Мы вместе с Ноэль в первую же очередь направились к Шраму. И если говорить кратко, то он уверил нас, что всё в порядке. Работа ведётся, и переживать нет повода. Если что-то пойдёт не по плану, то нам сразу же сообщат. А раз всё тихо — значит, всё как надо.

Также он сказал, что дополнительная подготовка займёт ещё примерно один-два дня. Что в целом допустимо, так как место на турнире за мной уже зарезервировано. И за это он зуб готов дать.

Что ж… придется забрать, если вдруг, что-то пойдет не так.

А вообще, когда я оказался перед Шрамом, он всё же смог поставить меня в затруднительное положение, так как попросил выбрать название моего рода. Да, я уже говорил ему, что имя менять не собираюсь, но при этом я не знал фамилии нашей семьи. Точнее была ли она вообще?

Вряд ли.

Потому что, как правило, это было присуще только знатным семьям. От своей матери я никогда ничего подобного не слышал, и мне даже не приходило в голову задаться этим вопросом. Думаю, она бы просто по-доброму рассмеялась и с умилением погладила бы меня по голове. Насколько мне было известно, мой отец был также простым человеком.

В общем, передо мной встал вопрос: придумать название рода и сделать это желательно поскорее.

— Ну! — Начал поторапливать меня Шрам. — Ты можешь уйти и подумать спокойно, но до вечера желательно что-нибудь придумать. Либо я могу сам. Точнее я так и сделаю, если ты не объявишься. Например, что-то… как тебе Косоух? Арней из рода Косоухов. Невычурно как раз, мало привлечет внимания. Не? — Увидев моё выражение лица, продолжил он. — Вислоух? Ухосрух?..

— Эм. Можно я лучше сам подумаю?

И чего он к уху прицепился?

Почему-то мне не хотелось выбирать имя для своего рода из первого попавшегося. Будто это была настоящая моя фамилия. Хотя… кто его знает? Но вообще раз уж есть такая возможность, выбрать самому, то почему бы и нет. Ведь, насколько мне известно, обычно данная процедура проходила совершенно по-другому.

Но именно в этот момент я почувствовал возмущение в своей груди.

Хм. Архонит?.. Я уже успел позабыть о драконе.

Ты чего там разбушевался? — Обратился я мысленно к дракону.

«До меня дошли твои мысли. То, над чем ты рассуждаешь. И у меня есть идея».

Чего? Ты сейчас серьезно? Ты хочешь предложить мне название рода? Или ты вообще о чем-то другом подумал?

«Нет, всё верно. Дело в том, что… когда я тебя впервые встретил у меня промелькнула одна очень странная мысль. Но я тут же отбросил её, понимая насколько это глупо. Однако сейчас мне это уже не кажется столь неуместным…»

О чем это ты? — Продолжал я мысленно общаться с драконом. А в это время Шрам начинал нервничать и постукивать пальцами по столу. Но меня он не торопил, так как я дал ему понять, что мне нужно немного времени.

«Я знаю, что у вас, у людей, как и у нас, иногда бывает несколько имен. Чаще всего у кого-то из богатых. Но раз уж ты задумался об этом, то, как тебе: Мордак Кзарт?»

— Э? Какое странное и… жёсткое прозвище. — Забылся я и произнес это вслух.

Шрам чуть наклонил голову набок и странно посмотрел на меня. Но я лишь отмахнулся и продолжил говорить с Архонитом уже про себя.

Как ты сказал? Мордак Кзарт? Это что-то значит?

«Конечно, значит. У нас всё имеет значение, и мы не делаем что-либо просто так. Когда мы впервые с тобой пересеклись, я почему-то неосознанно сразу же об этом подумал».

Так, а что это означает?

«Если дословно — я видел смерть. На драконьем. Или же это можно трактовать как — прошел сквозь смерть. Считай, одно и то же. И да, поверь мне человек, это имя будет устрашать любого врага на подсознательном уровне. И оно тебе внутренне подходит».

Хм. От тебя это звучит как комплимент. Хотя я не уверен, что это настолько хороший вариант.

«Лучше уже не будет. Но тебе решать. Да и ты же всего лишь человек».

Мордак Кзарт, значит? Хм. Ну не знаю… Странно звучит. Однако чем чаще я это произношу, тем больше привыкаю. Хотя сразу понятно, что это не наш привычный язык. Не человеческий.

«Да какая разница как звучит? Человек ты действительно не понимаешь сути и силы имен? Хватит расстраивать меня!» — Прочитав мои мысли, произнес дракон.

— Слушай, а название рода должно состоять из одного слова? — Обратился я уже к Шраму.

— Не обязательно. Мы можем и два сделать. Можно вообще чтобы было несколько слов, но так же был и сокращённый вариант. Иногда такое приживается куда лучше.

— Тогда я придумал. — Я решил, что не стоит слишком уж сильно грузиться из-за этого и довериться предчувствию Архониту. Но при этом решил внести свою небольшую правку. — Полное название будет Мордак Кзарт. А сокращенно, Арней Кзарт.

Шрам нахмурился и с недоумением переглянулся с Ноэль. Однако девушка стояла в сторонке и не принимала никакого участия. Воительница даже показала ему знак рукой, чтобы он её не вмешивал в это. В итоге, Шрам хмыкнул и снова посмотрел на меня.

— Уверен? Странное название для рода. Белиберда какая-то…

— Думаешь, Ухосрань или что ты там предлагал, лучше?

— Ну-у… э… ладно, сам смотри. — Пожал он плечами и слегка усмехнулся. — Хотя бы лучше всяких Белогривов и Чистоплюев.

Мы потратили несколько часов, зато ушли со спокойным сердцем. Всё идет так, как запланировано, и сейчас мы на этапе завершения.

И теперь, всё, что мне хотелось, — это продолжить тренироваться. Моя мотивация увеличилась в разы, а мысли о предстоящем турнире будоражили ещё сильнее.

В итоге, мы с Ноэль разошлись. Она сказала, что у неё планы не изменились и ей нужно отлучиться по каким-то своим делам. А я отправился искать для себя подходящую площадку для тренировок. Чтобы занять руки и унять тревогу я решил вспомнить былые тренировки. То, с чего я когда-то начал свой путь. Конечно, мог бы помахать палкой и в своём номере. Но сейчас хотелось немного выпустить пар. И было бы здорово поколотить хотя бы манекен.

Чтобы долго не искать и не ломать себе голову, я направился за информацией к нашему трактирщику. Не зря же столько денег за комнату плачу. Правда за стойкой уже оказался другой человек.

— Добрый день, — обратился я к пожилому мужчине с достаточно длинной бородой.

— Добрый, — ответил он с кивком головы, — молодой господин, чем могу помочь?

— Я бы хотел уточнить, есть ли поблизости какая-нибудь тренировочная площадка.

Он слегка усмехнулся:

— Тоже поддались всеобщему настрою? Хотя обычно юноши вашего возраста загораются тренировками после проведения турнира, насмотревшись на будущих героев империи. Но и до, то же не редкость.

— Да нет же, я… — Тут я помедлил и подумал: зачем мне спорить? В целом какая разница? А после этого продолжил говорить. — Ну да. Так, где здесь можно спокойно и, главное, не нарушая закона, потренироваться?

— Ближайшая будет на Оружейной улице, сразу за Белокаменным мостом. Если не знаете, где это, то, как выйдите, дойдете до конца нашей улицы, повернете направо и, метров через семьсот покажется этот мост. Думаю, там вы уже не заблудитесь.

— Спасибо.

Но стоило мне выйти на улицу и сделать несколько шагов, как из-за угла послышался чей-то знакомый голос. Я остановился, прислушался и сразу же понял, кто это. Перепутать было сложно.

В пятидесяти метрах Элай с Викторией стояли рядом с пожилой бабушкой и пытались ей что-то объяснить. Судя по тому, как часто он показывал на глаза, изображая воображаемую повязку, я понял, что они пытаются описать ей меня. Со стороны это выглядело смешно, но я решил не издеваться над ними и просто подошёл.

Первой меня заметила Виктория и тут же радостно заулыбалась:

— Братик, братик, смотри!

— Погоди, сестрёнка, — попытался отмахнуться он. Но спустя несколько секунд тоже заметил меня и растерянно замер.

— А-а… Арней, привет.

— А я знала, что мы найдём тебя! — воскликнула Виктория. — Тебя же все знают!

Ну, вот тут она, пожалуй, перегибает. Но они нашли…

— Привет, рад вас видеть, — улыбнулся я.

В этот момент бабушка махнула рукой, что-то недовольно пробормотала и пошла дальше.

— Вы наконец-то решили перебраться за стену?

— Ну да, пора уже. — Ответил Элай. — А то скоро уж и турнир пройдёт, и нам обратно надо будет уезжать, а мы тут так и не побываем. Ты же не против, что мы решили разыскать тебя? Кстати, об этом. Это действительно оказалось не так уж сложно, хотя я успел почувствовать себя настоящим следопытом.

— А как вы нашли?

— По сути, случайно. Просто спрашивали прохожих рядом с тавернами. И трактирщиков. Но они не все желали отвечать на вопросы о своих постояльцах.

— Хм. Это даже правильно.

— Дяденька Арней, ты же не прогонишь нас? — Произнесла Виктория и улыбнулась.

Это что, сарказм? А не маловата ли она для этого?

— Нет, конечно. — Серьезно ответил я. — Правда, сейчас собрался пойти на тренировочную площадку. А вам, наверное, нужно будет ещё разместиться в таверне.

— А ты тренироваться идёшь? А помнишь, ты обещал, что научишь меня такому же мастерству. — Тут же оживился Элай.

— Да не обещал я такого. Но если ты хочешь, можешь, конечно, пойти вместе со мной, но я тебя сразу предупрежу, никаким тайным знаниям научиться у тебя не получится. По крайней мере, от меня.

— Да, я с радостью! — просиял парень вместе со своей сестрой, которая то же чуть ли не запрыгала от радости.

— Погоди, только вещи закинем. Мы быстро.

— Хорошо.

Они направились в Островок надежды, куда я им указал. А спустя минут десять, радостные, с улыбкой до ушей, выскочили на улицу.

— Дяденька Арней, а где ваш дракон⁈ — Тут же не церемонясь, обратилась ко мне Виктория.

— Вика! — Попытался шикнуть на неё брат.

— Он… отдыхает. И он не мой. — Ответил я.

— А драконы быстро же летают?

— Вика!

— А он помогал сражаться с монстром?

— Вик… ну хватит. — На выдохе произнес Элай. — Не приставай к Арнею со своими глупыми вопросами.

— И ничего они не глупые, братик! Кто ещё может знать столько про драконов⁈ И как вообще вопрос может быть глупым, если он касается дракона? Братик, ну ты что?

— Честно говоря, я о них практически ничего не знаю. — Ответил я.

— А когда ты летал на драконе, ты… ты… — маленькая леди попыталась сформулировать вопрос, но в итоге просто раскрыла рот и произнесла видимо единственное, что пришло в голову. — Круто было⁈

Я немного помедлил, а потом честно ответил.

— Конечно, круто.

— А можно будет на него потом ещё раз посмотреть? Хотя бы одним глазком?

— Наверное. — Я глянул на неё. Такую маленькую, восторженную, с этими огромными глазами, полными надежды. — Но главное, чтоб он не голодный был. — Усмехнулся я.

— А я не боюсь! — Храбро произнесла она. — Тем более, если ты будешь рядом, то ни один дракон не нападет.

— Вот уж не знаю… — Пробормотал я, а её брат поджал губы и тяжело вздохнул.

Достаточно быстро впереди действительно показался небольшой мост, который, казалось, был построен просто для красоты, потому что никакой реки под ним не было. Возможно, когда-то и протекал ручеёк, но это было давно. Сам мост был аккуратно сложен из светло-серого камня, с резными перилами и фонарями по краям.

— Красивый мостик. — Подметила Виктория.

— Ага, и бесполезный. — Пробурчал Элай.

— В столице любят красивые и бесполезные вещи. — Вмешался я, вспоминая ту странную птицу, которую видел недавно. — Хотя… возможно, мы просто не понимаем истинного предназначения.

— Тоже верно. — Решил согласиться со мной парень, на что Виктория лишь фыркнула и поскакала вперед по мосту.

За мостом показалась ограда. Хотя не так. Самое настоящее ограждение, которое украшали кованые прутья с позолоченными наконечниками, каменные столбы, между которыми висели гербы. Всё это выглядело внушительно. Я даже немного засомневался, туда ли мы пришли.

Однако Виктория, не церемонясь, толкнула калитку, и проскочила за неё.

Внутри пространство раскрылось неожиданной широтой. Я ожидал увидеть обычную тренировочную площадку из своих воспоминаний. Но это…

Хоть бери и прямо здесь проводи турнир. Нет, конечно, я преувеличил, но не сильно. По размерам, понятное дело столько народу здесь не поместится. Но всё же наличие трибун меня слегка смутило.

Да и в целом это была достаточно крупная арена со скамейками вокруг. Возможно, когда-то это место действительно предназначалось для чего-то другого и на обычных тренировках здесь всё не заканчивалось.

По краям стояли стойки с различным оружием. Во-первых, не только мечи. А во-вторых, не только деревянные мечи и палки, но и настоящие клинки, пусть и затупленные, с замотанными лезвиями.

— Ого. — Не удержался я.

— Ага, — кивнул Элай и сглотнул. — А нам можно сюда? Не прогонят?

— С чего бы?

Вообще, если отбросить первое впечатление и приглядеться повнимательнее, то это место казалось больше для показухи, чем для дела. Но тренироваться можно.

Прямо сейчас на арене было достаточно людно. Больше людей, чем я рассчитывал и хотел бы здесь видеть.

— Вааау! — С придыханием воскликнула Виктория. — Так много места. Даже дракон поместится. Вот бы сюда дракона, да, братик?

Она всё о своём. — Усмехнулся я и направился к стойке с тренировочным оружием.

У дальней стены несколько парней рубились на деревянных мечах. Не очень умело, но зато с отдачей. Возле них был пожилой мужчина и что-то выкрикивал, иногда постукивая в ладоши. Наверное, тренер…

Ну, хоть кто-то здесь занят делом.

Потому что неподалеку находилась ещё группа подростков примерно моего возраста. Одеты они были в вещи явно не предназначенные для тренировки. Дорогие костюмы со вшитыми серебряными нитями. Они скорее просто дурачились с оружием в руках, причем с настоящим.

А рядом на трибунах сидела ещё одна группа людей, видимо из той же компании. Но там уже были в том числе и девушки. У каждого из них аккуратно уложены волосы, а обувь начищена до блеска.

У некоторых висели мечи на поясах, причем свои.

Кто-то из них окинул нас взглядом, но быстро потерял интерес. Они вели себя шумно. Смеялись, и что-то кричали тем, кто внизу делал вид, что тренируется.

Чуть дальше сидели три девушки и о чем-то щебетали. Они вроде бы были не с ними, но постоянно поглядывали на ребят с мечами.

Когда мы подошли к стойке с оружием, нам сказали, что за тренировки надо заплатить. Но плата оказалась символической по меркам столицы.

Я выбрал самый обычный деревянный меч и улыбнулся. Неплохо лег в руке. А я уже соскучился по тяжести оружия. Пусть и деревянного.

Виктория тем временем нашла скамейку неподалёку и уселась, болтая ногами. Она лучилась довольством, но смотрела не на нас. С раскрытым ртом она таращилась на группу ребят, пытаясь подслушать, о чем те болтают.

— Как мне встать? — Начал Элай, пытаясь занять боевую стойку. — А как меч взять? Вот так? Или, может быть, лучше вот так? — Перехватившись по-другому, произнес он.

Парень принял неуклюжую стойку даже по моим меркам.

— Слушай, я уже говорил тебе, что из меня учитель никакой. Я даже не знаю, как тебе это правильно объяснить.

— А как ты сам этому научился?

