Вот знала бы, что за кулон нашла в экспедиции- никогда бы его не надела. Но теперь поздно. Он стал сосудом сразу для двух полярных друг другу сил. И, что самое ужасное, при этом стал частью меня! И не снимешь его, и не выкинешь! Самой бы сбежать, но как? У меня тут влюбленный жених и его странный злой телохранитель. Или, постойте... странный жених и напрягающий меня телохранитель? Или наоборот? А еще ненавидящие меня подданные, которые фанатично меня обожают. И сразу две короны! Раздвоение личности? Не думаю. Или уже уверена? Спасите меня кто-нибудь! Потому что из меня получается слишком злая принцесса! И какая-то неправильная злодейка. Только говорящий ворон меня и понимает.
Лохматые комья паутины уже не просто свисали по углам потолка. Они, кажется, начинали обретать разум. Ибо колыхаться на сквозняке и при этом попискивать обычная паутина не посмела бы.
А может то была не паутина, а летучие мыши? Увы, в полумраке каменного подземелья, освещенного лишь играющими отблесками нещадно коптящих факелов, оставалось слишком много простора для воображения. И слишком мало оснований, для света и надежды.
— Тетя, прошу Вас! — полным слез голоском, рыдала прекрасная, словно сон, светловолосая девушка, распростертая по светящемуся кругу сложной пентаграммы. Ее длинные, белоснежные, словно самый чистый иней волосы, сверкали в свете мерцающего плетения линий и рун. Мраморное лицо в форме сердечка, с острым носиком и губками, сравнимыми с лепестками цветов вишни, было мокрым, от непрекращающихся слез- Тетушка, за что?
— О, заткнись, Кристабель! — с отвращением процедила в ее сторону не менее прекрасная брюнетка. Правда, идеальное лицо слегка портила брезгливая ухмылка на пухлых губках. Да несколько хищный изгиб соболиной брови. Но, в остальном, девушка была просто чудо как хороша. Точеная фигурка, тонкая талия, изящные руки… которые в этот самый момент аккуратно расставляли по каменным пазам мерцающие синие кристаллы, посылающие яркие линии на узор пентаграммы, ставшей стальными путами для ее пленницы.
— Тетушка..,- голос жертвы едва разнесся слабым шепотом по гулким сводам подземелья- Вы… Вы же обещали моей покойной матери, что позаботитесь обо мне.
— О, Боги, — простонала красотка- Моя сестра, будь ей могила камнем, была не менее дурная, чем ты. С тех пор, как в свои четырнадцать лет она, вдруг, по собственной придури отринула силу, с ней больше не о чем было говорить. По всему видно было, что вместе с цветом волос она лишилась и последних мозгов.
— Матушка выбрала свет! Как и я…
— Нет никакого света! — рявкнула на пленницу ведьма- Есть мозги. И их полное отсутствие. Как у моей идиотки-сестры. И как у тебя! И в связи с этим спрашивается, зачем я должна кормить совершенно бесполезное существо?
— Но… Это мой замок, — слабо прошептала девушка.
— Ой, так ли это? — недобро улыбнулась черноволосая- Твой папочка… ах, прости! Покойный папочка. И, по совместительству, мой покойный муж, кстати говоря, как раз накануне своей смерти успел подписать новое завещание. Да-да, в нем все, как обычно. Как вы все любите. Одна мне хрипела: «дорогая Сильвия, позаботься о моем муже и дочери». Второй слюнявил ухо: «Сильвия, любимая, позаботься о доме и моей драгоценной Кристабель». Вот. Забочусь.
— Но… Вы же собираетесь меня убить! — недоверчиво нахмурилась несчастная жертва.
— Правда? Тебе кажется, — отмахнулась ведьма- Да и вообще, не бери в свою белую голову. В итоге же все, как обычно, будет «хо-ро-шо», да? Так ведь учила тебя матушка? Вот и умничка. Лежи себе, расслабляйся, а я пока активирую линии кристаллов.
— Но кристаллы способны забрать силы. Все силы! — прохрипела блондинка.
— Да? — удивилась Сильвия- Удивительный факт.
— Да-да! Это именно так- мелко закивала Кристабель- Уверяю Вас! Именно поэтому они представляют собой такую ценность для одаренных силой всех известных королевств! Источник магии всегда конечен. А кристаллы являются огромным хранилищем накопленных сил. И, кроме того, способны впитать эту силу буквально из любого источника, чтобы потом передать владельцу.
— Дура, — устало покачала головой брюнетка- Я имела в виду, что удивителен факт твоего знания этого момента. Мне казалось, в твоей бесполезной, обесцвеченной голове кроме песенок для птичек и танцев для белочек ничего не оседает. Однако-ж, вот.
— Тетушка, — голосок прекрасной пленницы задрожал сильнее- Я… не буду бесполезной. Я все отработаю! Я могу делать самую грязную работу самой черной служанки…
— Причем самым нелепым образом, — кивнула Сильвия- Запомни, Кристабель, в любой работе есть свои профессионалы. И доверять работу нужно именно им. Хотя… не запоминай. Тебе уже без надобности.
— Тетя…
— Криста, отвянь, — снова поморщилась красавица, откидывая за плечо свои длинные, черные волосы- Ты сама виновата. Зачем твой папа дал согласие на смотрины и брак с этим недоделком из Мирха? Мне оно надо, приданое тебе выделять, замок как-то делить… Да и даже в этом случае, не отказалась бы от силы в свое время, сейчас не лежала бы на жертвенном алтаре, как курица перед потрошением. Говорила бы со мной, как с равной. А теперь умолкни. Не мешай сосредотачиваться. Напутаю еще что-нибудь… Дел и так полно, аж голова гудит. А тут еще твои похороны организовывать. Плакать навзрыд, страдать на публику…
— Я не курица, — обиженно шепнула блондинка- И сила света существует…
— Что ты там лопочешь? А, не важно. Итак, напитаем по полной годовой запас. И продадим втридорога. Ты готова, племянница?
— О, опять эти ваши светлые бредни? — обреченно покачала головой Сильвия- Вот потому ты и здесь. Ладно. Бормочи, пока язык шевелится. Итак, на чем я там остановилась? Линия притяжения- есть. Линия активации-есть. Линия ударной волны для приема энергии?..Хм… Вот знала же, что что-то забуду.
— Заткнулась бы ты, а? Вот реально же что-то напортачу.
— …И да пусть будет так…
— Ладно. Вроде… вроде. Или нет?
— Каррр! — раздался в этот самый момент голос огромного, иссиня-черного ворона, черной тенью скользнувшего в узкое окно-бойницу под потолком— Корролева Сильвия! Прибыла делегация из Мирха. По поводу свадьбы прринцессы с наследником коррролевства.
— Да что-б вам всем! — взвизгнула королева- Все. Сейчас иду. Скажи… ничего не говори. Просто проследи, чтобы им подали что-нибудь.
— Корролева… если позволите, то крристалл на линии возврррата…
— Отвянь, Крул! Времени нет!
— … Свет, что станет душой….
— Эта еще тут заладила! — ведьма одним прыжком забралась на каменный алтарь, низко склонилась над беспрестанно шепчущей племянницей, и аккуратно убрала с ее щечки белоснежный локон- Все. Итак, как там было-то? А… «
Собственно, это были последние слова, которые произнесла прекрасная Сильвия. Да и, если уж быть честными, то и прекрасная Кристобель тоже.
Потому что в тот же миг, как тонкая ручка королевы легка на активирующий камень, свет в пентаграмме мигнул. А затем раздался страшный удар, от силы которого разлетелись во все стороны драгоценные кристаллы.
Многовековая пыль столбом взвилась в воздух, припорашивая и комья паутины по углам, и перья перепуганной говорящей птицы.
Грохот сменился звенящей тишиной, с наступлением которой серый пепел начал медленно оседать на каменные плиты. Сперва едва заметно, а потом все отчётливее проясняя жуткую картину произошедшей трагедии.
И в тишине темного подземелья раздался сначала сиплый, глухой кашель, а потом тонкий, перепуганный женский голосок:
— Пр… кхе-кхе- простите… есть кто живой?
Пыль забилась в легкие и мешала сделать полноценный вдох. Хотя, возможно, вдох было не сделать из-за того, что кислород вышибло из меня при жутком ударе, которым сопровождалось падение с непонятной высоты. Почему непонятной? Потому что я могла бы сказать, что умудрилась так неудачно упасть с дивана, на котором изволила лежать. Но вот только мое несчастное тело так и продолжало продавливать истертый вельвет темно-зеленого дедовского монстра. И упала я непосредственно прямо вместе с ним.
Куда можно было упасть вместе с диваном, находясь в квартире на четвертом этаже?
Если честно, первой мыслью было, что пятиметровый потолок в нашей старой «сталинке» в самом центре столицы, таки не выдержал многолетнего давления многотонного эго моих почивших стариков и, махнув рукой, сдался на благо гравитации.
«Твою мать! Теперь еще ремонт соседке оплачивать»- с матерным стоном, не достойным кандидата этнологических наук, подумала я, вспоминая живую мимику отвратительнейшей старушенции, живущей этажом ниже. Дама была во всех смыслах неприятной. И в том, что данный инцидент станет очередным поводом для многочасового скандала, я даже не сомневалась.
«О-о! Моя спина! Мое ребра!»- мучалась болью я, катаясь по дивану и жутко кашляя.
Никто не кинулся ко мне, в попытке оказать первую помощь. Никто не ахал испуганно и не пытался меня спасти. Но, с другой стороны, никто и не возмущался.
А зная мерзкий характерец Анжелики Вольдемаровны, последнее казалось настолько странным, что я даже на миг перестала стонать, прислушиваясь к царившей вокруг тишине.
С тихим шорохом опадал на пол странный, серый пепел. Неспешно клубилась в воздухе многовековая пыль. Где-то в углах, слабо потрескивал огонь…
«Очень странно… Откуда огонь? Камины в нашем доме отсутствуют, как факт. Может свечи? И откуда столько грязи? Старуха исключительная чистоплюйка, насколько я знаю…»
Звук движения слева от меня заставил напрячься и снова застонать. Все-таки, ребра если не сломаны, то ушиблены знатно. Я осторожно повернула голову в сторону скрывающегося за пылью и вздрогнула: теперь, когда тлен успел слегка осесть, взору явственно предстали серые каменные стены, узкие глазницы черных вентиляционных бойниц под потолком, неяркое дрожание нещадно коптящих факелов по углам.
«Да ну нафиг! Откуда у Анжелики Вольдемаровны такая обстановка в квартире? Нет, конечно у нее на лицо все признаки прогрессирующей паранойи. Но…»
Звук повторился и к нему добавился сдавленный писк, полный страдания.
«Она что… пострадала?! Не приведи Господь. Тогда мне точно кранты. Племянник у нее, если не ошибаюсь, адвокат…»
Вдох, необходимый для речи, вызвал приступ глухого, сухого кашля.
— Пр… кхе-кхе- простите… есть кто живой? — немного испуганно произнесла я, с тихим стоном сгребая с запыленного дивана свои конечности и приподнимаясь над испачканным вельветом.
— Какой, однако, ироничный и своевременный вопрос, — ответил кто-то странным, сиплым голосом из темного угла.
— Кажется… кажется, потолок рухнул и я упала к Вам. Конечно, приношу свои искренние извинения за доставленный не по моей вине дискомфорт. Но Вы же понимаете, что на лицо нарушение капитальной конструкции дома и…
— Какая нелепая смерть, — философски перебил меня все тот же таинственный незнакомец- Кто бы мог подумать, что жизнь сильнейшей Темной и светлейшей Светлой завершится так… глупо.
— А? — непонимающе нахмурилась я, но, вдруг снова напряглась. Ибо мое внимание привлекла тонкая, белоснежная рука, безвольно свисающая прямо из-под моего дивана- Ой… — тихий, полный ужаса шепот вырвался помимо моей воли- Она…
— Они, — обреченным тоном поправили меня- Обе.
— Обе?! — волосы махнули по пыли и я медленно свесилась вниз. Но лишь затем, чтобы тут же с визгом спрыгнуть с дивана, вскрикивая от боли в подвернутой ноге.
Увы, мое ложе оказалась куда выше от пола, чем я могла себе представить. Представитель мягкой мебели упал не прямо на пол. Он рухнул аккурат на каменный постамент неизвестного назначения, придавив деревянным каркасом днища и само возвышение, и два тела, замершие теперь в навечно недвижимой позе друг на друге.
Лица темноволосой леди, одетой в черное бархатное платье, я не видела. Взору была открыта лишь темная макушка, щедро украшенная заколками с блестящими стразами. Да изящная рука, свесившаяся вниз с постамента. Зато беловолосую красавицу, лежавшую под ней, с устремленными в небытие застывшими ярко голубыми глазами, я могла рассмотреть во всех подробностях. От нереальной красоты лица, которое в теперешней неживой статике напоминало мраморное кукольное, до роскоши шелкового платья, выполненного в лучших традициях исторических костюмов восемнадцатого века.
— Они… — я подавилась воздухом, не силах произнести вслух страшное.
— Мертвы, — безжалостно выполнил за меня эту работу все еще невидимый кто-то- Причем обе.
— Господи… — шепот, сорвавшийся с моих губ оборвался вместе с прижатой к губам ладонью.
— Не сказал бы.
И полумрак загадочного помещения вдруг наполнился шелестом черных крыльев.
Громадный ворон появился из угла, описав широкий круг над моей головой и местом трагедии. Острые когти уверенно вцепились в мягкую обивку диванной спинки. И птица заинтересованно склонила голову на бок:
— Да… Кар-р-рма.
— А? Кто? Это… твое имя?
— Что? Нет, конечно. Меня зовут Крул. К Вашим услугам, Претемная мистрель. А карма- это вот. Ну, или точнее, закономерный конец их нелепому противостоянию. Вашими руками.
И, с удовольствием понаблюдав за начинающейся истерикой, исказившей черты моего лица, ворон добавил:
— Хотя, если быть совершенно беспристрастным, то Вашим диваном.
…- Я… я… а они… и вот… и он…,- в своем захватывающем вое даже я сама с трудом разобрала бы что-то, помимо бесчисленных местоимений.
Это я к тому, чтобы вы, не дай Бог, не подумали о моей адекватности. Какое там! Шок, отпустил так же резко, как прилетел ко мне вместе с клубами пылищи. И теперь на смену ему пришла родная, ожидаемая истерика. Радующая окружающих высокими нотами визга и попытками заползти в самый темный угол, чтобы… чтобы что? Зажмуриться, побиться затылком о стену и бессмысленно прошептать сто раз подряд:
— Это все не правда! Это сон! Сейчас я проснусь… сейчас проснусь.
Сколько это все продолжалось, я сказать не могу. Но некоторое время спустя, мои жалкие всхлипы и стоны снова прервал терпеливый голос говорящей птицы:
— Претемная мистрель, я, конечно, извиняюсь, что вынужден отвлечь Вас во время акта саморазрушительной агонии, но если мне будет позволено говорить, я бы хотел сообщить, что в данный момент у нас проблемы.
— А то я не знаю! — рявкнула я, размазывая локтем по лицу сопли- Я убийца! Сейчас сюда прибудет полиция и мне кирдык!
— К сожалению, я всего лишь ворон, — развел крыльями собеседник- И моего интеллекта не хватает, чтобы понять столь вычурные термины. Предположу, что Вы ожидаете пришествия подвластных Вам демонов, которые принесут Вам Гримуар.
— Заткнись, пернатое, — в ярости вскочила я на ноги- Ты бессмертный, глумиться в такой момент? Я говорю, я убила! Двух! Женщин! Диваном! Господи… интересно, диван приравнивается к огнестрельному оружию? Вряд ли… получается, убийство тяжелым предметом. С отягощающими обстоятельствами, судя по его весу…
— Претемная мистрель, если Вам это поможет, я могу сказать, что их смерть была ожидаемой…
— Ой, только помолчи! Если это еще и по предварительному сговору…
Еще примерно полчаса спустя, моя истерика, наконец, переросла в жалкие всхлипы и усталую прострацию. Я просто сидела на полу, невидящим взглядом уставившись на неподвижный диван. И раскачивалась из стороны в сторону.
— Претемная мистрель, я бы хотел напомнить, что нам надо поторопиться, — снова робко подал голос ворон.
— Поторопиться? — безучастно переспросила я, поднимая на него бесцветный взор- Нам есть куда спешить?
— Наверху королеву дожидается делегация из Мирха, — немного возмущенно всплеснул крыльями птиц- Поэтому, если мы не планируем международный скандал…
— А я-то при чем? — снова всхлипнула я- Пусть королева этим и озадачивается. У меня вон, свои проблемы.
— При всем моем уважении, но королева как раз там…
— Где?
— Под Вашим уважаемым диваном, — грустно подтвердил мои худшие опасения ворон.
На новую истерику у меня просто не осталось сил. Поэтому я рвано вздохнула и прикрыла глаза:
— Чудесно… тогда, я так понимаю, скандал все-таки разразится. Если, конечно, на такие случаи королева не предусмотрела какого-то заместителя.
— На эти случаи делегацию могла бы принять наследная принцесса, — вежливо подсказал ворон.
— Прекрасно, — безразлично кинула я- Тогда не трать время и скажи ей, чтобы занялась делами. Я так понимаю, потом она придет сюда со стражей и уведет меня на казнь. Успокой ее, что я планирую ее дожидаться прямо в этом углу. Бежать мне все равно некуда.
— Эм… Ее высочество уже здесь, — аккуратно уведомил меня птиц.
— Где? — я распахнула глаза, рыская взглядом по темному подземелью.
— Под Вашим диваном, — кивнул собеседник- Как раз под телом королевы.
— О Господи, — мой стон разлетелся по сводчатым стенам, многократно отражаясь эхом- Даже знать не хочу, чем они здесь занимались…
— Творили темное колдовство, — тут же исполнительно выдал информацию ворон- Хотя, если важно, колдовство творила королева. Она пыталась своей Тьмой выкачать Свет из принцессы. Принцесса, чтобы спастись, пыталась наслать Свет на темную королеву. Магия вошла в диссонанс, многократно усиленный неверно замкнутыми энергетическими линиями. Кристаллы, вместо того, чтобы накопить вырвавшуюся магию сдиссонировали, образовав внешний ударный поток…
— Магии не существует, — устало обронила я, отталкиваясь рукой от стены и подходя к месту трагедии на едва держащих меня ногах.
— Как прикажете, Претемная мистрель, — вежливо поклонился аппонент- Как я уже говорил, моего скромного интеллекта не хватает, чтобы знать все возможные термины разных миров. Кстати, если Вас не затруднит, я был бы признателен, если бы Вы сочли возможным пояснять мне неизвестные слова. Я всегда готов к обучению. И буду рад разговаривать с Вами, используя понятные и привычные Вам формулировки.
— Господи, откуда в тебе столько букв? — обреченно простонала я, с каким-то нездоровым любопытством глядя на мертвые тела и обходя икибану с диваном по кругу.
— Если прикажите, я заткнусь, — немного обиженно вздохнул ворон.
— Сделай милость. Потому что мне надо подумать. Итак… королева и принцесса здесь. Под диваном. Мертвы. Кто еще может дать указание казнить меня за преступление?
— Полагаю, что узурпатор, — не смог смолчать он.
— У нас еще и узурпатор есть? — вскинула брови я.
— С недавнего времени, — аккуратно кивнул ворон.
— И что? Он такой приказ даст?
— Сильно сомневаюсь, — чуть подумав, произнес аппонент- Вы же не склонны к суициду по причине самобичевания?
— А?
— Я имею в виду, что поскольку Вы убили королеву и наследницу, то, получается, Вы и есть узурпатор. В принципе, вполне приемлемый вариант смены власти. Но не в этой забытой прогрессом стране, конечно…
— Не в этой?
— Нет. Однозначно. Криалия погрязла в традициях. Она не готова к веку просвещения. Потому- то тут и не смогли в должной мере принять пришлую Темную, ставшую королевой.
— Что погрязло? — я моргнула, потирая лоб пальцами- Нет такой страны. Никогда не слышала…
«А вот и слышала!»- услужливо подсказала мне память- «Причем недавно. Читала. Помнишь?»
— Конечно есть, — в пару с внутренним голосом, махнул крыльями ворон- И мы в ней находимся. Только вот теперь, похоже, у Криалии будут большие проблемы. Покойный король незадолго до смерти умудрился договориться о свадьбе своей дочери с наследником Мирха. Теперь принц приехал с визитом, заключать помолвку. А у нас вот… Претемная мистрель, если позволите, я потороплю Вас. Узурпаторство Криалия не приемлет. Но по всем Темным законам Вы по праву забрали себе власть. Так что, позволю себе предложить Вам временно воспользоваться магией и…
— Магии не существует! — теряя терпение рявкнула я, в порыве чувств хлопая рукой прямо по покрытому пылью дивану.
В ответ от предмета мебели так сильно рвануло потоком света, что я едва не ослепла, отступая на полшага.
— А! Это что?! — испуганно вскрикнула я, прикрывая глаза рукой.
— К… к моему удивлению Свет… Пресветлая мистрель?!
— К чертям ваших мистрелей! Выключи это! — взвизгнула я, отмахиваясь от лучей.
В то же мгновение с кончиков моей руки сорвался плотный, темный поток, ветром прошедшийся по подземелью.
Свет погас, погружая комнату в полумрак и царство вновь взметнувшейся пыли, которая плотным саваном скрыла под собой и почивший диван, и очертания упокоенных тел.
— А вот это как раз Тьма, — непонимающим напряженным голосом протянул ворон- Но… разве могут быть обе силы магии в одном человеке?!
— Ма… магии не существует, — хрипло и уперто произнесла я- Не существует…
— Как прикажете, Мистраль. Тогда что это было?
— Откуда мне знать! Замыкание электричества… в диване… наверное… мда.
— А… а что тогда это? — и крыло напряженной птицы уверенно указало мне на грудь.
Очень медленно, будто через силу, я опустила голову и уставилась на круглый, прозрачный кристалл, намертво застрявший в моей плоти чуть выше точки солнечного сплетения.
— Откуда… — мои пальцы спешно до конца расстегивали оставшиеся пуговицы на блузке.
Ноготь бессильно подцепил длинную цепочку, свисающую из слегка кровоточащей ранки. Неловкое движение- и вот она уже нелепо болтается на согнутом пальце. А ровный круг прозрачного камня остается в плоти и слегка светится изнутри, освещая ее золоченые звенья.
— Что… что же это такое..,- мой голос едва слышен даже в кромешной тишине- Как мой кулон мог...
И я обессиленно оперлась рукой о диван, в попытке не упасть на пол.
Столп жирного пепла взвился в воздух, отлетая прочь под потоком воздуха, вырвавшегося из моего рта вместе и испуганным выдохом. То, что раньше было очертаниями упавшей мебели и двух, погребенных под ней тел, осыпалось на пол черной пылью. И тут же было сметено к ступеням узкой, витой лестницы сквозняком.
— Я… это не я..,- только и смогла прохрипеть, с ужасом обозревая плоды своих усилий.
— Это сила, царящая в Вас, мистерль, — терпеливо пояснил ворон- Вот только… впервые вижу столь очевидный симбиоз полярной друг другу магии! Мистика!
— Магии не существует, — заученно проскрипела я и потерла пальцем застрявший в грудине кристалл. А затем снова взглянула на него и завороженно всхлипнула. Потому что в глубине некогда прозрачного, чуть светящегося камня, теперь клубилась и беспрестанно вращалась черно-белая воронка, без прикрас отображающая такой известный и набивший оскомину символ: инь-янь.
…- Да не смогу я! У меня не получится! — упиралась я.
Но кто меня слушал!
С момента понимания, что тела рассыпались в пепел, лишая меня проблемы по устранению следов моих преступлений, ворон насел на меня, как заправский дознаватель. Давил, увещевал, приводил аргументы.
Собственно, все сводилось к тому, что минуты бегут, а в тронном зале стоит и начинает злиться наследник не сильно уж и дружественной страны. И, конечно, все бы ничего, но надо, как минимум, отправить принца домой. Сослаться хоть на что-то! Потому что Криалия не заслужила объявления войны из-за неуважения к сыну монарха Мирха. Даже с учетом непредвиденных обстоятельств.
Понятно, что войны по своей вине я не хотела. Мне и трупов хватало. Совесть у меня не то, чтобы кристально чистая, но как-то крупнее кузнечика жертв не выносила. А тут такое… Плюс ко всему мое разбитое эмоциональное состояние, плохо проходящая истерика и полное непринятие того, что все происходящее вокруг не дурной сон, а самая что ни на есть действительность!
В условиях творящегося вокруг беспредела, даже как-то меркла тема разумности говорящей со мной птицы. Тем более, что вороны и у нас считаются умными пернатыми, способными к воспроизведению речи. Хоть и точно не в таких размерах и масштабах!
— При всем уважении, Притем… гхм… мистрель, у нас просто нет иного выбора! — в спину мне грустно вздыхал огромный ворон, подгоняющий мое трясущееся тело, поднимающееся по узкой винтовой лестнице, ведущей из подземелья.
План птицы был прост. Поскольку я тоже темноволосая, то проще всего мне было сойти именно за Ее Величество. Надо было быстро переодеться в одно из ее платьев и выйти к гостям. А уж там- по обстоятельствам и моему таланту к экспромту. Что там у нас приключилось? Что-то такое, не возможное к быстрому устранению. Чума, нашествие плотоядной саранчи, дождь из жаб… благодаря которым у всех принцесс и иных высокородных леди Криалии теперь гнойные фурункулы, острая диарея и выпадение волос. Само собой, очень заразное. В общем, приносим извинения за потраченное время и настойчиво рекомендуем медицинские маски и перчатки, чтоб им икалось. Пандемия у нас. Это все еще модно.
Однако, лично меня сей план как минимум смущал.
— Хрум…
— Крул, если позволите.
— Как скажешь. Крул, даже если я влезу в платье королевы и предстану перед этой делегацией, меня сразу разоблачат!
— Ну, может не сразу…
— Да сразу же! Говорю тебе. Для начала, я на нее просто не похожа. Наверняка… В том смысле, что я ее, конечно, в лицо не видела. Но ведь я- это я! А портреты королевы наверняка везде развешаны.
— У Ее Величества волосы и правда были темнее, — вынужден был признать птиц- В остальном судить не берусь. Как птице, мне тяжело различать человеческие лица. Однако, на мой взгляд, общие черты все же есть. А фигурой, ростом и комплекцией вы с ней как раз поразительно схожи.
— И только! Поверь, общие цифры объема бюста не самое важное в процессе узнавания.
— Возможно я глуп, поскольку всего лишь птица. Но основываясь на моем столетнем опыте наблюдения за людьми, если речь идет о мужчинах, то как раз наоборот…
С препирательствами и недовольством мы, тем временем, все же поднялись наверх и оказались в длинном широком коридоре, противоположную стену которого украшали высокие узкие окна с яркими витражами.
— Однако, — качнула я головой, закрывая за собой дверь в подземелье. Которая с внешней стороны оказалась огромным портретом исключительно величественной темноволосой дамы, запечатленной в полный рост.
— Прабабушка Ее Величества. Вдовствующая королева Уртажа, Ее Величество королева Клодия, — словно говорящая энциклопедия, тут же пояснил ворон.
— И почему в коридоре дворца Криалии портрет королевы другой страны? — вскинула бровь я.
— Ну, сперва-то она была дочерью короля Криалии, — выразил очевидное птиц- До того, как стала женой наследника Уртажа.
— Все. Стоп. Не теперь. Итак, куда мне? — прикрыла глаза я, смиряясь с очевидным. Стоять и дальше в коридоре было, по меньшей мере, глупо. Любая мелькнувшая прислуга сразу поднимет шум. Еще бы! Чужачка в странной одежде в крыле с личными покоями дворца!
Кстати, о прислуге.
— Налево. Быстрее. Дверь в конце коридора.
— Кстати, Крул, — послушно направляясь в указанную сторону, вставила я- Горничные Ее Величества сразу заметят отличия. А без их помощи я вряд ли осилю облачение. Ну, если почившие в подвале были одеты в повседневном стиле.
— Не узнают, — уверенно каркнул ворон- Все слуги дворца обязаны опускать взгляд, когда перед ними королева. Это указ! А если и заметят изменения, ни за что не позволят себе усомниться или, что еще хуже, предъявить собственные сомнения. Такие вольности караются смертью. Да и мало ли почему Ее Величество решила слегка изменить себе внешность? Темная Мистрель может себе позволить не только продлевать молодость, но и менять черты лица. Ох, знали бы Вы насколько портрет той же маленькой принцессы Клодии отличается от виденного Вами ранее ее же королевского портрета в коридоре! Ее Величество и нос себе исправила, и пухлость губ, и разрез глаз…
— Ну хоть тут все как у нас, — буркнула я, входя в роскошную комнату, явно представляющую собой малую личную гостиную королевы- Бабы с деньгами всегда сходят с ума одинаково… Куда дальше?
— Будуар, спальня и гардероб налево, — уверенно сообщил Крул- У двери шнур для вызова горничных. Раздевайся, чтобы никто не увидел твой иноземный наряд. Полностью раздевайся! Пеньюар за спинке кресла.
Минут через двадцать я и правда была готова, с нескрываемым шоком обозревая в огромное золоченое зеркало собственную фигурку, утянутую в мягкий корсет слегка вычурного атласного платья, цвета синего золота. Наскоро промытые и высушенные прикосновением едва светящихся рук горничной волосы были бережно уложены в низкий пучок с ниспадающими из него тугими кольцами локонов. Гладкую макушку венчала тиара, искрящая мелкой россыпью сапфиров и белых топазов. А исцарапанные руки скрыты высокими шелковыми перчатками.
Мои карие глаза успуганно таращились в стекло, хлопая пушистыми черными ресницами. Небольшой аккуратный носик нервно дергался, в попытках сдержать щекотку, явно предшествующую слезам. Острый подбородок слегка дрожал, когда я прикусывала пухлую нежную губу, в попытке успокоиться.
Да, своей внешностью я всегда была вполне довольна. Пусть не признанная красавица, но мила, привлекательна и с нужной долей женского очарования. Фигура тоже не подкачала. И не смотря на свой условно средний рост, стремящийся к низкому, я была изящна, хрупка и стройна.
Я была очень даже ничего. А в теперешнем образе, так и просто прекрасна.
Вот только я не была королевой Криалии.
Портрет Ее Величества висел над камином в будуаре. И с него на меня смотрела поистине прекрасная незнакомка. С иссиня-черными волосами, блестящими словно шелк. С яркими, кажется, синими глазами. Кукольное личико, кажущееся плодом воображения мультипликатора. Излишне сладкое. Очаровательно- невинное. Не мое.
Но ни одна из пришедших по первому зову помощниц не произнесла на этот счет ни звука. На бесстрастных лицах не мелькнуло и тени изумления, пока они приводили в порядок покрытое пеплом и пылью тело и смазывали заживляющими бальзамами порезы. Благо, купаться и изволила в одиночестве. А после стремительно натянула тончайшую нижнюю сорочку и прижала к груди заранее выбранный девушками корсет, лишая их обзора на застрявший в моей груди артефакт.
— Ваше Величество, Вы готовы? — вкрадчиво напомнил мне о времени замерший на спинке кресла ворон.
— А? Да, Крул. Готова. Можем идти, — дрожь моего голоса не заметил бы только глухой. Однако, никто из присутствующих не позволил себе даже недоуменно дернуть бровью.
— Ее Величество готова. Проводите, — властности, тут же прорезавшейся в карканье птицы, мне оставалось только завидовать. А, между тем, ее стоило взять на вооружение. Понятно, что у меня была роль одной минуты. Но и ее следовало отыграть безупречно. Если я не хочу последствий, конечно.
Тяжелые двери мягко растворились и по сторонам проема замер почетный караул. Темная пернатая тень плавно скользнула вперед, описывая круг над моей головой. Процессия, во главе с еще двумя стражниками, идущими чуть впереди меня, двинулась по коридору, оглашая гулкое пространство металлическим лязгом облегченного военного облачения.
— Ровнее спину. Выше подбородок. Пр-резрения во взгляд, — без устали шелестел летающий надо мной ворон.
— Я стараюсь, — шипела в ответ я, сбиваясь с шага и едва не путаясь в длинном подоле.
От страха и меня тряслись колени. Пальцы были такими влажными, что, кажется, это ощущалось даже сквозь шелк перчаток.
«Господи, что я делаю?!»- в ужасе думала я, слишком быстро, на мой взгляд, вышагивая по коридору- «Я же точно спалюсь! Какая из меня королева?! Да меня тут же раскроют! Даже если сделают скидку на то, что я внешность по придури очередной раз сменила. Все равно есть целая масса других характерных черт! Мимика, жесты, выражения… Кому я поверила?! Вороне? Я с ума сошла. Голубям, воробьям, тараканам верю… Господи, если я не в коме, то мне точно конец. Бежать! Надо бежать!»
И я резко затормозила, не доходя каких-то десяти шагов до огромных, золоченых двустворчатых дверей.
Маленький шаг назад быстро напомнил мне, что за спиной у меня стража. Взгляд, полный паники, и судорожный вздох. Процессия остановилась, ожидая моего дальнейшего приказа. А я смогла лишь испуганно посмотреть на опустившуюся на пол птицу, которая не мешкая тут же взлетела снова и села мне на плечо, пребольно вонзив в меня длинные крючковатые когти.
— Ш-шшш, — прошипела я, морщась, — царапины останутся.
— Пр-рости, — шепнул не ухо пернатый помощник- У королевы на этот случай кожаный наплечник есть. Для охотничьего беркута, в основном… Что случилось?
— Я… я не уверена… я не смогу, — мой шепот грозил перестать быть едва слышным- Это бред! С самого начала бред. Надо было позвать на помощь, признаться и…
— Уже поздно, мистрель. Позвать в нужный момент мы бы просто не успели. Тот всплеск сил… Теперь тела уничтожены, расследование не провести. Как Вы докажите, что, скажем, не прирезали их? Не отр-равили? Магия не оставила улик, оправдывающих Вас, — серьезно перебил меня Крул- Успокойтесь. Осталось немного. Извиниться перед принцем и отправить его домой. А дальше мы все обдумаем. Пороемся в книгах и гримуарах. Найдем обратный ритуал. Но сперва предотвратить международный скандал.
— Д-да…,- судорожно закивала я- Мы найдем в ее книгах этот ритуал. И я вернусь домой.
— Всенепременно. Но сперва…
— А как я узнаю принца? — вдруг нервно дернулась я- Там же делегация. Как к нему обращаться? Как себя вести? Меня раскроют… точно раскроют!
— Ведите себя понаглее. Ее Величество могла позволить себе поведение на грани оскорбления. Темная, что скажешь? Считается, что им позволительно. Тьма внутри не дает держать себя в руках. Обращайтесь к нему «Ваше Высочество». Так ошибок не допустить. А узнать… На пальце у него большой фамильный перстень с ярко-голубым камнем.
— И все-таки я…
— Ее Величество готова! — громко каркнул ворон и в мгновение ока слетел с моего израненного плеча, мешая оторвать подлецу голову.
В тот же миг пятиметровые створки медленно и величественно распахнулись.
Огромные французские окна по периметру помещения заливали пространство янтарными отблесками яркого солнца, играя зайчиками на многочисленных хрустальных гранях канделябров и люстр. Какой-то особенно расшалившийся из них пробежал по моей щеке, пробираясь под ресницы.
Я машинально сделала шаг вперед, стремясь избавиться от слепящего луча и повинуясь слаженному движению своей свиты. Безмолвная стража расступилась, чеканя шаг. Подлый ворон уверенно спланировал вперед, оседая на спинке ярко-алого трона, стоящего на возвышении в конце зала.
— Ее Величество, вдовствующая королева Криалии, Сильвия Аратейн! — пронеслось в гулкой тишине огромного, украшенного золотой лепниной зала.
— Как?! — в ужасе прошипела я, ища глазами поддержку.
И вдруг, вместо ожидаемого взгляд маленьких птичьих бусинок, мой взор споткнулся о пристальное внимание темного, прищуренного взгляда мужчины, замершего у подножия трона.
Широкоплечий, высокий, с рвущими тонкий шелк черной сорочки бицепсами, он замер напротив меня, словно хищник перед законной добычей. Узкие бедра туго обтягивало черное сукно заправленных в высокие сапоги брюк. Тяжелый плащ, призванный в иное время скрывать от дождя не только мощную спину, но и притороченное к ней оружие, был вальяжно перекинут через локоть. Непокорная прядь темных, прямых волос падала на левую бровь, кажется скрывая под собой роспись свежего пореза, грозящего со временем стать шрамом.
Я обескураженно моргнула и прижала было к груди руки, тут же усилием воли роняя их обратно на подол и вздирая подбородок повыше. Будто вырываясь из смертельного капкана, хлопнула ресницами и медленно перевела взгляд на стоящего рядом с этим хищником спутника.
Не менее высокий и плечистый, он радовал взор вполне узнаваемым придворным костюмом, не изобилующим лишней мишурой, но и намекающим на то, что его обладатель соизволил привести себя в надлежащий вид после долгой дороги. Густые пшеничные брови, светлые голубые глаза, мощный подбородок, разделенный интригующей ямкой…
— Я… кхм… я рада приветствовать вас в Криалии, господа, — севшим от волнения голосом, неожиданно для самой себя произнесла я, начиная движение к трону.
Мой взгляд судорожно метался по этим двоим. Остальная свита гостей, все же, стояла ближе к стенам. Что без слов говорило об избранном статусе мужчин. Так кто из них принц? Темный демон, или блондинистый «Кен»? Мрачный тип, или невозмутимый красавец?
Шаг за шагом я становилась все ближе. Предстояло поздороваться, а я понятия не имела, с кем именно!
— Как прошло Ваше путешествие? — я почти вплотную подошла к гостям, замирая на расстоянии вытянутой руки от них. Голос мой разнесся гулким эхом, заставляя снова вздрогнуть и очередной раз слегка отступить. Однако, я почти тотчас взяла себя в руки и попыталась незаметно рассмотреть кисти своих гостей. Как на зло, руки мрачного экземпляра были в плотных кожаных перчатках. А ладони блондина оказались сомкнуты в замок за спиной.
— Молниеносно, — ядовитой сталью вспорол тишину темноволосый, — В отличии от времени, проведенного в этом зале.
Я неуютно повела плечами. По всему выходило, что меня только что пристыдили за то, что я слишком долго заставила ждать высокую делегацию. И, по правилам политкорректности, не лишним было бы извиниться. Однако, возмущенно встрепенувшийся ворон на спинке трона заставил меня медленно закрыть губы, с которых уже готовы были слететь слова сожаления. Точно! Я же Темная королева. И запороть роль на такой мелочи никак нельзя. Ну, если конечно я не мечтаю остаток своего попаданства провести в не менее мрачном подземелье, чем то, из которого только что вылезла.
— Наверное, мне следовало бы принести свои извинения, — прикусив губку, кивнула я и, наткнувшись на тяжелый принуждающий взгляд брюнета, растянула рот в не менее ядовитой ухмылке, — Следовало бы, но я не буду.
Дерзкий взмах подолом, и вот я уже медленно поднимаюсь к трону, аккуратно усаживаясь на нем и расправляя юбку:
— В конце концов, приглашение высылала не я.
— Приглашение высылал Ваш покойный супруг, король Криалии, — сухо выдал черноволосый, в упор глядя на меня.
— Вот ему тогда и предъявляйте свои претензии. Возможно, ему и правда следует извиниться за то, что он не соизволил умереть чуточку попозже. После того, как разберется со всеми своими гостями, — безразлично дернула плечиком я, рассматривая свои унизанные перстнями пальцы в перчатках- К тому же, вы все равно здесь ненадолго. Так стоит ли утомлять друг друга лишними экивоками?
Мужчины напряженно переглянулись.
— Что Вы имеете в виду? — наконец, сухо уточнил темноволосый.
— Лишь то, что сказала, — расстроенно вздохнула я- Как мне не жаль, но сватовство придется отложить.
— Причина?
— Ее Высочество больна, — всплеснула руками я- Да. Знаете, как-то все вместе так навалилось на бедняжку, что она прямо слегла. И лежит себе, плачет… Депрессия. Да. Посттравматический синдром. На фоне потери отца. Мы уж и антидепрессанты пьем, и на групповую терапию ее записали, и…
— Кхрррр… — закашлялся-затрепетал перьями ворон, тем самым заставляя меня прийти в себя- Кар!
— Кхм… в общем, девочке просто не до свадьбы. Возможно чуть позже, когда она придет в себя. Или…
— Или когда Вы сведете ее в могилу? — зашипел черноволосый, машинально кладя руку на пустую перевязь от шпаги на бедре.
Слава Богу, что при входе во дворец все оружие у гостей, видимо, изъяли!
— Спокойно, — тихо проговорил блондин, аккуратно кладя поверх напряженного кулака товарища свою руку.
И я удивленно вскинулась. На безымянном пальце златоволосого красавца горело и искрилось голубыми искрами массивное вычурное кольцо, с огромным синим камнем!
«Так вот кто принц! А не этот зловещий выскочка!»- возмущенно ахнула про себя я, тут же прищуривая обиженные глаза и с силой цепляясь в подлокотники. Следовало тут же вербально распределить роли между мужчинами, чтобы этот мрачный тип не смел лишний раз раскрывать рта на чужую королеву.
— Действительно, — язвительно прошипела я- Следует быть спокойнее при чужом дворе. Когда общаетесь с коронованной особой. Потому что какими бы преференциями и привилегиями Вы не обладали у себя на родине, здесь они бесполезны. Местами Вы забываетесь. Что может привести к весьма трагическим последствиям для Вас, — и с куда более теплой улыбкой перевела взгляд на блондина- Ваше Высочество, потрудитесь объяснить эту непреложную истину Вашему драгоценному подданному, который, судя по всему, так бесконечно Вам дорог. Если Вас не затруднит.
Мужчины на мгновение замерли, меряя друг от друга непонимающими взглядами. Затем оба медленно опустили взгляд на свои все еще соприкасающиеся руки и, миг спустя, слишком поспешно оторвали их друг от друга.
— Ва… Ваше Величество, — как-то не слишком уверенно проговорил принц, чуть выступая вперед- Я прошу простить моего… гхм… моего телохранителя и друга, Лорда Веслея за излишнюю эмоциональность. По дороге к порталу Мирха на нас напали и Его светлость получил значительные ранения, до сих пор причиняющие ему немалый дискомфорт и портящие его непростой характер еще больше. Но, конечно, все это не повод распространять перед Вами нелепые слухи и сомневаться в Ваших словах.
— Слухи? — с деланным безразличием уточнила я- Какие же именно так взбудоражили Вашего спутника?
— Те, которые утверждают, что Вы буквально захватили власть к Криалии, отравив прошлую королеву, свою сестру. А теперь и короля. Держите свою падчерицу в башне, взаперти. И собираетесь убить и ее, — устало и обреченно произнес принц.
— Прямо зло во плоти, а не королева Сильвия, — сухо улыбнулась я.
— Конечно же мы не верим ни единому слову! — с излишней патетикой произнес блондин- О властителях всегда ходят слухи. Особенно, если властитель Темный. Но… мы бы хотели засвидетельствовать свое почтение Ее Высочеству лично. И, если позволите, может предложить услуги своих лекарей? Ведь, воистину, лекари Мирха славятся на всю Империю своими талантами!
Я открыла и снова закрыла рот, неуютно поводя лопатками:
— А… проникнуться потребностями ее состояния и… как-то отложить все эти засвидетельствования нельзя? — наконец, уточнила я.
— Только если признаете, что кандалы на руках и ногах Ее Высочества помешают ей сделать достаточно изящный реверанс, — снова подал голос потенциально-казненный мной гад в темном.
— Дис… кхм… лорд Веслей! — с нажимом произнес принц, поджимая губы.
— Ясненько… понятненько, — задумчиво протянула я, обозревая высокое собрание- Ну… Если господа так настаивают… Располагайтесь в отведённых Вам покоях. Вас же разместили где-то? Вот. Отлично. Приводите себя в порядок с дороги. А я сейчас же распоряжусь, чтобы Ее Высочество постарались привести в должный вид к ужину. Укрепляющие настойки какие-то дали… или что там еще.
— Имейте в виду, мы сразу распознаем, если на Ее Высочество будет наложена принуждающая магия подчинения! И ни одно заклинание молчания на помешает мне узнать, как на самом деле обстоят дела в Креалии! — опять влез не к месту бесячий брюнет.
— Признаться, меня несколько поражает, что подданных Мирха каким-то боком касаются дела Креалии, — значимо посмотрела на чуть побледневшего принца я, — Видимо, у Ваших подданных какие-то иные взгляды на личные границы МОЕГО королевства. А на счет Ваших обвинений, лорд Веслей… что-ж, этот зал и наша аудиенция первое и последнее место, где я, будем считать, прониклась душещипательной историей Вашего суверена насчет Ваших героических ранений и ужасного самочувствия. Но впредь…
И не тратя больше слов, я с идеально прямой спиной поднялась с трона.
Кинувшийся ко мне принц элегантно предложил мне руку, опершись о которую я осторожно преодолела пару степеней возвышения.
Огромный ворон не мешкая слетел со спинки и плавно описал надо мной круг, устремляясь к распахнутым дверям.
А за моей спиной слышался сдавленный шепот блондина, что-то нервно выговаривающего своему вассалу.
С абсолютно ровной спиной, высоко задранным подбородком я вышла из зала. И прошла по коридору. И даже завернула за угол. А потом…
Нет, до личных покоев королевы я все-таки добралась. В ледяном молчании и окружении бдительной стражи. Понятно, что она топала рядом для моей охраны и все такое… но истерить в ее присутствии и выдавать себя с головой было все-таки страшно. Вот попой чую, не настолько лояльны они к короне. И только дай им повод усомниться.
Зато, едва за мной закрылись двери и я осталась в относительном одиночестве спальни, как все спокойствие и уравновешенность слетели с меня, словно пыль с протираемой люстры.
— Так… так-так-так... где там мои джинсики? Можно позаимствовать у покойной королевы вот эту котомочку? Ей все равно без надобности, а мне еще в катакомбах прятаться. Надо пледик потеплее с собой в нее взять. И монетки эти возьму. Это сколько номиналом? А, не важно. Все равно возьму.
— Мистрель, а куда это Вы собр-рались? — нервно грассируя, уточнил вездесущий ворон, успевший наперед меня влететь в комнату и теперь заинтересованно клонящий голову к плечу сидя на спинке излюбленного кресла.
— Я? Так это… в бега! — не отрываясь от суматошных сборов, честно призналась я- Нет, я все понимала, когда рационально было не оправдываться за нечаянную гибель коронованных особ и не звать стражу. Понимала, когда рационально было притвориться королевой и принять делегацию. И даже послать эту самую делегацию было рационально. Прямо с их гадским телохранителем во главе процессии, уходящей «нафиг»! Но теперь…
— Вы все сделали пр-равильно!
— Так и напишите на моем надгробии, — мрачно изрекла я, прикладывая к груди по очереди две пуховые шали и пытаясь выбрать между черно-серой, и черно-мрачной же- К черту. Обе возьму. Королеве все равно уже не холодно.
— Вы не можете уйти! — возмущенно встрепенулась птица- После того, что тут заверр-р-телось.
— Так потому я и ухожу! — взвизгнула я, топая ногой- Ты за кого меня принимаешь?! Я не актриса! Не опытный аферист. Я не справлюсь с этой игрой! Я не знаю ваших законов, этикета, манер и норм поведения… я не королева ни разу! И уж точно не принцесса. Где я им к ужину принцессу найду, скажи мне?
— Зато Вы сильный маг. Можете сотворить иллюзию или…
— Никакой я не маг! — еще громче вякнула я- Я просто Крис!
И в этот самый момент намертво застрявший во мне кулон вдруг ярко вспыхнул. Волна нестерпимого света залила все вокруг, ослепляя и лишая зрения. А когда сияние погасло, из зеркала напротив на меня испуганно хлопала ресницами… да все я же, чего уж там. Вот только мои волосы стали длинной ниже пояса. Глаза теперь светились слишком чистым, голубым оттенком. И отлично гармонировали с моим новым цветом волос. Белоснежно-платиновым. Искрящимся, словно чистый иней на рассвете.
«Я Крис»… билось в моей голове, пока я пыталась осознать себя в совершенно невообразимом видении напротив- «Я Крис! Я… я знаю, как я выгляжу! Я знаю, кто я»
Но на деле, уверенности ни в чем уже не было. Даже в том, что же я же человек на самом деле. Хотя, скажу сразу, вот так падать на ни в чем не повинные жертвы прямо диваном да по голове моим хобби не является. По крайней мере, я в это свято верю. Даже с учетом обстоятельств.
Да и в чем, собственно, я была виновата?
Если уж кто и был виноват, так это подлый Сидоренко, который не только подставил меня перед комиссией, но и добился того, что положенное на следующий год финансирование отдали его кафедре. И ладно бы только это! Меня и имеющегося финансирования лишили. А лабораторию отдали угадайте кому?
И именно потому, вернувшись теперь из совершенно неудачной экспедиции, и так разбившей во мне все, что было только возможно, я оказалась не в родной лаборатории кафедры, а в коридоре, заставленном коробками, с наскоро скинутым по ним барахлом.
— Вот тебе, барыня, и артефакт харизмы, — пробубнила я, пиная ближайший короб и разворачиваясь в сторону кабинета декана.
Но все было тщетно.
В мое отсутствие все так удачно совпало, что и заседание провели. И защиту бюджета подписали.
— Не переживай, Серая, — не особо стараясь изобразить сочувствие на своем усатом лице, нетерпеливо подталкивал меня к дверям из кабинета декан- В следующем году снова подавайся. И уж не уезжай в свои Алтайские горы, когда у нас такие важные заседания намечаются.
— Они не намечались, — возмутилась я- Их после моего отъезда назначили.
— Вот-вот… Именно, — задумчиво согласился Иван Сергеевич и аккуратно выставил меня в приемную- Отчет по экспедиции жду. Скарб из коридора забери. Не дело, уже две недели о твои коробки все спотыкаются.
— Ну и куда мне их деть? — уперла руки в бедра я.
— Ну… поговори с кем-нибудь. С Сидоренко тем же…
— Да я лучше на помойку пойду.
— Ну, если ты такая принципиальная, то… Или… вообще, не мои проблемы. Хоть домой все забирай! Но в коридоре чтобы этого не было. Не хватало еще, чтобы мне прилетело от пожарного инспектора за захламление путей эвакуации.
В общем, как-то так я и оказалась дома вместе с двумя десятками картонных коробок, щедро утрамбованных всякой всячиной. И рюкзаком новых неисследованных артефактов.
Наверное, это тот самый момент, когда приличные люди, все-таки, берут на себя труд представиться и показать себя лицом.
Вот-вот! Именно сейчас. А не лежа диваном на чьих-то бренных останках… Но, уж как получилось.
Итак, зовут меня Крисильвия Игоревна Серая.
Сразу вам рассказать, в каком аду я жила в детстве? Сами понимаете, дети народ злой. И на моем веку я успела побывать и «Крысильвией», и «Крысой», и «Крысой со Стевией».
Короче, фантазия у моих одноклассников была не особо богатая. Плюс, однотипная. И, все-же, куда богаче, чем у мамы с папой. Которые на стадии выбора моего имени разругались, наконец, окончательно. И развелись. Но сперва, из принципа, записали в моем свидетельстве о рождении эту билеберду. А уж потом сплавили меня к бабушке с дедушкой по маминой линии. Доживать плоды своей креативности и нетерпимости к мнению друг друга.
К слову, со старшим поколением мне повезло куда больше. Уважаемые профессора, элита этнологии и антропологии нашей столицы, они не только владели двумя десятками живых языков и второй парой вымерших. Но и, по совместительству, громадной квартирой в центре столицы.
Средств, места и связей на ребенка у них было вдоволь. Куда как меньше было времени и, главное, желания им заниматься. Оно и понятно. Свою дочь они вырастили и только вздохнули с облегчением, сбагрив ее в заботливые руки мужа. Как тут же вместо взлелеянной мечтами тишины и возможности окончательно погрузиться в науку получили орущую и какающуюся меня.
Профессора вздохнули, обреченно поменяли мне подгузник и решили воплощать во внучке все то, что оказалось упущено поколением ранее. То есть, воспитать из меня достойное светило науки и уверенную замену, для продолжения трудов всей их жизни.
Однако, в планы и теории вкралась маленькая заминка- воспитание с научной деятельностью все еще совмещалось плохо. И тут надо было выбирать- растить светоч этнологии из меня, или светить самим. И родственники выбрали… второе, но с обеспечением потребностей первого подручными средствами.
С этого момента в нашей квартире не переводились усердные студентки всех курсов поголовно. Особенно, конечно, старались аспирантки. И преддипломники. Но и остальные неплохо трудились на благо зачета и хорошей итоговой аттестации. Что поделаешь? Дед у меня был строгим. Да и бабуля, если уж честно, хорошим характером не отличалась.
Студентки сюсюкали со мной, меняли подгузники, гуляли, кормили, отсиживали многочасовые очереди в поликлиниках на прививки. Студентки водили меня в садик и забирали оттуда. Потом подтягивали по школьным предметам. Даже водили по магазинам, помогая одеваться на дедовские деньги, но с молодежным вкусом. А еще таскали за собой по многочисленным студенческим тусовкам и молодежным посиделкам. Сами понимаете, что вместе высокоморального профессорского воспитания я в итоге получила… в общем, что выросло, то выросло. Да и к студенткам у меня ничего, кроме теплых воспоминаний не осталось. Хоть имена этих слишком быстро сменяемых нянек стерлись из моей памяти, словно первый майский гром. Просто были, приносили радость и подобие заботы…
Вот только никакой возможности самими сменить мне имя в паспортном столе у них не было. Ибо не родня.
А те, кто как раз родней был, вообще не понимали необходимости мне его сменить.
«Не имя делает человека, а человек имя»- любил говаривать дед, когда соизволял поднимать глаза от очередной научной работы.
Вот как-то та и протекли мои тридцать лет. Под гнетом предрешенного этнологического будущего, отягощенного непроизносимым именем.
К окончанию школы я и сама как-то смирилась со звучанием паспортных данных. Тем более, что все давно сокращали меня на «Крис». Кроме бабушки- та упорно звала меня «Сильвия» и первые слоги моего имени просто игнорировала. Может в качестве молчаливой поддержки дочери. Все-таки, вторая часть принадлежала именно ее воображению. Папа хотел просто Кристиной назвать- в честь свой бабки.
А потом случилось много всего и сразу.
Как-то разом сдал и быстро угас дед. Не на долго пережила его и бабуля. Оставив меня с неподъемным горем потери, одиночества и приличного счета в банке.
В родном институте, где я продолжала трудиться на благо науки (попробовала бы я возразить деду!) и продвижению кандидатской степени, из уважения к заслуженным профессорам выделили мне кафедру. Скрипя всеми артритными частями тела, надо полагать. Потому как такой юный руководитель кафедры на веку нашего уважаемого института появился впервые. Ну ладно, не руководитель. ВРИО. Хотя, даже эта номинальная по всем показателям должность резала нежные души многих ученых нашего Альма Матер.
С другой стороны, быстро упразднить кафедру деда, щедро снабжаемую из бюджета Академии РАН уже больше двух десятков лет, тоже было проблематично. А достойную замену (а, главное, узкопрофильного специалиста в области древнейшей артефактологии, культуры и этноса алтайского края пятого-седьмого века) подобрать было еще сложнее. Вот и заткнули попу мышью. В плане, что как бы и память почтили, и сироту не обделили. И как-то оправдали уже поделенный бюджет до конца отчетного периода.
А я? Что я? Меня все устроило. И так бы я тихо и мирно и копалась бы дальше в старинных преданиях, сказках и легендах, погружённая в чужие мечты и стремления, если бы не эта экспедиция.
Аккредитована она была давно. Так же давно и шла подготовка к ней. Но с учетом скорбных событий все об этом как-то подзабыли. И тут звонок с Горного Алтая о том, что бронь билетов для группы подтверждена, вертолет будет вовремя и гид по горной местности встретит нас возле ущелья.
Утомлять подробностями экспедиции вас не буду. Лишнее это. Да и вам точно будет скучно. Признаюсь, скучно было и мне. Разработка была не моя, а дедовская. Его же горячая идея раскапывать развалины какой-то старой постройки, никак не имеющий возможности быть в этом месте, да еще и датированной этим веком. Но причина для этой странной экспедиции была. Летопись.
Где и как откапал ее дед я не знала. Не знала, сколько времени они с бабушкой над ней работали. Но в мои руки она попала уже в виде кропотливого перевода, записанного на страницы научного дневника моих стариков. Я читала и перечитывала ее десятки раз! Знала почти наизусть…
Странная сказка. Потому что даже на предание по стилю это похоже не было. Вообще не в стилистике этнических сказаний края. Ничего общего со старинными песнями. Словно кусок чего-то абсолютно отличного. Неправильного. И, тем не менее, найденного в том регионе. Датированное по результатам исследований любимым дедовским периодом…
Какой-то эпос о стране, которой никогда не было. О войне, которой никогда не случалось. О добре и зле. О предательстве и наказании за стремление к власти. О… королеве Сильвии Аратейн.
Странное имя для Алтайского края, не правда ли? Для Британии- пожалуй. Для Франции, Голландии, Шотландии… Даже Испании и Италии. Они там все так перемешались в своих династических браках, что всякое бывало. Но Алтай! И тем не менее…
И вот, ведомая странной сказкой, дедовским упорством и потраченным финансированием, я месяц рылась в откопанных под вековыми слоями пыли развалинах какой-то странной конструкции. То ли круг, то ли наш Российский стоунхендж. Теперь уже точно не жилая постройка. Хоть тут логика вздохнула спокойно.
Собственно, кроме потраченного времени, пропущенного заседания и потери кафедры, эта пустая экспедиция толком ничего не дала.
Пара наконечников, остатки бус и черепков, вполне бившиеся на этот раз и с датами и с этническо- территориальной принадлежностью. И еще кулон.
Вот он вообще ни с чем не бился. Предварительно не датировался и никак не опознавался. Если бы не глубина его залегания на момент нахождения, я бы вообще решила, что вещь современная.
Круглый, прозрачный камень, иногда отсвечивающий на солнце таинственными голубыми искрами. Тонкая золотая цепочка, крепившаяся к ушку с лапками. И более ничего! Даже в каталог его внести я так и не смогла- не понимала, как описывать. Может поэтому, а может от обиды на все происходящее, я просто повесила находку себе на грудь и… словно забыла о нем напрочь!
И вспомнила только тогда, когда усталая, злая и взлохмаченная уронила последние коробки с кафедры на дубовый паркет своей гостиной.
— Сука, — совершенно не по-научному прошипела я, обессилено опадая на диван и свешивая голову между колен- Сдохну сейчас. А-аа…
Я абсолютно вымоталась, устала морально. Меня бесила пыль на моих джинсах и запах пота от моей куртки. А еще болела голова. Причем, все больше и больше.
— Только не мигрень, — простонала я, краем глаза замечая кулон, который успел выпасть у меня из-за ворота и теперь провокационно болтался прямо перед носом- Ты еще, чертова безделушка…
Сдаваясь усталости, я блаженной вытянулась на диване и расположила камень перед глазами:
— Что же ты такое? — задумчиво протянула я, когда мне показалось, что кулон светится.
«Как интересно в нем свет играет»- немного растеряно подумала я, а потом даже не успела завизжать, потому что ощущение бесконтрольного свободного падения буквально вышибло из меня дух…
…- Собственно, проблема только что решилась сама собой, — неожиданно вернул меня из воспоминаний задумчивый голос ворона- Рад приветствовать Вас, прр-ринцесса Кристабель! И, Великая мистрель, если уж Вы все-таки прониклись нашей проблемой и решили ее разрешить, то не могли бы Вы поторопиться в тайный ход? Пора звать горничных и готовить к ужину Вашу падчерицу.
— … Только не это. Вот же черт. Только не опять, — металась по комнате я, то и дело бросая суетливые взгляды в огромное зеркало, чтобы тут же взвыть с новой силой- Вот же черт! Только не опять…
Не иначе, как виной всему истерика и сдавшие-таки нервы, но, почему-то, больше всего меня убивал именно тот факт, что я стала блондинкой. И увы, сей прискорбный инцидент вгонял в бесконечное отчаяние. Потому что блондинкой, естественно, в своей жизни я уже была. Как же иначе! Да кто из нас не был… Сперва челка в четырнадцать, потом каре, которое отчего-то просто обязано было мне пойти. И, наконец, безжалостно обесцвеченные локоны. Мда… Грустное было время. Полное ломких прядей, ужасного желтушного оттенка прически и, конечно, откровенно нелепого внешнего вида.
— Ваша. эм… Светлость?! Ми… мистрель! Я бесконечно извиняюсь, но вр-ремя!
— Время… да… Теперь эта хрень на полгода, не меньше! — простонала я, в бессильной ярости дергая себя за излишне длинный, искрящийся жемчужным блеском локон- Вот же черт! Зарекалась же… Как вообще это случилось?!
— Я могу лишь пр-редполагать, — нервно перебрал когтистыми лапами по бархатной спинке ворон- Вы пр-ризвали Свет, а свет живет в светлых. Пр-ричем во всех смыслах светлых. Так или иначе, но тепер-рь пр-роблема, как притвор-риться пр-ринцессой становиться успешно р-решаема! Повер-рните подсвечник на камине и за кар-ртиной откроется тайный ход в покои пр-рекрасной Кристабель.
— Я ничего не призывала! — взвизгнула я- И… верни все, как было. Как… как вообще я буду теперь прятаться, если в прямом смысле слова вся как маяк?!
И это было еще одним неприятным моментом. Кожа слова слегка светилась изнутри, излучая легкое, едва заметное мерцание.
— Это пройдет. Возможно. Должно пройти, — повел шеей пернатый- А вот насчет вр-ремени…
— Не-не-не, — замотала головой я, плюхаясь на кровать- Даже не мечтай. Блондинка или брюнетка, но раздвоиться я все равно не смогу. И что-то мне подсказывает, что разоблачение на ужине станет долгим путем в пыточную, а не просто легким обезглавливанием. Так что, это ищи другую дуру.
— Др-ругой нет, — понуро вздохнул ворон- Само пр-ровидение, само мир-роздание перенесли тебя сюда…
Увещевания, уговоры, откровенный шантаж…
— Поймите, мистрель, сейчас уже поздно отмахиваться от ситуации. Вы уже в игр-ре.
— Ненавижу игры.
— И я понимаю Вас. Но делегация Мирха уже во двор-рце. И если стр-ража королевы еще могла несколько дней бездействовать, помятуя о ее привычках исчезать, никому ничего не объясняя. То пр-рибывшие ясно дали понять, что держат руку на пульсе. И если обстоятельства покажутся им сомнительными…
— Два трупа рассыпались в пепел и разлетелись к чертовой матери! — рявкнула я- Куда сомнительнее? Понятно, что исход у меняя все равно один- на плаху! Так к чему продлевать агонию? Тем более, что может померев я домой вернусь.
— Вот это сомнительно… я о возвращении, — тут же уточнил ворон- Мироздание не стало бы затрачивать столько ресурсов на то, чтобы прикрыть Вами эту брешь, чтобы так легко потом отпустить. Я больше поверю в открывшуюся в Вас неубиваемость, к примеру. Хотя, это сказки конечно. Но с учетом нереальности произошедшего…
— Неубиваемость, это хорошо? — с надеждой спросила я.
— Смотря для кого, — пожал крыльями гадский птиц- Для мастера пыточных дел Мирха- определенно. И вот тогда мечты о смерти, скажем, несколько… откладываются. Потому нежелание продлевать агонию, и как Вы выразились, сомнительно при данном подходе.
— Ы-ыыы! — снова взвыла я- Это дичь какая-то! Я не хочу… Да и не смогу! Посмотри правде в глаза. Не смогу я одновременно быть и королевой и принцессой, как бы оно не было надо.
— Это не на долго, — увещевал меня ворон- По сути, делегация пр-росила лишь продемонстрировать им Светлую Кристабель, чтобы развеять слухи о ее неприглядном положении подле мачехи.
— Вообще не понимаю, откуда эти слухи берутся, — буркнула я, имея в виду источник как таковой. Потому как о реальном положении дел во взаимоотношениях моих жертв я понятия не имела.
— Пожалуйста, поспешим, — взмолился птиц, дергая меня за подол и заставляя, скрипя зубами, повернуть золотой канделябр. За висящим рядом портретом что-то тихо щелкнуло и рама чуть отошла от стены, позволяя понять, что это очередная дверь. В ноги дунуло легким сквозняком.
— Спешу я, — сама не веря в собственную внушаемость, огрызнулась я. Хотя… опять-таки, чему было удивляться? Я, ненавидевшая собственную профессию и ставшая аж кандидатом наук в угоду деду…
За картиной оказалась узкая витая лестница, убегавшая вверх слегка подтертыми каменными ступенями. Несколько минут подъема, и вот рука уже нащупывает рычаг справа от следующей двери, которая открывается бесшумно и мягко, выдавая то, что пользовались ей достаточно часто.
— По сути, мирханцы правы в своих подозрениях, — устало отозвался ворон, поверх моей головы влетая в большую, светлую комнату, занимавшую ту же башню, что и королевские, но явно парой этажей выше, — Королева и принцесса ненавидели друг друга. Вернее, было принято считать, что ненавидела королева. Со всеми вытекающими. А Прекрасная Кристабель просто не могла добиться любви мачехи. Ибо светлые не способны к ненависти.
— Однако, на камеру для заточения покои не похожи, — весомо произнесла я, отряхивая подол и устремляясь к точно там же расположенной гардеробной- Спальня такая же, как королевская. И с тем же размахом отделанная. Разве что цвета сплошь… принцесачьи. Этот розовый, голубой… прямо кукольный домик.
— Кристабель так нравилось, — согласился Крул- А по таким мелочам ее никто не ограничивал.
— Вижу, — буркнула я, роясь в излишне радостных оттенках шелков и бархата, заполонивших девичий гардероб- Что одеть?
— Сперва сними наряд королевы. Дай помогу со шнур-ровкой. И тиару не забудь. Кинь в тайный ход, потом заберешь, — клюв умной птицы быстро разобрался с узлом на спине и помог ослабить корсет- Голубое бери. Не ошибешься. Для обеда и ужина розовый- моветон.
— Тебе виднее, — согласно вздохнула я, послушно меняя корсет и юбку- Горничных как позвать? Кстати, на принцессу им тоже смотреть не позволялось?
— У Кристобель не было горничной, — каркнул Крул, усаживаясь на узкий подоконник распахнутого окна- Ее Высочеству помогали божьи твари.
На минуту в комнате повисла нехорошая тишина.
В голове что-то щелкнуло, а потом перед моим мысленным взором понеслись одна за одной картинки: прекрасная темная королева, носящая исключительно мрачные наряды; не менее прекрасная светловолосая принцесса, в голубом; высокая башня и черное подземелье…
— Какие твари? — наконец, вкрадчиво уточнила я, отчего-то попой чувствуя, что мои самые ужасные подозрения сейчас сбудутся.
— Божьи, — наивно хлопая глазками, повторил ворон- Какие уместнее по ситуации.
— По ситуации, говоришь, — ласково протянула я, стараясь обойти птицу сбоку.
— Конечно, — сходу понял мой маневр ворон, взлетая под потолок и усаживаясь на толстом карнизе, держащем тяжелые портьеры- Смотря в чем ей надобилась помощь. Вам просто надо выглянуть в окно, вот так прижать одну ручку к груди, вторую простереть вдаль и пропеть…
— Слезай, пернатая жопа! — заорала я, швыряя в потолок подушкой- Ты за кого меня принимаешь? Нет, нет, и еще раз нет!
— Но время.., - ловко уворачиваясь от летящего предмета, прокаркал гад с крыльями.
— Я не Золушка, чтоб ей! Не Белоснежка! Никаких птичек, паучков и белочек! Либо ты зовешь ко мне нормальных горничных, либо…
— Повер-рьте, это не так сложно!
— Я не умею петь! — крикнула я- И не буду!
— Можно просто без слов!
— А можно и со словами. Ох, мало ругал меня дед, мало мариновала бабка… Зато хорошо старались студентки обеих кафедр! Я тебе сейчас такой ликбез по непечатным выражениям устрою… И заодно всей челяди двора, если хочешь. Прямо выгляну в окно и…
— Вы хоть попробуйте! Уверен, у Вас прекрасно получится, — не сдавался птиц- Всего один вечер! Если Вы сейчас позовете горничных, по двору быстро расползется слух о том, что что-то с принцессой не так. А что может быть не так со светлой, которую пытается извести темная королева? Может она уже отобрала у нее силу? И именно потому прекрасная Кристабель не смогла позвать своих любимых помощников, а вынуждена была пригласить совершенно незнакомых горничных?
— Почему незнакомых? — восстанавливая злое дыхание, глухо уточнила я.
— После смерти короля, королева рассчитала все прислугу замка. Не осталось ни одного старого слуги. Все здесь пришлые. Никто из них не знал Кристабель. И не может ей симпатизировать или желать помочь в ущерб себе. Королева готовилась к ритуалу. И лишние проблемы от верных слуг были ей ни к чему.
— Черт, — прикрывая глаза, скрипнула зубами я- Да правда не умею я петь!
— Там нет правильных слов, — чувствуя близкую победу, засуетился на карнизе ворон- Там всякие «а-а-а». И «ла-ла-ла». Поверьте, этого будет достаточно! Вы просто призовете тем самым Свет и…
— Поняла я, — огрызнулась, нервно подходя к окну и осторожно выглядывая из него- Ух! Высоко, однако.
— Время, прекрасная мистрель.
— Время… ладно, — я рвано выдохнула и прижала к упорно сползающему голубому корсету руку- Как там… А-ааа! О-оооо!
Да. Всего две буквы, и сразу мимо трех октав. Увы! Даже если бы вкладывала какую-то мелодию в завывание, вырвавшееся из моего рта, она бы все равно разбилась на осколки, попранная моим полным отсутствием слуха.
Ворон под потолком сдавленно подавился чем-то и недоверчиво пискнул. Кажется, где-то в лесу кто-то сдох, решив, что такой выход из ситуации куда проще, чем ежедневное выслушивание моего призыва.
С минуту ничего не происходило, а затем от груди полыхнуло ярким всплеском света, пробившегося даже сквозь слои прижатой ткани. Я охнула, и чуть не выронила на пол платье. Впрочем, свет погас так же резко, как до этого возник. Зато тотчас воздух наполнился легким шелестом маленьких крылышков и в освободившейся проем один за одним влетели сразу несколько призванных божьих тварей.
Я попятилась и, споткнувшись о собственную юбку, бухнулась попой на стул. Ворон заинтересованно склонил на бок голову, а затем, поправ основы безопасности, плавно спикировал на спинку кресла, пристально глядя на прибывшую бригаду скорой помощи принцессам.
— Они ко мне не притронутся, — хрипло проскрипела я, подтягивая к себе ноги от неуверенно спешащих ко мне помощников- Это точка, Крул.
Робкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. А безразличный сухой женский голос чуть нахмуриться.
— Гости спустились в столовую, Ваше Высочество. Ее Величество просила не опаздывать.
Мы с вороном молча переглянулись.
— Нет, — уверенно мотнула головой я.
— Мистрель, время. У нас нет выбора.
— Выбор есть всегда, — упрямо поджала губы я- Я не переживу этого.
— Вы можете закрыть глаза и представить, что это прекрасные колибри, например. Это пережить куда проще, чем настойчивое внимание мастера пыточных дел, — весомо напомнил птиц- Ну пожалуйста. Всего один вечер!
— Я не смогу…
— Ну… хотите, сразу после того, как они приведут Вас в порядок, я лично их съем, — словно делая одолжение, предложил пернатый интриган.
— Знаешь, кажется сейчас ты лицезреешь первый в истории подтвержденный случай того, что светлые умеют ненавидеть, — тихо прошипела я.
И мы снова посмотрели вниз, где нетерпеливо потирали свои отвратительные лапки десять огромных, жирных экземпляров настоящей саранчи.
Глава 4
Рассеченое плечо ныло едва ли не сильнее, чем исполосованная предателем спина. Что, само собой, не добавляло сахара в характер принца, не изобилующий глюкозой и до этого. Дистард нервно провел рукой по челке, едва не выдернув прядь. Злобно шикнул, избавляя волосы от плена металлической клепки, за которую они успели зацепиться. И с остервенением сдернул с рук толстые кожаные перчатки, ожидаемо свистнув резко втянутым сквозь зубы воздухом:
— Бес и Тархан, прилипло…
— Дистард, спокойно, — огорченно качнул головой друг, аккуратно хватая его израненные ладони и внимательно рассматривая сочащиеся кровью раны- Мда, перчатки ожидаемо прилипли. Раны снова открылись. Дай сюда, надо обработать, нанести мазь и перебинтовать.
— Смысл? Нам идти на ужин. Или предлагаешь есть в перчатках?
— Предлагаю сперва подумать, — весомо парировал телохранитель, которым по совместительству являлся приятель- Хотя, подумать можно было и до этого. Например, когда ты голыми руками хватал энергетические хлысты нападавших. Или подставлял под них спину.
— Можно подумать, в тот момент были другие варианты? — злобно глянул на лорда Веслея принц, выхватывая руки и ревностно прижимая их к груди- Пробиться к порталу нужно было любой ценой. Нельзя было допустить, чтобы план отступников удался и мы пропустили единственное окно в Криалию. Следующее открывалось лишь через месяц. Пешим ходом мы едва ли успели бы к сроку. И то, если бы остались живы.
— Был ли смысл спешить? — чуть ухмыльнулся лорд, отходя к туалетному столику, на котором он успел разместить массивный походный ларец с лекарскими настойками- Сними сорочку, надо смазать раны на спине. И перетянуть твои ребра. Думаешь я не слышу, как ты сипишь? Трещины, как минимум.
— Сам знаю, — огрызнулся Дистард- Переживу. Руки- самое сильное неудобство. Пальцы почти не сгибаются.
— Раны глубокие. Плюс ожоги. Вон, все пальцы у тебя опухли как, — поморщился Дионис- Пожалуй, кольцо сейчас обратно просто не налезет.
— И не надо, — серьезно проговорил принц- Носи пока. Главное, отец спокоен. Все в столице уверены, что все в порядке. Случись кольцу потерять связь с носителем крови, и отступники подняли бы мятеж в тот же миг.
— Думаешь?
— Уверен. На наше счастье, тот факт, что ты являешься бастардом моего отца мятежникам, судя по всему, не был известен. Так что кольцо исправно фонит ровным откликом на фамильное древо- связь с кровным родственником на лицо. Сигнала к мятежу не случилось. Разведка уже нашла в стенах столичного дворца тайники с оружием для повстанцев. Сейчас тихо производят зачистку среди обитателей двора и прислуги.
— Много?
— Хватает, — устало выдохнул принц, роняя утомленное тело в кресло и откидывая голову на спинку- Совсем бесшумно уже не получается. Количество отступников поражает. Так что, брак с принцессой и поддержка Криалии актуальны, как никогда. Мы не можем себе позволить, чтобы помолвка сорвалась.
Дионис аккуратно открыл глиняную банку с ярко-зеленой мазью, пахнущей терпкими травами, и поманил недовольного друга к окну:
— Вставай. Займусь твоей спиной, плечом и ребрами. Однако, как раз на срыв помолвки и намекнула Ее Величество.
— Намекнула… Сказала прямым текстом, — рыкнул Дистард, инстинктивно дернувшись, когда жгучая субстанция коснулась открытой раны- Только ее мнение последнее, что меня сейчас волнует. Тем более, что я вовсе не уверен, что перед нами вообще была Сильвия Аратейн.
— В смысле? — нахмурился Дионис, делая первый оборот широкой полотняной ленты вокруг мощного торса друга- Вдохни-ка поглубже… Ты думаешь, криальцы посмели бы отпустить подобную шутку в отношении наследника Мирха? Бред. Откуда такие мысли?
— Нис, не глупи, — на бледном лбу Дистарда выступили мелкие бисеринки пота- Ух… Оставь хоть место для вдоха…
— Без вдохов обойдешься, — буркнул друг- И руки давай. Наложу повязку и пойдешь в перчатках.
— Как я есть буду?
— Придумаем.
— Не надо, — устало махнул рукой принц- Поем потом в покоях. Буду стоять у тебя за спиной, как и подобает доблестному телохранителю. Никто этому не удивится.
— Свита удивится, — хмыкнул лорд Веслей- Или поставим их в известность?
— Я надеялся, в нашем близком окружении дураков нет, — поджал губы принц- Примут любые правила игры и сделают вид, что так и было задумано. Тем более, что они же стали свидетелями первого хода. Ее фальшивое Величество назвала принцем тебя.
— Откуда уверенность в ее фальшивости? Вы не были знакомы, — весомо парировал лорд.
— А портрет? Мой портрет выслали сюда сразу же, после соглашения о помолвке.
— Ну… Как мы успели заметить по ней, портреты весьма часто едва ли соответствуют действительности, не правда ли? Редкостное стремление к лести продемонстрировал придворный художник, рисуя ее бесконечные изображения. Ничего общего с оригиналом. Разве что фигура.
— Либо… раньше она и правда выглядела иначе, — значимо поднял брови принц, аккуратно поднимая с кровати сорочку и накидывая ее на плечи.
— Может и так, — согласно кивнул телохранитель, снова расставляя вынутые банки в ларце- В конце-концов, не она первая, кто правил внешность магией.
— В обратную сторону? — скептично ухмыльнулся Дистард- Да брось.
— А если не в обратную? — друг обернулся, опираясь бедром о столик- Ну, к примеру, до того она «держала марку», чтобы сыскать себе славу прекрасной Темной, отбить мужа у сестры, потом быть женой короля… А теперь тот мертв. И смысл постоянно ходить с личиной отпал. И вуаля- она стала сама собой.
— Ну..,- принц потер перебинтованной рукой шею и чуть сморщился, от неприятных ощущений- Но мои-то портреты соответствуют действительности. Высланные в Криалию в том числе.
— Если она вообще взяла себе за труд с ними ознакомиться, — насмешливо фыркнул Дионис- В конце-концов, не все ли равно, как ты выглядишь? Ты же не ее жених. Аллилуйя! Первая женщина на твоем веку, которая заранее не проявила к тебе интереса! Наверное, стоит внести этот день в список ежегодных праздненств Мирха. Отмечать с размахом будем. Может даже сделаем твое чучело и торжественно сожжем.
— Бес и Тархан, — машинально ругнулся Дистард- Ты заткнешься сегодня?
— Вряд ли, — довольно усмехнулся друг- Лучше подумай о том, что проблема со всеми этими несоответствиями внешности и правда грядет.
— Ты о чем теперь?
— Я о том, Ваше Высочество, что даже если королева Сильвия пренебрегла интересом к внешности потенциального зятя, то сама невеста уж наверняка поинтересовалась, за кого выходит замуж. А мы так уверенно подтвердили ошибочность королевского вывода о Вашем статусе, и при том настойчиво вынудили Ее Высочество прибыть на личное знакомство. Как, скажите мне, мы будем теперь знакомить Вас с принцессой на глазах королевы?
Темные брови принца на миг сошлись в напряженном упрямстве. Потом слегка поднялись вверх, выражая крайнюю степень недоверия. А затем в комнате тихо и весьма эмоционально пронеслось:
— Бес и Тархан…
— Я готова, — рвано выдохнув, тряхнула отвратительно-белоснежными кудрями я.
Чего мне это стоило, вспоминать я откровенно не готова. Полчаса ада и торжества всех известных моему организму фобий. Копошащиеся в волосах насекомые, скребущие по покрытой мурашками коже лапки, холодящий душу скрежет хитиновых створок их надкрыльников… брр! В общем, проникнуться мастерством саранчи я не смогла. А, потому, их логическое завершение карьеры в остром клюве довольного Крула восприняла, как неизбежное зло. Да и не зло даже, если уж откровенно. Как избавление меня любимой от ужасов психического расстройства. И слава Богу, как бы тоже.
— Точно их больше нет? — подозрительно уточнила я, краем глаза косясь на довольно причмокивающего ворона.
— Определенно, мистрель, — удовлетворенно отозвался из-под кресла пернатый- Я проверил.
— Фух, — снова передернула плечами я- Ну, раз так, то поспешим на ужин, что ли? Отстреляемся и все. После этого бегом собираем посильный скарб и в катакомбы. Или где там можно спокойно затаиться и почитать нужную литературу?
— Нужные книги в кабинете королевы, — важно пояснил сытый птиц- Доступ в него из ее спальни. Уверен, там мы найдем и Гримуар Сильвии, и научные труды на тему перемещений между мирами. Кстати, затаиться можно там же. Проникнуть в кабинет, лабораторию и подземелье никто не сможет.
— Отлично! — потерла ладошки я, — Тогда быстро идем к гостям, подтверждаем все сказанное ранее и отправляем их восвояси. А сами…
— Ваше Высочество, в таком настроении идти нельзя, — немного напряженно остановил меня у самой двери ворон.
— Почему? — напряглась я, аккуратно отнимая пальцы от ручки и, из последних сил играя в интеллигентность, уточнила- Что не так?
— Вы сейчас как… как королева. А надо, как принцесса.
Я устало потерла пальцами виски. Вот вообще сейчас было не до этих ребусов!
Начнем с того, что я с попаданством еще не смирилась. Ладно, приняла как факт правила выхода из сложившейся ситуации. Но только при условии, что все это разовая акция. Быстро, продуктивно, практично. И все! И домой! Мне обещали экспресс курс на час-полтора. И я согласилась. А что теперь? «Не вжилась в роль»? «Не прочувствовала внутренний мир героя»? Это откуда все взялось в качестве претензии в мою сторону?
Да и когда и где я могла ознакомиться с жизнеописанием двух почивших монаршьих особ, чтобы с полуслова понимать, что именно не устроило ворона? Внешне, что и понятно, я ни на одну из прекрасных кукол похожа не была. Разве что цвет и длина волос силой неизвестной мне фигни менялись в произвольном порядке. Да еще глаза сейчас стали голубыми. Но в остальном- я была все мной же. Симпатичная, нервная, напряженная. Но я.
Если верить упертой птице, то слуги были новыми и меня все равно признать не могли. Но ведь даже слепой заметит, что я и королева теперь на свои портреты вовсе не похожи! И если он об этом, то я предупреждала. Говорила сразу. И смысл был подвергать меня пыткам саранчой, если все равно внешность оно не меняло!
— Кажется, я и до этого говорила, что мы с ними совсем не похожи и меня раскроют, — медленно начала я- Я вообще как день и ночь с этой барби в голубом на висящем здесь портрете. Но тебя же оно не останавливает? Так вот, иных чудес не предвидится. И если это проблема, то вариантов я не вижу. Либо протоколом предусмотрена какая-нибудь паранджа, либо…
— Дело не во внешности, — махнул крыльями ворон.
— Тогда в чем?
— Просто принцесса Кристабель она была такая…
— Какая?
— Такая… Ах! И вот так вот глазками хлоп-хлоп. И вот так если на цыпочки встать и хвостик в сторону, то…
— Ты издеваешься? — голосом, который уж совершенно точно не предвещал ничего хорошего, прошипела я- Ты предлагаешь, чтобы я изображала… что-то наивно восторженное?
— И бесконечно светлое. И доброе. А у Вас, мистрель, при всем моем уважении, лицо добром не сияет.
— Да неужто? — просвистела сквозь зубы я.
— Определенно. Особенно после саранчи.
— Что удивительно, не правда ли? — процедила я- В общем, как я говорила, актерское мастерство в перечень моих талантов не входит. На этом все. Я-пас.
— Как пас? Почему? — засуетился ворон- Вы не можете!
— Очень даже могу. Смотри, вот прямо сейчас я скину туфли, ослаблю этот пыточный корсет и…
— Но нас сразу раскроют! — застонал птиц- И упекут в казематы. Будут пытать! Потом казнят…
— Ты-то что нервничаешь? Не нас, а меня. И то если поймают. Мы можем прямо сейчас спуститься в покои королевы и запереться в ее кабинете.
— Нас… я ведь пособник, получается… И как быстро нас найдут? Конечно, никто из обычных обитателей замка не смог бы проникнуть в личные комнаты королевы. Но принц Мирха опытный сильный колдун. А в свете возможности заговора и узурпации власти его безвременно убиенной невесты, думаю, он приложит максимум усилий и… В общем, для безопасности предприятия его здесь быть не должно. Тогда у Вас будет фора для чтения нужных фолиантов и подготовки ритуала.
— Только фору я обеспечить никак не могу, — показательно указала на свое лицо я- Как ты правильно заметил, где я, и где доброта и Свет?
— Вы недооцениваете себя. Цвет Ваших волос уже одна и гарантий того, что Свет в Вас. Глаза, опять же. Осталось убрать с лица выражение угрозы всему живому и перестать обещать мне взглядом жестокое убийство с расчленением. И вуаля! Вы- прекрасная Кристабель!
Вот вы пытались на протяжении хотя бы десяти минут беспрестанно нежно улыбаться отражению в зеркале? А хлопать ресницами и глупо хихикать без причины? И все под аккомпанемент комментариев гадской птицы!
— Нежнее, мистрель. Еще нежнее. И прижмите пальчики к губам, прикрывая улыбку. Вот так! И засмейтесь нежным колокольчиком.
— Хи-хи-хи, — послушно выдавала я.
— Ой, халтур-ра… Не смейтесь. Вы прямо словно с гиеной разговариваете. Пойте! В любой непонятной ситуации Ее Высочество пела.
— А-а-а! — встав в классическую мультяшную позу фальшиво затянула я- А-а… А-А-А!!! Уберите их!
— Вы зачем призвали мокриц и многоножек? Сейчас вообще не время для банных процедур! — возмущенно склевывал очередных приспевших на зов помощников Крул- Не пойте лучше.
— Я говорила, это не мое амплуа! — пищала я, стряхивая с подола особенно упертых ассистентов и сотрясаясь от отвращения- Ничего не выйдет!
— Все получится. Нужно пр-росто постараться! Помните про пытки.
— Отличная мотивация, — пыхтела я- Прямо сразу тянет подтянуть вокальные данные.
— Не надо, — жалко вздыхал птиц- Потому что при этом получается, что Вы про пытки только вспоминаете, а у меня они уже в действии…
— Ах ты наглец! Хам! Гад!
— Как будет угодно мистрель, — покладисто кивал птиц- Только не пойте… И со смехом надо что-то делать.
В итоге, зал я буквально ввалилась.
Во-первых, я уже невообразимо опаздывала. А, во-вторых, меня малость потряхивало от перенапряжения.
После очередного стука в дверь мы сдались. Смирились с нехваткой времени, отсутствием у меня таланта и полностью отдали судьбу на волю фартуне.
Прекратили бездарные репетиции, снова сбегали в покои королевы, прямо из-за дверей отдав приказ не ждать Ее Величество на ужин и трапезничать без нее. Дескать, мигрень. И опять, запыхавшись и подвернув ногу на лестнице, вернули меня в комнату принцессы. Сами понимаете, столь активное времяпрепровождение на моем настроении вообще ни разу хорошо не сказалось.
— Гости ждут уже полчаса, — заламывая руки, шептала мчащаяся впереди нас служанка.
— Только, пр-рошу Вас, помните, что Вы Свет и нежность, — стонал над моей головой парящий ворон.
— Ее Высочество принцесса Кристабель Аратейн, — едва успел пафосно взвыть камердинер.
И я, запыхавшись, влетела в двери, неуклюже поправляя сползшую на лоб тонкую диадему и нервно пробегаясь обеспокоенным взглядом по помещению.
Утомленные бесконечным ожиданием гости нашлись у камина, уютно потрескивающего поленьями в малой гостиной перед обеденным залом. Слегка напряженные лица свиты остались лишь неясным пятном, в то время как переглянувшиеся между собой принц и его телохранитель, чуть вышли вперед, в порыве должным образом поприветствовать запоздавшую хозяйку вечера.
Лица обоих выражали странную смесь недоверия, удивления и смутного сомнения. Взгляды, которыми они несколько раз обменялись, также лучше всяких слов говорили о том, что между мужчинами ведется какой-то безмолвный диалог. И вот чуяла я попой, что в этом диалоге не восхищение мной звучало основной нотой.
Я нервно улыбнулась и чуть опустила ресницы, скрывая испуганный взгляд.
«Понятно. Заметили, что внешне я на портреты принцессы не похожа. Сомневаются. Надо срочно что-то делать. Вести себя чуть увереннее, может».
Но как?
Теперь, вроде, следовало присесть и вежливо поприветствовать принца, который как раз должен был подойти и первым выразить радость от встречи с невестой. Однако тут же что-то пошло не так.
— Ваше Высочество, — вместо него, как-то нервно шагнул ко мне темноволосый телохранитель- Я счастлив, наконец, иметь возможность лично приветствовать Вас.
Я бросила немного растерянный взгляд на напряженно переступающего по полке камина ворона и, избегая ответа вежливо присела в более-менее отрепетированном реверансе. Что говорить спутнику жениха я не знала. Да и вдруг неуместно первым приветствовать его, а не монаршую особу?
— Прошу простить мне смелость, но я вынужден просить Вас о небольшой услуге, — сжимая и разжимая скрытый толстой кожаной перчаткой кулак, между тем медленно произнес он.
— М… меня? — едва слышно пискнула я, снова бросая взгляд на птицу- О чем же?
Странно. Вроде, ворон объяснял мне протокол встречи несколько иначе. Почему же принц так и продолжает топтаться у камина, не спеша поздороваться?
— Сейчас сюда войдет Ваша мачеха и… Клянусь, чуть позже я лично объясню Вам все происходящее, но… поверьте, это все ради Вашей безопасности!
— Я… я не понимаю, — шепнула я, мечась испуганным взглядом от телохранителя на сурово сжавшего губы принца, а затем на нервничавшего ворона и обратно.
— Уверяю, всему есть логичное объяснение. И я дам его всенепременно. Но теперь, не могли бы Вы в присутствии королевы обращаться «Ваше Высочество» к моему спутнику? — и брюнет жестом подозвал к себе вежливо поклонившегося мне принца.
— Но..,- на моем лице столь явственно проступило изумление, что мужчины обеспокоились еще больше.
