат?

— Неудачником он себя ощутил, — ответил за неё Дзендао. — Причём давно, раз так пьёт. От хорошей жизни спиваться не будешь.

— Или у него что-то случилось, — возразила Мая. — Возможно, у него трудности, с которыми он пытается справиться.

— На дне бутылки ищет решение? — хмыкнул Дзендао. — Охотно верю, что так проблемы и решаются.

Сестре на это не нашлось, что сказать. Мне — тоже. Как-то под таким углом я на ситуацию не смотрел. Мы соперничали с братом, но что за соперничество там было? Два года разницы — это приговор. Брат всегда был выше, сильнее и впереди. Теперь же я его обошёл? Да ерунда. Какие бы трудности с культивацией у него ни возникли, я бы смог ему помочь алхимией. Это не повод настолько плохо отнестись к нам.

Мы дошли до нужного места, но повышенного количества духовной силы не заметили. Река исчезала прямо в дыре, на край которой мы забрались. Наступили сумерки, в темноте, сколько ни вглядывался, дна не разглядел. Дыра… Пожалуй, что и впечатляла. Чёрный колодец, в который стекалось сразу три реки. На вид наверх и правда будет трудно подняться.

— Предлагаете лезть туда? — спросил Дзендао, наклонившись и заглядывая вниз.

Сестра с Карией и Леваном остались в стороне и стояли сзади. Остальные вместе со мной сюда подошли.

— У нас же нет времени, да? — спросил я задумчиво.

— И почему от твоего вопроса смердит безумием? — уставился Дзендао на меня.

— Потому что я собираюсь сделать кое-что безумное. У меня нет времени спускаться медленно, искать подходящее место и долго там медитировать. Это я предоставлю вам. А сам отправлюсь иначе…

— Хочешь прыгнуть? — спросил Маркус. — Разве это разумно?

— Совсем нет. Но сколько пройдёт времени до того, как сын наместника приведёт сюда отряд? Он ведь не совсем идиот, догадается, куда мы пошли. Нужно стать сильнее, и быстро.

Сказав это, я подошёл к Мае. Коснулся сестры, проверил защиту на проклятии, укрепил её.

— Всё, я пошёл, — сказал остальным. — Проследите за сестрой, — поклонился, прося о помощи.

— Можешь не переживать, — ответил Маркус. — Присмотрим.

Благодарно кивнув, обернулся, улыбнулся Мае, а дальше шагнул прямиком в бездну.

Посмотрим, что за тайны она скрывает.

— Куда прыгнул брат⁈ — вырвалась вперёд Мая, подбежав к краю.

— Спокойно, — схватила её за локоть Дарсия. — Навернуться хочешь? Твой чудной брат по своим меркам не сделал ничего необычного. Успокойся.

— Но он прыгнул!

— Не самоубиваться же отправился! — ответил раздражённо Дзендао, который переминался на месте.

— Возможно, Элу одному там будет непросто, — задумчиво произнёс Маркус. — Кто-то хочет отправиться с ним?

— Очевидно кто. — Дарсия отодвинула Маю подальше от края, а сама уставилась на Дзендао.

— Нет уж! — тот тоже поспешил отойти. — Вода, подземные пещеры! Знаю-знаю! Ни за что! Тем более у меня ветер, а не вода. Не моя стихия. Дарси, давай ты.

— Я не настолько безумная. Карию тоже не пошлёшь. Леван?

— Как-то не хочется, — честно ответил он. — Да и не смогу я мягко приземлиться.

— Мне тоже вас не с руки покидать, — сказал Маркус. — Дзен, остаёшься ты, но дело добровольное.

— Да чтоб вас, — бросил раздражённо Дзендао.

Сорвавшись с места не думая, он сиганул ласточкой с обрыва, быстро скрывшись из виду.

— Два психа, — сухо констатировала Дарсия. — И ведь повёлся же. Предлагаю поступить разумно, сначала собрать информацию об этом месте, а потом уже действовать.

— Почему было не поступить так сразу? — нервно спросила Мая.

— Потому что у твоего брата есть сестра, которую надо защищать, а ещё есть куча проблем, от которых надо бежать, — ответила ей Дарсия. — Идём… А, стоп. Кто-то к нам бежит.

Дружно обернувшись, отряд увидел, как из ближайшего подлеска показалась знакомая фигура и на всей доступной скорости, не такой уж и большой, разок споткнувшись и растянувшись на камнях, всё же добралась до них.

— Уйдите оттуда! Живо уйдите! — начал кричать Жар издалека. — Быстро уходите!