Я пожал плечами, после чего взял деревянный меч в обе руки, занёс его над головой, вместе с этим вывел левую ногу чуть вперёд и в сторону, а потом нанёс удар по воздуху.

— Примерно вот так. И… знаешь, не знаю, правильно ли делал? Я просто брал и тренировался… каждый день.

— Погоди, погоди, давай помедленнее. — Повторил за мной Элай. Он встал рядом со мной, справа, и так же выставил ногу, правда чуть было не упал. — Так? А руки? А, нет, вот эту сверху. Ага, понял.

Я вздохнул, слегка покачав головой. Высмеивать парня, естественно, не собирался. Ведь он своими неуклюжими действиями напомнил мне меня когда-то. С одной стороны, это было не так давно, год назад, может, чуть больше. Но для меня прошла целая вечность, и ощущается это как совершенно другая, прошлая и уже позабытая жизнь.

Я помедлил, а потом просто сделал очередной удар.

— Постарайся так же. Или нет. Я не знаю. — Честно признался я. — Делай как удобно, но не смотри на других. Тренируйся, не смотря на смешки со стороны. По-другому не получится.

— Хорошо. — С полной уверенностью кивнул Элай. — Буду стараться!

Мы тренировались на протяжении нескольких часов, оттачивая один и тот же удар. Ну как… Я тренировался. И не заметил, как пролетели эти часы. А вот Элай каждые пять-десять минут отвлекался. То в туалет сбегать. То водички попить. То проверить как там Виктория, которая и без него прекрасно справлялась. То ещё какая-то причина найдется, одна из… на которые я уже попросту не обращал внимания.

— Эх, братик. Тебе ещё многому учиться! — Деловито произнесла Виктория, когда Элай сел рядом с ней. — Дяденька Арней вон как бьет. Даже воздух свистит. И меча не видно.

— Хах! Ну ты сравнила, конечно. У него талант… — На выдохе произнес он. — Мне такому никогда не научиться.

— Ну да. — Сказал я, подойдя к ним, от чего Элай вздрогнул. — Талант, конечно.

— Я не прав? Чувствую в твоих словах усмешку.

— Не знаю, прав ты или нет. Но одно я могу сказать точно. Даже если во мне и есть какой-то скрытый талант, его бы мне не хватило. На первое место я всегда ставил другое.

— Хочешь сказать, чтобы стать таким же сильным не обязательно родиться в подходящих условиях?

Я пожал плечами, после чего выждал небольшую паузу и продолжил говорить.

— Полагаю, что твои условия, были куда лучше моих.

— А… а как же тогда?.. Как мне добиться…

— Всё просто. Не прекращай делать своё дело. Не останавливайся, когда устал. Не останавливайся, когда кажется, что всё зря. Когда хочется всё бросить. Когда все отвернулись и за спинами насмехаются. Можешь остановиться лишь тогда, когда всё сделаешь. И то лишь для того, чтобы сделать глубокий вдох и перехватиться поудобнее. А потом продолжай пахать. Становись сильнее. Только так люди будут считаться с тобой.

— А они не будут пытаться как-то поддеть из завести? Ну, или знаешь?..

— Нет. Потому что они будут бояться. И уважать. Да и не стоит об этом думать. Это самое последнее, за что следует переживать.

— Ох, вы поглядите-ка! Какие речи! — Чрезмерно громко произнес парнишка с пепельными волосами из той самой группы ребят. Они видимо уже собирались уходить, но тут услышали наш разговор и решили вмешаться. — Не молодой ли ты для роли наставника? Да ещё и такие пафосные речи раздаешь? Только вот палкой ты машешь ничуть не лучше этого недомерка! Именно что палкой! Разве это можно назвать мечом?

В этот момент раздался смех, а пухлый парнишка похлопали по плечу своего друга. Девушки тоже заулыбались, правда не все. А вот Элай явно смутился и даже чуть вжал голову в плечи. А вот я улыбнулся. Яркие представители тех самых, кто пытается выглядеть выше за счет других.

Хороший пример. И хороший урок.

Что ж… удачно. Кто бы мог подумать, но, по всей видимости, мне действительно придется взять на себя роль наставника.

— Да ясно всё… это обычный деревенщина, который впервые оказался у нас в столице и теперь возомнил себя местным! — Заговорил толстяк.

— Эй, парень, а где твоя коза⁈ — Подхватил кто-то другой. — А, вот же они… целых две!

— Аха-ха-ха! — Снова раздался смех, но на этот раз уже громче.

— А знаешь что, у меня появилась отличная идея! — Хищно и в тоже время слащаво улыбнулся тот самый первый задира. У него были очень красивые и позолоченные ножны. А ещё какая-то нашивка на рукаве. Да и сам он явно считал себя здесь самым старшим и важным. — Ты же учителем себя возомнил, так? А давай ты преподашь нам очень ценный урок!

— Мысли прочитал. — Спокойно ответил я, после чего еле заметно улыбнулся.

— Вот тва… — процедил он сквозь зубы, но не договорил. — Ну, хорошо. Не понимаешь, когда следует остановиться, да? Э-э-й, Гирн! Мы тебе тут нового спарринг партнера присмотрели? Не хочешь размяться?

— А?

К нам подошел тот самый парнишка, который рубился на мечах с кем-то другим в самом начале. Но сейчас он продолжал заниматься со своим тренером. Старичок тяжело вздохнул и мотнул головой. Стрик кстати выглядел как слуга, или обычный рабочий. Слишком просто одет. Но вот в его движениях читался многолетний опыт воина. Видимо, он не просто так тренировал этого парнишку.

Сам Гирн был слегка другой… хоть и знал ребят из компании. Широкоплечий, с устремленным взглядом. Руки в мозолях от постоянных тренировок. Да и одет был не в показушную одежду, а в практичный тренировочный костюм. Хотя становилось понятно, что этот костюм стоит, как пять моих. Но всё же…

А ещё я заметил, что как только он подошел к компании, то они с рыжей девушкой украдкой переглянулись и тут же отвели глаза.

— Гирн, ты же говорил, что у тебя ещё полно сил осталось. — Начал подстрекатель с пепельными волосами. — Как насчет настоящего спарринга? Не побоишься?

— Я?.. — Будто растерявшись, произнес Гирн. По нему было видно, что он не боится. Просто не понимает, что именно происходит. Он перевел на меня взгляд, а потом удивленно продолжил говорить. — Так он же в повязке. Не видит что ли? Какой тогда из него боец?

— Мда. Ты тоже разочарована, Руна? — Обратился пепельный к рыжей девушке. — Неумелые отмазки пошли. У Гирна это явно не сильная сторона. Ну ладно, кто ж знал, что он испугается слепого мальчонку?

А он тот ещё манипулятор. Максимально точно всё просчитал и знает куда и на кого надо надавить. Настоящий аристократ.

Девушка чуть замешкалась, а потом неловко улыбнулась. Это было больше похоже на защитную реакцию, но вот Гирн неправильно всё понял. Он тут же приосанился и посмотрел на меня по-другому.

— Я никого не боюсь. И готов показать на что способен!

— Нет! — Резко ответил старик, который до этого молчал. — Ты не станешь ввязываться в эти глупые потасовки.

И вот тут глаза Гирна по-настоящему загорелись.

— Неужели я зря всё это время занимался и тренировался у вас⁈ — вспылил парнишка. — Неужели вы настолько в меня не верите⁈ Да этот же… да он же даже меч держать не умеет!

Тренер тяжело вздохнул. Он перевёл взгляд на меня, а потом устало покачал головой.

— Я сказал, нет.

После этого старичок сделал аккуратный, почтительный поклон в мою сторону. Что стало даже для меня неожиданностью, и продолжил говорить.

— Позвольте мне извиниться за молодого господина, — сказал он сдержанно. — Не принимайте его слова всерьёз. Он молод и горяч.

Компания затихла. Даже хищный парень перестал усмехаться, но чуть позже присвистнул и издевательски улыбнулся. А девушки переглянулись. Гирн стоял сжав меч и слегка подрагивал.

— Ничего, — ответил я по-доброму, без какой-либо усмешки. — Я всё понимаю.

Я действительно понимал и молодого горячего парнишку, и его желание проявить себя перед девушкой, к которой он явно испытывал чувства. А также этого пожилого тренера. Но что интересно, он мне показался совершенно непростым. У него не было одной руки, а вместо кисти к руке было приделано какое-то устройство. Однако от этого человека веяло невероятным опытом, и один только его оценивающий взгляд чего стоил.

Гирн всё же дернулся в мою сторону и в этот момент старик выставил вперёд деревянный меч, слегка ткнув им парнишку в грудь, оттолкнув тем самым. Тот покраснел и начал задыхаться от возмущения, но всё же не осмелился дальше перечить.

— Да-да, ничего. — Заговорил пепельный. — Мы понимаешь, что против этого пьяницы ты не пойдешь. Ладно, ничего не поделаешь. Тогда мы сами. Ну-ка! — Он толкнул в спину толстого и кивнул в мою сторону. — Не подведи!

— Правила будут? — уточнил я на всякий случай, понимая к чему всё идет.

— Как начнешь скулить и молить о помощи, так закончим! — Ответил пепельный.

— Мне подходит. — Спокойно ответил я.

— У-у-у… — тоненько протянула Виктория, озорно улыбаясь. — Ц. Ц. Ц. — Покачала она головой.

— Есть ощущение, будто ты считаешь, что у твоего дружка есть шанс в реальном бою? — Обратилась к Виктории другая девушка, блондинка, которая увидела её довольный вид.

— А вы не знали? — С хитрецой произнесла маленькая леди. — Дяденька Арней ведь убийца драконов и великий герой, который спас целый город.

— А? — Сперва замерла вся компашка, но потом все дружно рассмеялись. — Очень смешно. Малявка, а ты и вправду смешная. — Произнес пепельный.

— Ц. Ц. Ц. — Снова повторила она тот же жест.

В итоге Гирн в ярости бросил свой меч и ушёл.

Остальные продолжали хихикать. Рыжая девушка с сочувствием проводила Гирна взглядом, но было видно, что она не разделяет мнения общей толпы.

И вот тут я даже проникся к этому старику уважением. Он взял на себя ответственность за своего ученика. Во-первых, не позволил совершить ему глупость. Во-вторых, сразу же извинился за его поведение. Ну и плюс достаточно жёстко пресек его глупость. А учитывая, что этот паренёк, очевидно, из какого-то знатного рода, наверное, у них ещё состоится серьёзный разговор.

А что же касается этих ухмыляющихся придурков… Что ж, пожалуй, им можно и преподать парочку уроков. Я посмотрел в глаза самому наглому. Даже учитывая мою повязку, он однозначно понял, что я смотрю на него, а после этого произнёс:

— Что ж, если вы действительно хотите этого, то мы можем устроить показательный бой. Но мне не интересно сражаться против одного. Выходи и составь нам компанию.

В этот момент по толпе прошлись шепотки.

— Или ты только болтать можешь? — Продолжил я.

Пепельный хищно оскалился:

— Что, слепой дурачок решил поиграть в героя? Смотри, я же не деревянный пустоголовый манекен. Я и сдачи дать могу.

— Именно на это я и рассчитываю.

Парня с пепельными волосами мне почему-то постоянно хотелось назвать про себя «золотой мальчик». Хотя, думаю, понятно, почему.

Он достал из ножен своё оружие, которое по красоте практически ничем не уступало тому мечу, который я заложил ростовщику, и нахально усмехнулся.

— Тут такое дело… — начал говорить он. — Я привык фехтовать своим клинком.

Меч был на удивление узкий. Я бы сказал, тонкий, и при этом элегантный. Подобное мне ещё не доводилось встречать. Да и что это за слово такое, фехтовать?

Но исходя из логики, я понял, что это примерно то же самое, что и сражаться. Или, возможно, ближе понятие — тренировочный бой. Только более вычурно звучит, что в целом не удивительно для таких людей. Аристократ, одним словом.

— Я не против. — Пожал плечом, после чего крутанул в руке свой деревянный меч, который все же больше походил на обычную палку. — Мне и этого хватит.

— Ну да, ну да, — посмеялся пепельный. — Ах да, ещё я подумал, что не по чести будет нам вдвоём сражаться против тебя одного. Поэтому предлагаю, чтобы твой дружок, или если тебе так угоднее, ученик, сражался вместе с тобой. Тогда будет более честно. Хах! — Он выставил свой клинок вперед и указал на побледневшего Элая.

— И правда. Два на два, куда честнее. — Произнес я, не скрывая сарказма.

Элай вытаращил глаза, сглотнул и уставился на меня, не зная, что и сказать. Будь я без повязки, то обязательно бы подмигнул ему. Но, увы… придется ему самому догадываться о моих намерениях.

— Не переживай, — попытался успокоить я его, — мы с тобой справимся. Прикроешь спину? — Попытался я разрядить обстановку, только вот произнёс это слишком серьёзно. И, наверное, подобные шуточки в данный момент неуместны, учитывая степень бледноты Элая.

— Д-да… я… конечно, я готов. — Произнёс он дрожащим голосом и выставил перед собой меч, держа его обеими руками.

На лицах ребят из этой компашки буквально светились наглые ухмылки. Пепельный, наверное, уже представлял, как будет издеваться в бою над тем, кто впервые взял меч в руки.

Какой же он… жалкий.

Ну и я решил не останавливаться на этом. Почему-то…

— Слушайте, если вы хотите, чтобы бой был ещё более честным, давайте и третьего человека возьмём. — Кивнул я на Викторию. — Три на три, я думаю, так шансы ещё больше уравняются.

Понимаю, что мои глупые шуточки здесь явно никто не понимает, но больше всех меня удивила именно Виктория.

— Ура! Я буду сражаться бок о бок с великим героем Арнеем! — воскликнула маленькая леди и буквально через секунду уже стояла рядом со мной. — А можно мне тоже меч, только настоящий?

— Чего? — вытаращил глаза Элай. Казалось бы, куда ещё больше, но у него это удалось. — Вика, Арней… — растерялся он.

— Ну да, я вообще-то пошутил, — погладил я девочку по голове.

— Поздно! — выкрикнула она и рванула вперёд, но я успел её отдернуть себе за спину.

Из смешного, толстяк действительно испугался и дёрнулся.

— Погоди немного, — угомонил я Викторию. — Во-первых, у тебя неподобающий костюм, а во-вторых, ты что, собралась голыми руками сражаться?

— Ну вооот… — расстроилась она.

— Слышь! Ты что, поиздеваться над нами решил? — прошипел золотой мальчик. — Ну так за язык-то тебя никто не тянул, да? Эй, Калеб, иди-ка к нам! Тут у нас один умник нашёлся, который считает, что может балаболить всё что угодно. Придётся его научить и показать, что за слова отвечать приходится.

— Это ты прям в точку, — произнёс я.

К нам направился низкорослый, но широкоплечий парень. Выглядел он даже больше чем Гирн. Он скривился, посмотрев на меня, после чего размял шею и хрустнул костяшками пальцев.

— Я его голыми руками поломаю. — Произнес Калеб.

— Ладно. Тебя я вырублю последним. — Ответил я, на что все рассмеялись. Все кроме Элая, естественно.

Тот всё ещё выглядел так, будто боялся дышать. Но он не убегал и действительно готов был сражаться. Возможно, впервые в своей жизни. Чем вызывал уважение.

— Ну, что ж… Начали! — Скомандовал пепельный.

— В бооой! — вместе с ним прокричала Виктория.

Откуда-то у неё в руках уже появилась обычная палка. И когда только успела? Что ж, придется и на неё отвлекаться. Но думаю, это не станет проблемой.

Я решил дать всем фору. Примерно две секунды. Просто для того, чтобы убедиться в своих ожиданиях. И, как и думал, пепельный бросился в сторону Элая, а двое его дружков на меня. Ну, они хотя бы маленькую девочку за спарринг-партнёра не стали принимать. Хоть в чём-то в моих глазах они опустились не настолько низко.