— Прошу Вас, Ваше Высочество.
— Обращаться так… к Вам? — еще раз уточнила я у классически срисованного со сказочного принца светловолосого атлета- А… разве…
— Конечно, — выдохом перебил меня лорд Веслей, вроде, если не ошибаюсь, — Но Ее Величество считает иначе.
— Иначе..,- я медленно кивнула и, погруженная в свои истерично мечущееся мысли, словно сомнамбула двинулась к распахнутым дверям столовой, весьма невежливо проигнорировав предложеный мне локоть.
От стен тут же отделились неясные прежде очертания немногочисленных спутников моих высоких гостей.
Тихий скрип отодвигаемых лакеями стульев и вот уже все расселись на предложенные места. При этом я оказалась во главе стола, а принц и его телохранитель по правую и левую руку от меня.
Нервно выпустив воздух из легких, я позволила себе снова бросить скрытый ресницами взгляд на окружение: богато украшенный стол, заставленный снедью, парадно одетые господа, все не старше сорока на первый взгляд. И пустующее накрытое место напротив меня, на другом конце стола. Для меня же, надо полагать.
«Бред… Почему телохранитель ПРОСИТ меня обращаться к принцу, как к принцу? Будто это не само собой разумеющееся. Либо… Либо я просто ошиблась при первой встрече! И принцем блондин не является. А кто тогда принц? Неужели этот наглый брюнет? Похоже на то, иначе он не посмел бы первым заговорить с принцессой. Или посмел бы? Проверить бы. А как? Кроме кольца, других ориентиров у меня и нет. Тогда где кольцо на самом принце, если допустить, что это брюнет? Или у второго просто похожее? Допустим. Тогда почему они сразу не поправили мою ошибку? Что за странные игры тут вообще творятся?!»
— Прошу Вас, — так и не получив от меня никакого однозначного ответа, снова настойчиво шепнул мне телохранитель- Я клянусь, что это только во имя добрых целей. Понимаю, что сама Ваша суть противится любым интригам и закулисным играм, но…
— Это лишнее..,- не разобравшись, как тогда следует обращаться теперь к самому темноволосому агенту, оборвала его я- Ее Величество не будет присутствовать на ужине. Просила передать свои извинения. Мигрень, — и уже прямо и внимательно позволила себе посмотреть в напряженные глаза зарвавшегося гостя- Так что можем поговорить прямо теперь. И я искренне надеюсь, что у Вас и правда есть весьма веские причины продолжать вводить в заблуждение мою мачеху. Потому что в приливном случае я вынуждена буду теперь же просить Вас покинуть Криалию.
И, не справившись с нервами, зачем-то мило хихикнула, прикрывая губы ладошкой. А затем совершенно невпопад выдала в застывший напряженный воздух нежный отрывок фальшивой арии:
— А-аа! А!
Я блефовала. Отчаянно играла в уверенность, оскорбленную невинность и возмущение. Хотя спина моя давно уже взмокла, а ладонями вполне можно было ставить немощным холодный компресс. И, все же, я уверенно держала подбородок, поджимая губки. И даже почти не дернулась, когда в ответ на мое несвоевременное пение прямо с потолка на стол шмякнулась пара жирных таких тараканов.
«Зачем? Куда я лезу?!»- пищал кто-то в моем мозгу. Но я быстро изловила гадину и придавила каблучком. Туда я лезу. Если сейчас не пресеку эти крамольные мысли о моем ущербном положении забитой несчастной девочки, то нарвусь на полномасштабную помощь от гостей и соседнего государства. А оно мне надо? Как в условиях мятежа и революции изучать древние фолианты? Нет. Мне нужна тишина, покой и отсутсвие лишних ушей и глаз во дворце. На недельку, хотя бы (будем честны, вряд ли я слету осилю какой-то там древний ритуал. У меня и всплески магии-то спонтанные и неуправляемые). В общем, обижаемся и машем!
— Покинуть? — не сколько неуверенно повторил мои слова темноволосый… блин, да кто он уже?! Принц? Или не принц?! Раздайте им бейджики, кто-нибудь! — Я ни в коем разе не хотел обидеть Ваши… патриотические чувства, Ваше Высочество, — напряженно переглянувшись с блондином, аккуратно проговорил он- Понимаю, что сама мысль о том, что кто-то пытается насмехаться над олицетворением власти в Вашей стране, возмущает Вас. Пусть даже в данный момент власть олицетворяет эта…
— Королева Криалии, — сухо и ровно перебила я- Власть перешла к ней ней по праву наследования. Такова была воля моего покойного отца.
На каминной полке засуетился ворон. И прямо по выражению его птичьего лица легко читалось: «Наивнее! Нежнее!»
Я обречено вздохнула и как можно более доброжелательно улыбнулась гостям, пытаясь смягчить недавний тон.
Принц дернулся. Судя по всему, улыбка вышла не очень. Больше напоминала жизнерадостный оскал шизофреника в майскую оттепель. Но мужчина быстро взял себя в руки и, поправив слишком тугой воротник, произнес:
— При всем уважении, Ваше Высочество, но Вам ли не знать, что до недавнего времени завещание было иным. И власть должна была перейти именно к Вам. Вся Криалия поддерживает Вас. В то время, как королева не пользуется любовью у народа. И от лица Мирха…
— Я не просила о поддержке, — снова оборвала его я, на этот раз сопровождая речь усильным хлопаньем ресниц, — Если отец принял такое решение, значит тому были причины. Право, если отрешенно посмотреть на ситуацию, то я совсем не рождена для того, чтобы взять на себя тяжкое бремя управления в указанных масштабах. Я все больше по… Божьим тварям, — чуть содрогнулась я, подбородком кивая на упавших уже со стола на пол тараканов. И улыбкой прикрывая брезгливое выражение на лице, которое описывало мое отношение к представителям фауны.
— Возможно, именно поэтому Ваш отец и договорился о нашей помолвке? — попытался мягко возразить мне принц, потянувшись рукой в перчатке к моей ладошке, — Чтобы рядом был кто-то, кто сможет снять с Вас бремя ответственности и при этом…
— Присоединить соседнее государство к границам своего, да? — с придурковатой улыбкой опередила мужчину я. Черт! Хотела сказать холодно, но из роли же не выйдешь! И вот, срослась сова с глобусом… ладно, пусть дергается. Лишь бы не икал.
— Я не об этом…
— Зато об этом я, — позволила я себе улыбнуться, чуть обиженно надувая губки в попытке создать выражение огорчения на лице- Мне кажется печальным, что не смотря на то, что наши государства так близки территориально, мы совсем не имели счастья общаться ранее. Иначе Вам было бы известно, что слухи- это всегда лишь слухи.
— Нет дыма без огня, — напряженно процедил в миг утративший свою мягкость принц- Королева Сильвия...
— Конечно. Но я-то говорила сейчас лишь о себе. Ваши сведения о том, что я мягкая, оторванная от реалий жизни простушка несколько… преувеличены.
— Я бы не посмел..,- попытался возмутиться брюнет, но я мягким поднятием ладони попросила его умолкнуть.
— Позвольте, я договорю. Итак, я не так глупа и наивна, как принято считать, — кто-то сухо кашлянул, подавившись фазаном. Я вздохнула, признавая, что вести высокоинтеллектуальные беседы с таким набором мимических опций- та еще затея. Однако, выбора, по сути, не было- Да, я никогда не рвалась к короне. Это известно каждому. Я куда с большим удовольствием провожу время в лесах и садах — хех, хоть это ворон рассказать мне успел- Я имею должное образование, но, увы, даже всем сердцем ратуя за благополучие подданных, не готова целиком посвятить себя правлению. А Ее Величество как раз способна это сделать. Так почему Вы считаете, что правильнее будет передать власть чужаку, нежели королеве?
— Кстати, Вы с ней очень похожи, — вдруг, ни с того ни с сего заявил блондин, все это время слишком прямо и внимательно следящий за моим лицом- Поразительное сходство. Если бы не цвет волос и глаз…
— Мы родня, как-никак, — с силой сжимая дрожащими пальчиками подол, постаралась как можно обиженнее отозваться я- По матери. Королева мне родная тетка, как Вы знаете.
— Однако, до сих пор этот факт никогда и нигде не освещался.
— Наше родство? Это вовсе не было тайной и…
— Ваша схожесть, — не дал мне разыграть дурочку лорд Веслей (искренне надеюсь, что теперь я точно всех расставила под нужными именами) — Вы словно близнецы, право слово.
— Думаю, именно поэтому до сего момента мы и пользовались благами бытовой магии, всячески пытаясь избегать общих черт, — немного испуганно проговорила я недавно полученную от птицы информацию- Лишь после смерти моего отца нам с Ее Величеством удалось поговорить по душам и, знаете, как-то отринуть былую неприязнь. Если она и правда могла быть с ее стороны.
— То есть Вы с ней…
— Ладим, — мягко кивнула я, растягивая губы в радостной дебиловатой улыбке- Она заботится обо мне. Делает все, чтобы горе утраты не сломило меня больше, чем это есть теперь.
Мужчины снова напряженно переглянулись. Кажется, кто-то из них как раз хотел сказать что-то, типа: "если Вас заставляют это говорить, моргните!". Но, отчего-то, передумал. А, вместо этого, произнес:
— Ваше Высочество, возможно, с Вашим добрым сердцем Вы одариваете каждого несколько большими достоинствами, чем он заслуживает? Доброта и безразличие не одно и то же. А уж то, что Вас держат в башне…
— Оттуда, кстати, открывается прекрасный вид, — оборвала я- Я живу там с самого детства. Или Вы скажите, что моя мать тоже заперла меня в башне из низких, недобрых побуждений? Говорю Вам, слухи- всегда лишь слухи. Я не утверждаю, что мы с Ее Величеством в мгновение ока стали подругами. Но мы смогли отринуть былое. Научились ценить друг друга, признавать сильные и слабые стороны каждой из нас. Все, что она делает, она делает во благо страны. И во благо мне, конечно.
— И Вы поверили ей? — хмыкнул принц- Вас не насторожили такие перемены?
— Общее горе оно, знаете ли, сближает, — грустно вздохнула я- Мы обе потеряли любимого человека.
— Вы- бесспорно. Но есть мнение, что королева Сильвия никогда не любила Вашего отца. Он был просто еще одной ступенькой на пути к власти.
От наглости гостя меня аж слегка тряхнуло. Нет, ну надо же! Чего это он меня такой меркантильной жестокой гадиной считает? Мы даже не знакомы! Я же прямым текстом сказала ему, что понимаю, нафига он так стремиться жениться на принцессе. Сказала, что трона Криалии ему с ее помощью не видать. И даже капли совести в нем не проснулось! Вместо того, чтобы стыдливо мчать домой к папочке, он теперь пытается настроить меня против... меня! Надо полагать, чтобы стать героем спасителем и меня уберечь от моих мнимых козней! Герой! Без него прямо все сразу рухнет. Будто я другого принца не найду, если мне надо будет.
«Блин, Крис, ты вообще-то и не принцесса! И не королева. И мачехи у тебя нет. И падчерицы тоже, если уж по-чесноку. И замуж все равно не собираешься. Чего так вскипела-то?»- немного запоздало одернула себя я. Оттого, хоть мое пыхтение уже успело вырваться в эфир, но сдержать порыв наговорить всякого я успела.
— Вы сейчас пытаетесь очернить в моих глазах единственного моего родственника, — вместо этого, чуть помолчав, с аккуратным упреком проговорила я, — Кстати, без каких либо доказательств ее вины. Опять эти пространственные разговоры о слухах и чужих мнениях. А, между тем, если говорить о фактах, пока что я имею лишь точное подтверждение тому, что Вы зачем-то ввели Ее Величество в заблуждение, относительно ваших статусов. И так и не услышала внятных оправданий этому вопиющему демаршу.
Мужчины снова замолчали, бегло переглядываясь и ведя одним им ведомый неслышный разговор. Наконец, принц осторожно произнес:
— Повторюсь, что все произошедшее, скорее недоразумение, нежели чья-то злая и неуместная шутка. Ее Величество ошиблась при встрече. А мы…
— Не соизволили ее поправить, — вздохнула я- Очень достойно. Вам не совестно, господа?
— Очень совестно, — тут же закивал головой брюнет- Но в свете того, что аудиенция была поистине мимолетной, мы просто не успели исправить ситуацию!
«Вот же враль!»- возмутилась я- «Времени у него не было! Да все у него было. Специально не стал поправлять. Вопрос только, почему?»
— Ну, теперь все прояснилось и если Ее Величество решит лично проводить Вас при завтрашнем отъезде, то…
— Отъезде? Но Его Величество пригласил нас на месяц. Собственно, именно на этот срок мы планировали воспользоваться гостеприимством Вашего замка.
— Да, но… это было «до» его кончины, — мягко напомнила я- И было уместно при знакомстве будущих супругов. Разве Ее Величество не предупредила Вас, что мое состояние в эти дни никак не позволяет мне думать о помолвке? Да и траур по отцу никто не отменял. В свете всего произошедшего, думаю что вопрос с нашим возможным браком лучше слегка отложить.
— Слегка? — голосом принца, думаю, можно было спокойно резать хлеб- Это как надолго, на Ваш взгляд?
— Ну… до конца траура? — наивно хлопнула ресничками я.
Взгляды, которыми успели снова обменяться мужчины, были совсем не радостными:
— При всем моем уважении к Вашим чувствам, Ваше Высочество, — скрипя зубами, проговорил брюнет- Но в мои планы не входило ждать бракосочетания еще пять лет.
— Да? — я в деланном удивлении приподняла брови и слегка постучала пальчиком по нижней губе- О… Печально. Но я могу Вас понять.
— Да?
— Конечно! Уверяю Вас, я не буду держать обиду. Я понимаю, что такая долгая отсрочка может кого угодно заставить отказаться от договоренностей. А уж с учетом того, что женившись на мне теперь Вы бы получили лишь половину королевства, а не все целиком… В общем, мне тоже жаль, что так получилось. Но се-ля-ви! Такова жизнь. Останемся добрыми соседями и друзьями.
— Да что Вы, — чуть насмешливо изогнул губы принц- Это так великодушно с Вашей стороны!
— Да никаких проблем! — всплеснула руками я- Я все понимаю.
— Вы так добры! — и в темных глазах на миг блеснуло что-то угрожающе-плотоядное.
— Эм… я вообще такая, да. Добрая, — уже куда тише обронила я, с ужасом понимая, что это «что-то» в его взгляде мне вовсе не показалось.
— Истина так, — медленно кивнул принц и так же медленно поднялся из-за стола.
Следом за ним, как по команде, со своих мест встала вся толпа приехавших с ним высоких чинов. И, конечно, высокий блондин, так и продолжающий следить за мной излишне внимательным пронзительным взглядом.
— Благодарю Вас за чудесный ужин, Ваше Высочество, — вежливо поклонился брюнет- Угощение было отменным. Мои комплименты Вашему повару. А относительно всего остального… Знаете, конечно Вы правы. И ждать до окончания срока траура я не готов. Тем более, что в отношении коронованных лиц всегда есть возможности досрочного снятия траура. Уж таково наше бремя в этом мире.
— Но, — я обескураженно обернулась по сторонам, ища поддержки. Однако, кроме оторопелого ворона на каминной полке, иных дружелюбных взглядов не встретила- Но я же нездорова…
— В таком случае, мой долг, как Вашего жениха, оставаться в Криалии до Вашего полного выздоровления. Я даже намерен предложить услуги своего личного лекаря для ускорения этого процесса. Ведь Вы же знаете, что медицина Мирха славится на всю Империю?
— Это может занять продолжительное время, — снова попыталась я.
— Вас, мое сердце, я готов ждать, сколько потребуется, — вежливо кивнул он, а затем, бросив взгляд за спину, жестко кинул чуть выступившему вперед седовласому господину- Но не более месяца, лекарь Олди.
— А… а как же завещание? Ведь теперь Вы получите лишь пол-королевства.
— Оставим бренные богатства на откуп владыкам. Речь о нас с Вами, а не о выгоде. Да и последняя воля Вашего отца не должна быть забыта. Как любящая дочь, Вы бы не вынесли этого, не так ли? Даже пять лет траура Вы приняли со смирением, — очень вежливо вздохнул мужчина, чуть склоняясь ко мне и поднося к своим горячим губам мою ледяную руку. Однако, в его словах я явственно слышала злобную насмешку. И не ошиблась. Потому что в тот же миг, как поцелуй оставил кожу моей ладони, принц чуть уменьшил расстояние между нами и едва различимым шепотом выдохнул мне в ушко- К тому же, пол-королевства все равно лучше, чем его отсутсвие. Да и кто знает, что станет с вашей долей наследства к концу месяца. И с королевой…
И вышел вон. Оставив после себя смятение, страх и абсолютно не тронутый ужин.
— Это не она, — сухо и твердо рубанул Дионис, стоило им войти в отведенные им покои.
— Кто? — все еще пребывая в собственных, не слишком радужных мыслях, машинально уточнил Дистард.
— Принцесса Кристабель. Это не она, — лорд спокойно прошел к камину и уселся в кресло, задумчиво отбивая загадочный ритм пальцем по подлокотнику.
— В каком смысле? — даже на миг отрешился от депрессивного созерцания пространства принц- Что ты имеешь в виду?
— Только то, что сказал, — широкие ладони звучно ударили по коленям, и мужчина снова поднялся на ноги, чтобы достать из дорожного сундука небольшой портрет- Взгляни.
На трехмерном магическом изображении хрупкая, будто фарфоровая статуэтка, скромно краснела и трепетала ресницами прекрасная, словно сказочная нимфа девушка.
— Что ты мне хочешь показать, — принц досадливо дернул носом, и сам уселся в только что освободившееся кресло- Я прекрасно помню, как именно выглядела моя невеста на присланном портрете. И что? Кажется, она все объяснила. Фамильное сходство слишком било по нервам. И девушка вышла из психологически давящей ситуации со свойственным всем женщинам безумием- напрочь себя изменила. Мне ли не знать, сколько проблем бывает внутри семьи? Да и мне ли высказывать претензии к внешнему виду невесты, учитывая политический статус этого брака? Ну, не совершенство, каким я надеялся ее узреть. Зато и не наследница короля гоблинов. А ведь одно время мне грозило и такое счастье, если помнишь.
— При чем здесь претензии к внешности? — недовольно поджал губы лорд Веслей- Ты что, не видишь? Она не просто подправила ради портрета несколько черт. Это вообще не она!
— Слушай, Нис, — недобро прищурился на друга Дистард- Ты уж либо будь последователен в своих претензиях к женщинам рода Аратейн, либо признай, что у тебя просто личная неприязнь к моей невесте. То есть когда я сказал, что сомневаюсь в истиной сущности королевы, ты нашел ей сотню оправданий. А когда на себя не похожа оказалась принцесса, так сразу самозванка?
— Это разные вещи, — блондин раздраженно провел пятерней по золотым прядям и рубанул рукой воздух- Неужели не понимаешь? Одно дело, когда не совпадает всего лишь внешность. Но характер! Манера держаться, образ мышления…
— Мы оба никогда не имели чести лично знать Ее Высочество.
— Мы- нет. Но наши люди во дворце (кстати, спешно уволенные королевой люди!) присылали детальные отчеты о творящемся здесь. И характеристики на членов королевской семьи, соответственно. И разве это как-то вяжется со всем тем, что мы успели узнать об этой леди ранее?
— Как сказала принцесса, слухи- это всего лишь слухи, — уперто поджал губы Дистард.
— Настолько, Тард? Серьезно? — друг медленно покачал головой- Ты сам в это не веришь. Можно изменить внешность. Но остальное? Ты помнишь отчеты? Невинная, ранимая девочка. Боящаяся собственной тени. Робкая, неуверенная в себе. Скрывшаяся от интриг мачехи в мире друзей-белочек и подружек-бабочек в заросшем саду. Как по твоему, сегодня это была она?
Дистард снова сморщил нос, недовольно поводя ноющими после ранения плечами.
— Я не знаю, Нис, — устало бросил он, роняя голову на выставленные на колени руки- Все пошло наперекосяк с момента, как мы покинули стены родного дворца. Нападение там, встреча здесь, на которой нам ясно дали понять, что нам не рады. Я согласен с тобой только в том, что дела тут не ладны. Но подмена принцессы… Ясно, что о королеве Сильвии ходят далеко не добрые слухи. Но снова, не мне ли знать, что о нас, Темных, всегда рассказывают только самые страшные сказки? Однако, подменить принцессу? Не слишком ли, даже для сказки о Темной королеве? Тем более, что я до сих пор не уверен, что мы познакомились именно с ней.
— Зато в истинности принцессы Кристабель ты, почему-то не сомневаешься, — скептично фыркнул друг- Интересно, почему?
— Свет, Нис, — скрипнул зубами принц, осторожно стягивая с обожженных ладоней вновь присохшие к свежим ранам перчатки- От нее просто фонило чистейшим Светом.
— И что с того? — дернул уголком рта лорд- Пусть она Светлая, но это не означает, что…
— Означает, — вздохнул Дистард, отшвыривая кожаные аксессуары и с тоской рассматривая вспухшие рубцы на своей коже- Светлые не способны к интригам, козням, обману. Сама их суть противится участию в чем-то подобном. Так что, ни одна Светлая магиня просто не смогла бы стать «подсадной» принцессой. Поэтому, как бы не диссонировали ожидания с реальностью, девушка за столом и правда была той, кем назвалась. Магия дает не только силу, но и ограничения. Она не смогла бы соврать. Физически не могла бы, понимаешь? Чего не скажешь о подменной королеве. Та-то точно была Темной. А темные могут и поиграть, если скучно станет. Тьма прощает многое. Я знаю наверняка, как ты понимаешь.
— Это провал, — уверенно тряхнула белоснежными кудрями я, врываясь в покои принцессы и с силой захлопывая за собой дверь.
— Это успех, — вежливо не согласился со мной ворон- Они поверили! Все поверили!
— А смысл? — фыркнула я- По-итогу, они все равно остались в замке.
— К слову, если мистрель позволит высказать свое мнение, они и так и так бы остались. Судя по всему, это их изначальное намерение. Повод они бы нашли.
— И это конец. Теперь что прикажешь делать? Как дождаться их отъезда?
— Примерно так же, — пожала плечами птица- Периодически с ними встречаться, гнуть свою линию и ожидать, пока им надоест.
— Им не надоест, — скрипнула зубами я- Понимаешь? Это политика! О, уж поверь мне. Я на это насмотрелась. Чтобы сжить меня с лица родного ВУЗа профессора именно таким терпением меня и поразили. Черт! Вот не смешно ли? Мир другой, а ситуация примерно та же. Я опять оказалась волей случая на чужом месте. Не по праву, если откровенно, конечно. Но и не по своей воле! И снова меня с этого места пытаются выжить.
— Пр-рискорбно, — участливо кивнул ворон- Только с чего Вы решили, что занимаете место не по праву? Вы честно и каверзно убили обеих претенденток на престол. И теперь кор-рона Ваша!
— А чего тогда ты заставляешь меня играть то в одну, то в другую? Выйдем и честно признаемся! Если все по закону.
— Потому что закон узурпаторства слишком неприятен людям этого мира, — весомо напомнил Крул- Лицемерие- есть суть человечества. Во все века именно так трон переходил от рода к роду. Но люди не признают этот способ вариативным. Прецедентного права им не хватает. А у мистрель слишком мало сил и контроля над магией, чтобы прямо сейчас заставить замолчать всех несогласных. В итоге нас ждет бунт подданных. Которым в полной мере воспользуется Мирх, введя свои войска. И закончится все той же узурпацией. Только уже королем соседнего государства. Криалия исчезнет с карт. Зато границы Мирха станут куда обширнее.
— А мне-то…
— А Вам показательно отрубят голову. И то не сразу. А может, и не только ее одну, — спокойно перебил меня ворон- Надо же победить зло в чьем-то лице? Иначе как подданные Криалии примут нового короля? Освободителя принимать проще. Особенно, для налоговой системы.
— Господи, да как я так попала-то? — взвыла я, опадая на кровать и срывая с головы тонкий обруч драгоценной диадемы- Ты хоть понимаешь, что рано или поздно они начнут подозревать подвох? Это совпадение, что принцесса и королева никогда одновременно не появляются в одном месте, не окажется незамеченным!
— Есть иллюзия двойников. Есть наложение иллюзии чужого лица на физическое тело, — чуть подумав, предложил ворон- Если мистрель осилит эти техники, то вариантов станет больше.
— Мистрель нифига не осилит, — рявкнула я- У мистрель нет магии, понимаешь?
— При всем уважении, позвольте с Вами не согласиться, — поклонился Крул- При мне мистрель уже успела сменить суть с Темной на Светлую. Причем столь филигранно, что маги соседнего королевства не нашли повода усомниться.
— Как это не нашли? — возмутилась я- При тебе же не раз говорили, что я внешне другая!
— Внешность- тлен для магов, — отмахнулся ворон- Особенно для женщин. Все к тому давно привыкли. А вот скрыть суть… Когда Вы стали принцессой- Ваша суть стала Светлой. А когда были королевой- то Темной. Это не подделать. Один и тот же маг не в силах содержать в себе обе силы! Так что догадаться о подобном они просто не смогут.
— Зато могут подумать, что одна из коронованных особ- подделка.
— И кто же? Ну, допустим, принцесса. Но как? Светлый маг физически не способен на обман. Это его убьет. Значит, получается, что подделка королева? И кто же сделал ее копию для своих целей? Снова принцесса? Но первый закон Света гласит, что…
— Светлый маг не способен на ложь. Хм… — я задумалась на миг, а потом снова уверенно тряхнула локонами- В любом случае, это все не дело. Я ничего не знаю. Не умею. У себя я хотя бы по профилю была в теме. Пусть мне определенно не хватало элементарного опыта, который приходит лишь с годами. Но я не была откровенным дилетантом. Тогда как в этой ситуации…
— Предстоит все-таки учиться, — аккуратно каркнул Крул- С Вашим потенциалом и бесценной коллекцией книг Ее Величества, я уверен, что все пройдет легко.
— Будто у меня другие варианты есть, — огрызнулась я, про себя решай, что помимо обучающих методик не плохо бы сразу отложить книги с ритуалами возврата, если таковые попадутся на глаза. И как только станет возможным, сразу домой! Без учета того, на каком этапе выяснения взаимоотношений с властью останутся тут эти гребенные иномирцы- Тогда, если у тебя сейчас есть время…
— Внизу стучат, — вдруг напряженно прислушался ворон. В спальню королевы.
— Вот черт! — я молниеносно бросилась к тайному ходу и, несколько мгновений спустя, уже замерла у дверей нижней спальни- Да! — властный, недовольный голос длился мне куда проще, чем лепет слабоумной принцессы.
— Ваше Величество, Его Высочество наследный принц Мирха просил уточнить, не найдется ли у Вас несколько минут для личной встречи? — испуганно пропищала служанка с той стороны.
— Не поздно ли для встреч? — фыркнула я, оценивая сгустившиеся за окном сумерки- Передай ему, что я выкрою для него время завтра. Сегодня я занята.
— Уверен, что Ваш фаворит соблаговолит обождать полчаса, которые Вы уделите мне, — внезапно раздался приглушенный голос… блондина!
— Эм… Ваше Высочество? — на всякий случай уточнила я, не рискуя приоткрывать дверь. Все-таки, волосы на моей голове все еще радовали белоснежной палитрой. Да и голубое платье едва ли сошло бы за один из нарядов Темной королевы. Однако, даже без учета визуального подтверждения, ошибиться я не могла. Не то, чтобы у меня был исключительный музыкальный слух. Но голос брюнета и блондина различались, как мягкий золотистый бархат, и черненая заточенная сталь! Вообще ничего схожего.
— Да. Прошу простить, что вопреки этикету, решил самолично нанести визит, чтобы просить о встрече, — вежливо, но твердо отозвался… да кто, в конце-то концов?! Вроде на ужине договорились же, что брюнет-принц. А королеву ввели в заблуждение! И обязательно оттуда выведут при следующей же встрече. А теперь вот опять?!
— А… о… — выдала я, обмениваясь ничего не понимающими взглядами с птицей- Ну… хорошо. Дайте мне несколько минут, чтобы одеться. Слуги проводят Вас в…
— Малую гостиную, — шепотом подсказал ворон.
— В малую гостиную, — послушно повторила я- Прикажите подать, что Вам угодно. Скоро присоединюсь к Вам.
— Благодарю, Ваше Величество.
И ровные шаги возвестили о том, что гости удалились от моих дверей.
— Что за бред? — я ошарашено взглянула на Крула- Что за игры, в конце концов?
— Не знаю, мистерль, — напряженно отозвался собеседник- Но у Вас есть все шансы это узнать. Вам бы переодеться.
— И сменить прическу, — согласно кивнула я, подставляя спину острому клюву догадливой птицы- Хоть здесь можно смело позвать горничных. Осталось только объяснить, почему локоны принцессы украшают голову королевы Сильвии.
И не успело с моих губ сорваться чужое имя, как в груди завибрировало и наружу рванулась волна щемяще- черного потока.
— Ох, мать моя! — взвизгнула я, машинально прижимая к средоточию тьмы ладони. А мгновение спустя комната уже снова была погружена лишь в неслышный трепет магических светильников.
Да из огромного зеркала на стене испуганно пялилась на меня худенькая брюнетка, в полуприспущеном с плеч голубом платье.
В ту самую малую гостиную я вошла аж минут через двадцать. И далеко не все это время ушло на вышеобозначенное переоблачение из голубого в траурно-черное.
Большую часть мы с вороном потратили на укрепление своей неожиданной теории. А именно, что стоило мне вслух произнести имя одной из коронованых покойниц, как сила меняла окрас моей прически и (со слов Крула) ауры на колор, привычный для названной магини. То есть назвалась Сильвией- получай статус брюнетки. Вслух помянула Кристабель- и вот уже на моей макушке искрится платиной чей-то блондинистый сон.
— Очуметь, — ошеломленно опала на кровать я после «-дцатого» удачного призыва- Это не дай Бог я бы в разговоре упомянула одну из них и вуаля? Прямо перед всем честным собранием перекрасилась бы?!
— Получается, что так, — важно кивнул ворон- Но провидение бережет свою длань.
— Или подопытную крысу, — машинально добавила я- Значит, осторожность наше все. Никаких имен.
— Да. Так безопаснее, — снова согласился Крул- Однако, если отринуть тень грозящего разоблачения, то теперь проблема смены личности решена! Это ли не прекрасно?
— Не прекрасно, — огрызнулась я- Я вот думаю, а как теперь от этого вируса избавляться? Да и стеклянная бляха в груди немного напрягает.
— Не думаю, что именно теперь это вопрос первоочередной важности, — слега помявшись, протянула птица- Вот избавимся от делегации Мирха и тогда вплотную займемся этим вопросом. Решим, куда могла бы уехать та или другая Аратейн. И останетесь в качестве кого-то одной.
— Останусь?!
— Пока не раздобудете ритуал возвращения, — тут же быстро добавил ворон- Мы же понимаем, что это займет какое-то время.
Сами понимаете, оговорочку я заметила. Во внимание приняла. Вот только предъявлять сразу не стала. Потому как для глубокого анализа было откровенно маловато данных. А делать вывод на основании пространных рассуждений говорящей птицы та еще «здравая» мысль.
Да и все того же времени на все это не было, если уж откровенно.
Запихав принцесочье платье в тайный ход (там уже намечается этакая свалка, судя по всему) и позволив испуганным фрейлинам облачить себя в очередной шедевр цвета южной ночи, я вполне величественно выплыла из покоев. И вот теперь возникла на пороге комнаты, которую уже успели занять все те же двое мирханцев.
При моем появлении оба вскочили с оккупированных ими кресел и синхронно склонили головы в весьма скромном приветствии.
Огромная черная птица мягко спланировала от дверей к каминной полке, своим появлением давая мне возможность чуть более пристально и внимательно, чем положено, рассмотреть открывшуюся мне картину.
«Опять же, приветствуют оба одинаково», — подумала я, переводя настороженно-напряженный взгляд с одного мужчины на другого- «Но поклон принца и поклон его телохранителя по-любому должны как-то отличаться. Или нет?»
Ответить на этот вопрос в данный момент было некому. Потому, я едва слышно вздохнула и прошла ближе к окну.
— Итак, что Вы так срочно хотели обсудить? — демонстративно отводя взгляд на скрытый ночным сумраком пейзаж за окном, бесстрастно уточнила я, по сути ни к кому конкретному даже не обращаясь.
«Вот так. Теперь для ответа выступит настоящий принц и я разыграю возмущение и обиду. И на этом фоне как раз выгоню их из замка!»
Однако, что-то снова пошло не так.
— Я хотел бы поблагодарить Вас за проявленное понимание, — вежливо отозвался… блондин! — Вы проявили редкостное понимание к моей просьбе и позволили встретиться с Ее Высочеством.
«К ТВОЕЙ просьбе?!»- едва вслух не ахнула я, слегка хмуря брови и кидая беглый взгляд на как ни в чем не бывало разглядывающего носки своих сапог брюнета- «В каком смысле ТВОЕЙ? Принц же этот хам в плаще. Или… или они решили играть дальше?»
— Мне было не трудно, — безразлично дернула я плечиком, едва прикусив вовремя язык и хватая себя в рамки приличий- Надеюсь, встреча была приятной и Вам удалось выяснить все, что было необходимо.
— Истина так, — снова кивнул златовласый интриган- И я вынужден принести Вам свои извинения за то, что волей-неволей оскорбил Вас самим предположением того, что ужасные слухи могли оказаться правдой. Ее Высочество весьма красноречиво уведомила меня о моих заблуждениях. И уверила в том, что атмосфера в вашей семье полна любви, дружбы и понимания.
«Как бы не так! Ничего подобного я не говорила»
Но вместо этого лишь снова пожала плечиком:
— Ее Высочество иногда склонна к преувеличениям, — чуть сморщила носик я- И к романтизации любого проявления обычного человеческого участия.
— О чем Вы? Разве мои выводы не верны? — плохо отыгрывая праведное удивление, хлопнул ресницами излишне прекрасный лже-принц.
— Я бы не стала называть ту ровную атмосферу уважения личных границ дружбой и любовью, — не купилась на провокацию я- Но общее горе помогло нам найти некие точки взаимодействия. Насколько они способны к развитию будет видно позже, когда принцесса чуть оправится от боли утраты.
— Кстати об этом, — едва заметно улыбнулся сегодняшний принц- Мы и правда могли убедиться в том, что принцесса нездорова.
— Плохо выглядела? — почти обиделась я.
— Скорее, вела себя в соответсвии с пережитым, — почти не нахамил красавец- И в связи с этим, как Вы понимаете, я не могу позволить себе оставить мою невесту в дни ее скорби и печали. Я бы никогда не простил себе подобного равнодушия. Кроме того, мой личный лекарь лично займется скорейшим выздоровлением Ее Высочества, с Вашего и ее позволения.
— Это лишнее, — едва справившись с шоком, процедила я- Наши лекари и сами неплохо справляются. Ее состояние значительно улучшилось в последние дни. И вряд ли помощь сторонних специалистов необходима.
— И все же, — с едва уловимым нажимом, проговорил принц- Тем более, что я в любом случае вынужден просить Вас о разрешении остаться подле моей нареченной, покуда ее состояние не станет прежним.
— Прежним, значит, — медленно произнесла я, меряя наглеца тяжелым взглядом- Разве Вы были лично знакомы с Ее Высочеством, чтобы с такой уверенностью делать выводы о степени ее состояния?
— Мы состояли в переписке, — чуть дрогнул голосом блондин, бросив перед этим взгляд на своего молчаливого спутника.
А я в ответ глянула на откровенно возмущенного ворона, отрицательно качающего головой.
«Ага. Не состояли. Впрочем, это и за ужином было понятно. Разве что о внешности жениха принцесса должна была знать откуда-то. Так откуда? Возможно, успели обменяться портретами? Ну и сопроводительная записка, скорее всего. Иначе принц общался бы с ней… тьфу, со мной, иначе.»
— Вы называете перепиской пару писем? — чуть насмешливо уточнила я, по дернувшемуся брюнету угадывая, что попала в точку- Вряд ли на основе них Вы успели бы получить столь глубокие знания о чертах, присущих моей падчерице.
— И все же…
— И все же Вы с такой уверенностью утверждаете обратное, — вкрадчиво протянула я- Почему же? На чем Вы основываетесь? Может на данных, полученных от Ваших шпионов?
Ну а что? Логично. Да и дворцовые интриги во времена королей вряд ли отличались от моего мира. Так что…
— Вы зря переводите разговор на политику, — не выдержав, подал-таки голос брюнет, отлипая от созерцания своих сапог и даря мне тяжелый, неприязненный взгляд- Шпионы, заговоры… А, между тем, слухами о прекрасной Кристабель полнятся оба наших королевства. И, по этим самым слухам, это нежная, ранимая девочка, не способная даже повысить тон…
— А еще, по тем же слухам, я заточила ее в башне и морю голодом, — закатила глаза я- Вы все о тех же слухах, как я понимаю? Как мило, что Вы нашли возможным высказать мне все это. Кстати, Ваше Высочество, не пора ли напомнить Вашему… телохранителю, что он общается с королевой. Кто позволил ему говорить при мне? Особенно, столь оскорбительные слова.
— Я..,- в голосе блондина явственно скользнула если не паника, то напряжение- Вы правы, Ваше Величество. И я прошу прощение за возмутительное поведение моего подданного.
— Вы? Просите прощение за слугу? — язвительно усмехнулась я, одаривая обоих настолько пренебрежительным взглядом, что блондин испуганно дернулся, а вот брюнет… о! В его глазах вместо страха зажглась ненависть и упрямство. Наши глаза на миг встретились. А потом… горящая в нем злость словно ударила в меня темной, незримой молнией- Может Вы у себя, в Мирхе, заигрались в демократию? — вкрадчиво уточнила я, медленно сглатывая ощущение злорадства- Но сейчас Вы в Креалии. И на земле моего королевства всем гостям следует придерживаться наших законов, не так ли?
Где-то под тяжелым бархатом платья, колюче жгло солнечное сплетение куском прозрачного камня. Что-то порочное, злое и тяжелое расползалось по ребрам, проникало под кожу и дарило острое возбуждение. Я недовольно повела плечами, стараясь сбросить неуместное чувство. Но вместо этого лишь еще сильнее ощутила предвкушение и трепет.
— Д… да, конечно. Но…
— В таком случае, слугу, позволившего себе столь невежливое общение с монаршей особой, следует наказать, — ядовито прошипела я- Я предупреждала. И требую этого.
— Я… кхм, — лицо блондина было бледным и напряженным- Вы, конечно же, правы, Ваше Величество. И я сам займусь его воспитанием, едва мы вернемся в отведенные нам покои.
— Сейчас.
— Что?
— Я требую наказания сейчас же. При мне.
Малая гостиная буквально покрылась коркой тихого льда. Лишь треск огня в камине, де легкий шелест крыльев обеспокоенной птицы тревожили тишину.
— Я … не думаю, что это достойно Ваших монарших глаз, — наконец, едва слышно произнес блондин.
— Переживу, — процедила я, так и не отводя взгляда от пылающих ненавистью очей наглого брюнета.
— Эм… Дело в том, что законы Мирха довольно жестоки в отношении подобных проступков, — наконец, попытался как-то выбраться из ловушки лже-принц- И я никогда не позволил бы себе оскорбить Вас подобным…
— Но мы же в Креалии, — вкрадчиво перебила его я- Поэтому, накажем его по нашим законам. Вы не против?
— Но он подданный Мирха!
— Со своим уставом в чужой монастырь не ходят, — пожала плечами я- Дома наказывайте повторно, как сочтете нужным. А здесь…
— Я знаю Ваши законы! Вы… хотите его казнить?! — не справился с возмущением блондин- Это исключено!
— Да? — расстроилась я- Он настолько Вам дорог?
— Возможно, — поджал губы герой.
— Даже так? Ну… не мне судить порывы юношеского сердца, — вздохнула я- Людская мораль с годами поистрепалась, увы.
— Вы… на что Вы намекаете?!
— Ваше Высочество, ну какие намеки? Говорю же, не мне судить иноземные нормы приличий. Хотя, отдавать любимую падчерицу в королевство, полное разврата…
— Нет в Мирхе никакого разврата! — вскричал блондин.
— Совсем нет?
— Совершенно!
— Вы расстраиваете меня все больше, — покачала головой я- Девочке явно будет скучно.
— Вы… да Вы… Зато у Вас в Креалии и не скучно, и морально, надо полагать?! И все есть, что ей надо?
— У нас вообще нет дефицита в экономике, — согласно кивнула я- Но если Вам так неприятны сама Креалия и законы нашего королевства…
— Я…
— Я готов понести наказание, — вдруг снова подал голос брюнет- И я искренне раскаиваюсь, что невольно перешел границы дозволенного. Если моя смерть позволит решить это недоразумение…
— Я не позволю! — вскричал блондин- Я… да и… Казнь за пару слов?
— Ох, мальчики, — устало вздохнула я, — Казнили и за меньшее. Но… я готова войти в Ваше положение. На первый раз, опять же. Не будем рубить глупую голову на драгоценном паркете. Обойдемся малой кровью.
— Кровью? — кажется еще больше побледнел златоволосый- Но…
— Фигурально выражаясь, — очередной раз закатила я глаза, — Я уже поняла, что вы НЕ МОЖЕТЕ ПОЗВОЛИТЬ причинить вред вашему ТЕЛОХРАНИТЕЛЮ. Не так ли? — старательно выделяя интонациями очевидные несоответствия, ядовитенько мурлыкнула я- Итак, предлагаю Вашему дорогому ДРУГУ опуститься передо мной на колени и молить о прощении. Гуманно же?
— Это… невозможно, — ровняясь цветом лица со снегом, прохрипел блондин.
— Как?! И это тоже? — обиделась я- Я же даже хлыстом его пороть не предложила. Кстати, Крул, дорогой, а расскажи-ка мне, что за наказание ждало бы лорда Веслея за подобный проступок на родине?
— Вырывание языка, двести плетей, конфискация имущества и каменоломни, если сказанное не являлось государственной изменой. И казнь через четвертование всех членов семьи, если она была доказана, — тут же вежливо прокаркал пернатый.
— Ну что за чудесная птица, — всплеснула ручками я- Все-то она напомнит в нужное время.
Звенящая тишина снова стала мне ответом.
Собственно, что и было мне нужно. Ну конечно! Как же эта златовласка позволит избить своего принца? Как и поставить его на колени, конечно, тоже не даст. Немыслимое унижение для наследника короны! Но вполне допустимое для какого-то там лорда. Признать свою ложь наглецы отказались, а выпутаться иначе было бы просто невозможно.
«Ура! Еще несколько минут и я могу ринуться на поиски книг и ритуала! И домой!»- едва не подпрыгнула на месте я. Но годы вращения в ядовитой профессорской среде не прошли даром. Внешне я была все так же холодна и спокойна.
— Итак? — мой голос был сух и ровен- Думаю, этого достаточно. Что-ж, уважение- это то, что мы в праве были ожидать от столь высоких гостей. Уважение к короне, государству и его законам. Но…
Однако, договорить красивую пафосную речь, столь счастливо приближающую скоропалительный отъезд делегации, мне не дали.
Подлый брюнет ровно и величественно выступил вперед, а затем медленно и неторопливо опустился передо мной на колени.
Наблюдать полное сдерживаемой ярости лицо Веслея было даже забавно. И, в теории, это могло бы даже поднять настроение. Ибо не так уж часто эта истерзанная высокомерным ощущением собственной правоты физиономия выражало что-то, помимо усталой снисходительности к тем, кого считала ниже по интеллекту. То есть, решительно ко всем. Без помарок на регалии и титулы.
Но ноющие ребра, нещадно горящая спина и не менее саднящие от боли ладони как-то стирали флер удовольствия. И напрочь убирали возможность порадоваться падению чужого самомнения.
— Сука! — в сердцах рявкнул друг, с силой захлопывая за спиной тяжелую дверь и от души пиная кресло.
— Вы говорите о венценосной особе, лорд, — с напускной высокомерной оскорбленной миной обронил Дистард, но тут же сам испортил игру хитрой усмешкой, — Но, по сути, поддерживаю.
— Если об этом станет известно твоему отцу… — Нис низко рыкнул, впечатывая кулак в поверхность низкого столика перед собой- Тварь! Поставить на колени…
— Кого, Нис? — вкрадчиво поинтересовался Тард- Твоего телохранителя? Что в этом такого? Я был неучтив и заносчив. Она потребовала сатисфакции. Кстати, вполне милосердной. Могла бы и похлеще что придумать. Вполне в духе Темной.
— Но ты встал перед ней на колени!
— Были иные варианты? Предложи. Признаться и получить международный скандал? Причем, причина не так важна: я обманул королеву, или королева унизила меня. Это в любом случае война. Не признаваться, но и отказаться от наказания? Снова скандал: неуважение к ней и попустительство хамства подчиненных. Я выбрал самый простой вариант, учитывая приватность обстановки. Нет свидетелей, значит нет резонанса.
— Она знала!
— Или нет. Мы можем лишь предполагать, — дернул уголком губ брюнет- Как ты сам понимаешь, провокация никаких однозначных результатов не дала. Я бы поставил на то, что твои предположения относительно двуличности принцессы оказались ошибочны и к мачехе с докладом она не побежала. А, значит, Кристабель та, кем ее нам представили., а вовсе не подсадная утка Сильвии. А вот сама Сильвия… Если она и правда королева (в чем я все еще сомневаюсь), то слишком зависит от низменных темных побуждений. Монаршая особа не позволила бы себе опуститься до показателей порки. Она бы действовала тоньше.
— С чего вдруг? — прошипел друг- Я вот напротив увидел лишь подтверждение собственным подозрениям. Королева прекрасно понимала, что ставит на колени наследника Мирха. Отсюда и приведение ситуации к абсурду. Хотела заставить нас сознаться.
— Так рисковать ради минутного злорадства? Сомневаюсь, — медленно покачал головой Дистард- Сознайся мы и она бы все равно оказалась в двойственном положении. Попытка унизить наследника престола, даже по незнанию… Это ли не сложный политический момент? Больше склоняюсь, что принцесса так и не сообщила ей. Как нам и обещала.
Мужчины замолчали, задумчиво глядя на огонь.
— Мда, — наконец произнес Дистард- В итоге мы просто переиграли сами себя, не находишь? Эта показательная сценка ничего нам не дала. Выводы все равно весьма неоднозначны.
— Принцесса фальшивка, — уперто процедил Веслей, поджимая губы- Я тысячи раз видел визуальные сферы с ее участием. Ее движения, жесты, мимика…
— Осторожнее, Нис, — вкрадчиво усмехнулся принц- Еще пара слов, и я решу, что ты тайно влюблен в мою нареченную. Даже я не настолько вглядывался в нее, чтобы сходу распознать несоответствия.
Дионис дернулся и побледнел, разом выдавая правдивость подозрений.
Взгляды мужчин скрестились, и лорд сглотнул, резко дергая кадыком.
— Тард, о чем ты? Я…
— Оставь, — брюнет махнул рукой, продолжая прижимаясь телохранителя к месту тяжёлым взглядом- Правда думал, что это тайна?
— И ты…
— И мне это безразлично, как ты понимаешь, — гранитная тяжесть черно-фиолетового взора, наконец, отпустила лорда, перемещаясь на весело-трещащее пламя камина- Это политический брак, Нис. А мы все- рабы долга. И я, и ты.
— Тогда к чему это?
— Для ясности между нами, — хмыкнул принц, с гримасой боли проводя по воспаленным ранам на руках- И для призыва отсавить личное отношение и начать анализировать отрешенно.
— И ты настолько доверяешь мне, — после минутной паузы, глухо уточнил телохранитель.
— Я принц, Нис. Конечно же я никому не доверяю, — хмыкнул он- Но ты Светлый. И ты связан клятвой не посягать на мое, не так ли? Иначе никто не допустил бы бастарда короля так близко к наследнику. Твоя Светлая суть не даст тебе поступить бесчестно. А наивная увлеченность будущей королевой лишь повысит верность престолу.
— Это жестоко, Тард, — хрипло прошелестел Веслей.
— Да, — просто согласился принц- Знаю. И я мог бы отстранить тебя, сменить сопровождающего, чтобы поберечь твое сердце. Но в чем смысл? Твои мечты недостижимы. Итог предрешен. А мне слишком нужны верные люди. Долг трону и ничего больше, Нис. Не ты один не имеешь права на слабости.
Огонь выдал целый сноп искр, разбивая их о серую кладку. Где-то за окном раздалась трель ночной птицы.
— А как же твои слабости? — наконец едва слышно проронил телохранитель.
— Как ты знаешь, я всегда успешно избавляюсь от них, — сухо улыбнулся брюнет.
— Обычно так, — согласился Нис- Однако, ведь от королевы не так просто избавиться, не так ли?
— О чем ты? — вскинул бровь принц.
— Я об интересе, который загорелся в тебе по отношению к Сильвии Аратейн, — прямо ответил друг- Не ты один видишь чужие увлечения.
— Ну, мой-то интерес весьма логичен. Она неожиданно стала моим будущим соправителем. Завещание, будь оно не ладно… Полкоролевства завещаны ей. И я обдумываю, как разобраться с этой неловкой ситуацией.
— Ой ли? — тонкая усмешка на губах Диониса мелькнула и пропала, словно тень- Не лги хоть себе. Она заинтересовала тебя.
— Откуда такие выводы? Мы видели ее лишь дважды.
— Именно, — выражение лица Веслея стало довольным, как у наевшегося сметаны кота- Я рад, что хоть это ты признаешь.
— В смысле?
— В смысле, что визуальные сферы с ее участием ты видел даже чаще, чем сферы с твоей невестой. Оно и понятно, врага нужно оценивать особенно тщательно. Но сейчас говоришь так, будто раньше…
— Говорю тебе, женщина на сферах и та, с кем мы познакомились сегодня- разные люди, — перебил друга принц- И я говорю это не из романтических убеждений. Я изучал королеву по вполне политическим мотивам. И то мнение, что я успел составить о ней теперь вовсе не бьется с тем, что я вижу вживую. Можно ли назвать это интересом?
— А как можно?
— Интуицией, — сухо отозвался мужчина- И мне совершенно не нравится то, что она мне подсказывает. В любом случае, важно лишь одно: нам ни в коем случае нельзя теперь допустить, чтобы у королевы появилась причина выгнать нас из Криалии. И поэтому, нужно изучить ее поближе. Вся наша информация о ней теперь оказывается неверной. А нет информации- нет продуманных шагов по манипуляции. Вот и весь мой интерес к Сильвии. Нам нужна лояльность этого королевства. А, в идеале, его вассальность. И единственный вариант добиться этого без военного конфликта- брак.
— Все так, Тард, — мягко и понимающе кивнул телохранитель- Только вот я знаю тебя с детства, если ты не забыл. И кроме всех этих очевидных и здравых аргументов, которые ты так доходчиво приводишь, есть и еще парочка, не так ли? А именно то, что твоя невеста никогда тебя не интересовала. Слишком Светлая для твоей Темной сути. Слишком нежная и ранимая. Слишком слабая. То ли дело королева? Но не та, которую ты изучал по докладам и сферам наших людей. Нет. Ей нельзя было бы управлять в полной мере. Той Сильвии проще было бы развязать войну и под чистую перебить в кровавой мясорубке все население свой страны, чем проиграть. Потому, не она. А такая, какой ты увидел ее теперь. Как ты сказал? «Лишь дважды». Да и ситуация изменилась.
— К чему ты ведешь? — подозрительно прищурился Дистард.
— К очевидному, — развел руками телохранитель, поднимаясь с кресла и направляясь к неприметной двери, ведущей в смежную комнату, предназначенную для личной охраны высокого гостя- Тебе никогда не была интересна Кристабель. И тяжесть бремени необходимости династического брака с наследницей Криалии давила, похлеще теперешней утяжки на треснутых ребрах. Я видел твою злость все это время. Однако, стоило нам прибыть сюда и познакомиться с «новой версией» королевы, как тебя отпустило. По глазам вижу, что у тебя созрел новый, гениальный план.
— По- твоему, я позволю себе сорвать брак в угоду ощущению "тяжести" от " бремени"?
— Зачем? Просто брак может быть куда приятнее, да? Ведь королева нынче вдова? А права на трон у нее такие же точно, как у принцессы. Точнее, на равную половину трона. И на полкоролевства, как ты правильно заметил.
— Если это вообще королева.
— И это тоже будет приятной новостью. Окажись она самозванкой, она окажется полностью в твоих руках. Послушная, ведомая, ручная. А, может, и казненная. Но только после. Когда корона ляжет на твое чело.
Тишина длилась ровно десять шагов, которые понадобились Дионису, чтобы дойти до своей двери. А потом в его спину прилетел тихий голос Дистарда:
— Нис.
— Слушаю, Ваше Высочество, — развернувшись, вежливо поклонился тот.
— Если ты попытаешься мне помешать…
— Ты же сам напомнил мне о клятве, — хмыкнув, покачал головой друг.
— Тогда к чему это?
— "Для ясности между нами."
— Вот как, значит…
— Не нагнетай только. Тебе ли не знать, что благо Мирха и верность короне для меня не пустые слова. Но, Тард… Жестокость тоже должна знать границы.
И телохранитель тихо притворил за собой дверь, оставляя друга и дальше молча смотреть на огонь.
— Все! Теперь точно всем труба, — вполне уверенно проговорила я, сопровождая убежденность хлопком тяжелой двери.
— Почему Вы так решили, мистрель? — вежливо поинтересовался ворон.
— Серьезно?! — в удивлении я распахнула рот и развела руками- А у тебя есть противоположный прогноз ситуации?!
— Нет, я просто хотел уточнить, какая конкретно ситуация кажется Вам особенно впечатляющей, — обреченно вздохнула птица.
Я рвано выдохнула, сдирая с волос очередной шедевр ювелирного искусства.
— Все. Но вот то, что я поставила на колени наследника другого государства прямо режет по нервам намечающейся аллергией на гильотину.
— А я вот больше переживаю о том, что не смотря на вопиющее пренебрежение к монаршей особе, делегация все-таки решила остаться.
— Решила?! Да делегация явственно намекнула, что даже если я решу ежедневно самолично пороть наследника престола, он все равно не покинет замок! Слушай, может он у них из этих? Ну, которым это доставляет исключительное удовольствие? Иначе не могу понять, почему вместо того, чтобы возмущенно во всем сознаться и смертельно обидеться, скача в закат на белом коне, он согласился на это унижение.
— Боюсь, Его Высочество просто оказался в патовой ситуации. И из двух зол выбрал наименьшее. Сознаться в обмане- значит обострить международные отношения, обидев Вас. А согласиться на унижение- значит взять решение по реакции на себя. Если, конечно, это и правда был принц.
— Он сам дал это понять, когда думал, что я принцесса.
— А Вы не думали, что, возможно, как раз принцессу они обманули ранее? Прислали ей не тот портрет, например.
Я обескураженно моргнула.
Ну да. Как это такое развитие событий я не учла. А и правда, почему это раньше он был честен, а именно теперь решил соврать?
— Нет, — снова моргнув, мотнула головой я, — Это уж совсем. Он же на помолвку приехал. Как можно? На свадьбу тоже телохранитель пошел бы? Слишком странно. И, кстати, как раз этот момент можно проверить. Я так поняла, что принцесса вела непродолжительную переписку с женихом. Скорее всего к ней и прилагался портрет для знакомства. Вот надо это найти и прочитать. И как раз станет ясна глубина их личного знакомства.
— Полагаю, что такие письма, если они есть, хранятся в спальне Кристабель, — чуть подумав, кивнул Крул.
— Отлично. Тогда не будем тратить время.
Но едва я успела протянуть руку к изящному канделябру, открывающему тайный проход, как в дверь тихо постучали.
— Черт. Прямо не спальня, а проходной двор, — проворчала я, нервно отходя от стены и недовольно передергивая плечами- Да! Что еще?
— Это Мадлен, Ваше Величество, — раздался тихий женский голос.
— Новая помощница королевы, — тихо пояснил птиц.
— Заходи, — холодно бросила я и с интересом воззрилась на согбенную женскую фигурку в темном платье прислуги- Что хотела?
— Как Вы и приказывали, я слежу за Ее Высочеством денно и нощно, — робко шепнула девушка- Принцесса сегодня не удостоила вниманием завтрак. Потом Вы вызвали ее к себе, но я не видела, как она вернулась в свои покои. Обед остался нетронутым. Ужинала принцесса в компании гостей из Мирха. Но к еде также не притронулась. В библиотеку не ходила. Писем не передавала. Почтовых голубей не призывала. Посетителей не было. Сейчас, должно быть, спит.
— Вот как, — напряженно кивнула я, с ужасом осознавая, что под таким бдительным контролем отыгрывать сразу две роли и вовсе проблематично.
Видимо, мне стоило обдумать, как без подозрений снять этот контроль.
— Если позволите, то хотела бы высказать свое мнение, что игнорирование преподносимой пищи может указывать на то, что кто-то из прислуги каким-то образом все-таки сообщил ей о яде. Кухонная челядь уже в казематах, ожидают дознания. Возможно, среди них есть родственники старых слуг или просто подданные, высказывающие лояльность к коронации принцессы. Экономка уже проинформирована о необходимости набора нового штата прислуги для кухни.
Я с силой сжала пальца правой руки левой ладонью и аккуратно опустилась на уголочек кресла. Какой ужас! А если бы я застала обед в покоях принцессы? И соизволила что-то отведать?!
— Как… интересно, — едва слышно просипела я, понимая, что помощница напряженно ждет моей реакции- П… продолжай.
— Изволите самолично провести пытки и допросы? — вежливо и безразлично поинтересовалась та.
— П… пожалуй, не сегодня. День выдался тяжелым, — прошелестела я в ответ.
— Мне заняться этим самой? Или поручить штатному палачу?
— Я..,- голос предательски дрогнул, и мне пришлось прокашляться, чтобы взять себя в руки- Я вообще не думаю, что пытки стоит проводить.
Ярко желтые глаза с удивленным отблеском вскинулись на меня, но почти тотчас снова опустились долу, скрывая чужое недоверие веером ресниц.
— Простите, я, видимо, не поняла, Ваше Величество. Но…
— Все верно, — глотая вязкий воздух, хрипло перебила я- Пыткам не время. У нас тут полный замок иноземных гостей. И они следят за каждым шагом. Думаю, не стоит давать им в руки информацию, которая могла бы быть ими впоследствии применена против нас. Так что, оставим наше глубоко личное дело до времен, когда мирханцы уберутся отсюда.
— Оставить челядь в казематах до отъезда делегации?
Я вздрогнула. Нет, с одной стороны, выходить из роли было опасно. А, судя по вопросам помощницы, роль у меня была жестокая и беспощадная. Но я никак не могла заставить себя оставить ни в чем не повинных людей в тюрьме. Да еще и с потенциальной угрозой пыток. Разве кто-то из них виноват, что я так замоталась, что даже не озадачилась тем, что где-то в покоях принцессы был оставлен дня нее ядовитый моцион? Знала бы, конечно бы… ну не знаю. Выкинула в пропасть. Но соблюла бы достоверность употребления ежедневной порции.
А, с другой стороны, за всем все равно не уследишь! Просто далать вид, что послушно травлюсь может быть мало. Кто его знает, ограничивается ли травля исключительно приемами пищи? Помню я земную историю. Там и платья травили. И в пудру яды подсыпали. И кто его знает, не бросится ли на меня из унитаза ядовитая змея? В общем, проблему нужно было решать кардинально.
— Отпустить, — сухо и твердо сказала я- Просто отпустить. Пусть вернутся к своим должностным обязанностям. Повторюсь, у нас гости. Вряд ли экономка до утра успеет набрать новый полный штат.
— Но если кто-то из них проговорился принцессе и она…
— Принцессу не травить, — еще холоднее отрезала я- Опять-таки, не время. Мне трагедия в присутствии мирханского принца не нужна. Они и так полны подозрений в связи со слухами. Не хватало еще дать им в руки такой козырь. Так что, пока гости у нас, никаких пыток и отравлений. Мы сама доброта и человеколюбие. Прямо идем, и посылаем всем лучики добра.
— Ч… что посылаем?! — кажется, рискнула помощница, очередной раз позабыв, что поднимать на меня глаза ей запрещено- Куда посылаем?!
— Лучики добра. В народ. В массы, — уверенно кивнула я- Непрестанно.
— Как?!
— Вот так, — и я лучезарно улыбнулась во все свои тридцать два.
От излишнего напряжения, где-то в районе солнечного сплетения вдруг потеплело. И мое улыбающееся лицо резко осветила волна темного отблеска.
Девушка дернулась и побледнела в синеву. Испуганные глаза цвета светлого янтаря стали просто огромными. Острый носик шмыгнул, тщетно силясь удержать быстро набегающие слезы.
— Ваше… Ваше Величество! Простите! Не велите казнить! — вдруг вскричала несчастная и рухнула мне в ноги, отбивая пол головой- Я все сделаю! Я исправлюсь! Только не губите! Пощадите братика и маму.
— Ты чего? Встань! — запаниковала я, наблюдая, как медленно угасает поток темной силы- Не собираюсь я никого казнить.
Но Мадлен было не остановить. Она рыдала и молила о милосердии, продолжая таранить паркет. Удары становились все глуше. Мольбы все протяжнее.
— Помилуйте! Ему всего семь! А матушка не ходячая вовсе.
— Да что с тобой?! Успокойся сейчас же!
— Мы Ваши слуги! Мы верой и правдой служим только Вам.
— Молчать! — вдруг, в унисон со мной рявкнул ворон. И в комнате тут же воцарилась благостная тишина- Встать. Не сметь пачкать королевский пол слезами! Выпорю!
— Слушаюсь, — резко успокаиваясь, вскочила на ноги девушка- Как прикажете.
— Кто позволил р-разводить сырость? Королева отдала приказ! Ходить, сиять! Всем выдать бобра… тьфу, добра! И побольше. Что не понятно? — каркал Крул.
— Я… простите, Ваше Величество, — сдавленно прошептала девушка- Я не поняла просто.
— Не твое дело понимать, дура! Тебе приказали- ты выполняешь. Вопросы?
— Нет, — присела в реверансе помощница- Все понятно. Бобра... добра. В народ. Я… могу идти?
— Иди. Инструктируй всех. И если только хоть от кого-то не будут исходить лучики… — предостерегающее протянула птица, прощая всхлипывающей служанке истеричные оговорки.
Дверь хлопнула, кажется, раньше, чем за ней успело скрыться ее темное платье.
— И что это было? — напряженно уточнила я.
— Королева никогда не подпускала к себе тех, кого не держала под полным контролем. Вот и для Мадлен нашлась болевая точка. Ее мать и младший брат получили печати тьмы, как гарант верности помощницы. Случись что- и призванная тьма просто выжгла бы их дотла. Понятно, что узрев ее вместе с Вашей улыбкой, девушка запаниковала, — развел крыльями ворон- Ее Величество никогда не улыбалась просто так. Обычно, ее улыбка- это последнее что видел каждый приговоренный к казни. И первое, что видел каждый, кто шел на пытки. А уж с сиянием Темной ауры… В общем, девушку можно понять. Такой шок. Такой ужас… Как бы она не напутала чего.
— Какая приятная женщина была эта Ваша королева- измученно прошипела я- Ладно. Лишь бы теперь ваша Мадлен от страха не забыла отдать приказ перестать меня же травить. Ну, в смысле травить принцессу. Но в нашем случае, это одно и то же. А то ведь некому будет выпроваживать мирханцев.
— Вообще, она очень исполнительная, — с сомнением посмотрел на дверь ворон- Утро покажет. Но, пока что, Мадлен ни разу не подводила. Ну что? Идем искать письма?
— Нет. Уже нет. Что-то я переоценила свои силы, — устало зевнула я, позволяя птице ослабить мне корсет, чтобы тут же упасть в приготовленную служанками постель- Утро вечера мудренее. Завтра найдем и письма, и решения.
И сладкий сон сморил меня в мгновение ока.
Утро встретило меня помятой, злой и голодной.
Нет, ничего нового в этом, конечно, не было. Я частенько забывала и поесть, и посмотреть в зеркало. Но дома оно как-то происходило легче. Теперь же, помимо очевидного дисбаланса в нервной системе, намечался также дисбаланс питательный. И решать сразу две проблемы организм как-то готов не был.
Под громкое урчание желудка я недовольно стащила себя с кровати и, наскоро приняв некое подобие прохладной ванны, натянула на себя свежую длинную сорочку, призванную скрыть нарочито торчащий из грудины кристалл. А затем нервно дернула шнурок для вызова горничных.
Однако, как ни странно, ни минуту, ни даже пять спустя в дверь так никто и не вошел. Я недоверчиво посмотрела на обитый бархатом кусок веревки и, на всякий, запустила маленькой парчовой думкой в дремавшего на карнизе ворона:
— Эй! Доброе утро, — вежливо поздоровалась я с чуть не упавшим на пол Крулом, — А со скольки начинает работать служба сервиса?
— Что, пр-ростите? — нервно уточнил у меня взъерошенный птиц- Какая служба?
— Горничные где? — уперла руки в боки я- Я звоню, но никого нет!
— Стр-ранно, — протянула птица- Это карается смертью. Надо позвонить еще раз.
— Ага, — махнула рукой я- И, соответственно, сразу кого-то прирезать, чтобы из образа не выходить? Не отозвались же. Нет уж. Сделаем вид, что я не звонила. Лучше попробуем зайти с другого этажа. Может у принцессы лучше получится? Тем более, что мы все равно туда собирались, искать письма.
Спальня принцессы, однако, радовала не меньшей тишиной. Легким приятным разнообразием был разве что еще теплый завтрак, заботливо расставленный на столике в соседнем помещении, являющим собой маленький уютный будуар. Чем я тут же не преминула воспользоваться, с наслаждением запив сладким какао порцию вкуснейшей каши с ягодами.
Настроение сразу заметно приподнялось. И, радостно потирая ручки, я приступила к обыску комнат.
— Ну? И где девушка может хранить тайные письма?
— Переписка с нареченным вряд ли может быть тайной, — не согласился Крул.
— Логично, — кивнула я- Но в секретере писем нет. Шкатулка для бумаг пуста. Значит, переписка все-таки была для нее чем-то большим? Ну, или в силу романтичности и возраста она просто навесила флер таинственности на все, что шуршит. Так или иначе, но, сдается мне, у Кристабель точно где-то был тайничек… Ой! — Яркий луч света полыхнул от груди в тот же миг, как с моих губ слетело имя. А на тонкий лиф длинной сорочки тут же мягко упали легкие платиновые локоны- Да твою-ж налево, — простонала я.
— Нет, все правильно, — не согласилась птица- Если кто-то войдет, то увидеть тут принцессу нормально. А вот королева…
— Ладно. Оставим пока так, — дернула плечиком я- Все равно. Итак. Вот я вся такая из себя нежная. Загадочная, етить меня. Хочу спрятать куда-то любовное послание от придурка, который пользуется моим идиотизмом и наивностью, формируя в моем неокрепшем мозгу образ романтичного идеала. Куда бы я все запихнула? Может под матрас? Хм…
— Нет. Там могут найти горничные.
— Логично. Тогда… в гардероб?
— Тот же ар-ргумент.
— Значит… значит должна быть какая-то тайная фигня в духе древнего фамильного замка. Тайничек этакий.
Я бегло прошлась внимательным взглядом по серым, каменным стенам комнаты.
— Так не найти, — тут же выдал инструкцию Крул- Нужно магией.
— Затык, — поджала губки я- Это я еще не умею. Это надо учиться делать. И как это сделать?
— Надо почитать книги в кабинете королевы, — согласился пернатый- Там должны быть все ответы. Но попасть туда, пока здесь мирханцы…
— Да что-б вас! — с возмущением топнула ногой я, одновременно шлепая ладонью по стене.
Яркая вспышка белого огня в груди уже даже почти не испугала. Мягкий шар слепящего света теплым комочком прокатился по плечу, стек по запястью и словно впитался в каменную кладку. А затем от моей ладони побежала тонкая вертикальная полоса отблеска, аккуратно облизавшая каждую выемку на стенах. И демонстративно обрисовавшая ровный квадрат справа от изголовья кровати.
— Ох, — выдохнула я, немного дергано отрывая вспотевшую ладошку от холодного кирпича и аккуратно подходя к все еще светящимся стыкам люка- Надо же!
— А я говорил, что в Вас много магии, мистрель, — довольно каркнул ворон- Теперь открывайте тайник и смотрите, что там.
— Открывайте… хороший совет. Вопрос: как?
Тонкая полоска примыкающей дверцы была настолько неприметной, что, пожалуй, не подсвети мне ее магический луч, я бы до конца года ее искала сама. Едва ли не с волос толщиной, она не давала шанса посильными способами открыть створку. В ажиотаже, я даже сбегала в будуар и притащила ножик для фруктов, отчаявшись подцепить узкую щель пальцем. Но тщетно: даже он попросту не влезал в неприметный проем.
— Наверное, тут должна быть кнопка или рычаг…
— Или принцесса открывала тайник магией, — опять вставил свои пять копеек птиц.
— Блин, да что у вас чуть что, сразу везде магия?! Нельзя же настолько надеяться на электронные девайсы и хранение данных в облаке, — вспылила я- Я вон даже электронные документы распечатываю в бумажном виде и храню в папках. Дублирую. Сколько раз было, что накроется ноут- и все! Поминай как звали диссертацию. Ищи потом оригиналы и исходники. А если заглючит ваша магия? Отключат там процессор какой, сдохнет сервер. Вирус подцепит… да хакнут просто, в конце концов! Что тогда?
— Я вообще ни слова не понял из того, что Вы сказали, — чуть подумав, уважительно кивнул Крул- Но если положиться на ассоциативный ряд и провести аналогию, то… да. Маг может лишиться резерва. Выгореть. Получить временную блокирующую печать на дар… Да, Вы правы. Опытные маги для подобных случаев делают альтернативные варианты открытия таких тайников. Зачастую, в них и прячут ритуалы для возвращения резерва.
— И? Что это может быть?
— Чаще всего, артефакт, — важно произнесла птица- Кольцо или кулон, в котором заключают частицу личной магической метки. И если им коснуться створки…
— И где мы такой найдем? — простонала я- Даже если у принцессы было такое кольцо, оно стало пеплом, как и все, что было на ее трупе в тот момент. А я сомневаюсь, что такие важные вещи просто хранят на туалетном столике с любимыми сережками.
— Да. Такие артефакты принято носить не снимая, — снова согласился Крул- Не помню, был ли на принцессе постоянно какой-то перстень или кулон…
— Кулон! — вдруг, вскинулась я- Кулон есть у меня. И, если предположить, что магия покойниц туда как-то попала…
— Не исключено, — тут же с полуслова понял меня пернатый- Надо проверить. Коснитесь им тайника.
В общем, вариант, конечно, был хорошим. Плохой была реализация.
Нет, сперва я пробовала направить поток света через ладонь. Потом, прижималась к стене щекой и диафрагмой, прикрытой тонким шелком сорочки. Но, результата не было. И достаточно быстро мы поняли, что инструкции, скорее всего, стоит выполнять весьма досконально. А именно, если уж в идеале маги касались заговоренным предметом тайника, то именно так и стоило попробовать поступить.
— Правее! Нет, левее. Ниже. Еще ниже!
— Здесь? — мычала я, обтирая холодную стену животом в позе выгнутого писающего мальчика. В душе радуясь, что птица (свидетель позора) — всего лишь животное. И стесняться его можно, конечно, но не своевременно.
— Нет же! Чуть выше надо.
— Так? — и голая грудь залихватски шлепнула по кирпичам, пока я изображала похотливого эксбециониста, пытающегося выставить свои первичные половые признаки в дырку в стене женского туалета.
— Не вижу. На ощупь не чувствуете?
— На ощупь грудью я такие нюансы еще не различаю, — пыхтела я- Но, видимо, к вечеру как раз начну.
Голую попу нещадно продувал сквозняк. Декольте обрастало мелкими царапинами, вовсю намекая, что если в саду оберут малину, то я спокойно сойду за основного подозреваемого. Остатки чувства собственного достоинства скребли по серой кладке, втирая в камень мои потуги на адекватность. А глупая надежда подначивала тихим, жалобным голосом: «Зато мы сейчас ка-а-ак все сразу узнаем!»
«Что такого я узнаю, простите?»- не веря сама себе, мысленно стонала я- «Неужели мне и правда так сильно нужна вся эта информация?»
И именно в тот момент, когда здравый смысл, отчаянно тряхнув головой, уже готов был мне сказать свое весомое: «Все! Хватит страдать фигней!», за спиной раздался тихий приглушенный вздох, а потом робкий, нерешительный женский голосок испуганно произнес:
— Ва… ваше Высочество! Что с Вами?!
Вы пробовали высокомерно вздернуть царственную бровь, стоя голой попой к посетителям? Вот и у меня не особо получилось. Нет, я честно попыталась. Но весьма быстро сообразила, что даже прикрытая длинными белыми локонами задница внушает мало блогоговения. А уж двояко-выгнутая поза и подавно.
А потому я лишь обреченно вздохнула, отлипла верхними девяносто от каменной кладки и, удостоверившись, что утопленный во мне драгоценный кристалл тщательно скрывают пряди волос, неуверенно выдала тонким сопрано:
— А-аа… А! — ну, то есть слегка распелась.
В ответ, прямо мне на голову шмякнулся какой-то особенно влюбленный паук. А в окно ударилась пара воробьев. Затем все смолкло.
— Вы что-то хотели? — устало уточнила я.
— Я… Ам… ну… — Мадлен неуверенно переглянулась с двумя сопровождающими ее горничными и глухо прочистила горло- Я пришла сообщить, что высокие гости уже спустились к завтраку. И учитывая, что Ее Величество не просыпается так рано, именно Вам следует составить им компанию… наверное.
— Не просыпается, — недовольно буркнула я, начиная понимать, почему утро в королевских покоях прошло так одиноко- Понятно. Привыкли и расслабились все.
— А? Что? — еще больше побледнела Мадлен- Вы… С Вами все в порядке, Ваше Высочество?
— Нормально все. А-аа! — огрызнулась я, аккуратно делаю отпевочку в конце и осторожно перешагивая через очередного вылезшего откуда-то таракана- Если это все, то…
— Нет, Ваше Высочество, — неуверенно проговорила служанка- Мы, признаться, спеши к Вам еще и с просьбой…
— Ко мне? — я удивленно дернула бровью, прежде чем вспомнила, что в качестве Кристабель я настолько вся такая прекрасная и добрая, что, видимо, помогаю тут всему, что не приколочено. Причем в принудительном порядке- А! Ну да. Так чем могу помочь моим обожаемым слугам и подданным? Вы говорите пока, а я тут оденусь, что ли.
— Ой! Так позвольте мы Вам поможем как раз, — обрадовались девушки- Что зря божья тварей звать, когда мы и так здесь?
Минуту спустя, мне уже вытащили на выбор сразу несколько нежно- розовых платьев, словно в приступе истерики утыканных шелковыми розами и незабудками. И, быстро согласовав выбранное наугад произведение припадочного любителя искусственной флоры, принялись споро застегивать на мне многочисленные крючочки, утаивать ленточки и подкалывать складочки.
— Так что вы хотели попросить? — снова спросила я, пока старательная Мадлен собственноручно укладывала мои шелковые блондинистые пряди в сложную прическу.
— Ваше Высочество, — робким шепотом попросила она- А не могли бы Вы сперва выпроводить из комнаты королевского ворона?
— Крула? — удивилась я- А чем он мешает? Он спит уже, смотрю, у себя на карнизе.
— Ну, неужели Вы не понимаете? — расстроенно покачала головой она- Он же соглядатай королевы! Это ее личная птица! Да-да, я понимаю, что для Вас все птички- божьи твари.
— А-аа! — тут же согласно взвыла я, огорченно дернувшись, когда в ответ об оконное стекло шмякнулась еще какая-то пара пичужек.
— Вот-вот, — вздохнула служанка- Но Крул- помощник Ее Величества! Неужели Вы не понимаете, что это она его приставила следить за Вами?
— Ну, знаешь, — поджала губку я, многозначительно глядя на мнущуюся Мадлен, — Так можно о любой из служанок тоже сказать.
— Вы сами знаете, что я..,- и девушка недоверчиво глянула на дремлющую птицу и быстрым дрожащим шепотом закончила- Служу истиной короне! Даже теперь, когда моя мать и брат в заложниках королевы! Я верная подданная Вашего Высочества!
— Эм..,- я так опешила, что даже слегка дернулась- Ну… это хорошо… наверное.
— Да! Пока королева изгаляется в извращенных причудах, в народе зреет возмущение, — горячим шепотом продолжила мне в ухо Мадлен- Ее приказы каждый раз все больше похожи на издевательства. Слуги ропщут. И приносят эти новости семьям! Слухи уже ползут по всей Криалии. И, поверьте, ТОТ САМЫЙ ЧАС не за горами!
— Какой час? — жалко икнула я.
— Тот самый! Когда мы встанем под оружие и свергнем Темную с трона! Корона Ваша! Она должна лечь на Ваше светлое чело!
«Ужас!" — я тут же покрылась липким потом, недоверчиво кося глазом на патриотически настроенную парикмахершу. — " Кошмар, что творится во вверенном мне королевстве! У нас тут бунт назревает! Революция! У меня тут не ровен час трон отнимут! И ладно бы власть собирались отдать народу. Так нет же! Ее планируют вручить мне же!»- запаниковала я.
«С другой стороны, учитывая обстоятельства абсурдности ситуации, получается, мне и волноваться не за что?»- вальяжно протянула блондинка в голове, которая как раз наслаждалась природным очарованием на моей башке- " У меня трон отнимут, мне и вернут. В чем проблема?"
«Мать, соберись!»- быстро вернула меня в родное лоно истерики обезображенная интеллектом душевная профессура- «Пусть кандидатскую за тебя писал дед, а защищала бабка (царствие им небесное), но что-то же ты тоже в истории сечешь! И если напрячь мозги, то еще ни одно восстание добром не закончилось. Либо для правителя, либо для кандидата в захватчики власти, но оно всегда оборачивалось отсеченной головой, кровищей и причудливым названием для даты в календаре. А у нас тут прямо «флеш-рояль». Два в одном! Иными словами, тебе по-любому кобзда. Чем бы сие культмассовое мероприятие не закончилось. В общем, линять надо из этого мира. Причем побыстрее!»
— Ты, знаешь… это..,- засуетилась я, неуютно ерзая на стуле- Ты сейчас говоришь страшные вещи. А-ааа! Черт, прости, бабочка… Или это моль? Ладно, не важно. Туфель тебе пухом.
— Ваше Высочество, я понимаю, что Вашей светлой сути претит мысль о кровопролитии, — вздохнула Мадлен, — Но Вы должны принять корону. Остальное… остальное свершится без Вас. Принц Тень все сделает сам!
— Я… я отказываюсь, — жалко запищала я, буквально попой ощущая, как качается подо мной так недавно обретенный трон. И как давит на шею разметка для палача. Черт! А кто махнет платочком к началу казни? То есть, сперва я должна махать с балкона, а потом, под трель терпеливого сверчка, мчать вниз и ложиться на плаху? Все сама, все сама…
А между тем, взволнованные обещанным переворотом массы подозрительно переглянулись.
— Что? — служанка напряглась, как-то особенно сильно натянув на себя тонкий локон- В каком смысле?
— В смысле, — простонала я, признавая, что так просто из организованной преступности меня никто не отпустит. И револючия сейчас особенно настойчиво требует жертв. Причем, судя по стянутому скальпу, именно от меня. Да и кого мое мнение вообще интересует? Я тут так, просто лицо революции. Номинальное олицетворение воли народа, так сказать. А деньги и пехота, судя по всему, в совершенно других руках. У них тут Принц Тень, а не хухры-мухры. И это все требовало тщательного обдумывания. И нежилой форы по времени, — В смысле, отказываюсь обсуждать это до завтрака. Да. И вообще, вы же пришли просить меня о чем-то? — выкрутилась я, выигрывая себе пару часов мозгового штурма.
— Ах, да… просьба. Это касается очередного приказа королевы, — жалко шмыгнула носом Мадлен, под согласные кивки своих товарок.
— И… что же такого она успела приказать? Особенно настолько вычурного, что всем срочно потребовалась моя помощь? — подозрительно насупилась я, мысленно прогоняя в голове прошедший вечер и вот ни разу не обнаруживая там ни одного приказа вообще. Ну, кроме пацифично-миролюбивых.
— Вот, — грустно вздохнула одна из пришедших горничных и ловким жестом опытного фокусника достала откуда-то из-под юбки… живого бобра.
Такого я точно не ожидала. Особенно, после высоких слов о революции и моей Светлой сути.
Я икнула, недоверчиво глядя на ошалевшее животное. Бобр смотрел на меня квадратными глазами и пытался проглотить что-то, намертво застрявшее в его горле, по причине сдавивших его хрупкую тушку остервенелых объятий.
Очень медленно я закрыла и снова открыла глаза. Бобр никуда не делся. Он все так же обреченно и безвольно свисал со стиснувших его натруженных женских рук и уже даже не пытался вырваться. Изредка, его левая лапка нервно дергалась. И тогда жалостливая служанка шлепала подыхающее от ужаса животное ладошкой по попе, приговаривая:
— Тихо, мой хороший. Не бузи!
«Небузя» моргал и посылал мне немую мольбу о смерти. Я сдавленно сглотнула и, на всякий, очень тихо уточнила у присутствующих:
— Это что?
— Это? — служанки недоуменно переглянулись, подняв замученную живность поближе к лицу- Это бобр, Ваше Высочество.
— И правда бобр. Я вижу, — робко и послушно согласилась я. Ну а что? С сумасшедшими надо ласково, — А зачем тут он? И как он связан с приказами королевы?
— Ой, Вы не поверите, всплеснула бобром в руках девушка- Это же и есть ее очередной приказ!
— Не поверю, — снова машинально согласилась я- Даже не могу представить, как оно должно было прозвучать.
— Как-как… так и сказала. Всем выдать бобра. И чтобы все ходили с бобром, из которого шли лучики, — жалко вздохнула Мадлен- Только это не тот бобр, видимо… Мы с утра лесничему приказ передали. Он говорит, всех отловил. Так что бобры у нас есть. Только они того…
— Что… того? — едва справилась с дыханием я.
— Не светятся! — полным трагизма шепотом выдала она- Лесничий говорит, что были в стародавние времена исчадия тьмы- бобры-светляки. Но они-ж давно вымерли! Только разве это будет волновать королеву? Она всех казнит!
— Да! — тут же заломила натруженные руки другая служанка- Вся надежда только на Вас, Ваше Высочество!
— На меня?! — ужаснулась я, с жутким скрипом отодвигаясь от очумевшей прислуги прямо со стулом- Вы чего?! Как я вам вымершие исчадия Тьмы призову? Да и я сомневаюсь, если честно, что королева могла что-то подобное приказать. Может вы не так поняли?
— Все я так поняла, — уверено тряхнула головой Мадлен- Вон, Крул свидетель. При нем было!
И все мы с нетерпением посмотрели на несчастного ворона, которые недоуменно вертел черной головой под потолком, по-видимому, лишь сейчас соизволив проснуться.
— Она.., Ее Величество не могла такое… приказать, — не слишком уверенно произнесла я- Это же бред какой-то.
— Вот! Теперь Вы видите, что каждый ее приказ есть издевательство и насмешка над самой властью! — с пафосом взвыла служанка, потрясая над своей головой окончательно впавшим в ступор бобром- Это унижает саму Криалию!
— То есть, Вы всерьез полагаете, что Ее Величество имела в виду именно это? — аккуратно уточнила я, кося глазом на испуганного ворона. Подлая птица молчала, как рыба. Только вращала очумевшими глазами и топорщила перья. Ясно! Сперва сам накосячил, тварь косноязычная, а теперь делает вид, что он неразумная мелочь, — И никакой ошибки нет? Но подумайте: зачем ей… это?
— Откуда мне знать, — возмущенно фыркнула Мадлен- Может просто повод для массовой казни нужен был. Понятно же, что лучики из бобра в таком масштабе мы так быстро не организуем. Если только…
— «Только» что? — подозрительно прищурилась я.
— Если только Вы не поможете нам, конечно. О! Я понимаю, что сразу будет ясно, кто именно помог нам выполнить очередное задание королевы! Вы боитесь ее гнева и возмездия. Но мы встанем за Вашей спиной! Мы не позволим! Мы отомстим!
— Вот именно это и пугает, — задумчиво протянула я, окидывая излишне патриотично-заряженную служанку долгим взглядом- Знаешь, мне все как-то меньше нравится идея стать лицом революции. Особенно, посмертным лицом.
— Мы увековечим его в статуях и барельефах!
— А может не надо меня увековечивать? — напряглась я- Может просто как-то сразу отринем мысль о моей неминуемой гибели?
— Революции без жертв не бывает, — уперто поджала губки Мадлен под согласные кивки прислуги- Конечно, мачеха не простит Вам этого бунта. Но народ Вас не забудет! Криальцы обожают Вас, Ваше Высочество. В Вашу честь складывают оды и песни! Пишут стихи!
— Легко обожать бесплатно, — огрызнулась я- А еще проще посмертно. Стихи, оды… Достал раз в год свою «обожалку», протер тряпочкой от пыли. И готово! Память в веках не плесневеет. Что-то на билет до соседнего государства ваш народ, так сильно переживающий за мою судьбу в руках злобной мачехи, мне не скинулся. Ладно, все с народной любовью ясно. Вернемся к нашим… бобрам. Понятия не имею, как вам помочь. Очевидно, что зверь светиться не приспособлен. Может жуками-светлячками его накормить?
— Мы пробовали, — грустно вздохнула служанка- Видите, у него передних зубов нет? Это он их жрать не хотел. Мы думали, что зажрался. Это уже потом лесник сказал, что бобр травоядный.
— Ясно, — особенно тихо пропищала я, глядя в полные муки глаза несчастного животного, — Грустно. Так чего конкретно вы от меня ждете?
— Благословите его Светом! — возвышенно выдохнула Мадлен, фанатично блестя глазами.
Я замолчала, вопросительно глядя на напряженную птицу под потолком.
Птица упорно молчала.
Я сотый раз вздохнула и поскребла ногтем заросшую в школьные годы креативность.
— Клей, — обреченно выдала я, так и не дождавшись внятных комментариев от подлого ворона- Светлячками бобра можно просто обклеить.
— Или благословить его Светом, — продолжала упорно давить вредная революционерка.
— Можно вон те светящиеся кристаллы из канделябров вынуть, — задумчиво тянула я- И тоже на клей.
— Или благословить Светом!
Я недовольно глянула на стоявшую насмерть пособницу кровавых перемен.
Мда. С таким-то упорством, эта и правда кого хочешь свергнет. А если их целое сообщество? Короче, валить отсюда надо. И ну их нафиг, вместе с лучиками «бобра».
— В общем, — аккуратно начала я- Вы мне животненькое оставьте, пока. Я посмотрю, что с ним можно такое сотворить.
— Благословить Светом, — тут же четко отрапортовала Мадлен, — Потому как если мы него клей изведем, то нас все равно казнят!
— А если благословение будет, то казнят только того, кто это умеет, — понятливо кивнула я.
— Но мы Вас не забудем, — подитожила змеюка- И Леванда уже начала лепить Ваш бюст.
Бюст я тут же машинально поправила в тугом корсаже. А сама задумчиво прикусила губку. Вот даже интересно, она правда такая фанатичная, или это такой тайный план, чтобы помочь королеве официально меня казнить? Учитывая, что родственники Мадлен в заложниках Ее Величества, то почему бы нет?
«Черт»! — мотнула я головой- «Королева же тоже я! Все время забываю… А сама себя я в любом случае казнить не буду!»
— Хорошо, — уверенно тряхнула белыми локонами я- Бегите за остальными. Будем благословлять бобров!
Девушки, радостно пискнув, тут же опали в книксенах и умчались в коридор. А на спинку кресла плавно опустился оправившийся от немоты ворон.
— Кто бы мог подумать! Мадлен- и в оппозиции! — развел крыльями он- Я пор-ражен! Я был увер-рен, что она запугана кор-ролевой!
— Кругом враги, — поддакнула я- Лучше скажи мне, что теперь делать с бобрами?
— О, тут все пр-росто, мистрель. Просто надо возложить руку на голову существа и произнести «Я, Кристабель, силой Света благословляю тебя!» И все!
— Для животинки оно не опасно? — уточнила я, глядя на несчастного бобра, который даже уже не пытался сползти с софы, на которую его кинула служанка. Он дохлой шкуркой валялся на подушках и таращился в потолок черными бусинками глаз. На первый взгляд создавалось впечатление, что стресса зверек не пережил. И нам сейчас куда нужнее некромант, нежели благословение.
— Нисколько, — махнул крылом ворон- Даже в чем-то полезно. Благословением лечат. А свет… это как временный побочный эффект, если благословляет особенно сильный Светлый маг.
— Как я?
— Именно, мистерль, — вежливо поклонился птиц- Попробуем, пока свидетелей нет?
Я обреченно вздохнула и подошла к распластанному по голубой парче бобру.
— Эм… Я, Кристабель, силой Света благословляю тебя! — не слишком уверенно произнесла я, касаясь изумительно пушистого меха ладонью.
Ладошку слегка кольнуло. И я, слабо ойкнув, тут же отняла ее от объекта.
— Ну? — с сомнением уточнила я, осматривая бобра со всех сторон- Что-то не видно, чтобы он светился.
— И пр-равда, — задумчиво протянул ворон- Может одного прикосновения мало? Попробуйте его погладить.
Я посмотрела на грызуна, недобро щерящего на меня пасть посмертным оскалом, и передернулась.
— Мне его может в попу поцеловать? — огрызнулась я- Вообще, это у тебя язык заплетался, когда ты приказы озвучивал. А я теперь должна с бобрами разбираться!
— Ваше Высочество! Я велела мажордому всех позвать. Чтобы очередь в коридорах не создалась, будем по одному заходить, — влетела в этот миг в покои Мадлен- Как тут? У Вас получилось?
— Понятия не имею, — буркнула я, демонстративно показывая рукой на неожиданно едва шевелящегося питомца- Вот! Что могла.