— Чего расшумелся? — вышла к нему вперёд Дарсия.

— Там опасно!

— Везде опасно, расшумелся чего?

— Где Эл? Где Эл, спрашиваю⁈ — начал кричал Жар.

— Брат, успокойся, — вышла к нему Мая и взяла за руку. — Что случилось? Почему ты пришёл?

— Вы не понимаете! — отдёрнул он руку. — Только не говорите, что этот дурак прыгнул туда!

— Именно это он и сделал. В чём проблема? — спросил Маркус.

— Да чтоб вас, — всплеснул руками Жар. — Вот я пропитый дурень! — начал он сокрушаться. — Не подумал, ради чего вы сюда пришли! Там чудовище! — указал он на колодец, — Могущественное чудовище! Поэтому сейчас туда никто не ходит, слишком опасно!

— Если чудовище, то ерунда. Эл справится, — спокойно ответила Дарсия.

— Справится⁈ — остановился Жар. — А с посланником нашего отца — тоже справится⁈

— А вот отсюда — поподробнее, — подался вперёд Маркус.

— Да пошёл ты, — огрызнулся Жар. — Что же я натворил… — схватился он за голову. — Давно он ушёл⁈

— Минуту назад, — ответил Маркус.

Пройдя вперёд, он без всяких затей пнул Жара ногой в живот, отчего тот отлетел и рухнул на камни. Оказавшись рядом, Маркус прижал лезвие меча к его горлу, пробивая защиту духа.

— Единственный, кто тебя мог защитить, отправился вниз. Поэтому давай по делу, — медленно проговорил Маркус. — Что за чудовище, при чём здесь ваш отец и что за посланник. Детали. Мне нужны детали, и ты мне их расскажешь.

Жар рассмеялся.

— Убери свою железку, горячий парень. Или, клянусь, сброшу тебя с обрыва.

— Ты слабоват для этого, — спокойно ответил Маркус, надавив.

Кровь побежала по шее Жара, Мая вскрикнула. Ситуация стремительно накалялась.

— А что тебе непонятно? — спросил Жар. — Я уже всё сказал и в свои тайны посвящать не собираюсь. Убери меч и не мешай мне помочь брату. Возможно, ещё есть время.

— Чем быстрее расскажешь подробности, тем быстрее полетишь вслед за ним.

— Кто ты такой, чтобы перед тобой отчитываться⁈ — закипел Жар.

— Брат, это наши друзья! — вставила Мая. — Они посвящены в тайны брата, им можно доверять.

— Наивная девчонка, — скривил губы Жар. — Они точно клановые, а таким никогда нельзя доверять.

— Твой отец — Дэниэль? — спросил Маркус. — Царь зверей?

— Ты и правда многое знаешь, — подобрался Жар.

Рукой он отбил меч, крутанулся в сторону и полетел на камни, когда Дарсия подбила ему ноги.

— Ты жалок, чего суетишься? — спросила она.

— Вы нарываетесь… — прорычал Жар.

— Брат, хватит! А вы хватит его бить!

— Ты не поняла? — сказала девушке Дарсия. — Эл сейчас рискует жизнью, а этот тянет, не предоставляя важную информацию. Если Эл погибнет, то лично ты не протянешь и дня. Слышал, здоровяк? Может, сразу от всей семьи избавиться хочешь?

— Да пошла ты, — поднялся Жар. — Я сам пойду и помогу ему, — направился он к колодцу.

— Поздно, — сказала Дарсия. — К нам очередные гости.

— Быстро он, — сказал Маркус.

— Что будем делать? — обеспокоенно спросила Кария.

— Побьём? — предложил Леван, глядя на толпу всадников, что скакала к ним.

— Идите за мной! — крикнул Жар. — Пусть вниз за нами сунутся! Тогда я точно смогу помочь брату! — обрадовался чему-то он.

Прозвучало это подозрительно, но драться на открытой местности, зажатыми у пропасти, было не очень разумно, поэтому Маркус кивнул и повёл отряд вслед за Жаром. Как оказалось, здесь и нормальный спуск имелся.

Вниз я пролетел в мгновение ока. Закрутил ветер под собой, замедлил падение. Наловчился с этим трюком, пока по горам скакали.

Внизу ждал самый настоящий водоворот. Три реки стекались в нечто единое, закручивались и уходили куда ниже. Прямо над водоворотом увидел площадку, на неё и приземлился. Прислушался к ощущениям, уловил силу духа, но понял — не то. Здесь она была, но хватит только для первых слоёв, никак не для прорыва к пику ранга. Если это всё, то мы зря шли сюда.