По итогу, Элай попросту растерялся и не знал, что делать. Виктория рванула на парней, но я снова отдернул её за спину, а сам сделал шаг вперёд. Слишком быстро атаковать не хотел. Всё же, раз уж решил преподать им урок, то, наверное, стоит сражаться так, чтобы они хотя бы видели моих движений. Но и церемониться не собирался.

Первым ринулся в атаку Толстяк и оказался он резвее, чем можно было подумать. Я шагнул ему навстречу, и в это время подбросил вверх свой деревянный меч. Вместе с этим перехватил руку толстяка в запястье и коротким ударом всадил кулак ему в солнечное сплетение. Он гулко ухнул, сложился пополам и завалился на бок.

Широкоплечий оказался чуть сообразительнее. Он не полез сразу, а сделал ложный выпад, наблюдая за моей реакцией.

Я чуть сместился вправо, в несколько коротких шагов обогнул тело толстяка, сделав оборот вокруг своей оси, и подхватил меч, который упал мне в руку, за спиной. Вместе с этим, пока разворачивался, невзначай ухватил за шкирку пепельного и швырнул его на спину, чтобы тот не навредил Элаю.

Почти сразу же, в сантиметре от моего ребра, проскользил тонкий клинок широкоплечего, который вообще-то храбрился поломать меня голыми руками.

Что ж… я этого ожидал. Клинок, кстати, был скрытным.

Однако я не спешил контратаковать. Так как, по сути, никто уже не представлял угрозы. Хотя прошло всего несколько секунд, но я оценил каждого из них, кто на что способен. После этого взглянул в глаза Калебу и еле заметно улыбнулся. И только когда увидел в его взгляде осознание и страх, ударил мечом, плашмя, по ребрам. Так, чтобы синяк ещё несколько недель напоминал ему об этом бое.

Раздался хлопок, который эхом разнесся по всей арене.

Он вскрикнул, словно девчонка, тоненьким голоском, а затем завалился набок, притворяясь вырубленным.

И только я развернулся, чтобы закончить с пепельным, который в этот момент встал на четвереньки, чтобы подняться, как услышал воинственный клич.

— А-а-а-а!

В самый последний момент я понял, что это Виктория несется сломя голову, с палкой наперевес. Она подбежала к пепельному, который приподнял голову и посмотрел прямо на неё, и перед тем как ударить его палкой, прокричала.

— Умри, чудище поганое!

Бам!

Золотой мальчик успел лишь зажмуриться. А спустя мгновение раздался жуткий треск.

Честно говоря, даже я неосознанно зажмурился от этого удара.

Все вокруг замерли. А через секунду раздался жалобный крик. Пепельный схватился за лицо и принялся кататься по земле.

— Ну вот… — выдохнул я. — Чудище повержено. Один ноль в пользу маленькой леди.

Только вот… как бы после этого у кого-то не возникло проблем. За себя-то я не переживал. Но вот Виктория смогла меня удивить. Не уверен, что это хорошо. Но что ж теперь делать? Кто ж знал, что она окажется настолько боевой и вовлеченной во всё это?

Я спокойно направился к стойке, чтобы убрать деревянный меч. Думаю, что тренировку на сегодня можно считать завершенной. Но не успел сделать и пары шагов, как услышал какой-то хруст.

Пепельный начал подниматься и встал на одно колено. Он всё ещё держался за лицо, но его начало трясти. Глаза налились бешенством. А зубы были сжаты до скрежета. Вокруг него начала клубиться энергия.

Я почувствовал прохладу. Изо рта пошел пар. И в тот же миг по всей арене начали разрастаться ледяные сферы. Десятки круглых шариков, от каждого из которых вырастали тончайшие иглы.

— Ты-ы… грязное отродье! — Прохрипел пепельный.

Я понял всё мгновенно. Ещё секунда, и каждый, кто находится на площадке, умрёт. Элай. Виктория. Даже его же прихвостни. Подобную магию я видел впервые, но не сложно было догадаться, чем всё закончится.

Мысли начали проноситься одна за другой и всё это меньше чем за секунду.

Рубить сферы небезопасно и не факт, что успею. Их слишком много и каждая грозится взорваться градом осколков. Прикрыть всех не успею. Может быть, кого-то одного… и опять же не факт.

Остается только один вариант. Остановить источник.

Придётся убить пепельного. Только вот и это не гарантирует, что после его смерти сферы не взорвутся. Однако размышлять времени не было.

Я использовал весь свой набранный опыт и сконцентрировался, насколько это вообще было возможно, буквально в одно мгновение.

Вдох. Замах. Мир, казалось, замер. И…

— Довольно! — Раздался хриплый голос, в котором чувствовалась сила.

Пепельный не мог его игнорировать и довернул голову, после чего недовольно прошипел.

— Старый пень… ты мне не хозяин! И не смей так со мной разговаривать!

— Я сказал, хватит!

Только сейчас я заметил, что из обрубка руки старого тренера тянулась какая-то нить. На самом деле, на конце этой почти невидимой нити, была игла, и выстрелила она уже давно. Игла прошила каждую сферу, а потом взметнулась вверх, утаскивая ледяные шары за собой.

Спустя мгновение все сферы взорвались высоко в небе, а до нас долетели лишь мелкие осколки.

— Ты-ы-ы… — чуть ли не с пеной у рта, прошипел пепельный, когда понял, что произошло. — Как ты посмел вмешаться⁈ Ты хоть знаешь, что теперь будет⁈ Что тебя ждет⁈

— Догадываюсь. — Хмуро произнес он, ковыляя в сторону золотого мальчика. — А теперь отдохни.

Короткий удар ребром ладони в область шеи и пепельный завалился на землю, словно мешок с костями.

— Ему лучше сейчас отдохнуть. — Продолжил старичок глядя на меня. — А то переутомление дело такое… Голова потом болеть будет.

— Согласен. — Спокойно произнес я.

Все находящие на арене выдохнули. Думаю, даже дружки пепельного понимали, что только что могло произойти. Но никто из них не осмеливался заговорить или сдвинуться с места. Хотя одна из девчонок осела на землю, глядя куда-то перед собой, не моргая.

— Приберитесь здесь. — Скомандовал старик, после чего кивнул на пепельного и продолжил. — И отведите его домой.

Все тут же зашевелились, а мир словно ожил. Я понял, что всё ещё удерживаю свою концентрацию, и только сейчас начал расслабляться.

Элай обмяк, но его ноги дрожали. Даже Виктория поняла, что сейчас произошло что-то страшное. Её задор испарился. Она переводила взгляд с одного на другого и остановила его на мне.

— Дяденька Арней, что-то не так? — Наконец заговорила она.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

— Всё нормально. Он сам виноват.

— Я тоже так считаю. Тем более у нас ведь был честный бой. Разве нет?

— Ага. Честный. Но не все умеют признавать поражения. — Еле слышно произнес я, глядя на старика.

Если бы он не вмешался, то… даже не знаю, чем всё это могло бы закончиться. Пожалуй, я допустил ошибку. Недооценил высокомерие тех, кто ставит себя выше остальных. Из-за этого могли погибнуть люди, которые вообще были непричастны.

Мы двинулись к выходу с арены. Теперь точно всё. Элай шёл чуть позади, всё ещё не до конца понимая, что произошло, а Виктория семенила рядом.

Из компании пепельного на нас поглядывали неоднозначно. Кто-то со злостью, кто-то с недоумением. Толстяк уже пришёл в себя, сидел на лавке, потирая ушибленное место, и провожал нас потерянным взглядом. Пепельного же уволокли под руки. Старик знал своё дело. Вырубил на совесть.

У самого выхода я заметил неприметную дверь с табличкой «Сувениры». И здесь такая имелась. Я замер, потом всё же толкнул дверь.

— Зайдём?

Элай пожал плечами. Виктория радостно кивнула.

Внутри оказалось тесновато. По всему периметру стояли стеклянные витрины с деревянными полками. На них лежали различные безделушки. Маленькие фигурки бойцов, деревянные мечи с гравировкой, кружки с гербами каких-то неизвестных мне родов или может быть школ. А ещё платки, значки и прочий бесполезный хлам.

Я взял в руки одну из фигурок. Обычная фигня без каких-либо эффектов. Да и краска местами облупилась. Зато стоит аж десять серебряных. Смешно.

— Это что? — Элай поднял брелок в виде меча. — Три золотых⁈

Виктория разглядывала какой-то тонкий лоскут, но вещи не трогала.

Я оглядел витрину. Все цены тут были завышены раз в десять, если не больше. На любой торговой площади можно найти нечто подобное и даже там цены будут адекватнее.

Та самая деревяшка, которой мы только что орудовали, стоила здесь как хороший ужин в таверне на неделю. Абсурд. Ну, хотя бы гравировку можно было заказать на память. Может быть, для кого это и будет интересно, но я точно не готов был тратить на это деньги.

— Ну и лавочка, — покачал головой Элай, полностью разделяя моё мнение.

— Вас кто-то заставляет покупать? — Обиделся торговец.

— А кто-нибудь вообще покупает? — Уточнил я.

— Ещё как покупают. Не все такие скряги… — Пробормотал он последнюю фразу практически про себя.

— Ладно, пошлите отсюда. — Произнес я и направился к выходу.

Виктория вздохнула, бросила последний взгляд на полку с игрушечными доспехами и вышла следом. Элай придержал для неё дверь.

Но кое-какая польза от этой лавки всё же была. Цены тут были настолько шокирующие, что ребята даже немного отвлеклись и отошли от произошедшей ситуации.

— Домой? — Уточнил Элай. — Ну, в смысле, в таверну?

— Ага. Что-то я проголодался.

Вайлор проводил взглядом уходящую троицу и только после этого повернулся к оставшимся.

— Ещё не пришел в себя? — кивнул он на бесчувственное тело Роланда, аристократа с пепельными волосами.

Старик знал, что от рода Блэкторнов можно ожидать чего угодно. И уж точно их глава не оставит произошедшее просто так. Однако что сделано, то сделано. Это лучше, чем смерть всех присутствующих.

Хотя старик понимал, что погибли бы не все. Тот парень в повязке… точнее даже не так. Мог погибнуть лишь один… аристократ. Но в таком случае последствия были бы в сотни раз хуже.

— Вы… — Вайлор кивнул на толстяка и широкоплечего, которые участвовали в бою. — Отнесите Роланда домой, и постарайтесь не попадаться на глаза его отцу.

Хотя он понимал, что тому всё равно доложат. Но Блэкторн хотя бы не сорвется на подростках.

— Остальным лучше пойти по домам. — Продолжил говорить старик. — И много не болтайте.

Большинство подростков с пониманием кивнули. Остальные просто стояли так, словно всё ещё отошли от произошедшего. Страх всё ещё не отпускал их. Но спустя несколько минут все начали расходиться.

— Ох… ну и шума же будет. — Пробормотал старик.

Вайлор остался один. Он медленно прошёлся по арене, остановился там, где совсем недавно стоял тот парень в повязке. Вайлору сразу показалась его стойка, да и удары, слишком уж странными. На первый взгляд нелепые, но в них заложено столько опыта, что мог бы позавидовать самый старый воин их империи…

Старик опустил взгляд под ноги, после чего хмыкнул.

Земля была треснута.

Глубокие, неровные разломы расходились в стороны от того места, где стоял парень. Вайлор присел на корточки и провёл пальцем по краю трещины.

— Новое… — тихо произнес он. — Значит, мне не показалось.

Старик поднялся и тяжело вздохнул. Буквально несколько минут назад над этим местом витала аура смерти. Ещё бы немного…

— Вот знал, что сегодня не лучший день для тренировок. Гребаный турнир…

Вайлор развернулся и, недовольный, направился к выходу.

— А потом… он встал на четвереньки и начал превращаться в настоящее чудовище! Но тут я подбежала ииии кааааак ДАМ ему по башке! Правда же, дяденька Арней? — Виктория восхищённо всплеснула руками, чуть не скинув со стола тарелку.

— Ага, — произнёс я, улыбнувшись. — Так всё и было. Она в одиночку победила страшного врага. Можно легенды слагать.

Ноэль закатила глаза и посмотрела куда-то назад, через плечо. Мы сидели в углу таверны «Островок надежды» и ужинали. Сегодня, кстати, было людно, но оно и понятно, после объявления о начале турнира людей сильно прибавилось.

Элай усмехнулся, глядя на сестру и благодарно посмотрел на меня. После чего промокнул губы салфеткой и откинулся на спинку стула.

— Если честно, тогда я испугался. — признался он. — Но сейчас… даже рад, что всё так случилось. Будет что вспомнить в будущем.

— Ещё как будет! — подалась вперед Виктория. — Я бы ещё с кем-нибудь сразилась.

— А может не стоит?

— Если дяденька Арней будет рядом, то мы всех победим.

— Ага. — Буркнула Ноэль и тяжело вздохнула.

Сегодня она выглядела более нервной, чем обычно. Видимо приближение турнира сказывается на ней даже больше чем на мне. Хотя, честно признаться, я тоже начинал понемногу переживать.

— Поскорее бы турнир! — Радостно произнесла Виктория, словно прочитала мои мысли. — Я очень сильно буду за тебя болеть! И кричать буду с места, чтобы ты услышал. Громко кричать буду!

— Спасибо. — Улыбнулся я. — Мне это однозначно поможет. Возможно, это даже собьет с толку врага.

— А я серьезно! Так что не подведи. — Уже без улыбки произнесла Виктория. — Мы все за тебя болеть будем.

— Кстати о турнире. Ты ведь разобрался со своими… проблемами? — уточнил Элай.

— Да. Вроде бы. Но у меня была к тебе просьба. Думал, Ноэль попросить, но, наверное, лучше, если это ты сделаешь.

— Сделаю, конечно, а что такое? — приосанился Элай.

— Я дам тебе свои деньги. Поставишь их на мою победу, хорошо? Только ставь сразу всё и не задавай лишних вопросов.

— Эм… понял. Только… может быть не стоит сразу всем рисковать? Ну, я про то, что может лучше сперва разведать обстановку и всё такое? Ну мало ли?.. — Начал мямлить он. — То есть, никто, конечно же, не сомневается в твоей победе, но… не страшно ли? Там ведь будут участвовать настоящие монстры… не просто доходяги.

— Да, я всё прекрасно понимаю и осознаю. Но, полагаю, именно на мой первый бой будет максимальный коэффициент. Потом тоже продолжим ставить, но процент может снизиться. Хотя если я попадусь против явного фаворита… в общем, ставь и не думай. Деньги-то мои. Понял?

Элай переживал за меня. Но спорить не стал. Просто поджал губы и кивнул.

— Да ты что, братик⁈ — вмешалась Виктория. — Дяденька Арней всех победит!

С этими словами она стукнула кулачком по столу и ойкнула, после чего поджала губы.

Ноэль молчала и думала о чем-то своем.

— Знаешь что, — наконец произнесла она. — Я тоже поставлю. Мы вообще-то на победу рассчитываем во всём турнире. Не только на первый бой.

Элай перевёл взгляд с неё на меня, вздохнул и покачал головой.

— Чёрт с вами. Рискнём. Сколько у нас там осталось? Думаю, пару сотен наскребу и тоже поставлю.

— Вот и отлично, — Улыбнулся я. — Потом вместе отметим мою первую победу.

Времени совсем немного осталось. Все были взбудоражены. Таверна гудела, кто-то спорил о шансах участников, кто-то тоже обсуждал первые ставки.

Скоро всё решится.

— Мне доложили, что сегодня произошло.

Глава рода Блэкторнов сидел в глубоком кресле у камина. Напротив него находился Вайлор, которого вызвали в срочном порядке.

— Доложили, что ты сегодня сделал… — продолжил говорить глава таким голосом, в тоне которого было мало хорошего. Хоть с виду он и казался спокойным. — И, честно, я в замешательстве.

Он исподлобья посмотрел на старика, но тот продолжал молчать. Тогда Блэкторн продолжил говорить.

— Ты же знаешь, чем тебе это грозит. Поэтому я даже боюсь предположить, что ты сейчас мне скажешь в своё оправдание. Ну. Я жду.