— О! А я уж думала, что он сдох, — подтвердила мои наихудшие опасения служанка- Ну, посмотрим. И как он работает? Так-то не светится, вроде.
— Не светится, — задумчиво согласилась я- Может нажать на что-то надо? Или потрясти…
— Сдается мне, что как раз очередных потрясений животное не вынесет, — авторитетно заявил ворон- Попробуй его за лапку потянуть. Или ушко.
В этот момент комнату наполнил аккорд «интервал дьявола» в до-мажоре, так знакомый мне по загрузке системы «Виндоус» на родном рабочем компьютере. А из глаз и резко открывшейся пасти бобра неожиданно вырвались прямые лучи ярко-голубого света.
Я инула и чуть отступила.
Руки мои немного тряслись. А в голове царил сумбур.
«Оказывается, я прикосновением руки обновляю лицензионную версию!»- отчего-то думала я- «Ну, даже если кафедру мне не восстановят, то в нашу эру санкций, когда ничто закарднонно- официальное не работает и не подгружается, я без куска хлеба не останусь!»
— Ой! — радостно всплеснула светящимся бобром Мадлен- Смотрите! И правда получилось!
— И не говори. Мистика, — хрипло прокомментировала я, давясь вздохом- Не иначе, как в этот самый момент где-то в другом мире у кого-то сдохла операционка.
— А?! — озадаченно нахмурила на меня бровки служанка- Это Вы о чем?
— Это Ее Высочество спрашивает, эффект Вас устраивает, дорогуша? — вклинился в разговор Крул- Устраивает? Вот и отлично. Приглашайте следующего.
— Это провокация, — сиплым шепотом, едва сдерживая ярость, протянул сквозь зубы принц.
— Берите выше, Ваше Высочество, — сам справляясь со злостью с переменным успехом, отозвался лорд Веслей- Это прямая угроза!
— Доброго дня, — слаженно присели в низких книксенах сразу две служанки. И коридор озарился синим отблеском ярких лучей, скользнувших из ошалелых глаз пушистых зверьков, которых девушки удерживали в руках, — Лучики бобра Вам, Ваше Высочество.
— Да-да. И вам того же, — хмуро кивнул в ответ вместо принца Веслей, провожая прислугу тяжелым взглядом- Немыслимо! Какая наглость!
— Предлагаешь ворваться к королеве в покои и потребовать объяснений? — язвительно хмыкнул Дистард, — Представляю этот диалог! «Ваше Величество, Вы перешли все границы, тыкнув нам в лицо, что Вы в курсе о тайном обществе «БДСМ» (они же "Бобры Древесные Светящиеся Мертвые"), с помощью которого мой отец в свое время сверг своего дядю и захватил престол! И, кстати, придерживайтесь исторической достоверности при бросаемом в лицо шантаже! Бобры должны все быть дохлыми. Ибо они символизировали, что смерть открывает путь свету. А Ваши бобры дохлые через одного!» Как думаешь, ей сразу станет стыдно?
— Я думаю для чего она теперь открыла карты, — задумчиво вздохнул телохранитель, аккуратно затворяя за их спинами дверь в покои, куда они вернулись после завтрака, — Угроза явлена. Где же требования?
— Странное время для угроз, — наконец, медленно качнул головой принц- Сперва обе монаршие особы проигнорировали нас на завтраке, предоставив есть в одиночестве. А затем весь замок наводнили слуги с бобрами. Игнор и козырь в лицо. Больше похоже на демонстрацию обиды, чем на шантаж.
— Обиды? Но на что? — нахмурился Дионис- Не помню, чтобы мы успели чем-то обидеть Ее Величество. Если даже подумать, что она обижена все на ту же путаницу с именами, то… Ты даже на колени встал! Не она ли сама выставила ультиматум тем требованием? Мол, либо играйте до конца, либо дипломатический скандал! И ты пошел у нее на поводу, принимая правила игры. Так что теперь? Порка поркой, а обида никуда не делась? Ложечки нашлись, а осадочек остался? Если только… если обиделась не она? — вдруг вскинул брови телохранитель- Если обиделась именно принцесса Кристабель? Ведь ее требование рассказать все королеве мы как раз не выполнили. Ну и теперь она таким образом угрожает нам, что если мы не признаемся в обмане, то…
— Остановись, — мотнул головой Дистард- Ты говоришь о Светлой.
— И что? Бобры сияют благословением. Ясно, что без ее рук представление не обошлось!
— Я и не спорю, что ее пальцы касались животных, — поморщился принц- Но вряд ли дело обошлось чем-то большим, нежели помощью в исполнении поручения. Потому что то, о чем говоришь ты- это обида и месть. А Принцесса Кристабель на них не способна.
— БЫЛА не способна, — весомо дернул бровями друг- Та, которую мы засчитывали увидеть. Та, о которой писала служба разведки. Но это же не она!
— Вот опять ты за свое, — буквально простонал Дистард, роняя голову на руки.
— Бобры светятся! — уперто буркнул друг- И если это приказ королевы, то это глупо и не своевременно. Зато если это проделки принцессы…
— То это еще глупее, — резко оборвал его Дистард- Не вижу ни одной причины. Но, может, о них знаешь ты? Так просвети меня!
— Непременно. Сразу, как сумею сам сложить логическую цепочку в голове, — чуть дернувшись, кивнул Нис, погружаясь в тяжелые думы.
И было о чем.
Нет, в то, что представление с бобрами дело рук королевы он и сам не верил. Причем, ни с точки зрения злой натуры правительницы, ни, тем более, с точки зрения того, что Ее Величество умело замещала некая самозванка (во что свято верил Дистард). Вот только привести аргументы в пользу того, что их смело и решительно шантажирует подставная принцесса он тоже не мог. И вовсе не за их неимением.
Аргументы как раз были. Была и логика в происходящем. И даже тонкий расчет, который поражал наглостью и вызывал уважение нахрапом. Однако предъявить другу пухлый список аргументации Дионис не желал. Ибо предъявив одно, следовало предъявить и кое что иное. А именно, весь длинный и извилистый путь его измышлений, приведший к однозначным, хоть и невеселым выводам. А путь на то и был извилистым, что вел не только в светлые дали с золотыми дворцами. Но и в мрачный коридор подполья. Организованный непосредственно заботливыми руками лорда Веслея.
С другой стороны, иногда у Диониса закрадывались мысли, что принц не так прост, как кажется. И что-то подозревает. Потому как глупо и недальновидно держать подле себя бастарда собственного отца. Особенно, если отец — правящий король Мирха. И да, пусть кто-то скажет, что в этом смысле принц придерживался теории, что врагов надо держать куда ближе, чем друзей. Вот только наличие еще одного живого (пусть и не законного) наследника еще ни одного принца до добра не довело. Лояльность лояльностью, но верность- проститутка страшная. Кто дороже предложил, под того она и ляжет. И тут не уследишь. Хоть в подземелье прячь потенциального соперника за престол. Плавали, читали, изучали. Кроме костра- ничто не сотрет с лица земли опасность стать участником битвы за трон. Вот пару веков назад даже гильотина не уберегла- пришили голову, вызвали некроманта и вуаля! Восстание и революция. И целых десять дней правления Урбана Безголового, как факт истории…
Дионис снова вздохнул.
Но, видимо, Его Высочество был не особо сложен. А может просто историю учил плохо. Или вера в Свет у этого Темного была излишне сильна. Кто знает? Так или иначе, лорд Вислей был до сих пор жив. Обласкан королевскими милостями. Окружен роскошью. И приближен к единственному наследнику настолько, насколько это вообще позволяли обстоятельства.
Не особо понятно было, зачем вообще Его Величество в свое время озаботился тем, чтобы приблизить своего незаконного отпрыска ко двору. Ходили слухи, что наследный принц в детстве слишком тяжко болел. И лекари не давали никаких благоприятных прогнозов относительно линии его жизни. А потеря единственного наследника уж слишком была похожа на стартовый залп для народных волнений и все того же мятежа с последующим свержением. Но то дела минувшие. И точных подтверждений уже не имеющие. Не считать же подтверждением тот факт, что с трех до десяти лет Дионису настойчиво закрашивали золотые локоны черной краской, капали глаза каплями для смены цвета глаз и учили отзываться на чужое имя? Настойчиво заставляли получать то же образование, что и юного принца. И даже спать клали в одной с ним комнате.
Так или иначе, но принц вырос, счастливо пережил все хронические недуги и благополучно возмужал.
Красить волосы Дионису перестали, а вот от двора так и не отлучили, вместо этого оставив ему зародившуюся в детстве крепкую дружбу, совместив ее с фанатичным служением будущему монарху.
«Пусть укушается благами и станет настолько сытым и ленивым, что даже чесаться в направлении мятежа ему будет лень»- судя по всему, решил в свое время король, потрясая хитростью и коварством. И завалил своего бастарда недвижимостью, титулами и привилегиями.
И, надо сказать, поначалу эффект пряника работал неплохо. Нис считал Тарда другом. Братом. Своим будущим королем!
А потом благодарность как-то поистерлась. Слегка поистрепалась. И, местами, дала прорехи. И кто его знает, в какой момент оно произошло? Может, когда они бок о бок принимали бой на Дальних рубежах (только Дистард в личном шатре и с вином в руке, а Дионис на передовой и с чьим-то стилетом, застрявшем в опасной близости от его яиц). Может в тот день, когда его мать, бывшая королевская фаворитка, тихо скончалась в далеком монастыре, куда и была сослана еще до его рождения, дабы не нарушать покой королевского брака. А может чуть позже, когда принца уведомили о предстоящем браке. И Веслей впервые увидел ЕЕ.
Тщетным было бы теперь, в хитросплетениях судьбы и времени искать ту самую засохшую изюминку, о которую сломались белоснежные клыки придворного сердцееда, которым не без заслуг слыл Дионис. Кто знает в чем запуталась душа лорда- в белоснежных локонах принцессы, или взмахе ее изогнутых ресниц? На чем сгорело его каменное сердце- в свете ее ауры, или в отблесках сапфирово-голубых глаз? Так или иначе, прав был Дистард! Во всем прав! С момента, когда лорд Веслей первый раз увидел Кристабель Аратейн, верность, дружба и братская любовь телохранителя превратились в труху. И осталось лишь жгучее чувство ревности, маниакальная жажда обладания и тоскливое понимание того, что бастарду Его Величества короля Мирха никогда не заполучить принцессу Криалии.
«Зато тому, кто своей рукой посадит ее на трон, даруя заслуженную корону ее страны, а после сделает вдовой и самолично займет престол сразу двух государств, объединением коих так грезит Тард, она отказать не посмеет»- ядовитым змеем прошипел где-то в сердце Диониса искуситель, лаская кончиком хвоста его недюжий интеллект, а тугими кольцами массивное самомнение…
Телохранитель вздохнул и с тоской потер распахнутый ворот. Там, на могучей загорелой груди, слабо мерцал тусклым золотом массивный медальон с тонким, белоснежным локоном. Официально считалось, что он принадлежит его покойной матери. А неофициально...
" Жива ли еще его хозяйка? И как далеко зашла эта игра?" — касаясь пальцем отполированного металла, думал он.
— О чем задумался? — вывел его из задумчивости сухой голос Дистарда- Все размышляешь, как вывести на чистую воду принцессу?
— Это не принцесса, — скрипнул зубами лорд, с тяжким вздохом откидываюсь в кресле- И да, думаю, проделка с бобрами ее рук дело. Осталось только увериться в этом. И тогда…
— Что тогда, Нис?
— Тогда, Тард, будет и правда можно идти на аудиенцию к королеве. Вдруг она даже не знает, что место ее наивной падчерицы занимает самозванка? А может она даже готовит переворот, собираясь свергнуть свою королеву?
— Для того, чтобы просмотреть такой очевидный саботаж, Нис, она должна сама быть самозванкой, — ухмыльнулся принц- Истинная королева Сильвия настолько же хитра, насколько темна душой. Она не допустила бы подобного в стенах своего замка. И либо все происходящее не тайна для нее, либо я прав и она не та, за кого себя выдает. И что получается? Они обе самозванки?
— Лишь бы не обе настоящие, — с тоскливым вздохом выпрямился в кресле лорд.
— Почему? — чуть нахмурил темные брови принц.
— Потому что тогда мы с тобой два идиота, — снова вздохнул Веслей и тяжело поднялся с места- Отдохни пока. А мне надо кое что разузнать.
Я царственно плыла по коридору, отчаянно стараясь не дергаться каждый раз, как передо мной приседала в книксене очередная горничная, истерично выдающая в пространство поток света из полузадушенного животного, и леденящее душу «Всем бобра!», лезвием по нервам разносящееся следом.
Плылось сложно. Во-первых, это для окружающих я «царственно плыла». А, по сути, медленно брела в сторону обеденной залы, едва перебирая конечностями. Во-вторых, от усталости я вообще едва соображала. Куда уж тут было до царственности! Не ползу и на том спасибо. А, в-третьих… в третьих единственным моим желанием было забиться в пыльный угол и там жалко плакать от безнадеги и горестей. Ибо ничего светлого и прекрасного на моем горизонте не намечалось.
День клонился к вечеру. В стрельчатые окна длинной галереи пробивались запоздалые лучи солнца. В тенистом саду начинали стрекотать первые вечерние твари, по счастливому стечению обстоятельств еще нечаянно не призванные мной, и потому не сожранные изрядно раздобревшим вороном. И, пожалуй, кроме него довольных лиц в этом богом забытом королевстве сегодня и не наблюдалось. Я вот любые потуги на «довольство» растеряла примерно на десятой зверушке, вежливо протянутой мне для последующего благословения. Вороватый взгляд, брошенный мной в просвет двери, явственно давал понять, что народная тропа еще и не планирует иссекать. И на очереди у меня еще человек сто ни в чем не повинных бобров. А, между тем, опытным путем выяснилось, что благословение есть не просто процесс магический, но еще и физически затратный. После каждого возложения рук упомянутые конечности поднимались все сложнее. Ломило плечи, в глазах темнело, плыло и многозначительно играло мушками.
— Я так помру еще к середине очереди- жалко пропищала я замершему на подлокотнике ворону, внимательно контролирующему процесс- Следующий, пожалуйста.
— Ох, долгие лета Вам, Ваше Высочество! — счастливо пищала служанка, прижимая к себе ошалевшего бобра и выпархивая в коридор- Принцесса просила следующего зайти!
— Терпите, мистрель, — тихо бурчал мне тем временем пернатый помощник- Вариантов все равно нет.
— Варианты есть всегда, — многозначительно дергала глазом я- Можно честно сказать, что я больше не могу!
— И тем самым подвести под королевский гнев оставшуюся челядь? Боюсь, народная любовь требует жертв.
— Шла бы лесом за бобрами вся эта народная любовь, — стонала я, жмурясь от вырвавшегося от меня потока света, жадно впитываемого трупиком несчастного зверя- Тем более, что, судя по бобрам, любовь ох как зла! Следующий.
— Увы, — согласилась птица- Но, с другой стороны, что же делать, если только умертвия способны светиться в благословении достаточно долго? Живой бобр, приняв магию, светится лишь первый час. Еще хорошо, что это почти сразу заметили.
— Для кого хорошо? — уточнила я- Если для меня- то отнюдь. Я бы даже сказала, ни хрена не хорошо. И вымершее поголовье креальских бобров со мной непременно согласилось бы. Если бы могло. Так что весьма сомнительное утверждение!
— Зато хорошо для ваших подданных. Теперь они не боятся королевского гнева. Бобр в стазисе может до полугода пролежать без подпитки!
— Однако, какая ценная информация, — скрипнула зубами я- Учту на будущее. Мало ли хранить трупы понадобится. Вообще, могли бы прямо им сказать, что… ну, не знаю. Что Мадлен ошиблась! Следующий!
— Интересно, как бы мы это обосновали? Вас там не было. К королеве никто за уточнениями подойти не рискнет.
— Зато теперь, когда королева выйдет в коридор и увидит это безобразие, то…
— Драгоценная мистрель все время забывает, что это снова будет она же, — шепнул мне на ухо ворон, — Так что, никакого возмущения не последует. Ну, если только драгоценной мистрель не нужно пару десятков свежих трупов для какого-либо темного ритуала.
— В каком это смысле? Следующий.
— В том смысле, что ежели королева видела неисполнение своего приказа, или его неверное исполнение, то наказанием была однозначно лишь мучительная смерть виновного. И если Вы выдвините такое обвинение, то показать милосердие будет равносильно признанию того, что королеву подменили. Придется идти до конца и казнить всех виноватых. А вы, как я понимаю, казнить до обеда не очень любите?
— Правильно понимаешь, — прохрипела я, обреченно прикрывая глаза и окончательно осознавая, что на ближайшее время пожелание «всем бобра!» станет прямо «мемом» сезона- Для пищеварения вредно. Вот же черт!
— Истина черт, что бы это не значило, — вздохнул ворон- Не унывайте, мистрель! Не так уж много прислуги в замке.
Двести пятьдесят восемь, как оказалось. Каждого из которых теперь я знала лично и в лицо! И слава Богу, что в это число не вошел придворной персонал. А то конца и края не было бы потоку, стремящемуся в спальню принцессы. Как бы пошло и скандально оно не звучало.
К концу первой полусотни я тихо хныкала и терла усталые плечи.
К ста десятому бобру уже плакала в голос.
— Бедная принцесса Кристабель! Как же она переживает за смерть каждого невинного существа! А все приказ этой злобной королевы Сильвии! — понимающе делились друг с другом слуги.
И не знали, что я готова была самолично придушить половину присутствующих. Которые, кстати, молча и безропотно придавили зверьков в угоду мимолетной прихоти своей госпожи. А кое кто, как я успела услышать, еще и сделал это с удовольствием. И с расчетом на возможность выслужиться перед начальством.
— Их же много! Подумаешь, десятком служанок меньше. Никто и не заметит, — шипела я, с жалостью глядя на очередное ни за что погубленное существо, плотоядно сжимая пальчиками тонкий шелк юбки. Пока Крул уперто держал меня за рукав клювом и не давал свершить страшное.
— Они всего лишь слуги! Не слишком умные и, порой, излишне исполнительные, — увещевал он.
— Они перебили популяцию бобров!
— Но по приказу королевы!
— Не было такого приказа! Да и даже по приказу королевы можно было ограничиться десятком, передавая их из рук в руки тем, кто идет на этаж знати. Но ты посмотри, как каждый из них вцепился в причитающийся ему трупик! И как ревностно каждый охраняет свое умертвие. Ни о какой взаимопомощи и сплочённости и речи не идет.
— Вот потому восстание никак и не произойдет. Сплоченость- не самая сильная сторона народа. Выгода как-то ближе сердцу... Кстати, далеко не все бобры мертвые. Звери успели смекнуть что к чему и многие из них только прикинулись дохлыми. Правда, когда магия рассеется через час это станет очевидно.
— Да, но я по второму разу благословлять ничего не буду. Пусть отпускают несчастных в лес. Может хоть экологическую катастрофу предотвратим.
На сто пятом бобре я уже в открытую выла и пыталась уползти в сторону ванной.
Откликаясь на мои вопли, в окно толпами летели всевозможные жуки и гнусы, очевидно считающие любой вопль, исходящий с моих уст, пением. Из под ванной ползли мокрицы и пауки, горящие желанием исполнить любую мою волю. А за спиной наступали враги, нагло уверяющие, что они есть обожающий меня народ.
Они- то меня и отловили. Погладили по голове, пообещали кружку горячего какао. И снова усадили в кресло. Благославлять.
На двухсотом животном я поняла всю мощь бобрового интеллекта и сама прикинулась трупом. Даже высунула язык для внешнего сходства. Благо, цветом лица, слегка позеленевшего от усталости, я и так была весьма близка к идеалу.
Жаль, что подлый ворон оказался куда умнее большинства слуг. Пока испуганная челядь тыкала меня палочкой и причитала над безвеременной кончиной, адская птица острым клювом распустила мой корсет. Вслух порассуждала про магическое истощение, которое теперь не позволит лечить меня с помощью волшбы. А затем мне просто нагло плеснула в лицо водой и поугрожала приложить пиявок на труднодоступные места, как единственное немагичсекое средство облегчения состояния.
На том я и сдалась.
Завтрак мы дружно «проблагословляли».
Проворные служанки успели доложить, что высокие гости изволили откушать в гордом одиночестве. Вели себя сдержано и настороженно. Несколько раз справлялись о Ее Высочестве. И один раз о Ее Величестве. Столовую покинули в напряжении и глубоких думах. Но, тем не менее, успели оценить мастерство повара, дружелюбие Криалии в целом, и заботу королевского двора в частности. И уже даже получили первые «лучики бобра», весьма высоко оценив проявленное гостеприимство.
От гостеприимства гости дергались, икали и испуганно поправляли воротнички. А кое кто из свиты мирханского принца даже выбросился в окно, с непонятными криками о непричастности к какому-то там перевороту.
Информацию я приняла к сведению усталым кивком головы. Предложение подарить гостям бобра- с обреченным стоном и невнятным согласием. А намек на то, что у моих подданных еще много искрометных идей и креативных предложений- с нервно дергающимся веком.
Ближе к обеду, когда поток страждущих поиссяк, мне дали небольшой перерыв и позволили испить окончательно остывшее какао, принесенное мне пару часов назад. В коридоре без дела слонялось еще человек тридцать с неисправными бобрами, которые как раз успели перестать светиться, выдавая свое неблагонадежное живое состояние. И теперь усердные слуги предавались тихому перегавкиванию в коридоре, голосуя то за отказ от дальнейшего использования негарантийных особей, то за перевод животных из живого состояния в неживое, с дальнейшим благословением погибших.
— Крул, скажи всем, что «сломанные» бобры обмену и разврату… тьфу! Возврату не подлежат. Зато подлежат немедленному возвращению в лес, — едва двигая языкам, протянула я, прислушиваясь к голосованию в коридоре- И на этом все! Я больше не могу… Мне бы полежать, поспать…
— Конечно, Ваше Высочество, — галантно поклонился ворон. Минуту спустя, он уже снова сидел на ручке моего кресла, настойчиво теребя мой белоснежный локон- Мистрель! Я все сказал. Но в коридоре служанки говорят, что время обеда. А Ее Величество не отзывается на стук в ее покои. Тогда Вам предстоит составить компанию гостям.
— Ты издеваешься? — едва приоткрыла глаза я- Да я губами двигать не способна! Никуда я не пойду. Пусть королева сама идет.
— Я так и сказал, — понятливо кивнул птиц- И теперь служанки еще настойчевее стучат в покои внизу.
— И?
— Так там же тоже Вы! Но не отзываетесь. Челядь начинает радостно предвкушать и волноваться.
— А-ааа! — взвыла я, цепляясь за собственные волосы.
В окно тут же влетела пара летучих мышей, сразу запутавшихся в легком газе колышущихся занавесок.
— Хватит! Все! Я не могу больше! — хныкала я- У меня реально не осталось сил!
— Успокойтесь, мистрель, — терпеливо проговорил Крул- При смене магического потока Вам сразу станет легче!
— Не станет, — выла я- Легче мне станет либо в склепе, либо дома! Дома, конечно, как-то приятнее… Отпустите меня, пожалуйста! Я обещаю исправиться! Не есть после шести и пылесосить по воскресеньям!
— Возьмите себя в руки, мистрель, — строго одернул меня ворон- Давайте-ка, внятно и четко произносим имя королевы и…
— Хрен! Хрен с ним, с домом. Склеп. Я согласна на склеп!
— Ну пожалуйста! Давайте вместе. Ну? Силь-ви-я!..
… И вот, сорок минут спустя я уже с тоской «царственно плыву» по коридору.
В голове туман, ноги слегка дрожат. Руки стонут, будто я только что уложила норму выданных мне шпал. И все это при том, что Крул не обманул. И мне реально полегчало, стоило Тьме окрасить мои волосы в куда более привычный цвет темного шоколада, а глазам вернуть теплый оттенок гречишного меда.
— Бобра Вам, Ваше Величество! — испуганно выдохнула очередная служанка.
— Убью, — безэмоционально констатировала я, привычно дернув глазиком на поток света, вырвавшись из погибшей зверушки, — Знаешь, Крул, я как-то все меньше считаю Сильвию злом.
— Понятие добра и зла весьма условно, — согласно кивнул птиц, скользящий рядом со мной по воздуху- Все относительно. Ее Величество была Темной. Для кого-то это само по себе есть зло.
Ответить чем-то искрометно-мрачным я не успела. Потому что в тот самый момент, когда я проходила мимо закрытых дверей очередного неизвестного мне дворцового помещения, тяжелые створки распахнулись и сильная мужская рука уверенно и крепко схватила меня за плечо.
— Ах! — только и успела выдать я, пока верная стража стремительно разворачивала мечи и алебарды в сторону врага.
— Спокойно! — раздался властный голос и на неясный свет вечереющего солнца, сквозившего в окна, вышел статный златовласый мирханец- Я приношу прощения за наглость, Ваше Величество! — с извиняющейся улыбкой поклонился принц. Или не принц?! Черт! Я так надеялась до обеда успеть разобраться с тайной перепиской принцессы. А то непонятно, кто есть кто по факту.
— К чему такие жесты? — недовольно пробубнила я, взмахом руки успокаивая охрану- Вы что-то хотели, Ваше Высочество?
— Поговорить, — скромно кивнул блондин- Если Вы найдете пару минут для меня.
— Мы не могли поговорить за обедом? — насмешливо заломила я бровь.
— Я хотел бы просить об индивидуальной аудиенции, — нарочито подчеркивая последние слова, снова поклонился он- Хотелось бы обсудить некоторые моменты.
— Ну, если Вы настаиваете, — и я медленно прошла в малую библиотеку, которая так кстати оказалась за дверьми- Итак, что бы Вы хотели обсудить?
— Боюсь, этот разговор может показаться Вам странным, — медленно и, будто, неуверенно начал принц- И, все же, я не мог не начать его. Дело в том, что… не сочтите дерзостью! Но…
— Ближе к делу, Ваше Высочество, — устало вздохнула я- Признаться, день выдался утомительным. И я бы хотела успеть отдохнуть после обеда. Итак?
— Да-да… конечно. Просто даже не знаю, как начать.
— Начните с главного, — чуть насмешливо, хмыкнула я- Это всегда располагает.
— Тогда… Извольте. Ваше Величество, боюсь показаться непонятым, но я вынужден спросить.
— О чем-же, дорогой принц?
— Вы уверены, что Ее Высочество настоящая? — вдруг, словно обухом по голове припечатал меня блондин.
И я в рассеянности едва не села мимо бархатного кресла.
«Я так и знала, что эту дуру быстро раскроют!»- в истерике думала я. И прошло не меньше минуты, прежде чем я соизволила осознать, что «ее», в данном случае, это опять же «меня».
«Кстати», — тут же подозрительно прищурилась я- «А если опять же меня, то где, скажите пожалуйста, я успела проколоться? Мы с вами, дорогие самозванцы, и пары раз не встречались! Ну, в плане, пока я была ей. То есть… тьфу. Короче, вы меня поняли»
— И… кхе-кхе… простите… откуда же у Вас, дорогой принц, такие пугающие подозрения? — слегка насмешливо поинтересовалась я, уже куда увереннее устраиваясь в кресле- Вы, надеюсь, понимаете, что подобные громкие заявления необходимо либо подтверждать неоспоримыми доказательствами, либо быть готовым к тому, что их сочтут ужасным оскорблением? Не знаю как у Вас, в Мирхе, а у нас в Креалии наговор и навет карается так же строго, как само преступление.
— С каких это пор? — удивленно вскинул брови блондин.
— С сегодняшних, — ядовитым сиропом булькнула в ответ я- Вот прямо с этой минуты. Итак, чем же моя падчерица заронила в Вас зерно сомнений? Насколько мне известно, лично с Ее Высочеством Вы не встречались. Или я что-то упускаю?
Его Высочество слегка побледнел. А сильные пальцы сжались в кулаки, привлекая внимание к побелевшим костяшкам острым всполохом голубого камня на родовом перстне.
— Не упускаете, — медленно проговорил он, слегка сводя густые брови над ярко-бирюзовыми глазами- Но для Вас не секрет, что мы с Ее Высочеством состояли в непродолжительной переписке. И…
— И вот на основании пары писем Вы пришли к выводу, что созданный Вами образ принцессы Криалии никак не соотносится с реальностью? — насмешливо перебила его я, откидываясь на спинку- Ах, оставьте, принц!
Я задумчиво смотрела на злящегося мужчину и неспешно перекатывала в памяти десятки фактов земной истории.
Итак, он откуда-то знает, что принцесса всегда была другой. А откуда? Самый безобидный вариант- шпионы. Понятно, что ими полон двор каждого государства. Вот сомневаюсь, что этот мир от нашего в этом плане отличается. Но основываться на одних донесениях и удаленной оценке? Глупо же.
Тогда есть не самый хороший вариант: принцесса с ним знакома лично. Но как и откуда? Ведь в разговоре с ней (то есть опять со мной) ясно было, что принц- брюнет! Откуда же принцессу знает блондин? Или знает не он? А он просто парламентер, выразить опасения настоящего принца?
Тьфу! Я запуталась... Но реагировать надо тонко. Лучшая реакция- перехватить инициативу. Много знаете? Отлично. Поясните откуда. Прежде чем бросать такие слова, надо поддумать над объяснением источника. На этом погорели многие интриганы. А многих, кстати, специально подставляли таким образом...
Хотели этой информацией чего-то добиться? Заставить королеву совершать действия, за которые можно поднять мятеж? Ну а что! Психанула, начала выяснять не подставная ли принцесса- вот тебе восстание. А начала вместо этого казнить челядь в подозрении на шпионаж- вот тебе бунт! Очень хороший вариант заставить сдитанировать давно заложенный динамит людского недовольства. И, наверняка, Мирху оно только на руку! Если уж брак, как вариант объединения земель, под угрозой, то можно достичь того же менее мирным путем.
Эх, ничего нового мирханцы не придумали! Все это уже когда-то где-то было...
Ну, хоть какая-то польза от ненавистной специальности, как не крути. Некоторые вон, до сорока лет ждут, пока им пригодится умение считать в дециметрах. Или легендарная фраза: «London- is the capital of Great Britain». А я, поди-ж ты, в тридцать с копейкой уже наслаждаюсь тем, что провожу аналогии происходящего с самыми известными заговорами. И не слишком известными тоже. Частично удачными, частично- нет… ничего нового. Но, ближе у сути.
— Вам, Ваше Высочество, следовало бы знать, что хоть мы с моей племянницей и выглядим на удивление схоже (все-таки генетика, как не крути), но я и старше, и мудрее. И опытнее в дворцовых интригах, как не печально. И прекрасно понимаю, откуда Вы могли черпать сведения, которыми теперь так браво передо мной размахиваете. Только вот зачем размахиваете, никак не пойму.
— Я сейчас тоже не очень понимаю о чем Вы, Ваше Величество, — почти обиженно процедил принц.
— А я с удовольствием поясню! — радостно всплеснула руками я- Конечно, по итогам переписки Вы не смогли бы составить какое-либо мнение о моей дорогой Кри… Кхм. Падчерице. На основании этого можно разве что бесконечно обсуждать почерк, знание грамматики и образованность девушки. Внешность и ту в наше время сменить легче легкого (что опять же мы с принцессой практиковали постоянно). А вот характер, манера общения вживую, мимика, жесты… Все это требует личного наблюдения. Иногда хотя бы со стороны. Не так ли?
— К чему Вы ведете?
— К тому, дорогой мой принц, что я знаю жизнь. И прекрасно понимаю, как недальновидно и наивно было бы полагаться лишь на официальные источники, планируя такой брак. А, посему, я лояльно отношусь к факту того, что как наследник монарха Вы, конечно же, озаботились нужным количеством шпионов на территории моего дворца. Вот откуда у Вас сведения, на которых Вы основываетесь. Вы шокированы моей прямотой? Но, позвольте, это Вы вдруг решили буквально бросить мне в лицо факт наличия соглядатаев на моей территории.
— Я?!
— Конечно. Заявив со всей уверенностью о наличии у Вас таких данных, Вы практически признали и способ их получения. И вот теперь все что меня удивляет, так это непонимание того, зачем Вы это сделали?
— Начнем с того, что ничего подобного я не признавал и…
— Ваше Высочество, — устало вздохнула я, поднимаясь с кресла- Сейчас нас ждет обед. Признаться, я несколько утомлена дневными делами. Так что, предлагаю продолжить этот разговор позже. К тому времени, надеюсь, Вы сможете отойти от удивления, так явно написаного у Вас на лице. И, заодно, придумаете какое-нибудь безобидное оправдание факту, который так бесцеремонно бросили мне в лицо. Потому что мне не хотелось бы всерьез реагировать на совершенно недопустимые действия с Вашей стороны. А ведь придется! И так как Вы предпочитаете верить слухам, то подумайте, какую реакцию Вам предстоит наблюдать.
— Однако, Вы так и не ответили на мой вопрос, — сухо и холодно донеслось мне вслед, когда я уже почти подошла к дверям.
— Разве? — я чуть обернулась, наслаждаясь напряжением на обычно безмятежном и уверенном лице собеседника- А как по мне, так ответила. Причем сполна. О, не разочаровывайте меня, принц! Я же только что сообщила Вам, что знала о Ваших шпионах. Ну? Еще чуть-чуть подумаете? Или сразу смекнете, что они если не запуганы, так давно перекуплены мной? И Вся Ваша информация не более чем согласованные со мной данные? Сомневаетесь? Злитесь? Неприятно признавать факт того, что Вас переиграла женщина? Ну что же Вы, принц! Вы же будущий король. Так и измену под собственным носом проворонить не долго, — многозначительно произнесла я, с удовольствием замечая, как дергается на гладко выбритой шее мужчины острый кадык- Не пристало недооценивать… ммм… будущую тещу. Или на мой счет у Вас тоже есть сомнения?
С легким кивком головы я выплыла обратно в коридор, с усилием сохраняя осанку. Обед. Вот что сейчас важно.
— О, нет, — вдруг раздалось задумчивое за моей спиной- Вот относительно Вас у меня теперь точно нет сомнений. И, думаю, их не может быть ни у кого.
— Даже задумываться не хочу, на кого именно Вы намекаете, — безразлично вздохнула я- А сказанное приму за комплимент. А то кровавые пытки до обеда- дурной тон. Да и на цвете лица сказывается не лучшим образом.
— Ваша красота безупречна, — почти пренебрежительно произнес принц.
Но я лишь понимающе дернула уголочком рта. Обед. Выдержать прием пиши. А потом... Пусть Боги этого мира будут милостливы ко мне. И просто дадут поспать!
Собственно, на что было рассчитывать, когда местечковый пантеон каждым жестом давал мне понять, что никаких теплых чувств ко мне не испытывает? Отдых и сон? Нет, не слышали. Давай-ка, дорогая, напрягай булки и паши, аки негр на плантациях.
Обед плавно перетек из официального в принципиальный. В том смысле, что мне не просто не давали нормально поесть, но еще и принципиально лишали аппетита своими дурацкими намеками и иносказаниями. То до бобров моих (будь они неладны!) докопались, то на какие-то мятежи и бунты намекали… И в другое время, возможно, я бы прониклась и, даже, в чем-то насладилась тонкой интригой. Но на фоне магического истощения, усталости и банального плохого самочувствия лишь кисло улыбалась, кивала и многозначительно игнорировала все попытки вывести меня на глубокомысленную пикировку.
На том мы с мирханской делегацией и расстались.
И вот тут бы мне доползти до королевских покоев и вздремнуть. Но нет! Сразу же выяснилось, что в кабинете меня ожидает секретарь с целой горой неразобранный дел.
Дела, к слову, оказались вовсе не запущенными. И пресловутая «гора» скопилась за истекшие пару дней, а вовсе не за годы игнорирования предыдущей королевой государственных проблем. За те четыре часа, что слегка охрипший секретарь зачитывал мне прошения, указы, проекты и донесения, я успела пробежаться глазами по бесчисленным папкам и гроссбухам, воочию убеждаясь в том, что Ее Величество самолично и с похвальным рвением вела дела королевства. С маленькой помаркой на некую жесткость в применении законодательной базы, конечно. Но, с другой стороны, зато фраза «Сталина на вас не хватает» играла совершенно другими красками. Что сказать? На расправу Сильвия Аратейн была скора и беспристрастна. Зато и экономика страны за время ее нахождения «у руля» не только не покачнулась, но и поднялась. Мне же, как человеку экономикой не искалеченному, оставалось лишь проанализировать, оценить, восхититься и постараться не утопить все достигнутое тяжким рудом за те несколько дней, что мне предстояло провести в этом мире. Чем я и занялась, внимательно изучая каждый предложенный документ и весьма аккуратно ставя оттиск родового перстня, с учетом проведенного анализа. Что ни говори, а образование всегда дает нужный плюс- умение собирать информацию, проводить ее анализ и классификацию, независимо от области науки. Спасибо родному Альма Матер и Министерству Образования.
Что оказалось полной неожиданностью, так это то, что «у руля» Сильвия находилась вовсе не несколько последних месяцев. А куда как дольше!
— Крул, но ведь король умер совсем недавно, — обескураженно воскликнула я, едва вконец потерявший голос секретарь скрылся за дверьми, оставляя нас с вороном в одиночестве кабинета- Так почему же королева по сути управляла государством? Или я ошибаюсь?
— Не ошибаетесь, мистрель, — важно кивнула птица- У людей есть странная позиция, что самцы более приспособлены к управлению, нежели самки. Однако, на деле все обстоит иначе. Точнее, по разному. И вот в данном конкретном случае, Его Величество был совершенно не приспособлен для ведения государственных дел. После его прихода к власти, экономика не просто пошатнулась. Она забилась в конвульсиях и довольно скоро пришла в упадок. Увы, наследник рода Аратейн был так же далек от экономики, финансов и политики в целом, как оказался близок к тяге к праздности. К его несказанной удаче, накопленное столетиями богатство страны позволяло ему все это время жить, проедая казну. И не обращать внимания на грядущую катастрофу. И он не обращал. Ловко и талантливо игнорировал слезы Министров, мелкие мятежи в приграничных городах и селах, страдающих от последствий засухи, болезней и нашествия насекомых. Взывания к его совести финансового аппарата. Ему казалось, что все это лишь склонность к нагнетанию, присущая управленцам. А на деле- проблем и вовсе нет…
— Да, в истории моего мира таких сказок не один десяток, — ухмыльнулась я- Увы, с генетикой умение править не передается. И что дальше?
— Время лечит даже подобные заблуждения. Когда умерла жена короля, положение Криалии можно уже было назвать близким к плачевному. Казна не просто оскудела. Она была близка к статусу «пустой». Ситуацию пришлось признать. И вот, Его Величество, с растерянностью и обидой понимает, что денег на бесконечные пиры, охоты и маскарады больше не будет. И вовсе не из-за принципиальной позиции Министра финансов. А по причине отсутствия этих самых средств. Вспыхивающие голодные бунты теперь не серый шум на задворках его слуха, а пугающая реальность. Положение страны таково, что первая же попытка любых соседей проникнуть за границы приведет к безоговорочной капитуляции. А мы знаем, что король в этом случае совершенно точно живым не останется. И вот тогда Его Величество решил снова жениться. Отличная идея, по сути. Так и военный союз заключить можно, и вообще союзников заиметь. И какие-то экономические и торговые преференции получить. Вот только один нюанс- как бы не кичился своим статусом и родословной Его Величество, как бы не гордился короной на своем челе, дальновидные соседи почему-то не кинулись все и разом решать его проблемы и отдавать ему своих дочерей. Породниться с маленькой и теперь уже нищей Криалией желающих не было. Именно тогда Его Величество, к слову, и послал в Мирх предложение о помолвке юной Кристабель. Пожалуй, это был единственный союз, который был реально возможен в тот момент. Все- таки мирханцам криальская земля никогда не казалась лишней. А уж при условии того, что еще и условия в теории можно было диктовать… В общем, для Криалии это был шаг, полный отчаяния. И, скорее всего, он бы стал концом суверенитета страны. Если бы не одно «НО». Король Мирха решил чуть-чуть понагнетать обстановку. Так сказать, дать проникнуться оппоненту важностью момента и пониманием того, что мирханцы своим согласием ему неоценимую услугу оказывают. Чтобы, соответсвенно, подготовить почву для подписания грабительских условий договора. Для этого, с его точки зрения, Криалию стоило капельку «помариновать» тишиной и неизвестностью. Заставить нервно дергаться в ожидании затянувшегося ответа. Ощутить, что других шансов нет и не будет. А в последнем, король Мирха и вовсе не сомневался. Вряд ли нашлось бы хоть одно государство, желающее взять на себя колоссальные расходы по восстановлению чужой экономики ради сомнительного удовольствия видеть свою дочь на троне удаленной страны. И был прав! Но лишь когда дело шло именно о государственном союзе. Не учел король Мирха совсем другое: семью самой почившей королевы. Фамилии, которая всегда была близка к власти настолько, что считалась второй по очереди на престол, в случае прекращения линии Аратейн, конечно. И вот это жалкое «второе место в очереди» не давало покоя им долгие и долгие века. Линия Аратейн все никак не прерывалась, богатства копились, золото лилось рекой так обильно, что не единожды сами короли брали у них в долг. Вот только корона так и оставалась недоступной…
— Прямо Борджиа, Медичи и иже с ними, — ухмыльнулась я- Как все похоже!
— Не берусь судить о схожести наших миров, — вежливо кивнул корон- Только Сильвия упускать шанс не стала. Сама пришла к королю (благо, последние месяцы смерти своей сестры она и так провела в замке, подле нее). Сама предложила брак. И, тем самым, осуществила мечту всех своих предков…
— Постой! — мотнула головой я- Ее же сестра тоже была королевой! То есть, корону они получили раньше.
— Почти так, — мягко кивнул Крул- Но не совсем. Корону получила Лютиция. И стала королевой Криалии. Приняв фамилию мужа. То есть, по сути, корона осталась в семье Аратейн.
— Но и Сильвия приняла их фамилию!
— Однако, в брачном соглашении есть маленький пункт. Тот самый, благодаря которому Сильвия взяла на свои хрупкие Темные плечи управление обнищавшей страной и возмещение убытков за счет казны своей семьи. А именно, что наследником короны станет не наивная Кристабель, а ребенок двух фамилий. В нашем случае, Сильвии и короля. И после смерти родителей он взойдет на престол под ее девичьей фамилией. То есть, по сути, прервет линию Аратейн! И отныне королевской фамилией станет Серайя.
На миг мне показалось, что стихли абсолютно все звуки. В гласа потемнело и я ухватилась за подлокотник кресла, с ужасом понимая, что падаю с него.
— Как ты сказал? — хрипло уточнила я- Как говоришь фамилия?
— Серайя, моя мистрель, — вежливо поклонился ворон.
А я икнула, как никогда желая съесть собственный паспорт. И вот в кой это веки, вовсе не из-за неблагозвучности своего сложнопроизносимого имени.
Итак, что мы имеем? Мы имеем во все доступные места весьма хрупкую теорию о том, что я в этом мире оказалась не просто так. А, как бы, по причине активации некого дебильного договора между двумя совершенно незнакомыми мне людьми.
Как я дошла до этого понимания? Так снова говорящая ворона мне сказала! Да-да, я сама прекрасно понимаю, что будь я сейчас с этими заявлениями на приеме у психиатра, я бы на волю вряд ли вышла бы. По крайней мере ближайшие полгода.
— Правильно ли я поняла, что сей магический брачный договор автоматически выполнил условия? — вкрадчиво поинтересовалась я.
— Видимо, так, — важно кивнул птиц- По крайней мере, это самое вероятное объяснение. Потому как в нашем мире живых наследников фамилия Серайя не осталось.
— А в другом, то есть, они как бы оставались? — еще вкрадчивее уточнила я.
— Судя по всему именно так, — снова подтвердила ворон.
— И тебя ничего не смущает?
— Что например? — не понял Крул- Факт того, что в Вас прижилась магия рода (причем и Светлая, и Темная) уже есть само по себе подтверждение. Что тут смущающего?
— А наличие других миров никак не удивляет? — устав держать свою вменяемость в рамках, рявкнула я- Я вот, к примеру, планирую сорваться в истерику и просидеть в ней акурат до моего возвращения домой. А уж там по списку: психиатр, госпитализация, транквилизаторы...
— Почему меня должно удивлять наличие иных миров? — склонил голову на плечо пернатый гад- Тем более, Вы же Серайя. Ваш род издревле знаменит именно подвластными им межмировыми вратами. Не одно поколение ваших предков пережидало в иных мирах войны, восстания, катаклизмы. Кстати, потому и накопили такие обширные капиталы, надо полагать. Я думаю, что кто-то из семьи в ином мире и остался в какой-то из подобных рейдов.
— И потеряли память? — пробурчала я- Потому что мне вот как-то никто о моих предках из иного мира не рассказывал.
— Может и потеряли, — согласилась птица- А может специально хранили тайну. Может остались в Вашем мире в качестве наказания за какой-то проступок по отношению к семье. А может- в качестве хранителей места для возможных последующих посещений. Это только архивы фамилии могут прояснить.
— Которых у меня нет, — устало потерла виски я- И что за странный кулон у меня в грудине застрял? Это как объяснить?
— Уверен, в кабинете королевы Сильвии мы найдем все ответы на вопросы, — спокойно перебрал лапками по спинке кресла ворон- Осталось только дождаться, когда мирханцы покинут дворец.
— Кстати о них, — задумчиво вздохнула я- Как-то ни просьбы, ни угрозы, ни неадекватная обстановка в замке не заставляют их задуматься об отъезде. И это очень плохо. С чего бы они такие стрессоустойчивые были?
— Ну, во-первых, с чего бы и не быть? Они сами из дворца. Пусть и Мирханского. Сомневаюсь, что король Марха прямо сильно адекватнее, — неожиданно здраво заметила птица.
— Логично, — кисло согласилась я- Но тут можно сыграть на переборе. То есть стать настолько неадекватной, чтобы даже искалеченные придворной жизнью подумали: «Да ну, нафиг!». И свалили. В теории, это я могу.
— Прекрасный план, Мистерль, — вежливо поклонился Крул, — Но есть еще вариант, что принцу и его свите попросту дали приказ любой ценой жениться на принцессе Кристабель. Ну и, как итог, забрать себе престол. Король Мирха очень расстроился, когда вместо лояльности Криалии получил известие о кончине государя. И вся его тонкая политика по выматыванию потенциального свекра обернулась ничем. Там столько голов слетело, пока он расстраивался… В свете происходящего даже королева Сильвия не такой уж Темной и казалась. Так, светло-пепельной.
— Есть и такая вероятность, — вздохнула я опять, — И исключать этого мы не можем. В пользу подобного говорят и заходы гостей на провоцирование конфликтов внутри дворца. Ведь угроза принцессе даст реальный шанс жениху вмешаться и, случайно, свергнуть королеву, заграбастав корону для невесты. А уж там честным парком да за брачный контракт… Но попытаться мы должны. По факту, я пока даже в кабинет королевы не попала! А нам еще ритуал искать, к нему готовиться. И так неизвестно, сколько времени все это займет.
— Конечно, Мистрель, — как-то уж слишком покладисто кивнул собеседник с крыльями- Мы все найдем и проведем ритуал!
— Ну-ну, — подозрительно протянула я, вдруг понимая, что отчего-то просто на веру приняла слова птицы о том, что никак нельзя заходить в королевский кабинет при гостях. А вот правда ли это? Да и ведь есть варианты! Гости могут покинуть замок временно, например. Но посвящать Крула в свои измышления я не стала, — Итак, пока вернемся в спальню принцессы и еще раз попробуем открыть тайник, может? А то эти намеки мирханцев напрягают.
— Пожалуй, — каркнул ворон- Если Вы успели отдохнуть, то…
Стук в двери кабинета заставил меня резко обернуться и нацепить на лицо подобающее высокомерное выражение.
— Позволите, Ваше Величество? — вежливо уточнил брутальный брюнет неясного статуса, изображающий телохранителя принца, появляясь в просвете.
— Лорд Веслей, — узнала вошедшего я- Чем обязана? У Вас для меня сообщение от Вашего принца? Так мы уже, вроде бы, общались перед обедом. Кажется, все друг другу сказали…
— Общались? — брови вошедшего нервно дернулись вверх, прежде чем сойтись в прямую линию над глазами, блеснувшими злостью и неожиданной сталью- Вот как… И позволено ли мне будет узнать тему вашей беседы?
Я пару раз моргнула.
Нет, конечно для меня-то не секрет, что телохранитель вообще не телохранитель. Но в принципе, что за хамство? Даже при учете скрываемого им титула предъявлять какие-то требования к правителю чужой страны не перебор ли? Даром, что я вообще ни разу не она. Но он-то не в курсе!
Я медленно и чинно поднялась с кресла, гордо выпрямляя спину и взирая повыше подбородок:
— Вы в своем уме? — переглянувшись с опешившим Крулом, осторожно уточнила я- Серьезно? Нет, я, в принципе, уже успела понять, как низко вы оцениваете мой статус. Но даже для Вас это как-то слишком.
— Прошу простить, — все еще скрипя зубами, словно через силу услужливо поклонился мужчина, пристально глядя на меня- Я не хотел, но…
— Но?! Какие могут быто «но»? — взвилась я- Один обвиняет мою падчерицу в чем попало, второй призывает к ответу. Нет, это ни в какие рамки! В там у себя в Мирхе вообще края потеряли? Или просто привыкли, что за смазливое личико и мускулистый торс Вам все сходит с рук? Так вот здесь, в Криалии, это не прокатит!
На краткий миг выражение упершихся в меня глаз стало подозрительно непонимающим, а потом губы изогнулись в циничной смешке и мягкий, вкрадчивый голос тихо произнес:
— Значит, Ваше Величество считает меня привлекательным?
Я открыла и снова молча закрыла рот, не понимая, где успела отвесить комплимент. В лицо, помимо воли, бросилась кровь, окрашивая щеки позорным алым цветом.
— Я так не сказала! — возмутилась я, машинально облизывая взглядом острые грани высоких скул, гордый разворот широких плеч и узкие бедра. С досады, я закусила губу и насупилась. Черт! Но ведь правда хорош, — Глупость какая.
— Простит ли Ваше Величество мне очередную вольность, — между тем, совершенно верно оценив охватившее меня смущение, вкрадчиво мурлыкнул гад, делая шаг вперед- Но и мое сердце не раз теряло ритм, немея от Вашей красоты.
Взгляд мужчины неспешно пробежался по мне сверху вниз, возмутительно оценивающе задерживаясь на стратегически важных областях. А затем синева мирханских глаз сверкнула победным всполохом. А подбородок дернулся от пробежавшей по губам улыбки.
— Глупость, — снова уперто буркнула я, бегая взглядом по обстановке, лишь бы не гореть под пристальным вниманием всепонимающих синих очей, и машинально отступая спиной к стене, — При чем здесь всё это? Мы говорили о Вашей наглости. И она чрезмерна.
— Раз так, и в глазах Вашего Величества уже ничто не исправит мнения обо мне, — все так же тихо проговорил мужчина, приближаясь все увереннее, — То я бы рискнул все-таки озвучить то, зачем пришел сюда теперь.
— Ах, да. Вы хотели передать какое-то послание от Вашего сюзерена.
— Это Вы так решили, — медленно покачал головой брюнет, замирая буквально на расстоянии локтя от меня- На самом деле, я пришел сам по себе.
— Тоже хотите поделиться наблюдениями, относительно подлинности членов моей семьи? — язвительно хмыкнула я, тщетно пытаясь за сарказмом скрыть неуверенность и смущение.
— Я бы не посмел, — тихо улыбнулся он- Лишь хотел сказать, что я был бы рад стать полезным Вашему Величеству.
— Планируете предать принца? — хрипло осведомилась я.
— Вообще, я надеялся стать полезным несколько иначе, — многозначительно шепнул он, излишне смело опуская свои огромные ладони, все еще скрытые перчатками, на мои плечи.
Пальцы мимолетно скользнули по коже, вызывая судорожный вздох и толпу мурашек. Кончик указательного пальца медленно скользнул по моему запястью, будто прослеживая течения крови на выступающей венке.
— Вы… Что Вы делаете? — едва различимым хриплым шепотом уточнила я, упираясь лопатками в дубовые панели стены и понимая, что дальше отступать попросту некуда
Ушко обожгло чужим дыханием, вырвавшимся с тихим смешком. А затем чувствительной мочки коснулись сухие губы:
— Предлагаю Вам свое расположение, внимание и время, Ваше Величество.
— Сказочное хамство, — с трудом глотая тяжелый воздух, прокаркала я- Разве не я должна была бы заявить о том, что мне это все интересно? Или в Мирхе предложение королевской особе может озвучить любой желающий?
— Если я буду и дальше ждать, покуда Вы признаете очевидное и озвучите желаемое, я состарюсь одиноким, несчастным и совершенно забытым. Причем, уже и правда в Мирхе, — нагло проводя кончиком носа по краю моего уха, шепнул мирханец- Потому, я решил рискнуть.
— А наказания за такую вольность не боитесь?
— На коленях перед Вами я уже стоял, — нисколько не смущаясь, ухмыльнулся он- И это до сих пор меня терзает. Но, знаете, я нашел решение. Мне кажется, что надо придать этому факту иную окраску. И обстановку. Тогда и моя гордость успокоится. И Ваша властность останется довольна.
— Моя властность? — с трудом цеплялись я за смысл его слов, покуда мозг плавно стекал по спине, в след за горячими пальцами наглеца, очерчивающими теперь ровную линию моего позвоночника, — Мне кажется, Вы еще не видели всех граней моей властности. Но я могу устроить Вам экскурсию в казематы. Там Вам все наглядно продемонстрируют.
— Уверен, что кандалы, путы и иные аксессуары куда привлекательнее будут смотреть на шелке простыней.
Я ахнула и зажмурилась, без труда узнавая в тепле его дыхания, что следующее же движение обернется поцелуем.
Однако, вместо шелка мужских губ, моих пересохших коснулся терпкий холод мягкой телячьей кожи. Затянутые в перчатку пальцы едва ощутимо мазнули по контуру, стирая обещание. А в следующий миг, тишину кабинета уже огласил тихий щелчок закрывающейся за его спиной двери.
— Эм…. и что это было? — сглатывая застрявший в горле ком, уточнила у этой тишины я.
— Кажется, лорд Веслей весьма однозначно предложил себя в Ваши фавориты, — тут же услужливо пояснила мне тишина голосом ворона.
— Какой еще лорд? Это же принц. Мы почти точно это знаем! Только один нюанс: он же помолвлен с принцессой. Так какой еще к чертям фаворит? Фаворит королевской тещи?!
— Это, конечно, очень скандально. И чрезмерно возмутительно. Но при должной осмотрительности…
Договорить Крул не успел. В гадкую птицу тут же полетела чернильница, сверкнувшая острыми гранями хрусталя в свете магических свечей. И оставившая омерзительное черное пятно, теперь медленно стекавшее по тяжелому бархату портьер.
— Где Вы были? — сухо и тихо встретило принца условное приветствие Веслея, едва он зашел в двери отведенных ему апартаментов.
Ответом наглому блондину стала лишь возмущенно вскинутая чернильная бровь, да легкий прищур сверкнувших фамильным сапфиром глаз.
— Где Вы были, Ваше Высочество? — настойчиво повторил телохранитель, презрев инстинкт самосохранения, не иначе- Я ждал Вас в комнате. Напомню, что для гарантии Вашей безопасности я обязан…
— Вот именно, Нис, — холодным льдом голоса сковал остаток намечающейся фразы принц- ТЫ обязан. Не забывай об этом. А то по тону начавшейся беседы мне, было, мельком показалось, будто ты считаешь обязанным МЕНЯ. Забавно, не правда ли?
— Я прошу прощения, Ваше Высочество, — едва слышно скрипнув зубами, вежливо поклонился лорд, — Я лишь хотел выразить свою обеспокоенность и охватившее меня волнение.
— А выразил неуважение и наглость, — не пошел на мировую Дистард- У меня, например, есть ответный вопрос. А где был до этого ты? Перед обедом. Хотя, нет. Не унижай меня ложью, которую ты почему-то считаешь корректностью и дипломатией. Я отлично знаю где ты был. И что умудрился ляпнуть королеве.
— Хм, — ухмыльнулся Веслей- Понятно. Ну, что же. Раз теперь мы оба знаем, как прошел наш день…
— Не смешно, Нис, — рыкнул на друга принц- Как ты посмел идти к королеве с высказыванием подозрений и скрытых угроз? Не посоветовавшись со мной?
— Так Ее Величество приняла сказанное за угрозу? — вздернул бровь Дионис- Занятно.
— А как она должна была это воспринять, по-твоему? Ты сообщил ей о своих сомнениях относительно принцессы. Ты понимаешь, что мог спровоцировать не просто международный скандал? Ты мог спровоцировать войну!
— Почему сразу войну? На мой взгляд, Тард, вариантов было несколько. Например, окажись она самозванкой, как ты предполагал, и будь заинтересована в избавлении от лишней наследницы- могла бы воспользоваться моими намеками и разыграть эту карту.
— Учитывая обстановку в Криалии? Самоубийство.
— Конечно. При условии, что она до сих пор не уверена в превосходстве сил своих сторонников. Итого мы получили сразу два подтверждения: во-первых, рухнули твои подозрения. Самозванка не преминула бы воспользоваться случаем, не так ли? Во-вторых. королева также опасается превосходящих сил сторонников принцессы Кристабель. А, в-третьих…
— А в-третьих, она просто не дура, — оборвал разглагольствования лорда принц- Потому как на твои провокации не повелась. Зато намекнула, что как повод выставить нас из королевства твои гнусные намеки ее вполне устроили.
— Но пока не выставила, — многозначительно поигрывая бровями, проговорил Нис- Интересно, почему?
Мужчины замолчали, погруженный каждый в свои мысли. И уж что-что, а интересно принцу было вовсе не это.
Не сказать, чтобы самовольность Диониса стала для Дистарда сюрпризом. Скорее, неприятным напоминанием о том, как тленна юношеская привязанность. И как хрупка дружба. А еще, как глупа и наивна вера в преданность и верность. Особенно, если у вас один отец и совершенно разные статусы. Но что, как не разбитые вдребезги чаяния есть неизбежный путь к взрослению? Что ж, Дистарт повзрослеть уже успел. Да, чуть стремительнее, чем было бы предпочтительно. Но что поделать, когда прямо тебе под нос суют донесение о том, что сводный брат (пусть и не признанный официально), успел за твоей спиной организовать пару сомнительных покушений, и тройку неудачных восстаний?
Конечно, первым порывом было призвать наглеца к ответу. Встряхнуть хорошенько и спросить: «Почему?». После всех тех лет, что они провели бок о бок. После стола, который был один на двоих с самого раннего детства. Общих игр в королевском саду и наказаний за прогулы бесконечных уроков. После того, как делили на двоих лишения военных походов и тяготы полевой жизни в первом бою. После того, как доверили друг другу первые страхи, мечты и сомнения…
Руки просто чесались бросить наглеца в темницу. Пытать и заставить выдать список всех, кого он успел привлечь на свою сторону. Затем казнить прилюдно, показав тем самым оставшимся крохам его приспешников, чем чреваты подобные настроения.
Однако, наука править, вдалбливаемая Его Высочеству с младых ногтей, и здесь принесла свои плоды. Вместо того, чтобы тут же арестовать зарвавшегося номинального родственника, Тард вспомнил наставления мудрых учителей, которые гласили, что врагов стоит держать куда ближе к телу, нежели друзей. Оно и для удара кинжалом удобнее, и для прочих манипуляций сподручнее. Особенно, пока с помощью этих самых манипуляций удается их контролировать. В то время, конечно, как враги уверены в собственной хитрости и изворотливости. Ну и направлять тлетворную деятельность недругов в нужное русло. Тайно, конечно. Так, чтобы в данном, конкретном случае, самоуверенный лорд Веслей оставался убежден в том, что все происходящее придумал исключительно сам.
— Так что теперь? — прервал невеселые мысли принца чуть насмешливый голос телохранителя- Признаю, действовать на свой страх и риск оказалось не самой лучшей идеей. Несогласованность наших поступков рискует обернуться никому не нужными осложнениями. Так что…
— Так что теперь ты каждый свой шаг согласовываешь со мной. В принципе, что и так само собой разумелось, — сухо и холодно бросил принц, стаскивая со все еще болящих рук перчатки и аккуратно растирая раны на коже.
— Согласен. Я был слишком самонадеян. И прошу прощения, — легко согласился блондин.
— Нам нужна общая линия поведения. И, раз уж ты успел настроить королеву против себя, то общение с ней я отныне беру исключительно на себя.
— Интересно, как в образе меня- лорда Веслея- Вы сможете претендовать на ее внимание?
— Сегодня я подготовил отличный плацдарм для того, чтобы мое дальнейшее настойчивое внимание не казалось странным, — чуть поведя шеей, отмахнулся Дистард- Осталось придумать, как сделать так, чтобы это не дошло до ушей моей так называемой невесты. Да и вообще не выглядело верхом неприличий и аморальности. Хотя, сдается мне, для этого уже даже слегка поздно.
— Я жажду подробностей, — удивленно присвистнув, удобнее уселся в кресле Нис- Что именно произошло у вас с Ее Величеством?
— Обойдемся без подробностей, — поморщился принц- Но теперь мое общение с принцессой- напряженная тема. Особенно, если предположить, что женщины и правда умудрились найти общий язык и, не дай Бес и Тархан, делятся теперь друг с другом маленькими пикантными секретами.
— Я в шоке, — чётно признался лорд- Уверен, что настолько далеко их внезапная дружба не зашла. Но я все равно в шоке.
— Сам там же. Теперь надо придумать, как общаться с ними дальше. Потому что без общения с королевой (кем бы она не была) мои планы не осуществятся.
— И что у нас с планами, позволь уточнить?
— Ничего нового. Планирую выполнить волю короля и взойти на трон Криалии. Благо, отец не давал категоричных указаний, какая именно половина королевства должна стать нашей.
— То есть ты решил окончательно?
— Время, Нис, — прикрыв глаза, медленно кивнул наследник- У нас мало времени. Со дня на день наше нахождение в Криалии станет неуместным. Принцесса, как мы увидели, и правда планирует соблюсти траур. Как Светлая, она и не могла бы поступить иначе. А, значит, оставаться здесь в связи с помолвкой уже не станет возможным. Тем временем, не сегодня завтра может вспыхнуть восстание сторонников Кристабель. Оставаться в это время на территории чужого королевства так же опрометчиво. Придется либо категорично определяться со стороной, либо самоустраняться. И нам и ни то ни другое сейчас не кстати. Остается только с умом воспользоваться временем и…
— Приударить за королевой Сильвией?
— Королева и сама сегодня на встрече дала мне понять, что я ей симпатичен.
— Серьезно? Так и сказала?
— Дала понять, я же сказал. Как ты вообще себе представляешь, чтобы королева говорила о таком прямо? Она намекнула.
— Прямо день намеков какой-то… Как все вовремя сошлось для тебя, не так ли? Тебе никогда не грела душу мысль о женитьбе на Кристабель.
— Только не говори, что и сам не рад смене моих приоритетов, — ухмыльнулся принц- Не в пример мне, образ Кристабель согрел не одну твою ночь, не правда ли?
— Это низкая игра, Тард.
— Зато высокая цель для тебя, Нис. О, не надо. Не утруждай себя очередными отрицаниями. Тем более, что я и не против.
— Не против чего?
— Скажем, меня вполне устроит, если вторую часть королевства будет контролировать мой… друг и соратник, — вкрадчиво произнес принц, любуясь, как на лице лорда мелькают не успевшие скрыться недоверие, предвкушение и жаркая жажда победы.
«Вот только ты, дорогой Нис, уже давно предал нашу дружбу»- грустно подумал он, тщательно сохраняя на лице ровную улыбку- «Но как один из способов управления твоей неуемной энергией... По крайней мере до тех пор, пока ей вообще можно управлять. А уж потом…»
— Итак, какие наши действия, Ваше Высочество? — пытаясь говорить спокойно, прокашлявшись, уточнил Дионис.
— Женщин нужно разделить. Сделать так, чтобы у них возникало поменьше желания делиться друг с другом подробностями общения. Лучше всего этому будет способствовать, если общение с ними перерастет во что-то более интимно-личностное. Таким делиться будет неловко, не правда ли?
— И ты планируешь сам…
— Нет. Было бы уместнее, если бы каждый из нас сосредоточился на одной. Сильвия более вписывается в мои планы. Вот только для нее я всего лишь лорд. Это создает небольшие сложности. С другой стороны, для Кристабель ты тоже не ее жених. А для Светлой это куда более глобальная проблема…
— О Кристабель не беспокойся, — вдруг уверенно кивнул Веслей- Скажем, у меня есть пара мыслей, как привлечь ее внимание и не всколыхнуть неуместные терзания совести.
— Даже так? — правая бровь принца лишь чуть дернулась, выдавая напряженную работу мысли- Занятно…
— Или ты уже опять передумал сменить невесту? — внезапно и сам напрягся телохранитель.
— Конечно нет, — медленно покачал головой брюнет- Конечно нет, Нис. Что-ж… пусть будет так. И больше никаких несогласованных действий.
Путь до покоев принцессы снова несколько затянулся. По пути то и дело попадались слуги разной степени загруженности. И каждый с бобром. В конце концов, от ярких вспышек света уже малость рябило в глазах, а пожелание «добра» на креальский лад и вовсе вызывало подергивание века. Ворон многоопытно молчал и невесомо парил под потолком, не пытаясь комментировать скрип моих зубов и судорожное сминание пальцами подола. Где-то бобре на седьмом я резко повернула за угол и рванула к спальне, которая всяко была ближе. Опять же, здраво рассудив, что проникнуть в комнату Кристабель проще и логичнее по тайному ходу, нежели пробираясь сквозь бесконечный поток замученных животных.
В королевские покои, в итоге, я просто влетела, с чувством захлопнув двери за своей спиной и едва не отбив лбы упорно следовавшей за мной охране.
Усталость, злость и раздражение буквально разрывали меня изнутри. Я с чувством прикусила щеку, пытаясь оставаться культурным человеком, достойным почетного звания кандидата наук. Но то ли себя не обманешь, и стойкое понимание незаслуженности полученного звания расшатывало нервы. То ли и кандидаты не чураются браных слов. Но емкое «ять» вырвалось громко и четко. А следом я стянула атласные балетки с уставших ног и запульнула прямо в закрытую створку.
— Мистерль серчает? — осведомился Крул- Что-то не так?
— Все не так! Достали! — рявкнула я, бросаясь на кровать и срывая с головы очередную диадему с драгоценными камнями- Да сколько можно? Ну тыркнулись раз с этими бобрами, тыркнулись два… Мне теперь до конца этой командировки, прости Господи, светящимися бобрами любоваться?
— Дело в бобрах?
— Дело во всей ситуации! — взорвалась я- Меня все это бесит! Почему я здесь? Почему родственники ни разу, ни словом не намекнули, что у нас такие странные корни? Почему не подготовили к тому, что пусть теоретически, но перемещение возможно? Ведь точно знали. О! Теперь-то я ясно понимаю, что знали! Вот откуда дед достал эти странные рукописи о несуществующем государстве. Вот откуда координаты разрушенного замка! Вот зачем эта экспедиция на Алтай. Они с бабушкой искали этот портал. Собирались его активировать и вернуться. Но почему ничего не сказали мне?
От переизбытка чувств я снова зарычала и со всей силы ударила по подушке.
— Знаешь, а я, кажется, знаю почему. Потому что они собирались вернуться без меня! — в голове гулко звучал глухой колокол. Обида и злость буквально душили, заставляя грудь рвано вздыматься в перетянутом корсаже- Хотя, чему я удивляюсь? Их дочь бросила меня практически в младенчестве. А яблочко от яблони, как известно… И, главное, все сразу срастается! Вот откуда их маниакальное желание передать мне труд всей их жизни. Эту идиотскую кафедру! Ведь я вообще не хотела всем этим заниматься! Я хотела быть балериной. Нет, сперва феей, конечно. Потом принцессой…
— Ваше желание сбылось, мистрель.
— В жопу ваши желания! — рявкнула я- В жопу ваш мир и моих стариков вместе с ним! Ненавижу. Как же я всех вас ненавижу! — возмущенное рычание вырвалось изо рта само собой. А вот следом за ним…
Чуть ниже солнечного сплетения нестерпимо зажгло. Кольнуло. И сильный приступ тошноты заставил резко согнуться пополам.
— Ай! — испугалась я, машинально прижимая к месту впайки кулона враз похолодевшие пальцы- Больно!
— Тьма! — выдохнул ворон, неслышно соскальзывая с карниза и вспарывая крыльями черный туман, густыми барашками поднимающийся от прижатой к груди ладони- Вы исторгаете Тьму!
— Глупости, — запищала я, отказываясь признавать очевидное. Плотная мгла клубилась вокруг, окутывая меня непроглядным саваном. Но по комнате не расползалась, очевидно куда-то деваясь на излете— Ничего я не исторгаю. Мне не пять лет. Я вполне способна контролировать позывы организма. Или дотерпеть до уборной, в конце концов, чтобы исторгать все в специально отведеном месте.
— Вы исходите Тьмой, Мистрель. И впитываете ее! Посмотрите сами.
— Да эта хрень и раньше ей исходила, — постанывая от неприятных ощущений, протянула я, потирая под ребрами- Подумаешь…
— Но в Вас она не впитывалась.
Мыча от боли, я медленно сползла с кровати и аккуратно подошла к зеркалу. Из темного стекла на меня смотрели истерзанные усталостью огромные… синие глаза на излишне бледном лице. Вроде даже моем лице. вот только контуры его все время словно ускользали, не позволяя сосредоточиться на линиях.
Вот нос. Вроде мой. А с другой стороны, кажется, что слегка вздернут. Или нет? Или он просто тоньше?
Пухлые губы мои. Хотя, мои, кажется, не так изогнуты в тугой лук. Да и ямочка была шире.
А волосы? Эта мягкая волна образовалась от горячих щипцов? Или мои карамельные локоны сами по себе теперь лежат изящным изгибом? Кстати, оттенок тоже стал темнее. Какая жженая карамель? Это полноценный кофе.
— Что со мной? — испуганно всхлипнула я, резко опадая на пол подле серебрёного стекла- Что происходит?
— Кажется, Вы определились с цветом магии, мистрель, — качнул головой пернатый, опускаясь на пол и важно подходя ко мне.
— Ни с чем я не определялась!
— Определились. Вот же, Тьма наполняет Вас.
— Не определялась говорю.
— Но Тьма…
— Я сказала нет! — крик, сорвавшийся с моих губ лучше любых аргументов сопроводил хлесткий удар руки. Взмах- и покрытое черным пером птичье тело опрометчиво подошедшего ко мне ворона с размаху влетает в стекло, лишь чудом не разбив отражающую поверхность.
Тишина, повисшая следом, на мгновение заставила замереть время. А затем осыпалась крошевом льда под испуганный всхлип, сорвавшийся с моих губ.
— Крул! — я рванула вперед, путаясь коленями в длинном подоле, с осторожной нежностью поправляя распластанные по паркету крылья- Господи… Прости меня, маленький. Я не знаю, что со мной. Я просто… Миленький, приди в себя. Очень больно?
Птица не шевелилась, упорно роняя на бок тяжелый клюв.
— Крул! Пожалуйста! Боженьки, что я наделала…
Я нежно постучала кончиками пальцев по груди ворона. Приподняла вялое крыло. И снова всхлипнула.
— Не оставляй меня! Ну пожалуйста… — острая жалость и стыд сдавили грудь там, где только что неистово плескалась ярость. Глаза быстро наполнились слезами, которые хрустальной водой задрожали, искажая очертания несчастной птицы- Я чудовище… Крул, миленький, очнись! Как я без тебя? Как же…
Тяжелая капля сорвалась с кончиков ресниц вместе с потоком яркого света, неожиданно рванувшего сквозь сбившийся шелк платья.
— Ох же, — зажмурилась я, плотнее прижимая ладошку к телу несчастного ворона- Да что это…
— Это Свет, мистрель, — вдруг тихо и хрипло прошелестело с пола- Свет и жизнь. Значит, все-таки, может еще и не Тьма…
— Крул! — я радостно сгробастала птицу, прижимая ее к груди- Я так испугалась. Прости меня. Сама не знаю, что на меня нашло.
— Не стоит. Я сам виноват. В отличии от Вас я-то понимал, что рано или поздно так и будет, — глухо пробубнил зажатый в декольте ворон и, почувствовав мой непонимающий взгляд, пояснил- Магия. Магия требует ясности, мистрель.
— О чем ты?
Освобожденный птиц недовольно встрепенулся, проверяя сохранность и численность помятых перьев. Дернул шеей и несколько неуверенно взлетел на спинку кресла.
— Вы двуполярны, мистрель, — вздохнул он- И, следовательно, не стабильны. Магия требует ясности. И Вам нужно как-то определиться. Иначе сила определится за Вас сама.
— Я думаю, Крул, что пора бы поговорить открыто, — помолчав с минуту, медленно и тихо проговорила я- Этот всплеск злости на меня не похож. Как не похоже и многое другое. Мне кажется, что тайн вокруг уже достаточно. И достаточно предательств. Если окажется, что и ты от меня что-то скрывал…
— Хорошо, — тяжко вздохнул ворон, — Вы правы. Правда, я и сам знаю далеко не все. Но, кажется, провести Вас по этому пути с завязанными глазами все равно не получится. Так что Вам нужно узнать правду... Я... Мой род служит дому Серайя многие века, — важно вздохнул ворон, перебирая когтистыми лапками по обивке кресла- Еще мой пра-пра-пра-прадед служил Вашей пра-пра-пра… не важно сколько бабке. Мы сопровождали сильнейших магов семьи в любых их начинаниях. Были советниками, соратниками и свидетелями во многих их свершениях. Не оказались в стороне и в те далекие годы, когда Серайя нашли способ уходить в иные миры, чтобы там, вдали от потрясений этого мира пережидать самые кровавые времена. И всегда возвращаться. Сильными, могучими, окутанными властью, золотом и силой. И одним из столпов их силы всегда был дар. Дар отыскивать жилу Синих кристаллов. Кристаллов силы!
— Кристаллы? — рука, почему-то, машинально коснулась впаяного в кожу кулона под корсажем.
— Именно, согласно кивнул Крул- Такие же, как тот, из которого сделан Ваш. Синий кристалл.
— И что это за камень?
— Скажем, природный минерал, обладающий редким свойством. Понимаете, мистрель, источник магии всегда конечен. А кристаллы являются огромным хранилищем накопленных сил. И, кроме того, способны впитать эту силу буквально из любого источника, чтобы потом передать владельцу.
— Кажется, опасное свойство, — хмыкнула я- И что? Неужели, кроме Серайя никто не догадался разрабатывать эти жилы?
— Тут мало догадаться, — каркнул ворон- И мало знать, что ищешь. Жила всегда мигрирующая. Текучая, как поток. По сути, это и есть поток. Она и жилой-то не является. Просто ручей синего света, пронизывающий твердь где ему вздумается. А минералом он становится лишь когда выходит на поверхность. Соприкасаясь с воздухом и ограниченный коконом из силы. Силы одного их Ваших предков, мистрель.
— Значит, эксклюзив, — задумчиво протянула я- Теперь понятно, откуда богатство.
— Именно, — гордо кивнул пернатый, словно в этом была и его непосредственная заслуга- Отсюда и богатство. И власть. И отсюда некоторая неприкосновенность фамилии, которая, как Вы сами понимаете, в разные времена как кость в горле стояла у многих правителей земель этого мира. Однако, уничтожить Серайя под корень значило лишиться (и может навсегда) возможности добывать и использовать Синие кристаллы. А оно, как понимаете, куда хуже, чем чванливая высокомерность ваших пра-пра-пра родственников.
— Но попытки, как я понимаю, были?
— Всегда. И не безуспешные. Однако, и тут есть нюансы. Гонения на семью всегда предполагали, что какой-то монарх успевал жениться на ком-то из Серайя. Или выдать замуж дочь, сестру… даже мать за кого-то из них. Было пару случаев усыновления малышей объявленой вне закона семьи. Несколько пленений с целью рабства и получения потомства. Однако, суть Серайя такова, что они всегда стремятся вернуться обратно, в лоно семьи. И обрасти кровными родственниками. Безжалостно отрекаясь от вновь обретенных ветвей в виде мужей, жен и покровителей. В общем, фамилия пережила многие предательства, вероломства и подлости. И, со временем, приобрела некие убеждения. А также тягу к исследованиям. Благодаря которым ваш пра-пра-пра… (ну Вы поняли) и открыл способ перемещения в иные миры. С тех пор ни одно покушение на семью больше не увенчалось успехом. Катакомбы под замками становились все запутаннее. Ловушки для непрошенных гостей все изощреннее. А способ улизнуть в иной мир все проще. И вот, как итог, на просторах зеркальной реальности семья обзавелась не менее комфортабельным жильем, чтобы в случае очередных гонений переживать период в относительном комфорте и безопасности.
— И тут что-то пошло не так?
— Почти, — вздохнула птица, — Насколько я знаю, тот мир так же не избежал катаклизмов и треволнений. Войны вспыхивают везде, увы. Такова суть людского племени. Не суть важно теперь, в каком именно году и каким именно путем гонения настигли Серайя в ином мире. Но родовое гнездо и портал оказались разрушены. И уйти удалось не всем. Однако, кровь Ваших предков никогда не забывает своих корней. И тяга к воссоединению сильна.
— Стой, — тряхнула головой я- Как в это все укладывается противостояние внутри самой-то семьи? Ведь королева собиралась убить собственную племянницу!
— Происки врагов и слухи, — возмущенно каркнул ворон- Ложь и провокация! Никогда Сильвия не собиралась убивать Кристабель!
— Но они же враждовали! Это все знают.
— Вот в этом-то и дело, — вздохнул ворон, понуро опуская голову- Малышке Кристабель просто задурили голову. И она поверила в то, что королева- ее враг.
— «Малышке» не семь лет было, — не согласилась я- Тут не так просто задурить. Особенно, если есть возможность поговорить, пообщаться.
— Вот тут свою роль и играет цвет магии, — развел крыльями Крул- Обычно, женщина-маг определяется с цветом до полового созревания. К счастью, маги и созревают достаточно поздно. Обычно. И первые крови только к двадцати годам для мага- обычное дело. Однако, мать Кристабель выбрала свет в четырнадцать. Сама Сильвия обрела Тьму в пятнадцать. Принцесса пошла по стопам родной матери примерно в таком же возрасте. И это слишком рано, чтобы опыт, установленный характер и мировоззрение помогли справиться с аурой потока. Потому и происходит обратное- магия диктует то, каким станет человек.
— В смысле?
— Вот Вы сейчас только почувствовали, как влияет Тьма на Ваш темперамент. Обостряется несдержанность, экспрессивность, нетерпимость и принципиальность. В моменты же, когда Вас заливает Свет, Вы ощущаете неконтролируемую нежность, любовь к живому, отрешенность. Но в силу опыта и возраста Вы способны справиться с этим. Подчинить себе настроение. А подросток- нет. Он идет на поводу у настроения.
— Как у гормонов в пубертате! — понятливо закивала я.
— Наверное, — подозрительно покосился на меня Крул- Но именно выбирая цвет в таком раннем возрасте маг и выбирает то, каким человеком он будет. Увы. Обрети они цвет позже и все было бы иначе. Однако, в нашем случае все случилось слишком рано. И вот нашла коса на камень. Сильвия стала слишком обидчивой и принципиальной. И не стала никому ничего доказывать, когда ее племяннице «доброжелатели» и приверженцы переворота внушили, что ее тетка- зло. Даже, отчасти, наслаждалась тем, что подогревала страхи принцессы. Пугала ее. Хоть и понимала, что девушка не сама дошла до таких мыслей. Внушить что-то Светлому, столь рано обретшему магию- легко. Потому что поток Света требует некой отрешенности. Про таких людей говорят, что они «не от мира сего». Они находятся в постоянном ощущении любви, нежности, всеобъемлющего благоденствия. Уязвимы и внушаемы. Ими пользуются и манипулируют. И вот почему светлых всегда стараются сочетать браком с темными. Для равновесия. В слепой надежде, что супруги все равно будут на одной стороне. Вот почему и король согласился на помолвку дочери с темным принцем Мирха.
— Но Сильвия была против.
— Потому что понимала, что Кристабель совершенно не способна противостоять манипулированию. Ее просто используют. Хотят отобрать корону Криалии и, заодно, получить в рабство личную, беспомощную Серайя. А это власть! Сила! Вес на политической карте мира! Мотивы мирханцев ясны, как день. Не удивлюсь, если и волнения в стране происходят не без их участия. Ей бы поговорить с принцессой. Объяснить. успокоить. Рассказать о том, чего опасается. Но Сильвия сама была под властью рано обретенной Тьмы. Вспыльчивая, самоуверенная, излишне принципиальная. Однако, королева хотела защитить страну. И спасти племянницу.
— Уложив ее на алтарь?!
— Мда, — замялся ворон- Я ей говорил, что план сомнительный. Но, с другой стороны, какие варианты у нее были в сложившейся ситуации? Принц должен был прибыть с часу на час. Король умер. Защиты никакой… Оставалось лишь забрать у принцессы силу, поместив ее для сохранности в Синий кристалл. Без магии Кристабель не была бы интересна Мирху. Смысл в ней, если она не способна призывать драгоценную жилу? Да и корону Криалии на нее уже не наденешь. Магия- одно из основных условий наследования любого престола этого мира. Следовательно, мирханцы бы просто удалились. Возможно на время, но для большего веса за спиной королевы уже стояли бы члены ее фамилии. Это в этом мире у нее больше никого не оставалось. А вот в вашем еще жили те, кто мог быть носителем силы.
— И что же она в таких тисках времени решила?
— Решила она давно. Давно же и готовила этот ритуал. Рылась в древних книгах многие годы, чтобы восстановить связь с иным миром. Связалась с последними представителями фамилии. Нашла даже последний Синий кристалл, чудом сохранившийся в развалинах замка на вашей стороне. Твои родственники должны были всего лишь доехать туда, найти его и соприкасаться с ним, чтобы вернуться.
— Так вот откуда эта внезапная, никому не понятная экспедиция… И эти суматошные оформления наследства, прав собственности, утверждение моих научных степеней… Они просто собирались меня там бросить одну. И оставить мне все нажитое. А сами вернуться сюда.
— Видимо так, — грустно кивнул ворон- Но, что ни говори, план был слишком хрупким. Слишком многое могло пойти не так. Что и случилось.
— Да. Дед и бабушка скончались незадолго до поездки, — подтвердила я- А мне никто ничего не говорил. Я по чистой случайности оказалась там. И нашла этот кулон тоже случайно.
— Не случайно. Тебя притянул его поток. Как ты понимаешь, это свойство работает в обе стороны. Серайя притягивают поток, но и он манит их самих. Вот Вы и нашли кристалл. И перенеслись сюда.
— И почему же погибли королева с принцессой? — нахмурилась я.
— Банальная ошибка в ритуале, — махнул крылом ворон- А я говорил. Пытался предупредить! Но Темную ведь не переспоришь.
— Мда..,- тихо протянула я, машинально наматывая на палец темный локон- И что же теперь?
— Теперь, мистрель, Вам надо принять несколько фактов. Во-первых, Вы прямая наследница семьи Серайя. Носительница древнего дара. Потомок сильнейших магов этого мира. И, учитывая это, нужно как можно скоре определиться с цветом вашей магии. Иначе однажды всплеск подобный недавнему произойдет в самый неподходящий момент. И ничем хорошим это не закончится.
— А во-вторых?
— А во-вторых, учитывая факт разрушенного портала на вашей стороне и незнания Вами основ открытия порталов в иные миры, путь домой у Вас будет не близким.
Я молча сидела на полу и смотрела в даль, в приоткрытое по случаю хорошей погоды окно. Длинный локон был уже сто раз намотан на палец и размотан обратно. Но умных мыслей оно мне не прибавляло.
Итак, что мы имели на сегодняшний день? Во первых, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что моя фамилия- Серая- есть слегка видоизмененная «Серайя». Ну, это я и так сразу осознала. А, значит, у меня и правда есть кровное право претендовать на занимаемый пост. Ура! Хоть здесь. А то со своим «синдромом самозванца» я только психологов этого мира еще и обогатила. Но упустим этот грустный момент. Сосредоточимся на более позитивных.
Из позитива- у меня есть магия. Не развитая, не определенная по цвету- но есть. И, судя по всему, как раз кулон в груди есть некий вариант пробника- дает возможность попробовать и ту и другую. Пока не определюсь. Конечно, оно мои подозрения. Но опыт и задатки интеллекта подсказывают, что я вряд ли ошибаюсь.
Из негатива- что мне толк в той магии, если я ей пользоваться, по сути, не могу? Так, спонтанные, номинально управляемые выбросы.
И еще и упорно ошибаюсь я в ком-то из иностранных мужчин, как цыганский табор понаехавших в мой замок (ух ты! Надо же! Замок уже реально своим считаю! Ну, прижимистость у нас это вообще семейное. Что плохо лежит- все мое, все в дом). В общем, кто-то из них не принц. И вот кто именно- опытным путем мы не узнаем. Тут нужны хоть какие-то подтверждающие документы. Портрет, или дневник принцессы, где молоденьким девушкам принято досконально описывать внешность нареченных…
— Ладно, хватит рассиживаться, — устало подвела итог собственным мыслям я, поднимаясь на ноги и разминая затекшую шею, — И правда, у нас куча не законченных дел. Например, тайник в комнаты принцессы мы так и не открыли. А у нас острая нехватка достоверной информации. Надо хоть как-то это решать.
— Согласен с Вами, мистрель, — вежливо кивнул ворон и мягко опустился на спинку кровати- Идем сейчас же?
— Ага, туфли только другие надену, — простонала я, обреченно опадая обратно на кровать и подтягивая пальчиком правой ноги валяющуюся рядом атласную туфельку- Всю обувь надо перешить нафиг. На полразмера мала любая пара!
— Так отдайте приказ, — пожал плечами птиц- Никто не посмеет задавать вопросы.
— Дело же не в заданных вслух вопросах, — упала я на покрывало, раскидывая в стороны руки- Дело в мыслях, которые как раз не прозвучали. Но… А-аа! — острая резь в солнечном сплетении заставила не только вскрикнуть, но и резко дернуться в сторону, заваливаясь на бок и сворачиваясь в клубок.
И именно это спасло меня от беды. В тот же самый момент, изящная хрустальная люстра, не понятно за каким дизайнерским маразмом подвешенная прямо над королевской кроватью, со страшным звоном сорвалась с крючка и рухнула вниз, пронзив мягкий матрац кованным острием противовеса аккурат в том самом месте, на котором только что лежала я сама.
Мы с вороном замерли, боясь пошевелиться. На автоматически зажмуренных веках острыми брызгами застыло мелкое крошево стекла. Тонкая струйка крови медленно сорвалась со вздрогнувшего плеча и устремилась вниз, пачкая алой дорожкой тонкий шелк спущенного рукава-фонарика и сине-фиолетовый атлас покрывала.
— Крул? — неуверенно прохрипела я, так и не находя в себе сил пошевелиться.
— Мистрель? Вы в порядке? Не двигайтесь. Я сейчас! — взволнованный голос птицы быстро сменился мягким сквозняком крыльев, смахивающих с меня хрустальное крошево. Шелковистые перья осторожно убрали с моих щек осколки, а цепкие когти отбросили прочь несколько кусков стекла- Вас не сильно задело?
— Не… Не знаю, — приоткрывая ресницы шепнула я, приподнимаясь на локте и вынимая осколок из предплечья- Вроде, ничего серьезного. Что произошло?
— Люстра. Она…
— Да я поняла, что люстра упала. Как?!
— У меня есть только предположения, — аккуратно произнесла птица- И вряд ли они Вам понравятся.
— То есть не случайно? — ужаснулась я- Но это же…
— Покушение, — устало вздохнул ворон, — И, увы, не первое.
— Господи, да куда я ввязалась-то?! — ухнула я, запуская руки в растрепанные локоны и опадая подле истерзанной кровати- Не первое… значит, и не последнее? И… королева…
— Королеве было проще. Магия помогала ей видеть нити вероятностей, улавливать следы чужой враждебной ауры в своих покоях, видеть в пище яды…
— То есть есть еще и яды?! — пискнула я- А я тут безалаберно ем, что кладут? Ну все. На этом точно точка! Я тут потравленной за не знакомую мне дальнюю родственницу становиться не собираюсь. Так что для начала, вызывай сюда прислугу на явку с повинной и…
— Мистрель, посмею напомнить, что если Вы сейчас предъявите прислуге покушение, то придется соответсвенно этому реагировать. И либо искать виновных, что в данной ситуации невозможно. Потому что магией Вы в нужном объеме не владеете…
— Либо?
— Либо не утруждаться сыском, а призвать к ответу всех, кто имел допуск в покои. И ежели признания или указания на истинного виновного не последует, то просто назначить виновных, в назидание всем присутствующим. Собственно, если Вас интересует мое скромное мнение, то лично я приветствую акт показательной казни. А вот насколько я успел узнать Вас…
— Вот же черт! — снова застонала я, — Я не готова, конечно. И что нам делать?
— Ну, мы можем просто оставить все, как есть, покинув спальню. Пусть слуги думают, что Вы даже не в курсе о том, что предполагалось покушение. Тогда они по тихому все здесь уберут, а Вы…
— А я пока быстренько вон тот шнурочек с портьер сниму и мыльцем натру, чтобы сподручнее вешаться было, — рявкнула я- Мне проще самой самоубиться, чем ждать, пока меня тут доконают в меру врожденной тяги к жестокости. Как?! Как я должна выживать в этих условиях? Я понятия не имею, как пользоваться магией. Кто друг, а кто враг…
— Ну, тут я могу помочь, — довольно кивнул ворон- Друзей у королевы нет. Кругом враги. А чтобы научиться пользоваться магией надо найти нужные книги в кабинете королевы и попрактиковаться. Только пока гости Мирха в замке, делать этого точно не стоит. Такой всплеск неограненной силы незамеченным не останется.
— Ну вот! И правда помог. Слава Богу, а уж я-то боялась, — язвительно всплеснула руками я- Крул, ты хоть соображаешь, что ни разу не помогаешь успокоиться?