Из двух с половиной месяцев оставалось всего два. Время утекало слишком быстро.

Поэтому без лишних сомнений я прыгнул в водоворот. Сразу ощутив мощь стихии воды, которая сомкнулась со всех сторон. Но воды я даже не коснулся. Пролетел чётко вниз, между потоков, метров тридцать тоннеля и оказался в большой пещере. Водоворот разбивался о камни, грохот стоял жуткий. Вода с рёвом убегала куда-то дальше, в темноте не разглядеть. Я не рассчитал, не смог вылететь на твёрдую поверхность и рухнул в воду. Суетиться не стал, доверился стихии. Знай себе качайся из стороны в сторону, избегай камней и порогов. Вскоре показалась и твёрдая площадка, куда я выбрался.

Отдышался да создал огненный шар. Который едва засветился. Необычно… Здесь что, подавляется стихия огня? Место для неё и правда неподходящее.

Особо ничего не разглядел и зашёл обратно в воду, прислушался к ощущениям, раскинув восприятие. Хм… Сложив печать, поднял волну и выбросил Дзендао на берег.

— Моя шляпа! — возмутился он первым делом.

— Ты зачем пошёл за мной?

— Помутнение рассудка, других причин нет! — ответил он раздражённо. — Знал бы, что придётся купаться, в жизни бы сюда не пошёл.

— Обратно выбраться будет сложновато.

— Уверен, это меньшая из наших проблем. Где мы? И что с духом?

— Сам не чувствуешь? Повышенный фон ощущается внизу.

Дзендао достал артефакт-фонарик, осветил пещеру куда лучше, чем мой шар огня. Ну… Это была пещера. Куда ни глянь, везде камень. С одной стороны большая пещера с падающим сверху водоворотом. С другой — тёмный провал, куда вода уходила. Сам камень чёрный, склизкий. Очень сыро вокруг, что неудивительно. Дышать не очень приятно, но терпимо.

— Нам туда, — решил я, что больше направлений и нет.

Прыгая по камням, мы добрались до провала. Который оказался горкой со ступенями. Дзендао перестроил артефакт, направил луч вперёд. Мы увидели ровно десять ступеней.

— Есть у меня идея, — сказал парень.

Прямо по воздуху он прыгнул на первую ступень. Оттуда — на вторую. Развернулся, махнул мне рукой. Я проследовал за ним и обнаружил, что здесь плотность духа действительно выше.

— Если правильно понял, то на десятой ступени будет площадка для прорыва на пик, — сказал Дзендао.

— Тебе не кажется, что всё слишком легко? — спросил я, оглядываясь, но ничего подозрительного не заметил.

— Забраться глубоко под землю — легко? Для обычного человека это безумие! Не суди по своим меркам!

— Мой опыт исследования подземных пещер говорит, что обычно здесь живут большие создания. Здесь же никого не чувствую. Приходи, медитируй. И всё? Так просто?

— Сплюнь. Хватит…

Внезапно пещера… загудела? Звучало это как урчание живота. Со стороны водоворота вдруг пришла волна, вода с выраженным духом. Я успел защититься, а вот Дзендао смыло. Не успев и ругнуться, я прыгнул за ним. Он-то выплыл бы, но вода словно взбесилась. Будто сражаешься против другого культиватора. Не просто дух, а чужая воля. Мне же было проще, потому что связь с водой высока.

В несколько гребков я добрался до парня, схватил за плечо и вытянул на поверхность. Дзендао с шумом вздохнул, и я погреб к следующему порогу. Зацепился, и мы смогли выбраться. Здесь, подтверждая догадку парня, и правда концентрация духа была повыше. Урчание же прекратилось, опять наступило затишье.

— Если такое… — закашлялся Дзендао, — постоянно здесь происходит, то ты получил, что хотел. Проблемы на пустом месте!

— Ерунда, — отмахнулся я. — Сяду впереди тебя и от воды прикрою. Ничего страшного.

— Я и сам прикрыться могу, — буркнул мокрый Дзендао. — Медитировать так сложно будет. Идём на следующую ступень? Здесь по-прежнему слабовато.

Мы успели перебраться на следующую, когда пришла новая волна. На этот раз мы были готовы и удержались.

— Мне показалось, или на этот раз мощнее ударило? — задал Дзендао риторический вопрос.

— Может, мы ошибаемся и медитировать нужно не здесь? — озадачился я.