Вайлор попытался сглотнуть, но в горле пересохло. Он не боялся физической расправы. Но всё же разговор был неприятным. Прочистив горло, старый тренер заговорил.

— Сегодня ваш сын был на грани смерти. — Глава рода замер. Камин трещал, выжидая вместе с ним. — Не знаю, с кем именно он повздорил, но… тот парнишка убил бы его не задумываясь. Это был единственный вариант. Но их бой был честным.

— Что это значит? — Его верхняя губа чуть приподнялась, словно у скалившейся собаки. — Ты хочешь оскорбить мой род?

— Ни в коем разе. — Вайлор чуть склонил голову. — Просто говорю как есть. Буквально секунда отделяла вашего сына от верной смерти. Только поэтому я вмешался.

Повисла тишина. Блэкторн размышлял. А спустя секунд десять снова заговорил, пытаясь сдерживаться.

— Что за парень?

— Понятия не имею, — честно ответил старик. — Думаю, не местный. Возможно, прибыл к турниру. Но он защищал своих друзей от…

— Это меня уже не интересует.

Глава перебил его резко, давая понять свою позицию. В целом Вайлор и без того знал к чему это приведет.

— Он нанёс ущерб репутации. Понимаешь ведь, что теперь с ним будет?

Старик промолчал.

— Сейчас придёт Арм, передашь ему всю информацию, которая тебе известна. Как этот незнакомец выглядит, с кем был, звучали ли там имена. Всё, что ты успел услышать или увидеть. Понятно?

Старик тяжело вздохнул. Он стоял молча несколько долгих секунд, глядя на главу рода так, словно видел его впервые. Или, наоборот, в последний раз.

— Я понимаю, что вам не нужны мои советы, — наконец произнёс он. — Но всё же осмелюсь на один.

— Да? Ну, попробуй.

— Оставьте этого паренька в покое. Иначе потом будет поздно.

Пусть усмешка и была вымученной, но теперь даже она сползла с лица Блэкторна.

— Неужели ты настолько глуп? Раньше я этого не замечал за тобой.

Вайлор спокойно пожал плечами и тяжело выдохнул.

— Я не часто раздаю советы. Но решать только вам.

Он слегка кивнул, развернулся и направился к выходу. Однако у самого порога задержался на мгновение, и бросил через плечо одно слово.

— Удачи.

Дверь закрылась. Глава рода остался сидеть у камина. Языки пламени плясали, словно насмехались над ним. И он от злости сжал подлокотники так, что они затрещали.

Как же хорошо, что в столице предусмотрена система, благодаря которой можно быстро попасть на окраину города. Да, это требует дополнительных денег, и в целом можно дойти за бесплатно и на своих ногах. И пусть люди на этом наживаются, но, блин, нельзя отрицать, что это удобно и когда это действительно нужно, то почему бы и нет.

Прямо сейчас я находился за городом и бродил по лесу. Делал это сразу по нескольким причинам.

Во-первых, мне захотелось провести очередную тренировку, но на этот раз уже не сдерживая своей силы, а соответственно, обычные площадки и арены для меня не подойдут. А во-вторых, решил прогуляться, чтобы набрать для себя побольше подходящих палок для предстоящих поединков.

Я долго над этим размышлял и пришёл к самому очевидному и простому выводу.

Да, если мне придется вступить, например, в затяжную схватку или же, как сейчас, буду участвовать на турнире, я могу использовать обычное оружие, которое выдержит несколько моих ударов, или же вообще не применять свою сконцентрированную атаку. Но что, если моё единственное оружие поломается? Что тогда?

В общем, как бы это глупо ни выглядело со стороны, я решил набрать огромную охапку палок, и заявиться с ними на турнир. От подобной мысли мне и самому становилось смешно, но… зато это практично.

По итогу, набрал палок различной величины штук сорок. Связал их вместе, обмотал тряпкой и привязал, соорудив верёвкой две лямки. После чего закинул за спину. И только после этого, с ухмылкой на лице, направился обратно в город. Главное, чтобы при прохождении ворот за стену, у стражников, не возникло никаких подозрений. Хотя это же всего лишь палки. Если что, уж придумаю что-нибудь.

«А я смотрю, ты серьёзно настроен, — услышал я насмешливый голос в своей голове. — Арней Кзарт».

— Ого, ты даже имя моё запомнил.

«Ну, конечно, запомнил. Ведь я его предложил, по крайней мере, частично. Но я хотел тебе напомнить, не забыл ли ты о нашем уговоре? А то у вас, людишек, память очень короткая».

— За это можешь не переживать, такие вещи я не забываю.

«Но, при этом ходишь, веточки по лесу собираешь».

— Ты же знаешь, для чего мне это.

«Да-да, знаю. Турнир для тебя важнее моей души».

— Слушай, а ты чего такой активный стал? Столько времени молчал… как же хорошо было. А сейчас что? Прорвало тебя?

Дракон задумчиво помолчал, после чего продолжил:

«Вместо этой болтовни лучше делом займись и разузнай хоть что-то по моим осколкам».

— Ты же знаешь, что это не так просто, и я не могу у каждого встречного ходить и расспрашивать о них. Как минимум это вызовет подозрения. Да и тем более ты знаешь что тут и других подводных камней хватает. Я не сижу без дела, даже если тебе так кажется. Мы уже обсуждали с тобой это.

Мне показалось, что дракон тяжело вздохнул. Или, может быть, таким образом, он показал своё раздражение. В любом случае, уверен, что он и сам всё это прекрасно понимает. Просто решил поторопить меня. Ну, либо же из вредности побесить.

До ворот я дошел вообще без каких-либо проблем. А вот перед стеной меня остановили.

— Что у тебя там? — Настороженно, уточнил стражник, кивнул мне за спину.

— Ветки. — Спокойно ответил я.

— Ветки? Дрова что ли?

— Ага… — кивнул я, решив не спорить. Так будет проще. И на всякий случай показал, развернув тряпку.

— Хм, ладно иди. Стоп. А пропуск? — Спохватился стражник. — Есть?

— Конечно. — Так же спокойно ответил я и показал.

— Странный тип… — услышал я уже за спиной.

— Да и ладно. — Ответил ему товарищ. — Сейчас таких знаешь сколько будет? Со странностями. Уууу… ещё вспомнишь мои слова.

Я не слушал и пошел просто дальше. В целом, стражники отнеслись адекватно. А вот Ноэль, когда увидела меня в таверне, не смогла удержаться, чтобы не сказануть какую-нибудь глупость.

— Ты вроде бы уходил без… а что это? — произнесла она, прищурившись. — Неужто труп какой-то притащил.

— Да какой труп ещё?.. Палок просто насобирал. — Кстати, теперь понятно, почему стража смотрела на меня с такой настороженностью.

— Палки? — Воительница вздёрнула бровь, странно посмотрела на меня, но дальше решила никак это не комментировать. — Эм… ладно.

Остаток этого дня и следующий проходили одинаково. Но если точнее, то я всё своё время тратил на тренировки и на быстрые перекусы. Элай, к слову, быстро потерял желание тренироваться со мной, понимая, что это не так-то легко, как ему изначально казалось. А вот Виктория, наоборот, начала напрашиваться и требовать, чтобы я принялся обучать её. Все мои отказы она воспринимала как шутку, почему-то…

Через один день я направился к Шраму.

Было волнительно. Ведь для меня это важная ступень. Я отнесся к этому слишком трепетно. И слишком… по-настоящему. Пусть род и поддельный. Пусть его и создали как-то задним числом с поддельными документами, но для меня это было взаправду.

Шрам забрал оставшиеся деньги за проделанную работу, а потом положил печатку на стол.

— Это теперь твоё. Смотри не потеряй. — Как-то странно улыбнулся он, кивнув на кольцо. — И ещё вот… твоя печать. Но по первой, я бы тебе не советовал как-то слишком много светиться. Да и вообще… будь аккуратнее и старайся не встревать в различные передряги. Особенно если дело касается местных аристократов. Лишнее внимание будет ни к чему.

— Понимаю.

— Мы-то свою работу выполнили качественно. Но если копнуть слишком глубоко… в общем, мы тебя предупредили.

— Спасибо.

Я протянул руку и взял кольцо. Оно было небольшое, но в нём чувствовался вес. А ещё на нем был изображен фамильный герб. Я не раздумывал над тем, каким он будет, да и никто у меня об этом не спрашивал. Но… проведя пальцем по рисунку, я невольно улыбнулся.

Странное ощущение. Словно всё это происходит не по-настоящему и не со мной. Мой собственный герб. Моя фамилия. Даже печать с кольцом.

Сам рисунок сперва мне показался непонятным. Сложный, изогнутый силуэт. Но он сразу мне понравился. И это не смотря на то, что до конца было непонятно на что именно он похож. Но чем больше я всматривался, тем отчётливее видел дракона…

А потом до меня дошло. Каждый будет видеть здесь что-то своё… Поэтому для меня это скорее дракон, который ещё не расправил крылья и только пытается взлететь.

Я примерил кольцо и посмотрел на него с другого угла.

Как же непривычно.

— Не спросишь что нарисовано на гербе? — Произнес Шрам.

— Нет. Я и так знаю.

— Вот как? — В его глазах появился интерес. Но Шрам не стал дальше расспрашивать меня.

Он просто с пониманием кивнул, уже без улыбки на лице, а потом поднялся и протянул мне руку.

— Добро пожаловать в мир власти и силы. Позволь напомнить тебе, что здесь любят смелых, но пожирают самоуверенных и слабых.

Как и везде — подумал я про себя.

Но за напутствие поблагодарил, после чего направился на выход.

Признаюсь, мне было неловко и не по себе носить это кольцо. Пальцу будто что-то мешало. Груз потяжелее даже моей палки напитанной сконцентрированной силой… Но я не ощущал его лишним.

Правда… было ощущение, что кольцо слишком уж сильно выделяется на моем образе и будет бросаться всем в глаза.

Именно так мне и показалось, будто каждый встречный таращится на печатку. Хотя я понимал, что на самом деле всё не так. Однако в какой-то момент решил всё же пока что снять кольцо, чтобы не вызывать подозрения у тех, кто до этого уже видел меня без него.

Когда я вернулся в таверну, чтобы расслабиться и скинуть напряжение, решил принять горячую ванну. Здесь за неё надо было доплатить, но в целом это не было проблемой. Я спустился вниз, перекинулся парой слов с трактирщиком и отсчитал медяки.

Купальня располагалась наверху. Я разделся, осторожно опустился в деревянную бадью и выдохнул. Прикрыв глаза, просто сидел и слушал, как тихо потрескивают поленья в печи. Я быстро потерял счет времени, но торопиться было некуда. Решил, что сегодня можно немного расслабиться. За последнее время много сделано. Но впереди предстоит куда больше работы. Будет ли в ближайшее время возможность вот так посидеть и просто подумать о чем-то спокойном? Или вообще ни о чем не думать?

Однако сам того не замечая, я начал медитировать, пытаясь почувствовать не только потоки воздуха, но и воды.

Выбравшись из бадьи, я быстро растёрся жёстким полотенцем, натянул чистое бельё и побрёл к себе в комнату, чувствуя приятную тяжесть в теле. Сон пришёл почти сразу, глубокий и спокойный, что тоже было редкостью.

А вот утро началось с новой шумихи. Внизу, в общем зале, снова собралась толпа.

Я спустился, чтобы позавтракать, и там уже пересекся с Ноэль. Девушка сидела за одним из столов.

— Выглядишь лучше, — заметила она, мельком глянув на меня.

— А ты всё такая же не выспавшаяся и недовольная.

Ноэль нахмурилась, но промолчала.

— Что тут происходит? Пришла очередная новость про турнир? — предположил я и угадал.

— Ага. Тебе следует посмотреть. А я пока распоряжусь, чтобы подали ещё одну порцию каши.

На доске виднелся свежий пергамент с красной печатью. Я подошёл ближе, немного растолкав людей. В глаза сразу же бросилась надпись.

«Всем участникам турнира! Завтра в полдень прибыть к северным казармам замка Великого Эрланда для общего сбора. Явка обязательна. Ночевка будет при замке».

— Замок Эрланда? — Спросил я как бы сам у себя. Еле слышно, но как назло нашелся тот, кто услышал.

— Ну да. Уж что-что, а эта традиция из года в год остается неизменной. — Произнес незнакомец. — Так что это последнее чему следует удивляться.

— Да нет, я так… просто. Стало интересно, где придется ночевать.

— Ночевать? — Тут брови мужика полезли на лоб.

И… кажется, я допустил неосмотрительность, ляпнув лишнего.

— Так ты?.. Серьезно? Участник турнира?

— А? Тут кто-то из участников? — Тут же подхватил кто-то другой.

Ну а дальше… ждать долго не пришлось. Фраза про турнир и присутствующего участника, словно эхом разнеслась по всей таверне. Люди начали переговариваться и показывать на меня пальцем. Причем реакция у всех была разная. Кто-то просто смотрел с восхищением, кто-то хотел подойти и поговорить, а кто-то сторонился, как от прокаженного.

Но самое печальное было то, что больше я не был серым пятном для присутствующих. Каждый считал своим долгом посмотреть на меня и высказать своё мнение. Будто оно мне было интересно…

В этот момент со второго этажа спустилась Виктория. Услышав разговоры, она быстро смекнула о ком именно все говорят, и принялась довольно лыбиться.

— Ого. Кому расскажу, точно не поверят. — Раздалось из дальнего угла.

— Да что-то я сомневаюсь в том, что этот мальчишка действительно может быть участником? Думаешь, они стали бы останавливаться в такой таверне?

— А что? Разве плохая таверна? Так-то не из дешевых.

— Ну не знаю. Да и выглядит он как-то… хиленько.

Наконец-то… рано или поздно это должно было произойти. Как же без тех, кто выразит сомнения по поводу моей силы, да и в целом выскажется по внешнему виду. А то я уж начал сомневаться… Но нет. Всё как обычно.

Сперва я даже не понял, почему образовался такой ажиотаж… в особенности, когда люди случайно узнали, что среди них есть один из участников. Но потом задумался… Сколько людей в нашей империи? Огромное количество. А сколько участвует в турнире? Наверное, шанс встретить одного из них, действительно крайне мал. Тем более, если учесть, что подобное мероприятие проводится лишь один раз в год, тогда и правда всё становится на свои места.

Для многих людей это невероятное везение. Либо же наоборот. Тут уж каждому своё.

Я отправился обратно за стол к Ноэль, где уже сидела Виктория, чтобы позавтракать. Официант принес две тарелки с кашей и странно на меня посмотрел, после чего поклонился и быстро ушел.

— Блин, круто, наверное, будет побывать в этом замке. — Услышал я голос из-за соседнего столика. — Это же сердце нашей столицы.

Сердце столицы? Серьёзно? Сколько раз мне приходилось это слышать? Королевство — сердце империи. Столица в свою очередь — это сердце королевства. Ну а какой-то там замок — это сердце столицы. Многовато сердец получается. Прям чудовище какое-то…

— А что в этом замке такого? — Произнес я, присаживаясь за стол.

— А ты не знаешь⁈ — Тут же заговорила Виктория. — Это же самое крутое место! И скоро мы там побываем. Жду не дождусь!

Очень информативно.

— Ну, самое крутое, после замка императора. — Добавила маленькая леди.

— Я думал это он и есть, нет?

— Когда-то был им. — Тихо произнесла Ноэль. Воительница понимала, что следует говорить потише, так как на нас и так сейчас смотрит каждый. — С этого замка начинал строиться город. А потом уже всё разрослось до столицы целой империи. Но император находится в другом месте. Более удобном и защищённом. Хотя даже так… именно Замок Эрланда считается, пожалуй, чуть ли не самым загадочным местом.

— Это ещё почему?

Ноэль замешкалась, помолчав, и в этот момент, бесцеремонно заговорил старик с соседнего стола. Но я был не против, так как понимал, что воительница, хоть и знает побольше меня, но вряд ли она является знатоком местных легенд.