— Простите, но я думал, что Вам нужно не мнимое спокойствие, а помощь в плане действий, — обиделся пернатый.
— И вот чем в этом разрезе оно помогло? — скептично поинтересовалась я- Ладно. Думаю, прямо сейчас нам надо все-таки вскрыть тайник принцессы. Может хоть какие-то вопросы прояснятся. А насчет покушений… конечно, предупрежден, значит уже переходить на «красный» будешь аккуратней, а пальцы в розетку совать медленней. Но одного этого нам мало. Нам нужна… охрана.
— Что?
— Ну да. Охрана, как раз магией владеющая. Такая, чтобы вместо недееспособной меня рассматривала все эти следы ауры и ядов. Точно!
— Ну и где мы сейчас найдем такого сильного мага, причем готового работать на обеспечение Вашей безопасности? — с сомнением уточнил Крул.
— А вот на этот счет у меня как раз есть идея. Но… но чтобы быть уверенной в возможности ее реализации, мне необходимо кое что уточнить. Так! Поднимаемся Крул, и пока до ужина есть время, наведаемся-ка к моей горячо любимой падчерице.
«Кто? «- этот вопрос бился в голове беспрестанно. И не сказать, чтобы как-то принципиально менял мои мысли относительно дальнейших действий. Но все же.
Одно дело, если в замке вражеский лазутчик. Однако ведь не исключено, что за моей спиной творится и банальное предательство. Причем, с учетом всех имеющихся у меня данных относительно бытия почившей королевы, последнее даже как-то более реально.
— Да где же он! — в сердцах бросила я, устав обтирать голой грудью камни, за которыми в прошлый раз и обнаружился тайник- Ведь где-то здесь был!
— Может дело в том, что тайник закрыт Светлой магией, а мистрель все еще Темная? — уточнил пернатый гад, который вот уже двадцать минут просто молча наблюдал за моими мучениями, и до этого не позволил ни словом намекнуть на мою тупость.
— Да что-б тебя, — матюкнулась я, прикрывая глаза, и тут же зло прошипела- Кристабель.
В тот же миг знакомое уже тепло разлилось из средоточия магии под моим солнечным сплетением. А упругие платиновые локоны мягко скользнули по оголенной коже, намекая на свершившуюся смену персонажа. Почти одновременно с этим свет очертил контуры небольшой ниши. Я сдвинулась чуть левее, крепче прижимаясь к холодной кладке. Еще несколько секунд ничего не происходило, а затем кирпичи стали технично и неторопливо исчезать, будто стираемые невидимым ластиком.
— Смотри! У нас получилось! — счастливо взвизгнула я, наскоро поправляя на груди приспущенный корсаж и нетерпеливо перебирая пальчиками содержимое тайника- Что здесь?
В моих руках попеременно оказывались какие-то побрякушки: нежно хранимые юной принцессой- несколько кулонов, один из которых хранил в себе чей-то золотистый локон…
— Хм… интересно, память о ком-то из родителей, подружке детства или у маленькой принцессы уже случилась первая любовная история? — задумчиво бубнила я.
Рукотворные открытки, радующие глаз неуверенными мазками детских рук…
— Мило, мило… Маме нарисовала такую прелесть? А это папе? Какая талантливая девочка.
Пара томов любовных романов, содержимое которых, скорее всего, было несколько пикантным, судя по названию и обложкам…
— О! А это я возьму. Почитаем на ночь.
И… весьма пухлая стопка писем, аккуратно перевязаная тонкой шелковой лентой.
— Ну-ка, ну- ка…,- прошептала я, чуть дрожащими пальцами пытаюсь развязать узел, и внезапно рассыпая по полу веером освобожденные от пут листы- Ох! Вот же- шь…
— Это от мирханского принца, да? — нетерпеливо спустился на пол ворон, следя за тем, как мои пальцы цепко перебирают россыпь корреспонденции.
— Не похоже… Нет, наверное, нет. Это… Это…
Руки быстро собирали листочки, а глаза, помимо воли, выцепляли рваные фразы, предложения, слова: «Нежность моя…», «… Считаю дни и часы…», «… никогда не предам…», «… верь мне…», «… твой, до последнего вздоха…», «… Принц Тень»
Дыхание я потеряла где-то там же, куда неловко скользнула упавшая лента. Подумать только! То есть маленькая Светлая оказалась не такой уж Светлой, если подумать? Будучи помолвленной она крутила роман с кем-то еще? И ладно, если роман в письмах. А если не только?
— Интересно, кто же это? — задумчиво протянула я, неожиданно нащупывая пальцами среди кучи бумаг конверт, внутри которого лежало что-то объемное и твердое- Смотри! Это что? — на ладонь тяжело выскользнул большой массивный мужской перстень, беззастенчиво сверкнувший в свете канделябра озорной голубой искрой граненого камня- Что-то знакомое, тебе не кажется?
— Камень того же оттенка, что на королевском перстне наследника Мирха, — важно кивнула птица, внимательно рассмотрев находку со всех сторон- И вензель в коронке перстня похож.
— Вот значит как, — тихим шепотом произнесла я- Похож… Просто похож, или… — палец аккуратно скользнул по граням, очерчивая острый край- Ай! — тонкий порез украсил кожу, пачкая кольцо кровью. И в то же мгновение голубой минерал вспыхнул, заставляя зажмуриться от яркого белого света, хлынувшего из него наружу. А потом дезориентацию прервал хриплый, вкрадчивый мужской шепот:
— Моя девочка…
Вот не то, чтобы мне не нравилось быть чьей-то там «девочкой». В районе тридцатника начинаешь даже как-то ценить данное обращение. И, в целом, «девочка» куда лучше звучит, чем «Жопка», «Мохнатик мой» или «Козюлька» какая. Но именно в данном, конкретном случае, я дернулась.
Потому как во-первых не была готова оказаться фиг знает где, в полуспущенном платье и с порезанным пальцем. Даже в виде чьей-то «девочки». А, во-вторых, голос хоть и казался смутно знакомым, но хрипел из-за спины и в полутьме. Что навевало мысль о маньяках и садистах, а вовсе не о романтике и розовых бабочках.
Оглядеться и прийти в себя мне просто не дали. Раньше, чем мои глаза успели привыкнуть к сумрачному полумраку помещения, оголенная кожа рук уже почувствовала на себе чьи-то уверенные и нетерпеливые прикосновения.
— Тш-ш-шь, — успокаивающе продолжал доводить меня до инсульта хриплый голос- Не бойся. Это я- и ему явно было невдомек, что именно это и пугало больше всего- Почему ты дрожишь? — горячие сухие руки вполне уверенно коснулись моих плеч и меня рывком прижали спиной к чьей-то мускулистой груди, на мое везение все-таки скрытой под плотным сукном камзола.
— Эм… ну..,- тщетно борясь с шоком, пролепетала я, силясь развернуться в навязанных объятиях- Немного оказалась не готова к резкому переносу. Можно я повернусь?
— Прости, моя маленькая, — вкрадчиво улыбнулся незнакомец- Но твой визит оказался неожиданным и для меня. А потому давай пока останемся в этом положении. Тебе пока рано видеть меня без маски.
— Все еще? — удивилась я, вспоминая пухлую стопку переписки и откровенный стиль некоторой корреспонденции, — После всего?
— Всего? — не понял он.
А я едва заметно выдохнула. Получается, дальше платонических отношений у принцессы с незримым поклонником не зашло. Что- ж, хоть это радует. А то разбираться с чужим любовником то еще удовольствие.
— Всего, что было между нами сказано, хотя бы, — выкрутилась я, недовольно отмечая, что выкрутиться физически оказывается немного сложнее. По крайней мере, все мои попытки отодвинуться от говорившего мне не удалось. Сильные пальцы лишь сильнее сжали мои плечи и я, едва пискнув, оказалась буквально впечатана в перекатывающиеся мышцы мужского торса.
— Ах, слова, — снова мягко прохрипел мужчина- Ты права. Было так много сказано… Но ты же знаешь, что мне мало слов, — сухие губы легонько царапнули нежную кожу возле ушка, посылая по моей спине толпу бесконтрольных мурашек, и заставляя меня нервно выдохнуть, к полному удовольствию захватчика- Ты успела подумать о моем предложении, моя маленькая?
— О… о каком именно? — аккуратно уточнила я, снова нервно ерзая плечами и здраво предполагая, что предложения всегда идут в комплектах. А вот столь близкое общение без однозначного «да» абсолютно не обязательно.
«Черт! Надо как-то отсюда выбираться, пока случайно не что-нибудь не согласилась»- испуганно подумала я, с ужасом ощущая, как наспех натянутый корсаж потихоньку сдает свои позиции под натиском моих же попыток хоть чуть-чуть выкрутиться из крепких мужских объятий.
— О тебе. О нас. О… короне, — тихо шепнул он, протираясь кончиком носа о чувствительную выемку за ушком- Что из этого ты готова принять прямо сейчас? Ты же помнишь, что в последний раз мы четко договорились, что ты придешь лишь тогда, когда готова будешь дать ответ.
Последний пункт заставил меня дернуться и замереть. «О короне? Это в каком это смысле?!». Хм… получается, переписка была не только, а, может, и не столько любовная? Эх, вот не было у меня времени перечитать чужие письма. А ведь стило.
— Но мы не договаривались, что ответ будет именно положительным, — испуганно пискнула тем временем я, в панике ощущая, как шаловливая левая ладонь мужчины успела сместиться под мою грудь, натягивая пальцами лишь номинально поправленную ткань корсажа. «Блин! Еще одно движение, и платье просто упадет на пол. Тогда поздно будет верещать о том, что я хотела отказать!»
— Так ты отказываешь мне? — кажется, несколько напряженно уточнил мужчина.
И вот я буду не я, но в его голосе кроме напряжения и разочарования весьма четко послышалась скрытая угроза.
— Эм… нет, — тут же вняла голову разума я- Точнее, не на все.
— Тогда давай я буду спрашивать, — куда мягче и теплее донеслось со спины- Ты готова дать нам шанс?
— Я… я не то, чтобы против, — осторожно протянула я- Но если вспомнить о помолвке…
«Ну, хоть получается, что принцесса держала поклонника на расстоянии, только обещая подумать. С этим работать можно».
— Я же говорил тебе, что это проблема, которую я легко решу. Только скажи мне, что могу надеяться.
— Вы же понимаете, — опасно балансируя на грани, промямлила я, — Что мне далеко не все равно, каким именно образом будет решен этот вопрос. Я никогда не смогу продолжать спокойно жить дальше, если из-за меня пострадает кто-нибудь.
— Я буду очень стараться не причинить никому вреда, — почти честно ответили сзади- Но в любви и на войне…
— Вот тут еще и речь о войне, как Вы правильно заметили. Я так не могу, — грустно вздохнула я- Сперва надо разорвать помолвку. К слову, моя мачеха как раз пытается это сделать. Но принц Мирха упорствует.
— Не думай об этом. Просто скажи, что ты согласна стать моей. Остальное решится само собой, — голосом эдемского змея, прошипел мужчина- Не зацикливайся на том, что помолвку с принцем нужно разорвать. Есть сотни других путей.
— Сомневаюсь, что договоренности двух королевств и политическая подоплека этого договорного брака могут быть так просто отринуты обеими сторонами, — невольно подавилась интеллектом я.
— Даже так, моя маленькая? — удивленно усмехнулся незримый поклонник- Ты продолжаешь меня удивлять. Впрочем, последнее время это случается чаще, чем я мог предположить.
— О чем Вы? — запоздало добавляя голос испуга и наивности, попыталась всхлипнуть я.
— Оставь, — насмешливо фыркнул он- Давай лучше резюмируем: итак, вопрос лишь в том, чтобы договоренности Криалии не пострадали?
— Ну… примерно так.
— Спасибо, — сухие губы легонько прикоснулись к шее, а следом ухо обожгло горячим шепотом, едва не заставившим меня ахнуть в ужасе, — Тогда остается второй вопрос: что ты решила на счет короны? Ты готова сесть на трон своей дорогой Криалии, став единственной королевой?
Вот как тут ответишь? Да еще в таком виде и в такой позе. Я лишь жалобно пискнула и который раз тщетно попробовала вывернуться в излишне интимных объятиях.
— Дорогой мой… эм…,- замялась с формулировкой обращения я.
Однако, казалось, именно эта заминка неожиданно прошлась сиропом по напряженным нервам невиданного собеседника:
— Ну наконец-то, — выдохнул он, прижимая меня еще теснее (хотя, еще миг назад мне казалось, что теснее уже и некуда) — Я, признаться, уже начал терзаться сомнениями.
— Сомнениями? — жалко выдала я, с горем пополам вдыхая воздух- Разве для них был повод?
— Ты и твое внезапное равнодушие, — горько произнес незнакомец, проходясь носом по моим волосам и жадно вдыхая их запах- Зачем ты так со мной, Кристабель?
— Не понимаю…
— С того дня, как делегация Мирха выдвинулась в путь не было больше ни одного письма, — едва слышно прошептал он- Ни одного слова от тебя. И здесь, теперь… Ты вела себя, словно чужая. Ни одного взгляда, ни намека… Даже сейчас… Чем я обидел тебя? Или твое сердце так же непостоянно, как Южные ветра по весне?
Я зависла, непонимающе хлопая глазами. Вот правда ничего же не понятно! Если между ними толком ничего не было, кроме переписки, то… То вот я дура! То есть же и письма в обратную сторону! И что там писала этому загадочному гаду принцесса я даже не представляю! Но по тону классически обиженного мужчины, видимо девочка была не настолько и невинна в женских интригах. Динамила по всей программе, надо полагать. Не с пустого же места он теперь дует губу и требует какого-то там ответа на очень провокационные вопросы. Ясно, что все это уже обсуждалось. И корона, и захват власти, и отношения между этими двумя. И не только на завышенном самомнении родились у него мысли, что на прямое предложение он получит вполне себе положительный ответ! Ай, да Кристабель! Ай, да святая Светлая, поющая белочкам!
— Скажи, Бель, — почти стонал мне в затылок несчастный- Прошу.
— Ч… что сказать? — застыла я.
— Назови, как прежде. Успокой, что ты моя. Дай почувствовать, что не безразличен тебе.
И вот что я могла сделать? Да я понятия не имею, как эта «девочка» называла своего «мальчика». Кто их знает? Влюбленные вообще креативны. Зайчики, котики, лучики, солнышки… Хотя, нет. Не особо креативны. Просто вариантов многовато. Так с первого раза, методом тыка не туда попасть можно.
— Я…
— Назови как прежде, — шепот стоящего за моей спиной мужчины сочился горем- Я устал от сомнений. Устал от ожиданий. Одно твое слово, и я начну все прямо сейчас. Брошу к твоим ногами это королевство. Избавлюсь от каждого, кто мешает нам.
— Но… я не могу, — вопреки последним потугам логики и адекватности, парня было откровенно жалко.
— Бель, умоляю…
И вот тут, то ли чувствуя, что еще один нажим и я откровенно спалюсь в незнании интимного прозвища, то ли потворствуя все той же ранее упомянутой жалости… а может и просто от нехватки мозгов, дальновидности и, чего уж скрывать, интимной жизни, я ужом вывернулась в обескураженных объятиях незнакомца и покорно зажмуриваясь, впилась в твердые мужские губы отчаянным поцелуем.
Мужчина ошарашено замер, но меньше секунды спустя уже не только впился в меня ответным поцелуем, но и весьма смело расширил все границы дозволенного, воочию демонстрируя недюжий опыт и энтузиазм в данном вопросе.
Звонкий щелчок пальцев скрыл черты его лица, погружая контуры в неясную струящуюся мглу. Кажется, на мгновение мелькнули в полумраке светлые пряди волос. Но уверена я в этом быть не могла. Зато в чем могла быть уверена, так это в том, что мой неожиданный порыв был для него отчаянно желаемым, словно глоток воды для усталого путника в пустыне.
Жадные губы не давали мне шанса на полноценный вдох. Смелые руки были одновременно везде, успевая нежно гладить, властно сминать и уверенно раздирать мешающие лоскуты остатков моего платья. Я сама толком не заметила, как тишину пространства разорвал мой первый и совершенно бесстыдный всхлип, перерастающий в стон удовольствия. Оголодавшие тело рвалось к его нетерпеливым пальцам. Язык участвовал в битве на равных с его нежным соперником. Деревянная панель стены, к которой теперь прижималась моя обнаженная спина, уже начала казаться вполне удобной, когда… все неожиданно закончилось!
И знаете, что самое обидное? Разорвала этот горячий поцелуй не я.
Ну и как при этом оставаться на приемлемом уровне самомнения? Нет, я не говорю, что мной прямо откровенно пренебрегли, брезгливо отстранили, да еще и тыльной стороной ладони рот себе вытерли. Ничего подобного! Все уже поняли, что на мой экспромт незнакомец отреагировал более, чем благосклонно. Тут меня и сжали до синяков на ребрах, и волосы на кулак намотали… И, сдается, пару зубов бы всосали ненароком. Не послышься нам где-то невдалеке какой-то странный шорох. Точнее, не мне, а все ему же.
В тот самый момент, когда я уже внутренне радовалась тому, что корсаж на мне и так распущен, а платье ни на что тонко не намекая, аккуратно так струилось куда-то вниз, обозначивая границу невинности, которую мы с ним твердо решили переступить, мой скрытый странным сумраком партнер вдруг резко замер. Мало того, еще и сухую ладонь к моему стонущему рту прижал, тихо «шикая» мне в ухо с призывом к тишине.
— Замри, Бель, — еда слышно продышал он- Слышишь? Кажется, сюда кто-то идет.
— Куда «сюда»? — обиженно пробурчала в ладонь я- Где мы вообще?
Но вместо ответа, таинственный незнакомец лишь вздохнул и весьма опытным движением поправил на мне спущенный корсаж.
— Мы продолжим, моя девочка. Позднее. И никто не посмеет прервать нас, — зачем-то успокоил меня этот… гад.
Как будто я прямо реально от страсти на него полезла, а вовсе не из желания как-то отмазаться от упреков и вопросов! От обиды я засопела ежиком и поджала губу. С ума сойти! Я тут изображаю страсть со всеми вытекающими, практически отдаюсь «французу», как «Москва, спаленная пожаром», а в итоге все выглядит так, словно я набросилась на объект страсти, который, к тому же, проявил благоразумие, не в пример мне, и вовремя остановил готовящееся непотребство. А вот я настолько увлеклась процессом, что даже не услышала ничего! Позорище…
— Отпусти, — процедила я, отталкивая от себя распаленное мужское тело.
— Обиделась? — несвоевременно проявил чудеса догадливости несчастный.
— На что бы? — тут же взвилась я, рвано подтягивая сползающий корсаж и пламенея щеками- Все. Верни меня обратно.
— Бель…
— Сейчас! Сюда кто-то идет.
— Нам надо поговорить.
— Поговорили уже, — снова вспыхнула я- Все. Хватит. Когда буду готова я… снова дам знать, короче.
— Обещаешь?
— Клянусь! — в отчаянии всплеснула руками я, тут же при этом опрометчиво отпуская платье и с ужасом подхватывая его уже чуть ли не на талии- Вот же-шь… Ау! Отомри же ты уже! Слышишь? Шаги уже под дверью!
— А? — реально пытался выйти из комы несчастный, чье выражение лица из-за магического сумрака я рассмотреть не могла. Зато вся его поза весьма красноречиво говорила о том, что мужчина только что схватил шок и теперь совесть и благоразумие в нем незримо проигрывают древнему стремлению «хватать, вязать и прятать под диван».
— Ну пожалуйста! — я в отчаянии металась взглядом между окаменевшем незнакомцем и намекающей на визит створкой- Милый! Дорогой!.. Золотой мой!
— Наконец-то! — вдруг отмер парень, рывком притягивая меня к себе и зарываясь лицом в мои растрепанные волосы- Небо, спасибо. Это правда ты…
— Конечно я, — мелко закивала я головой- Кто же еще? Все? Удостоверился? А теперь, э… золотой мой, отправляй меня обратно.
— Не пропадай больше. Я не переживу, если ты снова исчезнешь, — хрипло проговорил он, в то время как мою спину вдруг явственно обдало сквозняком.
— Не исчезну. Куда мне деваться? С подводной-то лодки…
— Что?
— Не суть. Никуда я не денусь…
— Я и не отпущу, — твёрдо шепнул мне в макушку мужчина.
А в следующий миг я одновременно ощутила легкий толчок в грудь, от которого с тихим аханьем просто завалилась на спину, и шорох открывающейся двери. Однако, последнее уже слышалось мне лишь далеким эхом. Потому что в тот краткий миг, когда я машинально зажмурила глаза, мое окончательно запутавшееся в полуспущенном платье тело шлепнулось на светло-голубой ковер в уже таких родных апартаментах королевской башни.
— Ох, ё..,- простонала я, собирая себя в кучку и потирая ушибленный копчик- Ура! Дом, милый дом!
И тут же под руку мне сунулась обеспокоенная птичья голова, покрытая черными взъерошенными перышками:
— Где Вы были, Мистрель?! Вы просто исчезли и все! Я так волновался!
Покряхтывая, я неловко поднялась на ноги и недовольно осмотрела свой весьма потрепанный вид в большом зеркале:
— Мда. Выгляжу я, конечно… А исчезла я не абы куда, дорогой Крул. Перенеслась аккурат к таинственному поклоннику Принцессы, представляешь?
— Так он ее похитил?! Какой наглец! — возмутилась птица.
— Если бы, — хмыкнула я- Оказывается, амулет у нас портальный. Конкретно для их тайных встреч. И, сдается мне, не так проста была принцесса Кристабель.
— Исключено, — уверенно мотнул головой ворон- И если поклонник принцессы сказал что-то подобное, то просто оговорил ее! Ее Высочество робкая, наивная, нежная девочка. Ее так легко обмануть и воспользоваться ее доверчивостью. Что, наверняка, он и сделал. Его надо как можно скорее поймать и пытать в казематах.
— А вот тут у нас тоже проблема, — вздохнула я- Потому что поклонник реально тайный на все сто процентов. В том смысле, что даже принцесса без маски его никогда не видела. А оговорить ее он никак не мог, потому как считал, что я это и есть она. Смысл мне меня же оговаривать?
На ворона было жалко смотреть. Черные крылья поникли, клюв горестно открылся. И Птица тяжко вздохнула, нахохливаясь:
— Я не могу в это поверить. Простите, но при всем желании не могу. Потому что…
— Потому что я вся такая Темная, а она Светлая, да? — ядовито фыркнула я.
— В данном случае, прямо сейчас Вы как раз Светлая, — указал на очевидное Крул- Если Мистрель изволила определиться со служением, то…
— Мистрель тупит, — огрызнулась я- Сложно ощущать себя Светлой, когда кругом интриги и тянет на убийство с расчлененкой. Тем более, я как бы имела в виду не прямо сейчас, а вообще.
— А «вообще», в иное время, Вы вообще ныне исполняете обе партии. Глупо подозревать, что Вы наговариваете по сути сами на себя. И все таки…
— Все таки?
— Все таки, Свет и интриги несовместны, — уверенно припечатал птиц- Физически несовместны, понимаете?
И я обессилено опала на кровать, роняя полное разочарования лицо на раскрытые ладони.
Понимание… Хорошо, когда оно есть. Вот у Крула, к примеру, было понимание того, что есть такие несовместимые по своей природе вещи, как интриги и Свет, выбранный магом. А у меня такой уверенности как-то не наблюдалось.
Если уж и говорить о какой-то уверенности, то уверена я была лишь в нескольких вещах. Во-первых, и это важно, я тут застряла по самую маковку. Причем не только в смысле своего попаданства в иной мир, но и в смысле ситуации, в которой оказалась. Во-вторых, что-то тут не чисто. Особенно с некими уверенностями окружающих относительно исходной данности некоторых моментов. Ну что значит Свет и злые нехорошие мысли не совместимы, если я сейчас как раз сижу блондинкой и с трудом сдерживаюсь от порыва крушить все вокруг и убивать невиновных? И как-то Свет во мне же это терпит! Значит не все так однозначно. Ну и, в третьих… если уж с философскими размышлениями я пока ничего сделать не могу, то надо заняться хотя бы насущными проблемами! А именно, покушениями на мою несчастную жизнь.
Осознание того, что меня собираются убить мои же слуги пришло не сразу. Как-то оно все так завертелось, закружилось, что я даже, на какое-то время, эту мысль потеряла. Но, благо, она вовремя нашлась. И даже тюкнула меня по голове. Особенно, с учетом того, что, получается, убить меня собираются во имя меня же, с моего же благословения. Нет, официально понятно, что во имя Света и воцарения истиной королевы Криалии. Бла-бла-бла и все в том же духе. Но, по факту-то!
— Нет, не могла Ее Высочество потворствовать этим мероприятиям, — слишком уж уверенно замотал головой ворон- Не могла! Вы ее просто не знали, мистрель.
— Зато я общалась с ее воздыхателем, — упорствовала я- И он явно дал понять и то, что принцесса всячески потворствовала его чувствам. И то, что ее единоличное правление и наличие оппозиции они, как минимум, обсуждали. И если уж ваша на всю голову святая Светлая принцесса была такой правильной, отчего же не побежала предупреждать мачеху об опасности?
— Потому что это означало бы сдать революционеров и подвести их под пытки и казнь, — втолковал мне птиц- А смерть невинных людей…
— Которые планируют убийство не менее невинной королевы, — напомнила я- Бред все это. Лицемерие. Одну можно, а других нельзя? Сам подумай.
— Может… ей не говорили, что речь прямо о смерти королевы? — жалко предположил Крул- Она была очень наивная.
— И невинная, небось, — усмехнулась я- Помолвлена с одним, шашни крутит с другим… Плохо ты знал принцессу, дорогой помощник.
— Истина так, — вздохнул ворон- Я ведь с королевой был, в основном. Но все равно… И что теперь Вы собираетесь делать, благородная мистрель? — вкрадчиво и заискивающе уточнил птиц, которому, видать, надоело просто бесцельно сновать по карнизу под потолком.
— Понятия не имею, — буркнула я- Могу зато точно сказать, чего я теперь делать не собираюсь. Пока не определимся с охраной- есть и пить, не проверив еду на яды.
— Смею напомнить, что как раз в прошлом месяце у нас как раз кончились дегустаторы, — грустно вздохнул ворон.
— Не мудрено, — вздохнула в след за ним я- И, видать, королева подозревала, что ее попытаются отравить.
— Не только через еду, смею заметить. Пару раз ей стелили отравленные простыни. Несколько раз пропитывали ядом перчатки и подаваемые документы…
— Понятно, что так никаких дегустаторов не напасешься, — хозяйственно попеняла я- Вакансия, небось, не самая модная среди населения. Народ, скорее всего, от нее в шоке.
— Народ не утруждает себя анализом или конкретизацией причин повышенной смертности среди служащих замка, — покачал головой Крул- Народ просто ропочет, что де слуги королевы мрут как мухи. А от чего, почему… Королева Темная, значит из-за ее жестокости. Вот и все разговоры.
— Идиоты, — прикрыв глаза прошипела я.
— Не без того, — согласился ворон- Но на основе слухов рождается общее отношение к власти. И все из-за кем-то недоговоренной информации, несколько иначе поданых фактов…
— В общем, все как везде и как всегда. На том и стоит любая оппозиция. Но нам от этого не легче. Короче, принимаем к сведению, что на нас готовится очередное покушение. А дегустаторов живых в наличии нет… А как королева справлялась после того, как дегустаторы в дефиците оказались?
— Так же, как и до этого, — пожал крылатыми плечами птиц- Они ей по сути и не нужны были. Она магические потоки отравы видела и сама. А со слугами просто развлекалась. Наказывала, короче. Вот кто из служанок ей отраву преподнес- того и заставляла эту отраву выпить. Сперва во всеуслышанье переводила служанку в дегустаторы, а потом поила. Понятное дело, что та помирала. Но что с того Темной? Говорю же, цвет магии сильно влияет на характер, на нормы поведения… А уж если еще и судьба тяжелая, то Темный вовсе может умом малость поехать. Светлый, конечно, тоже. Но Светлый поедет в другую сторону, если Вы понимаете, о чем я говорю.
— Понимаю, к сожалению. И не знаю, что мне теперь со всем этим делать. Времени на обучение у меня нет. Даже найди я сейчас книги и ритуалы, применить ничего из перечисленного просто не смогу. Охрану я уже почти придумала, как себе обеспечить. А вот что делать с особенно деятельной челядью, у которой, судя по всему, просто дофига свободного времени на покушения?
Мы с птицей задумались, каждый о своем.
— Прислугу надо срочно чем-то занять, — наконец, произнесла я- Чем-то творческим.
— Почему творческим?
— Потому что физическим они и так занимаются. Но либо плохо, либо это не мешает им думать. А мне надо, чтобы мешало. Чтобы мысли чем-то другим были заняты. Далеким от покушений. Варианты есть?
— Даже не знаю, — опешил ворон- На что творческое может быть способна толпа малообразованных крестьян?
— И то верно… а еще их надо разделить.
— А это-то зачем?
— Разделяй и властвуй! — глубокомысленно процитировала древних римлян я- Тем и займемся. И, желательно, как-то одномоментно….
Полчаса спустя, недоуменно перешептывающийся штат дворцовой прислуги несмело топтался в главном холле замка, непонимающе поглядывая на меня, горделиво вышагивающую перед ними.
— Мои любимые подданные, — звонко выдала я и придурковато хлопнула ресничками, складывая ладошки на груди- Я так рада в этот расчудесный день видеть ваши, горячо обожаемые мной лица!
Толпа нахмурилась, косясь на высокие стрельчатые окна, за которыми бушевал внезапно начавшийся ливень. Где-то вдалеке многообещающе громыхнул гром, окрашивая потемневшее небо всполохами молний.
— Уи! — испуганно взвизгнула я, но тут же исправилась, переквалифицировав визг в высокую ноту пения. Ибо принцесса должна петь- И-иии! — Взяла грязную «ми» я.
В витраж с размаху влетела заблудившаяся ворона, обрадовав присутствующих предсмертным воплем и смачным ударом о стекло. Служанки обреченно проследили вязкий след, оставляемый медленно сползающим телом. И как-то криво улыбнулись мне в ответ.
— Обожаю дождь! — дернула я правым глазом, и снова с предвкушением обвела взглядом толпу- Итак. Сидела я тут и думала… — Служащие вздрогнули. Взгляды наполнились подозрительностью. Поэтому, я прокашлялась и пояснила, — О прекрасном думала. И поняла, что самое прекрасное- это единство! Я и вы… мы с вами… в общем, единство у нас дохленькое. Попахивает разъединением каким-то.
— Это бобры попахивают, — буркнул кто-то с дальних рядов- Которых королева потребовала всем предъявлять. Дохнут они…
— Может и они, — не стала спорить я- Но еще и разъединение. А наша сила как раз в единстве. Надо как-то сплачиваться.
— Можно собраться и выпить, — выдал вполне дельнную мысль мужик в сером фартуке плотника- За Вас, конечно. И наше общее дело.
— Точно! — обрадовались все- Слава Принцессе!
— Стоп! — взвилась я, понимая, что сейчас челядь быстро устроит себе корпоратив и, не дай Бог, и правда сплотится еще сильнее- Ну какое выпить? Алкоголь есть зло!
— Чего-й то? — обиделись мужики- Ничего не зло. Никогда злом не был. У нас добрый эль! Сами попробуйте.
— Да-да! — тут же ухватилась за больную мозоль я- Зло и есть! Я вообще думаю, что надо в стране сухой закон ввести. Все беды от алкоголя. Это Темные его придумали. Я узнавала. Это королева его разрешает специально, чтобы в семьях разлад был. А я за семью. За трезвость.
— Ура! — обрадовались женщины- Отличная мысль! Слава Принцессе!
— Ничего не слава! — взвыло мужское население- Как без него-то? А праздники?
— Про праздники я отдельно придумаю, — пообещала я- Есть много других способов расслабления. Настольные игры, хороводы, утренники детские опять же… Представьте себе эту пасторальную картинку! Первое января, елка еще свежая, а салаты только относительно такие же. Вы полчаса, как легли спать, а по вам уже прыгают маленькие ножки семи сыновей и пяти дочек. И все они хотят, чтобы любимый папа прямо сейчас встал и пошел с ними на центральную площадь, где они могут по очереди встать на табуретку и рассказать стишок. А потом получить петушок на палочке, на который папочка как раз отложил денежек в сапог, который заныкал за печкой. А маме сказал, что премию не дали. Явно же на детей копил! Сюрприз готовил. Потом дети катаются с горки, лепят с папой снеговика, строят снежную крепость, пока мама печет пирог и ждет всех домой на обед и генеральную уборку после праздника. И так каждый день. Сказка же!
— Ура! — закричали женщины- Да здравствует Принцесса!
— Ура… — тихо протянули мужики. И по их глазам я поняла, что в полку оппозиции чуть-чуть поубавилось. Аккурат на мужскую половину. Особенно, когда слухи о готовящемся законопроекте дойдут до населения.
— Но это не все, — потерла ладошки я- Объединяться мы будем путем сочинения нового гимна нашей с вами любимой Криалии!
В холле повисла напряженная тишина.
— Без алкоголя? — наконец неуверенно уточнил какой-то конюх.
— Само собой, — возмутилась я- Тут серьезная вещь. Только на трезвую голову!
— Нереально, — уверенно махнул рукой кузнец- Вот под кружку эля я бы вам таких стешат придумал…
— А нам их потом всей страной петь, — припечатала я- Понимать же надо! Тут не до шуток. Так что без алкоголя. И быстро.
— Почему быстро?
— Мы в бой с какими песнями пойдем? — вздёрнув бровь театрально прошептала я- Пока гимн не напишем, никаких восстаний! Я без песни никого никуда не пущу. Выходное пособие по случаю восстания получат только поющие гимн. Премию- участвующие в создании. Все ясно?
— Так… мы-ж не писали никогда, — неуверенно мяукнула служанка- Может лучше специалиста нанять?
— И как Вы себе это представляете? — уперла руки в боки я- Прямо подойду к придворному композитору и скажу, мол мне нужен новый гимн под восстание? Погорим! Раньше того, как сплотятся ряды декабристов. Короче, пишем сами.
— Ура Принцессе..,- уже как-то совсем вяло отозвалась челядь, удрученно вздыхая.
— Да-да, — довольно кивнула я- Ура мне. Главное, не забудьте никого не обидеть.
— В смысле?
— В том смысле, что страна у нас большая. Много в ней лесов, полей и рек… тьфу. Плагиат пошел. Короче, надо чтобы каждая деревенька узнала в песне, что ее помнят и любят. Чтобы никому не обидно было.
— Так это-ж… не быстро, Ваше Высочество!
— А мы и не торопимся, — улыбнулась я- С нами Свет!
За окном снова громыхнул гром. Яркая вспышка озарила холл, алым заревом освещая задумчивые и невеселые лица. А затем молния ударила в столетний дуб, ветка которого тут же с громким скрипом обвалилась на витраж, осыпая испуганную толпу осколками битого стекла.
— И что теперь? — под всеобщий визг и топот заинтересованно уточнил Крул.
— А теперь займемся безопасностью- довольно обвела творящийся беспредел я- Отнеси-ка эту записочку эм... мирханскому брюнету, короче.
— Почему брюнету? Мы же не можем быть уверены, что он принц. Или что даже не принц.
— Зато он не тайный ухажер принцессы, — мурлыкнула я- И хотя бы это- уже ценная информация.
Ожидание мирханца несколько затянулось, хотя Крул сообщил, что лично передал ему записку, едва я успела дойти до покоев принцессы. На переодевание и трансформацию у меня ушло минут пятнадцать. На путь до библиотеки- еще пять. И все равно мужчина безбожно опаздывал.
— Интересно, что же его задерживает? Кажется, если вызвала сама королева, то все дела должны быть отложены, — скрипнула зубами я.
— Просто Вы же не его королева, — пожал плечами ворон- А сейчас, возможно, он получает ценные указания от своего принца перед встречей с Вами.
— Все возможно, — устало вздохнула я, поднимаясь с кресла и подходя к окну, за которым так и продолжала бесноваться буря- Но если он предупредил своего принца о нашей встрече, то, возможно, нам с ним и разговаривать по сути не о чем.
— Почему же? — с интересом склонил голову на бок пернатый.
— Потому что мы не знаем достоверно, кем именно этот самый брюнет является, — устало прислонила я лоб к холодному стеклу- Если он сам и есть принц, то информация, которую я ему сейчас передам, будет означать, что на него кто-то покушается. И не факт, что не его же спутник. Ведь все, что я успела заметить, это то, что воздыхатель принцессы блондин. Ну, с большой долей вероятности. Ну и что будет, если он даст понять этому вредителю, что у нас сговор? Нет, есть, конечно, шанс, что обманули не меня, а саму принцессу. И принц блондин. Тогда понятно, что он не предатель. Но тогда опасность угрожает уже ему. И все равно предатель где-то есть. И телохранителю знать о том не лишнее.
— Я запутался, — помолчав для приличия минутку, честно признался Крул, — В любом случае, зачем мы будем их предупреждать?
— Птица, ну хоть ты не тупи, — простонала я- У нас же полный двор высоких иностранных гостей. Из весьма условно дружественной страны. С которой есть весьма опять же условная договоренность о предстоящем браке принцессы. Статус которой несколько обмельчал из-за раздела власти с мачехой.
— И что?
— Да то, что случись что с этим самым принцем на территории Криалии, и у нас война! — удрученно покачала головой я- Со всеми вытекающими.
— Ужас какой, — взволнованно забегал по полке камина ворон- Нельзя этого допустить! Где же этот мирханец?! Почему не пришел и не прислал ответ?
— Потому, что видимо его отсутствие и есть ответ, — ухмыльнулась я- Ладно. Дальше ждать просто ниже моего достоинства. Значит сейчас идем в покои и…
Дверь в библиотеку открылась стремительно, всколыхнув сквозняком подол моего платья и явив взору вошедшего бархатные носки моих расшитых хрусталем туфелек. Громкий стук, с которым створка была возвращена на место, совпал с широким, решительным шагом брюнета в мою сторону. А в следующую минуту я уже возмущенно пищала, прижатая спиной к книжным полкам, а неровно вздымающимся декольте к широкой мужской груди, скрытой черным сукном камзола.
— Прости, — хрипло выдохнул мне в рот он, прежде чем закрыть едва зародившейся во мне протестующий звук властным поцелуем- Я пришел, как только смог вырваться. Обязательства, чтоб их.
Уверенные мужские губы действовали опытно и с напором, не давая вздохнуть или заявить протест. Руки, все еще скрытые перчатками, осторожно но властно прижимали к себе. Колено… вот его колено, кстати, меня в себя и привело. Потому что попытка целенаправленно разложить меня в библиотеке тут же стала более, чем очевидна. А наглость брюнета просто непререкаема.
— Вы… Вы что себе позволяете! — вспыхнула я, изо всех сил упираясь в литые плечи и отталкивая от себя наглеца- Хам!
Звонкий удар пощечины в наступившей тишине резко ударил по нервам. И оставил после себя лишь тихий шорох ливня за окном, за скрип старого дерева.
Ярко синие глаза вспыхнули опасным огнем. Черные брови недоверчиво сошлись одну линию, пока красавец словно в замедленной съемке поднимал к покрасневшей щеке пальцы и касался стянутыми тканью пальцами ярко проявляющегося следа. Я машинально замерла, каким-то внутренним чутьем опознав смертельную опасность, только что промелькнувшую в его прищуренном взгляде. А потом с уверенностью, совершенно не ощущаемой мной, вздернула повыше подбородок:
— Что это было, лорд Веслей? — слегка дрожащим голосом произнесла я.
— Что? — прищур стал еще злее. В глубокой синеве глаз полыхнуло, почище молнии за окном. Пальцы второй руки, все еще висящей вдоль тела, непроизвольно сжались в кулак, как бы намекая на нехватку моей тонкой шеи под ними. А затем медленно, будто через силу разжались. Мужчина не спеша прикрыл ресницы и тихо произнес- Прошу прощения, Ваше Величество. Боюсь… произошло некое недоразумение. Мне кто-то передал записку. Якобы от Вас. И я…
— Никакого недоразумения, — возмущенно поджала губки я- Записка и правда была от меня.
— Тогда какого Беса..,- почти переходя на рычание, шепотом начал он.
— Насколько я помню, в ней ни слова не было сказано о том, что по прибытии требуется тут же на меня набрасываться с непозволительными… этими…
— Поцелуями, — безжалостно закончил за меня брюнет, продолжая полосовать меня ядовитым взглядом- Это называется поцелуями.
— Да. Я знаю что это.
— Да неужели? — язвительно хмыкнул он. И я едва удержалась от очередной пощечины.
«Спокойно, Крис! Нам нужна его помощь. Кто-то должен охранять принца. И прикрывать тебя. Спокойно.»
— Да. И я звала Вас не за этим! — почти топнула ногой я- Что за вольности, в конце концов?! Кто дал Вам право так думать обо мне?
— Прошу прощения, но когда леди приглашает мужчину на уединенное тайное свидание, о котором никто не должен знать, то это как бы подразумевается, — презрительно произнес он.
— Возможно с теми «леди», с которыми Вы имели удовольствие быть знакомы у себя, в Мирхе, так и было, — процедила я- Но у нас, в Криалии, несколько иное отношение к нормам морали. И у нас если кто-то кого-то просит о тайной встрече, то это могут быть просто срочные и очень важные дела, которые необходимо обсудить безотлагательно и без лишних ушей. О таком Вы не подумали?
В библиотеке снова стало тихо. Брюнет стоял напротив меня и мерил мою напряженную фигурку странным, нечитаемым взглядом. А я возмущенным ежиком сопела, теребя пальцами юбку и старательно выдерживая тяжесть его взгляда. Наконец, мужчина вздохнул и, словно нехотя, поклонился:
— Я приношу Вам свои извинения, Ваше Величество, за порывистость.
— Но…
— Но только за нее, — нагловато улыбнувшись, тут же добавил он- Вы не можете винить меня за то, что я повелся на поводу у собственных желаний. Тем более, что ранее я уже высказал Вам свое желание быть с Вами.
Отчего-то к щекам прилила кровь. Банальные, несколько высокопарные слова заставили сердце биться так сильно, что я испугалась, что это стало слышно всем окружающим. Я сдавленно сглотнула, поперхнувшись воздухом, и отчаянно краснея, сжала пальцы в замок:
— А я… а я сказала, что не заинтересована, — тихо пробурчала я.
— Но ведь никто не запретил мне пытаться заинтересовать? — вкрадчиво уточнил мужчина, каким-то недоверчивым взглядом проходясь от моих стиснутых рук до пламенеющих щечек- Вы очень красивая женщина, Ваше Величество. Ошеломительно прекрасная.
Комплимент мирханца был таким внезапным и, кажется, несвоевременным, что выбил воздух из моих легких. «Офигеть! Вот такие шикарные мужики считают нас красивыми!»- забилось в экстазе самомнение. «Мы правда супер! Просто кругом обычно одни козлы!»- вторя ей, запрыгала на месте практически девственная многоопытность. «Берем не торгуясь!»- завопили преждевременно распакованные когда-то биологические часики. И я испуганно… икнула. Цвет моего лица неожиданно побил все рекорды по окрашиванию в красные оттенки.
— Сильная, решительная, умная, — эдемским змеем зашипел мирханец, опасными плавными шагами двигаясь в мою сторону, пока я испуганно пятилась к окну. В глазах у него было столько всего, что мои скачущие тушканчиками мысли даже не успевали сосредоточиться. Что это там мелькнуло? Насмешка, недоумение, недоверие. — Яркая, тонкая, изысканная…
— Прекратите, — загнанным зайчиком пискнула я.
— Горячая, сладкая… — Желание, страсть, упорство.
Подоконник за моей спиной появился настолько неожиданно, что я буквально села на него, испуганно охнув и тут же оказываясь зажатой между ледяным стеклом и дышащим жаром мужским телом.
— Медовая, моя..,- "Хитрость!" вдруг осенило меня. Вот что сквозило в его голосе и мелькало в глазах!
Меня словно ледяной водой окатило.
«Проверка! Я явно повела себя не так, как он ожидал. Менее уверенно? Не так властно? Не важно. Но я где-то прокололась. И теперь он просто проверяет!»
А проверка это плохо. Очень плохо. Учитывая обстоятельства.
Где-то далеко звонко прошелся точилом по лезвию своего топора штатный палач. Шлепнула о мысленный пол веревка для повешания. Чиркнула по дереву гильотина... И эти выдуманные звуки помогли встрепенуться и сбросить легкий флер наваждения.
— Достаточно, — одним выдохом возвращая себе спокойствие и беря себя в руки, с достойной моего проректорского опыта интонацией оборвала я- Поиграли и хватит.
Мирханец замер, остановив горячие губы буквально в миллиметре от моей шеи. А затем неторопливо отстранился и с легкой насмешкой упер руки в подоконник по обе стороны от меня, продолжая нависать в опасной близости..
— Я обидел Вас, моя королева? — вкрадчиво шепнул он.
— Довольно, я сказала, — кубики льда в моем голосе, кажется, буквально молили о шипучем «Проссеко», чтобы разбавить их идеальный холод- У меня правда мало времени.
Пауза зависла между нами, отсчитывая секунды. Наконец, он не спеша выпрямился.
— Вот как, — мирханец задумчиво залип на моих губах, но буквально сразу кивнул, отходя на шаг- Хорошо. Тогда… чем я могу служить, Ваше Величество?
Я тайком перевела дух, выравнивая дыхание. Снова сжала, но усилием воли тут же расслабила пальцы.
— Я хотела поговорить с Вами о безопасности.
— Очень интересно, — ухмыльнулся брюнет, облокачиваясь бедром о дальний край подоконника и зачем-то поправляя длинные полы камзола, закидывая их на свои колени- Разве у Вас нет собственного начальника Стражи?
— Есть, конечно. Но сейчас речь не о моей безопасности, — как можно ровнее произнесла я- Речь о том, что жизнь Вашего принца, возможно, находится под угрозой.
Дистард замер.
Впрочем, нельзя сказать, чтобы причиной внезапного онемения стала именно произнесенная королевой фраза. Собственно, вся ситуация способствовала тому, чтобы наконец порадовать претендентов на его место на престоле и благоразумно прикинуться собственной статуей. До ее посмертного ваяния. Оно и благоразумнее, и для здоровье полезнее.
Первый стазис принц получил еще в тот момент, когда они с Дионисом, привлеченные громкими голосами, позорно прячась за балюстрадой второго этажа с недоверием и непониманием наблюдали за тем, как наивная златовласка, залихватски марширующая вдоль рядов своих недавних союзников, на корню рушила крепкую народную любовь и создавала очередную оппозицию. Только теперь против себя же.
— Она… не понимает, что делает, — без особой уверенности в голосе, по привычке попытался оправдать принцессу Дионис.
— Мне так не кажется, — твердо произнес Тард, ухмыляясь в перчатку- Речь подготовлена. План действий четкий. Боюсь, мой дорогой друг, принцесса и правда решила еще до начала правления взять мужскую часть Криалии в ежовые руковицы.
— Это же… глупо, — скрипя сердцем прошипел Веслей.
— Но это же Кристабель, — пожал плечами Дистард- Наверное, ей так не кажется.
Телохранитель благоразумно промолчал, лишь обессиленно сжимая кулаки и неотрывно глядя на то, как рушится перед его глазами так тщательно подготовленная революционная политика.
А Тард не мог сдержать ядовитой ухмылки.
«Мда, Дис,»- с горькой радостью подумал он- «Вот так и готовь после этого заговор. Потому что кадры в этом деле решают все. А ты явно поставил не на ту лошадку. Женская глупость, увы, свергала и не такие Империи. С такой королевой ты не только мой трон не займешь, ты еще и пол трона Криалии проворонишь. Что, собственно, теперь мы и наблюдаем»
«Не в пример королеве Сильвии»- тут же гаденько подсказал мозг. И перед глазами послушно всплыл образ темноволосой девушки, столь не похожей на излишне слащавый образ с ее же портретов.
Тард передернул плечами и недовольно засопел не хуже собственного телохранителя. Увы, недавний меркантильно-политический интерес к вышеупомянутой особе стремительно перерастал в личный. И принц при всем желании никак не мог понять, почему это происходит. Вроде и внешность стала проще. И ее положение, укрепленное неожиданным завещанием покойного короля, лишь портило все его планы. Ан нет же! Сильвия была ему интересна.
«Наверное дело в том, что она мне отказала,»- поскрипывая самомнением, нехотя признался себе мужчина- «А все необычное всегда вызывает интерес. Вон, на того же Веслея можно посмотреть. При дворе Мирха Светлых с артефактами не сыщешь. Вот и повелся на белоснежные локоны и безграничную доброту чужой невесты. И чем оно обернулось?"
На Диониса и правда было жалко смотреть. Не готовый к тому, чтобы его тщательно спланированная диверсия рассыпалась, словно карточный домик под нежное фальшивое пение заграничной принцессы, он теперь в бессильной злобе рвано дышал на мрамор колонн и усилием воли сдерживал порыв спуститься вниз, заткнуть возлюбленную идиотку поцелуем и вернуть толпе прислуги долго вбиваемое благоразумие и патриотизм. Патриотизм шатался, плакал и помирал. Это было видно по обиженным глазам мужской части населения. А на одной женской далеко не уедешь.
— У нее благие намерения. Просто она очень наивная, — зачем то продолжал шептать Дионис.
— Значит в сапоге за печкой? Посмотрим, посмотрим...- раздалось в это время снизу.
— Рьяна, да ты че? Я — ж все до копейки в дом приношу!
— Ясно, что в дом. Не ясно только в какое место, — многозначительно шипела кухарка, как раз замершая под балюстрадой, на которой изволили прятаться мирханцы- Но спасибо Принцессе. За печкой-то я и правда не смотрела! Да сапоги свои рыбацкие уж больно ты бережешь…
И Тард понял, что единство народных масс, столь патетично воспеваемое Кристабель, развеялось безвозвратно.
Душераздирающий удар грома поставил последнюю точку в некогда оптимистичной пьесе. А звон разбитого стекла и визг паникующей толпы стали оглушительным аккордом финальной сцены.
— Ладно. Пошли, пока нас не заметили и не обвинили в шпионаже, — сипло одернул принц друга.
— Какой шпионаж? — окончательно расстраиваясь, прошептал Веслей- Она же всю челядь прямо в главном холле собрала! Странно, что рядом с нами сама королева не стоит, контролируя сие мероприятие. Удача прямо…
Словно насмехаясь над попыткой обвинить Фортуну в неуместном участии, в эту же минуту со злобным карканьем прямо на них спикировал огромный, черный ворон. В котором просто невозможно было не признать верного спутника Ее Величества.
— Вот же Бес и Тархан, — простонал Дионис, прикрывая глаза и смиряясь с неизбежным.
И этого мгновения как раз хватило, чтобы из когтистых лап птицы на перчатку Дистарда скользнул сложенный вчетверо листок писчей бумаги.
Это был второй раз за день, когда принц сперва окаменел, а затем быстрым, стремительным движением убрал жгущий пальцы клочок бумаги в карман.
— Полагаю, королеве все уже известно, — сдавленно просипел Веслей, как раз находя в себе силы размежить ресницы- Бес и Тархан, что теперь она устроит.
— Пойдем в покои. Там поговорим, — сиплым от перенапряжения голосом бросил Тард, терзаясь любопытством. И почти бегом направился в выделенные им апартаменты.
Увы, расстроенный и ошеломленный Веслей лишь полчаса спустя согласился отдохнуть и дать время на уединение принцу, бесконечно обговаривая ситуацию и сетуя на неопытность и наивность глупой девчонки. А, посему, заставившие его очередной раз замереть в сладком недоверии слова, принц прочел с ужасным опозданием.
«Оставить в тайне… встретиться лично…»- растекались по сердцу строчки, написанные изящный уверенным почерком.
«Осознала, что я могу и передумать. Решила, что поиграла в недотрогу достаточно»- самовлюбленно хихикал внутри принца избалованный женским вниманием сердцеед.
Тем неожиданнее была реакция женщины, когда нарушая все правила приличий, он практически вбежал в библиотеку, сокрушаясь о собственном опоздании на столь желанное свидание и пытаясь загладить вину поцелуем.
— Вы… Вы что себе позволяете! Хам!
И жгучая пощечина расписала неприкосновенную щеку наследника Мирха изящной каллиграфией.
«Не может быть! Ошибся? Оказался слишком напорист? Или… она решила снова поиграть?!»
Злость, обида я тягучая жажда мести боролись с недоверием и непониманием. А затем он увидел на лице Темной королевы то, чего увидеть не должен был при всем желании.
Растерянность. Стыд. Неуверенность. И… ранимость.
«Ранимость?! У той, что собственноручно вырезала сердца провинившимся слугам?! Проводила кровавые черные мессы во имя Тьмы?! Вышла замуж по расчету, не чураясь приворотный зелий?!»
Опыт придворного, стратега и наследника не могли подвести. Уж что-что, а слабости своего окружения его научили читать по лицам едва ли не раньше, чем букварь.
«Может... это не королева?»- все навязчивее звучал в голове голос разума- «Ты изучал ее месяцами. В чем-то восхищался. В чем-то содрогался от неприятия. Но чаще просто рассматривал, как смертельно-ядовитого паука в банке, изучая его повадки, готовясь быть готовым к тому, что встретишь его в живой природе. Ты знаешь о ней почти все! И где в составленном тобой портрете хоть раз звучало слово «ранимость»?»
И он решил проверить.
— Сильная, решительная, умная, — эдемским змеем шипел он, опасными плавными шагами двигаясь в ее сторону, пока она испуганно пятилась к окну.
«Где же твоя твердость? Где язвительность»- искали его глаза.
— Яркая, тонкая, изысканная…
«От чего ты вздрагиваешь от каждого комплимента, словно не понимаешь, как на него реагировать?»
— Горячая, сладкая…
Наверное, Дистард и сам не смог бы ответить, в какую секунду острое желание раскрыть игру самозванки переросло в стремительно разрастающуюся страсть.
Подоконник за ее спиной был весьма кстати. Девушка села на него, испуганно охнув и тут же оказалась зажатой между ледяным стеклом и его дышащим жаром телом.
«Место, конечно, сомнительное…»- успело пронестись в его голове, прежде чем он осознал, что сейчас оно волнует его в последнюю очередь. И далеко не так, как волнует шелковая бархатистость ее кожи, мягкое прерывистое дыхание ее губ, зовущая сладость мелькнувшего между белоснежными зубками язычка.
— Медовая, моя..,- с хриплым стоном сдался он, о подвигая на задворки разума все иные мысли, кроме той, как взорвется фейерверком ее тело, отзываясь на неторопливую ласку его прикосновений. А место… Что-ж, он повторит с ней каждый стон и на более подходящих поверхностях. Позже. А пока…
— Достаточно, — вдруг россыпью сухого льда оглушил его вполне спокойный и холодный женский голос той, что за мгновение до этого едва не плавилась в его объятиях- Поиграли и хватит.
Мирханец замер, остановив горячие губы буквально в миллиметре от желанной шеи. А затем неторопливо отстранился и с легкой насмешкой упер руки в подоконник по обе стороны от женщины, продолжая нависать в опасной близости..
— Я обидел Вас, моя королева? — вкрадчиво шепнул он, едва удерживая равновесие на трясущихся руках и с трудом выравнивая собственное дыхание.
— Довольно, я сказала. У меня правда мало времени.
Пауза зависла между нами, отсчитывая секунды.
«Что за Бес?»- недоуменно метались в его голове настороженные мысли- «Неужели… это ОНА играла со мной? Проверяла?!»
Дыхание никак не хотело приходить в норму. Мало того, очевидное доказательство его небезразличная предательски распирало штаны, мешая с должным достоинством принять более приемлемую для разговора позу. Наконец, он не спеша выпрямился.
— Вот как, — прохрипел он, отвешивая себе мысленный подзатыльник. Потому что вместо того, чтобы стремительно собирать мысли в кучу, он снова залип на ее губах. Что, естественно, нисколько не способствовало обретению должного морального равновесия, — Хорошо. Тогда… чем я могу служить, Ваше Величество? — глубоко вздохнул он, отходя на шаг и с огорчением понимая, что если королева теперь чуть опустит глаза, то дельной беседы не получится.
— Я хотела поговорить с Вами о безопасности.
— Очень интересно, — ухмыльнулся Тард и обессилено облокачиваясь бедром о дальний край подоконника и быстро перекидывая длинные полы камзола на свои колени, дабы скрыть нескрываемое- Разве у Вас нет собственного начальника Стражи?
— Есть, конечно. Но сейчас речь не о моей безопасности. Речь о том, что жизнь Вашего принца, возможно, находится под угрозой.
Сказанное было столь неожиданным, что Дистард очередной раз за день замер, оставив в покое отчаянно расползающиеся края одежды.
— Нашего принца? — напряжение слегка поменяло градус его настроения, быстро вводя мужчину в режим сосредоточенности и внимания- Я, конечно, заранее приношу извинения, но… это угроза?
— Это попытка предотвратить покушение, — возмутилась девушка.
— И…. Вам о нем доподлинно известно? О его подготовке, я имею в виду? Тогда кто? Когда?
— Не настолько, — чуть поморщилась Сильвия- Если бы я обладала столь четкими сведениями, то действовала бы иначе. В конце концов, вы на моей территории. И безопасность принца- моя основная задача.
— Тогда..?
— Вот, — устало вздохнула королева и взяла со стола стопку писем, — Почитайте на досуге.
Дистард недоверчиво развернул лист. Брови самопроизвольно поползли вверх, задевая болью свежий росчерк раны.
«Нежность моя…», «… Считаю дни и часы…», «… никогда не предам…», «… верь мне…», «… твой, до последнего вздоха…»- и все это, надо полагать, в адрес его невесты!
«Только скажи, и вопрос с твоей помолвкой уже не будет актуален», «… его смерть никогда не ляжет пятном на твое нежное сердце..», «… не только выход для тебя, но и освобождение для его народа..»- веко принца дернулось, в руки так сильно сжали тонкую бумагу, что порвали край.
«…корона должна быть твоей..», «… твой народ пойдет за тобой даже в огонь и воду..»
Медленно поднимаемый взгляд горел не только едва сдерживаемым праведным гневом, но и пониманием.
— Вижу, проблема слегка коснулась и Вас, Ваше Величество? — как можно ровнее произнес он, с новым, уважительным интересом разглядывая стоящую перед ним девушку.
— Свои проблемы я как-нибудь решу сама, — горько усмехнулась она- Но Вы бы очень мне помогли, если бы сняли с моих хрупких женских плеч дополнительные, в виде охраны Вашего сюзерена.
— Однако, делая выводы даже по одним только этим письмам, вопрос куда глубже, — значимо проговорил принц, снова опуская взгляд на бумагу- В Криалии неспокойно. Возможно, готовится переворот. Хотя, почему «возможно»? Судя по прочитанному, это еще один вопрос, обсуждаемый в этой переписке. Может… Вы хотели бы обсудить возможную помощь?
Девушка ухмыльнулась и сложила руки на груди:
— Сомневаюсь, что помощь Мирха будет мне по карману. А Вам по интересам, — язвительно произнесла она- Так что остановимся на том, что мы тут обсуждаем готовящееся покушение на принца. От неизвестного тайного поклонника принцессы, полагаю. Этим и займитесь. Найдите его, устраните угрозу, так сказать. Да воцарится любовь и покой. Ура всем. В конце-концов, это же Ваша прямая обязанность, как телохранителя принца. А переворот… у кого в королевстве не готовилось восстание, пусть первый бросит в меня камень. Нет уж. Оставим дела насущные и бытовые, так сказать, на откуп внутренним мероприятиям каждой страны. Сейчас меня куда больше интересует, чтобы принц Мирха оставался жив и здоров. Ну, по крайней мере, пока не пересечет границ Криалии. У себя дома развлекайтесь как хотите. Но в пределах моей страны он должен быть упитан, не страдать несварением и улыбаться солнышку.
Дистард восхищенно покачал головой:
— Что-то мне подсказывает, что озадачиваясь этим вопросом мы непременно будем вынуждены озадачиться и Вашими «насущными бытовыми». Потому как угроза имеет один источник. И решая одну проблему сложно будет не решить вторую, не так ли?
— Но я об этом не просила, если что- весомо вскинула брови королева- Мы же об этом помним? Так что, если что, я ничего никому не должна. Скорее уж Вы мне несколько обязаны за своевременное предупреждение. Видите, какая я дружественно настроенная? Нашла угрозу и сразу поставила Вас в известность.
Дистард снова замолчал, задумчиво и с голодным блеском глядя на предмет своих мыслей.
— Вы… удивительная женщина, — наконец, произнес он- Вы же понимаете, что такие дела так не решаются?
— А как они решаются? — заинтересованно склонила голову на бок Сильвия- Нет, если бы речь шла о помощи другой страны в погашении готовящегося мятежа, то, конечно, мы бы не могли с Вами разговаривать без привлечения непосредственного представителя власти. А так… мы же просто заботимся о душевном равновесии принца. Ну зачем его нервировать лишний раз? Господи, да если бы Вы всякий раз ставили его в известность, когда предотвращали очередное покушение, он бы уже давно страдал нервным тиком и энурезом. Мы же оба понимаем, что выживание наследника при дворе дело хитрое. И для телохранителя бессонное. Так что не разочаровывайте меня, дорогой лорд Веслей. И срочно спасайте своего господина. О большем не волнуйтесь. Мои заботы- они только мои.
Тард снова покачал головой и пробежался глазами по письму.
«… Принц Тень»- мелькнула до боли знакомая подпись, заставившая снова на миг замереть, а потом поднять внимательный взгляд на королеву.
«Дионис, ты идиот»- обреченно подумалось ему- «Если только она уже все знает… впрочем, так даже легче. Рубить голову другу- то еще удовольствие»
— Кстати, о «дружественности». Может у Вашего Величества есть подозрения, кто скрывается за столь романтичным псевдонимом?
— Вы знаете, ни одного, — развела руками до неприличия наивная королева, тут же опровергая искренность своего взгляда ядовитой усмешкой- Да и откуда? Вы же понимаете, что переписка велась не со мной.
— А что говорит Ее Высочество по поводу этой переписки? — вспомнил о своей неосведомленности принц- Вы же призвали ее к ответу, полагаю?
— Не призвала, — криво улыбнулась Сильвия.
— Отчего же?
— Лорд, вы либо глупее, чем я надеялась, либо заигрались в роль идиота, — напряженно процедила она- Наверное потому, что правду я вряд ли услышу. Но предъявив падчерице участие в готовящемся заговоре я просто вынуждена буду как-то на это отреагировать. И не факт, что пытки или наказание принцессы не послужат спусковым крючком для восстания. Оно мне надо? Опять же с учетом того, что на территории страны ваш принц. Еще его в пылу бунта поцарапают, не дай Бог. А я потом наблюдай, как вторгаются в мои границы ведомые праведным гневом войска Мирха. Нет уж. Наивная крошка просто орудие в чьих-то подлых руках. На том и стоим.
— Вы очень откровенны.
— Я очень устала. И мне некогда заниматься охраной чужих принцев. Итак, мы поняли друг друга?
— А как Вам такой вариант: мы срочно играем свадьбу и… — начал Дистард, с удивлением понимая, что только что предложил королеве самой выйти за него замуж. И мысль показалась ему не просто здравой, но еще и сладкой, словно терпкий горный мед.
— И потом меня спокойно убивают повстанцы, потому что принцесса уже замужем и за ней стоит Мирх, — ухмыльнулась девушка, явно не осознавшая смену ролей в его мозгу- Отличный план, но я, отчего-то, против. В общем, вот Вам мое предложение: Вы занимаетесь охраной принца и поиском его соперника. Который, по совместительству, является главой мятежников. И как только он будет устранен- сразу я даю разрешение на свадьбу…
— Эм… просто на свадьбу, — смакуя оформившуюся мысль, протянул Тард, не давая ей договорить- Да будет так! Магическую клятву я могу у Вас попросить?
— Ма… магическую? — дернулась девушка, растерянно глядя на своего ворона, как раз изволившего задремать на карнизе- Но… я как-то…
— О, не извольте беспокоиться, — почти прошипел принц, решительно шагая к ней- Никаких подписей. Никаких компрометирующих документов. Только Вы, я и магия, которая засвидетельствует одну Вашу фразу. Секундное дело. И Ваша проблема становится моей. Ваши враг- моими личными врагами. Ваша безопасность…
— О своей безопасности я позабочусь сама, — быстро проговорила Сильвия, нервно сглатывая- Я уже решила, что на некоторое время удалюсь от двора. Съезжу в Храм Тьмы на… эээ… на ретрит. Да.
— На что?!
— Не важно. Здесь останется Ее Высочество. Так будет безопаснее.
— Это надолго?
— Несколько дней, — уклончиво шепнула она- Или быстрее, если Вы справитесь раньше.
— Клятва. И я приложу все силы, чтобы вопрос решился в кратчайшие сроки. Итак? Произнесите еще раз вслух.
— А? Ну... хорошо. Я клянусь, что как только будет устранена угроза в лице зачинщика мятежа, когда он… скажем так, покинет этот мир, я дам свое согласие на свадьбу…
И внутренне ликуя от торжества, Тард молниеносно закрыл ее рот поцелуем, скрепляя сияющую вязь магической клятвы печатью Силы ровно на тех словах, которые были действительно значимы.
Утро ворвалось в Криалию не только лучами солнца, но и ошеломляющими всех новостями. И разнеслось по коридорам дворца из уст в уста передаваемой сплетней: Ее Величество Сильвия Аратейн изволила срочно ночью отбыть в Темный Храм.
— Так срочно? — ахали горничные- Даже вещи собрать не приказала! Как же можно без сундуков отбыть?
— И экипаж не готовили. Охрану никто в дорогу не собирал, — вторил им мажордом.
— Никто и не видел, чтобы она замок покидала! — в ужасе выпучивая глаза, делилась свежими сплетнями кухарка- А как такое возможно? Уж кто-то бы да углядел, что она замок-то покидает!
— А как узнали-то, что уехала?
— Так утром мы в покои пришли, — тут же затараторили горничные- Платья подготовить, шоколад оставить в будуаре. Будить ее не принято, шторы и те никто не раздвигает, пока королева сама не проснется… А в покоях и нет никого! Стопка писем только на столе- секретарю, экономке, дворецкому. Мы уж их сразу отнесли, а экономка и сказала, что в ее письме написано.
— Указания там были, — закивала дородная величавая женщина в строгом синем платье- Мол, за главную- принцесса. А я, мол, уезжаю на этот… как его… артрит.
— Это что, она заболела, чтоли? — охнул конюх.
— Какое заболела? Говорю-ж, она в Темном Храме, бестолочь. Видать, темный ритуал какой творить уехала. Или шабаш их такой. Кто его знает?
— Так артрит же-шь.
— Одно другому когда мешало-то?
— И что ты об этом думаешь? — прервал Дионис тихое внимание принца, целиком ныне отданное творящемуся обсуждению.
— Думаю, что это странно, — медленно и тихо проговорил Тард, таясь в тени все той же, облюбованной гостями балюстрады- Покинуть замок и оставить его на падчерицу, учитывая их отношения… Мы в Криалии, опять же.
— И что?
— Слишком много напряженных моментов для того, чтобы именно теперь вдруг и внезапно уехать в Темный храм, — обронил принц- Слишком легкомысленно для королевы.
— А может просто повезло? — усмехнулся Лорд Веслей- Она Темная. Может призвали для какого-то ритуала, или еще чего-то…
— Никаких «еще чего-то» у нас, Темных, нет, — огрызнулся Дистард- Не забывай, я сам служу Тьме.
— Ну, может у нас в Мирхе нет. А у них тут что-то по другому. Так или иначе, само провидение решило помочь нам. Сам подумай: королева уехала, а принцесса здесь! Не шанс ли это без контроля и надзора Сильвии переговорить с ней? Выяснить внезапные изменения в ее поведении, в их отношениях, склонить ее к пересмотру по вопросу вашей свадьбы? Пожалуй, я даже могу взять на себя эту задачу.
— Как это мило с твоей стороны, — скривил губы Тард- Ну, что-ж… Пожалуй, займись.
— Сразу после завтрака попробую попросить Ее Высочество о встрече и…
— И с чего ей встречаться с моим телохранителем? — скептично выгнул бровь принц.
Дионис замер, спешно закрывая рот и слегка хмурясь.
«Вот так. Напряги извилины, дорогой «братец». Вы же не знакомы, якобы. Ну, не настолько близко, по крайней мере, чтобы иметь возможность просить о личной встрече. Какие встречи? Тебе бы сослаться на слежку»
— Ты прав. Это было бы… неудобно, — скрипнув зубами, медленно признал лорд- Значит начну со слежки и опроса слуг.
— Начни, — почти ласково согласился Тард- И заодно попытай наших шпионов, если они у нас еще здесь остались, насколько правдива информация об отъезде королевы.
— На что ты намекаешь?
— Я не намекаю. Я прямым текстом говорю, что ее отъезд настолько же странен, насколько несвоевременен. И уж не заговорщики ли успели постараться на счет ее исчезновения?
— Нет, что ты..,- почти уверенно мотнул светлыми кудрями Дис, но в его глазах принц не увидел должной стали убеждения.
— И все же проверь это тоже. Не хотелось бы быть в границах Криалии, если здесь началось восстание. Оно и опасно, и сильно ударит по репутации Мирха на мировой арене.
— Я… понял, — уже думая о чем-то своем, кивнул лорд, отступая от балюстрады.
«Вот- вот. Подумай»- мысленно ухмыльнулся Тард, явственно ощущая, как от одной мысли о том, что кто-то свершил страшное и успел избавиться от Темной королевы, зубы его крошатся друг о друга- «Конечно, Сильвия вчера и сама упомянула храм. Но чтобы вот так, в ночи, без должных сборов и сопровождения… Если узнаю, что это твоих рук дело, Дис, то клянусь Тьмой, наша с королевой договоренность свершится прямо на месте. Убью тебя собственными руками, не разыгрывая долгих гамбитов. К черту интриги. Это зашло слишком далеко. Одно дело просто подогревать и подстрекать мятежников. И другое убивать законного правителя королевства во время визита, подставляя тем самым меня и дискредитируя в глазах общественности. Хотя, удобно, не спорю: " Ах, этот принц облажался. Но у нас но есть и другой «принц»!". Не сомневаюсь, что отец быстро согласится «заткнуть» эту прореху именно тобой. К твой вящей радости, надо полагать. Не зря же ты принцессу обрабатывал. Она еще свое робкое словечко в твою пользу вякнет- и все! На так вовремя освободившемся от второй соправительницы троне сидит принцесса Кристабель и бастард короля Мирха. Картина, достойная летописца»
— Ладно, пошли на завтрак. Мы и так уже невозможно опаздываем. Крайне невежливо заставлять ждать принцессу. Особенно учитывая то, что на какое-то время она осталась полновластной правительницей сего гостеприимного королевства, — вздохнув, проговорил, наконец, Тард.
Крисильвия Игоревна Серая
План был прост. Ну, в теории, как вы понимаете.
Во- первых, надо не допустить, чтобы меня нечаянно свергли. И не потому, что я ох как прониклась ощущением власти и корона мне уж больно шла. Нет. Исключительно потому, что народ тут простой и интригам не обученный. До железной маски они вряд ли додумаются. А свержение по средствам моей несвоевременной кончины меня как-то расстраивало.
Безопасность королевской особы была не просто слабой. Она была вообще никакой! Своих людей во дворце у меня не было. А если они и были у почившей королеву, то, судя по покушениям, сами были не сказать, чтобы уж сильно «ее людьми». Короче, доверять нельзя никому. И как в такой обстановке выживать? Единственно правильный выход оставался в том, чтобы королеву временно спрятать.
Тут возникал второй нюанс: для начала, королева это я. И мне уезжать из замка было нельзя. Потому что сразу всплывет нехватка королевских особ на душу населения. Значит, следовало остаться в образе принцессы. И все бы ничего, но вокруг принцессы трется какой-то интриган, который очень даже может счесть все это хорошим стечением обстоятельств и решить быстро воспользоваться отъездом королевы для восстания и захвата власти. И как с этим бороться? Ведь останься принцесса единственной кандидаткой на престол, и так просто ее никуда потом не отпустят! Наверняка срочно заставят выйти за кого-то там замуж, а потом будут беречь, ожидая рождения наследника. История миров в этом везде одинаковая. А мои дальнейшие планы на жизнь несколько не совпадали с озвученным сценарием. Мне надо было как-то в свой мир возвращаться, а не вот это вот все.
Ну и вот тогда я решила, что пусть планы революционеров лучше путают мирханцы. У них и свой интерес в том есть- их принца как раз под шумок тоже ликвидировать хотят. А я…. а я займусь, пожалуй, открытием глаз родных подданных. Чтобы единство масс пошатнулось настолько, что при сигнале к мятежу толпа не сразу похватала вилы и сковородки, а сперва хотя бы задумалась, против кого их поднимать.
— И почему Вы думаете, Мистрель, что челядь резко пересмотрит свое негативное отношение к королеве после того, как она уедет? — заинтересованно пытал меня ворон.
— Наивная ты птичка, Крул, — вздыхала я, проверяя, видно ли оставленные для прислуги конверты на столе и тщательно поправляя на груди корсет, скрывающий вмонтированный в меня кристалл- Они же не от того, что меня нет передумают. А от того, что я осталась!
— Я несколько запутался, — жалко вздохнула птица.
— Не мудрено, — ухмыльнулась я- В общем, я к чему? К тому, что хорошо превозносить принцессу, как идеального правителя и свято в это верить. Потому что она правителем-то никогда не была! Только в их нездоровом воображении прочно засело, что как только власть перейдет к красотке с чистым сопрано, так сразу в стране наступят мир и благоденствие. А по факту все несколько иначе. Управление это вам не лягушечкам петь. Им почему королева не нравится?
— Потому что она Темная, — чуть подумав, уверенно кивнул ворон.
— Ну, это для простоты обобщения многих факторов причина, — отмахнулась я- Чтобы долго не перечислять при оказии. А если по фактам, то не нравится она им потому, что строгая. Налоги собирает, заставляет работать, держит в ежовых рукавицах. Ну, с перегибами, конечно, в силу Темной сути. Но и века у вас весьма средние тут. Так что как без этого? В общем, все как везде. История такие моменты знает. Низы хотят всего сразу, и не работать. А верха развлечений и ни за что не отвечать. А виноват тот, кто судит всех их и заставляет держаться в рамках указанных законом отношений.
— В каких?!
— Ну вот то же крепостное право на Руси… а, ты не знаешь. Не суть. В общем, если у тебя в собственности сто крестьян, то они, конечно, должны на тебя работать от зари до зари. И, в теории, бесплатно. А по сути, ты им, как помещик, тоже много должен. Избу им обеспечь, во что одеться, врача какого-никакого (а то перемрут всей толпой от первого насморка). Чем развлечь, чтоб не спились, что покушать А если год голодный? Прокорми-ка всех этих подотчетных. Но кто из крестьян это понимал? Никто. Все считали, что как только им землю раздадут, так они все сами барами станут. Вот раздали однажды. И что получилось? Одно дело, когда одни все поле бороздят, другие сеют, третьи полют. А тут все только твое. Все сам. Или голодай по зиме- больше никто тебе ничего не должен! И опять всем плохо получилось. Мужик обыкновенный как-то не готов оказался за все сам один отвечать. У него же, необразованного, ни сил на это, ни организаторских способностей.
— И что, все сразу вернулись к былому? С благодарностью?
— Нет. Там плохо все кончилось, — нехотя, признала я, — Но суть не в этом. Суть в том, что чтобы человеку было хорошо, надо сперва сделать ему плохо, а потом как было.
— Глубоко! — уважительно посмотрела на меня птица.
— А то! Однако, чтобы постичь эту глубокую истину риторики мало. Это надо на себе прочувствовать. Вот я им и предоставлю этот редкий шанс. Пусть воочию оценят разницу. А то королева им плоха! Ничего! Анархия она только в словаре привлекательна. И они у меня до этого дойдут своим скудным коллективным разумом. Это я умею! У меня раз в набор абитуриенты с «нюансами». И не таких ломали.
С этими жизнерадостными мыслями я и поднялась в покои принцессы, чтобы уже там, в чистоте и пастельных тонах интерьера дождаться первую делегацию восторженно-обескураженной челяди.
— Она уехала! Представляете?! И теперь королева Вы! — едва не захлебываясь радостью, прыгала вокруг меня Мадлен, мешая горничным разглаживать складки на моей юбке.
— Да- да, знаю, — всплеснула руками я, усиленно хлопая ресницами- Она передала мне письмо через Крула. Странно, что она уехала так внезапно.
— Ой, да какая разница, — совершенно теряя границы субординации, вяло отмахнулась от меня девушка- Главное- ее нет! Она покинула замок! А уж мы постараемся не пустить ее обратно. И тогда Вы станете полноправной правительницей Криалии!
— Ага-ага, — закивала я, роняя шпильки из волос мысленно делая пометку, что эту активистку надо нейтрализовывать первостепенно- Ну? Я готова завтракать!
— Только сперва надо выступить перед челядью, — порекомендовала мне Мадлен- Все волнуются.
— Выступить? Это можно. Это я легко, — снова дебиловато улыбнулась я и пропела, с каким-то горьким принятием наблюдая, как в такт выдаваемым мной нотам падают на пол пауки с потолка- Ля-ля-ля!
Выступать перед публикой мне не внове. Не сказать, чтобы я это дело любила, но и стресса как такового от мероприятия не испытывала. Чего было не сказать о моих новоявленных верноподданных, явно не подготовленных к моему выступлению.
— Так чего надо-то делать, Ваше Высочество? — искренне надеясь на раннюю глухоту и частичную шизофрению, с надеждой в голосе переспросила одна из кухарок, несмело топчущихся в разномастной толпе спешно собранной прислуги.
— Гимн я Вам новый написать задавала? — усталым обреченным голосом заслуженного учителя года снова спрашивала я.
— Да, — разрозненно кивала толпа.
— Ночь прошла?
— Так, да, конечно.
— Где гимн?
— Какой гимн? Всего-то ночь минула!
И так по кругу. Пока я повелительно не вскинула руку, призывая потерявшую границы челядь к тишине:
— Тихо! Итак, у нас с вами на лицо некое недопонимание. И основано оно на том, надо полагать, что мои приказы выполнять вы еще не привыкли. Да? — и я с самой доброй улыбкой похлопала ресницами.
Челядь дернулась. Слаженно отступила на шаг и, на всякий, почти радостно улыбнулась в ответ. Но что-то мне подсказывало, что миф о моей доброте только что дал трещину. Уж не знаю, почему. Улыбка, может, была слегка натянутой.
— Так мы выполняем же..,- неуверенно протянул конюх.
— Но без должной расторопности! А надо с ней, — поучительно произнесла я, хватая пальчиками юбку и приседая на месте, словно пританцовывая, — Я не королева. Если что-то приказала, значит оно очень нужно стране, Свету и моему народу. Правильно?
— Ну… — в глазах подданных явно проскользнуло первое сомнение. Правда я еще не поняла, в моей доброте, или вменяемости.
— Что «ну»? — на всякий, возмутилась я, преставая приседать и упирая руки в боки- Не из вредности же я приказываю! Я Вам не какая-то там Темная. Правильно? Ля-ля-ля.
Сразу две вороны с размаху влепились в только что восстановленное окно и с противным, чавкающим звуком скользнули в кусты. Прислуга передернулась и скривила лица.
— Ну, так-то правильно, конечно..,- уже ни в чем не будучи уверенными, согласилась толпа.
— Ну вот! Тогда почему до сих пор никто не представил мне новый, улучшенный, емкий и зажигательный гимн? А? Или вы передумали идти восстанием на Тьму?
— Нет, конечно!
— Точно? Потому что на лицо саботаж всего мероприятия. Диверсия, так сказать! Умышленное затягивание ключевого пункта для свершения революции, практически. Интересно, кто конкретно это делает, а? Покажите-ка мне пальчиком. Я скажу, чтобы ему стало стыдно!
Судя по воцарившемуся молчанию, никто не хотел, чтобы ему было стыдно. Да и ближнему своему подобной участи никто не желал. Иными словами, ябед не нашлось.
Для проформы, я помолчала еще полминуты, а потом, с тяжким вздохом, махнула рукой:
— В общем, сделаем вид, что вы всю ночь как раз что-то сочиняли. Но текст не отшлифован, запятые не расставлены. Поэтому я даю вам время до обеда, чтобы все как следует подчистить. А начиная с полудня жду ваших шедевров. Точнее, ждать их будет Мадлен!
— Я?! — испуганно подпрыгнула девушка- Но я думала, что как раз займусь координированием действий с остальными группами.
— Какие действия без гимна? — возмутилась я- Без него мы ничего начинать не будем. И он теперь на тебе. Мне же некогда! На мне теперь и государство, и дворец, и мирханцы. Это раньше у меня было много свободного времени. А теперь я занята государственными делами. Так что к тебе будут подходить в порядке живой очереди и петь свои сочинения. А ты записывать, компоновать в наиболее выигрышном порядке и сводить в общий гимн. Вот. А к ужину всем раздашь по переписанному начисто экземпляру и споете хором. Надеюсь, все успеют выучить наизусть. Потому что идти в праведный бой и петь по бумажкам как-то не патетично.
— Но… я могу не успеть, — начиная понимать, что за ужас ее ждет, прошептала подпольщица.
— Грустно, — поникла я, но тут же снова жизнерадостно оскалилась- Ничего! Я же не какая-то там Темная! Я дам времени до завтра! Уж за ночь ты точно все успеешь.
— Но гимн даже не сочинен! И чтобы даже просто переписать гимн столько раз мне нужно несколько дней! — заломила руки несчастная- А его еще всем учить надо будет…
— Что же делать? — деланно расстроилась я- Ну, хорошо. Я же Светлая. И добрая. Как справитесь, так и ладно. Только не затягивай, а то из-за тебя люди не успеют все выучить наизусть. Нехорошо, если из-за твоей нерасторопности все опять отложится на неопределенный срок.
— Из-за моей?!
— Конечно! Народ-то как раз хочет восстать прямо сейчас. А у тебя не готово еще ничего. Но мы на тебя не сердимся, правда? — и я обвела присутствующих особенно добрым взглядом- Мы найдем чем заняться, пока ты пишешь. У нас столько дел! Надо перекрасить дворец (ведь он теперь оплот Света! Все должно быть светлым- светлым!), пересадить весь сад (а то он местами темный и тенистый), отмыть все до кристального блеска… Если дворец закончится, начнем приводить в порядок соседние деревни. Пропалывать лес. И чистить озеро. Даже хорошо, что ты еще не готова. Мы как раз успеем все сделать. Ой, мне прямо не терпится начать! А вам?
— Ура-а-а..,- вяло отозвалась толпа, отчего-то скрещивая многообещающие взгляды на окончательно поникшей Мадлен.
— Вот и ладненько! — потёрла ручки я- А теперь я пошла на завтрак. А то у меня там гости. А я не какая-то там Темная, чтобы плевать на нормы гостеприимства. Ля-ля-ля.
— Это не она, — старательно пряча упорно сквозящее в голосе отчаяние, почти твердо произнес Дис. Впрочем, он произносил эту фразу на разные лады уже достаточно долго. Однако, никак не мог пробиться сквозь скепсис своего принца, взиравшего на него с легкой усмешкой, кажется намертво приклеенной к уголкам его губ.
— Не она, — медленно в след за другом, произнес Тард и кивнул- Услышал. К сожалению, ничего кроме этого утверждения ты мне так и не предоставил. Может хотя бы теперь будут какие-то доказательство, кроме твоей убежденности?
— А ее мало? — фыркнул лорд, к собственной грусти и сам понимая, как жалко и ничтожно звучит его доклад- Мне казалось, что уж моим-то выводам ты можешь доверять.
По лицу принца мимолетно скользнула ядовитая усмешка. И Дионис на миг замер, внезапно понимая, что безграничное доверие своего сюзерена он уже где-то успел потерять.
«Только где и каким образом?»- запоздало напрягся он- «Ох, как это все нексати. Особенно теперь, когда эта подставная принцесса творит черт знает что»
— Доверие- слишком хрупкая вещь, — подтверждая его худшие опасения, задумчиво протянул Его Высочество- Я бы с куда большим интересом все-таки заслушал перечень доказательств. Он же у тебя наверняка имеется? Или своим шпионам ты тоже «просто доверяешь»?
Дионис едва заметно скривился, поводя шеей. Крыть было нечем.
Нет, конечно Тард был прав. Доказательства у него имелись. Причем, в весьма неплохом объеме. Но как их было предъявить принцу? Не скажешь же, в самом деле, что он лично имел неосторожность подловить принцессу в темном коридоре и призвать к ответу.
Потому как ловил он ее будучи облаченный в бархатную маску Принца Тени.
— Что Вы творите? — шептал он, прижимая тонкое, вырывающееся женское тело к каменной кладке тайного хода, щедро открытого ему излишне нервной Мадлен- Неужели Вы не видите, что Ваши действия ведут к краху всю нашу затею?
— Му-му-му! — возмущенно бубнила принцесса, стараясь острыми зубками тяпнуть его за палец- Му-му! Тьфу! Что Вы себе позволяете, в конце концов?! Что за варварский способ привлечь внимание?
— А как еще его было привлекать? — опешил Дис- Вы избегаете меня уже неделю! Вы не отвечаете на мои записки с просьбами о свидании. А Мадлен, Вашими усилиями, настолько задергана и завалена сомнительными обязанностями, что просто не может помочь мне передать Вам просьбу о встрече!
— О каких вообще встречах может идти речь? Во-первых, я помолвлена. И мой жених прямо сейчас находится в этом замке. А, во-вторых, Вы же прекрасно видите, как сильно я занята! Мне просто некогда бегать на свидания.
— Вот о том, чем именно Вы заняты я как раз и хотел поговорить на этой встрече. Что Вы делаете, Бель? Вы же настраиваете подданных против себя!
— Чем же? — натурально удивилась девушка- Тем, что заставляю их исполнять их же прямые обязанности?
— Обязанности?! — кажется лорд впервые в жизни не находил аргументов- Кристабель, при всем моем уважении… Вы заставили челядь перекрасить весь замок в белоснежный цвет!
— Красиво вышло, правда? — наивно хлопая ресницами, тут же улыбнулась принцесса- Сейчас как раз заканчивают перекладывать черепицу на крыше. Это же классика! У нас теперь белоснежный замок с лазурной черепицей! Именно так должен выглядеть оплот Света, Вы не находите?
— Я нахожу, что средства, которые Вы затратили на этот совершенно лишний косметический ремонт, куда больше пригодились бы для раздачи бедным. Которые, кстати, в нужный момент должны будут взять в руки факелы и выкрикивая лозунги в Вашу честь двинуться к стенам этого «оплота».
— Вот! И «оплот» должен символизировать то, за что они идут кричать, — уперто сложила руки на груди Кристабель- Вы, мужчины, всегда недооцениваете важность внешней красоты.
— Зачем им внешняя красота, если обещания на постройку новых приютов почили бозе вместе со счетами на новую краску? — злился лорд- Беднякам куда важнее брошенный им золотой, нежели лазурь новой крыши Вашего замка.
— Свет- есть красота, — надулась девушка- И не спорьте со мной. Это мои подданные. Мой замок. И мои убеждения.
— Ну, хорошо, — скрипнул зубами Дионис, прикрывая глаза в бессилии- А зачем Вы заставили челядь пропалывать лес?
— Ну, знаете, — ахнула Кристабель- Моим подданным еще идти через этот лес на восстание. Вы хотите, чтобы они шли по бурелому? Отдирая от брюк репей? Это жестоко! Теперь они пойдут по полянкам, засаженным декоративными подснежниками. По выметенным дорожкам, обрамленным подстриженными кустами. Это же…
— Красиво. Да-да, я понял. А подземелье?
— А что подземелье? — не поняла принцесса.
— Его отмывали с шампунем! Теперь вокруг витает ни с чем не сравнимый запах земляники. Застилали коридоры коврами! На стенах теперь висят картины. И хрустальные канделябры.... Но этого мало. Вы заставили палача полировать и начищать до блеска все его инструменты!
— Красиво? — сухо уточнила Кристабель.
— Бес и тархан, — прошипел Дионис, сдавая свое происхождение с потрохами вырвавшимся ругательством- Неужели то, что заточенных в темнице просто отмыли, подстригли и выдали им белоснежные рубища, заместо мешковин, кажется Вам разумнее, нежели даровать им прощение и выпустить? Ведь их бросила туда королева! Не умнее было бы показательно отменить ее приказ, показав людям то, что столь свойственно Свету?
— Свойственно Свету, говорите? — усмехнулась она- Что конкретно? Наивность и глупость?
— Милосердие! В пику королеве, которая заточила…
— Вот именно, — вскинула тонкий пальчик девушка- Заточила! Я тут вскользь ознакомилась с делами задержанных, и Вы знаете, они не за кражу одуванчиков по весне попались. Там сплошь наемные убийцы, заговорщики, воры. Неужели умно мне, как будущей правительнице, отпускать заведомо криминальные элементы на свободу, демонстрируя неуместную лояльность власти к преступникам?
— Куда умнее их отмыть, переодеть и уберечь от заражения крови от грязных пыточных инструментов, путем дезинфекции последних, да? — не выдержал Дис — Это смотрелось, как насмешка! И изысканное издевательство, если хотите! Причем, что над заключенными, что над челядью, вынужденной отмывать многовековую грязь в подземельях.
— Для начала, отмывать грязь и есть прямая обязанность челяди, — холодно проронила принцесса- В принципе, в замке этой грязи и быть не должно. Но я никого не наказала, обнаружив ее. Потому что я Свет и добро! Просто велела провести генеральную уборку. Как и палачу отмыть все эти его... приспособления. Обязанность палача следить за своими инструментами. У каждого есть свои обязанности. Даже у меня. И моя, как правительницы, следить за многими и многими вещами. Например за тем, чтобы гости моего замка не терпели неудобств.
— А это-то здесь при чем в разрезе беседы о глобальной уборке помещений? — напрягся Веслей.