Медитировать здесь и правда трудновато будет.

— Стоит глянуть, что внизу, но, возможно, будет сложно подняться, — сказал Дзендао. — Рискнём?

— Мы здесь по делу. Нужно убедиться, что там нет чего интереснее. Действуем быстро.

Мы перебрались на следующую ступень и принялись ждать. Спустя пару минут пришла новая волна, что приложила нас, но мы выстояли, удержались. Как утихло, сорвались вниз, проскочили так быстро, как смогли. Замерли на краю, уставились на ещё один водопад. Дзендао осветил путь, и мы увидели подземное озеро, куда вода и стекала.

— Уходим! — крикнул Дзендао и первым развернулся.

Мы успели добраться до девятой ступени, когда прокатился особо мощный рокот, а следом пришла волна, которая поднялась до самого потолка и, набирая скорость, устремилась на нас.

— За меня! — крикнул я.

А сам бросил все силы вперёд, выстраивая защиту. Хотел поднять и камень, но что-то пошло не так. Тот не отозвался, и я впустую потратил драгоценную секунду. Возможно, именно её и не хватило. Я выступил клином, рассёк поток, но тот не кончался и не кончался. Вода расходилась прямо передо мной, но постепенно граница сдвигалась, пока не ударила мне в лицо. Возможно, устоял бы, но поток обогнул меня и сбил Дзендао, отправив в полёт. Ослабив контроль, улетел за ним. Парня пронесло до следующей ступени, об которую и приложило. Следом врезался и я, прямо в Дзендао, вышибив остатки воздуха из его лёгких.

На месте не задержались. Нас смыло с камней, потащило дальше. В этой круговерти я мало что понимал. Вцепился в Дзендао и не отпускал. Понял, что падаем, когда вниз устремились. Провалились вниз, нас закрутило и к дну прижало.

Дзендао выпустил дух, взорвался силой и попытался вырваться. Я последовал за ним сквозь чудовищное сопротивление стихии. Наконец давление закончилось, мы оказались в обычной воде и направились вверх. Дзендао плыл остервенело, явно на последнем издыхании. За счёт стихии я ускорился, подхватил его, и вскоре мы всплыли. Дзендао хотел что-то сказать, но получился у него только ругательный кашель.

Пока он приходил в себя, я успел оглядеться, благо источников света здесь хватало. Вокруг были раскинуты сталагмиты, часть которых покрывал тускло светящийся лишайник.

Да сколько же уровней в этой пещере?

Мы выбрались на ближайший остров. Дзендао откашлялся, перевернулся и достал свой артефакт, добавив света.

— Мне кажется, или с выходом будут проблемы? — спросил он.

— Возможно.

Я обратился к земле, сложил ручные печати, но не смог воздействовать на камень. Словно тот обладал собственной духовной силой и успешно сопротивлялся моим потугам.

— Земля недоступна, — сказал я.

— Как так? — заволновался Дзендао. — Никакого тебе удобного выхода наверх?

— Если подумать, это логично. Иначе бы такой выход уже существовал.

— Подумать было логично, до того как прыгать сюда. Как теперь собираешься выбираться? Твоей сестре в любой момент помощь может потребоваться.

— Это же очевидно. Нужно стать сильнее. Для этого я сюда и забрался. Чувствуешь, как здесь много духа? Давай найдём место с повышенной концентрацией.

— Не думал, что это место занято?

— Какой-то ты нудный сегодня.

— Не нравится мне здесь. Чужой взгляд ощущаю.

— У тебя развивается клаустрофобия или паранойя?

— Я таких умных слов не знаю. Идём уже.

Дзендао потянулся во все стороны, покрутил шеей и, такое чувство, приготовился к бою. Я огляделся, но никого не заметил. Чужого взгляда тоже не ощутил.

Пещера вокруг казалась бесконечной. В какую сторону ни глянь, края не видно. Нельзя сказать, что пещера была пуста, однородна и одинока. Мы перебрались на соседний островок-подпорку, где в центре прорастал гигантский сталагмит, подпирающий потолок. Или это просто опора, а не сталагмит? Неважно. Там же спугнули стайку крабов. Сначала напугали, и те бросились врассыпную, но уже через пару секунд — кинулись в атаку. Дзендао размазал одного и прихватил с собой.

— Что? — пожал он плечами, когда мы сбежали от крабов на соседний остров. — Крабы — это деликатес. Вдруг вкусный?

— Удивлён, что ты только одного взял.

— Место не бесконечное. Да и вдруг гадостью окажется?

Логика железная.