— Всё просто, молодой человек. — Произнес старичок и тут вся таверна притихла. — Ведь император не просто так покинул тот замок. Внутри постоянно происходили необъяснимые вещи. Тысячи погибших людей… их души не могут покинуть это место, что является источником притяжения магических существ.

— Пфф! Да брехня всё это! — Вмешался мужик лет сорока, с бритой головой. Он сидел с другой стороны зала. — Уже доказано неоднократно! Император просто захотел себе более уютное место! А эти развалины оставил для…

— Тогда почему же там никто не обитает? — Спокойно произнес старик, но его голос прозвучал невероятно громко и твердо. — На такой-то огромной территории. Это ведь целый город внутри города. Но, не смотря на это, двери замка Эрланда открываются только один раз в год. Думаешь это совпадение?

В зале стало ещё тише. И только спустя несколько секунд мужик с бритой головой снова заговорил.

— Дак чтобы создать ажиотаж…

— А вот я не уверен в этом.

— То есть получается, что в этот замок пускают людей только во время проведения турнира? — Понял я это из разговора и решил уточнить. Я посмотрел на Ноэль, но та лишь пожала плечами. После чего я снова перевел взгляд на старика.

— Да, в нашей столице есть много мест, куда так просто не попасть, даже если у тебя есть деньги. Но самое загадочное, пожалуй, это замок где проводится ежегодный турнир. Место, конечно, идеальное для этого. Но… сколько же крови там пролито за все эти годы. Ходят легенды, что эта возвышенность состоит из груды костей! И якобы сам Эрланд, когда только основывал город, таким образом, пытался запугать своих врагов.

— Да бред это всё! Чушь несусветная! — Не унимался мужик. — И как только люди верят в эту брехню⁈

— А ты вот что веришь? — Обратился к нему старик.

— Да просто… просто… ну а что императору терять? У него и без того такие богатства, что нам всем и не снились. Да один турнир ему приносит столько, сколько за всё время не принес бы этот замок, если бы он позволил там что-то разместить… Просто вы ничего не понимаете.

— Тоже мне понимающий нашелся. — Прокряхтел старик. — Не всё завязано на деньгах. Но факт остается фактом. Люди действительно съезжаются если не со всего мира, то, как минимум со всей империи, не только ради самого турнира, но и потому, что побывать в этом месте в другое время не получится. Отсюда такой ажиотаж.

— Понятно, — задумчиво хмыкнул я.

Столица не перестает удивлять.

Я попытался вспомнить, не забыл ли чего перед началом турнира? Может, стоит на торговую площадь сходить, пока не поздно. Однако постоянные перешептывания и взгляды сильно отвлекали. В итоге, я решил оставить Ноэль вместе с Викторией доедать завтрак, а сам отправился прогуляться.

Но перед тем как уйти подошел к трактирщику, чтобы расплатиться за последнюю ночь в таверне. Как раз получилось удачно.

— Сколько я вам там должен? — Уточнил я.

— Ничего не надо. — Ответил мужик за стойкой, улыбнувшись. — Вы бы сразу сказали, что участвуете в турнире. Думаю, хозяин вам и скидку бы одобрил.

Хм, вот как? Учту на будущее. Но теперь-то уже поздно.

Я поблагодарил мужика и направился на выход.

Что ж, завтра посмотрим, что там за замок такой…

Я передал деньги Ноэль, сделал последнее напутствие по поводу ставок и направился к указанному месту. Насколько я понял, там участников турнира должны были встретить и отправить дальше, в замок.

Чем ближе я подходил, тем больше людей встречалось на улице. А ближе к концу, толпа попросту выстроилась в ряд. Весть о сборе участников дошла до всех, из этого не делали секрета. Город словно высыпал на улицы. Люди толпились вдоль мостовой, лезли на выступы, занимали каждый мало-мальски удобный пятачок, откуда можно было хоть что-то разглядеть. Детей сажали на плечи, а те радостно визжали.

Кто-то стоял, сложив руки на груди, и молча провожал проходящих взглядами, будто бы пытался запомнить. Но большинство людей всё же переговаривались и делились своими эмоциями, а так же прогнозами. Честно говоря, я не думал, что дойдет до такого. То есть сам турнир это понятно… хотя, возможно это было некой традицией. А ещё, скорее всего, здесь собрались люди, которые не могут себе позволить побывать непосредственно на турнире.

Помимо меня, позади шел ещё один парнишка и двое воинов, с мечами на поясе, впереди. Они с улыбкой осматривались по сторонам и даже махали людям в ответ.

А несколько предприимчивых торговцев переместились на эту дорогу, предлагая людям горячие закуски. Хотя, думаю, их могло бы быть гораздо больше, но видимо не всем было дозволено подобное.

Несколько женщин махали платками, а одна из них подмигнула воину, идущему впереди. В общем, пожалуй, это было одно из самых массовых столпотворений, которые мне доводилось видеть. Голоса сливались в неразборчивый гул, поверх которого то тут, то там раздавались отдельные выкрики. Называли чьи-то имена, желали удачи, а иногда и откровенно свистели вслед.

В целом на этой улице было светло и празднично. А между домами трепетали на натянутых веревках разноцветные ленты. Настроение толпы легко считывалось. Люди готовились к этому событию, как к главному празднику за весь год.

С одной стороны послышались споры о том, кто заберет главную награду и соответственно выиграет в турнире. Незнакомец назвал какого-то сэра Лютвина. Но над ним тут же рассмеялись и сказали, что этот пройдоха даже первого круга не пройдет. Между ними быстро разгорелся спор, но никто из них даже не думал конфликтовать или начинать драку. И понятно почему.

Здесь, как не удивительно, оказалось огромное количество стражников. Они молча следили за порядком. Но что самое интересное, даже на их лицах виднелся тот юношеский восторг. Конечно же, не у всех. Но парочку таких стражей порядка, мне попалось на пути.

А чуть дальше был первый раз, когда я по-настоящему удивился.

Где-то вдалеке, я почувствовал нечто странное. Стало как-то некомфортно. Будто бы даже отголоски дракона заерзали внутри моей груди. Откуда-то со стороны замка, куда мы направлялись, исходила серьезная сила. Первое, что мне пришло в голову — это Страж Клинка.

По спине пробежали мурашки.

Настолько тут всё серьезно? Хотя, чего я удивляюсь? Вообще-то да. Куда уж ещё серьезнее⁈

Однако Страж не показывался по очевидным причинам. Иначе толпа была бы ещё больше взволнована.

Я шёл вперёд, чувствуя на себе сотни взглядов. Кольцо уже было на мне. Большим пальцем провёл по выпуклому рисунку, пытаясь немного отвлечься.

Наконец-то впереди показались ворота, хотя до замка ещё было очень далеко. Но стены и ворота меня уже не удивляли в столице. Нужное место было огороженно массивной стеной. Каменная кладка уходила вверх на несколько человеческих ростов, кое-где поросшая мхом. Но в целом вид был очень даже ничего. Не сказать, что эта стена строилась сотни, а может и тысячи лет назад.

А вот ворота были из тяжёлого, потемневшего от времени дерева, окованного железными полосками. И с такими же огромными коваными петлями и кольцами. Их состояние не было плачевным, но становилось понятно, как давно они тут стоят. От чего они лишь ещё больше вызывали уважение.

На воротах виднелись флаги, которые трепетали на ветру. На одном из них красовался императорский зверь в виде медведя разрывающего лапами какого-то монстра. Второй я видел впервые. Но пока задумался об этом, вдруг уперся во что-то невидимое и даже не ощутимое.

До ворот оставалось метров тридцать.

Я тут же остановился и замер. Вязкая, плотная оболочка не давала сделать и шагу. Поднял голову и огляделся, будто сверху кто-то должен наблюдать. Но нигде никого не было. Да и народ не выглядел обеспокоенным. Так же я понял, что те два воина впереди меня, которые шли, разделились. Один из них прошел дальше, а вот второй остановился до этой пелены и затерялся где-то в толпе. Видимо он просто хотел отхватить кусочек всеобщего внимания, и шел рядом со своим знакомым, который учувствовал в турнире. И пользуясь случаем, делал вид, что тоже участник. Наверное, именно он и махал людям в ответ.

Прошло две секунды, а потом, откуда-то сверху раздался голос. Не зря всё-таки я смотрел наверх.

— Участник? — послышался вопрос.

— Да. — Коротко ответил я.

— Имя?

— Арней Кзарт.

Повисла недолгая тишина. При этом даже люди за спиной притихли. А потом голос снова громогласно произнес.

— Проходите.

В этот же момент невидимая пелена пропала.

Очень серьезный подход.

Повторил я собственные мысли.

Неужели найдутся смельчаки, ну или же безумцы, которые попытаются просто обманом проникнуть сюда? Или прорваться? Хотя, раз здесь настолько серьёзная охрана, подобные случаи, видимо, уже были.

Я прошёл вперёд, а сзади продолжали доноситься сотни восторженных голосов вперемешку с недоумением.

— Так это всё-таки участник?

— Ничего себе.

— Какой-то блёклый…

— А что у него за спиной?

— Эй, пацан, удачи тебе! — Выкрикнул здоровенький мужик напоследок.

— Тише ты… какой ещё пацан? Не привлекай его внимание. — Тут же запричитала рядом стоящая женщина.

Я прошёл за ворота, и передо мной открылось огромное пространство. По сути, это был город внутри города.

Мостовую сменила широкая каменная дорога, выложенная тёмными, плотно подогнанными друг к другу плитами. Сразу за воротами раскинулась просторная площадь, от которой расходились в разные стороны мощёные улицы.

В глаза бросился строгий порядок. Не было ни мусора, ни заросших кустов. Да и людей здесь тоже особо не видать. Только редкие фигуры в тёмных плащах и стражники, которые выглядели так, словно вросли в землю.

Ощущение, словно я покинул столицу и оказался где-то в совершенно другом месте, а не в самом её сердце.

— Арней Кзарт, проследуйте за мной. — Меня встретил человек в строгом чёрном камзоле для сопровождения.

Помимо одного огромного замка, возвышавшегося в центре и затмевавшего всё вокруг, здесь было несколько строений поменьше. Каждое из них могло бы сойти за отдельный замок, если, конечно, не сравнивать с этой гигантской махиной.

А ещё нельзя было не заметить огромное круглое здание вдалеке слева. Оно возвышалось над соседними постройками, напоминая гигантский барабан, опоясанный каменными колоннами. К этому зданию вели отдельные дорожки, выложенные светлым камнем.

Я шёл чуть позади, осматриваясь по сторонам.

— А можно вопрос? — Заговорил я, обращаясь к сопровождающему.

— Да, конечно, — ответил мужчина, слегка улыбнувшись, после чего продолжил: — Не часто мне вообще задают вопросы.

— Нечасто? Почему?

— В большинстве своём участники либо стараются делать вид, что и сами всё прекрасно знают лучше остальных, либо думают, что им не по статусу общаться с проводником. Но есть и третий вариант.

— Это какой?

— Среди них действительно есть те, кто всё знает даже лучше меня, и те, кому действительно не по статусу. Поэтому в большинстве случаев я даже рад, что меня редко о чём-то спрашивают.

— Понятно. — Хмыкнул я.

— Так что вы хотели уточнить, господин Арней?

— Мы сейчас идём вооон в тот замок? — я указал на огромное строение, похожее на скалу, с различными заострёнными башнями и шпилями. — То есть там мы будем сегодня ночевать?

— Почти верно. Сперва мы отправимся к… можно сказать перевалочному пункту. А потом уже с остальной группой сопровожу вас до замка. Но вы же и так это понимаете, верно? Так что вы хотели на самом деле спросить?

Я улыбнулся уголками губ.

— Почему про это место ходят такие слухи? И есть ли в них хоть частичка правды?

Сопровождающий чуть помедлил, а потом ответил мне примерно такой же улыбкой. Еле заметной.

— К сожалению, на этот вопрос я не дам вам ответа. Но, возможно, вы и сами всё поймете.

Хм. Вот как?..

Территория была огромная, а до замка оставалось ещё не мало. Теперь и мне начало казаться странным, что в столице, там, где задействован практически каждый клочок земли, а люди живут слишком уж плотно, чуть ли не друг на друге… это место остается пустым на протяжении всего года.

Мы прошли ещё буквально метров пятьдесят, и за одним из поворотов показалась небольшая беседка с несколькими скамейками. Что-то вроде мини-парка, где также были и деревья.

Внутри этой беседки уже находилось восемь человек. Шесть парней и две девушки. Кстати да… а девушки ведь тоже участвуют в турнире. Об этом я раньше не задумывался. Хотя прекрасно понимаю, что здесь не стоит кого-либо недооценивать.

Участники собрались разного возраста. А то что это именно участники я нисколько не сомневался.

— Располагайтесь, — слегка поклонившись, произнёс мой сопровождающий и указал рукой на свободное место.

— Долго нам ещё тут сидеть? — недовольно произнёс мужик в кожаной куртке, лет тридцати пяти. Он поднялся со своего места, но подходить не стал.

— Проявите терпение. — Размеренно ответил проводник. — Скоро мы отправимся в замок.

— Терпение… кормите этим дерьмом свой скот! Да и вообще, вы нас тут за идиотов держите? Думаете, мы сами не найдем этот замок? — Он махнул рукой в сторону махины.

Однако сопровождающий ничего на это не ответил и просто отправился назад.

— Ещё одни… — мужик в куртке переключился на меня. — А ты чего молчишь? Тебя всё устраивает?

— А куда торопиться? — Пожал я плечами.

— Ещё и слепой?.. — Буркнул он и отвернулся. После чего сел обратно на своё место. — Блеск. Собрали тут доходяг по объявлению.

— Да? А я слышала, что в этом году турнир обещает быть самым жарким. — С ухмылкой на лице заговорила девушка с рыжей копной на голове. У неё были настолько густые и вьющиеся волосы, что, казалось, ни одна резинка не справится с ними. Наверное, поэтому они распущены и живут своей жизнью. — Якобы конкуренция будет даже выше обычного. Да и темных лошадок собралось немало.

Девушка, сидя на скамейке, выгнула спину, как бы разминая её, а потом закинула ногу на ногу и принялась болтать ей.

— И от кого же ты это слышала? — Хмыкнул мужик. Наклонившись вперед, он оперся локтями на колени.

— У меня свои источники. — Она размяла рукой шею и улыбнулась.

Если присмотреться, то становилось понятно, что рыжая явно только-только вернулась после боя. Видимо даже переодеться не успела. Одежда была в пыли с несколькими порезами в разных местах. А на щеке небольшая ссадина, которую она замаскировала каким-то средством.

Я сел на свободное место. И за это время успел оценить всех присутствующих, насколько это было возможно. Точно так же как и они меня. Для себя подметил троих.

Тридцатипятилетний мужик в кожаной куртке, который тут был самым разговорчивым и ворчливым, смотрел на меня так, словно уже пытался бросить мне вызов. Ещё один достаточно молодой парнишка на пару лет старше меня, сразу же привлек внимание. Но он не старался выглядеть вызывающе. Скорее наоборот. Сидел слишком спокойно и при этом уверенно. Лицо было прикрыто капюшоном. А длинные и широкие рукава свисали почти до колен, пряча руки. Что интересно, его тут сторонились. Видимо неосознанно.

Ну и рыжая. Да. Она не пыталась скрыть того, что она воин. Но вела себя так, будто для неё всё это было лишь развлечением.

А потом я понял, что есть ещё кое-что странное. Одно пятно среди всех этих людей. Человек, от которого вообще ничего не исходило. Поэтому-то мне сперва и показалось, что всё правильно, хотя чувство странности не покидало меня. А всё дело оказалось в нестыковке.

Ещё один парень, которого тяжелее всего было заметить, стоял в сторонке. Обычная серая одежда, и даже лицо ничем не прикрыто. Словно это просто прохожий. Но он внимательно наблюдал за всеми.