— Ну как же? — наивнейшим образом захлопала глазками Кристабель- Разве могу я допустить, чтобы гости Криалии и дальше вылезали из тайных ходов замка, перепачканные почище поросят? И рвали драгоценные камзолы о замызганные стены казематов и темниц? Негостеприимно.
— Но..,- несколько опешил Дис, не готовый быть уличенным в предъявленных обвинениях- Это была, скорее, случайность. Думаю, люди просто заблудились и случайно обнаружили помещения…
— Ах, оставьте, уважаемый Принц Тень, — скептично хмыкнула принцесса, на миг теряя свой наивный детский вид. Который, однако, почти сразу снова подобрала, вместе с шелком дорогой юбки, подхваченной пальчиками- Разве столь важно как именно? Важно, что моя прямая обязанность обеспечить чистоту и безопасность гостям. Теперь подземелье отмыто, полы в коврах, на стенах канделябры. Думаю, с этого момента «заблудившимся гостям» куда приятнее будит «блудиться» в «нечаянно обнаруженных местах», не правда ли? А мне будет не так стыдно за нерадивость прислуги.
И принцесса весело дернула плечиком, разворачиваясь к нему спиной и демонстративно покидая тайный ход. Кстати, тоже начисто отмытый до блеска полированных веками ступеней. Что, почему-то, лучше всяких слов подсказало Дионису, что знание правителей Криалии об информированности мирханцев о тайных ходах отныне весьма просто определять. Если ход отмыли- то "тайность" последнего весьма сомнительна.
— Кстати, — на миг обернулась в это время девушка- Если высокие гости решат «заблудиться» в районе кладбища и королевской усыпальницы, то предупредите заранее. Прислуга как раз уже почти закончила чистить озеро и высаживать в живописном порядке розовую нимфею в искусственных заводях. Уверена, к «нечаянному обнаружению» они успеют отмыть все останки моих предков до приемлемого состояния. Заштопать ветхие саваны и отшлифовать надгробные таблички. Впрочем… зачем я говорю все это именно Вам? Вы же таинственный Принц Тень. И отношения к мирханцам не имеете, не так ли? Ля-ля-ля…
И Веслей в очередной раз скрипнул зубами, признавая сразу несколько вещей. Одна из которых, впрочем, казалась особенно страшной и несвоевременной: принцессу подменили.
Крисильвия Игоревна Серая
— Может… хватит? — неожиданно удивляя меня не понятно откуда взявшимся человеколюбием, который раз жалко спрашивал Крул.
И неизменно получал один и тот же ответ:
— Я еще даже не начала.
Однако, даже самой мне казалось, что неделя как-то затянулась. А упорство населения оказалось несколько более твердым, нежели я предполагала.
Ни прополка леса, ни чистка озер, ни генеральная уборка замка не сломили революционного духа людей. Разве что на мытье подземелья я смогла увидеть первые, робкие ростки просыпающегося благоразумия. За что была безумно благодарна все тем же гостям из Мирха. Сама я, надо сказать, до такого бы не додумалась.
Та ночь, которая стала причиной моего интереса к казематам, ничем особенным не отличалась. Я просто опять сидела в тайном кабинете королевы, спешно вскрытом мной после "ее отъезда". И второй час подряд перелистывала нескончаемые древние фолианты, надеясь обнаружить нужный мне ритуал для возвращения домой.
— Нет ничего? — грустно спрашивал ворон, дремавший на спинке кресла.
— Ничего, что могло бы мне помочь, — отмахнулась я- Тут столько всего, но ничего именно для перемещения между мирами! Но откуда-то же она взяла этот ритуал.
— Не переживайте, — нахохлился птиц- Рано или поздно от отыщется.
— Но мне-то лучше раньше, чем позже, — заломила руки я- Сейчас как раз очень удачное время! Вся эта активная деятельность прислуги очень хорошо отвлекает мирханцев. Магия постоянно дает отклики из-за несанкционированных действий в помещениях. Сперва мирханцы дергались, а теперь уже и внимания не обращают на спонтанно срабатывающие оповещался и всплески охранных амулетов. Так что мои маленькие опыты с магическими потоками потонут в общем ажиотаже. Да и отсутствие королевы в замке их расслабляет. Они изначально не связывают витающую темную магию с ее прямыми действиями.
— Ну, насчет последнего я бы не был так уверен, — вдруг, задумчиво произнес Крул.
— А? О чем ты? — вскинулась я.
Но тотчас и сама увидела причины его сомнений. Огромное зеркало на стене кабинета светилось, показывая очередную сорванную охранку.
Про сей удобный артефакт я уже успела прочитать. Ох, и умницей оказалась королева Сильвия! В условиях магического средневековья она шагнула далеко вперед, к будням наших с вами современных охранников. И теперь зеркало не просто реагировало на проникновение в охраняемую зону, но и демонстрировало помещение, подвергшееся проникновению. Как теперь показывало темный грязный коридор с черным провалом тайного хода в стене.
— Это где это? — нахмурилась я, приближая лицо к стеклу- Вообще такого коридора не помню!
И в это время на слабо освещенный пятачок света из каменного проема ступили двое мужчин, нервно стряхивающих с рукавов камзолов налипшую паутину и пыль.
— Грязь какая! — недовольным шепотом произнес брюнет.
— Именно. Напомни-ка, чего ради мы среди ночи лазаем по сомнительным тайным ходам дворца? Это не единственное место, где может быть королева, — убежденно мотнул головой блондин, аккуратно стягивающий с челки клок старой паутины.
— Остальные места мы уже проверили. А вот казематы…
— Знаешь, мне не кажется, что королева стала бы прятаться в настолько отвратительном месте.
— По собственной воле- конечно нет. Но, повторюсь, я не уверен, что она куда-то уезжала. Слишком поспешным был этот «отъезд»- уперто процедил темноволосый.
— И кто же мог ее пленить? — слегка усмехнулся его собеседник- Темную, с ее-то потенциалом. Да еще и в ее собственном замке.
— Не знаю, Дис. Ты мне скажи. Может подполье, которое планирует восстание?
— Нет, — уверенно отозвался блондин- Точно нет. Я бы знал.
— Правда?
— Конечно! Мои люди держат руку на пульсе, так сказать. И подполье в этом не замешано.
— Ну, если ты так уверен, — ухмыльнулся брюнет- Тогда, наверное, и правда нет смысла искать здесь? Пошли обратно?
— Постой! Есть все же одна причина, почему стоит проверить казематы. Ты помнишь мои сомнения в том, что принцесса настоящая? А вдруг как раз королева держит здесь Кристабель, пока наверху ее роль играет подставная актриса?
Я ахнула и чуть отодвинулась от зеркала. То есть, получается, они думают, что я держу вторую себя в подземелье?! Понять бы еще, кто именно по их мнению кого держит. Но, в любом случае, опять я виновата. А быть виноватой мне надоело.
Гости же в это время не скучали. Осторожно они двигались вдоль решеток, отделяющих камеры с уныло стонущими заключенными. Светили коптящими факелами внутрь и тихо звали:
— Ваше Величество!
— Ваше Высочество! Вы здесь?
Магическое зеркало аккуратно освещало осматриваемые помещения, радуя брезгливость грязью и нечистотами, залившими пол. Отвратительным внешним видом пленников. И откровенным пренебрежением дезинфекции в пыточной.
Я задумчиво прикусило щеку. Ситуация мне явно не нравилась. Причем сразу по многим пунктам. Во-первых, меня само по себе раздражало, что мирханцы лазают по тайным ходам и проводят себе экскурсии по запретным помещениям. А, во-вторых, разражало то, что тем самым они демонстрируют недоверие ко мне. И рискуют обнаружить то, чего обнаруживать не следовало. Да хоть этот самый тайный кабинет, в котором я сейчас восседала, поменяв цвет волос и радуя ворона Темной аурой. Ведь никто Светлый в обитель королевы не прошел бы априори. Хорошо, что у меня была возможность быстро решить этот вопрос. И куда хуже, что если я попадусь сейчас кому-то на глаза, то миф о моем же "отъезде" рухнет раньше времени. Короче, любопытных гостей следовало немного приструнить.
— Крул, задумчиво протянула я, — А как быстро прислуга сбежится, если ее позвать?
— Ночь на дворе, Мистрель, — покачал головой ворон- Думаете, стоит?
— Ага. Прямо уверена! — всплеснула руками я- А ну-ка всех горничных, маляров и столяров в казематы. Банщиков тоже. И палача. Мне срочно нужен палач.
Десять минут спустя незваные гости уже звали камзолы, протискиваясь обратно в тайный ход подземелья, которое стремительно наполнялось перепуганными людьми.
— Дорогие мои подданные! Ля-ля-ля! — жизнерадостно пропела я, появляясь следом и пробегаясь хищным взглядом по притихшей недоверчивой толпе- Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались. Трям!
В ответ на пропетую бардовскую песенку, из-за ближайшей решетки показались сразу три откормленные крысиные морды, дружелюбно шевелящие усиками в сторону вновь прибывших. Надо полагать, животинки решили, что я пригнала новую порцию провианта. И, судя по недоверчивому виду подданных, такая мысль их тоже посетила.
— Как вы думаете, зачем мы с Вами здесь? — наивно хлопая ресничками, спросила я, внутренне передергиваясь от вида грызунов. Кстати, кто правильно ответит, где мы?
— В казематах, вестимо, — протянул мужской голос с задних рядом- А зачем… Вот будь вы королевой Сильвией, я бы предположил. А сейчас, даже мыслей нет.
— Вот! И это плохо! — подняла пальчик я- Потому что мысли- итог работы мозга. И демонстрация его наличия… Но мы не об этом. А о том, что прямо перед нами еще одно помещение замка. За которое мне только что было невыносимо стыдно перед нашими гостями.
— А их-то за что сюда? — ахнул кто-то.
— Ну… нет невиновных. Есть не попавшие в руки дознавателя, — пространственно выдала я- Однако, суть не в этом. Суть в том, что это помещение может стать пристанищем для любого. Не то, чтобы я угрожала. Просто зарекаться не стоит. А подумать о будущем- никогда не лишнее. Отсюда вывод- оставлять казематы в столь удручающем состоянии нельзя. Тут надо все отмыть, облагородить и привести в соответствие с нормами добра и Света. Задача ясна? Ля-ля-ля.
— А почему ночью-то? — устало уточнил еще один несмелый голос.
— Потому что только ночью мы видим, насколько удручающе это зрелище. И какие именно особенно темные и грязные места навевают ужас и отвращение. Как- то так. Приступайте!
Толпа недовольно застонала и начала громыхать ведрами.
— А я? — жалобно пискнул дородный мужик в углу. И лишь по приметному орнаменту на рубахе я узнала в нем нашего штатного палача- Я тут зачем?
— Есть предположения? — устало уточнила я.
— Ну... творить суд над теми, кто плохо работает? — с затаенной надеждой спросил он.
Я обвела взглядом притихшую челядь и удрученно вздохнула:
— Увы, но нет. Я же Светлая! Поэтому пытки- не наш метод.
— А так сразу и не скажешь, — пробурчал кто-то.
— Разговорчики! — возмутилась я- Не теряем время. Шкрябем, моем. Вам еще заключенным блох вычесывать и ногти стричь! Да-да. И не надо мне тут коллективно стонать. А Вы, милейший, обратите-ка лучше внимание на свой инвентарь. Это же ужас, а не пыточная! Кругом присохшая плоть, пятна застарелой крови...
— Так ежели это от работы остается, — развел руками мужик.
— У золотарей от работы тоже много чего на лопатах остается, — поиграла бровями я- Но они это "что-то" отмывают, а не коллекционируют. Вот и Вам того же советую. Чтобы когда я вернулась, я могла свое отражение на каждом ноже и топоре видеть! И пусть здесь... ну, не знаю... пахнет фиалками, что ли. Ясно?
— Ясно, — простонал палач, с тоской оглядывая непролазную гору предстоящей работы.
— Может вам каких божьих тварей в помощь кликнуть? — немного подумав, неуверенно предложила я.
— Не надо! — слаженно дернулась толпа- Зачем зря змуй да пауков-то отвлекать? Сами справимся.
— Точно? — прищурилась я- Просто в прошлый раз, с тараканами, вроде неплохо вышло. Ну, когда кухню отмывали.
— Да не извольте беспокоиться. Мы сами... как-нибудь.
— Ну, как знаете, — я ухмыльнулась и повернулась было к выходу, как меня внезапно остановил шорох, раздавшийся за стеной, — Мадлен! — задумчиво постучав по каменной кладке пальчиком, выцепила я из толпы знакомое лицо- Подойди сюда, пожалуйста.
— Да, Ваше Высочество? — немного испуганно присела передо мной в книксене она.
— Как там гимн? Может стоит работать и уже его петь? Чтобы выучить побыстрее.
— А? — дернулась от ненавистного слова служанка- Он... он еще не готов.
— Не готов? Как же так? — ахнула я- Столько времени уже прошло... Ну ладно. Раз так, то тогда пока у меня к тебе другой задание. Лично проконтролируй, чтобы не забыли отмыть еще и тайный ход, которым воспользовались наши гости.
— Ка… какой тайный ход? — резко побледнела Мадлен, тем самым выдавая себя с головой.
— Тот самый, — подтвердила я, внимательно следя на сменой оттенков зелени на ее лице- Просто неудобно получилось. Выпали оттуда, словно поросята. Негостеприимно, правда?
На том я и оставила полную грусти прислугу. А сама поскакала в отведенные принцессе покои, готовить новые козни, прикрываясь добром и Светом.
И вот результат моей бессонной ночи: я могу теперь лицезреть, как прислуга изо всех сил пытается не уронить хрустальную люстру.
Вздыхала и умная птица, продолжая наблюдать за страданиями вверенного мне коллектива. Хотя, если уж по мне, то коллектив страдать еще в полную силу и не приступал. И перспективы этого понимания грели мою душу почище радости от того, что тщательно воплощаемый план разыгрывался как по нотам.
— Просто уже неделя..,- глубокомысленно оповестил меня ворон.
— И что? — удивилась я- Подумаешь, неделя! Да и что такого жестокого я делаю, чтобы ты так переживал? Ну занялась я генеральной уборкой. Разве чистота не залог здоровья? А забота о здоровье своего народа- настоящее и чистое добро.
— Да я уж понял, как Вы умудряетесь глумиться над прислугой не впадая в резонанс со Светом, — уныло вздохнул Крул- Главное, получается, самой искренне верить, что все это во имя добра и процветания.
— Именно, — важно кивнула я- Так что если это иносказательная забота обо мне, то пустое. Я в полном согласии с собой и гармонии с магией внутри. А вот если ты и правда о народе вдруг заволновался…
— Я волнуюсь о том, что терпение масс не безгранично, — произнес пернатый- А ну как взбунтуются?
— Того и ждем, — устало отмахнулась я, отступая от балюстрады, с которой мы наблюдали за отчаянными попытками слуг отмыть до блеска потолок холла, теряющийся где-то в недосягаемой высоте. И отполировать до радужных искр откровенно загаженную хрустальную люстру.
И то и другое пока чистоте не поддавалось. Потолок по причине неприступности высот и отсутствия у челяди навыков левитации, а люстра в силу своего тяжелого положения. Благо, что хоть не материального. В теории, хрустальная конструкция была дальновидно оснащена системой канатов и рычагов, помогающих опускать ее к полу для чистки. Вот только, судя по всему, с коммента ее установки никто ей никогда не пользовался. Поэтому теперь народ пытался вспомнить то, чего никогда не знал. И свершить подвиг.
Подвиг свершаться не хотел. Зато намекал, что если проблему не решить мозгами, то ее можно подвинуть мускулами. Для привлечения последнего и были спешно призваны самые плечистые парни из имеющихся в замке. И теперь они, задумчиво почесывая макушки, решали, в каком порядке ухватятся за канаты, чтобы вручную удерживать на себе вес немалой конструкции.
— Они как раз и должны понять, что королева была не злая. А адекватная и очень разумная. Сведущая в экономических и повседневных вопросах управления. И ее надо беречь, холить и лелеять. А не пытаться убить трижды в неделю! — с сомнением в наличии умственных способностей у участвующих в процессе, поучительно протянула я.
— А если не поймут? — грустно уточнил птиц.
— Тогда перейду к полной неадекватности, — пожала плечами я- Будем хоронить умерших жучков, приклеивать опавшие листья, танцевать всем замком голыми под полной луной в крапиве во славу звезд… Я уже и список составила, если что. Хотя, сдается мне, не дотянут они до него. Сдадутся раньше. Ну, надеюсь. Идеи-то и те кончаются.
В этот момент бравые парни все-таки решили, что разделившись на две команды и аккуратно отмотав конца каната от крючков, они вполне удержат вес конструкции.
— И-и-и раз! — хором выдали мужики и крякнули под весом хрусталя. Люстра угрожающе пошатнулась. Мужские сапоги со скрипом скользнули по мрамору. Общий вздох ужаса пронесся под гулким сводом. И только бледная в зелень Мадлен, стоящая как раз прямо под тяжелым светильником, вместо того, чтобы отпрыгнуть, просто подняла голову и с какой-то обреченной надеждой взгляда над нависшей над ней опасностью.
— Ну, хотя бы Мадлен пожалейте! — в отчаянии каркнул Крул.
Я с неким сомнением снова взглянула на девушку, являющую собой образец депрессии и удручающего смирения.
Нет, в целом, ее было и правда жалко. Всего неделя прошла, а несчастная уже шарахается от любой тени. Дергается от каждого оклика. С другой стороны, как еще ее было отвлечь от планирования убийств и работы на подполье? То ли дело теперь!
— Мадлен! Пиши, пока не забыл, — бросался на несчастную из-за угла очередной лакей- «Пусть взойдет повыше хрен в огородах Ревина. Чтоб все знали, посевная не была похе…»
— Я не буду это писать! — пищала жертва моего произвола- Да и ясно же, что никто не даст такие слова вставить в гимн.
— Это кто решил? Это ты решила? — заводился с пол-оборота непризнанный гений- То есть от экономки строчки про ее задрипанное село ты записала, а мой Ревин значит рожами не вышел?
— При чем тут Ревин? Просто слова неприличные.
— Государственный заказ на выращивание хрена давать прилично, а петь про него нет?!
И едва Мадлен успевала юркнуть за двери ближайшей комнаты, как туда уже ломился кто-то еще, тронутый нежной лапкой музы:
— Мадлен! Мадлен, открывай! Пиши: «Как зерно с мешка худого с куриц яйца сыпятся. Потому что их растили в наших Вышних Жирицах»
— Отстаньте от меня! — исторично верещала из-за дверей девушка- Я ничего больше не буду записывать!
— Ты что, против народа?! — возмущалась жертва дискриминации по куриному и географическому признаку- Ага! Так я и знал. Предала нашу революцию? А может ты еще и против принцессы? Приказы ее игнорируешь…
— Я ничего не игнорирую! Я просто как раз пытаюсь исполнять должностные обязанности.
— Так исполняй тогда. Пиши. И еще напиши, что «Широка наша речка Гнилушка. Вязнут в ряске прибрежной бобры. Оттого-то и радуют душу не улов карасей, а грибы»
— Да вы в собственный слог даже не попали! — сердилась из-за двери Мадлен, опытно не покидая своего убежища- Как в одной песне мы столь разных размеров стихотворной строки споем?
— А это уже меня не касается, — надувался поэт-самоучка- Мое дело строчки накидывать. У каждого свои обязанности. Тебе принцесса поручила- ты и правь. Только чтобы осталось все как было!
Что оставалось несчастной служанке? Только страдать, да повышать навыки мимикрии. Потому что ушлые коллеги по работе буквально день на второй смекнули в чем дело и дальновидно спрятали все ключи от комнат. Так что теперь Мадлен ошивалась около портьер, цвет которых удачно совпадал с цветом ее платья. Либо недалеко от помещений, которые оказались укомплектованы внутренними засовами. Глаза ее день ото дня становились все грустнее. Движения дерганнее. Нервы тоньше.
Зато я могла хоть на время выдохнуть. У диверсантки не оставалось сил не только на то, чтобы тщательно планировать и исполнять свои каверзные потуги на понастроить смертельных ловушек для королевы, но еще и на полноценное общение с подпольем. Вот и Принц Тень это подтвердил.
— Не выдержит девка-то, — вздохнул Крул.
Люстра над несчастной снова опасно пошатнулась, своей массой сдвигая вцепившихся в канат мужиков ближе к центру холла. Однако Мадлен и не думала бежать. Только сжала покрепче пальчиками юбку и зажмурилась, с героической стойкостью дожидаясь падения хрустального монстра на свою больную голову.
— Мда. Так дело не пойдет, — устало согласилась я- Все-таки, ее смерть Свет никак не оправдает.
— А Вы так усиленно за Свет цепляетесь, потому что определились? — заинтересовано спросил ворон- То есть остаетесь принцессой?
— И не думай! — ужаснулась я- Конечно, нет. В том и дело.
— Почему же? В Свете есть свои прелести. Жить станет спокойнее, восстание не свершится, народ принцессу любит…
— Только я умом тронусь изображать из себя инфантильную, недалекую, наивную девочку. Мне-ж, все-таки, не пятнадцать лет. Петь я не умею, опять же. И этот момент очень быстро вскроется, как только станет необходимо призвать каких-нибудь жаворонков. Опять же, принц Марха собирается на принцессе жениться. Причем не по ее желанию, а «по любому». Потому что в его планах номинальную правительницу отправить гулять в сад, к белочкам. А самому потихоньку присоединить Криалию к родном у государству. Так что, дорогой Крул, прелести Света весьма номинальны в данной ситуации.
И мы с вороном снова тяжко вздохнули.
Не сказать, чтобы происходящее сильно тревожило принца. Нет, определенные вещи все-ж таки несколько напрягали его. Но не более. Например несвоевременный отъезд королевы и навязчивая тревога за ее жизнь и здоровье. Хоть она и предупредила о своих дальнейших действиях, но сердце мужчины было неспокойным, волнуясь за…
«Бес и Тархан! Если все выгорит, то за будущую супругу,»- с каким-то темным ликованием думал он, рассматривая из-под полуприкрытый ресниц яростные метания своего сводного брата.
От этих мыслей в груди становилось тепло. От предвкушения сводило под ложечкой. И грудь наливалась томлением, столь несвойственным наследнику Мирха.
Уж чего-чего, а женщин в его жизни всегда хватало. Даже, скажем прямо, с неким переизбытком. Настолько ощущаемым последнее время, что мысль о договорном браке с принцессой Криалии даже казалась глотком свежего воздуха. Все-таки политическое соглашение было честным и открытым. Ну, с поправкой на планы по устранению супруги от фактической власти и присоединению ее государства к отеческому, конечно. Зато в рамках личных отношений тут не было место недосказанности и ненужным надеждам и сожалениям. Дистард ни сколько не сомневался, что Кристабель подойдет к соглашению с должной прагматичностью, достойной принцессы. А, значит, будет спокойно воспринимать дружеские и уважительные отношения внутри их семьи. И не станет заниматься никому не нужными интригами, ревностью и скандалами.
Правда последнее время уверенность несколько шаталась под массой отчетов, присланных тайными агентами. На деле принцесса была куда более наивная и незрелая, нежели ему бы того хотелось. Но стоило ли его разочарование грозящих рухнуть политических планов? И Тард смирился.
Каким же сладким на фоне всего этого была теперешняя надежда. Надежда на то, что заменив одну невесту другой он не только не отойдет от указаний своего отца, но и обретет нечто большее, нежели заранее набивший оскомину брак, не имеющий ничего общего с понятием доверия и счастья.
«Яркая, страстная, сильная. Смелая, уверенная, горячая»- билось в его голове. И образ златовласой принцессы медленно менялся на лицо Темной королевы, не теряя при этом черт- «Умная, опасная… достойная!»
А уж в том, что сам он как нельзя лучше подходит на роль мужа этой загадочной женщине, Тард ни сколько не сомневался.
«Отличная идея! Прекрасный ход. Блестящая ракировка. И… очень выгодное соглашение. Она думала, что получила выгоду? Но моя выгода от этого соглашения куда больше. Ведь соблюдая его условия я избавляюсь от оппозиции, которая теперь стала мне не нужна. Причем избавляюсь не отданным приказом, за который еще придется отчитываться перед отцом. А незаметно. Одновременно устраняю врага в лице Диониса. Но этого зарвавшегося подпольщика давно следовало поставить на место и выгнать взашей. За моей спиной пытаться играть против меня и отца, после всего, что мы для него сделали… Так что, желание королевы мне на руку. Желание МОЕЙ королевы, что еще важнее. А то, что она моя- уже дело решеное. Да и уговор, скрепленный магической клятвой не даст ей пойти на попятную. Основой нашего брака станет ее благодарность и верность. А остальное появится после»
Невольная улыбка тронула его губы, пока глаза так и продолжали следить на нервными шагами телохранителя.
«Осталось только определиться, на основании чего конкретно я брошу в лицо Дионису обвинения в государственной измене. Только ли по факту сговора с моей невестой, или можно смело приплюсовывать туда покушения на меня, случившиеся по дороге в Криалию? А еще отсутствие королевы… Пусть по всем признакам Дис отношения в этому не имеет, однако нельзя исключить и его излишнюю разумность, и мою постыдную самоуверенность. Точно мы это еще не выяснили. А вот то, что Веслей упорно продолжает настаивать на подмене принцессы и правда странно»
— Дис, ты прекратишь метаться из угла в угол, наконец? — устав наблюдать нервозность телохранителя, недовольно протянул Тард- Уже голова кругом от твоих мельтешений. Успокойся.
— Ты не понимаешь, — почти взвыл блондин, на миг останавливаясь и окидывая друга расстроенным взглядом- Я почти уверен, что Кристабель сидит в плену где-то в замке. Если она вообще еще жива до сих пор…
— О, насчет последнего я бы не волновался, — отмахнутся Его Высочество- При упорном желании королевы аннулировать договоренность о ее браке не воспользоваться фактической смертью падчерицы было бы глупым.
— Может боялась нашей реакции?- Умоляю тебя, — закатил глаза Тард- Кристабель же у нас ранимая хрупкая девочка. Не справилась с горем от потери отца. Чем не повод? Нет. Уверен, она жива и здорова. Да и нет никаких фактов, подтверждающих твои опасения.
— А поведение принцессы тебе ни на что не намекает? — скрестил руки на груди лорд- Ты посмотри, что она творит!
С этим принц поспорить не мог. Конечно, действия Ее Высочества были не только недальновидны, но и, в какой-то мере, злокознены. Причем, по отношению к ней же самой. И причин в этом могло быть не так много: либо она настолько глупа, что правда не понимает тонкой грани между управлением и угнетением, либо… либо опять же не понимает, но только пользуется этим кто-то другой! Потому что предположить, что наследница Криалии специально рушит в прах свой авторитет в глазах подданных, было уже причиной задуматься о его собственных умственных способностях. Вот только радовать друга личными выводами он не спешил.
«Ну кому, кроме королевы было бы выгодно дискредитировать Кристабель в глазах народа? И тут тоже два варианта: либо Сильвия специально оставила эту наивную дурочку с целью продемонстрировать окружающим всю глупость надежды на ее правление. А уже идиотские идеи ее личное творчество. Либо… либо девчонка и правда фальшивая и делает все это по четкому сценарию королевы. Однако, и в том и вдругом случае она бы не оставила фигуру на доске без присмотра. Тогда где же ты прячешься, Сильвия? Уверен, ты в замке. Хоть мы и обыскали его с низу до верху»
Да и всплески Тьмы наводили на те же мысли.
Нет, они не прошли мимо Темного. Каждый призыв к сути он ощущал, словно собственный. И ни о каких «случайный эманациях» вызванных «несанкционированными активациями» даже речи не шло. Кто-то во дворце экспериментировал с Тьмой.
Одно лишь навевало сомнения: этот кто-то экспериментировал робко, неумело. Аккуратно, но все равно рвано дергал за тонкие струны, заставляя его морщиться от дисгармонии и недоумевать, кто и зачем так бездарно взывает к Мраку мира.
И подобный непрофессионализм, кажется, напрочь перечеркивал намеки на Сильвию. Однако что-то в его душе утверждало, что это она. А доверять своей интуиции Тард мог почти безоговорочно.
«Значит надо проверить. Вот только говорить об этом Дионису, конечно, не стоит»
Зато стоит определиться с пониманием самому. И от этого будет очень многое зависеть. Поговорить бы с Сильвией открыто. Выяснить, ее это игры, или стечение обстоятельств? Но для этого снова нужно либо дождаться ее возвращения, либо найти место, где она прячется. А в рамках сумасшедшей активности, развитой принцессой в стенах вверенного ей дворца, это становилось почти непосильной задачей.
«С принцессой надо и правда что-то срочно решать. Как-то умерить ее пыл и заставить вести себя потише. И почему-бы не привлечь к этому Веслея?»
Тард раздраженно скрипнул зубами и откинулся в кресле, продолжая сверлить друга тяжелым взглядом:
— В общем так, Дис, — наконец медленно произнес он- У тебя есть еще один день, чтобы сказать мне что-то определенное по поводу твоих домыслов относительно Кристабель. Потому что иначе… иначе свои выводы я сделаю самостоятельно. И не уверен, что тебе они придутся по вкусу.
Крисильвия Игоревна Серая
Собственно, с тем, что с Мадлен я немного переборщила я же согласилась! Просто времени на решение этой ситуации у меня не было. И не надо меня винить. Сперва сами отвлекают на все подряд, а потом я же виновата…
Нет, пресловутая люстра, на счастье, на голову ей не свалилась. Мужчины с блеском справились с поставленной задачей, отделавшись тем, что малость обделались. Ну, когда многосоткилограмовая конструкция, радостно звякнув, устремилась к мраморному полу, утаскивая за собой их сплоченые ряды. Под дружный хоровой мат, к ухнувшим мужик ринулись ахнувшие женщины. И коллективными условиями спасли объект искусства. Ну и Мадлен заодно. Хотя, по ее уставшему обреченному взгляду было понятно, что за спасение она не особо благодарна.
— Что? — вскинула я бровь на обвиняющий взгляд ворона- Да поняла я, поняла. Освобожу я ее от лишних обязанностей.
Но исполнить обещанное я все никак не успевала.
Да и как разорвешься? То мирханцы лазают, куда не надо. Вон, зря я о семейном склепе упомянула! Ночи не прошло, как их делегацию в полном составе оттуда выгоняли метлами и ведрами спешно разбуженные по поводу очередной генеральной уборки слуги.
То подданные разбредаются, уходя из-под контроля. А их без оного оставлять было никак нельзя! Чуть отвлечешься- одни шашлык или плов жарят, вторые готовят заговор. И не понятно, что опаснее. Тем более, что их недовольство стало утонченнее и умнее. Теперь никто не кидал мне в лицо обвинения. Не пытался воззвать к совести. И не сомневался (по крайней мере вслух) в моей Светлости. Зато вся челядь единым фронтом кинулась в … «испанскую забаставку»! То есть, скрупулезно и дословно исполняли поручения. Однако делать что-то сверх озвученного заставить их было нельзя. В итоге, буквально за день я оценила всю адекватность непомерных зарплат работников сектора «АйТи технологий». Ибо ни что так не раздражает, как необходимость програмирования. А именно этим, кажется, я теперь и занималась: дословным продумыванием каждой отдаваемой команды. Ведь стоило произнести: " Уберите тарелки из райского фарфора на склад", как тарелки оказывались аккуратно убраны. Проблема только в том, что убраны были только тарелки. Креманки, чашки, соусники, супницы- все продолжало красоваться на прежнем месте. Правильно. Я же не перечислила все остальное. Что приказано- то и убрано. Отдала приказ: " Перекройте крыши хозяйственных построек"- и вуаля! Крыши перекрыты… прямо поверх прежних. Потому что я не сказала сперва те демонтировать…
Сами понимаете, что я потихоньку сходила с ума. И сопровождалось все это протяжным, исполнительным воем все тех же верноподданных. Которые под чутким руководством Мадлен (черт! Да дойдут у меня, наконец, до нее руки, или нет?!) целыми днями громко и нестройно пели строчки из ими же самими придуманного гимна. О том, что произнося это предложение в слове «гимна» очень хотелось заменить вторую букву на «о», я старалась не думать.
С патриотизмом тянули одни, прижимая руку к сердцу.
И вот сколько слушала, так и не дослушала ни разу, кем же является тот, кто не верит в эту прописную истину. Потому что как раз где-то на этом месте уроженцы Коростоля начинали бить морду выходцам из Листероля. К ним присоединялись те, у кого «тетка оттуда» и «кум брата жены деверя из этих же мест». В итоге пение оборачивалось потасовкой, а окончание куплета терялось в моих тщетных попытках подобрать что-то в рифму.
Игнорируя и заданный ранее стихотворный размер, и мотив, и, собственно, творящийся беспредел с кровопролитием, орали нировцы.
А я стонала от бессилия и головной боли.
— Мадлен, — молила я, — Ну сделай же что-нибудь! На это невозможном смотреть. Да и слушать это невозможно, если уж на то пошло.
— Мне было приказано записывать, — безразлично пожимала плечами выжатая как лимон девушка- Я не должна ни переделывать гимн, ни править строчки. Ни, прости Свет, разнимать драки. Что-то еще, Ваше Высочество?
— Почему ты так себя ведешь? — возмущалась я.
— А почему Вы так изменились? — не стеснялась кинуть в меня обвинениями Мадлен, очередной раз показывая, что субординация между принцессой и зарвавшейся прислугой потеряна безвозвратно- Вот честное слово, если бы не присутствовала здесь постоянно, первая бы сказала, что Вас подменили. А может это раньше Вы как раз играли роль, а собой стали только теперь, года власть оказалась в Ваших руках?
И крыть мне было, опять-таки, нечем. Собственно, мой каварный план воплощался с пугающей быстротой и точностью. Так зачем чем-то крыть? Точнее, крыть в теории я могла. Но только отборным матом. А в моей ситуации это было ох как чревато!
Короче, если что- я окончательно и бесповоротно разочаровалась в Светлой стороне. И вовсе не только потому, что на Темной, как правило, еще и печеньки обещали. Нет! Просто меня лишили последней возможности сбросить стресс. Мало мне того, что каждую свою каверзную мысль приходилось по сто раз оправдывать перед самой собой, убеждая подсознание в честности, светлости и доброте преследуемой цели. Так еще выяснилось и то, что стоило хотя бы мысленно употребить сквернословие, как все нутро начинало выворачивать наизнанку от невыносимой боли.
— Что это?! — столкнувшись с этим ужасом впервые, стонала я.
— Свет не приемлет грязи. В том числе словесной, — поучительно и важно кивал Крул- Вы нынче Светлая. Придется взращивать внутри доброту, умиротворение и спокойствие. Как-нибудь.
Вот на этом «как-нибудь» все и ломалось. Ибо как?! Как взять себя в руки, когда мысль об убийстве становилась все навязчивее. О розгах для некоторых слуг- все заманчивее. А о необходимости сваливать отсюда как можно скорее- все основательнее.
А тут еще этот Принц Тень активизировался не по-детски. Тайная ниша в покоях принцессы уже буквально трещала по швам от обилия записок и записочек, душевных писем и целых трактатов, где основными темами звучали: «За что?», «Что за?» и «Нам надо встретиться».
Ни на один из вопросов я ответить нормально не могла. А, потому, просто продолжала игнорировать лицо оппозиции, качественно притворяясь утопленной в насущных делах. И, скрипя зубами, мучаться от боли и все более частых приступов.
Единственное время, когда я отдыхала от сопровождающей меня почти постоянно муки, была ночь. Которую я проводила в кабинете королевы, скрупулезно перелистывая страницу за страницей древние магические книги. Тут я вздыхала полной грудью. Потому как попасть в кабинет могла лишь в темном обличии. А находясь в нем могла злиться, сколько душе угодно. Практически, рвать и метать в свое удовольствие. И ничего мне за это не было!
— Так может стоит остаться Сильвией? — наблюдая за моими мучениями, предлагал Крул.
— Да я бы с удовольствием, — сокрушалась я- Но ряды революционеров еще крепки. Хотя, та же Мадлен, смотрю, уже пошатнулась. Черт. Надо не забыть снять с нее эти тупые обязательства по гимну. Может и сам гимн помрет наконец в муках. А то уже не понятно, кто кого мучает. По всему выходит, что народ меня своим творчеством… В общем, пока что не может Сильвия вернуться. Вдруг опять возобновятся попытки убийства? А мне помирать рано. Я еще ритуал возвращения не нашла.
И это удручало больше всего. День за днем, ночь за ночью я, наплевав на панику ворона, на его предостережения и опасения, проводила в кабинете Сильвии. И каждая ночь заканчивалась неудачей. Древние книги хранили в себе, казалось, все секреты мироздания, кроме одного: того самого ритуала, с помощью которых мои предки, носители фамилии Серайя, могли перемещаться между мирами.
— Но ведь она точно его нашла! — стонала я- Связалась моими дедом и бабкой, готовила их перенос сюда. Это-то я уж теперь точно знаю!
— А я знаю, что каждый раз, когда Вы заходите у кабинет, происходит магический всплеск Тьмы, — истерил несчастный птиц- И глупо надеяться, что мирханцы его не чувствуют! Этот брюнет-то однозначно сам Темный! Такое мимо него не пройдет. Говорю Вам, вопрос времени, когда Вас найдут.
— Не глупи, Крул, устало отмахнулась я- Неделю я тут торчу по пол ночи. Если бы было можно, уверена, что давно бы нашли. А найдя, постучались бы и…
И в это время странный, гулкий стук огласил маленькую комнатку. А следом, приглушенный толстой каменной кладкой голос из-за стены произнес:
— Туки-туки, Ваше Величество. Открывайте.
Мы с вороном напряженно переглянулись.
— Ну вот! Я же говорил! — злобным шепотом протянула птица- Даже странно, что Вас обнаружили лишь теперь.
— Да перестань ты паниковать, — возмутилась я- Может если мы не отозовемся, то визитер решит, что ошибся и уйдет!
— Я никуда не уйду, Ваше Величество. Открывайте. Я точно знаю, что Вы там, — уперто отозвался гадский кто-то из-за стены- Молчание меня не смутит и не обманет. Вас выдала Ваша же магия. Хватит прятаться.
— Черт, — шепотом ругнулась я, узнавая наконец голос мирханского брюнета. И, слегка прокашлявшись, уже громче кинула в сторону потайной двери- Как самонадеянно с Вашей стороны считать, что я от кого-то прячусь! Какая глупость! Что только навело Вас на эту мысль…
— Может то, что весь замок уверен в Вашем отъезде, в то время как Вы сами обитаете в тайной комнате? — чуть насмешливо предположил мужчина- Открывайте же. Потому что мне приходится слишком громко кричать, чтобы Вы меня слышали. И тогда Вы рискуете «вернуться» из Темного Храма куда раньше, чем предполагали.
— Какой же Вы… упертый, — прорычала я, дергая за ржавый канделябр, который тут же привел в движение часть толстой стены- Как Вы вообще узнали, что я здесь?
— Пригласите войти? — вместо ответа выгнул нахальную бровь брюнет.
— И не думайте, — фыркнула я, уверенно шагая в темный пролет, ведущий на витую лестницу тайного хода- Это место не для посторонних. Это мое тайное логово, если хотите.
— В таком случае, Вам нужно было озаботится гашением магического фона, — кивнул он- Собственно, именно этот неучтенный момент и свел на ноль таинственность Вашего укрытия. Фонило Тьмой нещадно, смею заметить.
— До Вас никто не жаловался, — сварливо пробубнила я, подбирая подол, который мог быть прижат медленно сдвигающейся на место кладкой, — Итак? Чего Вы хотели? Похвалы за то, как талантливо разыскали меня?
— О, талант тут не при чем, — краешком губ улыбнулся нахал, облокачиваясь плечом о стену и перекрывая своей фигурой проход- Во-первых, как я уже говорил, Вы не уделили внимание гашению магического фона. Думаю, что ранее лишь случайное везение не давало совпасть присутствию Темных у Вас во дворце и помещению Вами Вашего убежища. Иначе этот вопрос возник бы куда раньше. Во дворце ведь нет других Темных, кроме нас с Вами, не так ли? Поэтому у меня почти не было вопросов в том, кто именно изволит практиковать со Тьмой. Тем более, что сам факт Вашего отъезда изначально казался мне сомнительным.
— Отчего же?
— Вы слишком умны и дальновидны, чтобы просто так оставить дворец на свою падчерицу, не так ли? Ведь Вы здесь чтобы контролировать ее? Чтобы она не перегнула палку со своими наивными и глупыми приказами? Или…
— Или?
— Или приказы отдает не она?
Я мысленно ахнула, впервые радуясь темноте лестницы. Однако, мирханец слишком проницателен. И следовало отреагировать так, чтобы он даже не подумал, что вторая часть его вопроса могла быть рассмотрена мной иначе, недели глупый анекдот.
— Намекаете на то, что я злоупотребляю контролем? — насупилась я, игнорируя заход на мою причастность к творящемуся в замке беспределу.
— Отнюдь, — тут же принял позицию он- Я был бы удивлен, не уделяйте Вы ему должного внимания. Все-таки, Вы правительница. А уж в свете известных Вам фактов относительно деятельности подпольной оппозиции в Вашей стране… Контроль просто необходим. И тем больше, чем Вы озабочены сохранением своего положения и жизни, если хотите. Так что, в том, что Вы все еще в замке я никогда не сомневался. Далее, я просто обратил внимание на всплеск силы, повторяющийся еженощно из одной и той же точки. Пары дней хватило, чтобы вычислить источник. А затем…
— Затем Вы, игнорируя приличия, ночью проникли в мою спальню, — возмущенно зашипела я- Нашли тайный ход и пришли сюда вламываться в мой кабинет!
— Ради справедливости, с никуда не вломился, а вполне учтиво постучал.
— Не было никакого стука!
— Просто кладка очень толстая.
— Однако Ваш голос-то я услышала!
— Потому кричал я оставленную Вами щель, — спокойно пояснил брюнет.
— Ладно, — устало прикрыта я глаза- Итак, теперь Вы здесь. Зачем же?
В темноте лестницы повисло молчание. А затем хрипловатый шепот царапнул мой слух, пугая легким дыханием, коснувшимся основания шеи:
— Может я просто соскучился?
Я машинально вздрогнула, отступая назад. Однако сразу уже уперлась спиной в холодную кладку закрывшегося прохода. И тут же почувствовала, как по обе стороны от меня уперлись в камень мужские руки, заключая меня в тесный капкан своих объятий.
— О..отойдите, — едва слышным шепотом пискнула я- Вы… пугаете меня.
— Неужели? — в хрипотце его баритона сквозила насмешка и (или мне просто так послышалось?) какая-то странная нежность- Как мало, однако, оказывается нужно, чтобы испугать саму Темную королеву Криалии.
— Вам показалось, — буркнула я, старательно вжимаясь в стену- Вы ошибаетесь.
— Не думаю, — чужое дыхание снова коснулась шеи, вызывая толпу невоспитанных мурашек- А ошибаются все остальные. Те, кто навесил на Вас ярлык жестокой, злой, бесчувственной женщины- и следом за дыханием, кончик его носа едва ощутимо потерся о мою кожу- Вы не холодная. Вовсе нет.
— Разве нет? — едва соображая от неожиданных ощущений, многократно усиленных темнотой и тишиной тайного хода, прохрипела я.
— Нет, — шелест его волос подсказал, что он покачал головой- Вы сильная, уверенная, смелая. Немного высокомерная быть может. Но не холодная. Точно нет. И я могу это доказать.
— Не уверена, что…
— Вы просто замёрзли среди людского равнодушия, осуждения и предвзятости. И стремясь доказать себе и окружающим, что не лишняя в этом враждебном мире, тянулись к любому вниманию, в конце концов начиная путать страх с уважением, тишину со спокойствием, а простую человеческую доброту с… любовью.
Я дернулась, внезапно ощущая обиду за королеву. Вот как, значит? Значит какой- то там… мирханец неясного социального статуса смеет предполагать, что я (точно я?!) настолько закомплексованная и недолюбленная особа, что для привлечения внимания стала творить всякие зверства и непотребства, ошибочно посчитав, что ненависть и страх окружающих лучше безразличия? За кого он меня принимает, в конце концов? Да я тренингов прошла больше, чем он книг прочел! Да я столько коучей по психологии прослушала, столько курсов оплатила… да я…
Ну да. Тоже имела некие проблемы. Но, слава Богу, жила в куда более продвинутом мире, между прочим. И интернет вовремя оплачивала!
От шквала обиды перехватило дыхание. Зато гормоны вместе с мозгами встали на место. И я гордо вскинула подбородок:
— Думаю, минутку психоанализа на этом можно и завершить, — сухо обронила я, отворачиваясь от незримо улыбающихся губ- Вы несете такую чушь.
— Я пытаюсь сказать Вам, что теперь все будет иначе. Теперь у Вас есть я.
— Вас у меня точно нет, — поджала я губы, все больше злясь и на себя, со своими внезапными гормональными сбоями (иначе как еще объяснить эмоции, которые я испытала от какого-то шепота и намека на интимную дистанцию в темном коридоре?), и на наглеца, посмевшего так виртуозно играть со мной в непонятные игры— Да я в Вас и не нуждаюсь. К чему весь этот спектакль? — сухо уточнила я.
— Спектакль? — в голосе собеседника скользнуло что-то грустное и скептично-насмешливое- Скажем, это не столько спектакль, сколько напоминание о том, что мы с Вами с недавнего времени в одной лодке. Разве не таким был уговор? И разве не противоречит принципу открытости между нами то, что Вы забыли упомянуть, что Ваш «отъезд» будет лишь прикрытием, к примеру?
— Я…
— Почему я должен сомневаться? Выслеживать? Мы заключили договор, Ваше Величество. И я свою часть строго выполняю.
— Разве? — возмутилась я- Тогда почему Принц Тень все еще изволит возглавлять революционеров?
— Вы виделись? — голос мирханца стал острым и напряженным.
— Нет, — вынуждена была признать я, несколько озадачиваясь злыми нотками, мелькнувшими в глубине его ответа- Но сведения достоверные.
— От принцессы, надо полагать?
— Возможно, — аккуратно кивнула я, понимая, что объяснить, как я могу читать тайную переписку Кристабель и, тем более быть в курсе, что Тень ловил ее в коридоре, я не могу.
— Вот о том я и говорю, — вздохнул мужчина- Доброту племянницы Вы приняли за любовь? И потому доверяете ей? Потому ее слова для Вас честнее моих? Вы ошибаетесь, Ваше Величество.
— То есть хотите сказать, что Тень нейтрализован? — скептично ухмыльнулась я.
— Нет. Конечно нет. Но Ваше стремление обеспечить принцессе безопасность базируется на Вашей уверенности, что она любит Вас. И не возражайте! Я-то знаю, как легко такую необычную для Вас доброту принять за что-то большее. И теперь Вы в том положении, когда одни Ваши действия способны противоречить другим.
— В смысле?
— Вы не думали, что если… КОГДА я поймаю Тень, то его придется допрашивать? И что он расскажет об участии Вашей падчерицы в этом заговоре? Что Вы будете делать тогда?
— Думаю, это не должно Вас волновать, — осторожно произнесла я- В семейных делах я разберусь сама.
— Разберемся, — неожиданно сделал ударение на этом слове мирахнец- К тому моменту Вы станете моей… Сильвия. Ведь наше соглашение было именно таким? А, значит, Ваша семья станет и моей семьей.
— Вы торопите события. Сперва сосредоточитесь на выполнении своего обещания, — отчего-то покраснела я.
— Непременно. Однако, впредь я бы хотел, чтобы наши действия были согласованны. Обещаете?
— Хорошо, — недовольно буркнула я, — Теперь Вы довольны?
— Почти. Но я знаю, что сделат меня довольным полностью. Думаю, для этого нам надо как-то регулярно встречаться, чтобы согласовывать дальнейшие шаги, — каким-то довольным котом мурлыкнул он.
— Но…
— Например, в полночь у Вас в покоях. Ждите меня завтра.
— Вы забываетесь! — возмутилась я- С чего бы мне принимать Вас в столь интимной обстановке?! Мне и здесь хорошо.
— Нет. Здесь не лучшее место для... согласований. Не хочу, чтобы в ходе их Вы стерли спину о камни, — вдруг хрипло прошептал брюнет и мои губы обжег рваный, горячий поцелуй.
И не дожидаясь, пока я перестану задыхаться от ярости, он растворился в темноте тайной лестницы.
Настроение Диониса день ото дня становилось все хуже. И было из-за чего!
Маленькая принцесса и не думала останавливаться в своем стремлении окончательно похоронить остатки былого авторитета. Прислуга уже не просто роптала! Она медленно разгоралась духом возмездия, обговаривая вслух в кулуарах всплывшие недостатки Светлой Кристабель, в пику слегка поистершимся в их памяти пунктам правления Темной Сильвии.
Подумать только! Прошла всего какая-то неделя, а жестокость королевы уже стала упоминаться как жесткая рука истиной правительницы, столь нужная для управления государством! Неоправданная жестокость, как необходимая мера поддержания порядка. Странные приказы- как далекоидущая политика, определенно имеющая скрытые мотивы, не доступные разумению простых людей. Даже томящиеся в подземелье замка заключенные, отмытые, накормленные и переодетые в постиранные рубища, отныне лишь разводили руками, удрученно вздыхая о собственных проступках и тяжести наказания, сетуя лишь о невозможности исправить когда-то содеянное. Оно и понятно! Малограмотные селяне, отловленные на большой дороге, где в свободное от посевной время они промышляли грабежом, как-то не предполагали, что для «просвещения души» и «обретения Света» им придется по восемь часов в день учить Светлое писание и языки соседних государств, сдавая их строгому «заплечных дел мастеру». Который теперь не только ежедневно мрачно полировал давно заброшенный инструментарий, но и был назначен экзаменатором. Что заставило и его самого спешно взяться за учебники. Ибо как раз его компетенцию грозилась проверять уже лично принцесса.
— Где оно видано, душегуба и забулдыгу асильскому учить? — намедни лично наблюдал в щель тайного прохода Нис, как возмущался одноглазый детина, чья щербатая рожа была обильно украшена глубокими шрамами- На кой он мне?
— Ты это принцессе скажи. По-асильски, — огрызался палач.
— Арста рак-ка э растак…
— РЭстак, — недовольно исправлял нерадивого ученика пыточных дел профессионал, поправляя на лице свеженакрахмаленный колпак с прорезями для глаз.
— РЭстак, — послушно вздыхал маргинал, — Да на кой оно мне?!
— Ты учи давай. Принцесса сказала- значит надо.
— Ага! — ржал из-за соседней решетки хромой мужик- Вот остановишь ты на дороге карету из Асили, так прямо по-ихнему им и скажешь, мол: «Господа хорошие, кошелек сюда, или горло перережу». Оно всяко лучше, чем сперва для острастки кучеру кровь пускать, а потом надеяться, что они логически до сути сами дойдут.
— Да когда через нас из Асили едили? — стонал щербатый.
— А это уж тебе намек. Мол неча около столицы промышлять. Езжай на окраину! Вот и язык тебе подучить дают. Это эти… как бишь она сказала-то?
— Курсы переподготовки, — буркнул палач- И повышения квалификации.
— Во-во! Они. Давай, учи уже!
— Ты сам учи! У тебя самого по мирханскому экзамен завтра. Эх, когда там уже Ее Величество вернется? — ныл душегуб- Как хорошо раньше было. Пытки, протокол, хлыст али топор- и каторга. А оттуда и сбежать всегда можно. Может и об одной руке, но все-ж таки… А теперича что? Хочешь- не хочешь, а пока экзамен не сдашь, никаких этапов. А отсель как сбежишь-то? А у меня мамка в дальнем селе. Сестренка маленькая. Они-ж с меня денег ждут. Там кроме меня добытчиков и нет. Батя еще две зимы назад помер. Брат старшой на войне сгинул. Мне сидеть долго никак нельзя!
— И мне нельзя! У меня батя хворый, — стонал кто-то в конце коридора- Когда уж заступница наша Темная приедет, да прикроет эту богадельню пыточную? Темная-то королева всяко лучше была.
— И то верно, — вздыхал им в лад палач- Я уж весь инструмент трижды отполировал. А Ее Высочеству все кровь везде мерещится. Да видала бы она когда кровь кругом! Вот королева вернется, тогда пусть ей покажет, что такое, когда кровь… Да и на то и пыточная, чтобы она была. А то сколько деньжищ на инструменты да агрегаты потрачено. А теперь стоит все без дела! А то скоро, боюсь, и меня спишут. Скажут: «Спасибо, но мы учителя и гувернера для заключенных из Коростоля выписали. А у тебя, Бруно, этой… квалификации не хватает!»…
И некогда темная, гулкая, а ныне щедро освещенная канделябрами и умягчённая ковровыми дорожками площадь подземелья огласилась слаженным человеческим стоном, полным душевной боли и и безысходности.
Нис прижал горячий лоб каменной кладке и обреченно ушел в темноту тайного прохода, мысленно посыпая голову пеплом и негодуя.
«Маленькая дура», — безмолвно стонал он- «Зачем? Почему теперь? Что случилось?»
И не находил ответа на свои вопросы.
Впрочем, их не находил не только он.
Едва держащаяся на ногах от усталости и нервного стресса Мадлен уже без сомнений докладывала ему, что челядь боле не является оплотом готовящейся революции.
— Все! Все, что столько долгих месяцев мы готовили, все рухнуло в одночасье! Всего за какую-то неделю! — заламывала руки она- И я не смею их винить. Это давно перешло всякие границы! Практически еженощные побудки для воплощения какой-нибудь очередной идеи по облагораживанию замка. Чрезмерный контроль, перегрузка… Странные, иногда воистину бредовые приказы…
— Согласен. Это ее отмывание заключенных…
— Да это были цветочки! — почти взвизгнула Мадлен- А как мы откапывали и мыли скелеты на фамильном кладбище?! А перекладывали усопших в новые могилы, согласно алфавиту? И по росту…
— Что? Я не видел...
— Вы изволили спать, — почти прорычала прислуга- Как и принц Мирха. А что? Слазили, куда вас не звали и спокойно пошли отдыхать. А мы- нет! Вот кто вас просил лезть в склеп среди ночи?
И крыть Дионису было нечем.
Собственно, теперь любые его потуги на просьбу Мадлен как-то успокоить население были бы задавлены прямо на корню, причем ее же нежными руками. Дергающийся правый глаз и нервно подрагивающие пальчики служанки без слов намекали на то, что даже заикаться не стоит о том, чтобы проявить лояльность к окончательно потерявшей всякие рамки принцессе.
— Но… наверное, в этом всем есть какой-то тайный смысл? — не слишком уверенно обронил Веслей.
— Какой же, позвольте узнать? — скептично хмыкнула связная сопротивления- Если Вы о нем знаете, то сделайте милость, просветите и меня. Потому что в данный момент во всем этом видятся лишь злые шутки, глумление и упивание внезапно полученной властью.
— Это… Твои слова, Мадлен? — чуть напряженно уточнил Нис.
— Нет, Принц Тень, — мрачно мотнула головой служанка- Это мысли все тех, кто вместе со мной был готов пойти на преступление против короны, дабы забрать власть у Темной и передать ее законной наследнице. Однако, теперь я не смела бы судить их за иное мнение. И мало того, сама почти готова подписаться под каждым словом моих друзей по несчастью.
— Настроение народа переменчиво, словно ветер весной, — осторожно произнес Веслей- Сейчас, в пылу слишком резких перемен, былое подзабылось. Тяготы жизни при Темной королеве теперь им кажутся лишь сном. А Ее Высочество, возможно, не слишком умело пытается разом показать и силу, и вовлеченность в жизнь государства. Уверен, вскоре Кристабель успокоится, поумерит пыл и…
— И будет уже поздно, Принц, — сухо оборвала его Мадлен- Собственно, боюсь, что уже поздно. И дай Вы сигнал к перевороту сегодня, мы не наберем и половины былых сторонников в кровавой борьбе.
— Ты уверена?
— Вы всегда можете проверить мои слова, — скептично ухмыльнулась девушка и кивнула подбородком в сторону.
Веслей спешно отступил в тень ниши, с подозрением глядя на движущихся по галерее служанок.
На встречу им как раз вывернул из-за угла молодой маркиз Каре, состоящий в свите Мирха.
— Бобра, Господин! — тут же слаженно осели перед дворянином девушки, профессионально не замечая его не слишком мужественного взвизга и истеричного прыжка в сторону. Полутень коридора на мгновение осветилась вспыхнувшими лучами, взметнувшимися из сжатых в их руках зверьков. А у Веслея довольно громко скрипнули зубы.
— Я надеялся, что от животных уже все давно избавились, — минуту спустя прошипел он, провожая взглядом бледного соплеменника, бредущего по галерее, и довольных собой служанок с бобрами- Как от символа королевского произвола и самодурства.
— Так и было, — пожала плечами Мадлен- Но в свете последних событий, многие озадачилась возвращением несчастных зверушек. Чтобы после приезда королевы тем самым продемонстрировать ей свою лояльность. Собственно, они теперь как символ оппозиции к нашей оппозиции.
— Этого только не хватало, — чуть слышно прошептал он, смежая веки- После всего того, что мне докладывали о правлении Сильвии, не думал, что когда-нибудь увижу такое.
— Вы лучше подумайте, — снисходительно фыркнула Мадлен, — Что если ситуация не изменится и принцесса не придет в себя, то вскоре Вы воочию увидите, как с таким же бобром наперевес побегу я. И бежать я буду не в сторону, указанную Вашей революционной рукой.
Дис снова вздохнул, укоризненно глядя на служанку. Однако ту это ни сколько не проняло.
— Принц Тень, — голосом уставшей матери обронила она- Я вошла в оппозицию исключительно из святой веры в то, что Свет внутри принцессы не даст ей сотворить и сотой доли того, что устраивала королева. Что ее смелые идеи под Вашей твердой рукой, да при поддержке любящего ее народа, сделают Криалию королевством процветания, мира и благоденствия. Что настанет конец террору и Темным шуткам Ее Величества, обличаемым в форму приказов, указов и законов. Что снимется кабала непосильных налогов, уйдет коррупция, обретут свободу все, несправедливо осужденные…
— В том числе твои родные, — мягко вставил Веслей.
— Да, и я не отрицаю этого, — прямо встретила его взгляд Мадлен- Помимо высоких, у меня были и личные мотивы. Что в этом такого? Однако, теперь я вижу, что тяжкое бремя служения под властью принцессы не только не стало легче, но и грозит стать поистине пугающим. Достучитесь до нее, прошу Вас. Потому что народ теперь близок к бунту, как никогда. Вот только это будет совсем не тот бунт, на который мы рассчитывали.
— Я… постараюсь, — стиснув зубы, кивнул Веслей, блеснув глазами сквозь прорези темной маски- Я поговорю с ней.
— Уж будьте БОБРЫ, — качнула головой Мадлен, — И тут же, присев в легком книксене, быстрым шагом покинула тень ниши.
Пальцы мои слегка подрагивали, отчего то раз за разом прикасаясь к пересыхающим губам. Дыхание срывалось. А рвано вздымающаяся в открытом корсаже грудь едва не выпрыгивала из огранки декольте. И все потому, что помимо моей воли (помимо, я сказала!) я снова и снова окуналась в воспоминания о нежном прикосновении и сладком поцелуе.
«Что за черт?»- нервно думала я, тут же вздрагивая от удара током, которым теперь вежливо изнутри бил Свет на каждое браное слово, пусть даже произнесенное лишь мысленно- «Ай! Ч… То есть, что за нехорошесть сраненькая? Что?! И «сраненькая» нельзя?! Я же ласково! Ладно. Просто: что за нехорошесть такая? Что я растеклась-то, будто перед постером мальчиковой группы в четырнадцать лет? Подумаешь, принц… Да может он и не принц вовсе! Ситуация вообще еще не однозначна! И открой глаза же, наконец! Понятно, что ты нужна ему исключительно, как королева Криалии. А как Крисильвия Серая ты ему и наф…(ай!) насовсем не нужна. Вот что ты нюни развесила? Неужели и правда решила выйти замуж за вражеского отпрыска? И что? И жить тут останемся? Пока не свергнут? Или, что куда более вероятно, после свадьбы, не отравят тихой ночью? Ведь понятно же, что трон ему куда привлекательнее тебя кажется».
Однако, никакая логика на истерзанный острым дефицитом романтики организм не действовала. И сердце томно замирало, сбиваясь с ритма. А взгляд нет-нет, да и бросался грудью на часы, с трепетом отмеряя неспешно бегущие минуты.
«Минуты до полночи!»-с предвкушением мурчал предательский организм- «Время до обещанного свидания. На котором мы, наконец, «перекрасимся» в брюнетку и уж тогда…»
«И вот хрен тебе, а не «тогда»- мстительно думала я, дергаясь от очередного удара за брань и отчаянно краснея, от промелькнувших перед мысленным взором смелых образов- «Включаем голову. И быстрым шагом, не сбавляя темпа, идем творить и вытворять на благо Отчизны.»
«Куда?!»- верещал обманутый в лучших влажных надеждах организм- «Зачем?!»
«За надом»- отмахивалась я и упорно шла вперед.
Чтобы теперь битый час страдать не только от внутреннего диссонанса, но и от вполне очевидных внешних факторов. Ибо мало мне было ночного промозглого ветра, не к месту разыгравшегося мелкого противного дождика и многообещающе жужжащих комаров. Мне нужно было еще и полное, повальное отвращение подданых!
Да-да! Оставаться в замке ночью было чревато. Еще бы! Мне же открытым текстом намекнули на весьма аппетитные санкции при повторной интимной встрече. И даже место обозначили- мои королевские покои! Ну как после этого можно было доверять себе и ложиться спать во дворце? Понятно же, что еще часы бить не перестанут, а кто-то уже будет зверски изнасилован во всех доступных позах и на всех доступных поверхностях. А нам международный скандал сейчас совсем не кстати. Да и мужика жалко. Я-ж, судя по всему, могу и перегнуть палку где-то. А вдруг в этом мире и психологов нет? Найдут его потом, связанного и плачущего. А кто виноват? Опять Темная королева во всем виновата!
В общем, я решила, что на долю Сильвии зла хватает. И пора как-то его количество регламентировать и компенсировать.
«Видимо, злом, творимым принцессой Кристабель»- язвительно вякнул обиженный организм.
«Это не зло! Это очень даже добро!»- уперто огрызнулась я- «Все это во благо Криалии! Мне бы Свет не позволил злобное творить»
«Ага-ага… Слугам скажи», — фыркнул мысленный собеседник- «Вон, посмотри, как прониклись благом Родины, болезные. Прямо сейчас иди и поговори с ними о патриотизме. Только топоры отними заранее. Потому как их взгляды уже никакого доверия не внушают"
Я с сомнением взглянула на то и дело мелькающих в деревьях людей.
Мда. Косые взгляды, летевшие в меня из-под каждого куста, вонзались в израненное сердце, словно ядовитые стрелы. И каждый из них ложился на мою истерзанную душу тяжелым камнем обид и непонимания.
«Вот и причиняй добро после этого. Эх, никакой благодарности»- грустно подумала я, поплотнее заворачиваясь в кашемировый палантин, уже изрядно подмокший на ночной мороси.
Плечи нервно передернулись, а нос жалобно шмыгнул. На ближайшей нижний ветке дуба недовольно встрепенулся промокший Крул.
— Может достаточно? — аккуратно уточнил он.
Я с сомнением взглянула на мокрые головы, словно грибы тут же повылезшие из бурелома, и удрученно покачала промокшей макушкой:
— Еще нет. Что там егерь про поголовье сказала? Пол сотни особей. А сколько успели обработать? В общем, я в карете подожду.
Над лесом пронесся обреченный стон. А несчастные головы тут же исчезли в покрытых каплями ветках.
— Может поедете в замок, Ваше Высочество? — как можно вежливее прошипела Мадлен, злобной тенью вырастая за моей спиной- Вы же, считай, каждую ночь что-то новое приду… приказываете. Не за чем страдать под дождем. Езжайте отдыхать. Никто не осмелится нарушить указание. Все будет исполнено.
— Вот еще! — возмутилась я, недовольно надуваясь- Чтобы я бросила моих верных слуг одних? Ночью? В лесу? С волками? У половины которых еще не вывели блох? Нет уж. Ловим, обрабатываем, повязываем бантик на шею для отчетности и ищем дальше.
Нет, ну не объяснишь же, в самом деле, что в другие дни (а, точнее, ночи) массовые прогулки слуг и их коллективные культурно-массовые мероприятия были отличным вариантом, чтобы в их отсутствие без лишних опасений исчезать в кабинете королевы (и не бояться, что меня начнут искать за каким-то делом). Ну и, при необходимости, практиковать что-то магически- волшебное. Все-таки, как оказалось, некоторые заклинания давали весьма ощутимый внешний эффект. И тут со Светлой волшбой даже слепой бы не перепутал. А напряженные вопросы населения (мол, откуда в замке Темное колдовство в отсутствие королевы) мне были вовсе не нужны. Зато теперь, когда мое тайное убежище раскрыто мирханским брюнетом, мне как раз ночами надо быть где угодно, кроме дворца!
— Но в остальные ночи..,- недоуменно начала Мадлен, но была тут же остановлена взмахом моей царственной руки.
— Я здесь подожду, — надулась я.
— Как будет угодно, — скрипнула зубами прислуга, приседая в книксене и уверенно бросаясь в кусты, с бутылью шампуня от блох наперевес.
— Вот именно. Мне будет так угодно, — высокомерно фыркнула я и, тряхнув тяжелыми юбками, решительно развернулась к стоявшей поодаль карете- Но дождь и правда усиливается. Так что, если что, я буду внутри.
Бесстрастный лакей отворил мне дверь, помогая подняться на подножку. И мягко захлопнул дверцу, отрезая тишину и полумрак мягкой бархатной обивки от тихого шелеста падающей воды. Однако, едва я успела убрать промокший подол, счастливо выдыхая в тепле салона, как на мой расплывшийся в улыбке рот легла теплая рука, стянутая сухим сукном перчатки.
— Уи-ии! — попыталась взвизгнуть я, подпрыгивая на месте и всем телом бросаясь прочь.
— Тише, Ваше Высочество, — хриплым голосом прошептал нападавший, плотнее притягивая меня к своей груди и вжимая мою напряженную фигурку в гранит своего торса- Тише.
Слабое дыхание, пахнущее свежим яблоком и табачным дымом всколыхнуло тонкий локон на шее. Кожа угодливо покрылась мурашками, вспыхивая всеми оттенками заката. Я замерла, пытаясь скосить взгляд в бок, в попытке рассмотреть своего незваного гостя. Однако все, что попадало в поле моего зрения, лишь темное сукно его брюк, да голенище кожаных сапог.
— Тише, моя девочка, — ласковая хрипотца наводила на мысль, что таким же голосом он, наверняка, успокаивал бы норовистую лошадь. Я рвано задышала, всем своим напряжением выдавая возмущение и обиду.
— М-мм! — дернула я подбородком, в попытке обрести свободу- М-ммм!
— Конечно отпущу, — мягко потерся кончиком носа о мою щеку он- Если не будешь делать глупости.
— М-ммм!
— Да-да. Я тоже негодую. Но ты не оставила мне выбора! Ты отказываешься поговорить со мной в другой обстановке.
— Мммм! — сразу же чуть расслабилась я- Му-му-му…
— Хорошо. Но ты не будешь кричать, хорошо? И мы поговорим.
— Тьфу… уффф… Что… что Вы себе позволяете, в конце-концов! — зашептала я, гневно сверкая глазами и облизывая отдавленные губы- К чему это все?
— Нам нужно серьезно поговорить, — уперто произнес мужчина в маске, чье лицо теперь я видела в полумраке кареты лишь неясным контуром. Однако светлое золото его волос, стянутых кожаным шнурком в низкий хвост, отчетливо блестело в скупом свете отбрасываемом мелькающими в кустах факелами.
— О чем нам говорить? — фыркнула я, обиженно шмыгая носом- Вы напугали меня! Что это за разговоры, которые требуют таких пугающих действий?
— Принц Дистард все знает, — твердо и ровно произнес он, прямо глядя в мои глаза и читая в них мою реакцию.
Непонимание, неуверенность, растерянность…
— И, судя по всему, это для тебя не новость, — усмехнулся он.
— Что? Почему? Конечно, новость! — всплеснула руками я, запоздало отыгрывая трепет ресницами- Какой кошмар! Ужас! А… а что конкретно он знает, простите? И почему это должно как-то меня пугать?
— Почему?! — блондин замер, недоверчиво прищуриваясь- ПОЧЕМУ?! Кристабель, ты… ты шутишь?
— Нет, но…
— Да что с тобой?! — сильные пальцы, отметая всякие допустимые границы приличий, сомкнулись на моих плечах. И мое тело пару раз тряхнули, призывая к моральному пробуждению- Крис! Молю, приди в себя! Ты ли это?!
— Ко-неч-но-я, — в такт тряске проквакала я- Что за вопросы?!
— Что за… что за вопросы?! Крис, — простонал мужчина, вдруг резким движением притягивая меня к себе и зарываясь лицом в мои волосы- Светлая моя девочка… Расскажи мне. Расскажи все. Ты же знаешь, что я помогу, что бы ты не затеяла. Правда же, знаешь? Ты веришь мне?
— Ну… конечно! — хлопнула глазками я- Всегда. Ну…
— Что?
— Насколько вообще можно верить человеку в маске, — растерянно и открыто улыбнулась я- Таинственность, — и мои пальчики едва ощутимо пробежались по кромке бархата- Она нужна для интриги. Интрига- для недосказанности. Недосказанность…
— Рождает недопонимание, — быстро поцеловал мои пальцы блондин- Вот в чем проблема? Ты мстишь мне?
— Мщу? — недоуменно сдвинула бровки я.
— За эту маску. За то, что отказывался назвать свое имя. Пусть оно и известно тебе. За то, что сразу не встал открыто на твою сторону, притворившись лишь посредником. Но тебя это не обмануло, правда?
— Не понимаю, о чем Вы. Но даже если так… Разве я могла бы мстить? Я же Свет!
— Я тоже Свет, моя девочка, — хрипло хмыкнул мужчина- И, как и ты, прекрасно знаю, как легко заставить себя поверить в любую истину, чтобы она стала благом.
— Как и я?! — получилось даже возмущенно, а не испуганно- Не стоит равнять нас. Я всего лишь ратую за благость Криалии. А Вы… До сих пор не понимаю, как оказалась втянута в эту глупую авантюру.
— Но провал оппозиции не моя вина, — по-своему понял упрек Тень- Обстоятельства внесли свои правки. А твои сегодняшние действия…
— Они есть добро.
— Крис, оставь, — мягкие губы нежно коснулись моей скулы, следом за прочерком носа- Я не пошел бы за тобой, если бы не понимал, что за нежным трепетом твоих ресниц, за наивным блеском глаз стоит стальной стержень истиной королевы. Другой было бы не по силам задуманное.
— Я ничего такого не задумывала, — вспыхнула я- Я просто стараюсь по мере своих сил в отсутствие королевы быть достойной правительницей!
— Ты самая достойная, — шелестом пронеслось у моего уха, которое тут же обожгло горячим поцелуем- Я сразу знал это. Поэтому и согласился на твой план.
— На мой… что?!
— Поэтому и пошел за тобой, — будто не слыша меня, журчал он, покрывая рваными прикосновениями губ мое плечо, с которого ужа упал промокший край палантина- И всегда буду идти следом… Или рядом, если ты позволишь.
— Но я…
— Но ты должна быть осторожна. Потому что Дистард знает.
— Знает?!
— Да. Я уверен.
— Но…
— Он сам практически прямым текстом сказал мне, — горько ухмыльнулся незнакомец- Угрожал. Ставил сроки… И потому теперь нам надо решиться на что-то. Либо выступать теперь же. Либо…
— Подожди, — отстранила я от себя разошедшегося поклонника, который уже тяжело дышал, все сильнее стискивая пальцами мои бедра сквозь промокшую юбку- Ты сказал, что принц Мирха говорил с тобой? Лично?! Но… как?
— Крис, — с нежным укором покачал головой Тень- Хватит игр. Я знаю, что сам начал их. Но теперь я устал.
И мужские пальцы уверенно и твердо потянулись к завязкам бархатной повязки.
Тяжелая ткань скользнула по хрящу породистого носа. Коснулась изгиба властных губ. И жалкой тряпочкой опала мне на колени.
— Почему…. почему теперь? — не узнавая своего голоса, прошептала я минуту спустя, разглядывая в вязком полумраке ночи знакомые черты.
— Наверное, потому что понял, что ошибался. Тебя не подменили, Крис. Ты просто изначально была не такой, как я себе нарисовал. И я не разочарован в тебе, нет. Я разочарован в себе! Как глуп и наивен я был, если поверил маске, забывая, что на мне такая же. Возомнил себя спасителем, забывая о том, кто управляет этим театром. От кого тянутся ниточки к каждой марионетке. Кто сделал меня незримым королем Теней… И я ведь правда верил, что ты не понимаешь, кто я! Каким идиотом я был забывая, что та, кто собирается корону и взять бразды правления в свои руки, не могла не знать, кому предлагает стать союзником…
«Собственно, почти ничего неожиданного»- внутренне прокомментировала я, глядя на него- «Кроме того, что ничего толком это мне не объясняет. Он легко может быть и самим принцем Дистардом, и просто его телохранителем. Опять же, на его руки символ королевской крови…»
— А ты бы хотел взять бразды в свои? — почти безэмоционально уточнила я вместо иных вопросов- Разве тебе мало перстня на твоей руке?
— Кольцо, — задумчиво вскинул перчатку к своим глазам мужчину- Да… камень не обмануть. Именно поэтому я в свое время принял твое предложение.
— А?
— Когда ты связалась со мной с предложением совершить двойной переворот. Собственно, думаю, ты и так знала о том, что я бастард короля, не так ли? Конечно знала. Иного не примет трон королевства Мирх.
— А кольцо оказалось у тебя…
— Увы. Организованное тобой покушение на Дистарда провалилось, как ты знаешь. Он остался жив. Быстрым путем к цели прийти не получилось. А его идея одеть мне на палец кольцо остановило восстание в столице. Так что, сейчас в Мирхе тихо.
— Мое покушение?! — вырвавшийся из моего рта выдох был так тих, что, к счастью, даже не стал услышан задумчивым Веслеем, который, тем временем, продолжал:
— Ты упрекаешь меня недоверием. И, конечно, теперь я понимаю, что в твоих глазах игры в Принца Тени смешны, учитывая твою осведомленность. Как ты, должно быть, веселилась, когда я рядился в маску… Но в тот момент я не видел иного пути. Представь, что должен был подумать я, живущий жаждой отмщения, когда неожиданно получил письмо, в котором я увидел отражение всех моих тайных надежд и чаяний? Я был шокирован. Особенно, когда осознал, от кого исходит это смелое и опасное предложение. От той, с образом которой я засыпал и просыпался уже несколько лет! На которую смел лишь любоваться издали, не думал даже во сне прикоснуться к Свету ее ауры. И что теперь? Нежная, хрупкая девочка писала письмо, в каждой строчке которого я чувствовал силу и власть, уверенность и решимость. Ты предлагала мне все, чего я хотел. Обещала все, о чем мечтал. Рассказывала о том, что не отдашь королевство мачехе, погубившей твоих родных. Что не позволишь Криалии лечь под тень ее мрака. Что не допустишь того, чтобы на трон твоего королевства взошел Темный. И если для этого нужно устранить Сильвию, то Свет простит тебя. Однако, вот приватности судьбы, волей твоего отца даже твой наречённый жених оказался Темным! Так что же? Его устранение может стать полезным не только Криалии. Не объединиться ли нам? Пусть же Свет станет править обоими королевствами! К тому моменту ты уже организовала костяк оппозиции здесь. И рекомендовала мне озаботиться тем же в Мирхе…
— Я?! — шелест моего голоса так и не обрел силы. Я лишь ошарашено жалась к спинке кресла, в то время как стальные пальцы, вцепившиеся в меня хваткой утопающего, медленно и неотвратимо мяли влажный бархат платья, разрывая грубыми прикосновениями тонкие нити шитья- Я организовала?
— Наверняка, ты рассчитывала на открытый разговор, — хрипло шептал Веслей- Однако ты должна понять меня! Всю жизнь я жил в тени своего сводного брата. Всю жизнь боялся, что одним прекрасным утром злопыхатели убедят отца или принца в том, что живой бастард- угроза власти. И что тогда? Проснусь ли я с рассветом? Или слуги обнаружат мое бездыханное тело и предсмертную записку, написанную неясным почерком? Я не мог рисковать. И я одел маску и явился, как посланник. Как связной. Как…
— Принц Тень…
— Да, моя девочка! Отличное имя, не правда ли? Я всю жизнь прожил в тени. И я стал Тенью! Тенью их смерти. Тенью твоей победы. Твоей Тенью, Крис! И ты была так открыта, так ранима, что я забылся. Увлекся игрой настолько, что забыл. Забыл о том, что принцесса, придумавшая и воплотившая такой план, не может быть настолько наивна, как хочет казаться. Как хочу видеть ее я. Каюсь, в какой-то момент я настолько поверил игре, что ощутил себя тем, кем ты приготовила мне быть: лицом спасения, главой Революции двух государств и… твоим будущим королем.
— Господи… Так это все... принцесса...
— Ты сама намекала мне на это. Дразнила. Разжигала пламя… Так скажи теперь, Крис!
— Что?..
— Времени на игры больше нет. Так покажи мне мое место! Дистард все знает. Твой жених все раскопал. Он в курсе, что ты затеяла два переворота. Что ты планировала его убрать, как и свою мачеху. И что я помогаю тебе. Я не знаю, чего он ждет. Почему я еще не на дыбе палача, а ты не в пыточной Сильвии. Но одно знаю точно- времени больше нет. Так что надо срочно решаться на что-то. Либо мы бежим (и я клянусь, что буду рядом, пока дышу), либо…
— Либо? — глухо повторила я, буквально теряя сознание от ужаса.
— Либо скажи мне, что за планы ты строишь теперь? Я вижу по твоим действиям, что ни о какой революции больше и речи идти не может. А это значит, что у тебя новый план. Так скажи мне, Крис, что будет дальше?
В голове словно набатом звучали слова. Страшные слова. Которые буква за буквой складывались в правду. И эта правда на корню рубила все мои планы.
«Господи, что же теперь делать?»- мысленно стонала я. Но ответа не было.
Кристабель. В начале всего была она. Та самая наивная девочка, в святости и Свете которой были уверены все, включая пернатого Крула!
«А ведь я словно попой чувствовала!»- сокрушалась я, — «Сколько раз говорила, что принцесса не так наивна, как всем кажется. Правда, я и сама имела в виду куда более мягкие варианты. А тут… Боже мой! То есть она решила убрать мачеху давно. Успела организовать подполье, спланировать и согласовать планы по устранению Сильвии. А, в случае неудачи, даже сделать ставку на глобальную революцию. Просто шикарные планы для Светлой, не находите? И как ее внутренняя магия это пропустила? А, ну точно же! Лорд Веслей сейчас дело сказал: главное, быть свято уверенной в то, что массовые жертвы будут во благо высшей цели. И все! Оправдан любой геноцид. С ума сойти можно…»
— Бель, милая, — хрипло шептал мне мужчина, сжимая мои холодные пальцы- Ответь же! Если ты сомневаешься, если планы полетели в бездну, то черт с ней, с короной Мирха. И с твоей короной тоже. Неужели ты не понимаешь? Принц Дистард уже все знает! И он не спустит нам попытку его убийства и планы по захвату его трона. Если сейчас он молчит, значит просто готовится предъявить факты, которые загонят тебя в угол. И у тебя уже не будет возможности отказаться от брака с ним. Потому что альтернативой будет только публичное обвинение в подготовке переворота в его стране. А это война! К войне Криалии не готова. И он понимает, что отказать ты не сможешь…
«Ох, нет, дорогой лорд,»- мысленно ударилась я головой о стенку кареты- «Ему мое, принцесье согласие вообще нафиг не нужно! Он собирается жениться на королеве. Теперь все понятно. И его намеки на то, что всплывут факты об участии Кристабель в заговоре тоже. Правильно. Не ее. Именно Сильвию он окончательно загонит в угол! Он уже практически прямым текстом сказал, что вину принцессы доказать не составит труда. И под угрозой эскалации конфликта с Мирхом он потребует казнить Крис и взять на себя обязательства по браку с ним. Шах и мат! Не надо будет финансировать кровопролитную революцию в Криалии, которая еще не факт что обернется успехом. Не надо будет оспаривать завещание покойного короля. Он возьмет готовую королеву в жены. Избавится от навязанной помолвки самым радикальным способом. А затем… Затем, думаю, и от королевы планирует избавиться. Только уже после свадьбы. Став фактическим правителем Криалии, конечно. Ах ты козел продуманный… Вот повезло-то мужику! Одним ударом по всем целям. И от сводного братца открестится заодно красиво. Уж не знаю, зачем его король держит живым и рядом до сих пор, но по имеющимся фактам и его казнь пройдет согласованно. Вот только… Только мальчики не знают, что казнить меня и одновременно на мне же жениться будет весьма проблематично. Ибо обе фигуры на доске, по факту, одно мое лицо»
— Крис, не молчи, — практически взмолился Веслей- Ты напугана? Я рядом и…
— Я не напугана, — как можно мягче шепнула я, стараясь под прикрытием тишины совладать с дрожью в голосе- Я просто слегка задумалась. Вы правы, мой Принц. Игры в оппозицию, Ваша маска… Все это было романтично и интересно. Но прозрение Вашего брата раньше времени слегка корректирует наши планы.
— Только корректирует?! — ахнул мирханец- Бель, опомнитесь! Вам надо бежать. Я сильно сомневаюсь, что королева не знает того же, в чем теперь уверен Дистард. И не в храм она уехала! Сильвия наверняка обратилась в приграничные земли и теперь собирает войско, чтобы вернуться в столицу. Если она уже не здесь! Всполохи темной магии буквально сотрясают эфир замка каждую ночь, пока вы играетесь с челядью за его пределами. Уж поверьте, я знаю, о чем говорю! Тьму не спутать более ни с чем. А то, что Тард не дает мне отследить источник говорит о том, что он понимает, что происходит. И потворствует этому.
— Это не она, — уперто мотнула головой я, старательно отлавливая мечущиеся мысли. Ведь среди них неясно мелькала одна, особенно дельная. Только поймать ее за хвост все никак не удавалось- Это… это я!
— Вы?! То это Темная магия и…
— Ну, точнее не совсем я, — тут же согласно тряхнула я белоснежными прядями- Это нанятые мной темные маги. Да. Они… они пытаются вскрыть кабинет королевы, пока ее нет.
— Великий Свет… Бель, это опасно! Уверен, на помещении поставлены маячки, как минимум. И Сильвия уже знает, что комнату пытаются вскрыть! И она не была бы собой, если бы не поставила охранные заклинания сверху. Смертельные, наверняка! Или даже заклятие глобального уничтожения. Ты об этом подумала? Продвинетесь чуть дальше и весь замок может рухнуть!
— Я понимаю. И мои люди очень аккуратны, — машинально протянула я- Но Вы же сами понимаете, что это просто необходимо. Когда еще представится такой удобный случай? Потому и челядь гоняю вне замка. Чтобы…
— Чтобы, если что, люди не пострадали, — мягко улыбнулся Веслей- Как это похоже на тебя, всегда думать о жизнях других…
— Ам… ну да, — тут же согласилась я, которая собиралась в качестве аргумента как раз представить иное. Однако, его «чтобы не пострадали» звучало куда более по-Светлому, нежели «чтобы не почувствовали всполохи Тьмы» — Вы понимаете меня, как никто другой.
— Хотелось бы мне понимать и все остальное, — аккуратно напомнил Веслей- Что ты задумала, Крис?
— Задумала, — я прикусила губку, пробегаясь взглядом по огням за окном- Что-то задумала…
— Да. Твои действия полностью дискредитировали идею революции среди приближенной челяди. И зачем? Что теперь?
— Теперь? — мысли суматошно метались, пока, вдруг, не споткнулись о весьма дельную идею.
«Неужели?! — замерла я, пораженная собственной хитроумностью- Да! Это же выход! Все правильно. Если что-то тяжело скрыть, а тайное стало явным то… нужно это «что-то» открыто рассказать и попросить помощи!»
— Теперь революции не будет, — облегченно вздохнула я- Ваш брат своей прозорливостью смешал все карты. Но не изменил наши цели! О, нет! Просто теперь мы идем другим путем. И это во благо. Ибо новый план позволит нам достичь желаемого без лишних жертв и крови.
— Бель, но…
— Я так страдала! Так мучалась сознанием того, сколько смертей повлечет за собой этот тяжелый, но необходимый план, — заломила я руки- Скажу больше, я понимала, что моя душа не переживет этой ноши. Понимала, что столько чужой боли ничем не оправдать, и Свет внутри меня свершит возмездие, отплатив за это. Но я была готова отдать жизнь во имя Света!
— Бес и Тархан… Бель, что ты говоришь?! Я не позволю! Это…
— Это и не потребуется теперь, — как можно нежнее улыбнулась я, кладя ладошку на напряженный мужской кулак- Все что свершается, свершается к лучшему. И крушение планов подсказало мне иной путь!
— Иной?! Но пока королева здесь…
— Именно, — сжала я его пальцы, горящими глазами заглядывая в его лицо- Пока королева здесь! И я придумала, как это исправить, не пятная свою душу грехом убийства. Да, она Темная. И на ее руках так много крови… но дает ли мне это право марать и свои? Нет. И мне не оправдать убийство родной тети перед внутренним Светом. Уверена, что свершись задуманное ранее, и я сама умерла бы, не в силах вынести содеянного. Однако теперь есть иной путь! Мне стало известно о древнем ритуале, который испокон веков хранился в нашей семье.
— О чем ты?
— Окно междумирья, подвластное крови Серайя! — дрожащим голосом выдохнула я.
— Но… это же легенда, — чуть помолчав, неуверенно произнес Веслей.
— Отнюдь, — покачала головой я- Это не миф. Ритуал есть. И он рабочий. Да что говорить, я сама видела, как королева использовала его однажды!
Лорд молчал, недоверчиво глядя на меня. Пару раз он открывал рот, но так и не решился обидеть меня недоверием или высказать свои сомнения.
Я понимающе хмыкнула, и мягко продолжила:
— Это идеальное решение! Если королева просто будет выслана в иной мир, ни один магический суд не докажет ее убийство и узурпаторство захваченной власти. Значит, не будет повода для военного вмешательства соседних королевств. Не прольется кровь мирных жителей. Да и революция не нужна! Я все продумала. Изгоним королеву за пределы. И даже семейное древо отобразит сей факт. А если она фактически в ином мире, то по законам этого считай, что мертва! А мой Свет при этом не выжигает меня изнутри возмездием за свершенный грех.
— Ты… это правда?! — мужчина замер, пожирая взглядом мое лицо. И в его голубых глазах было так много всего, что одной любовью к принцессе там теперь и не пахло. Еще бы! Забытый, обросший легендами и… такой желанный ключ к власти! Все правители будут у ног того, кто владеет ритуалом. Какие деньги они будут готовы предложить за шанс расширить экономические границы своих королевств! Да что говорить, наверное сам Император будет наделен меньшей властью, нежели тот, кто будет держать в руках ключ от иного мира. Собственно, не поэтому ли так ненавидели и так боялись наследников Серайя, как успел рассказать мне Крул?
— Правда, — читая по его лицу, словно по открытой книге, кивнула я- Решение пришло ко мне неожиданно. И, как Вы понимаете, у меня просто не было времени объяснять все это воинственно настроенным людям. Что говорить, я даже Вас не смогла уведомить! Кругом шпионы принца Дистарда. Да и мачеха не дремлет, явно что-то подозревая. Пришлось срочно своими силами дискредитировать идею революции в глазах народа. А искру праведного гнева, знаете ли, не так просто потушить! Вот развлекаемся всем замком, пока спешно нанятые чернокнижники ищут способ проникнуть в кабинет королевы и найти книгу с ритуалом.
— И ты сможешь его повторить? — едва не дрожа от предвкушения, спросил Дионис.
— А вот в этом и загвоздка, — грустно улыбнулась я- Книга с ритуалом спрятана где-то в комнатах королевы и до сих пор не найдена. Конечно, его обнаружение лишь вопрос времени. Но и после этого… хватит ли моих сил?
— Бель, — пальцы, которыми мужчина сжал мои плечи, слегка дрожали- Это может быть очень опасно. Пообещай мне, что как только книга окажется в твоих руках ты просто отдашь ее мне. Я сам проведу этот ритуал и…
— Нет, моя Тень, — с трудом сдерживая желание поставить его на место от такой наглости, шепнула я- Боюсь, что ритуал не просто так много веков доступен лишь членам моей семьи. Или ты полагаешь, что за столько сотен лет никогда не пытались выкрасть его? Есть загвоздка. Ритуал доступен лишь потомкам одной крови.
— Ты уверена? — разочарование в его взгляде нельзя было не заметить.
— Абсолютно, — твердо кивнула я. И ведь не соврала! Ибо упоминание об этом успела прочитать уже в нескольких найденных ранее фолиантах- Моя кровь- вот ключ к его активации. И если с доступностью ритуала у меня сомнений нет, то с тем, хватит ли у меня сил на его проведение…
— На счет этого буть спокойна, — медленно проговорил Веслей- Вся моя сила к твоим услугам, милая. Можешь выжать меня до капли, выпить ее досуха. Только…
— Только?
— У меня будет условие, — внимательно глядя на меня продолжил он- Кроме королевы, в иной мир ты отправишь и моего дорогого брата.
— Я очень устала, — сухо обронила я.
И это было правдой. Устала от бесконечного напряжения этих дней. От бессонных ночей, наполненных глупыми поступками и безысходностью тщетных поисков. Устала от игр.
Не мое это, что и говорить.
Но судьбе, похоже, было поистине плевать на мои личные предпочтения. А, потому…
— Я очень устала, — почти с облегчением прошептала я, радуясь редким минутам, когда с моего языка слетала правда и только правда- Я бы, если позволите, хотела вернуться в замок. Одна.
Горячее прикосновение жадных губ сперва к изгибу моей холодной шеи, а потом к тыльной стороне ладони. Легкий скрип двери кареты и тихий шелест мокрых кустов.