— Слышь, парень, так ты слепой или прикидываешься? — Снова обратился ко мне мужик в кожаной куртке.

Я посмотрел на него сквозь свою повязку и спокойно произнёс:

— Нет, не слепой. Просто мне так комфортней.

— Чего? Что за бред? Нахрен тогда ты в ней ходишь, в этой повязке?

— Свет жжётся, — честно ответил я.

— Э-эм… Понятно. Очередной выпендрёжник. Что ж, так даже интересней.

Я решил на это ничего не отвечать. А вот рыжая девушка, которая тоже теперь смотрела на меня изучающе, усмехнулась.

Спустя минут пятнадцать сопровождающий привел ещё двоих людей, после чего сразу же ушел. Мужик в куртке проводил его недовольным взглядом, но на этот раз ничего не стал говорить. А двое новоприбывших остались стоять чуть в стороне и решили не проходить внутрь беседки.

Почти сразу стал слышен их разговор.

— Славик, да ты успокойся. Тут сильнее нас всё равно никого нет. Я тебе гарантирую. Зуб даю.

Интересно, у него все зубы на месте?

Хотя, честно говоря, один из них действительно подавал надежды. И это был не тот, кто успокаивал своего друга.

После этого прибыло ещё трое человек, а потом сопровождающий обратился к нам, и мы направились в сторону замка.

— Итак, дорогие участники. Пока мы идем, позвольте мне провести для вас краткий инструктаж.

— Это ещё зачем? — возмутился мужик в куртке. — Будто мы и без этого не разберёмся.

— Эти правила, лишь рекомендации, и они никак не касаются самого турнира. Просто несколько советов, как вести себя в замке. Только и всего. — Размеренно проговорил сопровождающий.

Кто-то фыркнул и отмахнулся. А я в это время подметил насколько на самом деле большой замок. Сперва он казался ближе, однако какое-то время создавалось впечатление, что мы идём, но не приближаемся.

И не смотря на то, что территория была огромной, она вся оказалась ухоженной. И даже кусты были подстрижены под одинаковый размер, что удивило меня. Пожалуй, такую красоту я видел впервые. И тут мне стало интересно.

Это именно к турниру навели такой порядок или же здесь, даже несмотря на то, что никто не проживает, по крайней мере, по слухам, постоянно поддерживается такая чистота?

— После расселения вам будет доступно левое крыло замка. — Продолжал говорить сопровождающий. — Заходить в остальные помещения настоятельно не рекомендуется. Так же после объявления отдыха, запрещено покидать свои комнаты, во избежание проблем. А ещё… но я думаю это и так очевидно, не следует конфликтовать ни с кем из участников. У вас ещё будет время проявить себя. Нарушение последнего пункта грозит дисквалификацией с турнира.

— Хм. Но всё остальное просто рекомендации, верно? — Уточнил один из участников.

— Верно. Взаперти вас держать не собираются. Но и если что-то вдруг пойдет не так… ответственность за всё вы несете сами.

— А что может пойти не так?

Сопровождающий помедлил, а потом снова заговорил. Только на последний вопрос он так и не ответил.

— Мы уже почти прибыли. Добро пожаловать в замок Великого Эрланда.

Только сейчас я понял, что сам замок будто бы состоит из огромной, широченной стены, которая завивается спиралью, и вытягивается вверх ближе к середине. Где у этого замка начало и конец непонятно. Но и острые башни так же торчали то тут то там.

Однако когда мы прошли внутрь, стало понятно, что это лишь со стороны так выглядит, будто бы иллюзия. На самом же деле, строение не простое, но оно не является непрерывной стеной. Хотя многие места напоминали лабиринт.

Мы прошли по нескольким коридорам. От камня веяло прохладой. Спустя минут двадцать достигли огромного зала с несколькими длинными столами.

— Здесь будет проходить ваш ужин, — произнёс сопровождающий. — Сейчас вам может показать, что в замке можно заблудиться. Но это не так. Вы быстро привыкните. А теперь пройдемте дальше. Я покажу вам крыло, где будет располагаться ваша группа.

— Ну да, ну да. — Иронично произнес мужик в куртке. — Как тут заблудиться?

— А другие участники разместятся в других частях замка? — заговорила девушка.

Но почему-то сопровождающий решил сделать вид, что не услышал её вопроса и просто пошел дальше.

После этого мы вышли на открытую площадку, где можно было просто погулять.

— Здесь вы сможете отдохнуть и подышать воздухом перед сном. Но я напомню, что вам не рекомендовано лишний раз пересекаться друг с другом.

Здесь мы не стали задерживаться. Но когда пошли дальше я ощутил очень странное чувство. А потом увидел человека, который заинтересованно смотрел на меня и очень широко улыбался.

Ноэль пришла в одну из контор, где принимали ставки. Здание оказалось невысоким, но приземистым, с массивными дубовыми дверями. А на окнах стояли решетки.

Снаружи контора ничем не выделялась. Однако по очереди из людей, которая растянулась от входа далеко на улицу, всё становилось понятно. Сейчас в подобных местах было не протиснуться. Люди толпились в несколько рядов, теснили друг друга, переговаривались и спорили. Уже сейчас выбирали своих фаворитов турнира, но что интересно, единого мнения на этот счет не было. Даже чаще споры возникали о том, кто первым вылетит или как долго продержится. Но делать прогнозы о победе, мало кто осмеливался.

Из-за такой толкучки в воздухе пахло не очень приятно. Кислятина, перемешанная с запахом табака. Одна из причин, почему Ноэль не любила подобные места. Хотя, если признаться, она думала, что народу будет куда больше.

Было принято решение, что всё же лучше она сама пойдет делать ставки. Иначе ребят могли бы здесь просто ограбить. И в такой толпе они ничего и не заметили бы. И Арней с этим был согласен.

Девушка сморщилась, натянула повыше и поплотнее к носу свой воротник, который прикрывал лицо, и заняла один из рядов. Она втиснулась между здоровенным детиной в штанах с подтяжками и тощим стариком, который беспрестанно кашлял в кулак. Очередь медленно, но верно ползла вперёд.

Внутри, за прилавком, сидели два писаря со специальными приспособами в руках и толстый мужчина в богато расшитом камзоле. А рядом находились вооруженные охранники, которых Ноэль поблизости насчитала около шести человек. Но она была уверена, что их гораздо больше.

Распорядитель в камзоле то и дело перебрасывался фразами с подходившими клиентами, слащаво улыбался и делал пометки в толстой книге.

Впереди стояло двое мужиков. Они громко разговаривали и при этом смеялись. Один из них резко дёрнулся, потерял равновесие, и ткнул Ноэль локтем. Чуть было не наступил ей на ногу, но она среагировала и отступила. Только вот терпеть не стала и после этого оттолкнула.

— Аккуратнее! — Произнесла девушка.

Мужик развернулся и недовольно посмотрел на неё сверху вниз. Ростом он был невысокий, но практически любой из этой очереди был выше, чем Ноэль. Он уже открыл рот, чтобы ответить что-то грубое, наверняка с отборной бранью. Но в последний момент передумал. Присмотрелся к ней повнимательнее, скользнул взглядом по одежде, задержался на кинжале у пояса. Что-то в её облике заставило его сбавить тон. Лицо его разгладилось, он натянуто улыбнулся и произнёс:

— Да, конечно. Извините за беспокойство.

И тут же отвернулся, сделав вид, что его гораздо больше интересует информация на доске.

Турнир должен был начаться завтра. Но ставки принимали за несколько дней. Иначе попросту было бы невозможно успеть принять всех. Ноэль пришла по сути в последний день, но турнирной таблицы до сих пор нигде не было. Это её уже насторожило. Вроде бы говорили, что в прошлом году список первого тура, кто против кого выходит, был вывешен заранее.

Наконец очередь дошла до неё. Распорядитель поднял голову, оскалился в улыбке и слащаво произнёс:

— Мисс, решили попытать удачу?

— Да. Хотела поставить на победу одного человека. Только почему-то не вижу таблицы.

Мужик изогнул бровь и выждал несколько секунд.

— К сожалению, ставки на дуэли пока что не принимаются, так как списков нет. Даже у нас.

Ноэль нахмурилась.

— Как это? Неужели турнир снова задерживается?

— Нет-нет, просто в этом году император решил провести данное мероприятие не как обычно, поэтому зрителей будет ждать множество сюрпризов. И, соответственно, первый тур… Эм. Я могу вам кое-что сказать по секрету, только никому.

— Хорошо, — ответила она с каменным лицом.

Теперь многое встало на свои места. Вот почему людей меньше, чем она ожидала.

Мужик в камзоле подмигнул и снова расплылся в слащавой улыбке, после чего наклонился чуть вперёд через прилавок и поманил её пальцем. Ноэль цыкнула, но приблизилась.

— Первый тур будет проводиться без дуэлей, — произнёс он шёпотом, но так, словно раскрывал великую тайну. — Поэтому и ставок на него нет. Пока что.

— Без дуэлей? — переспросила она, не скрывая удивления. — Это как вообще?

— Деталей мы не знаем. Но вы можете поставить на то, выживет ли ваш претендент или нет. Ну, то есть сможет ли он пройти первый этап.

— И какой там коэффициент?

Мужик развёл руками, изображая сожаление:

— Увы, небольшой. Всего лишь один и четыре.

Меньше двух… Маловато — подумала она про себя.

— Это же всего лишь первый этап, и даже не дуэль. — Продолжил говорить распорядитель, увидев её озадаченность. — Но что именно ждёт там участников, этого никто не знает. Поэтому пока что так…

— Понятно, — протянула Ноэль, складывая в голове картину. — А что насчет ставки на победу во всем турнире?

Мужик нахмурился и посмотрел на неё так, словно ослышался. После этого на его лице появилась улыбка, но потом он снова нахмурился. По итогу всё же слащавость победила и так и осталась на его лице.

— О, миледи, да вы знаете толк в игре по-крупному, — расплылся в улыбке он так, будто репетировал перед зеркалом. — Но, к сожалению, и тут есть свои нюансы. Однако этот вопрос уже решаем.

— Что опять? — Не выдержала она, вздохнув.

— Всего не знаю, но могу сказать, что на данный момент одобрена лишь ставка на попадание в финал.

— Эй! А можно там очередь не задерживать⁈ — Раздался сзади недовольный голос. — Хватит уже болтать!

Ноэль медленно повернулась и прожигающим взглядом посмотрела на кричащего. Тот сглотнул и промолчал. Она же снова вернулась к мужику, при этом вокруг стало чуть тише.

— Допустим, дойти до финала. Какой там коэффициент?

— О-о, тут уже интереснее. Но позвольте вам дать совет…

— Сама разберусь, — холодно произнесла она. — Какой коэффициент?

— Он разный. Зависит, на кого вы собираетесь ставить. Если это будет, к примеру, сэр Урих из дома Серой Нетопырь, то коэффициент составит всего лишь два с половиной. Понимаете? Но вот если вы хотите рискнуть… по-настоящему. — Он потер руки, продолжая слащаво улыбаться.

— А где список-то?

— В открытом доступе его нет. Но опять же… я бы мог вам помочь. Но мы не с каждым идем на подобное.

— Ага. Я умею уговаривать. — Произнесла Ноэль положив ладонь на рукоять кинжала. Однако её рука скользнула по нему, а потом из-за спины она достала увесистым мешочек с золотыми монетами.

От звона монет у распорядителя аж глаз задергался. Он сглотнул слюну, не отрывая глаз от мешка, и продолжил говорить, перелистывая свою книгу.

— К таким эксклюзивным клиентам мы всегда найдем особенный подход. Вот, можете сами взглянуть. Кто вам интересен? — Он вышел из-за своего прилавка и, встав почти вплотную к Ноэль, показал список утвержденных участников.

Воительница пробежалась по всем именам, и почти сразу же у неё что-то сжалось в груди. Она наткнулась на знакомое имя, которое никак не ожидала увидеть в этом году.

Да что ж такое⁈ — Подумала она про себя. — И он тоже участвует? Не может быть… — она стиснула зубы и посмотрела на деньги так, словно прощалась с ними.

Ноэль не думала, что окажется в подобном ступоре. Всё её нутро кричало о том, что она сейчас допускает самую крупную ошибку в своей жизни. Но назад дороги нет. Теперь поздно мешкаться. Да и дело ведь уже не в деньгах.

Воительница сделала глубокий вдох, после чего положила на стойку ещё несколько мешочков поменьше. А потом, быстрым движением отодвинула от себя мешки с золотом.

— Всё на победу… точнее на выход в финал участника под именем Арней Кзарт.

— О-ох… — Не смог сдержать возгласа распорядитель. — Понимаю вас. Обожаю этот азарт!

Выглядел он максимально довольным. Особенно после того, как пробежался по таблице участников, из своей книги и не нашел этого имени среди верхушки.

— Вы самая настоящая…

— Хватит! — Резко произнесла Ноэль, устав слушать, как он подхалимничает. Тем более деньги это уже не вернет. — Записал?

— Конечно-конечно. — Продолжал расплываться он в улыбке. — Сейчас мы всё оформим и выдадим вам бумагу. Можете пока что присесть вот сюда.

— Двенадцать, верно? — Уточнила она, чтобы потом не случилось недопонимания.

— Да-да, моя дорогая. Всё именно так. На таких… — он слегка помедлил, чтобы не сказануть лишнего. — «Темных лошадок» коэффициенты значительно выше. Но я в вас не ошибся. По вам изначально было видно, что вы знаете толк в ставках! — Снова он потер руки от нетерпения и тут же лично принялся пересчитывать деньги.

Всё или ничего!

Ноэль села в тенёк, куда ей указали, и принялась ждать. В груди странное ощущение. Трепет, страх, волнение… всё это перемешалось в один непонятный клубок.

Коэффициенты не сильно большие. Но если действительно всё получится… Арней безумец…

От этих мыслей она невольно улыбнулась.

Должно получиться! Иначе, зачем всё это?

— О-о-о-от это встреча! — С широкой улыбкой, произнес парень в вычурной одежде, разведя руки в стороны, будто бы хотел обнять старого друга. — Неожиданно.

Это был Карл. Последний, а вообще-то единственный раз, я видел его вместе с Эллой. Тогда он сидел на горе из трупов монстров и показался мне очень быстрым и опасным. Хотя, так и есть. А ещё безумным… вряд ли можно по-другому назвать человека, который на самом деле намеревался убить Стража Клинка.

Правда, на этот раз он был без своей пёстрой маски. Но вот одет был как-то… странно что ли. На нём был камзол из плотной ткани ярко-синего цвета, расшитый крупными блестящими пуговицами. Такими огромными, что они казались чужеродными на груди, будто кто-то пришил к одежде горсть монет. Рукава украшала странная бахрома, которая болталась при каждом движении и, судя по всему, только мешала. Воротник торчал неестественно высоко, подпирая подбородок. А на поясе висел пёстрый шарф, завязанный замысловатым узлом. Штаны были узкими, почти в облипку, и заправлены в высокие сапоги с пряжками, которые громко звенели при каждом шаге.

Карл поправил воротник, окинул меня насмешливым взглядом и проговорил:

— Ну как тебе мой прикид? По моде одет? Нет? — Он видимо всё понял по моему выражению лица. — А мне казалось, ты разбираешься в этом. В прошлый раз ты выглядел стильно.

Я промолчал, только приподнял бровь. Но меня сейчас беспокоило другое. Готов поклясться, что я был тогда в маске. Он так легко узнал меня? Или же я начинаю что-то путать? Хотя, с другой стороны, я тоже прекрасно помню его. Помню его скорость и жажду убийства. Да и вообще подобного чудика сложно с кем-то перепутать.

Блин. Может и про меня так же думают? Хм. Ну и ладно.

— Господин Карлос. Кажется, вам ясно дали понять, что в этой части замка вам находиться нежелательно. — Обратился сопровождающий к моему «старому знакомому».

Карл медленно довернул голову и посмотрел на него так, что мне даже стало страшно за него. Но потом парень натянуто улыбнулся и как ни в чем не бывало заговорил.

— Уважаемый… как там тебя. Хотя не важно. Знаешь что? Прикрой свой уважаемый рот и больше никогда не смей указывать мне, где быть и что делать. Понял?

Всё это он говорил спокойно и с легкой улыбкой.

Да уж. Он как был долбанутым на всю голову, так и остался. Хотя это и не удивительно. Но нужно отдать должное мужичку. Он не повел и бровью. Полагаю, ему приходится частенько иметь дело со странными личностями.

А вот все остальные участники, что находились неподалёку, напряглись. Клоунский вид Карла не ввёл их в заблуждение. От парня исходила животная сила. Настолько жуткая, что каждый мог это почувствовать. Кто-то невольно сделал шаг назад, кто-то, наоборот, инстинктивно положил руку на эфес оружия.

Возможно, Карл специально это делал, каким-то образом усиливая подобную устрашающую ауру. Ведь такие люди, как правило, упиваются своей силой. Его глаза блестели, а на губах играла широкая, почти безумная улыбка. В этом, они были похожи с Эллой. Хотя, ту, я вроде бы смог научить нормально, по-человечески улыбаться.

— Идемте. — Спокойно произнес сопровождающий, показывая рукой на проход коридора.

Все двинулись дальше, но я решил немного задержаться. Карл смотрел на меня слишком пристально.

— Кстати, а где свою маску потерял? — спросил он, прищурившись. — Или тоже решил, что без неё лучше? Правильно, правильно… Маски для тех, кому есть что скрывать. Верно? А нам-то с тобой скрывать нечего.

Он усмехнулся и сделал короткую паузу, после чего наклонил голову набок и продолжил уже другим, вкрадчивым тоном:

— А ты случайно не якшаешься с кем-то из Стражей, а? Нет? Да? А то мог бы свести меня с одним из них. Ну, помнишь же, да? Помнишь? Мне очень надо. Хотя-я-я… я ведь и так близок к своей цели, как никогда. Но всё равно. Если ты поможешь, я не забуду.

Он поднял руку, чтобы в доминирующей манере похлопать меня по щеке. Естественно, я этого не позволил и перехватил его запястье. Ладонь Карла застыла в десятке сантиметров от моего лица.

— Если ты действительно надеешься дожить до встречи со Стражем, — в этот момент я сжал его кисть, чувствуя, как напряглись сухожилия, и выждал буквально секунду, — не лезь ко мне.

Карл замер. На одно короткое мгновение его улыбка дрогнула. Но длилось это недолго. Он расслабил руку, позволив мне удерживать её.

— Арней, Арней… АРНЕЙ! — неожиданно громко прокричал он. — Увидимся на арене. Арней.

Он выдернул руку и улыбнулся ещё шире.

— Если ты настолько невезучий, то увидимся, — ответил я спокойно, не повышая голоса.

Карл запрокинул голову и расхохотался. После этого развернулся на каблуках, звякнув пряжками сапог, и пошёл прочь. Его бахрома болталась в такт шагам.

Чертов псих. Но его присутствие здесь говорило о том, что на турнире уже есть как минимум один опасный противник. Правда я был уверен, что их куда больше…

Я догнал свою группу, хотя они не успели отойти далеко. Сопровождающий провёл нас через внутренний двор под открытым небом. Там находился небольшой фонтан с львиной головой. А так же несколько скамеек рядом с аккуратно постриженными кустами.

— Здесь вы можете отдохнуть, если захочется подышать воздухом. — Сухо произнес он и повел нас дальше. — Так же напомню, что вам не следует выяснять отношения за пределами арены.

Дальше за этим двориком практически сразу располагалась общая столовая для нашего крыла. Нас ещё немного поводили по замку. Показали ещё один сад. Несколько помещений похожие на тренировочные площадки, только применять свои навыки опять же запретили, чтобы ничего здесь не поломать. А потом каждому выдали ключ от своей собственной спальни. А ещё нам посоветовали на ночь запереться изнутри. На что рыжая дама фыркнула и шуточно сказала:

— Спокойно, мальчики. Я не собираюсь к вам ночью приставать.

— А вот я могу к тебе пристать. — Усмехнулся мужик в кожаной куртке, но та лишь закатила глаза в ответ.

Спальня, которая досталась мне, оказалась небольшой, но достаточно холодной. Комнату давно не прогревали и это чувствовалось. Внутри было единственное узкое окно, через которое свет еле пробивался. В центре стояла кровать, широкая, с резными ножками из тёмного дерева. И она, кстати, выглядела очень даже дорого.

На стене висел потрепанный гобелен с изображением охоты на дикого зверя. Под гобеленом стоял грубый деревянный стол, на котором оставили сложенное полотенце и небольшой кувшин с водой.

Я прошёлся по комнате, положил свою вязанку с палками и сумку с вещами на пол, после чего сел на кровать.

В целом неплохо. Лучше, чем спать под открытым небом. Хотя за последнее время я начал привыкать к более хорошим условиям.

«Ты собираешься тут спать?» — Раздалось у меня в голове. Архонит, как и всегда, объявился неожиданно.

— Как ты догадался? — С усмешкой ответил я.

«Не время для шуток» — Понял он мой настрой.

— А что такое? Вроде бы неплохая комната.

«Дело не в комнате. Я не знаю, что именно, но мне не нравится это место. Всё. Сам замок слишком… знакомый… и недружелюбный».

— А тебе-то чего боятся? Фактически тебя же здесь нет.

«Да. Но я ощущаю нечто странное. В общем, я тебя предупредил. И лучше бы тебе убраться отсюда».

— Ага, ну конечно. Ты же и сам знаешь, сколько я к этому шел. Так что никуда я отсюда не уйду. Даже глупо предполагать такое.

«Знаю. И не удивлен твоим ответом».

— Ну, вот и славно. — Я откинулся назад и буквально упал на кровать.

Жестковато. Но сегодня ночью кровать не понадобится. И нет, по замку гулять я не собирался. Но перед турниром не смог бы просто взять и улечься спать. Поэтому буду либо тренироваться, либо медитировать. Хотя одно другому не мешает.

Спустя примерно полчаса раздался протяжный звук по всему коридору. Он был один. И это значило, что наступило время ужина. Нас предупредили, чтобы мы слишком сильно не задерживались, так как иначе можем не успеть до ночи. А ночью попросили не расхаживать по замку.

— Ладно, пойдем. — Произнес я вслух, хотя Архонит вроде как уже отдалился от меня. Если так можно выразиться. — Посмотрим, кто там ещё из участников объявится.

В какой-то степени сопровождающий, который проводил нам инструктаж, оказался прав. Заблудиться в этом замке, наверное, было можно, но, учитывая то, что нам разрешалось ходить только по определённой части крыла, всё было понятно. Никаких излишних поворотов или таинственных проходов ведущих неизвестно куда не было.

Я вышел из своей комнаты, прошёл по единственному коридору, вышел в сад под открытым небом, где сидел один единственный человек. Мы с ним переглянулись, и я спокойно пошёл дальше. После этого оказался в общей столовой. Помещение достаточно большое, с высокими потолками. Под потолком висело множество люстр. Стены украшали картины с изображением охоты, пиров и просто красивые пейзажи. Дубовые столы были расставлены не слишком плотно, между ними оставалось достаточно места, чтобы свободно пройти.

Людей было не так уж и много, хотя я сразу же подметил, что среди присутствующих были участники и из других групп, которых я видел впервые.

Некоторые из них общались друг с другом и даже улыбались.

Интересно, насколько эта улыбка настоящая?

Ведь каждый присутствующий понимал, что все мы тут потенциальные соперники. И, возможно, многим придется сразиться друг с другом.

Один высокий парень в зелёном плаще с серебряной пряжкой громко хохотал рядом с кем-то. Даже слишком громко. И по нему сразу было видно, что воин он не плохой. А вот актер из него ужасный. Глаза слишком цепкие, и следил он скорее даже не чужими ответами, а за тем, кто как двигается. Он внимательно изучал оружие, кто как держит руки, как ступает.

Ещё один парень сидел за столом с целым подносом еды, к которой даже не притронулся. Видимо пришел он сюда тоже не для трапезы. Но этот молчал. Да и не делал вида, что изучает своих будущих соперников. А ещё по нему можно было сказать, что он в любой момент готов ударить первым. Хоть той самой ложкой, которую сжимал в руке…

В темном углу сидела девушка за отдельным столиком. Она была в черной накидке и с такими же темными волосами. Не удивлюсь, если многие в этом зале вообще не знают о её присутствие. Настолько она неприметно выглядела.

За одним из центральных столов сидели два воина с грубыми лицами. Не знаю, знакомы ли они друг с другом, но сидели они молча и просто ели. Но от одного из них веяло настоящей опасностью.

Однако лично меня особо никто здесь не заинтересовал. Поэтому, не задерживаясь, я просто прошел дальше к прилавкам с едой. И вот то, как тут был организован ужин, меня куда больше удивило.

Я ожидал всякого. Думал, что просто будут уже накрытые столы с горой еды, как на тех же картинах с пирующими людьми. Либо же мог предположить, что нас будут каждого по отдельности обслуживать. Всё-таки на турнире собрались не последние люди. Но всё оказалось по-другому.

Вдоль дальней стены тянулись длинные прилавки из светлого дерева, и на них в глубоких медных мисках, глиняных горшках и плоских блюдах была выставлена еда. Словно музей какой-то. Только еды было действительно очень много и на любой вкус. Глаза разбегались.

На одной из мисок находились жареные куриные окорока, покрытые золотистой корочкой. А рядом был вообще целый запеченный кабан с яблоками и травами. От него поднимался пар, и запах тянулся через весь зал.

Дальше темное мясо, порезанное кубиками, находилось в глиняных горшочках вперемешку с разными овощами так же нарезанной кубиками.

На соседнем прилавке находилась крупная рыба с нежно-розовым мясом. Такую я видел впервые. Рядом с пахнущим хлебом, находилось что-то настолько размельченное, что напоминало кашу.

Вообще рыбы и мяса, приготовленных по всякому и с различными добавками, было очень много.

Каши, кстати тоже были. И пахло от них невероятно. Многие блюда я попросту не мог распознать. Сыры и с дырками и без. Кажется, какой-то из сыров даже испортился. Но кто-то его всё равно ел, что странно. Множество видов хлеба, какие-то неизвестные похлебки. Куча всего. Большинство из этого видел впервые, но всё было приготовлено настолько аппетитно, что у меня неосознанно появилась слюнка, а в животе образовалось это ноющее чувство.

Хотелось попробовать всё. Но всего было слишком много.

Плевать, кто и для чего сюда пришел. Кто как изучает здесь друг друга. Но я хочу есть! И я буду есть!

Я взял большой деревянный поднос, так как увидел, как другие участники набирают себе еду и двинулся вдоль прилавков, набирая всего по чуть-чуть.

Дальше пахло сладостями и чем-то пряным. Ближе к концу зала находились десерты. Порезанные куски пирогов с различными начинками и целые торты. Но вот на это меня уже видимо не хватит. Хотя я постараюсь!

Когда ещё мне выдастся возможность поесть подобных изысканных блюд?

Чем больше я выбирал еду, тем сильнее разгорался аппетит. Сладости занимали отдельный прилавок. Маленькие пирожные в форме цветов, покрытые блестящими крупинками. Корзиночки из песочного теста, наполненные кремом и свежими ягодами. Фрукты странного оттенка, словно ненастоящие. Что-то, напоминающее бледно-золотистые шарики, обсыпанные крошкой. И это лишь малая часть.

Вся эта система с набором еды выглядела непривычно, немного странно, но чертовски аппетитно.

Я набрал всего, до чего дотянулся. С горочкой. Даже если всё не съем, хотя бы попробую. Тем более, я немало заплатил, чтобы попасть сюда. Поэтому начну окупать всё это уже сегодня. Хех.

После этого я оглядел зал в поисках свободного места. Столиков было много, но почти все оказались заняты. Однако некоторые места были заняты просто вещами. Видимо эти люди не желали, чтобы к ним подсаживались.

Но ещё один свободный столик был. Я его обнаружил рядом с той неприметной девчонкой, считай в противоположном углу.

Сел и принялся есть. Особо тут задерживаться уже не видел смысла. Теперь в моих планах было быстро поужинать и направиться обратно к себе в комнату для тренировки.

Только вот не успел толком приняться за еду, как в мою сторону направился один из участников. Мужик лет тридцати, которого я видел впервые. Он сел с недовольным видом и хмуро посмотрел на меня, словно это я только что побеспокоил его, а не наоборот.

Вот умеют же люди тут выглядеть недовольно… всё им не нравится.

Я спокойно продолжил есть молча, но тишина продлилась недолго.

— Не хило ты набрал себе еды. — Неожиданно заговорил мужик глядя на мой ужин. — Или ты из тех, кто думает, что сила зависит от того, сколько ты съешь? Тогда, чет живот у тебя маловат.

— Нет. Просто очень вкусно всё выглядит.

— Хм. И откуда у тебя вообще аппетита столько?.. — Вздохнул он и тяжело посмотрел на свой поднос.

— Аппетит есть. А вот желания общаться не особо… — Сделал я очень уж прямой намек.

Но мужик пришел явно зачем-то другим, потому что продолжил говорить.

— Послушай парень… Меня, кстати, если что Оливер зовут. А тебя?

Я тяжело вздохнул. Прожевал еду. А потом нехотя ответил:

— Арней.

— Послушай меня, Арней. Нам с тобой было бы неплохо держаться вместе. Знаешь почему? Да мы тут явно не фавориты и не самые сильные. Вот поэтому и следует держаться друг друга. Говорят, в этом году будет что-то необычное. — Оливер понизил голос и склонился над столом. — Многие уже организовывают группы, чтобы было проще пройти первый этап. Потому что пошли слухи… ну сам понимаешь, да? Говорят, что император решил отсеять первую волну уже сейчас. Кто-то из его приближенных, который тут оказался, проболтался. Короче…

— Послушай. — Перебил я его. — Скажу честно. Меня это не очень сильно интересует. Не вижу смысла сближаться с кем-либо, если потом всё равно придется сражаться. Разве что так будет проще воткнуть кинжал в спину. Но этот путь не для меня. Да и в своей спине не хотелось бы обнаружить кинжал.

— Эм. То есть ты совсем ни на что не рассчитываешь?.. — По-своему воспринял он мои слова.

— Ну как сказать…

Я задумался. Ведь, если бы сказал, что рассчитываю на победу, то, примерно понимаю, какого бы взгляда удостоился. Да и к чему это? Мне куда проще, если меня будут продолжать недооценивать. А раз Оливер сразу же принял меня за слабака, значит всё именно так и есть. И меня это более чем устраивает.

— Ну как знаешь… — Разочарованно выдохнул мой сосед. — Со мной у тебя были бы хоть какие-то шансы на проход. Говорят, всех кто дойдет до второго ну или третьего круга уже ждет награда. Так что… а вообще пофиг. Не хочешь, как хочешь. — Махнул он рукой. — А ведь у меня есть свои козыри.

— Удачи тебе. — Уголками губ улыбнулся я, но говорил без сарказма. — Раз так, то мы ещё увидимся.

— Хах! Ну, бывай!

Оливер поднялся, огляделся по сторонам, после чего цыкнул и начал присматриваться к только что зашедшей рыжей девушке из нашей группы.

Я же задерживаться в столовой не стал. Доел ужин, причем съел почти всё, о чем уже начинал потихоньку жалеть.

Хотя вру!

Я был довольный как объевшийся медведь перед спячкой.

Не знаю, есть ли такое выражение? Но почему-то именно это пришло мне в голову.

После чего поднялся и направился обратно. По пути поймал на себе несколько взглядов. Оливер переговаривался с рыжей девушкой. А когда я проходил мимо, он притих, и они оба проводили меня глазами. Девушка еле заметно улыбнулась, а мужик почему-то покачал головой. Словно попрощался со мной… навсегда.