И тишина. Благословенная тишина редких минут одиночества.
Я рвано вздохнула и откинулась на спинку сидения, прикрывая глаза.
— Зачем Вы все рассказали ему, мистрель? — голос Крула, успевшего воспользоваться щелью в двери, чтобы пробраться внутрь, даже не заставил меня вздрогнуть. Знала, что умная птица все слышала и захочет обсудить.
— Это… рационально, — словно через силу, проскрипела я.
— Мне казалось, мистрель приняла решение принять Тьму, — неуверенно каркнул ворон- И помощь принца Дистарда Мирханского, соответственно.
— Мистрель просто решила принять помощь, — усмехнулась я- Каждого, кто готов ее предоставить. Потому что мистерль правда очень устала.
— Но они же враждуют между собой!
— И что с того? — приоткрыла, наконец, ресницы я- Пусть враждуют. Это мне не мешает, — я мельком взглянула на часы, прикрепленные к стенке- Сколько там у нас? О, Боже мой. Уже второй час ночи… Надо это все заканчивать. Иначе прислуга точно не выспится. Крул, найди Мадлен и скажи, чтобы закруглялись. Во дворец! — громко крикнула я, стукнув специально подмешанный молоточком по спинке кареты.
И повозка дрогнула, выбираясь из грязи и трогаясь по развязшей дороге.
Дождливая ночь, промокшее платье, растрепанные волосы….
Понятно же, что ни о какой романтике я даже не думала. Добравшись до замка, больше всего я хотела избавиться от всего этого. Принять горячую ванну и зарыться в пушистое одеяло.
— К черту, — шепнула я, поморщившись от удара боли в грудь, отозвавшейся на ругань, и воровато оглядываясь по сторонам- Спальня королевы на целый этаж ниже. Решено. Ночую сегодня здесь. В качестве Сильвии.
Мягкий отсвет, брошенный впаянным кристаллом по стенам прямо сквозь слои ткани, стал единственным свидетелем того, как золотые локоны на моей голове изменили цвет, послушно следуя образу озвученного имени. Я рвано вздохнула и шмыгнула в комнату, тут же прижимаясь спиной к затворенной двери и прикрывая глаза. — Уф… наконец-то… — едва слышно шепнула я, едва не сползая на пол.
Но не успевая осесть на него.
— Согласен. Я уже устал ждать, — с хриплым смешком, подхватили меня за талию сильные мужские руки.
— Уи-и-и! — мой визг заглушила мягкая перчатка, прижатая к губам.
— Тише-тише, — все еще посмеиваясь, шепнул мне на ухо Дистард, ставя меня на ноги и опаляя нежную мочку шаловливым скольжением губ- Только не говорите, что забыли обо мне и нашем свидании. Этот удар моя мужская гордость не перенесет.
— Главное, чтобы Ваша нога перенесла этот удар, — злобно пробубнила в его ладонь я, с силой опечатывая острый носок туфли в подставленную голень- Отпустите меня! Кто разрешил Вам находиться в моей спальне?
— Кто разрешил? — почти прорычал принц, морщась от боли и отступая от двери- У нас с Вами была договоренность. Кстати, Вы невозможно опоздали.
— Задержалась. Королева никогда не опаздывает. Королева только задерживается! И я ни на что не соглашалась. И была возмущена!
— Ах, оставьте, — отмахнулся венценосный гад- Мы же оба все прекрасно понимаем.
— Понимаем? Что же, позвольте спросить? Лично я сейчас понимаю только то, что Вы переходите всякие границы! — фыркнула я, проходя ближе к холодному камину и тут же испуганно подпрыгивая на месте. Потому что темный каменный зев, только что вызывавший у меня досаду своим бездействием, сразу же вспыхнул теплым пламенем, потрескивая поленьями.
— Вы продрогли, — пояснил в ответ на мой испуганный взгляд принц, неспешно поправляя перчатку и гася на кончиках пальцев последние всполохи магии- Или разжигая для Вас камин я тоже умудрился нарушить какие-то границы?
— Вам просто нравится выводить меня из себя, — недовольно буркнула я, с дрожью протягивая ладони к огню.
— А может мне просто нравитесь Вы? — хрипло шепнул мне в затылок мужчина, разом оказывать за моей спиной, стягивая с меня тяжелый влажный палантин и прикасаясь пальцами к холодным плечам- Снимайте, Сильвия. Вы насквозь промокли. Заболеете.
— Предлагаете раздеться прямо при Вас? — возмутилась я.
— Я могу отвернуться, — вздёрнул бровь наглец- Вам правда стоит сменить платье. Вы определенно заболеете, если не сделаете это.
— Без Вас знаю, — снова огрызнулась я, с тяжким вздохом поеживась и проходя к гардеробу- Итак, что Вы хотели обсудить так срочно и в столь поздний час? Презрев все нормы морали и приличий? — безукоризненно отыгрывая оскорбленную невинность, произнесла я в оставленную приоткрытой дверь, покуда сама, злясь и скрипя зубами, пыталась выбраться из мокрого платья, облепившего меня, подобно мерзким влажным оковам.
Тяжелая ткань словно намертво приклеилась к озябшей коже, отказываясь скользить вниз. Шнуровка, напитанная водой, не поддавалась озябшим пальцам, все крепче стягивая узел утяжки.
— Да развяжись ты, наконец! — стонала я, тщетно дергая шнурок- Ну же!
— Давайте лучше я, — тихий низкий голос, неожиданно прозвучавший за спиной совпал с треском рвущейся ткани. И миг спустя испорченное платье уже тяжелым комком тряпок едва не упало к моим ногам.
— Вы испортили мне платье! — пискнула я, отлавливая куски разодранной одежды и прижимая их к груди- И Вы обещали отвернуться.
— Я Вас спас. Снова, — мурлыкнул наглый тип, без стеснения прижимая мою голую спину к своей груди- И я не обещал отворачиваться. Я всего лишь сказал, что могу. Я никогда не обещаю того, что будет мне в ущерб. Запомни.
— Что?! — возмущенно ахаю я, выкручиваясь в его объятиях.
Но, судя по всему, лишь для того, чтобы миг спустя уже стоять, пораженно хлопая ресницами, будучи прижатой его сорочке. Влажной сорочке, промокшей от дождя, насквозь пропитавшего мое платье. Сорочке, которая не скрывает жар, исходящий от его рвано вздымающейся груди. Но и этот жар ничто по сравнению с тем, что горит в темных глазах, пожирающих мое… упс! Внезапно почти обнажившееся тело!
Тяжелая ткань просто выскользнула из онемевших от холода пальцев. И вот я уже просто стою, нервно прижимая пустые кулачки к остаткам нижней сорочки. Прозрачная ткань не скрывает ровным счетом ничего! А отблеск горящего камина лишь подчеркивает каждый изгиб, распаляя воображение. Да и что ему сорочка, собственноручно разорванная со спины до основания! Жалкий клочок тумана, не способный стать преградой. И в его внезапно прищуренных глазах я вижу и разгорающийся пожар желания, и решимость и охотничий азарт, значащий куда больше, чем все вместе взятое.
— Не… не надо, — неуверенно шепчу я, отступая на шаг.
— Что не надо, Сильвия? — как-то нежно, но предвкушающее мурлычет он, тут же повторяя мой шаг. Только делая его шире. Гораздо шире. Достаточно для того, чтобы одним движением припереть меня к стене.
— Не надо так…
— Как? — буквально хрипит мне в волосы он- Так? — и горячие губы уже не медля опускаются на верхний хрящ ушка, прикусывая его и пуская по моей спине целый поток мурашек- Или так? — обжигающее прикосновение его языка очерчивает дорожку вниз, к ключице, заканчивая путь жадным поцелуем-укусом. И я стону в голос, испуганно вздрагивая от этого звука. А его рот уже ставит клеймо а клеймом на моей шее, плечах, нервно вздымающейся груди…
— Тише- тише, моя нежная, — не шепчет, хрипит он. Его пальцы, сжимающие мои плечи, ощутимо дрожат. Дыхание трепещет, без слов говоря, с каким усилием сейчас этот хищник сдерживает себя, стараясь не напугать загнанную в угол добычу- Тише… Так как не надо? Скажи мне. Я хочу, чтобы тебе было только хорошо. Скажи, как ты хочешь.
— Я… — мой выдох даже я сама не интерпретировала бы, как связную речь. Колени подгибались, и я уже почти висела на его руках, нервно вздрагивая от каждого прикосновения.
— Ты, — с тихим стоном соглашался Тард, скользя сильными пальцами от талии к груди и без лишней скромности властно сжимая ее ладонями- Только ты. Навсегда. Слышишь, Сильви? Всегда будешь только ты. А для тебя всегда буду только я. И никого больше.
— Ах..,- едва успевая вздохнуть, выдаю я, когда горячая лава заливает меня изнутри в ответ на движения его умелых пальцев. Тело дрожит, будто в лихорадке. Кожа чувствительна настолько, что я ощущаю даже как раздражающе скользит мой собственный локон, выбившийся из растрепанной прически. Он щекотно падает на обнаженное плечо, падает по ключицам и замирает на груди. Там, где хозяйничают затянутые в перчатки ладони. Там, где его пальцы лишь чудом не задевают… медальон!
Осознание того, что еще миг спустя невозможно будет скрыть впаянный в кожу кристалл, окатывает холодной волной. Я вздрагиваю и резко остываю. Кажется, будто мне на голову упала тяжелая шапка снега. Холодно, бодряще, отрезвляюще.
— Остановитесь, — все еще хрипло, но уже достаточно осмысленно бросаю я, упираю ладошку в пышущую жаром мужскую грудь- Пожалуйста… Тард.
Его имя, впервые сокращенное мной, оказывает куда большее воздействие, нежели моя бессильная попытка отодвинуть мощь его тела. Мужчина замирает, вынужденно выравнивая дыхание и неспешно отстраняясь.
— Что не так, Сильви? — негромко спрашивает он, прилагая явные усилия, чтобы сдерживаться- Я был слишком…?
— Да, — тут же киваю я- Но дело не только в этом. Кажется, мы хотели что-то обсудить?
— Серьезно? Ты хочешь что-то обсуждать именно… теперь? — недоверчиво прищурился он, складывая руки на груди и отступая на пол шага.
Именно на те полшага, которые нужны мне, чтобы облегченно вздохнуть. Резко отвернуться и подхватить с пуфа брошенный пеньюар.
— Ночь кончается, — весомо сказала я, спешно затягивая прямо поверх разорванной строчки бархатный халат и облегченно выдыхая над спрятанным кристаллом- И…
— И я считаю глупым тратить ее остатки на никому не нужные слова, — снова качнулся в мою сторону принц- Иди сюда.
— Стойте, — спешно снова выставила я вперед руку- Я… я считаю, что мы торопимся.
— Сильвия, — в глазах принца внезапно мелькнуло что-то жесткое- Почему мне кажется, что Вы просто пытаетесь играть со мной? Торопимся… Вы взрослая женщина. Вдова. Уверенная в себе красавица. Вы знаете, чего хотите. И чего хочу я. К чему эти пируэты? Если бы это говорила Кристабель…
— Ваша невеста, к слову, — обрубила я, почему-то отчаянно краснея.
— Вы правда хотите сказать, что дело в этом? — удивленно вскинул брови принц- Не пугайте меня, дорогая! Ни за что не поверю, чтобы это имело для Вас значение.
— Ваша невеста- моя племянница, — сухо прервала я- И падчерица. Я, конечно, Темная королева. Зло во плоти, и все такое. Но мне кажется, даже для низости должны быть границы.
— Никогда не думал, что скажу это, но… Низость в Вашей семье, похоже, прерогатива Света.
— Что Вы имеете в виду? — нахмурилась я.
— Только то, что пока Вы рассуждаете о чести и достоинстве, рвя на куски мою несчастную страдающую душу, Ваша любимая племянница не утруждает себя обременением ею.
— Досужие сплетни, — гордо вздернула нос я. Оно и понятно: слушать, как при мне меня же осуждают за низость, знаете ли, было неприятно.
— Факты, — между тем, холодно и твёрдо припечатал принц- Собственно, если опустить порывы моего израненного сердца, это и была тема сегодняшней встречи.
— Не понимаю Вас, — поморщилась я- Опять будете наговаривать на принцессу?
— Время наговоров прошло, Ваше Величество, — устало махнул рукой Тард- Ладно, раз уж мой романтический настрой остался без ответа и был нещадно растоптан… вернемся в комнату?
— Зачем? — подозрительно насупилась я.
— Думаю, там Вам будет удобнее изучить документы, — кивнул принц, выйдя из гардероба и кидая на столик у камина папку с бумагами- Читайте.
— Что там? — осторожно уточнила я, пугливо выглядывая наружу, а потом настороженно продвигаясь к камину и аккуратно усаживаясь в кресло, — Это…
— Донесения. Копии переписки. Отчеты шпионов.
— Шпионов?! — возмутилась я, укладывая папку на колени, пробегая глазами по ровным строчкам, и невольно вздрагивая от знакомых имен и титулов. «Ее Высочество принцесса Кристабель…», «Лорд Веслей…», «Мадлен …».
Отчет и правда был достаточно подробный. И датировался числами куда более ранними, чем тот день, когда мы с Дистардом заключили свое «соглашение о сотрудничестве».
— И… как давно Вы следили за..,- начала я, не уверенная в том, что именно хочу спросить.
— Давно, — сухо кивнул принц- Но на ранних отчетах вместо некоторых имен были лишь подпольные прозвища. Свои имена предатели обрели благодаря Вам, Сильвия.
— Как же я… рада, — процедила я захлопывая папку и брезгливо откидывая ее на стол- Зачем Вы дали мне все это?
— Потому что Вы отказываетесь признать очевидное, — безжалостно обронил он- Ваша племянница- глава опозиции. Она готовила революцию в Криалии. Планировала свергнуть Вас. Убить!
— Бред, — мотнула головой я- Кри… кхм… Ее Высочество- наивный ребенок, полный Света и возвышенных чувств. Я могу Вас понять, она и меня раздражает своей категоричностью в суждениях. Стремлением к вселенскому добру и тому подобному. Но делать из нее злодейку…
— Очнитесь же! — неожиданно встряхнул меня за плечи Тард- Она планировала переворот! Кровавый переворот! Оставлять Вас в живых никто не планировал!
— Я… в любом случае, это внутренние дела Криалии, — уперто поджала губы я- Если Вам угодно, я услышала Вас. Проверю все сказанное Вами и… разберусь. Сама.
— Сами… — задумчиво кивнул мужчина, качая головойи отступая на шаг, — Ну, хорошо. А как же тогда быть с оппозицией в Мирхе?
— А?
— Вы не дочитали, Ваше Величество. А в донесениях есть все свидетельства и доказательства того, что Ваша падчерица, кроме всего прочего, организовала подобную ячейку и на территории Мирха. И пошла куда дальше, нежели пространные политические дебаты. Попытка убийства наследника, организация и планирование государственного переворота… Как быть с этим? Эти дела явно выходят из-под Вашей юрисдикции. И я предупреждал. Намекал в прошлый раз, пока ожидал заключений службы тайной полиции. Теперь, когда все доказательства перед Вами, я могу лишь развести руками. Потому что замять это дело, сделав его внутренним, уже не удастся.
Я молчала, переваривая услышанное. Ничего нового, с одной стороны. А с другой…
— Чего Вы хотите? — сдавленно шепнула я- Чтобы я самолично отдала приказ о заключении под стражу принцессы? Я не сделаю этого. Возможно, это будет той самой искрой, от которой зажжется огонь восстания. Народ любит ее…
— Любил! — многозначительно поднял вверх палец принц- В свете ее последних действий, я полон сомнений.
— Сомнения- не есть уверенность, — медленно покачала головой я- Рисковать мне не выгодно. Тем более, что даже читая все эти донесения я все еще полна сомнений.
— Сомнения- не есть отрицание, — весомо проговорил Дистард- То есть, теоретически, Вы все равно рассматривали вариант того, что мои опасения окажутся правдой? И Вам придется на это как-то реагировать. Наказание за измену- смерть. В этом законы наших стран единогласны. И доказательства ее измены перед двумя коронами перед Вами. Вы обещали принять меры, Ваше Величество. Итак? Что мне передать королю Мирха?
Я горько улыбнулась, откидываясь на спинку кресла:
— Даже так, Ваше Высочество? То есть вся эта… ммм… «операция» была под контролем Вашего многоуважаемого отца? А вся целиком, или только некоторые ее части? В частности, попытка моего соблазнения была тоже согласована? Или это экспромт?
— Это не имело отношения к расследованию, — быстро ответил Дистард.
Только вот, на мой взгляд, слишком быстро. Я понимающую улыбнулась.
— Итак, Вы ждете от меня реакции?
— Я хочу знать, как будет наказана принцесса, — с упорством, граничащим с наглостью, вскинул подбородок он- Я имею право это знать. И Вы всегда может подвергнуть Ее Высочество пыткам, если правдивость работы моих людей вызывает у Вас недоверие.
— Это лишнее, — прикусила губу я- Пытать племянницу- это опять-таки слишком. Тем более, что у меня есть донесение собственных служб.
— В последнем даже не сомневался, — хмыкнул мужчина- И это еще больше заставляет думать, что Вы не можете не отреагировать на происходящее должным образом. А все остальное, должно быть, лишь попытка избежать нашей с Вами договоренности.
— Вот уж нет. Я свято чту твердость своего королевского слова, — почти обиделась я- И принцесса и правда заслужила наказание. Вот только…
— Только?
— Ее смерть мне не выгодна, как я уже сказала. Восстание все еще может состояться. Да и Светлые маги всегда могут потребовать расследования. А это, знаете ли, узурпаторство, будь оно не ладно. Оспаривание законности власти и все такое. Поэтому я нашла другой выход.
— Интересно услышать какой же, — ядовито улыбнулся принц- Монастырь? Уединенный остров? Вечный сон? Но все это ставит меня в условия невозможности выполнения взятой на меня магической клятвы. Помните? Зачинщик должен покинуть этот мир! А я, как и Вы, склонен всегда держать данное слово. Тем более, что невыполнение клятвы весьма...ммм... неблагоприятно скажется на моем здоровье. Поэтому, если в том и не был Ваш тайный план...
— Поэтому я помогу Вам сдержать обещание и, при этом, не навредить законности моего положения.
— Но…
— Ритуал. Ритуал семьи Серайя для перемещения между мирами. Да-да, я знаю, что Вы хотите сказать: «Это всего лишь легенда». Но спешу Вас уверить, что это не так. Я сама была когда-то свидетелем этого ритуала. Он существует. И именно его я хочу провести, дабы изгнать принцессу из этого мира. Не правда ли, этот вариант устроит всех? Изгнание, благодаря которому вы исполните клятву, а я свершу правосудие. И навсегда лишу ее возможности вернуться и завершить начатое. Вы исполните клятву, я накажу падчерицу… При этом любая проверка моего фамильного древа покажет, что Ее Высочество жива. Может сбежала сама, кто знает? Но не убита мной. Знаете, все эти обвинения в убийствах так утомляют!
Тишина, повисшая между нами, еще несколько минут наполняла собой полумрак моей спальни. Казалось, она стала осязаемой и сидит в третьем кресле, словно полноправный участник разговора. Молчание затягивалось. И я уже почти решилась прервать его сама, когда принц, неожиданно, отмер:
— Чем я могу помочь? — ровно спросил Дистард, как-то разом расслабляясь, будто за это время успел принять какое-то судьбоносное решение- Все мои ресурсы к Вашим услугам, Ваше Величество.
" Ресурсы... Хорошее слово для магии. Впрочем, может и не для нее одной"
— Ловлю Вас на слове, — с не меньшим облегчением отозвалась я- Я подумаю. Помощь и правда будет не лишней. Потому что, пока что, я никак не могу найти книгу с вышеупомянутым ритуалом. Собственно, именно ее поисками я и занимаюсь каждую ночь. Но уверена, что ее обнаружение вопрос недалекого будущего. А пока… Я правда очень устала сегодня. Да и разговор выдался тяжелым. Если не возражаете…
— Конечно, — мягко улыбнулся мужчина, поднимаясь с кресла и отвешивая мне изящный поклон- Только еще одно. В ответ на мое согласие на Ваш излишне мягкосердечный приговор принцессе, Вы дадите мне слово, что этот мир покинет также и второй преступник.
— Вы..
— Да, я, Ваше Величество. Вторая пострадавшая сторона. И, в отличии от Вас, я к милосердию в этом случае не склонен. Однако, желание моей леди для меня закон. И я принимаю Ваше решение. Однако, я хочу, чтобы в том ритуале участвовал лорд Веслей. Дионис должен навсегда покинуть этот мир. Доброй ночи.
И несколько мгновений спустя тихий хлопок двери возвестил о том, что меня оставили одну.
Биполярное расстройство. Раздвоение личности. Паранойя…
Да что вы можете об этом знать, дорогие психиатры?! Ведь ни один из вас не пытался ежедневно быть поочередно двумя противоположными личностями!
А вот мне пришлось.
Да-да. Уже неделю после тех памятных разговоров я металась между двумя спальнями, судорожно стараясь не перепутать платья и аксессуары. И все равно регулярно путалась, выходя к подданным в светлом блеске золотых локонов, и в черничное-синем платье королевы. Скептично изгибая бровь нежной принцессы и язвительно цедя ее нежными губами выражения, приличествующие темной злодейке, но явным диссонансом звучащие для Светлой красавицы.
Металась между двумя личностями, начиная средь бела дня путать кем именно теперь являюсь. Загибаясь от боли из-за постоянного желания кого-нибудь убить, находясь в очередном зефирное-ванильном образе. До скрипа сжимая зубы в попытке обрести утекающее сквозь пальцы равновесие и раз за разом поражаясь собственной злости.
А еще… металась между двумя красивыми, сильными мужчинами, внезапно решившими не просто почтить, а утопить меня в собственном внимании.
И что самое ужасное, в отличии от остального биполярного расстройства, это мне нравилось!
Все. Ну вот я и призналась. Самой себе, понятное дело.
Да, мне льстило внимание сразу обоих мужчин. А что такого? Оба нереально привлекательны. Фигуры- просто глотать слюну и плакать о несбыточном. Воспитание и галантность- на высоте. Еще и положение в обществе на зависть… Нет, не королеве, конечно (за которой официально увивался брюнет, все-таки, кажется, и правда оказавшийся настоящий принцем Мирха), и не для принцессы (на которую не мог надышаться лорд — блондин.) Понятно, что у этих героинь своей власти и положений было в избытке. Да и воздыхателей и кандидатов в фавориты, наверное, было с избытком. Но вот для скромной меня…
Причем, если бы они просто рядом топтались и глубокомысленно поигрывали бровями, я бы, может, так и не прониклась. Но несколько дней назад случилось чудо, не иначе. А может в лесу кто-то сдох. Догадываюсь даже, что один из волкодлаков, как раз отловленный в недавнюю дождливую ночь и тщательно промытый шампунем от блох (во имя Света, само собой). В общем, не важно по какой причине, но неожиданно мужчины перестали тупо сыпать книжными штампами для сопливых нимфеток, пытаясь поразить меня умением подобрать рифму к слову «глаза» («слеза», если у вас были сомнения!), пропалывать сорняки на клумбах, называя это сбором букетов, и травмировать мою нервную систему серенадами. И принялись… показывать настоящие сильные стороны! Да-да! Вот так неожиданно и оба сразу.
И нет, они не мышцами передо мной играли (хотя, ежеутренние тренировки топлес с мечами могли бы сыграть свою роль, скажу я вам. Там было на что слюной покапать). Отчего-то, до данного способа мирханцы не додумались. То ли не считали свои регулярные тренировки чем-то из рядя вон, то ли берегли мою (то бишь нашу с принцессой) нежную душевную организацию. Не знаю. Подглядывала я за ними исключительно тайно. Как и вся женская челядь, к слову. Короче, поутру в кустах у заднего двора было тесновато.
Но о чем это я? А, да! О том, что мужчины оказались не только крайне привлекательны внешне, но и неожиданно не бесполезны! Особенно с учетом того, в какую непроглядную, глубокую, беспросветную… эээ… в общем, сложную ситуацию я успела себя загнать.
— Это что? — помнится, одним тихим, прекрасным утром медленно и тихо уточнила я, рассматривая дохлых мышей, валяющихся подле тарелки со свежими булочками, являющимися частью моего легкого завтрака.
— Кажется, мыши, — подтвердил очевидное ворон, заинтересованно присматриваясь к трупикам- Обычные домовые мыши. Вы утром изволили петь, чтобы призвать их на помощь с платьем. Помните?
— Забудешь такое, пожалуй, — передернула плечами я- вообще не понимаю, почему ко мне на помощь слетаются одни вредители.
— Как и у любой магини Света, Ваш призыв обретает силу с учетом внутренних эманаций, — тут же принялся за лекцию Крул- И если внутри Вы, скажем, несколько нацелены на что-то не кристально светлое, то…
— Не хочу дальше слушать эту чушь, — высокомерно вздернула нос я- Меня больше волнует, почему призванные вредители мертвы. Не то, чтобы мне их было жалко. Я вообще фанат своевременной дератизации. Но не связано ли это с моим зовом? Может некая «нечистота» этих самых эманаций их потом убивает?
— Не думаю, — осторожно каркнул ворон, слетая на столик и пристально разглядывая несчастных убиенных тварей- Знаете, по всему выходит, что они отравились!
— Отравились?! — ахнула я- Но… чем?
— Могу ошибаться, но, кажется, ядом, который кто-то угодливо добавил в Ваши булочки, — со знанием дела кивнул птиц- Да. Определенно, в булочки. От них до сих пор пахнет весьма специфически.
— Если пахнет, то почему мыши это съели?
— Я сказал «специфически», а не ядовито, — хмыкнул ворон- Просто я умный и знаю, что от булочек с изюмом не должно пахнуть дыней. А мыши- нет.
Я сглотнула и опасливо покосилась на завтрак:
— Нет, оно понятно, что после мышей даже вариантов нет, чтобы я это пробовала. Но ведь все могло произойти. И… как это могло случиться?
— Я предлагаю позвать горничных и спросить, — пожал крыльями ворон- Может они ошиблись?
— Может… они ошиблись? — жалко и как-то неубедительно мялась передо мной Мадлен несколько минут спустя.
— Ошиблись? — глазик мой нервно дернулся, а грудь прошило острой вспышкой боли. Потому что ничего миролюбивого во мне попросту не оставалось- Как ошиблись… милая? В плане, вместо ванильного сахара крысиный яд всыпали? Баночки похожи? Или что?
— Ну… может хотели подать… кому-то другому? — еще глуше прошептала прислуга.
— И вот как на зло в замке сейчас нет королевы, чтобы эта теория стала рабочей, да? — прищурилась я, с силой стискивая мятый подол пальцами. Которые аж чесались от того, как хотели ощутить под собой тонкую кожу женской шеи, а не холодный шелк юбки.
— Так… а может это она и прислала? — не иначе, как с затаенной надеждой на мою тупость пискнула Мадлен.
— Из далекого Темного Храма? — подняла бровь я- Перелетными летучими мышами, надо полагать? Мадлен, что происходит, а? Мы же обе понимаем, что меня пытались отравить.
— Но… но в итоге-то все же закончилось хорошо, — покраснела служанка- И… я поговорю с кухарками. Уверена, что просто вышло некое недоразумение. Мы найдем виновных и…. поругаем, да?
— Именно, — скрипнула зубами я- Скажем, что так поступать очень плохо. Ну и запишем их имена в специальную книжечку.
— А… а зачем?
— Ну, вернется королева, развлечься захочет. Ну к чему нам лотерея? Мы ей сразу книжечку дадим. Со списком тех, кто очень хочет помочь ей сбросить лишнее напряжение и, заодно, помочь провести аттестацию профпригодности штатного палача, да?
— Я поняла, Ваше Высочество. Я все поняла…
— И я поняла, — задумчиво постучала пальчиком по губе я, глядя на закрывшуюся за прислугой дверь- Я поняла, что меня пытаются убить, Крул. Опять. Все. Докатились. Сперва они пытались кокнуть королеву, а теперь принцессу. Ах, как быстротечна народная любовь.
— Ну, я бы не спешил их в этом винить, каркнул Крул- Все-таки, в своем стремлении показать, что не все так однозначно в их ненависти к королеве Вы, на мой взгляд, слегка переусердствовали.
— Это только твое личное мнение, — фыркнула я.
Но, как оказалось, была не права.
— Я не спешил бы их в этом винить, — понуро вздохнул и блондинистый мирханец, едва я в красках пересказала ему утреннее происшествие- Все-таки, в своем стремлении отменить покушения на королеву Вы слегка перегнули палку.
— Ну, знаете, — надулась, отворачиваясь к кустам сирени, мимо которых мы брели по утреннему саду- Во-первых, в тот момент советчиков у меня не было. Что могла, то и придумала, Во-вторых, теперь-то уж поздно махать кулаками.
— Думаю, мы что-нибудь решим, — мягко улыбнулся мне мирханец и нежно поцеловал мои пальцы.
С этого момента лорд Веслей (искренне надеюсь, что это все-таки его имя) внезапно стал очень полезным!
Он весь день проводил подле меня. И, как я уже ранее упоминала, вместо жалких потуг на романтику, неожиданно показал себя опытным управленцем, с неплохими задатками дипломатических талантов.
Мои ранее отданные нелепые приказы мягко, но неукоснительно обрастали дополнениями. Благодаря которым уже смотрелись не как изысканная издевка, а как вполне продуманная тонкая политика и изящно продуманный долгосрочный план реноваций. Жесткий контроль за нерадивыми слугами был быстро делегирован по служебной лестнице. И теперь образовалась вполне внятная цепочка ответственных лиц, каждый из которых волей или неволей контролировал кого-то из своих коллег, снимая с меня клеймо деспота.
Мне оставалось только, открыв рот, внимать его мягкому, тихому голосу и слушать, как он, будто невзначай, не забывал упомянуть в разговоре со слугами и о моей дальновидности, и о планах по поощрению особенно усердных лиц. Ненароком восхититься внедренными нововведениями, сетуя на то, что в Мирхе до этого еще не додумались. И даже с затаенной грустью вздыхать, насколько далеко шагнул прогресс в Криалии, не в пример его отсталой Родине.
И вот, не прошло и нескольких дней, а улыбки челяди стали куда мягче. Взгляды услужливее. Книксены ниже… А булочки безопаснее.
Ну как было не влюбиться в мужчину, который одним своим присутствием подле меня обеспечивал мне ощущение спокойствия и безопасности? Не забывал при этом расточать щемящую нежность и трогательную заботу. И радел за мою репутацию, со всей широтой своей мирханской рыцарской души? Вот я и влюбилась. Почти.
В том смысле, что влюбилась бы однозначно. Если бы не брюнет. Его Высочество Дистард Хиртонский, наследный принц Мирха.
Нет, ничего, дискредитирующего блондина в моих глазах он не говорил.
Но как бы ни хорош был лорд Веслей, как бы не были неоспоримы его достоинства и как бы не была я благодарна ему за поддержку, но помощь наглого брюнета недооценить было сложно.
А все потому, что мужчина не стал размениваться на мелочи. И просто предложил мне самое дорогое. Нет, не жизнь, честь и корону, конечно. Но в моей ситуации ничего ценнее и придумать было нельзя. Иными словами, принц Мирха (буду все-таки считать его таковым) решил оказать мне помощь в поиске книги, содержащей тот самый ритуал. Вот еще несколько дней назад на это предложение я бы ответила гордо вскинутой бровью и ядовитым отказом. У меня и в мыслях не было подпускать вражеского подданного к древним книгам королевы, богато расставленным по стеллажам ее тайного кабинета. А вот теперь…
А вот теперь приходилось признать очевидное: без помощи сильного, уверенного мага и думать нечего было найти нужный мне фолиант. А все почему? Да потому, что большая часть книг открывалась исключительно магией. А именно ею пользоваться я просто не умела!
Да. Вот так и разбиваются о реальность сладкие главы фэнтезийных книг. И нет, мне совсем не стыдно признаться в том, что я, без пяти минут доктор наук, нет-нет, да и почитывала на досуге жаркие опусы о драконах и попаданках. Но как-то в тех самых книгах все было совсем иначе!
Каждая незадачливая любимица Фартуны, волей судьбы оказавшаяся в параллельном мире, тут же оказывалась не только одарённой магний высшего порядка (это в самом слабом случае. Там, Знаете ли, и Богини иногда попадались). Но и поголовно этой самой магией сразу и в неограниченных объемах владели. Ну, а если по какой-то оказии не владели, то совершенно точно попадали в какую-нибудь магическую Академию. И вот там (та-дам!) просто по первой попавшейся книге сразу эту собственную магию активировали, развивали и начинали показывать ошеломительные результаты.
Только вот на деле-то все оказалось совершенно не так. Да оно и понятно. Ну подумайте сами, вот у нас говорят, что можно научиться леветировать, или телекинезом владеть. И даже книги есть на эту тему. И что? Кто-то из вас чем-то овладел? А ведь, вполне возможно, что развить эти качества тоже реально. Но как?! Если в книге написано: «почувствуйте течение силы…». Ага. И шевеление четвертой извилины правой половины мозга. Чтобы что-то почувствовать, надо понимать, какие ощущения ловить. А так…
Вот и в моем случае, увы, ни о каких «почувствуйте поток силы», «перенаправьте течение линий» и «активируйте сгусток энергии» можно было не говорить. Я ничего не понимала в этих книгах! Хотя, как ни странно, и правда успела найти в дворцовой библиотеке, где гуляла в обличии принцессы, какую-то хрестоматию для начинающих волшебников. Но… по нулям. Нужен был наставник, как минимум. Учитель, который объяснит на пальцах, покажет на ошибки, поможет осознать свои ощущения. Мои же всплески магии были практически бесконтрольными, спонтанными. Лишь частично понимаемыми. И, что самое ужасное, все более и более слабыми!
— Это вполне естественно, мистрель, — разводил крыльями Крул- Поток должен постоянно работать, В противном случае он становится тоньше. А, в конечном итоге, и вовсе может «зарости». То есть, пересохнуть. А лишенная оттока сила иссякнуть.
— Но что же мне делать? — в ужасе заламывала я руки, очередной раз столкнувшись с тем, что лишь с четвертого раза смогла открыть запечатанную дверь в тайный кабинет- Сперва пение принцессы стало срабатывать не с первого раза, словно твари ее все хуже слышат. Потом у меня не получилось открыть книгу с магической блокировкой замочка… Только смена личности все еще работает, как часы! Кстати, странно, почему?
— Ничего странного, мистрель. Работает накопитель, который изволил застрять в Вашей груди. Собственно, ради этого и добывают эти кристаллы. И потому они так и ценятся. Даже самый слабый маг с их помощью способен достичь неплохого уровня. А уж если в него заключить силу достаточно могущественного мага, как произошло в Вашем случае…
— Все это, конечно, прекрасно. Но если так пойдет дальше, то я мало того, что не найду ритуал. Но еще и не смогу его провести! — вдруг осознала я, покрываясь липким потом- А это будет означать, что домой я не вернусь! И одно дело просто заручиться помощью сильных магов, типа принца или… второго, который тоже иногда называет себя принцем. Но совсем другое полностью зависить только от их силы! И… и что же мне делать? — Как минимум, спешить, — вздохнул ворон- Пока еще в накопителе есть сила королевы и принцессы. И если ритуал найдется в ближайшее время…
Вот так и я обзавелась весьма дельным помощником, в лице мирханского брюнета.
Если честно, он сам несколько опешил, когда на свои явно долго подбираемые слова получил прямое и быстрое согласие. И вот теперь, в темноте королевских покоев, каждую ночь мы скрупулезно и методично перебирали страницу за страницей богатой королевской тайной библиотеки. Книги из кабинета я выносила самостоятельно. А уж потом Тард помогал мне затащить их в спальню, где в ровном свете магических светлячков, щедро рассыпанных над книгами его рукой, мы отсеивали ритуал за ритуалом, в тщетном поиске нужного.
— Сказать по правде, я был удивлен Вашим согласием, — аккуратно перелистывая древние страницы, тихо сказал мне мужчина несколько дней спустя.
И я слегка дернулась, едва не оторвав уголок у ветхого фолианта в моих руках:
— Согласием? — кровь бросилась к щекам прежде, чем я поняла, что смысл фразы весьма невинен.
С другой стороны, о чем еще я могла подумать, когда рядом со мной находился офигенный мужик? Камзол он давно снял, скинув сковывающую движение одежду на кресло. Тонкая батистовая сорочка едва не лопалась на мощных плечах каждый раз, как он тянулся за очередной книгой. А в глубоком, расстегнутом вороте тускло поблескивала темная кожа накачанного торса. Тут, знаете ли, и так либидо на пределе. А прибавить к этому очевидную «диету» на которой я сидела… впрочем, обойдемся без памятных дат. Если честно, у меня в родном мире давно «пост» по данной теме. Так что каждый новый пункт лишь усугублял мое нервное состояние, ни сколько не способствуя уравновешенности и спокойствию. И заставлял раз за разом переосмысливать в голове те немногие моменты нашей с ним близости. И, конечно, его ошеломляющих по своей наглости предложений.
«А вот он меня так активно пытается соблазнить исключительно из-за политической выгоды? Или я правда ему нравлюсь?»- задумчиво кусала я губу, исподволь любуясь занятым делом мужчиной.
«Так, Крис, не будь дурой. Ты взрослая девочка и прекрасно понимаешь, что сексуальное напряжение с его внешними данными и положением в обществе он снимет на «раз-два» с любой юбкой. На кой ему ты, такая вся проблемная? Понятно, речь только об политическом интересе… с другой стороны, я ведь тоже очень даже ничего. Магия из кулона напитала и тело. Так что, куда-то успели деться мелкие морщинки, несовершенства кожи, ломкость волос. Растаяли вредные складочки на талии, подтянулась попа. Да я теперь дам фору даже двадцатилетним красоткам с тучей подписчиков (тем более, что они все отфотошопленные, а я реальная)! У меня-то губки пухлые теперь сами по себе, а не накачанные уколами…»- и теперь уже украдкой рассматривала в висящее напротив зеркало свое отражение, изящным фарфоровым изваянием изогнутое в весьма живописной позе.
«А вот не оттолкни я его тогда ночью, в тайном ходе (а еще лучше, прояви я инициативу) как бы оно было?»- и щеки непроизвольно вспыхнули снова, выдавая излишнюю развитость моего воображения.
А тут этот вопрос!
— О… о каком согласии идет речь? — прохрипела я, проводя дрожащими пальцами по краю слишком тесного корсажа. Ух, а у нас тут душновато!
— Эти книги… — словно специально не замечая моего состояния, покачал головой принц. И, как специально, повел плечами, заставляя сорочку до предела натянуться, обрисовывая литые мышцы на его якобы уставшей спине, — Я говорю о том, что доверие, оказанное мне, нельзя недооценить. Будь эти тома в моей собственности, я бы, наверное, не рискнул доверить их тайны тому, кто…
— Кто связан с Вами планами на государственный переворот, вообще-то, — сухо одернула его я- Все-таки, насильственное перемещение соправительницы в иной мир является чем-то подобным, мне кажется, — злобно отозвалась я, сглатывая вязкую сладкую слюну возбуждения.
— А мне это представляется самозащитой, — склонил голову к плечу он. И расслабленно откинулся спиной на стоящее рядом с ним кресло, выставляя ноги перед собой, согнутыми в коленях.
Мужские колени при этом будто непроизвольно разошлись в стороны, давая мне полный обзор на скрываемое брюками богатство. Что-ж… до мужских трусов в этом магическом средневековье, кажется, еще не додумались. Очень удобно, с точки зрения оценки габаритов.
И ужасно неудобно за сиплый выдох, сорвавшийся с моих враз пересохших губ, которые я еще и(о Боже, какой стыд!), предвкушающее облизнула.
«Гад!»- горели мои несчастные щеки.
«Не понимаю, о чем Вы»- насмешливо блестели из-под кустистых бровей его все прекрасно понимающие наглые глаза.
— Как ни назовите, — пыталась отвести глаза я. Но смотреть собеседнику в лицо не получалось, хоть убейся! Меня буквально распирало изнутри желанием прижать ладонь к этой упругой коже в разрезе его сорочки, покрытой редкой порослью темных волос. Провести пальцами по темному шелку волос. Прикоснуться кончиком языка к его шее… «Интересно, насколько солоноватая она на вкус?»
— Солоноватая?! — нахмурился Тард, едва удерживая в уголках губ улыбку.
— А… — «Я что?! Сказала это вслух?!»- Я сказала «странноватая». Странноватая ситуация. Гхм… да.
— Ну, конечно, — скептично хмыкнул он и гибким движением поднялся на ноги- Вот, выпейте немного вина. Здесь душновато. А Вы устали.
Длинные пальцы мимоходом огладили край бокала, а затем скользнули и по напряженной коже моего запястья, якобы для того, чтобы сжать его и вложить в мою слегка дрожащую руку сосуд с напитком.
" Да он издевается"- возмущенно пронеслось в воспаленном мозгу.
" Само собой"- искоркой веселья полыхнули его глаза прежде, чем прикрыться излишне пушистыми ресницами.
— Вы напряжены, — хриплый шепот не просто коснулся слуха. Он огладил потоком его дыхания выемку за ушком. И, кажется (или я сама себе что-то придумываю?), чей-то нос все-таки потерся там же, пуская по позвоночнику волну мурашек- Может я могу помочь Вам… расслабиться?
Пальцы снова едва уловимо коснулись шеи по краю там, где на нее падали тонкие пряди. Чуть скользнули по позвоночнику вниз и пропали, оставляя после себя огонь, замерший на коже. И ощущение обмана.
Я замерла. Все было понятно. Эту неделю брюнет не только аккуратно и терпеливо помогал в моих нелегких поисках. Он искушал. Соблазнял. Дразнил. И при этом четко давал понять, что следующий шаг будет исключительно за мной. А, значит, и вся ответственность.
Вот только будет ли мое капитулировавшие росписью в минутной слабости? Или пути назад уже не будет?
«Меньше мыслей и больше процесса!»- орал обманутый в лучших ожиданиях организм- «Давай, Крис! Прямо сейчас развернись к нему лицом и просто встреть его взгляд. Уверена, у него не хватит совести отказать. А утром разберемся»
Но, пока я нерешительно дышала, глядя на бокал, принц успел вздохнуть и отступить на шаг, чуть насмешливо произнеся:
— Ну, пока Вы думаете…
«Ладно-ладно»- прищурилась я, поджимая губы. Злость всколыхнулась внутри, быстро вытесняя часть возбуждения. Ненавижу, когда со мной играют. Тем более, что я и сама могу поиграть. И ведь есть с кем! Вон, блондинистый лорд будет просто счастлив, раз уж этот гад…
И вот в тот самый момент, когда я уже почти осознала очередную гениальную мысль, с его губ сорвалось поистине значимое:
— … я скажу, что мы, кажется, зря ищем книгу в кабинете. Ее тут просто нет.
— А? — с трудом вернулась к разговору я- Но, почему? Где тогда она может быть?
— Вы, кажется, упоминали, что имели счастье самолично видеть этот ритуал? Смею предположить, что, как минимум, на время его проведения книгу выносили их хранилища. И, возможно, есть вероятность, что она и тереть осталась там же. В том месте, где ритуал последний раз был воплощен.
Я молча залпом выпила вино, поражаясь собственной глупости. Точно! Если королева этим ритуалом пользовалась не ежедневно, то логично было бы принести книгу в подземелье, чтобы сверяться с литературой в процессе. А это значит…
— Думаю, Вы можете быть правы, — медленно кивнула я- Завтра же я проверю Вашу теорию.
— А я настаиваю, чтобы мы проверили ее вместе, — серьезно сказал брюнет.
А затем заставил меня едва не упасть в обморок от ужаса, чуть насмешливо добавив:
— Тем более, что ведь нет гарантии, что вход туда Вы сможете открыть без моей помощи? С Вашей-то иссекающей магией.
8E1JtJSP
4oFvH4r4
Рассказать бы вам, какими силами мне обошлось каменное лицо и слегка непонимающий взгляд. А какими муками не расцарапать полное скепсиса наглое прынсячье лицо (кстати, новый термин. Ему очень подходит)!
— Значит, сомневаетесь в моих силах? — высокомерно уточнила я, резко отворачиваясь, чтобы Дистард ненароком не увидел спешно убегающих из моей головы тараканов. Ну, все правильно! Крысы бегут с тонущего корабля. Но в моей дурной башке жили не они.
— Предлагаю посильную помощь, — с наигранным возмущением поправил меня гадский гад- Время поджимает, как я понимаю…
— С чего это Вы взяли? — слегка побледнела я. Черт! Судя по всему, времени у меня и правда осталось чуть-чуть. Но вот то, что он об этом в курсе…
— Ну, хотя бы с того, что отсутствие королевы в замке и так уже слегка затягивается. Вам со дня на день нужно вернуться. И что тогда?
— А что тогда?
— Тогда Вам придется как-то реагировать на весь тот произвол, что успела натворить в замке Ее Высочество. А это уже открытая конфронтация. И, соответственно, какие-то действия. На мой взгляд, чем не повод для наказания? А то искать потом новый это так утомительно!
— У Вас так много мыслей. И все не самые умные, — огрызнулась я- И, главное, лишенные оснований. Вот это утомляет.
— Лишенные оснований значит? — протянул мужчины, неожиданно напрягая скользнувшими в голосе нотками злости- А знаете, Ваше Величество, что утомляет меня?
— Даже не интересно…
— Игры, — упрямо закончил он- И это так удивительно! Вообще, я всегда считал, что игры это по мне. Но именно с Вами, и именно теперь…
— Так не играйте, — почти крикнула я, хлестко крутанув юбками по полу- Вас никто не заставляет.
А следом я ощутила спиной жесткий холод стены. Тело горячее и твердое прижало меня к каменной кладке, лишая возможности двигаться или дышать полной грудью. Ладонь, все еще затянутая в тонкую кожу перчатки, с силой сжала горло, а вторая с насмешливой легкостью перехватила взметнувшиеся вверх руки за запястья, сжимая их без видимых усилий. Тонкий батист его сорочки натянулся, позволяя мне каждой клеточкой тела прочувствовать силу и мощь его мускулов. Обжигающее дыхание мазнуло по щеке и сосредоточилось около уха:
— Не играть? — с ядовитой лаской прошептал он, намерено царапая кончиком клыка нежный хрящик- Ну, давай попробуем без игр. Так что теперь, Сильвия? Смотри, время игр прошло, — рука легко отпустила мои запястья, но лишь затем, чтобы с наглой уверенностью скользнуть по лифу и собственнически огладить выступающую в корсаже грудь, — Ты видишь, что я серьезен? Или надо обозначить намерения еще тверже?
Жестокая ласка оборвалась, падая на мое бедро унизительным, тягучим движением. Тонкий шелк подола пополз вверх, в след за нахальной рукой.
— Что же ты замерла? О, эта ярость, клокочущая внутри. Эти всполохи Тьмы, пробегающие под кожей… Мне даже нравится. А тебе?
— Конечно, нет, — рявкнула я, с ужасом понимая, что не могу даже пошевелиться под прессом его тела- Отпусти немедленно.
— Так оттолкни меня, — с тихой злостью мурлыкнул принц- Ну? Давай!
— Ты просто сильнее и пользуешься этим. По-твоему, это достойно мужчины?
— Сильнее? — черные брови насмешливо изогнулись- Милая, да о силе твоей магии не слышал только глухой. Какая разница, насколько я мощнее физически? Один удар Тьмы- и я могу не очнуться. Так что? Давай! Или поводов мало? Помочь с их количеством?
Я охнула, отчаянно краснея и из последних сил попыталась стиснуть бедра, между которыми совсем не нежно втиснулась уверенная мужская ладонь.
— Прекрати! — в тихом отчаянии всхлипнула я.
— Что прекратить? — не отводя от меня черного взгляда хрипло шепнул он, продолжая медленно приближаться к цели- Ты, верно, просто так играешь, сладкая. Потому что если бы тебе не нравилось… О! Я бы давно лежал подле твоих ног кучкой пепла, не так ли? Так что, Сильвия? Мне продолжать?
— Нет!
— Тогда оттолкни меня. Или признайся, что сама хочешь именно этого. Ну?
Палец аккуратно очертил кромку белья. Медленно подцепил краешек и провокационно прошелся по оставленной тонкой завязкой полоске.
— Нет! Не хочу! — я бессильно дергалась в стальном захвате, пытаясь избежать прикосновений.
— Тогда…
— Нет! — и предательские слезы неожиданно полились по щекам- Я не могу, ясно?! Я правда не могу! Я… я теряю силу!
И миг спустя я уже обессилено опала кучкой тряпья у его ног, жалко вздрагивая всем телом от злых, неконтролируемых рыданий.
Едва я сползла на пол, сотрясаясь в рыданиях, он оказался рядом. Бережно обнял, прижимая к каменной груди, легко поглаживая мою вздрагивающую спину горячими ладонями.
— Тише, тише… Ну, все. Все закончилось. Я рядом. Я помогу.
— Н… не трогайте меня, — жалко пыталась оттолкнуть его я- Не прикасайтесь! Вы отвратительны.
— Я знаю, — грустно улыбался он, ни на миллиметр не позволяя мне отодвинуться от горячих объятий- Я знаю…
Постепенно, мои рыдания стихли. Я бессильно расслабилась в сильном кольце его рук. Время медленно текло мимо нас. А я продолжала тихо всхлипывать, все реже и реже вздрагивая. Успокаиваясь. И... краем сознания, вдруг отмечая, что кончики пальцев слишком нежно касаются моих плеч. А губы незаметно целуют волосы на моей макушке.
— Все. Хватит, — резко напрягаясь, выдохнула я- Отпустите. Вы… и так перешли все границы.
Обнимающие меня руки едва заметно напряглись, а потом, словно с неохотой, остабили кольцо своего плена:
— Но по другому Вы бы не признались, — как-то слишком хрипло выдохнул он.
— Я вообще не обязана Вам ни в чем признаваться.
— Не мне. Себе. Вы не хотели признаться самой себе, что Вам нужна помощь. Ситуация и так уже почти безнадежная.
— Ч… что Вы имеете в виду? — с ужасом всхлипнула я, отводя взгляд от его насквозь промокшей от моих слез рубашки- Почему безнадежная?
— Давно это началось? — вместо ответа тихо спросил он.
— Что именно? — в моем голосе, помимо воли, скользил страх. Вдруг он о моем нахождении в этом мире?
— Давно Вы почувствовали, что магия слабеет? — оборвал первые всполохи моей паники он- Что она ослабевает?
— Ну..,- тяжело врать о сроках, которых нет. В смысле «ослабевает»? Нет, магия сперва, вроде, была. Я же помню, как одним прикосновением развеяла трупы моих предшественниц, например. Как насыщала магией бобров… А потом моя бесталанность сделала свое дело. Крул же уже все объяснил. Но глядя в напряженные глаза брюнета, я только снова всхлипнула и неуверенно протянула- Я точно не знаю…
— Значит что-то медленно действующее, — задумчиво кивнул своим мыслям он- Только вот через что…
— А? О чем Вы? — я слегка отодвинулась, скользнув по гладкому паркету пола- Я… я вообще считаю, что это просто временное недомогание. И все вскоре встанет на свои места. И…
— Я уже понял, что ослабление магии Вы приняли за болезнь, — слегка поморщился он, — И да, Вы правы, магия может так себя вести в некоторых случаях. Например, после лечения от смертельной раны. Или после сильного потрясения. Но у Вас не было ни того, ни другого.
— Как это? — шмыгнула носом я- А безвременная кончина любимого мужа?
— Не смешите меня, — закатил глаза Тард- Вы даже не стали утруждать себя ношением траура. Да и замок вовсе не задрапирован в черные шелка. Какой траур? Это был сугубо политический брак. Да и, в любом случае, посттравматическая потеря магии выглядит иначе. Скажем, течет в обратном порядке.
— То есть?
— То есть сперва наблюдается едва ли не полная блокировка дара. Которая потом, с течением времени постепенно восстанавливается.
— Вот как, — устало вздохнула я, осторожно поднимаясь на ноги и упираясь в стену рукой. Колени продолжали дрожать. А кожа все еще ощущала холод его перчатки. Но униженно сидеть на полу я просто не могла, — Странно…
— Странно ли? — улыбка мирханца была скорее грустной, нежели сочувственной. Он гибким движением перетек в вертикальное положение- Прекратите, Сильвия.
— Что именно прекратить?
— Прекратите врать самой себе. Прекратите закрывать глаза на очевидные вещи.
— Но…
— Кристабель. Она травит Вас.
— Травит? Она?! — я пару раз хлопнула ресницами. Ну и как на это реагировать? И, главное, как объяснить, что в конкретном случае это просто звучит как бред, — Исключено. Вы… Вы не понимаете. Но это просто невозможно.
— Отчего же? — хмыкнул мужчина, облокачиваясь плечом на стену рядом с моей рукой и складывая свои руки на груди- От того, что она Светлая? Нежная и ранимая? Наивная и добрая? Сильвия, проснитесь же! Ваша племянница безжалостной рукой планировала покушение на Вас! Организовала революционное движение. И со дня на день собиралась начать кровавый бунт. А Свет… Свет примет любую расправу, если обладатель дара будет свято убежден, что свершает ее во имя добра. Неужели Вы еще не поняли этого?
— Господи..,- едва слышно прошептала я, прикрывая глаза, — Вы правда не понимаете…
— Это Вы не понимаете. А для меня все предельно ясно, — холодно произнес Дистард- И первое, что нам нужно понять, это каким именно образом Вас травят. Пища?
— Не думаю, — устав что-то пытаться объяснить, мотнула головой я, — Вы все усложняете.
— Да. Мне тоже кажется сомнительным, — кивнул он- Значит через какой-то предмет. Она ничего Вам не дарила?
«Собственный облик раз в сутки»- сердито подумала я. Но вместо этого просто покачала головой.
— Может наоборот, что-то одалживала у Вас на время?
«Примерно то же самое».
— В любом случае, это должно быть что-то, что постоянно находится при Вас…
«Расстроенные нервы и депрессия?»
— Что-то, что постепенно, капля за каплей выпивает Вашу силу. А насытившись ею, оно начнет пить и саму жизнь…
«Понимание того, как вы все мне дороги, однозначно!»
— Что-то, что Вы носите при себе даже не обращая внимание на то, что оно с Вами.
«Паранойя и раздвоение личности. Вот оно! Мы нашли»
— То, что кажется просто частью костюма, или ежедневного туалета. Что-то постоянное…
" Не иначе, как..."
Но вдруг понимание накрыло мое сознание, выбивая воздух из легких. Сомнение ясвственно отразилось в моих глазах. Сомнение, недоверие, непринятие.
А потом... страх.
И я тихо ахнула, машинально прижимая ладошку к солнечному сплетению. Туда, где находился впаянный в мою кожу голубой кристалл магического кулона.
Мои плечи все еще подрагивали, когда я медленно спускалась вниз, по каменным ступеням витой лестницы.
— Это ошибка, — шепнул мне сидящий на плече ворон- Его нельзя пускать в подземелье!
— Поздно думать об этом, — хрипло отозвалась я, движением ладони сгоняя черную птицу и тут же охая от того, что резкое движение едва не заставило меня скатиться по ступеням вниз.
— Осторожно, — нежно придержал меня за локоть Тард, каким-то образом уже успевший догнать меня на крутом спуске-Тут темно. Не споткнитесь.
— Да… Сп-спасибо, — всхлип сорвался с губ, отражаясь от толстых стен гулким эхом. Но я тут же с силой сжала зубы, беря себя в руки.
Обойдется без моей истерики. Тоже мне, специалист по шоковой терапии!
Хам и подлец!
И не надо теперь блестеть на меня понимающим взглядом. Не прощу! Ни моего страха, ни моих позорных слез. Ни прозрения…
— Тише, — голос мирханца был тихим и грустным. Касания бережными и аккуратными.
Но тело мое все равно напрягалось, стоило ему лишь протянуть ко мне руку. И преодолеть этот страх я теперь никак не могла, не смотря на то, что мужчина старался сгладить впечатление от своей выходки.
— Дальше…
— Дальше я сама, — сухо отодвинула его руки я, едва мы уперлись в глухую дубовую дверь, которой заканчивалась темная витая лестница.
— Но, мне казалось, мы договорились, — разом напрягся «все понимающий мужчина».
— Вам показалось, — хмыкнула я- Я еще не настолько в шоке, чтобы водить Вас по всем закрытым помещениям дворца.
— Хорошо, — скрипнув зубами, словно через силу кивнул Тард- Попробуйте сами. Я буду ждать здесь. Вы уверены, что Ваших сил хватит, чтобы открыть проход?
— Вот сейчас и проверим, — твердо кивнула я, дергая на себя кованную ручку.
Тело на миг прошибло ударом тока, который буквально выбил из меня воздух. Кристал в груди нагрелся и ощутимо прикипел ожогом. Я ухнула, с трудом сдержав желание машинально потереть обиженную грудину. Благо, вздрогнувшую в порыве руку скрыл снова спланировавший мне на плечо ворон.
— Ох, — скривила лицо я, понимая, что створка ни на йоту не поддалась- Как же…
Черт! Нет, в голове, конечно, успело как-то уложиться то, что так неожиданно подаренная мне магия вскоре исчезнет. Вопрос только по какой из причин: то ли Крул сказал правду и магическим потокам просто необходима постоянная практика. То ли мирханский гад прав, и из меня нагло вытравливают силу. В любом случае, ростки понимания в голове уже с готовностью проросли. А вот к чему я не была готова, так это к тому, что это произойдет так быстро и очевидно. Ведь еще утром я растила колючие побеги белых роз вдоль стен дворцового парка! И показательно рассуждала вслух о том, что до вечера определюсь, стоит ли нерадивую прислугу заставлять кисточками и красками перекрашивать их в нежно-розовый, или белоснежный оттенок лепестков сам по себе хорош (ну а что, если у меня злодейский мозг отказывался и дальше генерировать список подлых издевательств? Пришлось начинать хождение по классикам. Лишь бы Льюис Кэррол в гробу не перевернулся). А теперь не могу открыть дверь? Причем, явно закрытую Темной магией королевы?
— Вам придется начать верить мне. И доверять, — тихо, но внятно произнес над моим ухом мужчина, без лишних слов хватаясь за тяжелую ручку.
И дверь поддалась! На краткий миг пространство вокруг нас сгустилось, становясь плотной патокой, а затем словно весенним ветром развеялось, охлаждая легкие запахом озона. Старый дуб словно внутренне вздохнул, смиряясь с чужим вторжением. Но дерево покорно поддалось движению мужской руки, потоку его магии, поднимая по полу маленький пыльный вихрь возникшим сквозняком.
Птица с моего плеча сразу скользнула внутрь в образовавшуюся щель. В полутьме мазнула тень от его больших крыльев, описывающих широкий круг. Шелест перьев. И гулкое хлопанье, с которым он взлетел повыше, обосновываясь под потолком, на узком уступе вентиляционного окошка.
— Спасибо, но дальше я сама, — попыталась жалко пискнуть я.
Однако, Дистард даже не соизволил ответить мне взглядом.
Уверенный широкий шаг, и его мощная фигура разом заполнила собой добрую половину свободного пространства перед входом. Чувствительные крылья его носа дрогнули. Густые ресницы прикрыли хищный взгляд внимательных глаз.
— Здесь пахнет… смертью, — глухо произнес он- И запретным колдовством. Зажгите свет, королева.
— Пылью здесь пахнет, — зло прошипела я, некультурно отталкивая его плечом и втискиваясь в подземелье- Я, кажется, не разрешала Вам заходить сюда.
— Тленом. Прахом..,- будто не слыша меня, шептал мужчина- Болью… Что произошло здесь, Сильвия? Почему эту комнату заперли?
— Ой, чего только в этом замке не происходило, — трусливо пряча взгляд за показной деятельностью, буркнула я, резко проходя вглубь помещения. Грудь снова обожгло теплом. Зато остатков магии хватило, чтобы место признало, наконец, магию владельца. И по стенам зажглись магические факелы, освещая серую кладку каменного колодца- Вам ли удивляться? Или у Вас дома таких комнат нет?
— Таких, — и принц многозначительно выделил слово интонацией, обводя рукой периметр, — Точно нет. Здесь умирала сама магия, преданная носителем. Это… смердит гнилью.
— Тогда не дышите, — огрызнулась я, внимательно осматривая каменные ниши, заставленные каким-то пузырьками, колбочками, ступками- Кстати, это сразу решит и мои проблемы тоже.
— Ваше Величество видит проблему в моем существовании? — ухмыльнулся принц.
— В Вашей непробиваемой самоуверенности и наглости, — буркнула я- Не моя вина, что эти недостатки лечатся только смертью. Итак… — взгляд помимо воли скользнул по алтарю, щедро покрытому толстым слоем серой пыли. Кстати, откуда бы? Помнится, вырвавшаяся магия как раз снесла весь тлен, — Где она может быть?
— Что за ритуал здесь проходил? — неожиданно спросил мирханец. Под его сапогами хрустела голубая стеклянная крошка разлетевшихся на осколки кристаллов- Вы говорили, что присутствовали.
Я сглотнула, снова ощущая тягучую тошноту. И резко мотнула головой.
Не время. Саморазрушающим самоедством я могу заняться и попозже. Например, на приеме у психолога, когда вернусь домой. Или у психиатра, что куда более вероятно. А сейчас… сейчас надо быстро найти книгу и выпроводить отсюда этого «Шерлока Холмса» с замашками феодала. А то и правда до чего-нибудь додумается.
— Помимо того, который мы ищем, не знаю, — сухо отозвалась я- Сами понимаете, я не первый владелец замка.
— Но первая Темная, — многозначительно поднял брови он- А ритуал…
— Мог провести какой-нибудь приглашенный моим покойным супругом Темный маг. Думаю, Вы понимаете, что я не единственная Темная на всю Криалию, которая способна провести ритуал.
— Ритуал, который переносит в иные миры? Который Вы видели своими глазами и именно в этом помещении? Фамильная магия семьи Серайя? — добил логикой подлец, заставляя меня скрипеть зубами.
— Вам… лучше выйти, — вместо ответа, проскрипела я, злясь на его несвоевременную догадливость и железную логику, — Я так не могу сосредоточиться.
— Конечно, — с тихим понимающим вздохом, кивнул головой Тард- Уйти- не лишнее. И Вам тоже. Это место… Не стоит здесь находиться. Гниль способна проникнуть внутрь. А Темная суть- благодатная почва для прорастания.
— Уйду, — сухо согласилась я, — Как только найду книгу. Мне нужно некоторое время.
— Не нужно. И Вы сами это прекрасно знаете, — дёргано отрубил принц и, вдруг, одним шагом преодолел расстояние до алтаря- Не надоело постоянно врать?
Рука в кожаной перчатке уверенно легла на камень и из-под пальцев взметнулась, разошлась кругами тьма.
— Что Вы..,- недовольно ахнула я, но тут же замолчала, прикусывая губку- Ох! Как Вы…
— Ваша птица, королева, неплохо набрасывает иллюзию, — грустно улыбнулся он, наблюдая, как тает, словно ее и не было, та самая, непонятно откуда появившаяся пыль- Дайте ей мышку от моего лица. Неплохая попытка.
— Птица? — я непонимающе сдвинула брови, а потом вскинула ошеломленный взгляд на Крула, нахохлившегося под потолком.
— Оставьте, — устало махнул рукой мужчина, подхватывая под мышку огромный древний талмуд и разворачиваясь к дверям- У Вас хороший помощник. Послушный. А теперь идемте. Ни на миг не останусь больше в этом… склепе. И Вас здесь тоже не оставлю. Что бы еще Вы не хотели отсюда забрать.
Глава 33
Мужчина слегка дернулся. Темные глаза прищурились и прошлись по птице острым, режущим взглядом.
— Принц? — чуть небрежно уточнил мирханец.
— Оставьте, Ваше Высочество, — небрежно каркнул ворон- Неужели Вы пр-р-равда думали, что Ваш наивный маскар-р-рад хоть на миг смог обмануть ее королевское величество? Ваш спутник кто угодно, но не наследник Мирха. Во-пер-рвых он Светлый. А уж цвет магии принца не такая большая тайна.
— А во-вторых?
— Не хватит ли и первого? — хитро прищурился Крул- Для того, чтобы начать оправдываться за Ваш обман.
Принц (вот ведь черт! Правда принц, получается!) на миг задумался, меряя крылатого помощника недобрым взором. А потом вздохнул и со смешливым покаянием склонил голову в шутливом поклоне:
— Каюсь, Ваше Величество! — разводя руки в стороны возопил он- Грешен! Но я не виноват. Это все происки врагов.
— Паяц, — фыркнул ворон, взлетая на спинку рядом стоящего стула- Ваше счастье, что Ее Величество сочла этот глупый фар-рс не более чем глупой выходкой заигрывавшихся детей.
— Детей, значит? — тут же перевел обиженно ядовитый взгляд на меня принц.
Но я была не в состоянии участвовать в странном представлении устроенным Крулом. Мой безучастный взгляд расфокусированно гулял по комнате, лишь мельком задерживаясь на напряженном мирханце. Мне было не до того.
— А-аа? — не слишком интеллектуально выдала я, все еще мысленно раз за разом погружаясь в ужас расписанного ритуала.
— То есть, для Вас, королева, я дитя? — поднял брови Дистард- Вот в чем наша проблема?
— У нас есть еще и такая проблема? — машинально повторила я.
Нет, проблема была. Только вот к принцу она отношения уже не имела. И мне было вообще не до того, чтобы выяснять какие-то там несуществующие отношения.
Однако, судя по всему, остальные присутствующие придерживались иного мнения.
— Полагаю, Его Высочество расстраивает отсутствие прр-родвижений в ваших отношениях, Ваше Величество, — ухмыльнулся ворон- Ведь принц Дистард так старается изобразить, что влюблен в Вас.
— Что за бред? — нахмурилась я, чувствуя нарастающее раздражение.
Тьма внутри клубилась и жгла огнем, реагируя на затопивший разум ужас от прочитанного. Руки дрожали от едва сдерживаемой истерики. А тут еще этот идиотский разговор! Принц, который вдруг решил признаться во всем и сразу. Ворон, который… вот с вороном вообще еще один повод для истерики. Его инициатива в подземелье и теперешняя уверенная игра в одному ему известную пьесу без слов показывали, что я зря недооценивала птицу, считая его всего лишь тенью. Крул был куда сложнее, чем я хотела думать. И эта сложность сейчас несказанно усугубляла ситуацию. Ситуацию, которая не оставляла мне выбора.
— Бред? — в голосе мирханца тем временем явственно зазвучали нотки ущемленной мужской гордости- То есть мои чувства Вы считаете бредом?
— А Вы- нет? — стало вздохнула я, опираясь локтями на стол и роняя на ладони тяжелую голову- Какие еще чувства, Ваше Высочество? Не хочу все это обсуждать. Мне сейчас просто не до этого. Ваши игры…
— Мои игры, значит? — и сильные руки сдернули меня со стула, прижимая к сильному, напряженному телу- Я с ума схожу, — хрипло выдохнул мне в лицо мужчина- Я предаю все, что только можно одним фактом помощи Вам. Теряю гордость, отказываюсь от государственных планов…
— Отпустите меня, — прошептала я, ощущая первый укол начинающейся мигрени- Я не хочу…
— Не хотите? — скрип его зубов и сильнее сжавшиеся пальцы без слов сказали, как далеко и трепетно он видел мое мнение на этот счет- О, нет, Сильвия. Вы хотите. Вы можете врать всем. Можете лгать самой себе. Но никогда не пробуйте обмануть меня. Я чувствовал Вас. Я видел огонь в Ваших глазах. Я…
— Сами бессовестно мне врали, — сухо и надтреснуто просипела я, отчаянно пытаясь вырваться- И сомневаюсь, что исключительно из внезапно пробудившейся любви. Вы- будущий монарх. Мне ли не знать, что любовь- последнее, что станет Вами управлять.
— А если нет? — тихо проговорил он.
— Вот это-то и бред. Мы оба знаем, что нужды государства первостепенны. И именно поэтому…
— Именно поэтому я даю шанс своим чувствам, — твердо сказал он- Потому что они не станут помехой. Объединение с Криалией? Я женюсь на Вас. Принцесса не нужна мне. Да и кто посмеет возразить, если я откажусь от помолвки с той, что организовывала на меня покушение, пыталась свершить революцию в собственной стране и изменяла жениху с его же телохранителем?
— Ваша обида…
— Вы правда считаете, что я подвержен такой слабости, как действия из обиды на несостоявшуюся невесту? Тем более на ту, с которой был помолвлен лишь в угоду дипломатическим связям?
Я мысленно застонала, прикрывая глаза.
Мужчина был непробиваем.
— Ваше Высочество, — наконец, с усталостью проговорила я- Мне кажется, у нас с вами сейчас есть проблемы посерьезнее выяснения отношений. У нас тут ритуал накрывается.
— Не накрывается, — окидывая мое лицо голодным взглядом, сквозь зубы прошипел принц- Раз уж карты открыты, то… Я так понял, проблема в кристаллах?
— Я не…
— Не в самих их. Р-разработка рудника идет без пер-ребоев. И кристаллы доставят по первому требованию. Но они пусты, — перебил меня ворон, привлекая внимание- А для р-ритуала нужно двадцать пять кристаллов силы, заряженные под завязку Тьмой. Сложная задача. Особенно учитывая то, что сила самой королевы теперь иссекает, благодаря стараниям принцессы.
— У Вас будут кристаллы, — резко кивнул принц- Заряженные тьмой. Наполненные ею до краев.
— Но…
— Тогда не мешкайте, пр-ринц, — каркнул пернатый- Мы сообщим, как только кристаллы будут доставлены в замок.
— Но в ответ… я хочу, чтобы все наши договоренности оставались в силе, королева, — вкрадчиво проговорил мирханец.
— Вы не понимаете, — попыталась вывернуться из его рук я, снова переключаясь на разъяснение основной проблемы- Это невозможно, потому что…
— Все возможно. Нужно просто хоть раз дать шанс себе на счастье. Подумать не о короне, не о государстве. О себе. О нас, — сухие твердые губы с силой прищипнули кожу на моей шее. Горячий язык смело обвел потревоженную поверхность. Я вздрогнула и… неожиданно для себя выдохнула с едва слышным стоном, — Я отдам свою силу, Сильвия. Двадцать пять кристаллов- это много. Это почти осушить источник. Но я сделаю это для тебя. И хочу в ответ гарантий.
— Г… гарантий? А... каких гарантий? — мысли растворялись в странном, терпком жаре его прикосновений. Разум плыл, теряясь в сладости момента. Голос был сух и надломлен.
— Ты проведешь со мной ночь. Как моя женщина. Как будущая супруга.
— Что?
— Только так, Сильвия, — не прекращая неторопливо ласкать меня губами и кончиками пальцев, хрипло шептал он, — И никак иначе. Я хочу верить тебе. Хочу знать, что ты не обманешь. Поэтому когда пришлешь мне знак, что кристаллы готовы, будь готова и ты. Я хочу, чтобы ты пришла сама. И чтобы наша ночь закончилась магической супружеской меткой. Только так.
— Зачем Вам это? — едва находя в себе силы не сползать на пол, от смывающей меня страсти, прохрипела я- Требуйте территорий. Уступок. Но этот брак… Этот ритуал…
— Я озвучил свои условия, — покачал головой мужчина, и неожиданно аккуратно отстранил меня от себя- Итак, я буду ждать.
И не успела я даже выровнять дыхание, как он покинул покои, аккуратно притворив за собой дверь.
Я рвано выдохнула, тут же давая себе разрешение на слабость и опадая на пол кучкой тряпья. Голова пульсировала тупой болью. Дрожащие пальцы прижались к пересохшим губам, ловя срывающийся выдох. Холодная ладонь рвано попыталась пригладить растрепанные локоны.
— Господи, — прошептала я в темноту пустой спальни- Что же делать? — Думаю, мистрель, — сухо и как-то безразлично отозвался ворон- Надо отдать приказ срочно привезти с рудника пятьдесят кристаллов силы. И отдохнуть, конечно. Скоро утро. А Вам еще предстоит получить такое же согласие от Лорда Веслея.
— Я не буду проводить этот ритуал, — в ужасе прошептала я, качая головой, — Не буду!
— Боюсь, выбора у Вас нет, — каркнул Крул и взлетел на свое любимое место на карнизе, под потолком- Ведь Вы же хотите вернуться домой?
— Но не так.
— Другого пути нет.
— Но и это не путь!
— Почему же? — недоуменно наклонил голову на бок ворон- Ритуал рабочий.
— Да потому, — не выдержав, крикнула я, подскакивая на ноги- Что ради этого ритуала мне придется убить! Двоих сильных магов!
Мой вопль на ворона не произвел ровно никакого впечатления. Птица перебрала лапками вправо и снова внимательно уставилась на меня.
Тишина начинала давить на нервы. А головная боль- на глаза. Я застонала и проковыляла к кровати, пытаясь холодом подушки слегка облегчить свои страдания.
— Я не буду это делать, — хрипло буркнула я, прикрывая глаза.
— Собственно, Вам практически ничего делать и не придется, — сухо ответил Крул- Мирханцы сделают все за Вас. Сами наполнят кристаллы, сами лягут на алтарь. Вам останется только открыть портал силой крови. И все! Можете считать себя свободной. Дом ждет.
— Не могу думать при мигрени, — огрызнулась я.
— У Вас не может быть мигрени, — недовольно прокаркала птица- Сила в Вас лечит любые недуги сразу.
— А у меня болит голова, — уперто поджала губы я.
— Уверен, что уже нет.
Я напряженно прислушалась к себе и неожиданно поняла, что боль и правда утихает, вместо того, чтобы растекаться под черепом ледяными тисками. Но признаваться в этом все равно не спешила.
— Мне лучше знать, когда мне больно, а когда нет, — процедила я- И лучше знать, на какой ритуал я готова, а какой проводить не буду. Этот не подходит. И точка.
— Но другого пути нет.
— Значит…
— И выбора у Вас нет. Уже нет, если быть точным, — вдруг холодно произнес Крул прямо над моей головой- Время вышло, женщина с Земли. Либо ритуал, либо смерть.
Глаза распахнулись прежде, чем я до конца осознала услышанное.
А потом какое-то смутное, терпкое чувство отвратительного домыслия затопило мои внутренности.
— Ты, — с трудом сглатывая, прошептала я- Ты знал, да?
— О чем именно? — неторопливо перебирая когтями по спинке кровати, уточнил ворон- О том, что вросший в Вас кристалл, вобравший в себя силу обеих магинь, не просто делится ею с Вами, но и тянет Вашу жизненную силу? Да. Но медальон не делает ничего сверх своих основных задач. Потому что кристаллы предназначены для магов. Не может простой человек без магического потенциала просто надеть на себя такой амулет и стать магически-одаренным. Иначе магом мог стать любой, у кого есть деньги на постоянное обновление кристалла. Ваш медальон- всего лишь накопитель. Ритуалом его напитало сразу двумя полярными силами. И он щедро делился ими с Вами. Но своего потенциала у Вас нет. Значит, Вы не в силах закольцевать процесс. А кристалл запрограммирован на постоянное притяжение, если его не закрыть. Магия заканчивается. А программа проста- он должен быть полон. Чем заполнить образовывающуюся в нем пустоту? И он тянет новые потоки. Только их у Вас нет. И вместо них он начинает пить жизненные силы. Все логично, мистрель.
— Но ты об этом не сказал.
— А зачем? — склонил голову к плечу ворон- Чтобы Вы впали в панику? Не думаю, что весть о том, что Вы каждый день лишаетесь капельки жизни как-то бы помогла.
— Ты не просто сохранял мое спокойствие, — и я села на кровати- Ты говорил, что надо сперва выпроводить мирханцев, и лишь потом заниматься поиском ритуала. Тянул время. Мало того, ты сразу знал, где книга с ритуалом. Но не мешал мне тратить время на бесполезные поиски в кабинете. Если бы Дистрад не подсказал мне, где искать фолиант…
— Я бы сам «вспомнил» об этом в ближайшее время, — сухо отозвалась птица- Время пришло. Вы вполне готовы.
— Готова?! К чему бы это?
— Вы не Темная, мистрель, — разочарованно прокаркал ворон- Первых слов хватило, чтобы это понять. А ритуал жесток. И бескомпромиссен. Как же я мог бы уговорить Вас на нужные действия? Вы могли запаниковать. Или даже отдать книгу мирханцам, в глупой надежде на их бескорыстную помощь. А это было чревато. Откройся им правда о том, что Вы самозванка, и Вас бы казнили незамедлительно, Королевство оказалось бы захвачено. Драгоценные книги семьи Серайя попали бы в чужие руки.
— А теперь…
— А теперь Ваше положение достаточно серьезно, чтобы помимо моральной дилеммы Вы озадачились еще и вопросом выживания. И узнав Вас получше, я вполне уверен в Вашей рациональности. Ваша жизнь, или их иссушение? Ритуал, или смерть?
Я застонала, закрывая лицо руками.
— Я не могу… И почему сразу двое?!
— Из-за некой ошибки в ритуале, — вздохнул Крул- Вы же читали о нем? Для переноса человека из мира в мир надо сохранить равновесие сил. Только вот наши миры полярны. Так что, забирая с Земли темного, придется заплатить Светлой энергией. И наоборот. Ваш дед был Светлым. Бабка- Темной. Думаю, Вы не знали об этом? Чтобы оплатить перемещение женщины- королева взяла силу принцессы. А вот на Вашего деда лишнего темного мага не нашлось. В Криалии они не то, чтобы не водятся. Но редки. И тут к ей подвернулись мирханцы. Они как раз прибывали с официальным визитом. Ритуал было решено провести в два этапа. Сперва забрать магию принцессы, а чуть позже и принца Дистарда, которого бы королева заманила в подземелье под благовидным предлогом. Только все пошло не по плану. Королева не успела ничего сделать, как обещанное уже было вытянуто из предоставленных магов- из нее и принцессы. И не зависло в приготовленном накопителе до поры до времени. А было затянуто в Ваш мир! Рискую предположить, что свою роль сыграл амулет, неизвестно как оказавшийся на Вашей груди и притянувший силу. Так или иначе, обе магини разом потеряли силу. А вместо них сюда явились Вы.
— И…
— Да. И убили обеих диваном. Смею сказать, сильный ход. На опережение, так сказать.
— Не напоминай, пожалуйста, — прошептала я, ощутимо вздрагивая- Но в любом случае, не понимаю, почему надо положить на алтарь двоих магов. Я- один человек.
— А сила в вас- двух полярная, — бескомпромиссно озвучил Крул- И Ваше перемещение стоит двойной платы.
— Я… я не могу, — снова всхлипнула я- Просто не могу.
— В таком случае, Вы просто умрете, — развел крыльями ворон- Накопитель выпьет Вас досуха. Извлечь его тоже не получится- ведь Вы не маг. А, значит, наш мир тут же почувствует, что его обманули, подсунули ему пустышку вместо двух сильных одаренных. И Ваша участь будет той же.
Я молчала, обреченно глядя на собственные колени.
Дожили… Выдернули сюда, не спросив согласия. А теперь ставят невыполнимые условия ради возвращения. Что делать, я просто не понимала. Шок и страх туманили разум, не давая как следует осмыслить информацию. Зацепиться за какие-то мелкие несоответствия.
Что-то было не так. И ворон явно старался это "что-то" скрыть, пугая меня и вгоняя в состояние паники. Только вот что?
«Нет, не может все быть так однозначно", — наконец, слегка нахмурилась своим мыслям я- "Что-то не вяжется. Не так давно Крул говорил о том, что королева не собиралась убивать принцессу, опасаясь международного скандала. А теперь получается, что разом могла убить и ее, и мирханкого принца? Уж его-то исчезновение точно не осталось бы незамеченным. Ты что-то темнишь, мерзкая птица.»
Но едва открыла рот, чтобы припереть к стене интригана, как мозг, все-таки, решил встать на место:
«Главное, теперь не торопиться»- подумала я- «И не загонять ворона в угол логическими вопросами. Он умнее, чем казался. И даже владеет магией. Если я сейчас надавлю, он вполне может спрятаться сам. И, что еще хуже, спрятать от меня книгу, чтобы я не могла найти ответов на вопросы»
А потому...
— Я так устала, — горько шепнула я, с трудом стягивая с плеч платье и укладываясь в кровать- Я… должна смириться с этим. Мне нужно время.
— И отдых, — тут же вернулся к убедительно-участливому тону Крул- Спите, мистрель. Завтра тяжелый день. Одного Темного мага для ритуала мало. Нам нужен еще и Светлый. И убеждать его придется уже принцессе.
— Ты прав, — зевая, отозвалась я- Но принять этот путь так сложно…
И, отметив краем глаза, как довольная птица расслабленно нахохлилась на карнизе, Я прикрыла глаза, начиная усиленно думать.
— Нам надо поговорить, — быстро и хмуро бросила я блондину, едва его мирханское лицо появилось утром в саду- Сейчас.
Веслей остановился. Смерил мое напряженное лицо нечитаемым взглядом, и рвано кивнул, тут же предлагая мне локоть и увлекая по тропинке в глубину парка.
— Что случилось, Ваше Высочество? — тихо спросил он, едва мы зашли за угол живого лабиринта, раскинувшегося сразу за розарием.
— Я нашла ритуал, — без лишних экивоков, разом выдала я, поправляя нежно-голубой подол платья и заправляя за ухо упрямый блондинистый локон.
— Нужна моя помощь? — тут же проявил понимание Дионис.
— Отчасти, — вздох получится рваным и хриплым. Я вскинула на собеседника испуганный взгляд и неуютно поежилась на прохладном ветру- Ритуал оказался куда более… жестоким, чем я думала.
— Кровавые жертвы? — безразлично уточнил лорд, вскидывая светлую бровь- Если позволите, могу взять посильную часть подготовки на себя.
— А…
— У Вас полные казематы самых черных душ, дорогая. Чем не благо, очистить мир от душегуба? Но если Ваше трепетное сердце до сих пор чурается жестких мер, то не стесняйтесь просить меня о помощи. Почту за честь.
— Нет-нет, — передернула плечами я- Жертвы… потом. Сперва для ритуала нужно напитать Светом двадцать пять кристаллов силы.
— Хм, — лицо блондина на миг показалось недоуменным- Много. И… как срочно это нужно?
— Полагаю, что как можно скорее, — едва слышно шепнула я- Время…
— Да-да, — согласился лорд- Время не на нашей стороне. Королева должна скоро вернуться. Вряд ли она оставила замок надолго. Тогда… Полагаю, Вам нужно отдать приказ о доставке кристаллов из шахты. А я, пока, озадачусь поиском жертв.
— Жертв? — мои брови непроизвольно поднялись вверх- Каких жертв? Я думала Вы сами...
— Кристабель, — устало вздохнул Веслей- Надеюсь, Вы не ожидали, что я просто бездарно солью свои силы для Вашего ритуала? Это же глупо. Пойди я на такое, и на несколько месяцев я останусь пустым и беспомощным, как недельный щенок. И даже если принимать во внимание бесконечное доверие, которое я испытываю лично к Вам, то в условиях политической нестабильности вокруг нас я не могу позволить себе стать настолько немощным и уязвимым.
— Зато сделать немощным и уязвимым кого-то другого Вы, смотрю, можете? — насмешливо спросила я- И как же этот «кто-то» согласится на такую жестокую процедуру? И где мы его найдем в кратчайшие сроки?
— Можно подумать, у Вас мало идейных последователей, — фыркнул Дионис- Кинем клич.
— А если…
— А даже если нет, то среди этих самых последователей немало тех, компромат на которых заставит их с должным рвением отнестись к идее получения звания героя посмертно, — сухо и холодно припечатал мужчина.
Я ошарашено молчала, сминая пальцами ни в чем не повинный шелк юбки.
Подумать только И это Светлый маг! Доброта во плоти, можно сказать. Ведь именно так характеризуют носителей Света в книгах? А уж их за это время я прочитала немало, пока искала ритуал.
Ну как же! Это Темные могут творить бесчинства без оглядки на мораль. Зато Светлые если и способны на низость, то исключительно во благо высоко доброй цели. И хоть я на самой себе и убедилась, что «высокой и доброй» может стать любая цель, в зависимости от точки зрения и способности к самоубеждению, но ведь должны быть границы!
— Я не узнаю Вас, лорд Веслей, — прошептала я, качая головой- Кажется, раньше Вы не были столь склонны к жестокости.
— Потому что к ней были более склонны Вы, — весомо ухмыльнулся Дионис- Или Вам напомнить, что именно Вы предлагали окружать себя не просто лояльными людьми, но людьми, чью лояльность мы могли бы впоследствии гарантировать шантажом? Именно Вы расписывали мне план восстания, легко теряясь в помарках числа погибших, как не в заслуживающий уточнения цифрах. И именно Вы предложили ритуал, если уж говорить о совсем недавнем времени. И что же теперь? Мало мне Вашей холодности и отстраненности? Теперь Вы решили продемонстрировать мне разочарование и огорчение моей же жестокостью?
— Я не это имела в виду, — попыталась вставить я, но была безжалостно перебита мирханцем.
— А что же, Кристабель? С тех пор, как мы прибыли в Криалию я по пальцем одной руки могу пересчитать случаи, когда Вы сами касались меня. Куда делась Ваша нежность? Где обещание любви во взгляде? Где…
— Вам обещания нужны? — устав от демагогии, рявкнула я- Или результат? Да и когда мне выражать любовь разными частями тела, когда у меня тут то челядь дурит, то ритуал шокирует! Имейте уже совесть! Лучше бы помогли.
— А разве я сейчас не говорил о помощи? — возмутился лорд- Только Вас, надо полагать, она от чего-то не устраивает.
— А как может устраивать, если Ваша помощь означает фактическое принесение в жертву стороннего человека? — уперла руки в боки я- Знаете, я не настолько поднаторела в тонком искусстве самооправдания. Боюсь, этого мой Свет мне уже не позволит. Так открыто и цинично… Нет, я понимаю, что все во имя Света, если правильно оценить обстановку. Но за счет чужих жизней…
— А Вы, надо полагать, сейчас таким образом ставите мне в пику Вашего жениха? — ядовито просвистел лорд, сверкая на меня глазами- Думаете, Темный принц Дистард не стал бы пачкаться о низкие методы?
— Он-то тут при чем? — недоуменно хлопнула ресницами я.
— О, только не надо строить из себя святую невинность, — зашипел лорд, неожиданно хватая меня за плечо и настолько близко прижимая к своей груди, что сухие губы теперь задевали уголок моего рта, — Я не слепой, Кристабель! Я вижу горячие взгляды, которые Вы бросаете на него за завтраком. Отмечаю томную задумчивость, все чаще посещающую Вас при взгляде на него. Вижу, как туманится Ваш взор. Что? При более близком знакомстве Его Высочество уже не стал казаться таким уж плохим вариантом? А помолвка с наследником Мирха более не кажется шагом в Преисподнюю?
— О чем Вы говорите? — возмутилась я, позорно краснея щеками.
И было от чего!
Черт… Вот не думала, что правда успела спалиться. С другой стороны, разве не глупо было от меня ожидать гениальной актерской игры или дипломатичного покерфейса? Где мне было настолько поднатореть в закулисных интригах, чтобы по полночи хотеть одного, а утром каждую минуту помнить, что я теперь другая личность и увлекаться должна кем-то иным? Понятно, что при каждом взгляде на принца Дистарда я снова ощущала горячую волну неудовлетворенного желания, а перед глазами в красках плыли наши странные напряженные игры с флиртом.
А лорд Веслей просто очень наблюдательный. И мнительный. И…. ревнует!
Последнее вдруг ясной, кристально чистой волной окатило меня совершенно внезапно.
Точно! Он же просто ревнует.
Веслей, конечно, куда более сдержан. Воспитан, держит дистанцию… А может он просто вынужден быть рамках приличий? Все-таки она (ну, то есть я) принцесса. А он ни разу не инфант. Да еще и время наших встреч не играет в его пользу. Это с Дистардом мы проводим тет-а-тет ночные часы. А несчастный влюбленный Дионис вынужден держать лицо под десятками свидетельских взглядов моих подданных. Ибо день!
Но он влюблен в Кристабель. Влюблен давно и прочно. Я читала это в его письмах. Видела в его глазах. Чувствовала в каждом его осторожном прикосновении.
Понятно, что мужику каждый шаг надо контролировать. И то он умудряется раз за разом находить минуту, чтобы стирать границы.
Вот и теперь, извините за невнятную речь…
Пока я размышляла, Веслей решительно перешел в наступление.
Губы буквально опалило голодным жаром его рта. Горячий язык ворвался внутрь порабощая, завоевывая, наказывая. Без слов демонстрируя мне всю ту боль, неуверенность, сомнения, которые мирханец держал в себе. Его страдания, отчаяние, страх…
— Ты выбрала его, — протираясь о мои губы своими, простонал он. И сильные пальцы без жалости оставили синяки на моих плечах- Я вижу. Я понял это.
— Ты не прав, — пыталась оправдаться я.
Потому что никого я не выбирала! Не рискнула бы. Особенно с учетом моих планов по возвращению домой. И птичьих прав, на которых находилась здесь!
Черт! У меня же даже нет альтернативных вариантов! Да мне просто НУЖНО вернуться. Потому что остаться здесь я не имею права! В качестве кого? Как объяснить исчезновение хоть одной из коронованных особ, чьи места я теперь занимаю?
Но разве ему это объяснишь?
«Им обоим»- вдруг недобро усмехнулась внутри меня совесть- «По сути, объясняться надо с обоими. Иначе ничем хорошим это не закончится»
— Нис, прошу, — шептала тем временем я, с ужасом ощущая, как умелые пальцы уже опытно проникли мне под корсаж и нагло оглаживают молочную плоть- Не здесь! Не сейчас!
— Назови время, Крис, — дрожащим голосом шептал лорд, уже даже не целуя- прикусывая кожу на моей шее- Время и место. Я не могу больше. Слышишь? Ты требуешь от меня слишком много. И ничего… НИЧЕГО не даешь взамен. Хватит, слышишь?
Меня окатывало терпким жаром сладкого предвкушения. Ноги дрожали. А белье уже было ощутимо влажным.
«Вот я плохая!»- с ужасом подумала я- «Мне же брюнет нравится! Я точно помню, что сегодня ночью нравился он. Или блондин? Ум… приятно-то как! Вот я развратная-то…»
«Да нормальная ты»- с усталым вздохом махнула на меня рукой совесть- «Мужика тебе надо. Регулярно, желательно»
«Но не двоих-же. Даже если по очереди,»- засомневалась мысленно я- «Это… аморально как-то»
«Да брось ты», — зевнула совесть — «С твоим-то недотр… кхм… недостатком витамина «S@х», короче. В общем, если что- я ничего не видела»- и уснула окончательно.
А между тем сильные пальцы уже безжалостно смяли шелковый подол, намекая на то, что трава в парке мягкая, стены живого лабиринта густые, а укусы муравьев в попу только стимулируют процесс:
— Ах… — невнятно выдохнула я, из последних сил пытаясь делать вид, что если что, я прямо очень сильно сопротивлялась. И спрашивая скорее для проформы- Что Вы хотите от меня?
И тут же была оглушена честным, прямым и совершенно четким ответом:
— Я хочу одну ночь, Крис. Хотя бы одну ночь, в которую ты будешь моя. Пусть она станет единственной, если на то воля Света. Пусть никогда не повторится. Но если ты хочешь от меня таких жертв, то я требую свою плату.
Классическое: «Да вы что, сговорились, что ли?» едва не сорвалось с моих губ.
Я дернулась, ахнула, возмущенно засопела и вывернулась их горячих мужеских объятий.
Но ни тяжелый взгляд, ни обиженно поджатые губы, не скромный румянец на моих щеках ситуацию не изменил.
Увы! Распаленный долгим воздержанием и еще более долгим ожиданием лорд Веслей был несгибаем.
Собственно, на это намекал и ощутимый бугор на его шерстяных брюках, отказывающийся падать все последующие пятнадцать минут нашего разговора.
Что мне оставалось? Я обреченно вздохнула, попросила дать мне время прийти в себя. И клятвенно пообещала к ужину определиться со временем. Иначе меня бы просто не отпустили из этих кустов! Да-да. Дионис так и сказал, что, если что, он готов брать в рассрочку. Полчасика сейчас, полчасика на полдник…
Вот так живешь себе, живешь… и раз! Оказывается, что жизнь еще может тебя удивить. Казалось, у меня какой-никакой сексуальный опыт есть. Да и интернет работал дома. Чего только в сети не насмотришься… Ан, нет. И здесь есть непознанные горизонты.
В рассрочку меня еще не брали.
Обед прошел в тяжелой, напряженной обстановке.
Я невнятно ковырялась в тарелке, кусая губы и боясь поднять взгляд от салата. Потому что слева от меня сидел лорд Веслей и бдил. В меру своих комплексов, как оказалось. Не дай Бог взгляну на жениха! Сдается мне, каждый мой взгляд прибавлял бы проценты по выданному мне кредиту доверия. И расплачиваться за них мне предстояло очень старательно.
Справа сидел принц Дистард. И не менее напряженно пилил оленину. Мысли его, надо полагать, были заняты королевой и предстоящим ритуалом. На меня он и вовсе не смотрел. Правда, вряд ли из-за страха перед Веслеем или возможностью роста процентной ставки. Скорее, из-за погружённости в самого себя. И безразличия к невесте.
Но и это лорду не нравилось. Он поджимал губы и щурил на принца голубые глаза. Весь его внешний вид намекал на то, что он знает что-то, что от него скрывают. Возможно, подозревал, что я успела пожаловаться жениху и договориться с ним изображать безразличие.
Но не пронять великого интригана дешевым спектаклем! Так все и знайте.
И пока Веслей стрелял ревнивыми глазами то на меня, то на своего принца, я усиленно думала.
Собственно, вариантов выжить у меня становилось все меньше.
Есть ритуал. Страшный. Опасный. И явно не такой однозначный, как пытается трактовать его Крул.
Есть и сам Крул. Загадочная говорящая птица, преследующая одной ей понятные цели и явно скрывающая от меня что-то очень важное.
Есть два мирханца, чья магия и (что самое страшное) жизнь станут разменной монетой в этом ритуале.
И есть я.
Только вот никто обо мне не знает, кроме Крула. И злой ворон этим нагло пользуется.
«А если узнают?»- вдруг, подумала я- «Что сделают мирханцы, если правда, вдруг, узнают правду обо мне? Что нет больше ни королевы, ни принцессы? Что есть только я. Что тогда? С одной стороны, ворон прав: нет правительниц- нет проблем. Зато есть виноватый. Которого можно тут же прилюдно казнить и по праву сильнейшего забрать королевство. Тем более, что отправить меня в мой мир- слишком дорогое и энергозатратное мероприятие, а избавиться от меня все равно надо. А с другой…»
— Господа, — сухим холодным голосом произнесла я, решительно отодвигая от себя тарелку с бесполезным обедом- Я… мне необходимо переговорить с Вами. С Вами обоими. Сейчас.
И мужчины без лишних слов и вопросов тут же поднялись из-за стола в след за мной.
Решение пришло внезапно. Причем, даже не решение. Так, спонтанная мысль, неожиданно четко сформировавшаяся под гнетом обстановки.
«Правду. Пора рассказать им правду. И будь что будет»- с неожиданной четкостью осознала я.
Шаги были уверенными и четкими. Подбородок высоко задран кверху. Разворот плеч ровным и прямым. И я уже почти дошла до дверей малой библиотеки, когда меня догнал встревоженный голос Крула:
— Прошу минуту Вашего внимания, мистр-р-рель, — нервно каркнул ворон, безмолвной тенью скользнувший следом за мной в распахнутые двери- Пр-рошу уделить мне вр-ремя, Ваше Высочество!
— Позже, Крул, — попыталась отмахнуться я.
Но черные крылья чиркнули по лицу, а острые когти многозначительно сжали плечо, когда ворон приземлился на мою руку:
— Мне нужно поговор-р-рить о Ваших пр-р-риказах! Ср-рочно.
— Ваше Высочество? — нетерпеливо вскинул бровь Дистард, замирая недалеко от меня.
— Вам… требуется помощь? — изящно поклонившись, бросил на меня тяжелый взгляд лорд Веслей.
— Дайте мне пару минут, господа, обреченно вздохнула я, понимая, что так просто наглая птица от меня не отстанет- Проходите в библиотеку. Я буду через несколько мгновений.
И, едва за напряженными мирханцами вновь закрылись тяжелые двери, недобро дернула плечом, сгоняя пернатого интригана:
— Что ты хотел, Крул?
— Что Вы задумали, мистрель? — злобно каркнул ворон, влетая вслед за мной в небольшую гостиную, расположенную напротив- Зачем эта неожиданная беседа?
— Ничего неожиданного, — передернула плечами я- Надо скоординировать их действия относительно ритуала.
— Так значит Вы решились на него? — недоверчиво склонил голову ворон.
— А у меня есть выбор? — огрызнулась я- Я прекрасно понимаю, что не могу здесь остаться. И не могу покинуть этот идиотский мир без этого ритуала. Так что да, Крул. Ты победил. Ситуация настолько зашла в тупик, что иного пути просто нет.
— Это пр-р-равильное решение, мистрель, — высокомерно кивнул мне птиц, вышагивая по столу и царапая лак когтями, — А на тот случай, если сомнения все еще гложут Вас, я пр-р-роясню, что времени у Вас остается все меньше. Ар-р-ртефакт в Вашей гр-р-руди уже начал пить Вашу жизнь, мистрель. Так что я бы не тратил время на тщетные поиски альтер-р-рнативы, а сосредоточился на скорейшем начале ритуала.
Я с тихим свистом втянула воздух сквозь зубы, медленно прикрывая глаза.
Знала ли наглая птица, что только что достигла совершенно противоположного эффекта, так открыто угрожая мне?
Если пару минут назад я еще терзалась сомнениями относительно адекватности наскоро принятого решения, то теперь все стало однозначно ясно.
Артефакт в груди, который вместа чуда несет лишь смерть. Подданные Криалии, которым, по сути, абсолютно все равно кого теперь свергать- королеву или принцессу. Мирханцы, для которых любой повод расправиться со мной хорош. Так зачем ждать предсмертной агонии? К чему оттягивать неизбежное? Тем более, что еще ночью, после откровения Крула, я все тщательно обдумала и поняла одну важную вещь: я не смогу убить кого-то, даже во имя спасения собственной жизни.
Нет, наверное если бы на меня откровенно напали с ножом, и я боролась из последних сил… Но просто хладнокровно возвести двоих мужчин на алтарь и наблюдать за их смертью? Да даже если отринуть на миг то, что они оба ко мне не ровно дышат. Ну, если не врут, конечно.
И что мне остается тогда?
— Раз так, мистрель, — довольным голосом произнес тем временем ворон, разминая крылья, — То я…
— Ты сейчас же летишь на шахты и лично контролируешь отгрузку и доставку кристаллов силы. Нужного нам количества и, главное, качества.
— Я не хотел бы оставлять Вас, — подозрительно прищурился птиц.
— Мне тоже не нравится идея остаться здесь в одиночестве и без поддержки, — спокойно кивнула я- Но, как мы уже решили, времени у меня все меньше. Ритуал надо провести в самое ближайшее время. Ошибок с кристаллами быть не должно. Кто быстрее тебя доберется до шахт? Кто с нужным вниманием отнесется к заданию? Кроме тебя я никому не могу доверять, Крул. Как бы мне не было от этого грустно.
— И Вы снова правы, мистрель, — заметно успокаиваясь кивнул ворон- Я вылечу теперь же. Еще до сумер-р-рок.
— Лети прямо сейчас, — махнула рукой я- А я, пока, займусь мирханцами. И поспеши. Потому что мне кажется, что я прямо чувствую, как утекает по каплям моя жизнь в этот гадский артефакт.
«Вот и все»- билось в моей голове, пока взгляд обреченно провожал черный росчерк вороньих крыльев, плавно разрезавших воздух за окном.
«Вот и все»… и пальцы мелко задрожали, без толка сжимая тонкий шелк юбки.
«Вот и все». Теперь не было времени на раздумья. Не было шанса передумать. Не было возможности отступить, сделать такой желанный шаг назад. Даже если я не решусь на разговор с мирханцами, ворон вернется. И он уже не позволит мне отказаться от собственных слов. Не знаю, пока, зачем ему так нужен это ритуал. Но угрозы от птицы мог не заметить только глухой. И, сдается мне, не одним артефактом, намертво застрявшем в моей груди, мог прижать меня к стене наглый Крул. Только вот умный ворон не выкладывал сразу все козыри на стол. Хотя туз в рукаве у него явно припрятан.
«Вот и все»…
— Ваше Высочество? — голос лорда Веслея, темной тенью мелькнувшего в коридоре, был напряжен.
— Да-да, прошу прощения, — с трудом улыбаясь, проговорила я, выходя из гостиной и являясь пред его обеспокоенными очами- Идемте?
— Вы… все в порядке? — тихим шепотом уточнил он, пытаясь поймать в полумраке коридора мой взгляд.
— Вот это мы сейчас и выясним, — вздохнула я, решительно заходя в малую библиотеку, где с моим приходом тут же поднялся с кресла у камина принц Дистард.
Тяжелые створки за моей спиной неторопливо закрылись, тихим щелчком отрезая последние сомнения. Синий, серьезный взгляд мирханского наследника не торопясь прошелся по моей замершей фигурке и насмешливо мазнул по Веслею, угрожающей глыбой стоящего за моей спиной.
— Итак? — с едва ощутимой усмешкой, легко поклонился он- Вы хотели нашего внимания, Ваше Высочество. Чем могу быть полезен своей дрожащей невесте?
— Это Вам лучше было бы у нее и спросить, — задумчиво пробубнила я, никак не понимая, с чего начать тяжелый разговор.
— В каком смысле? — прищуренный взгляд принца стал не просто острым, но еще и ядовитым- Вы пригласили нас, чтобы сообщить, что планируете отказаться от нашей помолвки? — в голосе мирханца явно прозвучала угроза- Хочу только предупредить, что разрыв таких договоренностей не пройдет безболезненно для Криалии.
— А Вы, значит, надо полагать, как раз собирались четко и досконально эти договоренности соблюдать? — внезапно успокаиваясь, понимающе кивнула я.
— Вас что-то заставило хоть на миг усомниться в честности моих намерений? — с видом оскорбленной невинности прошипел Дистард- Мирх никогда не нарушает договоренностей!
— Вот бы Ее Величество удивилась, правда? — наивно хлопая ресницами, пропела я- Кажется, двоеженство в Мирхе, как и в Криалии не в чести. Каким же образом, в таком случае, Вы планировали соблюсти и эти договоренности тоже? И, главное, кого из нас Вы планировали назначить любимой женой? Мне кажется, это очень важно.
— Ты… сделал предложение королеве? — непонимающе нахмурился Веслей, выходя из-за моей спины вперед- Да как ты посмел! Ты…
Но даже мельком брошенный на него взгляд лучше всяких слов говорил, что не обида за преданное доверие принцессы сейчас движет его возмущением. Азарт и предвкушение близкой развязки. Уверенность, что я решила прямо сейчас разыграть карту осведомлённости и тем самым подставить наследника под праведный гнев и возмездие в лице лорда-телохранителя.
Увы, Дионис не вовремя поспешил с выводами. Но кто я такая, чтобы мешать мужику толкать классическую финальную злодейскую речь? Тем более, что его и без меня прекрасно заткнут.
— Не лезь в это, Нис, — отрезал принц, продолжая полосовать меня взглядом- Ее высочество несет чушь. Уверен, что она просто кем-то нарочно введена в заблуждение.
— Разве? — вскинула бровь я.
— Истина так, — уверенно кивнул Дистард, с легким превосходством и пренебрежением глядя на мои скептично кривящиеся губы- И я сомневаюсь, что у Вас, Ваше Высочество, найдется достойный весомый свидетель, против слова которого мое не будет иметь значения. Да-да, Веслей, не скрипи зубами. Этот гамбит так просто не разыгрывается.
— А если всеж-таки найдется? — чуть насмешливо уточнила я.
— Если найдется, Ваше Высочество, я лично оповещу короля Мирха о том, что принц предал его доверие. И своими руками свершу правосудие, — пафосно вскинул гордый подбородок Дионис, никак не желая покидать роль раскрывающего тайны шаблонного героя.
— Ой, какие громкие слова, — не скрывая веселья, хохотнул брюнет- Маски сброшены, Нис? Смотрю, наша долголетняя дружба разбилась о… кстати, какая официальная версия? Обо что она разбилась? Я вот считаю, что о синеву фамильной королевской печати, которая так безропотно приняла твою кровь, пока мои руки повреждены после нападения. Но принцессе, наверное, ты втираешь несколько другую правду? Что-то о том, что все померкло пред ее голубыми очами, надо полагать? К слову, принцесса Кристабель, надеюсь хоть Вы будете разумнее моего телохранителя. Вы же не повелись на пылкие слова и нелепые обещания? И уж не от него ли Вы получили столь нелепые сведения, заставившие Вас теперь заводить этот разговор?
— Ты как всегда низок, Дистард, — процедил лорд- И низостью пытаешься избежать ответственности и выкрутить ситуацию в свою пользу.
— Зато ты другой, — пожал плечами Тард- Там, где можно избежать битвы, обойдясь дипломатией, ты летишь вперед с мечом в руке. А где лучше промолчать…
— Надеешься промолчать и теперь? Ответь на вопрос принцессы, Дистард Хиртонский, наследный принц Мирха.
— Не тебе призывать меня к ответу, бастард! — наконец не выдержал брюнет- Если моя невеста захочет задать мне вопрос, она сделает это сама. Ей и только ей я отвечу. Но не тебе.
— Она задаст, — с уверенной злобой прошипел бледный Веслей- Не сомневайся. Ваше Высочество?
— Да, Ваше Высочество. Вы хотели о чем-то поговорить? Уж не о розовых ли мечтах лорда Веслея? И не о Вашей ли наивности, с которой Вы могли довериться моему не верному слуге, посмевшему обещать больше, чем он способен дать?
Две пары злых глаз с ожиданием уставились на меня.
А я… а что я? У меня своих проблем хватает. Ну, а если мальчики хотят подспудно и свои старые детские обиды проработать, так снова кто я такая мешать взрослым людям сжигать мосты своей дружбы? И потому…
— Что-ж, — вздохнула я, разом отпуская скомканный подол юбки и резко выдыхая- Вообще, я хотела поговорить немного о другом. Но, как ни странно, тема помолвки и правда способна всплыть в процессе разговора. Поэтому…
— Я еще раз прошу Вас помнить, что домыслы в отношении официального наследника Мирха- лишь домыслы, пока они не звучат, как обвинение, — мягко, но с нажимом перебил меня Дистард- А прозвучавшие вслух они потребуют либо неоспоримых подтверждений, либо могут быть расценены, как оскорбление.
— Угрожаете мне? — вскинула брови я.
— Отнюдь, — с легкой усталостью во взгляде покачал головой принц, пока лорд Веслей оскорбительно фыркал в углу, — Просто Вы слишком неопытны в вопросах внешней дипломатии, Ваше Высочество. И в моих интересах не допустить напрасного напряжения между нами. Лорд Веслей преследует свои цели. И, к сожалению, на пути к ним не только бесчестно пользуется Вами, но и абсолютно не считается с тяжестью последствий, к которым может привести Ваша доверчивость. Обвинение, озвученное ранее, вряд ли может быть доказано. Чье слово может иметь вес против моего слова? Разве что сама вторая сторона- королева- явится сюда, чтобы подтвердить сказанное. А это…
— А если это произойдет? — тихо проговорила я, упирая тяжелый взгляд в принца- Если сама королева скажет, что подобное предложение было?
В глазах принца Дистарда мелькнуло настолько высокомерно- скептичное выражение, что даже я на миг смутилась, отчего-то забывая, что лояльность этой самой второй стороны могу беспрекословно гарантировать. В конце-концов, я сама она и есть! Но в политических играх, как в покере, уверенность оппонента значила многое. И его уверенность пошатнула даже мою убежденность. Благо, что лишь на краткий миг.
— Сомневаетесь? — не то спросила, не то утвердила я.
— Скажем, имею на это основания, — развел руками принц- Ведь даже если бы (повторюсь, только в качестве теоретической гипотезы) у меня были бы какие-то иные договоренности с королевой, то, согласитесь, она не стала бы их подтверждать. Политика, Ваше Высочество. Вы, все-таки, еще слишком юны и наивны для нее.
— И все-таки, — прикусила губу я- А если королева подтвердит? Что будет тогда?
— Сочту, что Вы всего-то имели точки давления на Ее Величество. Заставили ее шантажом. Угрозами, — пожал плечами принц- Политика, повторяюсь. Конфликт сейчас мне не выгоден.
— Я поняла, — медленно кивнула я- Ну а Вы, лорд Веслей, что будете делать, если вдруг с моих уст слетит обвинение, способное привести Вас на плаху? Если прямо на Ваших глазах я теперь начну подтверждать все самые черные подозрения Вашего принца?
— Думаю, то же самое, что и Его Высочество, — сквозь зубы процедил Дионис- Буду уверен, что Вас заставили оговорить... оболгать меня. Не удивлюсь, если это сделала королева. Единственное отличие лишь в том, что мое слово куда менее весомо.
— К чему эти игры, принцесса? — наконец напряженно уточнил Дистард- Если Вам есть что сказать…
— Или если сама королева хотела бы развеять чьи-то интриги, — поддакнул ему лорд.
— И то и другое, господа, — снова вздохнула я, никак не находя в себе сил на решительный жест- Но дело вовсе не в том, что я, или королева жаждем раскрыть чьи-то подпольные игры. Хочу, чтобы Вы знали, что прежде всего это крик о помощи. За которую может быть сполна уплачено, конечно… и… в общем… ух… ладно. Рада снова познакомиться с Вами, господа. Позвольте представиться: Принцесса Кристабель Аратейн.
— Мы знакомы, Ваше Высочество, — от непонимания даже переглядываясь друг с другом, медленно кивнули принц и телохранитель.
— Знакомы, — согласилась я- Но не до конца. А потому, позвольте представиться и опять. Рада видеть Вас в Криалии, господа. Меня зовут Сильвия Аратейн.
Яркий белый свет вырвался из моей груди, сменяясь терпким темным туманом, в котором растворилось золото длинных волос, сменяясь глубокой шоколадной искрой каштановых прядей. Рассеялся голубой блеск светлых глаз, поменявших оттенок. Заострился подбородок. Ярче стали линии высоких скул…
И лишь долгие несколько минут спустя опасную тишину малой библиотеки расколол ломкий, хриплый голос Дистарда: — Что это значит?
Лорд Дионис Веслей
«Расчитываешь и на мою ярость? На всплеск моей Тьмы? На несдержанность? Зря, Веслей. Зря!»
И
Крисильвия Игоревна Серая
Что должна думать героиня, которая только что пошла ва-банк и раскрыла карты? Наверное, радоваться, как-то. Или… ну, не знаю, готовиться сделать свой следующих ход. А я… Я просто кусала губы и мяла пальцами подол.
В голове билась лишь одна единственная мысль: " Зачем, нафиг, я вообще это сделала?!"
Нет, если отринуть истерику, то я понимала зачем.
Время иссякало. Не то, чтобы я безоговорочно доверяла птице. Но то, что магии в кулоне все меньше я и так прекрасно видела по всем внешним признакам. Такими темпами, еще несколько дней- и, возможно, я уже не смогу по первому своему слову менять облик. В каком положении я окажусь, не сумев однажды своевременно из принцессы стать королевой, и обратно? Хуже нет, чем выкручиваться из ситуации. Куда правильнее заранее ситуацию выкрутить так, чтобы выходить из нее было комфортно.
И, поскольку, в исходных условиях продолжать терпеливо ждать, пока мужчины раскроются передо мной во всей своей интриганской красе я не могла (попросту, рисковала не успеть застать финал их искрометного выступления, так сказать) то, героев моего романа стоило поторопить. Спровоцировать. Заставить открыть и свои карты. И по фактам уже выбрать, кого считать своим союзником. Дать каждому из них выбор стать врагом, или другом.
Что я, собственно, только что весьма талантливо и сделала.
Только вот к результатам я оказалась, судя по всему, несколько не готова.
Нет, оно понятно, что в лицо узреть, как тебя долго и упорно водили за нос- то еще удовольствие. Но на то они и сильные мужчины, чтобы с честью справиться с шоком и начать думать. Думать, я сказала! А не тупо скандалить, обвинять друг друга во всем подряд. И вести себя не лучше базарных баб в воскресный день!
— Это какая еще у тебя может быть договоренность с принцессой? — прищуривая голубые глаза, шипел блондин.
И там, в глубокой лазури его глаз я без усилий видела и боль, и скорбь. И настоящую, ничем не прикрытую злобу. Такую нетипичную для Светлых!
Не понаслышке зная, как терзают темные эмоции носителей Света, я с немым сочувствием смотрела, как до побелевших костяшек сжимаются его кулаки. Как сужается в точку темный зрачок и бледнеют губы.
Злость? Лишь отражение горя.
Боль? Именно она. Ему было очень больно. И эта боль диктовала свои условия.
В памяти без спросу всплывали его нежные, сладкие слова, адресованные не мне. Горячие поцелуи, жадный трепет рук. Дарованные принцессе. Ворованные мной незаконно, когда предназначались совершенно другой женщине. Той, что навсегда растворилась где-то вне этого мира. Развеялась серым пеплом. Умерла. И чью утрату от сейчас пытается оставить «за скобками» этого скандала, доигрывая свою партию до конца. Только вот во имя чего? Идеи? Справедливости? Мести?
В его взоре я видела упрек. Читала обвинение. И пусть я никакого отношения не имела к произошедшему. Но вряд ли он верил, что я сама стала невольной жертвой обстоятельств. В его глазах я навсегда останусь убийцей. Той, из-за которой он потерял любимую.
— Мои договоренности касаются только нас двоих, — между тем, высокомерно фыркнул ему в ответ Дистард.
— И даже теперь. Даже зная, что она..,- горечь в голосе Диониса ядовитой каплей скользнула по нервам, заставляя меня морщиться и отводить глаза- Скажи, Тард, есть хоть что-то, что способно тронуть тебя? Что-то, что заставит чувствовать, а не только напролом идти к цели?
Глаза принца на миг сузились, полыхнув по собеседнику яркой синей вспышкой злости, а потом губы принца скривила привычная высокомерная усмешка:
— Напролом к цели? И это говоришь мне ты? — презрение не просто окрасило неожиданными оттенками неясное обвинение. Оно пропитало его насквозь, — Ты ничего не забыл, Нис? Просто как-то нелепо слышать подобное именно от тебя. Не ты ли сам не так давно забыл о самой чести ради честолюбивых планов?
— Честолюбивых?! Это Вы о себе, Ваше Высочество, не так ли? — оглушенный болью, лорд Веслей по капеле потерял остатки разума, каждым словом выражая презрение к тому, чьей короне обязан был служить- Про те самые планы, видимо, согласно которым Вы так легко вытерли ноги о честь вашей невесты, узрев путь к короне Криалии попроще?
— Послушайте, давайте сейчас немного отвлечемся..,- попыталась успокоить назревающий скандал я. Но меня никто не слышал.
— Ты сейчас о какой невесте, напомни-ка? — сквозь зубы просвистел принц- О той самой, которая вместе с тобой готовила свержение собственной мачехи и, заодно, мятеж в Мирхе? Организовала покушение на меня и удостаивала допуском к своему телу тебя?
— Ах! — стыд опалил мои щеки, к которым я тут же прижала холодные пальцы. Это о каких еще допусках к телу идет речь? Они оба вообще не забывают, что сейчас при мне же обсуждают меня! Умудряясь при этом оскорблять и обвинять в чем попало- О чем Вы?! Вы соображаете вообще, что несете? Прекратите немедленно!
Но мой жалкий писк снова потонул в сгустившемся от напряжения воздухе.
— И жаль, что не преуспела в оных, — проскрипел зубами Дионис- Удайся то покушение, так…
— Осторожнее со словами, лорд Веслей! На плаху Вы и так уже давно наговорили. Смотрите, как бы не идти к ней по частям, после четвертования.
— Господа, у нас, кажется, есть куда более насущные темы, — все еще взывала к разуму присутствующих я.
Но если кто-то до сих пор считал, что мужчины рациональны и способны к продуктивному мышлению, то искренне сочувствую утрате ваших иллюзий. Стоящие передо мной экземпляры были погружены исключительно в пучину накопленных обид и несбывшихся ожиданий. И ни о каком конструктивном диалоге даже не помышляли.
— Ваше Высочество, достойно ли принца опускаться до скандала? — тщетно взывала я- Лорд Веслей, а Вы же Светлый маг. Вы не можете так спокойно рассуждать об убийствах.
— Он?! Он не может? — хохотнул Дистард- Леди, Ваш неудавшийся подельник не только способен о них рассуждать. Он готовил и тщательно планировал как минимум одно. Догадываетесь какое?
— Заткнись! — взорвался яростью Дионис.
— Ваше, Ваше фальшивое Величество, — я ядовитым удовольствием закончил принц. И игнорируя, как резко побледнело мое лицо, безжалостно пояснил- Тот ритуал, который Вы так спешили провести, должен был не только дать возможность лорду выкинуть меня из этого мира. Он хотел одновременно с этим избавиться и от королевы.
— Я сказал заткнись! — сжимая кулаки, прорычал Нис. Но мирханский наследник даже не дернул бровью на этот звук.
— Вы наивно полагали, что он и правда готов был отпустить Вашу мачеху? Отнюдь. Ее жизнь всегда была бы дамокловым мечом, нависшем над непоколебимостью занятого Криальского престола. Серайя, способные пересекать границу миров- уже не миф. Значит, она была способна и вернуться. Готов ли он был рисковать так тяжко полученной короной?
— Ты ставишь это мне в упрек? — не выдержав, крикнул Веслей- Только не тебе говорить об этом. Или думаешь, что твои собственные планы остались тайной, пока ты копался в моих? Он не собирался отпускать принцессу, леди. Потому что тогда грош цена была бы его планам жениться на королеве и забрать под себя все королевство. Увы, королевская помолвка не может быть расторгнута только потому, что кто-то из нареченных куда-то там переместился. По сути, существование вдали друг от друга вообще было исходным пунктом этой договоренности. А магическая помолвка, как и любой другой магический договор, не допускает безнаказанного нарушения условий. И единственное непреложное решение- смерть одного из будущих супругов. Так сложите два и два, леди. Не потому ли наш принц с таким энтузиазмом принялся помогать Вам свершить ритуал?
В библиотеке, наконец, стало тихо.
Двое мужчин стояли напротив меня. И каждый из них давил жестким, холодным взглядом, ожидая моей реакции.
Но я лишь пораженно молчала, хлопая ресницами. И с силой сжимала холодные пальцы. Потому что ничего из того, что я могла бы теперь сказать, ни на малую долю не отражало бы того сумбура, который царил в душе.
Меня планировали убить.
Вот, вроде бы, тоже мне новость! Да с первого мгновения моего появления здесь моя жизнь была под постоянной угрозой!
Сперва я едва не убилась, шмякнувшись диваном об алтарь. Потом надо мной нависла угроза смертной казни за убийство сразу двух монарших особ. А дальше- по накатанной: слуги королевы должны были убить меня, как принцессу. Соратники принцессы- меня же, но уже как королеву. И среди них всех те двое, которые, как мне казались, были на моей стороне…
«Ну, как на твоей»- попыталась внести ясность рассудительность- «С поправкой на твою личность, конечно. Один- был предан принцессе, но вот как королеву как раз и планировал тебя свергнуть со всеми вытекающими. Второй… Со вторым вообще ничего однозначного»
Но о какой рассудительности может идти речь, если я в моей дурной голове я была в кой это веки окружена безоговорочной любовью сразу двух ошеломительно охрененных мужиков. А по факту вышло…
— Леди? — голос Дистарда был сух. Возможно, где-то в глубине скользнула тщательно скрываемая нотка беспокойства. Но вероятнее, то была лишь досада и нетерпение, куда более свойственный продуманной сути наследника.
— Я… мне нечего сказать, — надтреснутая хрипотца оставила в недоумении даже саму меня. Я медленно прикрыла ресницы и сдержанно кашлянула, пытаясь вернуть собственный голос. И хоть каплю гордости заодно. Потому что в данный момент мне куда больше хотелось просто разрыдаться и хлопнуть дверью, чем заканчивать достойно эту тупую, никому не нужную игру в неприступную королеву. Игру, в которой, пора признать, я все-таки проиграла. Да, собственно, и не приближалась к победе никогда, как бы я себя не обманывала.
— Нечего? — напряжение в мужском вопросе фонило разочарованием- То есть просто примите все это, надо полагать?
— А что именно я должна не принять, по вашему мнению? То, что Вы оба стоите друг друга? — за кривой насмешкой я, кажется, умело замаскировала собственную боль и усталость- Это не новость. К тому же, вряд ли все это способно вызвать мое удивление. Я понимала, с кем общаюсь. И с кем вступаю в сговор. Так что вы оба зря устраивали это выступление со взаимным разоблачением. Ничего нового для себя я не услышала. И на мои планы все сказанное здесь никак не повлияет.
Теперь уже тишина в библиотеке была не моим творением.
Враги даже мельком переглянулись, солидарные в своем извечном мужском непонимании женской логики. А потом принц вкрадчиво произнес:
— И Вас все устраивает, значит?
Я только хмыкнула и показательно сложила руки на груди.
— Вас правда интересует, что я скажу на этот счет? Есть смысл сотрясать воздух? — приподняла бровь я- Что-то изменится от моей реакции?
— А может все дело в том, что Вы до сих пор верите, что слово моего бывшего телохранителя имеет какой-то вес? И все ваши договоренности для него по прежнему святы? — прищур Его Высочества стал опаснее яда и разрушительнее серной кислоты- Так вот, посмею Вас разочаровать, леди. С того самого момента, как он узнал о том, что принцесса Кристабель покинула этот мир, святость всего остального потеряна. Договоренность… любая договоренность для досточтимого лорда имела смысл, пока он мог верить в то, что однажды открыто и по праву назовет своей Ее Королевское Высочество. Нам с Вами остается лишь догадываться об истинных причинах его глубочайшей привязанности к чужой невесте. Великая любовь? А может все дело именно в том, чья именно она бала нареченная? Отнять у меня все, по праву мне принадлежащие уже само по себе повод для любых сговоров. Не так ли, Дионис?
— Судишь по себе, Дистард? — скрипнул зубами бледный Веслей.
— По тебе, Нис. Исключительно по тебе и имеющимся у меня фактам. Многократно подтвержденным документами, письмами и векселями, найденными у тебя в ходе обыска. Но если я ошибаюсь, скажи.
— Ты…
— Нет, ты, Веслей. Скажи, что все не важно. Не важно, что перед тобой не та. Подделка. Самозванка. Скажи, что это никак не повлияет на твои решения. И я принесу свои глубочайшие извинения.
— Засунь свои изхвинения себе в..,- со свистом выпустил воздух сквозь зубы Дионис.
Но у меня уже не было сил слушать это все и дальше.
— Довольно! — холодно и громко приказала я, с горьким удовольствием наблюдая, как обескураженно замолкают зарвавшиеся мирханцы- Достаточно. Я услышала… все, что хотела.
Голову на мгновение пришлось задрать к потолку, зло смаргивая обильно набирающие слезы. Губы сжать плотнее. Кулаки до побелевших костяшек. И держаться. Хоть до момента, пока доберусь до своей комнаты.
«Подделка… самозванка…»- звенело в моих ушах.
Все правильно. Эпитеты подобраны как нельзя лучше. И пусть принц Дистард пытался очередной раз вывести на эмоции своего телохранителя. Но сказанные им слова от этого не стали ложью. А, главное, правдой они были и для него самого.
— Ваше… эм..,- замялся принц, снова неуверенно переглядываясь с заклятым другом- Простите. Я, кажется, теперь не имею представления, как к Вам обращаться.
— Остановимся на безликом «Леди», — вздохнула я.
— Конечно, — согласно кивнули оба- Так эта встреча… Была ли у нее иная цель?
— Иная, чем заставить Вас устроить скандал на моих глазах? — скептично ухмыльнулась я.
— Не хотите же Вы сказать, что пригласили нас в библиотеку исключительно ради того, чтобы открыть свой секрет?
Я снова сжала кулаки и рвано кивнула.
Цель… конечно, у меня была цель. Я хотела помощи и защиты. Хотела рассказать о том, что ритуал не так прост. Что я не могу пойти на убийство. Что верный крылатый Крул ведет свою, одному ему известную игру…
Но теперь говорить все это не просто не имело смысла. Это было опасно. И безрассудно.
Говорить о неприемлемости убийства тем, кто сам планировал убить в ходе ритуала? Просить защиты у тех, кто первый готовил нож мне в спину? Сетовать на двойную игру волшебной птицы, когда каждый в этой комнате сам был богом интриги?
— Именно за этим и пригласила, — легко улыбнулась я- Устала. И не хочу неожиданно оказаться в ситуации, когда секрет раскроет сам себя. Что вам делать с этой информацией- решите сами. В ближайшее время я планирую определиться с тем, кем именно я останусь для своих подданных. А что касается наших с вами многосторонних договоренностей… полагаю, в свете явленных вам фактов они более не имеют силы. Единственное, не советую Вам пытаться донести открытие до умов моих подданных. Правда, не стоит. Вдруг это не единственный секрет, который хранит фамилия Серайя?
И на мгновение почувствовав горькое наслаждение от застывших на мужских лицах противоречивых эмоций, я горделиво покинула библиотеку.
Глухой щелчок замка ударил по перепонкам, резко выбрасывая Его Высочество из странного, тягучего тумана.
Принц дернулся, машинально делая короткий шаг в сторону закрывшейся двери и остановился, будто наткнулся на невидимую стену.
Что-то в ее словах, голосе, тоне, которым они были сказаны невнятно тревожило его. Бледность ее щек, без конца сжимаемые кулаки. И робкий трепет стрельчатых от влаги ресниц.
«Слезы? В ее глазах стояли слезы»- как-то рывком осознал он.
Но почему? Попранная гордость? Обида? Или...
— Ну что? Теперь все, как ты хотел? — пропитанный горечью яда голос Веслея, не дал до конца осмыслить бьющуюся где-то на краю сознания мысль.
— Что? О чем ты? — внимание никак не хотело перекидываться на продолжение бесконечного разговора. Мысли то и дело возвращались к словно замершему под коркой серого льда женскому лицу. К темным глазам, в которых застыла… боль? Решимость? Уверенность человека, готового к последнему шагу?
Мужчина с силой сжал зубы, борясь с порывом прямо сейчас бежать следом. От одного предположения о том, что девушка страдает, внутренности крутило на каленый прут бессилия.
— О том, что наконец-то Его королевское Высочество Дистард Хиртонский избавился от бастарда своего отца. Да еще и так красиво! Браво, мой принц! Поистине королевский ход!
— Ты слишком зациклен на себе, не находишь? — продолжая мысленно пробегаться по недавно произнесенным фразам вновь и вновь, отрешенно отмахнулся Тард, — Избавиться от тебя я мог в любой момент.
— Так ли? — Веслей прошел в глубь комнаты и вальяжно расположился в кресле, умудряясь одной своей позой выражать пренебрежение к монаршей особе- Уверен, ты не раз получал от отца предупреждение, что не следует трогать того, кто находится под личной протекцией короля. И пусть сейчас я бастард, но не зря же меня учили наравне с тобой. Готовили к роли принца и наследника, — взгляд лорда пытливо впился в лицо собеседника, тщетно выискивая на нем знакомые ему обиду, ярость, гнев. Но находил только задумчивое внимание, усталость и грусть. От того скулы Веслея снова вернулись, а пальцы с силой сжали подлокотники кресла, пока Тард не спеша прошел ко второму креслу, занимая его для долгой беседы- Судьба может повернуться другой стороной в любой момент, не так ли? И Его Величество король Мирха всегда готов к любому повороту событий. На этот случай мое присутствие рядом с принцем весьма и весьма не лишнее, не считаешь? Скажи, как ты столько лет справлялся с этой ненавистью и злостью? Каждый день видеть рядом с собой собственную возможную замену. Отмечать его превосходство во многих вопросах, терпеть благоволение к нему отца… Я бы не выдержал на твоем месте, наверное.
— Правда? — насмешливо вскинутая бровь стала чуть ли не единственной реакцией принца- Ну, об этом мы можем только догадываться. Ты не на моем месте. Так что и выдерживать тебе было нечего, не правда ли? Жил, пользуясь преференциями короля, обласканный внимание и заботой. Приближенный к трону настолько, на сколько не мечтал ни один смертный.
— Мечтал?! — шипение, вырвавшееся изо рта телохранителя даже не сразу стало словами- Ты правда считаешь что я мечтал ОБ ЭТОМ?! — с губ блондина сорвался сухой, рваный смех- Мечтал ощущать себя всего лишь чьей-то заменой? Тенью? Страховочным вариантом? Мечтал вместо любви матери получать лишь бесконечную муштру и уроки этикета? Подбирать крохи внимания с королевского стола и не иметь права даже написать домой?
— Каждый второй в Мирхе отдал бы руку на отсечение, чтобы оказаться на твоем месте, — слегка нахмурился Тард- И вот что мы получили от тебя, вместо благодарности…
— Так иди! Руби руки подданным, Дистард Хиртонский! Потому что мне не нужны подачки с королевского одеяла! И никогда не были нужны. Никто не спросил меня, когда забирал у матери. Никто не спрашивал и после. За что ты ждешь благодарности, принц?
Ответа Дистрад дать не захотел.
Да и был ли смысл?
Задумчивый взгляд и ровный перестук мужских пальцев по полированному дереву подлокотников стали единственным ответом лорду.
— Тебе не понять, не так ли? — горько ухмыльнувшись продолжил Дионис- На твой взгляд, сытый стол и место под королевским боком сами по себе достойны ежедневных молитв о твоем здоровье? Только за не нужные мне подачки я заплатил втридорога. И блеск твоей проклятой короны обошелся мне...
— Не нужные, значит. Забавно, что ради «не нужных подачек» ты был готов на мятеж и государственный переворот, жертвуя сотнями невинных жизней. А за «проклятую корону»- на братоубийство.
— Да пусть горит в небесном огне твоя корона и престол твоего отца! — не выдержав, вскочил на ноги Веслей- Пусть горит дворец и все те прихвостни, что подобно крысам шепчутся по его углам! Мне не нужно было ничто из этого. Мне нужна была только она!
— А корона, значит..,- не проникшесь патетикой выступления, проговорил с вопросом в голосе мужчина.
— А корона лишь повод, чтобы иметь право быть рядом с ней! Но что ты можешь об этом знать, правда? Ты, бессердечный, разбалованный жизнью коронованный ублюдок!
Брюнет на мгновение сильнее сжал ручки кресла. А потом полыхнувшая злоба и гнев в его глазах спрятались под густым веером черных ресниц. И порочные губы скривила очередная брезгливая усмешка.
«Что ты можешь знать, Веслей… Что вообще ты можешь обо мне знать»
Наверное, Тард мог бы рассказать, чего ему стоила "любовь отца". Как за плотными шторами королевских покоев, когда назначенный ближайшим соратником по детским играм маленький Дионис сладко спал в отведенных ему комнатах, отец самолично с удовлетворением наблюдал, как розгами и ремнем «готовит к реальной жизни» наследного принца личный экзекутор монарха. И как следующая ночь дарила наказание по новой, если приставленный к нему надсмотрщик успевал доложить отцу, что днем мальчик несколько раз демонстрировал боль от вечерней порки. Ты считал, что твой друг ходит с высокомерным лицом, выказывая пренебрежение? Увы, Нис. По иному держать лицо и контролировать его выражение принц тогда еще не умел. А пока научился, прошло много и много месяцев.
Мог бы рассказать и о бессонных ночах, когда мучаемый инсомнией король до рассвета заставлял повторять наизусть законы, историю мира, генеалогические древа крупнейших держав. А за любую ошибку из-за бархатного полога с улыбкой ближайшего родственника выходил все тот же экзекутор с розгами и хлыстом.
Как за неудачи на учебном ринге все теми же лунными ночами ломали ему руки и ноги в бесконечных жестоких спаррингах лучшие мечники королевства.
Можно было бы вспомнить и то, как горит огнем и истекает по ребрам кислотой проклятое зелье, помогающее без следа залечивать шрамы от порки. Только вот оставляет на коже ощущение боли, не проходящие неделями. И как проходят переломы, сращенные за несколько часов на бьющемся в агонии принце.
Но к чему все это было теперь? Детство прошло. Ушло и юношество. А вместе с ними время откровений и простых объяснений.
Считаешь, его детство было радостней твоего? А цель оправдывала каждую ноту жестокости? Снова ошибся.
Ведь как только ожидания отца стали сбываться, то переросли в нездоровые опасения. Еще бы! Неожиданно, наука короля дала свои плоды. И из болезненного, хрупкого мальчика Тард на глазах всего двора вдруг превратился в сильного, умного, смелого мужчину. Достойного однажды по праву занять трон и не только сохранить, но и преумножить достижения своих предков. Вот только однажды ли? А если принц решит поторопить время?
Особым изысканным удовольствием было наблюдать, как крепнет год от года паранойя монарха. Как все жестче и злее он становится по отношению к сыну. Как то, что он так долго и тщательно вбивал в воспитание Дистарда не просто проросло, но стало стволом его положения среди подданных. И вот уже в лице наследника старый король видит не приемника. А… себя! Того, который сам многие годы назад не погнушался свершить убийство, чтобы приблизить срок возложение королевского венца на свое чело.
Не от того ли Тард так быстро и послушно согласился исполнить волю короля и отправился на Родину невесты едва ли не раньше, чем высохли чернила на приказе? Не дожидаясь, покуда донесения его личных шпионов о планах короля, станут донесениями о его действиях. Благо, что ни толики удивления не проскользнуло в его сердце, когда он впервые услышал, что родной отец всерьёз обдумывает, не убить ли сына, не дожидаясь его возможного предательства?
Что-ж…
— Что-ж, конечно, тебе, ни разу не испытавшему любви, меня не понять, — между тем, с кривой полуулыбкой развел руками Дионис- Тебе в принципе не понять, как можно ради кого-то пожертвовать всем. Рискнуть жизнью, свободой, честью. Понимать, что каждый раз уходя, ты, возможно, уходишь навсегда. Без шанса когда-нибудь вернуться…
«И месяц назад ты был бы прав»- неожиданно хмыкнул про себя Дистард- «Зато теперь…»
Перед глазами вновь и вновь сплавало бледное и застывшее, словно мраморное женское лицо. Нервно подрагивающие пальцы. И это странная, отчаянная решимость в ее глазах.
Страх за девушку растекался по груди, выжигая даже потребность дышать. Острое желание обнять, сжать в сильных объятиях. Вдохнуть нежный аромат ее волос и заставить рассказать обо всем, что ее тревожит. Что заставляет держать спину ровне, чем обычно? Смаргивать непрошеные слезы и…
— Бес и Тархан! — резко вскочил на ноги мирханец, на миг испугав собеседника своим порывом- Вот же маленькая дурочка!
— О чем ты? — нахмурился Веслей, оборванный на полуслове- Считаешь принцессу глупой лишь потому, что была готова принять мою жертву и сама рисковала ради нас всем, что…
— Да при чем здесь твоя принцесса! — рявкнул Дистард, пятерней зарываясь в свою темную челку- Королева!
— Фальшивая королева, хочешь сказать. Подделка, как ты ее назвал. Самозванка?
— Закрой рот, и не смей говорить о ней в таком тоне! — неожиданно для самого себя, рявкнул принц- Иначе плаха найдет тебя раньше, чем ты вернешься в Мирх.
— Вот значит как..,- хмыкнул Веслей, отвешивая изящный поклон, — Как прикажете, Ваше Высочество. Тогда к чему было Ваше восклицание? И какое отношение оно имеет к теме нашей беседы?
— Да к Бесу нашу беседу, — нервно выхаживал по комнате, махнул рукой принц- К чему этот разговор? Вскрыть давно назревшие нарывы? Облегчить твою душу? Поздно, Нис. Ты мог много лет назад начать этот разговор. Потребовать ответов, если уж они были так тебе нужны. В этом и разница, Веслей. У людей в жизни случаются трагедии. Но каков ты изнутри показывает то, ка ты себя ведешь, столкнувшись с несправедливостью и болью. И ты выбрал не тот путь. Так что не вижу смысла и дальше копаться в твоих детских травмах. Тем более, что это теперь не важно.
— А что же тогда важно, Ваше Высочество? Неужели то, что само… кхм, девушка открыла свой секрет теперь что-то меняет?
— В том-то и дело, что нет!
— Не понимаю…
— Конечно не понимаешь. Чтобы понимать, нужно думать о чем-то, кроме собственных переживаний, Веслей. А все, о чем ты теперь способен думать- это горе от твоей утраты, не так ли?
— Мое горе утраты теперь мишень для твоего смеха? — снова ощерился лорд.
— Твое горе- лишь груз твоего сердца, Веслей. И у меня нет желания облегчать его тебе. Сейчас следует сосредоточиться на другом. Ее Величество… Ты заметил, что она ни разу не упомянула о том, что отказывается от идеи провести тот самый ритуал?
— В каком смысле? — с трудом переключая свое внимание на другой вопрос, нахмурился лорд- Это само собой разумеется. Ритуал задумывался ради того, чтобы избавиться от…
— От кого же? — язвительно ухмыльнулся принц- Это для нас с тобой была отличная легенда: одна собирается избавиться от другой и все такое. Но она-то одна и та же! Так зачем ей был нужен этот ритуал? Кого и куда она хотела отправить, Веслей?
— Очевидно, что тогда кого-то из нас.
— Смысл? Пойми, отправить куда-то наследника- международный скандал. И в потенциале война, на которую Криалия не готова. Убрать тебя- не имеет смысла вообще. Уж прости, но на арене этого представления ты… куст, не иначе. Роль без слов. Так что за ритуал? Кого она собралась отправить? И зачем теперь открылась нам?
— Может…
— Может уйти в иной мир хочет она сама? — не дожидаясь более, когда собеседник сможет провести логическую цепочку, спросил принц.
— Сама?! Но... зачем ей? Здесь она королева, престол ее принял… Кстати, как это могло произойти?
— Закон о престолонаследии Криалии не тайна. А правки, внесенные в него брачным договором Сильвии Серайя, когда она принимала фамилию Аратейн… Следующим королем Криалии должен был стать кто-то из Серайя. Смена правящей фамилии за покрытие баснословных долгов, наделанных праздностью короля. Пока мой отец тянул резину с согласием на помолвку, набивая цену союзу, Серайя подсуетились и обеспечили себе залог долгого правления на престоле. Так что в чистоте ее крови, кем бы она не была, сомнений точно нет.
— Так зачем ей покидать мир? Отказываться от короны?
— Вот о том я и говорю, — вдумчиво обронил принц, останавливаясь около полок и проводя пальцем по корешкам кожаных переплетов- О том и говорю. И либо мы не знаем чего-то важного, либо…
— Либо готовящийся ритуал совсем иной, — на миг забыв былые распри, как в старые времена их дружбы, подхватил мысль лорд.
— Все это не имеет смысла, — устало потер шею Нис.
— Что именно? Наши домыслы, или…
— Ничего не имеет смысла, — пространно заметил Веслей и снова упер взгляд в даль.
Рациональность.
Слово, которое как никогда теперь претило ему. Хотя бы потому, что именно сейчас на него просто не было сил.
Рационально было сейчас пытаться понять, что задумала авантюристка, столько времени водившая их обоих за нос. И пусть принявший ее венец без слов подтверждал в ней кровь наследницы, но от этого лучше она не стала. Кровь самозванки. Подделки. Убийцы.
Дионис изо всех сил пытался отвлечься на государственные дела. Но сердце протестовало. Топило его в горечи потери. Терзало, не разрешая свободно дышать.
«Ее больше нет… и не будет уже никогда»- кричала душа, упиваясь беспомощностью- «Но… как же давно. Как давно она оставила меня. Забрала смысл жизни, саму ее цель. И что теперь? Зачем теперь это все?»
«Хотя бы ради того, чтобы все это было не зря. ОНА была не зря…»- вкрадчиво отвечала гордость.
И Нис стискивал зубы снова, судорожно цепляясь за эту мысль. За цель, способную удержать на поверхности. И срывался снова.
— Ничего не имеет смысла, — глухо повторил он- Прости, Тард. Но даже теперь… особенно теперь. Я не могу. И не хочу, наверное. Ничего уже не хочу.
— Собрался уйти в след за возлюбленной? — презрительно фыркнул принц- Как это… по-Светлому, лорд. Романтично.
— Думай, как хочешь, — потер шею Нис- У меня нет больше сил на все это.
— Это правильно. Копи силы. Тебе еще идти пешком, на веревке, как последнему рабу, до самого Мирха. Чтобы там уже, как ты и планировал, взойти на плаху и романтично же сдохнуть во имя любви. Отличный план, Веслей.
— Чего ты хочешь от меня, Тард? — поднял на принца уставший взгляд телохранитель.
— Не так, Нис. Это ты мне скажи, чего ты хочешь. Что тебе нужно? — мужчина однозначно злился, из последних сил удерживая себя в руках.
— Не понимаю…
— Что тебе нужно, чтобы проснулись остатки твоей чести, Веслей? Ты попрал клятвы верности. Предал суверена. Готов был на убийство брата. Ты поставил на карту все. И проиграл. Так что тебе нужно теперь, чтобы перед тем, как трусливо сунуть голову в петлю попытался хотя бы частично что-то исправить? Здесь творится Бес знает что. Мне… Бес и Тархан, мне нужна твоя помощь, лорд. У меня нет времени разбираться во всем самому.
— Вот как… И зачем это мне? — откинулся в кресле телохранитель- Для очистки моей мифической Светлой совести, полагаю? Так оставь надежды, мой принц. Она умерла вместе с той, ради которой научилась терпеть боль души, творя Тьму во имя ее целей.
— Какая патетика! Какие высокие слова. Но, знаешь, я — Темный. И до такого места далек от всего этого возвышенного дерьма, что даже не буду пытаться петь тебе в тон. Лучше сосредоточимся на чем-то земном. Итак: что прямо сейчас заставит тебя стереть с твоего горестного лица эту гримасу страдания и сосредоточиться на деле? Сосредоточься, Веслей. Подумай. Попробуй поставить свои условия.
Скепсис на лице Диониса на миг сменился грустью.
Наследнику вздумалось насмехаться? Не удается удовлетвориться той победой, которая уже и так в его руках? Что-ж… Не все ли равно, теперь? Пусть поглумится. Теперь уже безразлично.
— Мое помилование? — глухо уточнил Нис, дергая уголком губ.
— Даровано. Еще?
На миг в глазах лорда мелькнуло плохо скрытое изумление, быстро сменившееся сперва непониманием, а затем и сомнением:
— Даровано? — и светлая бровь вновь взметнулась ввысь- Смотрю, просто отволочь на меня на казнь, как барана на заклание, тебе мало? Ну, ты в своем праве, мой принц. Если желаешь развлечений…
— Я желаю твоей помощи, Нис, — резко перебил его мужчина. И Дионису показалось, что на лице бывшего друга тенью отпечаталось то же сожаление, грусть и отчаяние, которые давили изнутри и на его душу- И готов ради этого закрыть глаза на многое.
— Ради ЭТОГО? — дураком Нис точно не был. «Этого»… не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что речь вовсе не о политической игре. Не о жажде власти. Не о манящем троне Криалии. Нет. За много лет лорд достаточно изучил своего суверена, чтобы отчетливо осознать: речь идет о НЕЙ. А, значит…
«Где же твоя хваленая бессердечность, принц? Где твое безразличие? Где пренебрежение к женщинам? Я только что бил тебя этими словами и ты ни на миг не воспротивился обвинениям. А сам…»
Горечь и обида налетели, словно волна. Забились в легкие, выбивая воздух. Скрыли от взора очертания предметов. А затем… растеклись пеной прибоя, оставляя после себя отчетливую, тягучую зависть.
«Я потерял единственного человека, которого смог полюбить. А ты… ты нашел его в той, что в этом виновна?!»
— Знаешь, мне терять нечего, — развел руками лорд- Казнь? Меня даже радует ее перспектива. У меня больше ничего нет. И тебе нечем мне угрожать. Остается подкуп, не так ли?
— Не спорю, — сухо кивнул мирханец- Кажется, с этим мы уже определились. И теперь просто торгуемся. Так не тяни время. Твои условия, лорд. Меня поджимает время.
— Королевство, — ровно и глухо отрезал Нис.
— Что? — в глазах наследника отразилось настороженное подозрение- Я правильно тебя расслышал? Королевство? Что-ж… Надеюсь ты понимаешь, что даже мое отречение в твою пользу будет иметь мало значения, если отец…
— Так ты готов и на это? — удивление блондина не было наигранным. Одно дело предполагать, что в избалованном сердце наследника проснулось настоящее чувство. И совсем другое видеть подтверждение в его действиях- Отречешься от престола?
— Я же сказал. Но правомерность этого…
— Успокойся. Я не идиот и прекрасно понимаю, что Мирханский трон мне не светит.
— Тогда..?
— Криалия, Тард. Я хочу Криалию. И если спросишь зачем, то… просто так. Чтобы смерть Кристабель не была напрасной. И чтобы она не досталась… твоей самозванке.
Стук в дверь застал меня с красными от слез глазами и сопливым носом.
— К… к то там, — шмыгая оным, уточнила я.
— Ваше… Высочество, — с легкой заминкой отозвался глухой голос брюнета из-за двери- Могу я попросить Вас уделить мне минуту внимания? Пожалуйста.
Я мельком бросила в зеркало удрученный взгляд. Ну, конечно! Когда еще ко мне должен был явиться мужчина, от взгляда на которого я напрочь забываю о том, что из этого мира не плохо бы побыстрее свалить? Ну, конечно, именно в тот момент, когда древние китайские корни как никогда дают о себе знать на моем зареванном лице.
Короткий рваный вздох позволил поправить сбившийся корсаж платья. А затем нетерпеливый стук в дверь раздался снова, заставляя меня отодвинуть тяжелый засов.
— Как Вы узнали, что я в комнате принцессы? — недовольно уточнила я, позволяя принцу пройти внутрь.
— Официально, королева еще не возвращалась, — грустно улыбнулся он, с интересом осматриваясь вокруг- Надо же… покои принцессы такие…
— Принцессачьи, — махнула рукой я, устало падая на краешек кровати- И мало походят на место заточения, не так ли?
— Именно, — согласился мужчина, останавливаясь напротив меня- Вот так и рушатся мифы, основанные на сплетнях. Жаль, что иногда слишком поздно… Вы плакали. Могу я узнать причину?
— Не можете, — буркнула я, шмыгая носом, — Кстати, очень неприлично замечать, что леди плохо выглядит.
— Вы выглядите прекрасно, — мягко шепнул он- Как всегда. Но что-то расстроило Вас. Я бы хотел…
— Не стоит, — остановила его я, сжимая пальцами многострадальный мятый подол.
Что я могла сказать? Что мне одиноко и страшно? Что еще час назад я почему-то верила, что могу рассчитывать на его поддержку? Что, возможно, все как-то образуется само собой, пока мне просто позволят быть слабой девочкой?
Наивная. И глупая. С чего бы вдруг? И почему именно он? Вот блондин, от чего-то, сразу не казался мне героем моего романа. В том, что он не сможет пережить уход принцессы я вообще не сомневалась. Но брюнет… Его слова, намеки, поцелуи… И вот я уже мечтаю, что нужна ему сама по себе, а не в комплекте с чужой короной.
И как теперь объяснить ему, что мои слезы- не итог его обмана. А лишь отражение того, как рушатся мои собственные нелепые иллюзии. Как признаться, что слышать из его уст уродливую правду оказалось куда больнее, чем даже самой переживать ее день ото дня? Что даже не имея возможности все рассказать и оправдаться, я целый час рыдала, доказывая зеркалу, что я вовсе не самозванка, не подделка. Что я не виновата. Что я…
— Итак? Зачем Вы здесь? — резким рывком головы отбрасывая никому не нужные мысли, снова спросила я.
— Я пришел с ответом, леди, — не отводя от мен напряженного внимательного взгляда, отозвался он.
— Ответом? — голова слегка гудела от недавних слез, — Не помню, чтобы успела задать вопрос.
— Могу я присесть? — словно ради проформы уточнил мужчина и, почти не дожидаясь слабого кивка моей головы, удобно устроился в кресле- Ваш порыв, Ваша откровенность с нами сама по себе была вопросом.
Я задумчиво посмотрела на брюнета.
Мда. А еще вот говорят, что женщины додумывают за собеседником. Вроде и не сказала им ничего. А, оказывается, в этом тоже был вопрос.
— И… каков же ваш ответ, в таком случае? — едва заметно улыбнулась я.
Мужчина передо мной поджал губы, будто не торопясь что-то объяснять. Только пальцы чуть сильнее сжали подлокотники кресла. И этого движения хватило для того, чтобы отблески разведенного в камине огня хищно полыхнули в глубине ярко-синих граней камня его фамильного перстня.
— Вы вернули себе кольцо? — задумчиво озвучила очевидное я, все еще ожидая объяснений.
— Да. В этот день закончился не только Ваш маскарад, — с какой-то грустной усмешкой кивнул он, мельком удостаивая вниманием украшение.
А я дернулась, словно от пощечины.
«Маскарад», значит… Что-ж. Вряд ли мне стоило ожидать чего-то иного. Но как же обидно…
Судорожный вздох, сорвавшийся с моих губ, вряд ли можно было счесть полноценным ответом. Да, собственно, мне и отвечать было не на что. В отличии от принца, упорно отмалчивающегося на мой вопрос.
— Вы хотели о чем-то поговорить, — выждав еще минуту драгоценного времени, сдержанно уточнила я.
— Да. Сообщить наш ответ. И озвучить наше предложение, если хотите.
«Ну, естественно. Кто бы сомневался», — про себя хмыкнула я- «Вот и конец романтической новелле. У нас тут аж целое предложение. Что-то совершенно неожиданное, небось. Надо полагать, о безвозмездной передаче короны Мирху, и добровольном суициде лишней самозванки. И авторы гениального плана известны: лорд Веслей с разбитым сердцем и жаждой мести. И принц Дистард, с разрушенными планами на династический брак, и в расстроенных чувствах»
Но вслух не стала говорить ничего. Лишь выжидательно приподняла бровь, выражая легкий интерес. Да посильнее сжала несчастный подол, рискуя прорвать наконец на нем дырку.
— Ваше откровение, признаюсь, было несколько неожиданным, — издалека начал принц- И, сами понимаете, внесло сразу многие коррективы в имеющееся положение дел.
— Догадываюсь, — снова улыбнулась я.
— Признаюсь, оно стало спусковым механизмом, запустившим целую цепочку других острых вопросов в активную фазу. Впрочем, в последнем Вы не виноваты. Конфликт давно имел место быть. И то, что нарыв прорвался именно теперь, лишь следствие. Причины же имеют настолько давние корни, что вообще не имели шансов на мирное урегулирование.
— Мне… жаль?
— А мне, признаться, нет. Иногда вскрыть нарыв лучше, чем мучительно наблюдать за абсцессом, боясь разрушить то, что уже и так давно умерло. Так что, теперь все так, а не иначе. И, как следствие, я лишился верного друга и надежного соратника. Как и Вы, к слову.
— Я? — мои ресницы удивленно хлопнули- Вы о себе, и наших с Вами сговорах?
— О лорде Веслее, — не стал мучить меня загадками принц- Или Принце Тени, если желаете. И неудавшемся плане государственных переворотах сразу в двух государствах, с последующим устранением меня в иной мир.
— Не могу сказать, что когда-то и правда рассчитывала на его твердое мужское плечо, — пожала плечами я- По крайней мере, не больше чем на Ваше. К слову, наши с Вами планы мало отличались от упомянутых сейчас. По крайней мере в области устранения неугодного лорда в параллельную вселенную.
— И все же, наши с Вами условия и вполне продуманные пункты договора с Веселеем имеют разный вес. Даже при самом поверхностном взгляде, соглашения с лордом имели вид вполне серьезного и продуманного плана на жизнь, — весомо поднял брови мужчина.
— Планы принцессы Кристабель, если быть точной. А мне приходилось лишь поддерживать образ.
— Вот как, — на миг мне показалось, что в глазах принца скользнуло странное, глубокое облегчение. Но тень ресниц тут же скрыла синеву, и моя догадка так и осталась лишь неясным ощущением.
— Или считаете, что я и правда жила мыслью свергнуть Вашего отца и избавиться от принцессы? Которой, по случайности, я же и являюсь? Подумайте сами. Это не мои планы. И не мои желания.
— Что-ж… Тогда, наверное, наше предложение не станет для Вас облегчением, как предполагал лорд Веслей… Но озвучить его я обязан.
— О чем Вы, наконец? — не вытерпела интриги я- Может будем ближе к теме? За окном давно уже ночь. И, признаться, у меня немного болит голова. Я не способна сейчас филигранно читать тонкие намеки. Поэтому, либо давайте перейдем к сути вопроса, либо…
— Я понял Вас, леди, — кивнул принц, задумчиво глядя на меня- Просто не знаю, с чего начать.
— Начните сразу с главного. Час поздний.
— Да, конечно. Вы правы… Я… начну. Дело в том, что ситуация требует немедленной реакции. Иначе закончится она и правда плачевно. И Вы были правы, решившись прекратить эту игру в две полярные личности. Только вот как Вам теперь публично остаться кем-то одной- тот еще вопрос. Народ Криалии должен иметь простое и логичное объяснение, куда делась одна монаршая особа, и как безоговорочной полнотой власти стала обладать вторая. Иначе не миновать восстания.
— Это я тоже прекрасно понимаю, — кивнула я.
— И лорд предположил, что выбранная Вами личность будет… Светлой, — осторожно закончил принц.
Я слегка опешила, на всякий случай слегка промаргиваясь, в полумраке.
— По… почему Светлой? — наконец, тихо уточнила я.
— Его аргументы… скажем, я не мог бы с полной уверенностью назвать их нелогичными. Он привел и Ваше очевидное пребывание именно в образе принцессы все последнее время. И глубину Ваших с ним планов… которые, к слову, включали в себя и полный захват власти в Криалии, среди всего прочего. Кроме того, Ваш Светлый статус сведет на «нет» актуальность ранее подготовленной принцессой оппозиции. Что дополнительно обезопасит Вас.
— Вот как..,- в голове царил сумбур. Уж кем-кем, а Светлой оставаться я никак не планировала! Не с мои характером и вспыльчивостью. Это-ж я однажды утром не проснусь, захлебнувшись жёлчью от собственных мыслей! Ну какая я Светлая, если в качестве борьбы с бессонницей много лет перед сном мысленно отправляю всех обидчиков на необитаемый остров, на котором, без лишних свидетелей извращенно мщу им в меру собственной неадекватности! Попробовали бы Светлые такими мероприятиями заменить пересчет овец. Вот бы их популяция резко сократилась, — И… что же дальше? Есть разница, какую магию я решу сделать основой своей личности?
— В любом другом случае это и правда не имело бы значения. Вот только…
— Только?
— Только Вы не можете так просто осуществить задуманное. Как мы поняли, отнюдь не желание жить в открытую сподвигло Вас на откровенность. Были и более серьезные причины.
— Например?
— Например то, что остаться Светлой (как, впрочем и Темной) Вы сможете лишь при условии, что каким-то образом восполните свой иссякающий магический резерв. И мы предполагаем, что именно для этого, а не ради мифической возможности отправить несуществующую соперницу в иной мир, Вы решили провести подготавливаемый Вами ритуал. Отправлять-то Вам просто не кого. Да и не было кого изначально. Это лишь сказка, филигранно составленная из наших низменных желаний. Единственной целью которой было заставить нас добровольно предоставить свой магический резерв, которого Вам не хватает для ритуала.
— А Вы знаете подобный ритуал?
— Веслей читал о таком, — кивнул принц- Как и о подобных Вашей проблемах. Иссякающий источник- не такой редкий недуг. И решение имеет тоже довольно простое. Ритуал ведь не просто наполнит Вас. Он закольцует Ваш поток на партнера. И, с Вашей стороны, было довольно грубо не поставить в известность выбранного донора о том, что теперь до конца жизни Вы планируете безвозмездно пользоваться его резервом.
— Донора? — в голове все смешалось окончательно. Подумать только! Мирханцы не только решили за меня проблему дальнейшего объяснения ситуации, но еще и оправдали необходимость ритуала, от которого отказываться я не собиралась. Я-то тут рыдаю, не понимая, как теперь заставить их провести его со мной! А, оказывается, они сами за меня все придумали! Люблю самостоятельных мужчин. Сами придумали, сами обиделись… Сами, надо полагать, что-то уже и решили за меня, — И кто же из вас донор? Или оба сразу?
— Конечно, нет, — грустно улыбнулся Тард- Замкнуть магию можно лишь с кем-то одним. Навсегда. Став для него такой же жизненно важной, каким он станет для Вас. И приводя озвученные ранее аргументы, лорд справедливо предположил, что донором выбран именно он. Выбранный цвет магии может быть заколдован лишь с потоком такого же цвета.
Мы оба замолчали, давая себе время собраться с мыслями, перевести дух. И мне это необходимо было, чтобы осознать все сказанное принцем. А мирханцу…
— Наша помощь и правда необходима Вам, леди, — каким-то надломленным голосом, наконец произнес он, — И мы… мы готовы ее Вам предоставить. Но не даром, конечно. Наше молчание, наша лояльность и помощь… все это имеет цену. Впрочем, я не попрошу ничего, на что Вы не были бы готовы и ранее. Только теперь между нами не будет никаких недоговоренностей, тайных сговоров и интриг. Все будет предельно честно и прозрачно. Как и подобает Светлой королеве.
— Кажется, мы, наконец, добрались и до Вашего предложения? — прошептала я.
— Добрались, — снова кивнул он- Мы готовы участвовать в ритуале, поддержать Вас в последующих претензиях на трон, помочь должным образом обставить исчезновение Вашей «второй половины». Но в качестве гарантий Вашей дальнейшей лояльности, Вы сразу после ритуала выйдете замуж за лорда Диониса Веслея.
Если мне когда-то казалось, что я бывала обижена, то только что мне наглядно показали, что обиду я не испытывала и близко. Так, легкое недоумение и досаду. А обида… О! Обиду я прочувствовали лишь теперь. А вместе с ней жажду мести, кровавой расправы и жестокого убийства.
Меня просто… что? Продали? Разыграли в карты? Или выдали в качестве обременения к королевству? То есть, пока я тут упивалась бессилием и страдала от осознания того, что мой путь домой так и связан с необходимостью причинить им боль, они просто делили чужое королевство! И меня, в довесок, как сопутствующий ущерб?
От накатившего шквала эмоций у меня сперва вышибло дух, а затем скрутило в тугой комок боли.
Еще бы! Думать надо, когда скрипишь зубами в личности Светлой принцессы. И, к слову, вот еще одна наглядная демонстрация того, как далека я от любого Света в целом, и света всепрощения в частности. Жаль, что от света горящего камина тоже. Потому что иначе я бы даже в этом состоянии дотянулась бы вон до того пылающего полена, и ка-а-ак треснула бы им по темной, наглой морде одного отдельно взятого принца. Чтобы знал, как сперва влюблять в свою темную рожу, а потом подкладывать под своих неверных верноподданных.
— М-ммм, — в голос застонала я, хватаясь ладонями за солнечное сплетение, в котором пульсировал острыми лезвиями возмездиями медальон- Да что-б тебя…
— Леди?! Вам плохо? — мужчина быстро подошел, присаживаясь передо мной на корточки и захватывая в свои горячие руки мои дрожащие холодные пальцы- Что с тобой?
— Со мной, сука, полная несовместимость харда, софта и юзера, мать их! О-о-о... больно-то как...
— Что это значит? — испуганно сглотнул принц.
— Тайные заклятия сисадминов это такое. Иныами словами, непринятие Света моим кишечником... И не смей меня трогать, — прохрипела сквозь зубы я, тщетно пытаясь вырвать свои руки- Тварь… божья, мать твою… королеву. И рот закрой, во имя Света. Уф…
— Ты… Вы…
— Да помолчи ты. Мне надо успокоиться. Сейчас… сейчас… Сейчас я Сильвия! Ох… фух. Насколько же легче… — едва не опала на матрас я, когда вместе со сменой ауры потеряла и восходящий поток острой боли.
— Легче?
«Ага. Легче… легче теперь будет убивать», — и тяжело дыша и глядя на обескураженного мужчину исподлобья, подумала я.
— Значит, все так просто, да? — зубы скрипнули, с трудом удерживая во рту рвущиеся наружу ругательства- А мне-то казалось, что после вскрытия всех карт у Вас не осталось лишних иллюзий в отношении Вашего… друга. Но Вас, я так понимаю, ни о чем не предупредило его участие в подготовках восстаний и желание убить и Вас, и меня в ходе ритуала?
— Лишних иллюзий я и правда не имею, — медленно кивнул наследник- Поэтому Дионис будет связан смертельной клятвой, которая не только сделает его самым верным из возможных сообщников Мирха, но и самым послушным вассалом моего королевства.
— А что сделает его достойным супругом мне? — ядовито уточнила я- На этот счет у Вас тоже имеется отдельная смертельная клятва? Не забыли, что Ваш лорд винит меня в смерти своей любимой принцессы. Кажется, на этот счет он вполне определенно высказался в библиотеке. Или его лояльность как раз вы и выторговали на то, что закроете глаза на то, как он будет мне мстить?
— Уверяю Вас, Веслей не посмеет…
— Откуда такая уверенность? — невежливо перебила мужчину я, резко вскакивая на ноги- Он что, пообещал от всего сердца? Или за прошедшие несколько часов неожиданно осознал, что полюбил меня в качестве принцессы, а настоящую успел резко позабыть? То есть, меня ждет еще и счастливый брак, полный любви, верности и доверия? Если так, то никаких проблем! Прямо сейчас пойдем к Веслею и я брошусь ему на шею, чтобы сразу пару раз жениться. А что время тянуть, правда? Нам, самозванкам, знаешь ли, не гоже разбрасываться браками по-любви. И любящими супругами в том числе.
— Прекрати! — вдруг громко рявкнул Дистард, хватая меня руками за плечи и сильно встряхивая- Замолчи сейчас же!
Но обида уже прогрызла маленькую дырочку в ледяном куполе моего терпения. И накопленная злость уже обильно сочилась наружу.
— Замолчать? Но почему? Значит, вы там с лордом как следует посовещались, и за истекшие часы пришли к консенсусу, найдя мне достойного хозяина. Как хоть решали? На монетке меня разыграли? Или на «камень-ножницы-бумагу»? Впрочем, не важно. Главное, что вы все рассчитали и решили за меня. И какой мне быть, и с кем спать... А мне теперь нельзя даже порадоваться вашей прозорливости и заботе? Разве сейчас не должна была быть фраза, что «так будет лучше для меня»?
— Ты должна понять…
Однако, взывать к моему пониманию было поздно. Нервы, наконец, не выдержали. Уставший мозг просто как-то разом закончил бездарные попытки держать себя в рамках адекватности. И давно сдерживаемая истерика выплеснулась со всей мощью давно накопленных обид.
— Что я должна понять? Что так всем будет проще? Что не мне выдвигать условия? Я же у нас подделка! Так ты сказал? Самозванка!
— Все не так!
— Нет, все именно так! Меня даже не спросили! Решили все за меня, не оставив мне выбора. Что-ж, тогда думаю, тебе вообще неприлично сейчас находиться в спальне чужой невесты. Ты отказался от меня! Так будь добр, выйди отсюда, — и кулаки, вопреки воли, ударились в замерший напротив меня каменный торс- И больше никогда не смей ко мне подходить. Отныне моя жизнь тебя не касается! И с Веселеем мы все решим сами. И уж поверь, я вложусь в эти отношения по полной. И сколько бы ночей не потребовалось на то, чтобы вымолить у него прощение, я отработаю его по полной.
— Не смей это говорить, — угрозу в его голосе не расслышал бы только глухой. Но мне было откровенно плевать.
— Говорю, что хочу! Ясно? Свадьба с Веслеем? Отлично. Я согласна! И мои отношения с будущим мужем- не твое дело!
Я ожидала чего угодно, только не того, что уже через секунду окажусь на спине, с раскинутыми в стороны руками, насмерть прижатыми к покрывалу.
— Мое. Это всегда будет моим делом, — прошипел мне в лицо он.
Глаза полыхнули хищной синевой. Губы на миг сжались в тонкую жесткую линию. А в следующий момент, он меня поцеловал. Но не так, как тогда, завоевывая и заманивая пылкостью и нежностью. А властно и жестко. Почти жестоко. Словно наказывая за одну только мысль, что я могу согласиться принадлежать другому.
На жалкие секунды я опешила, обескураженная его напором. А потом обида взяла верх и я начала вырваться. Из принципа, от злости и несогласия. Но это было все равно, что бить кирпичную стену. Попытки оттолкнуть лишь позволяли ему теснее прижаться, буквально вдавливая меня в мягкую перину. А постоянно извиваясь, я, кажется, лишь упрощала ему задачу справиться с моим платьем.
Жар его горячих ладоней и плен нетерпеливых губ делали свое тело. Вскоре, я удивленно услышала глухой стон, не сразу распознав, что издала его я же сама. А в следующее мгновение уже осознала, что каким-то магическим образом уже успела остаться даже без нижней сорочки.
На едва уловимое мгновение кончики мужских пальцев растерянно пробежались по впаянному в грудь медальону. Оградили его край, прошлись по мерцающему кристаллу... А потом мир словно взорвался жаром уверенных, жадных прикосновений другого толка.
Его руки, кажется, были сразу повсюду. Только что на внутренней поверхности бедра я чувствовала путь его твердой ладони. И вот уже сильные пальцы сминают грудь, пощипывая чувствительный сосок. А в следующий миг властно обхватывают шею, заставляя распахнуть затуманенные страстью глаза, чтобы ответить на полный отчаяния и страсти взгляд:
— Мое дело, Сильви, — не то прохрипел, не то прорычал Тард- И ты моя. И всегда так будет. Повтори. И запомни.
Слова звучали в голове, но никак не складывались во что-то осмысленное. Просто набор сладких, как мед звуков, от которых вибрировало в груди. Слишком бархатными были при этом губы, прищипывающие чрезмерно чувствительную кожу на груди. Слишком хрупкой казалась моя шея в захвате его ладони. Слишком мягкими кончики пальцев прочертившие дорожку к средоточию моего нетерпения.
Слишком долго он медлил, прежде чем замереть надо мной и снова взять в плен мой взгляд. Даже те несколько секунд, которые он потратил на то, чтобы буквально сорвать с себя собственную одежду, казались вечностью. И резкий выпад, опаливший огнем ни с чем не сравнимого удовольствия, я встретила с протяжным, низким стоном, тут же слившимся с его глубоким, рваным выдохом.
Минуты слились для меня в часы. Тело буквально плавилось под ласковыми прикосновениями. Ни один мой выдох не рассеялся бездарно в воздухе, пойманый его губами. И ни один сладкий всхлип, сорвавшийся с моих губ, не был потрачен впустую.
А снимать стоны с его губ поцелуями, получать легкие прикосновения в ответ... Переплетать свои пальцы и снова и снова дрожать выгибаться, томясь от жара…
Кожа теперь вздрагивала даже от простого дуновения ветерка, залетевшего в приоткрытое окно. Губы горели от бесконечных поцелуев.
— Моя, — то и дело врывался в мой мозг его срывающийся, нервный шепот- Даже если ты не захочешь. Даже если будешь ненавидеть меня…
Но следом тело взрывалось очередным фейерверком ярких звезд, и сам смысл ускользал от меня в вязкую темноту удовольствия.
… Кажется, ночь уже сдавала свои позиции, окрашивая далекий горизонт пока еще едва заметной полоской сиреневого рассвета. Кажется, где-то на задворках реальности я чувствовала, как прогнулся матрас под весом покинувшего ее мужчины. Тихий шорох одежды, странный отблеск, заставивший меня сильнее смежить уставшие веки, едва слышный скрип, так подходящий скрипу входной двери…
Но все это почти сразу растворилось в первых нотах сладкого, счастливого сна, наконец нашедшего меня впервые за эту долгую ночь. И я скользнула в него с легкой улыбкой на зацелованных губах. А все остальное… у меня еще будет время, обдумать это утром.
Рассвет застал его без сна. Полного ощущения счастья и ласкового трепета. Нежности и любви, которые хотелось без остатка и запретов дарить ей- маленький, хрупкой женщине, робким комочком свернувшейся подле него.
Нежно очертив костяшками пальцев четкий ирбис ее лица, Тард в который раз грустно ухмыльнулся. За годы своей холостяцкой жизни, полной бесконечных дворцовых будней, как данность пропитанных и бесконечным женским вниманием, он и сам уверился в том, что отношения не для него. И ничего нового в них он не найдет. Пусть в романтичном отблеске свечей и в переливах бликов хрустальных люстр, в вихре бала и тени королевских садов иная и могла пленить его особой поволокой глаз, и обещанием, скользнувшим в мельком брошенном взгляде. Но позже, в полумраке его комнат, в душных объятьях и под пологом жаркой ночи они все становятся одинаковыми. Надоедая еще до того, как оплывет последняя свеча. Сейчас же, наверное впервые он понял, как ошибался.
Ярость, затопившая его после ее слов, испугано погасла сама в первом же сладком стоне, сорвавшемся с ее губ. Своими же губами он заставил забыть ее о жалких попытках угрожать ему тем единственным, что оказалось способно лишить его разума.
Подумать только, а он ведь и вправду думал, что будет способен отдать ее Веслею. Прикрываясь чувством долга. Одергивая ревность рассудительными измышлениями о целесообразности и правильности выбранного решения.
На словах все было верно: послушный его слову Веслей на троне, благодарный и покорный. И Светлая королева рядом с ним. И, конечно же, Дионис никогда не забудет свою Кристабель. Но верный слову и магической клятве, станет верным другом и надежным плечом для своей королевы. А она… раз уж она решила остаться Светлой, то пусть вспоминает о Тарде с робкой грустью. Довольствуясь этим фиктивным, но благостным и спокойным браком.
А он, тем временем, вернется в Мирх. Решит вопрос с отцом, займет свой трон по праву. А уж потом, годы спустя (вот тут Диониса ждал бы большой сюрприз!), когда она успеет устать от спокойствия и тело ее затоскует без страсти (а на измену Светлая все равно не будет способна, особенно после того, как магия будет заколдована с супругом), он вернется и сделает ее вдовой. Возмездие настигнет предателя Веслея. Просто чуть позже, когда своей покорностью он загладит вину перед преданым сувереном. А она все таки станет его!
Они с Веселеем говорили об этом долго. Кажется, обсудили каждый шаг. Но, от чего-то, даже в страшных снах он не допускал мысли, что Сильвия вдруг решит, что такой удобный и приятный его эго фиктивный брак с Веселеем вполне можно попробовать сделать настоящим!
Еще никогда, кажется, он не испытывал подобной всепоглощающей злости.
Еще никогда, он не хотел женщину с такой силой.
Девушка пошевелилась, недовольно сдвинув брови. И только тут Тард обратил внимание, как блестит на его пальце фамильный перстень.
«Бес и Тархан! Веслей уже на месте»- с досадой подумал он, аккуратно высвобождая руку от нежной ноши и поднимаясь с кровати.
На то, чтобы быстро одеться и покинуть спальню у него ушло всего несколько минут. Осторожно ступая и прячась в тени галлерей, он быстро спустился на этаж ниже и тихо постучал в дверь.
— Ты не торопился, — встретил его в проеме недовольный голос Веслея- Занимался растлением моей будущей жены?
— Это обсудим позже, — снова разом ощущая всю горечь ненависти к бывшему другу, прошипел принц- Ближе к делу. Ты нашел книгу?
— Стоит ли искать то, что просто бесхозно валяется на столе? — хмыкнул лорд- Только ты был прав. Страницы защищены магией Серайя. Для меня это просто белые листы.
Мужчины в растерянности замерли над открытой книгой.
— Есть мысли? — наконец тихо спросил принц.
— Кровь кого-то из Серайя откроет книгу и без их присутствия. Может поднимешься наверх, в спальню принцессы и добудешь пару капель?
— И как ты себе это представляешь? — ухмыльнулся Тард- Покусать ее? Или порезать?
— Можешь выдернуть из-под нее простынь со свидетельством ее невинности, — огрызнулся Веслей- Или… Или простынь просить надо было на вашем предыдущем свидании?
— Закрой рот, — нахмурился наследник- Тебя это не касается. Думай лучше о деле.
— А о чем я сейчас, по-твоему, думаю? — возмутился лорд- Надо забирать книгу с собой. Скоро сюда придут горничные. Не хотелось бы быть пойманными с поличным за воровством королевских книг.
— А сама королева, думаешь, не заметит пропажу фолианта?
— Будем надеяться, что когда она хватится, мы уже успеем его вернуть. Но работать здесь все равно глупо. В любой момент в покои может кто-то войти и тогда…
Громкое карканье, ворвавшееся в распахнутое окно вместе с черным смерчем беснующейся птицы, заставило мужчин подпрыгнуть на месте.
— Ворон королевы! — только и успел крикнуть Веслей, прежде чем острые, словно иглы когти играючи вспороли кожу на его щеке- Бесова птица! Хватай его!
— Его не поймаешь. Просто бей! — крикнул в ответ принц, рука которого была безжалостно исполосована следом- Бей, чем попало!
Дионис ловко увернулся от очередной бешеной атаки. Беглый взгляд по сторонам быстро очертил возможный список того, что могло бы быть использовано в качестве оружия. Вот только взбесившаяся птица особого времени на размышления не оставляла. А потому, не долго думая, телохранитель криво усмехнулся и уверенно схватил со стола драгоценную книгу. Толстый фолиант был ради примерки взвешен в твердой руке. Широкий замах и сильный удар…
Писк, огласивший темную комнату мало напоминал недавнее угрожающее карканье.
Отброшенный ворон отлетел в угол и замер под креслом неподвижной кучей растрепанных перьев.
— Вот Бес, — сквозь зубы простонал Тард, потирая расцарапанную ладонь- Чтоб тебя… Если он сдох…
— Тархан с ним, — злобно процедил Веслей, трогая пальцами щеку и откладывая книгу обратно на стол- Найдут труп, пусть думают, что с размаху влетел в окно ночью и расшибся в темноте. С птицами так бывает.
Тард уничижительно усмехнулся, слегка покачав головой. Да, иногда он прямо завидовал безалаберности лорда, котоорая даровала ему столь редкое для него самого спокойствие. "Тархан с ним". Легко сказать. Лишний труп как свидетельство преступления однозначно был бы лишним.
— Ты ему клюв на бок свернул. Вон, кровь на переплете. Обо что он так мог расшибиться? Никто не поверит. Остался бы след на стене, — вздыхая, пояснил свое огорчение наследник.
— Стена- пол беды. А вот кровь на страницах книги королева точно не пропустит. Вот же… Ох, Бес! Смотри!
Сперва принц лишь недоуменно свел брови, не совсем понимая, на что именно ему стоит обратить внимание. Однако в следующее мгновение темные брови момимо воли поползли вверх.
Мужчины ошеломленно замерли над распахнутой книгой, еще недавно заставляющей их терзаться от бессилия. Теперь же, на пожелтевших от времени страницах медленно, словно нехотя, строка за строкой проявлялись древние письмена.
— Как такое возможно? — непонимающе переглянулся с Веселеем принц.
— Понятия не имею. Бред какой-то, — не менее ошарашенно признал лорд, но тут же тряхнул головой- Потом разберемся. Говори лучше, на какой странице было описание того ритуала?
— Листай. Ближе к середине, — взял себя в руки Тард- Страница была сверху испачкана синим пятном. Судя по всему, чем-то бытовым, раз не исчезало вместе с текстом.
Шелест довольно быстро сменился тишиной.
— Это? — хрипло уточнил Дионис, указывая пальцем на исписанный мелким почерком лист.
— Кажется. Есть там что-то про кристаллы силы?
— Есть. Только… это не тот ритуал о котором мы думали, Тард- поднятый на принца взгляд был напряженным и тяжелым.
— В каком смысле? — нахмурился мужчина- Лист тот, судя по всему. Покажи.
— Лист может и тот. И кристаллы нужны в том самом количестве. Только вся наша теория вместе с этим ритуалом летит к Бесу.
— Да почему? Что там такое? Дай сюда.
— Там и правда ритуал перемещения, мой принц. Понимаете?
— Не совсем. Мы же определились, что ей просто некого было куда-то отправлять. Соперницы у нее никогда не было. А тогда…
— Тогда получается, что она сама собиралась сбежать в другой мир, — глухого твердо отрезал Веслей.
Сбежать… Она собирается сбежать… Эти слова оглушили его, едва не заставив пошатнуться. Но… почему? Зачем? Как она могла даже подумать о таком? Сбежать от него? Скрыться там, где он не сможет ее найти?
— Почему? — едва владея голосом, прохрипел наконец принц- От кого ей было бежать?
Вопросы роились в голове, опадая на напряженные плечи пеплом. Серым тленом его надежды. Зачем ей уходить? Здесь у нее есть все! А может быть еще больше- единоличная власть, сила... он, наконец!
Может она уже передумала? В конце концов, решение о необходимости ритуала она приняла когда-то давно. Задолго до этой ночи. Задолго до того, как он сам понял, что никогда ее не отпустит. Но где-то глубоко в душе он знал: решение она не меняла.
— Не понимаю, — словно через силу произнес он, с какой-то беспомощной растерянностью взглянув на телохранителя. И с удивлением поймал его сочувственный, понимающий взгляд в ответ. Голос стал тихим, едва различимым, когда он надломленно уточнил у темноты- Зачем она хотела уйти?
А темнота, неожиданно, ответила:
— Не уйти, а вернуться, идиоты, — вдруг раздался хриплый, надтреснутый голос. И неровный шелест крыльев поднял легкий сквозняк над встрепенувшимися страницами- Мир-р-рханцы, бастарды грязного Тар-рхана. Вор-ры, как один.
— Смотри-ка! Жива, животинка, — недобро блеснул глазами Веслей, провожая острым взглядом неуверенный полет пришедшего в себя ворона.
Тем временем, Крул успел пару раз едва не упасть на пол, прежде чем слабые крылья позволили ему подняться под потолок и занять излюбленное место на карнизе, откуда он и продолжил яростно блестеть глазами на мирханцев.
— Достанешь до него, если швырнуть вазу? — деловито склонил голову к плечу Тард, мстительно потирая окровавленную руку- Нацедим крови на будущее. А то погаснет магия на страницах.
— Дер-ржи руки при себе, принц, — высокомерно каркнул пернатый- Не дор-росли грабли поднимать их на Серайя!
— Это ты-то Серайя? — хохотнул Дистард, напрягаясь всем телом и отслеживая перемещение пернатого.
— А мирханцы-то выр-рождаются, — ядовито каркнул Крул- Умственная деградация- первый признак. Они уже не видят очевидного.
— И кто-же у нас нагулял яйцо на сеновале? — фыркнул было наследник, но тут же наткнулся на излишне серьезный взгляд Веслея- Что, Нис?
Лицо лорда было далеко не веселым. На высоком лбу пролегла глубокая морщина. Взор замер недвижимым голубым льдом, устремдленный на что-то, находящееся вне пространства.
— Посмотри на него сквозь Тьму, Тард, — сухо отрезал телохранитель, подтверждая его подозрения- На ауру его смотри. Это фамильяр, оказывается. Темный фамильяр.
— Фамильяр? — Тард моргнул и отточенным движением перевел собственный взгляд в пространство. Туда, где расплывались контуры черной птицы. А вокруг нее извивалась тонкими щупальцами Тьмы живая, сильная оболочка настоящей магической ауры! Человеческой ауры, — Маг... Тархан возьми, как так-то?
— А как у нас создаются фамильяры? До ритуала это просто животное. Может наделенное зачатками разума, но не больше. Маг помещает в него часть себя. И, собственно, тем самым гарантирует исключительную преданность и стремительный рост интеллекта. Только вот преданность не случайна. И вовсе не как итог благодарности за дарованную силу. Преданность у нас обеспечивает то, что, по сути, маг начинает служить сам себе. Точнее, ему служит его собственная часть души, помещенная в фамильяра. И это не единственный бонус, как мы знаем. Фамильяров создавали не только как лучших слуг. Фамильяр, это еще и страховка мага. Если мага убьют, то…
— Он возрождается частью своей души, помещенной в Фамильяра, — ошеломленно закончил принц- А дальше остается только найти подходящее тело. И в удобное время, при нужной мере умения и таланта... И… чья же душа перед нами?
— Мне пр-редставиться? — снисходительно хохотнула птица.
Тард слегка нахмурился, не понимая, что такого очевидного умудрился еще пропустить. Когда Веслей у стола сдавленно выругался:
— Не стоит, Ваше Королевское Величество, — скорее процедил, чем произнес он- Вот уж не чаял встретиться еще и с Вами.
— Что? Ты понял кто это? — от чего-то сильнее напрягся принц. И слдовно в насмешку, услышал от сжавшего зубы телохранителя обращенное к черной птице:
— Доброго утра, королева Сильвия.
Лорд Дионис Веслей
Иногда, медленные реакции и отсутствие понимания ситуации у принца бесили Веслея особенно сильно. Например теперь, когда Его Высочество прямо выражаясь усиленно «тупил», глядя на волшебную птицу. И никак не мог уложить в своей венценосной голове вполне уже очевидные истины.
Впрочем, с самого утра, как только соизволил появиться в незаконно вскрытых Веселеем покоях королевы, Дистард Хиртонский «радовал» бывшего друга непроходимой тупостью.
Сперва он завис на полтора часа в покоях принцессы, хотя единственный целью было постучать в дверь, чтобы удостовериться, там ли находится женщина. А уж если она окажется там, то оправдать свой визит разговором, а тем временем дать подельнику время на обыск. Фолиант следовало найти как можно скорее. А, найдя, не тратя времени попытаться как-то открыть и определиться, что же именно за ритуал собралась проводить самозванка. И, если Веслей оказывался прав, то как следует подготовиться к переговорам.
Комнаты королевы встретили лорда тишиной ночного уединения. Из чего следовало, что принц теперь вынужден отвлекать девушку беседой. Однако все мыслимые сроки для того, чтобы разговор не выглядел куцым, но и не оказался затянутым, давно вышли. А наследник так и не спешил присоединиться к лорду.
Пришлось слать на фамильное кольцо магический маячок. И только после этого, взъерошенный и наспех одетый принц появился в нижних покоях, всячески пытаясь за суетливостью скрыть нервозность и странную растерянность.
Если бы не спешка да некая неуместность выбранного места, Веслей не преминул бы поговорить о явно произошедшем. Уж что- что, а что именно успело произойти за закрытыми дверьми вторых покоев буквально отпечаталось на лице Тарда огромным, искрящимся счастьем гербом. Но упущенное время теперь работало против них. И лорд отодвинул разговор, погружаясь в намеченное дело, лишь внутреннее кривясь от навязчивого чувства брезгливости и обиды за какое-то предательства, хоть и не мог с уверенностью объяснить самому себе природу этих нелогичных и неприятных эмоций.
Вот только пока Дионис с успехом справлялся с собственными мыслями, не забывая при этом заниматься делом, Его Королевское Высочество никак не мог сосредоточиться на происходящем, мыслями, похоже, все еще пребывая этаже выше, в куда более теплой и романтичной обстановке. Что само по себе раздражало Веслея безмерно.
А уж прибавить к этому резко отказавшие принцу логическое мышление, интуицию и аналитические способности, и становится ясно, почему теперь разговор с фамильярном королевы приходилось вести лорду, вопреки понятиям о субординации, придворному этикету и всяческой воспитанности в целом.
— Королева Сильвия? — только и сумел выдавить из себя обескураженный принц, с отчаянием ловящий взгляд Ниса.
— Да, Ваше Высочество, — едва не закатывая глаза от раздражения, кивнул лорд- Ее королевское Величество, Сильвия Аратейн собственной персоной. От чего-то, в столь экстравагантном пернатом виде, конечно. Но, тем не менее, это именно она. Кстати, Ваше Величество, прошу простить за принесенный Вам физической ущерб. Не узнал Вас в гриме, так сказать. Виноват.
— Только не пытайтесь меня увер-рить, что Вам правда жаль, — почти весело каркнул ворон- Чтобы вор-ры жалели о том, что причинили вр-редь заставшим их хозяевам…
— Однако, официально хозяйка фолианта не Вы, — весомо поднял брови Веслей- Гримуар принадлежит королеве. Которая нынче… Кстати, просветите нас? Кто имеет честь исполнять Ваши обязанности, пока Вы временно отдыхаете в образе птицы? Не ошибусь, если предположу что роль предложена родственнице? Иначе престол не принял бы самозванку.
— В какой-то мере, — высокомерно кивнул фамильяр- Впрочем, какой смысл копаться в нашем родстве? Она скоро исчезнет.
— Кто она? — внезапно подал голос принц- Как ее имя?
— Боюсь, что просвещать Вас в хитросплетениях нашей генеалогии у меня просто нет времени. А имя… не поверите, но она и правда частично Сильвия. Большего вам знать уже не тр-ребуется. Как и привыкать к замене, впрочем.
Мужчины мельком переглянулись. И если в глазах Тарда опасно полыхнула злость, возможно как раз специально вызываемая Темной. То Веслей испытал только возбуждение охотника, замершего перед выстрелом. И будоражащее чувство любопытства.
— Дело в готовящемся ритуале, как мы поняли, — показа головой принцу в призыве держать себя в руках, осторожно произнес он- Мы были уверены, что перемещение- лишь уловка. А планируемый ритуал будет закольцовывать магию, иссякшую у королевы. Но Вы упомянули, что нынешняя королева планирует вернуться в иной мир. Как это следует понимать?
— Нынешнее королева перед Вами! — скандально всплеснула крыльями птица, обиженно блестя глазами- Дур-рная девчонка достаточно натворила во двор-рце. Если бы не медальон, защищающий это тело…
— Тот, что намертво впаян в ее кожу? — напряженно уточнил Тард, не замечая, как удивленно взвились вверх брови телохранителя.
— Да, этот. Тот самый, из-за которого весь ритуал разрушился окончательно…
— Разрушился? Но она здесь. Вы в фамильяре. На мой взгляд, отличный результат, — льстиво поклонился Нис.
— Бр-ред! — возмутилась птица, радуя Веслея заносчивым негодованием. Все-таки, пребывание в фамильяре для мага имело неприятные побочные эффекты: в то время, как стремительно умнело животное-носитель, разум переседланного мага сдавал свои позиции. Понятно, что королева торопилась покинуть пернатое тело. Первые признаки уже были на лицо. Зато это давало возхможность играть на детских амбициях Темной, выводить ее из себя и заставлять тем самым раскрывать свои карты. Вряд ли подобное хоть на йоту удалось бы Веслею, будь перед ним королева в неизмененном сознании. А вот в свете сегодняшней ситуации..,- Бр-ред! — снова повторила ворона- Неужели я бы когда-нибудь согласилась добр-ровольно отдать кому-то кор-рону? Ер-рунда! Я планировала все иначе!
— Зачем же еще нужен был ритуал?
— Конечно же затем, чтобы избавиться от Светлой идиотки! — рявкнул фамильяр. И Веслей с ужасом осознал, что кулаки его сжались столь сильно, что короткие ногти вспороли кожу на мозолистых ладонях.
«Спокойно, Нис. Держи себя в руках. Информация- первый ключ к победе. А победа- ступень к свершенной мести. Но сейчас спокойно…»
— Именно теперь? — скрипя голосом, едва выдавил из себя телохранитель.
— Это вы виноваты! — взвилась королева- Вы! Я понятия не имела об этой помолвке. И тут письмо о согласии Мирха и скором прибытии жениха. Какой жених? Трон мой! Я слишком долго к нему шла, чтобы терять половину королевства в угоду больным амбициям покойного супруга. Все было так не вовремя, что я готовила ритуал в непозволительной спешке. Не проверила все данные. Не успела кинуть маячок в иной мир, чтобы получить отстук о готовности второй души…
— Ка… какой души? — снова хрипло уточнил принц- Вы о ком?
— Мирханцы, — брезгливо сплюнула слово птица- Как можно быть настолько тупыми? Стр-ранно, что ваша нация еще не вымер-рла. Вторая душа- старуха без магии. Но, по стечению обстоятельств, кровь Серайя. Идеальный кандидат на перемещение в наш мир, в подготовленное тело принцессы. Лишенное магии, молодой, послушное...
— Так та, что исполняет роль королевы…
— Я не о ней! Она- случайная гостья. Я о ней вообще ничего не знала. Ох, Террит Темная… как же бесит, что все надо р-разжевывать! Избавиться от принцессы нужно было давно. Но нужен был удачный момент. Я долго к этому готовилась. Нашла древний ритуал, подвластный крови Серайя. Разыскала в другом мире носителя крови… Не думаете же вы, что кто угодно может гулять между мирами? Издревле, Серайя одни владели этим искусством. И то, в весьма ограниченном виде. А именно: перемещать тела они не научились. Зато легко меняли души, позволяя им скрываться от репрессий. Все было просто: жадные до золота слуги легко соглашались на магический ритуал. Особенно с учетом магической клятвы хозяина, что их жизнь при этом не прервется. Вот только идиоты не догадывались, что оставляют свои тела чужим душам. А сами… тут уж кому как везло. Обычно, везением никто не озадачивался, если честно. Но кого волновала судьба корыстных жадных слуг? Когда здесь собирались казнить моих очередных неугодных предков- на той стороне уже ждали в ажиотаже подкупленные прекрасные юные тела. А уж их души, занявшие оставленные оболочки, чаще всего и правда принимали наказание. Обратно возвращались так же: зачем приходить в наш мир в тело старика? Среди слуг всегда полно красивых, юных глупцов, готовых польститься на обещанное богатство и, в итоге, оказаться в техногенной мире с телах стариков. Моя родственница тоже была уже очень стара. От перспективы снова вернуть молодость она, конечно, не отказалась. Причем настолько загорелась этой идеей, что уговорила своего престарелого мужа помочь ей перебраться к месту переброса. Обещала ему, что уйдут вместе, полагаю. И вряд ли сожалела о том, что оставит его одного, обманутого и брошенного. Однако, судьба и тут преподнесла сюрприз. Пока я спешно готовилась заменить принцессу старухой, чтобы потом представить народу помешавшуюся и оставшуюся без магии дурочку, которую можно ради ее же безопасности до конца ее дней заточить в башне, старуха умудрилась помереть! То, что призываемая душа уже покинула живые миры, конечно, напрочь срывало ритуал. Но и только! А вот то, что Светлая кретинка прямо на алтаре, при активированных-то линиях и пентаграммах принялась творить свое собственное заклинание, привело к невообразимым последствиям. Вместо того, чтобы просто не сработать, магия устремилась в портал в поисках иной души. Единственное условие, которое нельзя устранить- душа должна быть крови Серайя. Ибо только Серайя в нашем ритуале могут пересечь границу миров! И кто же знал, что еще одна такая в том мире отыщется? Да еще и с сюрпризом. Потому как женщина умудрилась отыскать давно утерянный медальон Единства. До того момента, как она буквально упала на меня сверху, я вообще была уверена, что медальон- не более, чем миф. Волшебная сказка о том, как одна из Серайя настолько обожала собственное тело, что даже помыслить не могла о том, чтобы бежать в иной мир, меняя его. Однако, опасность была все ближе. И колдунья надолго заперлась в башне, на основе синих кристаллов сотворив при этом медальон, который намертво связывает душу и тело, позволяя им беспрепятственно менять мир. В другой мир она отправилась будучи сомой собой. И медальон, естетсенно, забрала с собой, оставив лишь жалкие упоминания в дневниках. Больше его никто не видел. До того момента, как на меня в прямом смысле слова упала эта девченка! Ее перемещение не просто было внезапным. Оно было смертельным! Если бы не фамильяр, когда-то из чистого любопытства сотворенный мной…
— А Кристабель? — и голос Веслея все-таки предательском сорвался.
— Ну, если у нее фамильяра не было..,- многозначительно протянула птица и зашлась злым хохотом.
Нис с такой силой стиснул зубы, что, кажется, ощутил вкус стертой эмали на языке.
Злые слова готовы были сорваться с губ. Лишь сухой вопрос принца остановил его.
— Вы сказали, что девушка собирается вернуться, — напряженно уточнил Тард.
Птица от чего-то напряглась, замирая на своем насесте, а потом пару раз каркнула, хлопнув крыльями:
— Собирается, — хмыкнула ворона непривычно громко отвечая принцу- Бремя власти и дворцовые интриги оказались не по ней, пр-редставляете? Она буквально р-рвется в свой мир. И раз уж девочка так хочет домой… к слову, кристаллы к закату доставят в замок. И если Вы не передумали оказать ей посильную помощь…
— Мы похожи на идиотов? — хмыкнул Веслей, громким возражением не давая принцу впасть в неконтролируемую ярость, — Конечно, мы не собираемся помогать свершиться этому ритуалу! Тем более, что вы врете!
— Вр-ранье- суть мирханцев. Как и воровство, как я вижу. Обманули мою королеву! Заставили ее вер-рить, что вы на ее стороне! А сами просто хотели украсть гр-римуар! И устроить переворот! Убить мою королеву!
— А Вы свершить не тот ритуал. И я уверен, что…
— Зачем было врать, что поможете ей?! — не дал закончить фразу Крул, каркая еще громче.
— Поможем? Во-первых, она никуда отсюда не уйдет! — зло рявкнул принц- Ее место здесь. Это не обсуждается. А, во-вторых…
— Вам просто нужна королева ради того, чтобы законно захватить корону Криалии! — заорал ворон.
— Что Вы несете? — недоуменно переглянулся с телохранителем Тард- К чему эти крики?
— Воры! Воры! — продолжала бесноваться на карнизе птица- Вруны! Я все расскажу! Все ей расскажу!
Поведение пернатого поистине пугало непредсказуемостью.
— И думаете, она поверит Вам? — скептично ухмыльнулся принц, бросая многозначительный взгляд на Веслея, который снова поднял со стола верный боевой фолиант, на случай еще одного нападения ворона, — От чего то я уверен, что скорее леди поверит моему слову.
— Я верный друг! Поверит мне!
— Скажем, недавно у нее появился друг и повернее, — недобро улыбнулся Тард- И если уж речь пойдет о вранье, то…
— То Вам в нем нет равных, Ваше Высочество, — дрожащий от внутренних слез тихий голос девушки стал неожиданным для всех.
Мужчины слажено дернулись, резко разворачиваясь назад. И там, за их спинами, в проеме тайного прохода с лестницей, устремленной вверх, стояла тонкая, напряженная фигурка в летящем голубом пеньюаре. Темные ресницы кололи сердце влажными стрелами ресниц. Глаза казались до краев наполненными соленой влагой. Босые пальчики ног машинально поджимались на сквозняке, но чрезмерно ровная спина без слов говорила, что внутренний стержень не позволит девушке признать слабость или принять заботу присутствующих мужчин.
— Бес и Тархан, — прошептал едва слышно Веслей, вдруг в одно мгновение осознавая, что острый птичий слух уловил ее приблежение куда раньше их. И, главное, что именно могла услышать из всего этого разговора взволнованная леди.
— Сильвия, ты не так поняла, — выдал очевидную банальную глупость Тард, чей взор сразу прикипел к тонкой фигуре и так и не смел отпустить ее- Все это…
— Все это лишь подтверждает то, что я и так знала, — голос девушки уже был тверд. Как я взгляд, полосующий той же болью, которую так старательно прятала внутри себя она сама- Что-ж… значит, наши договоренности можно считать окончательно утратившими силу. Тем более, что Вы и так весьма виртуозно избегали их исполнений.
— Сильви, поверь, все не так…
— Все уже никак, Ваше Величество, — отрезала босоногая королева (ибо темные, как ночь локоны скользили по ее плечам, подобно самой Тьме, присущей ее теперешней сути) — А теперь покиньте мои покои. Немедленно. И, лорд Веслей, положите на стол гримуар. Воровство хоть и, судя по всему, не претит подданным Мирха, но карается смертью в Криалии. Мне стоит позвать стражу?
— Сильви, умоляю, — страдание в голосе принца стало неожиданным даже для Веслея. Однако ни сколько не смягчило собеседницу.
— Стойте, где стоите, принц Дистард, — сухо и твердо отрезала она- Иначе я призову стражу немедленно. Не смейте подходить. Не смейте обращаться ко мне. И даже смотреть в мою сторону, ясно? А теперь пусть лорд Веслей медленно уберет руки от книги и вы оба покиньте комнату. Разговор окончен.
— Хорошо, Ваше Величество. Мы приносим свои извинения. Произошло недопонимание. И когда Вы будете готовы принять наши извинения, мы..,- миролюбиво попытался все решить Нис.
— Лишнее, лорд, — оборвала его девушка- Уходите.
— Поверь мне, Сильвия. Умоляю. Мы все можем объяснить. И тебе не стоит верить ворону, — снова взмолился Тард.
— Конечно. Не сомневаюсь, — улыбнулась она- В вашем таланте умении вывернуть в свою пользу любую ситуацию я не сомневаюсь. И, конечно, как можно верить ворону? Наверняка, верить нужно лишь Вам. Вы же никогда не врете, правда?
— Не тебе. И не теперь, — хрипло проговорил наследник.
— Как любопытно, — вздохнула королева- Тогда лишь скажу Вам, что буквально час назад я успела согласиться на брак с лордом Веселеем, не так ли?
— Это уже не актуально! — буквально на глазах вспыхнул принц- Ты не выйдешь за другого. И…
— Речь не об этом, — снова подняла ладонь она- Помнится, у нас с Вами была магическая клятва? Что-то о том, что как только будет устранена угроза в лице зачинщика мятежа, я дам согласие на свадьбу. Я согласие дала. Но, как видите, печать магической клятвы еще на моем запястье- и девушка задрала рукав, демонстрируя всем тонкое мерцание призванной магии.
В комнате стало тихо. И только снова слегка задрожавший голос подменной королевы звенел в предрассветным сумраке:
— Получается, Вы планировали отдать меня за того, кто оставался угрозой. А ведь я спросила, не боитесь ли Вы, что он продолжит желать моей смерти… А теперь выйдите вон.
— Сильви…
— Не сейчас Тард, напряженно прервал друга лорд и быстро подошел, укладывая ладонь на его плечо- Идем. Ты все объяснишь ей позже.
И едва они вышли в коридор, за их спинами захлопнулась тяжелая дверь, отрезая нить нервов яростным скрипом дополнительного засова.
Лорд Дионис Веслей
За много лет Нис, казалось, видел Дистарда любым: пьяным вдрыбодан и веселым до безумства; злым, до побелевших глаз и жестоким до потери грани. Но всегда и в любой ситуации Тард поражал лорда здравомыслием и рациональностью. Настолько неуместными порой, что сами по себе были подтверждением его бессердечности, равнодушия и исключительного эгоизма.
И вот теперь принц открылся с новой, проявившейся совершенно не вовремя стороны.
— Я должен ей все объяснить, — метался по комнате мирханец, то и дело порываясь бежать в королевские покои, — Она должна услышать правду. Должна понять, что я не врал ей.
— Врал, Тард, — устало качал головой Нис- Конечно же врал. Все мы врали друг другу.
— Но не теперь! И не о моем к ней отношении.
— Если она вообще о нем догадывается, — придавил фактами Веслей- Зная тебя, сомневаюсь, что ты нашел необходимым о нем говорить.
— Поступки говорят лучше слов!
— И наши поступки сейчас сказали совершенно не то, что нужно, — покачал головой Нис- Уймитесь, мой принц. С чувствами вы разберетесь позже. И если девушка решит, что брак со мной более ее не привлекает…
— Никакого брака с тобой! — рявкнул Тард, на глазах сатанея- Не смей даже произносить это.
— Как скажите, — покорно кивнул телохранитель- Если эта идея более не кажется Вам рациональной…
— Бес тебя сожри, Нис! Это ты заставил меня думать, что это вооще может быть рациональным, и что такое положение вещей ее больше устроит! Потому что хотел ее сам! Будешь отрицать?
— Все, чего я хотел- это корона Криалии, — сухо отозвался лорд- И свадьба с королевой- самый простой и верный путь к ее обретению. А чувства к ней… думаю, именно теперь Вы как никогда способны понять, как кощунственно звучит даже намек на это в моей ситуации.
— Если я узнаю…
— Давайте лучше сосредоточимся на деле, мой принц, — снова перебил суверена Нис- У нас проблема, если Вы сочтете возможным заметить. Большая проблема.
— Они у нас и не прекращались, — расчесал пятерней густые волосы Тард- Одни неприятности за другими.
— Но сейчас ситуация дошла до критической точки, — вкрадчиво проговорил телохранитель- Королева Сильвия Аратейн жива. И над Вашей избранницей нависла настоящая опасность.
— Благодаря твоим планам по свержению королевы, она над ней была всегда, — огрызнулся принц.
— Мы продолжим обвинять меня во всем, или подумаем, как спасти Вашу Сильвию от планов Темной? — сухо спросил Дионис- Времени у нас и правда больше нет. Королева упомянула, что к закату привезут кристаллы. Сомневаюсь, что она будет затягивать с проведением ритуала.
— Если Сильви хочет вернуться домой, — прикрыл глаза Дистард- Может стоит… черт. Я даже не могу это произнести, не то, что уговорить себя смириться с этим. Но как ее отговорить?
— Вы так и не поняли, мой принц? — напряженное недоверие в голосе лорда на миг окрасилось разочарованием- Придите же в себя. Королева не даст ей никуда вернуться! Да это и не возможно! Неужели Вы не слышали? Для того, чтобы душа Серайя с помощью их фамильного ритуала пересекла границу миров, на той стороне ее должно ждать другое, готовое к ритуалу тело. Разве королева связалась с кем-то на той стороне? Кто мог ей ответить там? Да и не так давно она сказала, что наследников фамилии в том мире больше не осталось. Она и о Сильви-то не знала, была уверена, что была одна только старуха, которая не дожила до ритуала. Так как и куда сможет вернуться девушка?
— Но тогда зачем…
— Вот зачем, — и Веслей жестом опытного фокуса выложил на стол вырванную страницу- Смотрите! Некоторые компоненты почти идентичны. Например, количество необходимых кристаллов. Но оно и понятно. Ведь в этом ритуале речь тоже идет о том, что душа займет тело. Только вот никакими иными мирами при этом и не пахнет. Объяснить, чем это может быть опасно? Королева хочет покинуть фамильяр и снова обрести человеческое тело. И не любое тело, надо полагать. Иначе давно бы воспользовалась согласием какой-нибудь доверчивой служанки. Ее интересует тело с кровью Серайя. Ведь иначе престол Криалии отвергнет ее.
— Ты думаешь..,- в глазах принца начал просыпаться настоящий ужас- Зачем же она тянула с этим? Можно было провести ритуал гораздо раньше.
— Не получилось бы. Тот медальон, о котором она упомянула. Медальон Единства. Его основная задача намертво связывать тело и душу. И пока он был полон магии и выполнял свои свойства в полную силу, ни один ритуал не освободил бы тело для души королевы. Другое дело теперь, когда магия ослабла на столько, для ее в нем почти не осталось. Да еще и королева ускоряла процесс иссечения магии как могла. Даже заставила девушку искать гримуар, тратя потенциал на каждую открытую книгу. И вот теперь…
— А мы-то ей зачем? В этом ритуале, я смотрю, никаких жертв не требуется! Да и в ритуале переноса о них не говорится.
— Говорится, мой принц. Тело мага перед переносом очищается от силы. Иначе вселяющийся в него слуга автоматически стал бы обладать всеми силами былого владельца тела. Кому это было нужно? Для того и нужны кристаллы. Туда переносилась магия. Чтобы не отдавать ее чужим. Иносказательно, это жертва. Но мы и правда не столь необходимы для любого из ритуалов. Думаю, это было сказано больше как способ давления на попаданку. А может, Темная королева решила просто убить двух зайцев одним ударом. Получить тело и оставить нас с Вами без силы- разве не двойная победа? А уж беззащитный наследник Мирха во дворце Криалии- такой потенциал для конструктивного диалога, не так ли?
— Ты прав, Нис, — вдумчиво произнес принц, наконец переставая нервно передвигаться по покоям и присаживаясь в кресло, — Ты очевидно прав. И прав в том, что времени у нас совсем нет. Да еще и Сильви теперь настроена к нам более, чем враждебно. Слушать меня она просто не будет. А, значит, у Темной на один фактор давления больше. И ей не составит труда окончательно уверить девушку в необходимости ритуала. Из плюсов: я знаю, где именно будет проводиться этот бесов ритуал. Был там. Дорогу запомнил. Из минусов… вряд ли мы вдвоем сможем остановить Темную, не рискуя навредить при этом моей Сильвии.
— Вдвоем- да. Нужны те, кто возьмет на себя отвлекающий маневр и спасение попаданки. Пока мы будем разбираться с Темной. Только вот достаточной стражи для этого у нас нет. Как показывает практика, при таких ритуалах ставится защита от незваных гостей. Прорвать ее может разве что исключительная массовость нападающих. Были бы мы в Мирхе…
— Да. Дома я бы поставил под меч свои гарнизоны. А здесь армия не моя.
— Вы правы, мой принц. Хотя..,- и лицо Веслея неожиданно прояснилось- зато здесь МОЯ армия!
— Ты имеешь в виду…
— Да! Минуту, Ваше Высочество. Если позволите, я бы хотел пригласить сюда связного оппозиции. Вы удивитесь, но как раз армия у нас, судя по всему, будет!
… — Нет больше никакой армии, — очередной раз мотнула головой бледная Мадлен, и нервно поправила передник- Кончилась наша оппозиция!
Веслей непонимающе помотал головой и снова потер виски:
— Еще раз, Мадлен, если можно. Что ты имеешь в виду? Почему это нет?
— Да потому что они теперь не столько ненавидят королеву, сколько желают сгореть в аду принцессе, — заломила руки несчастная, до сих пор опасливо косящаяся на сидящего поодаль принца Дистарда- Вы уже простите меня, Принц Тень… ой! То есть…
— Все в порядке, Мадлен, — устало вздохнул Веслей- Я же говорил, что объясню все потом. Но опасаться Его Высочество не стоит. Итак, что именно ты говорила?
— Что Ее Высочеству не следовало вести себя таким образом! Что не примут наши люди все эти нововведения и излишнее рвение к работе. Ловлю волков в ночном лесу, перекрашивание роз, отмывание костей предков... Все это как-то... слишком, не по-криальски это все. И вот что получилось!
— Не верю, — уперто мотнул головой Нис- Этого не может быть. Ну, ладно прислуга. Лень в людях не искоренима. И тяга к ничего не деланию убивает любую инициативу. Но под замком полные казематы пленников!
— Сами сходите к тем пленникам, если мне не доверяете, — обиженно поджала губки Мадлен- Могу проводить.
Полчаса спустя мирханцы уже снова обескураженно пялились на огонь в камине отведенных им комнат. И молча переваривали произошедшее.
Двести камер, под завязку забитые узниками королевы.
Теперь начисто отмытыми, с подстриженными ногтями, в чистых робах и даже со свежестриженными волосами. Вполне сытые и здоровые.
И все, как один, не желающие и пальцем пошевелить во имя спасения принцессы.
Радуя посетителей обиженными лицами и полными ярости взглядами, они, кто на чистом мирханском, а кто и на неплохом ортонском объяснили, что в гробу они видали светлое будущее с принцессой на троне. И восставать против законной правительницы Криалии, Темной Сильвии- не желают. Мало того, отработанным многочисленными прописями, изящным почерком вполне подробно описали в манифесте, что именно они сделают с каждым, кто посмеет причинить вред королеве. Ибо каждый из них живет уже месяц ожиданием возвращения Ее Величества. И того, как вернутся в казематы дворца нормальные, человеческие условия содержания. С пытками и грязью. Крысами и голодом. И видимым светом в конце тоннеля в виде каменоломен и вполне понятной каторги. Потому как они тоже люди. И не потерпят дальнейшего измывательства, когда их заставляют мыться трижды в день, чистить зубы и зубрить неправильные глаголы и падежи иностранных языков. И угрозы все страшнее! Вот мирханский и ортонский они выучили, так теперь они видели, что учебники по грисонскому завезли! А еще и угрожают последующим трудоустройством! Короче, смерть принцессе! И да здравствует старый добрый деспотизм и королева Сильвия Аратейн!
— Бред какой-то, — уже который раз за этот долгий день, повторил Веслей.
— Ну вот! Я же говорила Вам! — задрала нос Мадлен.
— А… прислуга? У нас же было много сторонников среди челяди, — вскинулся было лорд.
— И думать о них забудьте, — махнула рукой служанка- В замке сформировалась партия Бобровых. Они обратно отловили всех благословенных светящихся бобров и теперь нападают на приверженцев принцессы. Теперь даже просто думать громко, что поддерживаешь принцессу- опасно для здоровья. Эти нелюди ничем не гнушаются! Натравливают бобров на предателей короны. Ходи потом вся покусанная. А сейчас так они и вовсе обнаглели! Как с утра прошел слух, что королева тайно вернулась...
— Вернулась? — переглянулись мужчины.
— Горничные по утру слышали голоса из ее покоев. Кроме нее никто бы туда войти и не рискнул, покуда королева в отъезде. Так что, принц Тень…
— Я понял тебя, Мадлен. Благодарю, — отпустил девушку Веслей и совершенно растерянно взглянул на Тарда- Мой принц, я боюсь, что все пропало. Ситуация…
— Не так плоха, как могла бы быть, — с хитрым смешком перебил друга наследник- Армия никуда не делась, Нис. Просто, похоже, теперь это снова МОЯ армия. А, значит, еще не все потеряно.
Крисильвия Игоревна Серая
— А я говор-рил! А я пр-редупреждал, — расхаживал по столу ворон, недобро блестя на меня черными бусинками глаз, — Я сразу сказал, что мир-ранцам нельзя вер-рить! Что это вр-раги!
— Да-да, я помню, — вопреки всем магическим невозможностям (ведь голова у меня болеть, вроде, не должна?), массировала я пульсирующие болью виски- Ты был прав. Тысячу раз прав. Доволен?
— Как я могу быть доволен?! — возопила птица- Вы р-растроены. Вы плачете!
— Я не плачу, — уперто поджала я губы, шмыгая опухшим носом- Все в порядке.
— Не увер-рен…
— В любом случае, теперь это не важно. Куда важнее, что теперь делать с ритуалом? Я слышала конец разговора. Мирханцы отказываются участвовать в нем. А без двух сил портал не откроется, не так ли?
— Все так, — расстроенно вздохнул Крул, — Увы, все именно так…
Именно так. Именно «увы».
С другой стороны, как я могла вообще быть такой наивной, что без сомнений поверила им? Поверила, что во имя трепетных эмоций хоть один из них правда когда-то собирался мне помочь. Дионис- как принцессе, Тард- Как королеве… И уж тем более как могла поверить в то, что узнав правду, это желание сохранится в ком-то из них? Поверить в то, что кому-то могу быть нужна я сама. Не корона, незаконно оказавшаяся на моем челе. А именно я? И как могла поверить во внезапно вспыхнувшую любовь Дистарда…
…- Люблю тебя, — шептал он, и я таяла под жаром его рук, с трудом соображая, слышу я эти слова, или лишь читаю их в рваных прикосновениях жадных губ- Ты моя, слышишь? Навсегда. Не отдам. Никому не отдам.
И ведь не врал, судя по всему. Только слова предназначались не мне. А все той же криальской короне.
— Надо подумать, — нетерпеливо вышагивал по полировке ворон.
А мне думать было уже не надо.
Все, на что не сподобился мой замутненный романтическими бреднями мозг, с лихвой возместил острый слух.
…Не знаю, что именно разбудило меня. Ощущение покинувшего меня тепла, неяркий свет, прошедшейся по ресницам. Или едва заметное прикосновение сильных пальцев к моей щеке. Но глубокая фаза сна растворилась в напряжении и ощущении чего-то неправильного. Неприятного.
Какое-то время я еще пыталась устроиться на смятых простынях, отмахиваясь от неудобства и успокаивая себя тем, что мужчина, возможно, просто уединился в ванной и вскоре вернется, радуя утомленное тело нежностью объятий. Но секунды складывались в минуты. Полудрема сменялась недовольным пробуждением. И тягость одиночества обрушилась на плечи вместе с тихим свистом сквозняка, идущего от не до конца прикрытой двери.
Растерянная и обеспокоенная, я села на кровати и еще какое-то время просто напряженно прислушивалась, вопреки всему надеясь обнаружить присутствие мужчины в комнате. И лишь несколько долгих минут спустя действительность обрушилась на меня неприятным пониманием: он ушел. После самого крышесносного секса, что у меня когда-то был. После всех тех слов, что шептал в мои губы, стискивая в кулаке пряди спутанных волос. После того, как жадно пил мои стоны и требовал не умолкать.
«Крис, соберись, дура»- одернула себя я- «Тебе что, восемнадцать? Подумаешь, какие мы ранимые! Ну, ушел мужик. Бывает. Тем более, что причин может быть масса. Всякие дела, требующие немедленного присутствия. Подготовка к ритуалу, с помаркой на вновь открывшиеся обстоятельства твоей личности. Да, элементарно, попытка сохранить твою же репутацию! Если бы его утром застали в твоей постели…»
Но едва наметившаяся полоска рассвета в окне вовсю намекала, что у нас было еще, как минимум, несколько часов на то, чтобы понежиться в кровати. А то, что я пыталась считать своей репутацией намекало, что жених принцессы в постели этой самой принцессы за пару дней до планируемого объявления дня свадьбы вряд ли стал бы реальным поводом для скандала.
«Но это с самой принцессой!»- вдруг осознала я, узрев на своей груди длинный темный локон- «Я-ж, мать ее, в образе королевы так и валяюсь! А если правда прислуга явится?»
— Вот я молодец, — цокнула языком я, спешно вскакивая босыми ногами на холодные плиты пола и подходя к зеркалу- Переживаю прямо о самом важном, можно подумать. Ладно… Итак: я Кристабель!
Тихая торжественность моего негромкого голоса ударилась о серебрённое стекло и рассыпалось ошеломленной тишиной.
— Я- Кристабель! — еще раз повторила я, недоверчиво всматриваясь в отражение- Кристабель. Крис! Ох, черт… — И тихо охнула, прижимая дрожащие пальцы к губам.
Зеркало угодливо повторило жест, во всей красе демонстрируя, как расширяются от шока мои глаза, приоткрываются губы, в попытке поймать сорвавшийся возглас. И как колышется от движений водопад темных, блестящих локонов. Ни на малую секунду не сменивших свой оттенок на более светлый.
— Приехали, — хрипло выдохнула я, прижимая кончики пальцев к застрявшему в груди медальону.
Кстати, уже вовсе остававшемуся тайной для сбежавшего принца!
— Что получается? Магия кончилась? — испуганно сглотнула я- Или…
В памяти тут же услужливо всплыл жаркий шепот разгоряченного мужчины, жадные прикосновения его языка, обводящие раз за разом впаянный в кожу амулет, дрожь пальцев, обрисовывающих кромку украшения.
— Нет. Он не мог. Да и как бы? — едва слышно, сама себе пролепетала я- Это же невозможно. Так нельзя сделать.
Но отвратительный укол сомнения уже заставил скривить губы и прикусить изнутри щеку. Откуда я могу знать, что он мог, а что нет? Что я вообще знаю о магии как таковой? Что ей подвластно, а что невозможно?
А что я могу знать о Дистарде? Откуда уверенность, что он бы не стал забирать у меня оставшиеся крохи силы? Только потому, что он раз за разом шептал мне в губы слова любви? Да если бы каждый мужик, сподобившийся на признание, оставался прекрасным принцем...
— Не паникуем раньше времени, — снова одернула себя, усилием воли отмахиваясь от невеселых мыслей- Нужно решать проблемы по мере их поступления. И первая- покинуть спальню принцессы, раз уж я у нас теперь однозначно королева Сильвия.
На то, чтобы спешно собрать по полу раскиданные вещи мне потребовалось минут пять. На то, чтобы натянуть полупрозрачную сорочку и не менее прозрачный голубой пеньюар- еще столько же. И вот я уже, отягощенная ворохом вещей медленно спускаюсь вниз по тайной лестнице. И все мои мысли на тот момент вращаются исключительно вокруг жутко озябших босых ног и попыток быстро придумать объяснения для подданных: как так незаметно и быстро вернулась королева, и куда не менее быстро и незаметно смылась принцесса. Этот вопрос и правда казался самым важным. Ровно до того момента, как сквозь толщу каменной кладки я услышала карканье так вовремя вернувшегося Крула.
«С кем он может разговаривать в спальне Сильвии?»- недоверчиво замерла я, аккуратно активируя рычажок двери и приоткрывая створку ровно на толщину своего пальца.
— Вы сказали, что девушка собирается вернуться, — голос Тарда был настолько не ожидаем мной, что я выронила одежду под ноги, машинально прижимаясь к щели щекой.
"То есть он сбежал не в собственные покои а... в покои королевы?! Но зачем? Что он тут забыл в мое отсутствие?!"
— Собирается, — хмыкнула ворона непривычно громко отвечая принцу- Бремя власти и дворцовые интриги оказались не по ней, пр-редставляете? Она буквально р-рвется в свой мир. И раз уж девочка так хочет домой… к слову, кристаллы к закату доставят в замок. И если Вы не передумали оказать ей посильную помощь…
— Мы похожи на идиотов? — перебил птицу Веслей. И я чуть не ахнула в голос. Он тоже здесь? Точнее они?! Они вместе?! И, опять-таки, в покоях, в которых абсолютно точно не было меня- Конечно, мы не собираемся помогать свершиться этому ритуалу! Тем более, что вы врете!
— Вр-ранье- суть мирханцев. Как и воровство, как я вижу. Обманули мою королеву! Заставили ее вер-рить, что вы на ее стороне! А сами просто хотели украсть гр-римуар! И устроить переворот! Убить мою королеву! — между тем, бесновался Крул. Но что могла противопоставить ворам несчастная пернатая тварь? Обвинять, кричать и разбрасывать перья- вот предел его полномочий- Зачем было врать, что поможете ей?! — каркал он все громче.
«Вот и мне интересно»- грустно ухмыльнулась я- «А, с другой стороны, как еще они могли усыпить мою бдительность? Значит, семейный гримуар им был нужен. Вот оно что… Ну и корона Криалии, само собой. И для короны, конечно же, тоже нужна я. Ибо как еще законно прийти к власти, если не через брак? Да, Крис. А ты еще тупее, чем нам с тобой казалось. Ведь они и не скрывали этого, по сути. А тебя не дернуло даже то, как спокойно они отнеслись к твоей истинной личности. И как быстро и мирно два «непримиримых врага» на внутренней жеребьевке решили, кто именно поведет тебя теперь под венец. Но что нам факты и логика, когда у нас секс образовался…»
— Поможем? Во-первых, она никуда отсюда не уйдет! — зло рявкнул принц, окончательно подтверждая мои размышления- Ее место здесь. Это не обсуждается. А, во-вторых…
— Вам просто нужна королева ради того, чтобы законно захватить корону Криалии! — заорал ворон, логично озвучивая мои же мысли.
— К чему эти крики?
— Воры! Воры! — продолжала бесноваться на карнизе птица- Вруны! Я все расскажу! Все ей расскажу!
— И думаете, она поверит Вам? — скептично ухмыльнулся принц, бросая многозначительный взгляд на Веслея, который поднял со стола фолиант, демонстративно взвешивая его тяжесть в руке, — От чего то я уверен, что скорее леди поверит моему слову.
— Я верный друг! Поверит мне!
— Скажем, недавно у нее появился друг и повернее, — недобро улыбнулся Тард. И я вспыхнула в своем тайном убежище, без труда распознавая в его похабной ухмылке тот самый толстый намек на пикантные обстоятельства нашего с ним недавнего общения- И если уж речь пойдет о вранье, то…
Больше молчать я просто не могла.
— То Вам в нем нет равных, Ваше Высочество, — дрожащий от внутренних слез тихий голос как последний предатель выдал мою напряженность, когда я, наслаждаясь недоумением и испугом на мужских лицах, демонстративно вышла из тайного прохода.
Конечно, дальше последовали избитые отговорки, попытки сказать, что все «не так, как я думаю» и все прочее. Но я словно оглохла. Вроде что-то отвечала, вела беседу, но не понимала ни слова из сказанного этими лживыми губами.
«… Обманули мою королеву! Заставили ее вер-рить, что вы на ее стороне! А сами просто хотели украсть гр-римуар! И устроить переворот! Убить мою королеву!»..- звенело в голове.
И ни один умоляющий взгляд, ни одно слово больше не способно было пробиться через тяжелую завесу обиды и боли, которая окутывала все плотнее, вновь и вновь озвучивая одни и те же мысли. Мысли, что появились не теперь. Они были со мной давно. Разъедали кровь неуверенностью. Травили душу недоверием. И вот, наконец, прозвучали в тишине королевской спальни…
…- Что же теперь делать? Что мы можем сделать? — через силу вытащил меня из пучины воспоминаний нервный говор Крула- Времени на поиски иного ритуала просто нет. Нужно спешить. И нужны две полярные силы. Где их взять? Маги- лучшие хранилища сил. Если нет живых магов- нужны другие хранилища. Но где их взять?
— Хранилище? — вдруг нахмурилась я- Что это такое?
— Маг- хранилище, — нервно перебирая лапками по столу, каркнула птица- Синие кристаллы силы- хранилище. Ваш амулет… Ваш амулет, мистрель! Точно! Эвр-р-рика! Мы спасены!
— То есть…
— Да! Вы же сама по себе хранилище сразу двух полярных сил! И они не в вашей крови, как у обычного мага. Они заключены в артефакте! Вот только артефакт такой силы не даст так просто опустошить себя. Если бы он достаточно ослаб…
— Не так давно ты говорил, что как раз допустить опустошения артефакта нельзя. После этого я не смогу воспользоваться ритуалом, — с сомнением прищурилась я.
— Тонкая гр-рань! Тонкая гр-рань отделяет пр-ровал от спасения, мистрель! Пустой артефакт не даст Вам сил активировать контур. Но слишком сильный артефакт не годится для выполнения функции, которую мы ранее планировали возложить на мирханцев. Надо еще немного разрядить Ваш артефакт. Вот выход! Нужно чтобы он еще немного ослаб.
— На сколько, например? — грустно хмыкнула я- А если я теперешним утром просто не смогла сменить лицо, это достаточный критерий его слабости? Или это уже та самая точка невозврата, после которой мы уже можем даже не мечтать о переходе в иной мир?
— Не смогли? — волнение в голосе птицы намертво перемешалось с предвкушением- Я бы хотел посмотр-реть.
— Мне раздеться? — я возмущенно приподняла бровь.
— Нет-нет, мистрель. Мне будет достаточно встать поближе. Позволите? — Крул по-воробьиному прыгнул вперед, скользнув когтями по лакировке стола. А миг спустя комнату огласил тихий, облегченный выдох- Наконец-то… Все пр-рекрасно, мистрель. Артефакт действительно почти пуст. Был выбр-рос энергии. Сильный. И он почти осушил Вас. Но, к счастью, зачатки силы еще плещутся на дне медальона. Теперь мы можем спокойно пр-ровести ритуал. Через пару часов кристаллы будут в замке. Пр-рикажите немедля доставить их в нижнюю лабораторию. А мы с Вами пока можем спуститься вниз и заняться нанесением разметки вокруг алтаря. Если… если, конечно, Вы не передумали возвращаться в свой мир.
И я сама удивилась, когда сердце, неожиданно, кольнуло сомнением. Губы снова обожгло воспоминанием недавней страсти. По спине скользнула горячая волна недавнего удовольствия. И что-то темное и глупое внутри меня мягко шепнуло: «Может… все же стоит сперва его хотя бы выслушать?»
Но я лишь сильнее сжала кулак, с каким- то нездоровым удовольствием ощущая, как впиваются в нежную кожу ногти. Прикрыла ресницы, запрещая себе вспоминать мимолетный, ничего не значащий эпизод прошедшей ночи. И с трудом убирая из голоса непрошенную дрожь, медленно произнесла: — Не передумала. Я возвращаюсь домой.
Крисильвия Игоревна Серая
— Я больше не могу, — голос мой был настолько слаб, что на миг я и сама спутала его с шелестом пыли, перекатывающейся по полу на холодном сквозняке подземелья.
— Тер-р-рпите, — твердо каркнул ворон, пытливо вглядываясь в очередную линию сложной пентаграммы, бездарно выводимой мной на полу- Вы не можете сдаться теперь. Если, конечно, не передумали и не решили остаться в нашей гостеприимной Криалии. Вместе с принцем и бастардом Мирха и их гр-рандиозными планами по Вашему устранению. Кстати, пер-речертите линию от «Охаранеон» до «Мицубея». Она не р-р-ровная.
— Где? — непонимающе хлопнула закрывающимися глазами я и сдавленно сглотнула, облизнув пересохшие губы- Вроде, все ровно.
— Не ровно, — уперто задрала клюв птица- Она должна быть пять моих шагов. А она шесть. Я пересчитал. Значит изгиб больше, чем нужно. Пер-речертите, чем спорить.
— Легко быть перфекционистом, когда не тебе приходится собственной кровью на полу малевать, — огрызнулась я, с трудом подавляя приступ тошноты- Мне нехорошо что-то.
— Не придумывайте, — безжалостно каркнул Крул- Осталось немного.
— Сколько? — обреченно выдохнула я- Сколько вообще мы уже здесь?
— Чер-ртите, мистрель, — не удостоил меня ответом ворон- Чертите.
Я передернула озябшими плечами и снова опустилась на исцарапанные колени.
Что, собственно, еще мне оставалось?
Решения я приняла твёрдое (твердое, я сказала! Не хочу оставаться в этом идиотском мире с этими беспринципными интриганами. Хватит. Поиграли в попаданку- пора и честь знать. Домой. В родную реальность. К ненавистной науке и отвратительной работе. А всяко лучше, чем дышать одним воздухом с этими…). Сторону выбрала правильную. И поэтому приходилось во всем слушаться Крула.
Вот только с момента, как мы спустились в подземелье и открыли гримуар, ворон стал просто невыносим. Сперва он буквально как с цепи сорвался, обнаружив, что кто-то успел вырвать нужную ему страницу. Слава Богу, все та же магия крови была готова восстановить утраченный лист- всякое же бывало за сотни лет. То пожар, то плесень… так ни одно заклинание не сохранишь.
Увы, способ восстановления был неприятным. Прежде всего, злая птица просто саданула острыми, как бритва гостями по моему запястью. А потом заставила еще и приложить израненную руку к книге и призвать остатки магии.
Огрызки бемаги на глазах приростали, в первозданном виде обретая очертания. Книга шелестела страницами. А я... Вот с этого момента я окончательно поняла, что ситуация у нас серьезная, а Круг не врал относительно того, что амулет меня убивает. Едва из почти неактивного кулона вырвался поток света, как меня буквально пришибло к полу. В голове помутилось, в глаза стало темно. И на краткий миг я просто потеряла сознание от слабости.
Пришла в себя несколькими мгновениями позже, лежа на ледяных плитах и с весьма ощутимым наливающимся шишаком на правом виске. Слабость была такая, что я даже приподняться смогла не сразу. А адская птица не намеревалась дать мне и десяти минут на передышку.
— Вр-ремя дор-рого, мистрель. У них ритуал! Воры! Мирханские воры! Ничего. Они не знают, что страница станет пр-рахом к ночи. Но теперь надо очень торопиться. Иначе все зр-ря! Все напр-расно.
Пришлось через «немогу» ползти к гримуар и, мая мозг, вчитываться в хитросплетениях странных терминов, понятий и слов.
— Тут все сложно, — наконец, с сомнением признала очевидное я- Не уверена, что все успела понять.
— Вам не нужно понимать, — недовольно прокаркала птица- Схема на обороте страницы- вот что важно. Ее надо кр-ропотливо и аккур-ратно нанести на пол, вокруг алтаря. На указанные точки установить кр-ристаллы. Остальное потом сделаете под моим р-руководством.
— Но… чем мне чертить? Здесь нет мела, — недоуменно обвела я взглядом подземелье.
— Мистрель глупее, чем казалась, — неприятно каркнула птица- Мистрель не понимает, что такие р-ритуалы проводят только на кр-рови? Кровью Серайя! Черти кровью Серайя!
— Боюсь, на такой большой рисунок ее не хватит, — сомнением потрогала я пальцем уже частично свернувшиеся капли на запястье- Это как надо ковырять, чтобы… Ай! — громкий возглас боли, сорвавшийся с моих губ, многократно отразился от каменных стен, раскатываясь вдоль кирпича гулким эхом, — Ты что делаешь?!
— Нет вр-ремени, — недобро сверкнул бусинками глаз ворон, который только что снова полоснул когтями по моей руке- Черти!
И вот теперь я ползаю по полу, раз за разом проводя испачканным в крови пальцем по серым, холодным плитам. Стирая и снова рисуя тонкие линии и непонятные мне символы. Разрывая в клочья колени и натирая на голенях черные синяки. Каждый раз снова и снова вскрикивая от боли, когда пристально следящая за мной птица замечала, что рана на запястье перестает кровить и вновь драла ее когтями. И, что самое пугающее, вместе с каплями крови теряя силы.
«Нужно ли мне все это?»- измотанная и озябшая, думала порой я.
Но раз за разом в памяти всплывали жаркие сцены минувшей ночи. И холодные слова, пролитые на мою душу следом.
Нужно. Потому что я никогда не опущусь до того, чтобы ради самого факты быть рядом с мужчиной, терпеть статус приложения к короне.
Потому что больше не поверю словам, прикосновениям, обещаниям.
Потому что теперь точно знаю, что ни одна, даже самая шикарная ночь, не переплюнет алчность и жажду власти.
«А вдруг все не так? Ты же даже с ним не поговорила»- тихо шептала в глубине души робкая надежда.
— Чертите, мистрель. Если Вы другая и стремления мирханцев Вам чужды. Потому что оставшись здесь Вы станете разменной монетой в их играх. И самое большее, на что Вы можете рассчитывать, что продадите свой статус подороже. Но и в этом случае я бы не рекомендовал Вам доверять Мирху. Их договор- всегда с подвохом. И сегодня Вам отсыпят золота, а завтра возместят его в казну в ходе расследования Вашек безвременной гибели, — заклевывал надежду рациональностью Крул.
И я чертила.
«Может ему нужно время, чтобы все обдумать? Может он передумал?»- мучала меня предположениями романтичная часть сердца.
«Тогда где он? Где он сейчас, когда ты ползаешь по камням и мажешь пол кровью? Где он, который точно знает, в каком подземелье и в какой день будет твориться ритуал? Почему не врывается сюда, не прижимает тебя к груди, не пытается остановить?»
Каждая новая линия на полу вытягивала из меня не только кровь, но и остатки энергии. Пальцы дрожали, перед глазами кружилась карусель. И иногда мне на саком деле казалось, что я вижу, как за мной по полу тянется тонкая, голубая нить, ложащаяся на кровавые письмена ажурной вязью и ускользающая из моего тела вместе с жизнью. Усталость, навалившаяся на меня, была просто непомерной. Я чувствовала себя выжатой, как лимон. И невозможно измотанной.
— Мне очень нехорошо, — прохрипела я, когда руки очередной раз просто подломились подо мной и я всем телом рухнула на пыль- Это ненормально.
— Это нор-рмально. Ни один ритуал не дается бесплатно. Надо платить! Кровью. Силами.
— Да, но я слишком вымотана. Мы здесь не так долго…
— Уже почти закат, — с предвкушением в голосе прохрипел ворон- Вы чертите пентаграмму целый день.
— Целый?! Как такое может быть? — ахнула я, непонимающе тряся головой- Мы же буквально недавно…
— Ритуал начат, как только начерчена первая линия, — удовлетворенно проговорил Крул- Все началось!
— Что? — в голове окончательно все спуталось и с легким стоном я опала на пол- Не могу больше… Мне бы отдохнуть.
— Не лежите на полу, — почти заботливо затараторила птица- Прилягте пока на алтарь. Линии начер-рчены. Кр-ристаллы я р-раставлю сам. А Вы, пока, чуть передохните.
— А? Да-да... это хорошая идея, — пролепетала я, из последних сил опираясь на каменный край алтаря и затаскивая себя наверх, — Сейчас, приду в себя только…
— Не тор-рописс-сь, — прошипела ворона. И шелест его крыльев, вспоровших воздух вокруг меня, почти совпал с глухими звуками установленных на пол кристаллов, скрежетом острых когтей по камню пола и… гортанным криком, которым серая птица выплюнула в воздух громкие, пугающие слова на незнакомом мне языке.
Яркие, синие лучи взметнулись снизу, заключая алтарь в светящуюся клетку. Всполох света голубой волной прошелся от краев к центру, придавливая меня спиной к пьедесталу, словно на меня сверху положили каменную плиту. Я испуганно охнула и попыталась поднять руку. Но куда там! Неведомая сила давила на меня, не позволяя даже шелохнуться.
— Что… что произошло? — непонимающе просипела я, задыхаясь под невидимой плитой- Крул? Я не понимаю…
— Тебе и не надо, дор-рогая, — снисходительно каркнула птица, вальяжно проходясь по моей груди и когтем вспарывая на ней корсаж- Ну, право, где ты- и где понимание? Оно тебе нужно? Лежи, расслабляйся. Отдыхай. А то еще умрешь уставшей…
— Крул?! Что происходит? — испуг быстро перерастал в панику. Я отчаянно пыталась дернуться. Но все, чего добилась, лишь насмешливый хохот черной птицы.
— Происходит то, дор-рогая, что я возвращаю себе человеческое тело, — вздохнула птица, аккуратно пытаясь то клювом, то когтем подцепить холодный круг впаянного в мою грудь кулона- Планы, планы… Планы так раздражают тем, что имеют тенденцию рушиться в самый неподходящий момент! Ведь как все красиво было задумано: старуху в тело принцессы, принцессу в тело старухи и в иной мир. Магию принцессы в кристаллы. Старуху в молодом уже теле выставить сумасшедшей и сгноить под замком. Принца… принца можно было и себе. Истосковалась я по молодому телу с этим обрюзгшим пузатым королем, конечно. А не согласился бы- так силу в кристаллы и какой-нибудь несчастный случай по дороге домой. В общем, все было отлично, пока твоя бабка не померла без предупреждения и в самый неподходящий момент! А ты не нашла этот чертов амулет! Но чем хороши черные планы? Тем, что вместо одного всегда можно придумать другой. И вот ты здесь! Амулет, который намертво крепил твою душу к телу- пуст! А, значит, я вполне могу эту самую душу оттуда выгнать и сама это тело занять. Кстати, тело с кровью Серайя и с все той же способностью призывать кристаллы силы!
— Тело? — понимание озаряло меня слишком медленно. Возможно, по причине того, что его все время отвлекали. И я вовсе не о пафосной злодейской речи. Куда больше сбивал фокус ярко алый свет, внезапно очертивший контуры двери в сплошной каменной стене. Это при том, что из помещение выход был через узкую винтовую лестницу. И, может, я бы и уточнила у былого круга о наличии пожарного выхода. Но теперь как-то не срасталось. Сама же птица напрочь ничего не замечала. То ли настолько увлеченная рвущимся наружу злодейским планом, который по всем канонам жанра просто необходимо было озвучить перед гибнущим героем. То ли попросту не владеющая зрением на затылке. Поэтому я моргнула, с усилием отвела глаза от наливающегося магмой контура проема, и попыталась собраться с мыслями, — Но ты же… ты же…
— Я же что? Просто говорящий ворон? — высокомерно уточнил Крул.
— Всегда говорил от мужского имени! — чрезмерно громко возмутилась я, своим криком заглушая шипение плавящегося гранита.
— Ты серьезно? — нахмурился ворон.
— А… нет, — поморщилась я- Это я с поправкой на нормы русского языка. А мы тут на каком говорим? Если здесь та же грамматика, как в английском, например, то род в прямой речи не определить. Ладно. Замненем, для ясности. О чем мы? Да. Твой злодейский план. Он рухнул, но ты быстро исправилась. Мои аплодисменты!
— Благодарю, благодарю. И вот теперь... Оп! — с легким треском и неприятным ощущением, будто с кожи сдирают засохшую болячку, амулет оказался в лапе птицы- Ну вот и все. На чем мы там остановились? Ах, да. Ритуал. Последнее слово будет? Что-то глубокомыслен-философское, полагаю? Бессмысленное, но пафосное? Угадала?
— Почти, — сипло дыша под давлением невидимой плиты, ухмыльнулась я- Что-то о том, что иногда то, чего мы не видим, куда значимее, чем то, на чем мы сосредоточены.
— Однако, — кивнул ворон- Как я и думала. Бред в стиле заумной попаданки. Мда… Ну да ладно. Итак: я, Сильвия, именем своим темным, именем своим мрачным силу из тьмы призову, силу замкну на кристалл. Именем темным своим… А?! Что это?! Что происходит?
Но птичий голос напрочь потонул в грохоте и треске, с которым влетал внутрь кусок подправленной стены. А в следующий миг, сквозь пыль и клубы потревоженного тлена, в подземелье ворвался целый сноп разнонаправленных лучей света.
— Казнь, — тихо, но твердо шепнул мне на ухо Дистард- Без вариантов, Сильви.
— Но…,- панику в моем шепоте не заметил бы только глухой. И мужчина однозначно ее распознал. Вот только вместо понимания и поблажки я получила тяжкий вздох и чуть более крепкое пожатие пальцев на своем плече- Кхм, — не то прокашлялась, не то пискнула я- По результатам рассмотрения… я бы хотела удалиться на небольшой перерыв. Да! Все свободны. Встретимся снова через полчасика!
— Ну и как долго ты будешь сбегать с каждого судебного процесса? — пожурил меня мирханец, качая головой и закрывая за мной двери малого кабинета, куда я только что влетела вихрем, стараясь не замечать шокированных, недовольных и возмущенных взглядов оставленных в тронном зале подданных.
Причем, возмущены были вообще все! Вплоть до подсудимого! А уж ему бы, если честно, только радоваться лишним тридцати минутам жизни. Ан, нет же. Тоже надул губы, сетуя на затяжное заседание. Кругом одни неблагодарные идиоты.
— Сильви, — большие горячие ладони снова мягко легли на мои плечи, разворачивая меня от окна и прижимая к широкой мужской груди- Ты должна научиться выносить приговор. Это необходимо.
— У нас в России смертной казни нет, — глухо буркнула в дорогой камзол я.
— А в Криалии есть. И в Мирхе. И в любом другом королевстве Империи этого мира. Твоего теперь мира, между прочим. И твой народ жаждет ощущения защиты. И справедливости. Простой человек должен знать, что на зло найдется закон. Что оно, это самое зло, будет наказано. А ты…
— А я не могу. Ну не могу я! — всплеснула руками я, резко отталкивая от себя принца- Потому что практика моей Родины неоднократно доказала, что случаи, когда со временем всплывают новые данные и подсудимый оказывается не виновен, слишком часты. И нет ничего необратимого, кроме смерти. Ее уже не исправишь. Поэтому есть пожизненное заключение.
— А есть этот бродяга с большой дороги. Душегуб. Убийца. И он даже не отрицает своей вины, — мягко вернул меня в объятия мужчина- Сильви, это необходимо. Даже ему необходимо. Он уже не в силах остановиться сам.
— А я не в силах отправить человека на плаху. Даже с учетом всего этого, — прохныкала я- Боже, ну почему ты сам не можешь этим заниматься?
— Ты прекрасно знаешь почему, Сильви, — с хрипотцой шепнул мне в волосы Дистард- Потому что я здесь никто. Как только ты согласишься стать моей женой, я сразу сниму с тебя это непосильное бремя. Клянусь. Скажи мне «да» и…
— Мы же договорились обсудить это чуть-чуть позже, — простонала я, с усилием высвобождаясь из успокаивающего плена и отходя к окну- Не теперь, когда я все еще не разгребла до конца последствия произошедшего. И не пришла в себя окончательно. И…
— И не смирилась с тем, что навсегда останешься в этом мире, — тихо договорил за меня мирханец- Я понимаю, Сильвия. Я подожду.
— Прости, — лоб сам собой прижался к холодному стеклу и я провела кончиком пальца дорожку вслед за оставленной первой каплей начинающегося на улице дождя- Ты очень помогаешь мне. По правде, если бы не ты, я бы вообще ни с чем не разобралась. А ты остался в Криалии, помог эту ситуацию преподнести так, чтобы не случилось настоящего восстания, укрепил мою позицию на троне, терпеливо учишь меня править…. а я…
— А тебе просто нужно немного времени, — невесомый поцелуй касался макушки, — Прикажу подать тебе сюда чай. До конца перерыва еще минут двадцать. Соберись, ладно? Ты справишься.
— Спасибо, — едва слышно шепнула я.
— Не за что, — в голосе мужчины скользнула грустная улыбка- Я же не сам буду его заваривать.
— Нет, не за чай. За… за все. Ты правда столько делаешь для меня. И для Криалии…
— Эй, Темная королева, — шепнул Тард- Я, все-таки, искренне надеюсь, что делаю это все для своей будущей жены. Ну, и для своей страны в потенциале, соответственно.
Чай появился на столике у моего кресла меньше, чем через пять минут. Служанка, пятясь и беспрестанно подобострастно склоняясь в поклоне, ушла, тихо пристроив за собой дверь. А я, вместо того, чтобы как следует воспользоваться передышкой и собраться с силами перед необратимым оглашением приговора, устало прикрыла глаза, с наслаждением вдыхая запах чабреца, апельсина и меда, которыми исходила парящая чашка.
Да, принц, конечно же, был прав. Я никак не могла не только влиться в процесс. Я просто все еще никак не могла смириться.
Смириться с тем, что моя жизнь останется такой, какой была теперь. Обремененной не нужной мне властью, отягощенной непрекращающимися обязанностями правящей королевы. Иномирной.
Хотя тогда, в темном подземелье, придавленная к алтарю тяжестью заклинания и ошеломительной грязью правды, я меньше всего переживала о том, где именно я теперь останусь жить. Важнее было вообще живой остаться. И при своем теле.
Увы, понимание того, что в теле черной птицы изначально скрывалась недобитая мной черная королева, пришло ко мне слишком поздно. И ни как следует обдумать шокирующую информацию, ни как то ее использовать у меня не было теперь времени. Прямо на моей груди стояла огромная магическая птица, держащая в лапе вынутый из меня пустой амулет. Истерзанная рука щедро заливала холодный камень непрерывно стекаемой кровью. А стена напротив как-то неестественно и подозрительно светилась, все четче и четче проявляя контур самопальной двери. Пока, наконец, не взорвалась с диким грохотом, осыпая меня мелким щебнем и каменной крошкой.
— … А?! Что это?! Что происходит? — заорала ворона, больно впиваясь в мою грудь когтями и непонимающе крутя головой.
И в тот же миг сквозь натянутые струны синих, сияющих линий пентаграммы, прямо в нее влетел… ободранный, помятый бобр со светящимися инфернальным светом глазами.
То там, то тут на его потрепанной жизнью шкурке тлели подпалены свалявшегося меха, источая в пространство ни с чем не сравнимый аромат дохлого грызуна. Желтые, длинные зубы хищно скалились из неподвижного, сведенного предсмертной судорогой рта. И все это великолепии смачно шлепнулось на меня, придавив под своим разлагающемся тельцем нещадно орущую птицу.
— Снимите его! — орала ворона.
— Да! Снимите их! — вторила животным я, кривясь от отвращения- А-аа!
— Что это?! Как он преодалел линии... Тьма! Это потому, что линии против живых. А вы в меня трупом кинули?! Что из него вытекает?! Это… это Свет?! А-ААА! Снимите! Из него течет Свет. Я плавлюсь! Я таю! — верещала птица.
— А-аа! Помогите! А, нет. Не помогайте ей! Она злодейка! А-аа! Из бобра и на меня течет! Фу! Воняет-то как! Почему Свет такой вонючий?! СПА-СИ-ТЕ!
Пыль все еще клубилась серыми пепельными облаками, когда барахтающееся под трупом бобра ворона вывернулась и снова вскочила на лапы, недовольно стряхивая с себя частично оплавленные перья и куски бобриной шерсти:
— Смер-рды! Твар-ри! Тр-рупы! — зловеще закаркала она, недобро растопыривая крылья и оглядывая толпу, ввалившуюся в подземелье через образовавшийся проем- Пришли убить меня?! Пришли убить свою королеву?!
— А ну, рот закрыла, крыса с перьями, — рявкнул мужской голос. И из-за стены оседающего тлена вперед вышла мощная мужская фигура в кожаном фартуке- Вздумала нашу правительницу убить?! А ну, мужики, хватай ее!
Неровного света пентаграммы и отблесков чадящих факелов теперь хватало для того, чтобы разглядеть разномастную мужскую толпу, недобро исподлобья глядящую на беснующуюся на моей груди ворону. Первые ряды сделали первый шаг вперед, когда ворона хлопнула крыльями и запрыгала по моей груди.
— Думаете, это пр-ринцесса?! — расхохоталась птица- Р-разуйте глаза, ур- роды! На алтар-ре Темная кор-ролева! Я сделала то, что Вы не могли! Я пленила Темную! Смерть темной!
— Ах ты-ж гадина пернатая! — возмущенно ахнула толпа, переглядываясь- Королеву решила извести? Ну все, собака серая! Смерть тебе.
— Что?! Вы глухие? — недоуменно замерла птица- Говорю же- королева на алтаре! Рвите ее! Крормсайте! Это я! Это все я. Я поймала ее для вас!
— Да видим мы, — недобро кивнул все тоже мужчина в фартуке, показательно взвешивая в руке огромные кузнецкие клещи- Только кто же тебе, суслик вонючий, сказал, что мы нашу заступницу в обиду-что дадим?
— Да! Ты, тварь с перьями, что удумала?! Благодетельницу нашу на алтарь? Небось с этой грымзой белобрысой за спиной своей хозяйки спелась? На песенки для белочек повелась, крыса кудлатая? — поддержал его еще один мужик в похожем фартуке, на этот раз с очень большим мясником тесаком.
— С кем?!
— С принцессой, тьфу! Чтоб ей в аду сгореть! — вышел в ряд и третий владелец кожаного фартука, любовно поглаживающий излишне отполированный топор, украшенный зачем-то красным шелковым бантиком- "Ля-ля-ля" свои распевала, а сама... Мы, значится, тут маемся. Хер… тьфу, простите, Ваше Величество, фигней всяческой страдаем и ждем, покуда вся это ерундень прекратится и наша истинная королева вернется, а они ее в подземелье держат?! Измываться над нами удумали?
— Вы что несете, идиоты?! — и в голосе вороны проскользнули первые испуганные нотки- Принцесса- Свет. Она добрая! А это…
— В жопу свою пернатую свою доброту засунь! — взвыл мужик в рубашке с сильно накрахмаленным воротничком- Свет тебе нужен? Так на! Получай свой Свет!
И в следующее мгновение в испуганно взвизгнувшую ворону полетел еще один исходящий посмертным светом бобр.
— Вы что твор-рите?! — взъерошилась птица- На колени! Все на колени! Королева пер-ред вами! Я- истинная правительница! Я!
— Э-ээ..,- слегка опешила толпа, переводя на меня обескураженные взгляды- Ваше Величество, че она несет-то? Вы только прикажите, мы ей быстро лапы-то повырываем. А то боязно без приказа-то. Вы сильно не любите, когда будущую жертву пыток кто-то до Вас уже того…
— Я…,- начала было я, но давление невидимой плиты на груди вдруг стало многократно сильнее. И вместо слов из горла вырвался только сип.
— Кто?! Она?! Думаете этот полутруп на алтаре может что-то приказывать?! — возопила птица, злобно хохоча- Я- Ваша королева! Я- истинная правительница Криалии! Только я владыка короны! Корона признала меня! Меня!
— Что ты несешь-то, курятины кусок? — возмутился мясник- Мы че, не видим, что королева наша вон, без движения лежит. А ты… ты что такое вообще?
— Ха-ха-ха! Идиоты! — продолжала ржать ворона и, отбросив прочь мой амулет, схватила когтистой лапой корону с моих волос, вырвав при этом знатный клок из моей шевелюры- Вот! Может ли самозванец одеть корону? Думайте, идиоты! И пр-ринимайте сторону! Вы прервали ритуал. И теперь мне нужны кровавые жертвы. Ну? Кто первый во благо королевы сделает шаг через линии пентаграммы? Даю королевское слово, что ваши семьи получат достойную награду за вашу смерть.
Корона нелепо скользнула с лобастой птичьей башки и повисла на шее, на подобие нелепого ожерелья.
Толпа мужиков слегка заволновалась, непонимающе ловя мой взгляд. Но что я могла сказать, когда по подбородку стекала капля горькой крови, а грудь давило так, что я явственно слышала треск собственных ребер.
— Так это получается принцесса в птицу обратилась? — неожиданно в образовавшейся тишине «додумался до истины» какой-то детина в очень качественно отглаженной сорочке, и с блестящими, отполированными рваными кандалами на ногах- Кроме королевы нашей, только принцесса могла корону-то одевать. Это что, она того? И не только разговаривать с птичками может, но и в них влазать?
— Так это принцесса и есть! — возликовала народная масса- Попалась!
— Бей ее!
— Спасай королеву!
— Всем бобра!
— Смерть Свету! Да здравствует Тьма! И трава природного оттенка, без перекрашивая!
— Даешь пытки и каменоломни!
— Даешь нормальные рабочие условия без отмывания склепов!
— Отмену языковым курсам и насильственной интеграции в общество!
— Никакого трудоустройства по повышению квалификации! Верните отрубание рук за воровство!
Последующий ад слился в моей памяти в сплошную мешанину криков, ругани, воплей и стонов.
Ворона нелепо брякнулась на пол, спеленутая короной. Но довольно быстро выбралась из нее и взмахнула крыльями, неестественно выгибаясь в спине. Громко каркнула странные, ни на что не похожие звуки. И вокруг заключенного в световую клетку алтаря заклубилась, заволновалась Тьма. Тихими, вязкими потоками она потянулась к повстанцам, цепляя их за ноги и тут же начиная утягивать вперед, к алтарю. Насаживая на прозрачные световые полосы. Перерезая на части неиссякаемыми потоками голубого сияния. Каждый, кто имел неосторожность прикоснуться к линии света, тут же падал замертво, исторгая из полуоткрытого рта новые клубы дыма. И тот множился и разрастался, продолжая выискивать жертв. Лишь с испуганным шипением шарахался от света, льющегося из навеки застывших глаз бобров, умело используемых бравыми подданными Креалии.
В какой-то момент я просто зажмурилась, не в силах видеть этот ужас. Слышать бесконечные крики, шипение Тьмы и карканье адской птица. Чувствовать тошнотворные ароматы. Запах столетней пыли, крови и горячего смрада исходящих светом бобров заместил кислород. Он затекал в легкие, давил горло и растекался по небу отвратительным привкусом гнили.
«Господи, пусть все это закончится!»- беззвучно молилась я, — «Спасите меня, кто-нибудь… Ну хоть кто-нибудь! Где же ты, Тард? Где ты?»
Но никто не пришел.
Точнее, не так. Если говорить в общем смысле, то здесь как раз были почти все! Мясники и плотники, лесорубы и кочегары. Заключенные, освобожденные чьей-то храброй рукой в полном составе, и стражники с лакеями.
Но того единственного, кто еще прошлой ночи шептал мне о любви, обещал быть всегда рядом, прижимал, словно боялся упустить хоть миг нашей близости, он не явился.
«Хотя бы ради любопытства ты мог прийти сюда… Хотя бы ради того, чтобы вовремя перестроить свои личные королевские планы по завоеванию Криалии! А тебе просто все равно?!»
Не знаю, сколько времени все это длилось. Крики, карканье, многократно отражающийся от каменных стен гомон.
— Тард, — неслышно шептала я, давясь кровью и воздухом- Тард… пожалуйста. Ну где же ты?
Агония сменялась волнами тягучей апатии. Звуки непрекращающегося боя, стонами умирающих.
— Тард, забери меня..,- уже не слыша саму себя немыми губами молилась я в темноту.
И снова понимала, что на этом алтаре, кажется и правда грозящему стать моей последней колыбелью, я умру одна. В пылу чужого сражения. Незаметно испустив последний вздох под аккомпанемент кровавого боя;
В какой-то момент все это заполнило меня, кажется, без остатка. Затопило. Заставило захлебнуться отчаянием и болью. Я, кажется, вскрикнула, когда сквозь приоткрытые ресницы увидела, как усилился и ярко вспыхнул покое света от пентаграммы. Краем глаза отметила мельтешение тел, взмахи орудий в руках повстанцев, летающие над головами дохлых бобров. Кто-то удачливый случайно сдвинул кристал. И сразу несколько синих линий погасло! Толпа взорвалась ликующими воплями. Крик вороны стал сперва испуганным, а затем полным адской боли…
А потом все погасло, позволяя мне облегченно скользнуть в вязкую, плотную темноту забытья.
В себя я пришла от легких, аккуратных прикосновений чьих-то холодных пальцев, ощущения мокрой тряпки на лице и сбивчивого шепота на заднем плане:
— Отойдите, молю Вас, Ваше Высочество, — в пол голоса негодовала Мадлен- Дайте мне закончить. Ей надо каждый час менять повязки с эликсиром на лице, чтобы она дышала сквозь него.
— Я сам могу все менять, — настойчиво шипел голос Дистарда Хиртонского- Я все равно никуда не уйду. Буду дежурить до утра.
— Это было бы неразумно, Ваше Высочество, — устало вклинивался в незримую беседу голос Диониса- Не забывайте, что официально делегация Мирха еще не в курсе о произошедшем. И было бы недальновидно…
— В жопу себе свою дальновидность засунь. Я сказал, я никуда не уйду!
Оставаться в обезвоженном состоянии становилось все труднее. Грудь дёрнуло вспышкой боли и я зашлась глухим, сухим кашлем.
— Пи… ть..,- едва слышно просипела я.
Но меня услышали.
Меньше мгновения спустя, большие горячие ладони уже бережно приподнимали мои плечи, а пересохших губ косался холодный край хрустального бокала:
— Я здесь, милая, — с болью в голосе прошептал принц Мирха, рывком снимая компресс и жадно ощупывая взглядом мое лицо- Как ты? Пей, милая… пей…
— От… отойди от меня, — прохрипела я, отворачиваясь в сторону и прикрывая глаза, из которых тут же непроизвольно полились слезы- Ты… не пришел! Даже не пришел. Когда понял, что ритуал тебе не выгоден, просто забил и все! Бросил меня там… с ней…
— Ты что? — удивленный шепот сменился рваными поцелуями, которыми измученный мужчина принялся покрывать мое лицо- Никогда, Сильви, слышишь? Никогда не бросал. Никогда не брошу. Я всегда рядом. Пока ты была без сознания я…
— Мадлен, выйди, пока что, — на грани слышимости приказал Дионис.
Но я не находила в себе сил прислушиваться к тому, хлопнула ли дверь за вышедшей прислугой.
— Я т..т..так ждала, — захлебывалась запоздалыми слезами я- А кругом все кри. чали… и пахло кровью… я так звала! А ты не пришел…
— Сильвия…
— Уйди. Уходи от меня. И больше никогда не смей ко мне приближаться, — шепот перерастал в каркающий хрип. А тот, в свою очередь, сменялся новым приступом удушливого сухого кашля. Но я не могла замолчать- Я ждала… Я звала тебя. Даже услышав ваши разговоры с этой вороной. Даже узнав, что все было не правдой, Что все было только ради захвата Криалии…
— Не говори так, большие ладони обхватили мои дрожали пальцы, прижимая их к губам- Не смей так думать. Сильви, все не так!
— Ты не пришел… не пришел…,- слезы продолжали литься, вместе с соленой водой вымывая из настрадавшейся души весь страх произошедшего, все мое отчаяние, всю боль- Я зва. ла…. я так зва… ла… все пришли, но не ты. Пришли заключенные, пришли лакеи… мажордом пришел с карнизом от гардин из малой гостиной… там такие набалдашники в виде львиных голов. Я запомнила. И лесничий пришел с волчьим капканом. Он его на цепи крутил. Прибил кого-то из своих, вроде. Кого-то даже поймал… зачем-то… уволок куда-то потом. Пришла целая команда в фартуках- палач из подземелья, кузнец и мясник. Они вместе держались. Подружи..и..ились, слышала, как братались. Все пришли! С бобрами… Бобры! Бобры и те пришли. А они были дохлые уже… А ты не пришел… ты бросил меня там, в подземелье. Чтобы она убила меня. И чтобы ты мог захватить Криалию…
— Тише, маленькая. Не плач, пожалуйста, — растерянно шептал мне в волосы Тард, все крепче прижимая к себе сотрясающееся в рыданиях тело- Все не так. Все вовсе не так, Сильви.
— А как?! Как?! Там были все… все сражались за меня. А я… я умирала на алтаре. В клетке активированной пентаграммы. На ритуале, который должен был забрать мое тело для королевы! Ты знал?
— Знал..,- обреченно шепнул мирханец.
И мое тело не просто забилось в рыданиях. Меня едва не вывернуло от осознания полноты предательства, с которым я столкнулась.
— Ты знал! Знал и позволил ей… уходи. Убирайся. Все убирайтесь из замка. Из Криалии. Раз я осталась здесь… я сама подниму народ. Убью эту пернатую тварь и возьму свою корону…
— К счастью, Вам уже не придется самолично всем этим заниматься, — внезапно вклинился в мою истерику вполне спокойный и даже несколько насмешливый голос лорда Веслея- С Вашего позволения, Мы заблаговременно решили эту маленькую проблему.
— Вы?! — от возмущения я аж перестала плакать, садясь на кровати, — Вы даже не дали себе труд спуститься в подземелье, чтобы удостовериться в моей смерти! Вы отсиживались в отведенных Вам покоям, покуда мои верноподданные…
— Армия оппозиции, — сухо перебил меня Дионис, подходя ближе и опираясь бедром о края столика- Оппозиции Света, если позволите. Точнее, правды ради, это раньше они были армией Света, собиравшейся свергать королеву ради восхождения на престол принцессы Кристабель. А в свете последних событий, и не без Вашего прямом в том участия, резко сменили… эм… если уместно будет сказать, ориентацию. И совершенно случайно оказались армией Тьмы. На Ваше счастье.
— Ч… что? — сглотнула я, непонимающе хмуря брови- О чем Вы?
— О том, Ваше Величество, что когда Вы открыли нам правду о своем происхождении и сомнительном праве на престол, мы сперва хотели предложить Вам свой вариант законного воцарения. Но, поскольку Ваш тет-а-тет с Его Высочеством успел внести некие коррективы и в эти планы, то пришлось пересматривать позиции. А тут еще ваша ворона оказалась королевой Сильвией. И не преминула нам сообщить о своих планах относительно Вашего убийства и экспроприации Вашего тела для собственных нужд. Причем сделала это так удачно подобрав момент, что автоматически смогла заручиться Вашим беспрекословным доверием, и нашей окончательной дискриминацией в Ваших глазах. Но, между тем, никто не собирался отдавать Вас сбрендевшей Темной.
— Но…
— Да. «Но» не приминуло быть. Ведь даже точно зная, что королева собирается свершить темный ритуал и обманом занять Ваше тело, мы ничего сделать не могли! Официально, мы иностранная делегация при чужом дворе. И любые наши действия опасны международным скандалом. Ворвись мы в подземелье лично- и вот уже Мирх замешан в случившемся.
— Ну, конечно. Мирх- то важнее меня, — обиженно буркнула я.
— Вы и сами знаете, что страна, которой правишь, всегда важнее. Сотни тысяч людей, или жизнь правителя? Этот выбор не для коронованных особ, — попенял мне Веслей.
— Очень удобная отговорка.
— Вы сами королева. Теперь-то уж полноправная, — покачал на меня головой Нис- Посаженная на престол собственным народом в ходе народного же восстания. В результате которого, между прочим, по официальным данным, погибла принцесса Кристабель. О чем нам утром сразу же доложили с должной мерой соболезнований. А королева ныне восстанавливается после ранений, полученных в ходе восстания. Зачинщики были уничтожены на месте. Жуткая история, к слову. Среди них был глава оппозиции- некий Принц Тень. Его маску даже повесили в зале трофеев. Само тело уже позорно сожгли, конечно. Но маска висит…
— Что? Но.... как?!
— Я же сказал, что Мирх не имел права участвовать во внутренних делах Криалии. Внутреннее восстание- не дело внешней политики. Официально. А не официально… вовремя поднятая оппозиция, которой своевременно шепнули, что в подземелье принцесса планирует убить королеву и захватить власть в стране…
— Но они же хотели принцессу на престоле!
— Хотели. Пока принцессой не стали Вы, — весомо поднял брови Нис- А теперь… На Темную королеву разве что не молятся. В общем, зачинщики казнены на месте без суда и следствия. Есть подозрения, что это была попытка сменить правящую фамилию. Слухи, конечно. Но, на всякий случай, пара высокородных семей в полном составе уже движутся к границам Криалии. А то Вы в любой момент можете очнуться. А нет лучшего дознания, нежели приглашение в казематы, к королевскому палачу. Как итог: восстание подавлено, королева освобождена и выздоравливает. Подданные молятся о ее выздоровлении. А Мирх… Мирх соболезнует безвременной кончине принцессы Кристабель. И собирается возвращаться домой. Почти в полном составе.
— По… почему «почти»? — тихо спросила я, шмыгнув носом.
— Потому что, если ты позволишь, я останусь с тобой, — хриплым шепотом произнес Дистард.
— Надолго?
— Навсегда. Буду, кем скажешь. Буду ждать, сколько захочешь. Только не гони меня больше…
— Но..,- стыд залил мои щеки пунцовым сиропом, пока ухмыляющийся Нис возводил очи к потолку, ни сколько не смущаясь того, что стал свидетелем таких признаний- Но ты же наследный принц! Твой отец… он не позволит!
— Позволит. И даже одобрит, — вздохнул принц, нежно убирая с моей щеки непослушный локон- Принцесса мертва. Договор о помолвке не легитимен. А Криалию прибрать к рукам хочется. А тут такой вариант- я остаюсь как жених королевы, а домой возвращается Дионис. Потерять Криалию для короля куда болезненнее, чем признать своего бастарда официальным сыном и наследником. Ну, хотя бы на первое время. Понятно, что отец сразу будет готовить запасные варианты, но тут у Диониса все схвачено. Оппозиция, силами все той же покойной принцессы, на территории Мирха до сих пор сидит в состоянии боевой готовности. Осталось ее своевременно поднять и быстро свергнуть короля. Для признанного наследника это даже проступком считаться не будет. В Мирхе, знаешь ли, это уже почти традиция…
— Но… ты не мой жених, — едва слышно шепнула я.
— У нас, Ваше Величество, между прочим, магическая клятва, — снова улыбнулся мне принц- Помните? Как только будет устранена угроза в лице зачинщика мятежа, Вы даете свое согласие на свадьбу. К счастью, чью свадьбу и с кем именно мы с Вами не уточняли.
— Но печать…
— Теперь погасла, — серьезно кивнул мужчина- Условием было устранить угрозу. И ей оказался не Веслей, а королева в теле ворона.
— А я думала, что печать не гаснет, потому что планы лорда не поменялись. И оказались согласованы с тобой..,- почти неслышно произнесла я. Но по скривившимся губам мирханца поняла, что он меня услышал- Я… прости.
— Тебе нужно отдохнуть, — глубоко вздохнул он.
— Прости. Я просто не готова даже теперь вот так скоропалительно…
— Я же сказал, что дам тебе столько времени, сколько тебе будет нужно. Просто позволь быть рядом…
... Несколько дней спустя, когда мое состояние уже позволило мне покинуть покои, я восседала в парадном зале, официально прощаясь с делегацией Мирха. Дионис уезжал, обещая как можно скорее оповестить своего короля о произошедшей в Криалии трагедии. И выражая надежду, что помощь остающегося при криальском дворе принца Дистарда Хиртонского будет поистине неоценимой.
И она была.
Все прошедшие полгода.
Каждую ночь, когда он прикосновением своих рук и жаром голодных губ доказывал, всю тщетность моих подозрений и всю глубину своих чувств.
Каждый миг и каждую минуту, пока Тард стоял за моей спиной, помогая принимать решения, разбираться в сложных управленческих вопросах, наказывать и поощрять подданных, прикрывая свое участие тем, что королева после трагических событий так и не пришла в себя. Благо, и без него все замечали, что Сильвия Аратейн несколько изменилась. Стала мягче, добрее, терпимее…
— Кстати, о терпении. И как долго он будет вот так ждать? — невнятно прошептала себе я, делая глоток уже давно остывшего чая- Сейчас Криалия погружена в официальный траур по погибшей принцессе. Но траур тоже не вечен. Собственно, первый бал назначен уже через месяц. А месяц, это же так быстро…
Дверь в кабинет тихо отворилась и в щель просунулась голова горничной:
— Ваше Величество…
— Да, Мадлен?
— Если позволите, я Марлен, Ваше Величество, — смущенно покраснела девушка, уже целиком появляясь в комнате- Мадлен уехала с семьей в Мирх. Вы ее с делегацией туда отправили же.
— Да-да. Точно. Так что случилось, Марлен?
— Там Вас все ждут в тронном зале. Суд не окончен.
— Ваше Величество, Вы готовы? — следом за слугой, ворвался в кабинет Дистард- Перерыв окончен.
— Да… Только, наверное… Вы не могли бы передать, что слушание переносится на месяц?
— Что? — принц непонимающе нахмурился- Сильви, о чем ты? Там все в сборе, ждут твоего возвращения. Зачем переносить?
— Ничего страшного не произойдет, если обвиняемый проживет на месяц дольше, не правда ли?
— Да. Только это все равно ничего не изменит. Преступление тяжкое. И даже признанное им лично. Так что казни не избежать.
— Не избежать, — вздохнула я. И вдруг прижалась всем телом к несколько опешившему мужчине- Только вот, слава Богу, выносить приговор буду уже не я.
— Не ты? — недоверие в его голосе отразилось в руках, крепче прижавших меня к его груди.
— Не-а, — счастливо подтвердила- Не я. Думаю, такими сложными делами должен заниматься кто-то другой. Кто-то, у кого нет, надеюсь, планов на планируемый через месяц бал? Очень советую его посетить. У меня будет несколько важных объявлений для наших подданных.
— Наших? — и хриплый голос потерялся в моей прическе, скользнув поцелуем по шее- Не играй со мной, Сильви. Тебе не надо держать меня в напряжении, чтобы поддерживать мой интерес. Мне нужна только ты. Я отдал трон сводному брату, который, кстати, планировал мое убийство. Если не это доказывает, что корона- не самоцель для меня, то…
— То есть, корона совсем не нужна? — нахмурилась я.
— Сильви, — покачал головой Тард- Я мог бы вернуться в Мирх еще несколько месяцев назад. И забрать назад свою корону наследника. Отец настойчиво звал. К тому же, Мирх в два раза больше Криалии.
— Но не такой богатый на ресурсы, — обиженно буркнула я.
— Ну, тут я бы поспорил.
— Это потому, что ты до сих пор не выучил до конца новый гимн! — возмутилась я- А, между прочим, будущий король должен знать его «на зубок».
— Это условие твоего «да»? — сдавленно хмыкнул мужчина, проходясь языком по моему плечу.
— А если так? — игриво хохотнула я, с визгом оказываясь тут же поднята на руки.
— Если так, то… «Широка наша речка Гнилушка. Вязнут в ряске прибрежной бобры. Оттого-то и радуют душу не улов карасей, а грибы»- распевая во все горло, широким шагом вышел из кабинета Дистард.
— Ты что?! Поставь меня на ноги! И прекрати! Ой… здравствуйте…
— "Как зерно с мешка худого с куриц яйца сыпятся. Потому что их растили в наших Вышних Жирицах…»- безжалостно продолжал мирханец, с совершенно бесстрастным лицом пронося меня мимо распахнутых дверей тронного зала, под шокированными взглядами застывших там собравшихся.
— Простите! Не знаю, успели ли Вам сообщить, но заседание переносится на месяц!.. Поставь меня срочно! Что ты делаешь? Куда ты меня тащишь?!
— «Пусть взойдет повыше хрен в огородах Ревина. Чтоб все знали, посевная не была похе…»… — безразличный к моим словам четко пропел принц.
— Да ты что! — взвизгнула я и, под его счастливый смех, закрыла окончание сомнительной строчки глубоким поцелуем.
А в тронном зале, между тем, угрюмо сплюнул на пол недоприговоренный заключенный. А следом за ним вздохнули уставшие стражники, неловко дергая его за кандалы в сторону выхода:
— Идем уже. Поживешь еще месяц. Королева сказала…
— Конечно. У нее на простой люд и времени-то нет! Казнить и то вовремя не может, — обиженно буркнул подсудимый.
— Поговори еще, — оборвал его конвой, тыкая в спину копьем и направляя к лестнице в казематы- Много ты понимаешь! Раз отложила, значит надо.
— Ага… а тем более, что она делом пошла заниматься.
— Каким еще делом, — фыркнул мужик, одергивая рубаху- Мужик ее куда-то понес.
— Это какой надо мужик. И куда надо понес. Наследника, поди, делать будут. А ты, вона, лучше делом займись. За месяц мирханский можно с нуля выучить. У нашего палача такой опыт в обучении- заговоришь, раньше, чем с дыбы слезешь!
— А на кой мне на том свете мирханский? — с подозрением покосился на стражу преступник.
— Да приказом королевы у нас изучение языков к отбыванию повинностей приравнено. Вот! То-то и оно. Правда, пока, у нас самоотводов больше. Как до таблицы неправильных глаголов и особенных падежей доходят- так все на плаху просятся. Но ты, все-ж-таки, попробуй. Может и жив будешь…
А где-то наверху, в королевских покоях, тем временем я нежилась в самых любящих в мире объятиях. И уже сама, на вполне приличном мирханском, шептала в ответ:
— Люблю тебя, Тард…