Вышел из столовой, не задерживаясь. В целом замок был для меня интересен, и, возможно, при других обстоятельствах я с удовольствием побродил бы по нему и изучил окрестности, но сейчас у меня были дела поважнее. Передо мной стояла одна из важнейших задач за последнее время. И поэтому я решил больше не оттягивать с применением зелья, увеличивающего силу. Когда, если не сейчас? Но пить зелье из Тенецвета собирался именно ночью.

Вернувшись к себе в комнату, я всё же решил запереть дверь, как нам и советовали. Пусть будет. Чем меньше меня будут отвлекать, тем лучше. Тем более, всё-таки я не знаю какой будет эффект от зелья. Мало ли…

Так как луна ещё не взошла, решил пока что просто помедитировать. Размотал вязанку и осторожно разложил в рядок всё своё оружие. То есть палки… Мне захотелось ещё раз убедиться, что ни одна из них не подведёт меня в самый важный момент.

Я внимательно осмотрел каждую и удовлетворительно кивнул сам себе. После этого взял одну из них с идеально гладкой поверхностью, и вместе с ней уселся на пол для медитации. Скрестил ноги, положил палку поперёк колен, расправил плечи. Закрыл глаза.

Не знаю, произойдёт ли что-то этой ночью, но ощущение было такое, словно спать в этом замке — самое глупое, что могло бы прийти в голову. Что-то тревожное витало в воздухе. И разговор с Оливером лишь подтверждал это.

Первые несколько часов, помимо обычной медитации, я тренировался со своей концентрацией. Но ударов, естественно, не наносил. Сейчас моей главной задачей было научиться собирать силу как можно быстрее. Иногда это получалось относительно неплохо, но для серьезного боя, такой скорости будет недостаточно. Хотя благодаря Мнимой технике я научился концентрироваться прямо во время движения. Но мне не нравятся мои пробелы в бою, которые я сам же за собой замечаю.

В итоге дождавшись глубокой ночи, я решил больше не оттягивать этот момент.

Достал пузырек, причем не выходя из медитации, откупорил его, а потом залпом опрокинул в рот.

Сперва почувствовал горечь. А следом за ней тут же по всему телу разнеслось жжение. Но оно было легкое и приятное.

Я отбросил пустой пузырёк в угол и продолжил прислушиваться к своим ощущениям. Первое время будто бы ничего не менялось. Но потом появилась тяжесть. Дышать стало тяжелее. Сердцебиение участилось, но я старался его выровнять.

Чуть позже в груди появился жар, который поднимался выше, обжигая рёбра изнутри. Энергия приливала к телу, разливалась по мышцам, и это чувство было одновременно пугающим и пьянящим. Пальцы задрожали. Я сжал палку крепче, пытаясь удержать контроль. В висках застучало.

В какой-то момент мне показалось, что я могу потерять сознание от нахлынувшей силы. Или же всё дело в жаре?..

Весь мой опыт в медитации сейчас был направлен на то, чтобы справиться с этим состоянием и не сгореть изнутри. Я потерялся во времени. А потом… Где-то на краю сознания, в той его части, которая была мной отгорожена, я услышал голос. Встревоженный и злой.

«Ты что творишь?» — произнёс Архонит чуть ли не в бешенстве.

Он был в ярости. Это чувствовалось так же отчётливо, как жжение в груди, только холодно и с примесью тревоги. А потом и до меня начало доходить, что происходит. Но было уже поздно…

«Какого черта ты усиливаешь нашу связь⁈» — Продолжал реветь дракон.

Жжение в груди усилилось, стало горячее. Теперь уже не просто жгло… пекло. Я стиснул челюсть, стиснул палку, стиснул всё, что только мог, и сквозь зубы прошипел:

— Твою же… Похоже, усиливаются все связи.

«Зачем ты это сделал⁈»

— Да откуда я знал? — Резко ответил я, пока внутри всё полыхало.

Не этого я хотел. Хотя сперва я действительно ощутил прилив сил. Подумал, что зелье сработало… но откуда ж я знал, что и осколок души дракона как-то на это повлияет? Или наоборот… Хотя какая уже разница кто на что влияет.

Связь, которая и так была между мной и Архонитом, сейчас словно бы натянулась, как канат, но в то же время стала прочнее. Ощущение было такое, словно вот-вот что-то может взорваться.

«Ты кретин!» — продолжал реветь дракон.

— Да заткнись ты! — Ответил я тем же тоном. — Раз такой умный, что ж ты раньше не сказал⁈

«Да откуда я знал, что ты такой тупой⁈»

— А откуда я мог знать, что ты такой бесполезный⁈

В какой-то момент в голове начало гудеть. Причем с такой силой, что мне хотелось просто провалиться. Шум длился бесконечно долго. А потом…

— Твою же… — прохрипел я, оперевшись на одну руку, чтобы не упасть на пол. — Это не в голове.

«Что?» — Как-то устало, произнес Архонит.

— Ты слышал? Этот гул?

«Какой ещё гул. Я думал, что сдохну…»

— Гул. Он не в голове. Кажется… вот черт.

«Что? Ты что-то почувствовал?» — Неожиданно тихо произнес дракон.

— Да. Только что в этом замке кто-то умер.

— Нам надо идти. — Спустя какое-то время продолжил я говорить. Краем сознания подметил, что за окном уже начинает светать.

«Почему?» — Задал вопрос Архонит.

— Первый этап начался. И уже произошло несколько смертей… — я задумался и немного помолчал. Но дракон не спешил прерывать это молчание. — До всех участников довели информацию, как пройти дальше. Нам просто необходимо добраться до арены. Огромное круглое здание. Кстати, проход есть напрямую из замка, под землей. Правда никто не гарантирует, что это будет безопасно. По пути будет множество препятствий. Только вот видимо другого выбора нет. — Всё это я говорил, видя определенные картинки в голове.

«Ты что-то слишком много знаешь. Откуда?» — Настороженно произнес дракон. — «Ты слышал всё это, пока находился в этом непонятном трансе?»

— Не совсем. Но близко.

«А как тогда? Видел что ли?» — Предположил он. Точнее откуда-то догадался.

— Да-а… кажется…

«Что за неуверенное „да“? Что-то не так? Тебе меня не провести!» — Дракон неспроста так оживился. Он явно тоже что-то почувствовал.

— Я… — сглотнув и выждав пару секунд, продолжил говорить. — Я видел всё это от чьих-то других глаз. Не знаю, что это было… словно сон. Только… слишком настоящий. Но…что самое странное… однажды подобное чувство мне уже доводилось испытывать. Хоть тогда и были другие обстоятельства. Но чувство знакомое.

В этот момент всё моё тело внезапно покрылось еле заметной испариной. Видимо от напряжения. Настолько сильно меня шокировала собственная же догадка, что становилось страшно о ней даже думать.

«О чем ты говоришь? Это как-то связанно со мной?» — Насторожился Архонит.

— Нет. Не думаю. — Честно ответил я, попытавшись подняться. Но ноги неожиданно стали ватными, отчего меня пошатнуло.

«Ты же должен был стать сильнее» — Усмехнулся дракон, чувствуя моё состояние. — «А что теперь? Зря выпил эту дрянь?».

— Нет. Это лишь временный эффект. Сила действительно нахлынула на меня потоком. И это оказалось слишком неожиданно. Однако вместе с этим были и другие непредвиденные последствия. Сейчас я восстановлюсь. Погоди немного.

«Непредвиденные последствия, говоришь? Те самые, которые укрепили нашу связь? Хммм… Так ладно, что тут происходит? Пояснишь? Ты сам-то хоть что-то понимаешь?».

— Как ни странно, кое-какое понимание есть.

«Хватит уже разговаривать этими загадками!» — Вспылил он.

— Да будто всё так просто… — пробормотал я, встряхнув головой. Всё ещё пытался понять, правда ли всё это или мне просто приснилось, пока находился в медитации.

Я ещё немного помедлил, но только для того чтобы собраться с мыслями. Начал вспоминать то, что видел этой ночью. Картинка становилась более яркой. И вот тут уже началось что-то очень странное.

Я увидел сам себя, но со стороны.

Это был тот момент, когда меня только привели в беседку, где мы ожидали общей отправки в замок. По всей видимости, всё это я видел глазами какого-то неприметного парнишки, который уже находился там до меня.

Вот сопровождающий что-то мне объясняет — наверное, отвечает на мой вопрос.

Боже… как стрёмно я выгляжу. Ну и походка. Да и лицо без единой эмоции… Мда. Мне казалось, у меня более… нормальный что ли вид, а не такой, словно я собираюсь вырезать целый город. Хотя… возможно, так мне кажется именно от этого лица. Ведь парнишка действительно видел во мне нечто ужасное и старался не привлекать моё внимание.

А дальше все события вроде бы повторялись: наше сопровождение, ужин и подготовка ко сну. Только вот всё это было по-другому. Не мои воспоминания.

Хотя комната казалось точно такой же. Одно окно, каменный пол, жёсткая кровать. Выделяться было нечему.

Парнишка скинул верхнюю одежду и сложил её на стуле. А потом долго стоял посреди комнаты и оглядывал углы. Ему было не по себе, если не страшно. Ощущение, что он явно не в своей тарелке. И зачем тогда пришел сюда? На воина он не был похож…

Спустя минут пятнадцать он забрался на кровать и натянул одеяло до подбородка. И просто лежал, мысленно готовясь к худшему.

Примерно так и прошла вся ночь. Для меня она пролетела за мгновение. Но для кого-то время тянулось мучительно долго.

Хотя… знают ли они что такое по-настоящему долго?

Но сейчас это было не важно. Я наблюдал, точнее вспоминал всё это для другого.

Только ближе к утру начался какой-то шум. Парень вздрогнул. А потом раздался голос. Тот же самый, который встречал нас ещё на подходе к замку. Голос начал объяснять правила.

«Добраться до арены! И выжить…»

Это повторялось несколько раз. А ещё голос говорил про время. О том, что оно ограничено. Было ещё что-то, но так как это были не мои воспоминая, я не мог сконцентрироваться на том, что нужно было именно мне.

Парнишка вскочил с кровати и отшатнулся к стене. Он приготовился сражаться, но прямо сейчас ничего не происходило. После этого он кинулся к двери, однако та оказалась заперта.

Тогда он заметил, что стены начали двигаться. Каменные плиты разъезжались в стороны. Пол под кроватью просел, и парнишка едва успел отпрыгнуть, когда кровать с глухим стуком провалилась куда-то вниз. На её месте зиял тёмный проём.

Он аккуратно подошел и посмотрел вниз. Там была лестница, которая уходила куда-то в черную глубину. Оттуда тянуло сырым воздухом.

Парнишка явно не хотел туда идти. Но понимал, что другого выбора у него не будет. Испытание уже началось… И сколько бы он не ждал, это будет лишь пустой тратой времени.

Он сделал неуверенный шажок и замер, вслушиваясь в пустоту. Ничего не произошло. Тогда парень выдохнул и сделал второй шаг. Потом другой. Темнота сомкнулась над ним почти сразу. И… это было так непривычно для меня.

Я почувствовал дискомфорт от того, что не владею ситуацией. Давненько такого не было.

Он шёл долго. Может быть, минуту. Может быть, час. В его понимании время потеряло смысл. Зато я ощущал, как внутри него начинает нарастать страх.

Через какое-то время коридор расширился. Парнишка вышел в подземный зал. Низкий сводчатый потолок буквально давил на голову, но больше всего его насторожил запах свежей крови. Он положил ладонь на рукоять меча, но так и не успел понять, что произошло.

Тень метнулась из-за колонны. Что-то ударило его в плечо и отбросило к стене. Вспыхнула резкая боль, но он поднялся. Парнишка рванул вперёд, засунув руку в потайной кармашек на своем плаще. В углах раздался взрыв. Он использовал заготовленные ловушки наугад. И очевидно ни в кого не попал.

Не теряя времени, он рванул дальше по коридору в надежде оторваться от неведомой твари. И почти добежал до следующего прохода…

Монстра он так и не увидел. Только огромная лапа, которая возникла ниоткуда, обрушилась на него сверху, сломала хребет и вдавила его в пол. Парню не оставили и шанса. Единственное, что он успел, это только вскрикнуть. А потом наступила тишина.

Я будто бы вынырнул из этого видения. Точнее ощущение было таким, словно меня за шиворот выдернули. Лоб был мокрым.

Честно говоря, сейчас я был удивлен жестокостью этого испытания.

Хотя каждый участник должен понимать всю опасность. Но всё же… Для многих, участие в турнире станет смертным приговором ещё до начала самого турнира.

— Ладно. Надо идти. — Произнес я сам себе. Силы потихоньку возвращались ко мне.

После этого собрал все свои пожитки, а именно палки и направился к двери. Хотя я уже знал, на что наткнусь там, но проверить всё же надо было.

Меня встретила пелена. Та же, что была вчера утром у ворот. Только здесь она оказалась даже сильнее. Перестраховались.

Я попытался дернуть за ручку, но даже не дотянулся до неё.

Понятно.

Ещё раз осмотрелся, и ко мне пришла очевидная мысль. У того парнишки проход открылся примерно под кроватью. Возможно и у меня так же должно быть. Хотя стены сами не раздвигались, но это вроде не проблема. Им можно и помочь…

Я взялся одной рукой и отодвинул массивную кровать. После чего прошелся по полу и притопнул ногой. Ничего не последовало. Тогда взял палку и словно посохом постучал одним концом по полу. Результат такой же, нулевой.

Ну, делать нечего…

То что внизу есть проход я даже не сомневался. Осталось только сделать так, чтобы он передо мной открылся. Я отошел к противоположной стене и сосредоточился. Слишком сильно бить не собирался. Всё же не хотелось бы, чтобы тут ещё и стены обвалились. В итоге, через несколько секунд ударил так, что пол попросту провалился. И да, как и ожидалось, внизу действительно был какой-то туннель. Только вот лестницы у меня там не оказалось, как у парня из видения. Видимо, по задумке, я должен был как-то по-другому проникнуть вниз. Но меня и такой вариант устраивал.

Я заглянул в пустоту, и понял, что там всего метров десять. Не опасно. Можно и спрыгнуть. Что и сделал.

Палка кстати раскрошилась, но я уже вооружился другой. Выждал несколько секунд, проверяя, нет ли здесь каких-либо монстров, и направился в сторону арены.

— Ну что ж… посмотрим, кто нас будет встречать.

«Ты готов?» — Разнеслось у меня в голове.

— К чему угодно. — Ответил я, после чего не услышал, но можно сказать почувствовал, как дракон ухмыльнулся.

Прошло несколько минут, а потом он вновь заговорил.

«Так что там у тебя за видения были? Или как это вообще назвать? И почему ты думаешь, что это не обыкновенный сон?»

С чего бы начать? — Подумал я, продолжая идти вперед.

— В общем, у меня был случай… Помнишь я как-то заикнулся, что мне пришлось поглотить Титана.

«Было дело, припоминаю». — Настороженно произнес он и замолчал.

— Так вот, когда я попался в его ловушку, произошло нечто странное. Сперва я этому не придавал значения, но вот сейчас будто бы пазл начал складывать. Если кратко, в той ловушке, он показал мне события, о которых я не мог знать. Но сейчас, спустя время, оказалось всё именно так.

«Что именно ты увидел?».

— Как один человек оказался предателем. Если точнее, то одну мою знакомую принцессу предали. Но на тот момент ни она, ни я ничего не знали. Однако в том видение всё именно так и было, и она сама мне об этом рассказала. И только сейчас, спустя время, я понял, что всё это произошло наяву. Можно было бы подумать, что он как-то воздействовал на моё сознание, и я увидел то, о чем думал. Только вот я не мог знать об этих событиях. Вообще никак. Однако он показал мне то, что позже произошло. Или… — тут я немного помолчал, после чего продолжил. — Или это уже было, но без моего ведома.

«Ты уверен, что это был не сон?»

— Очень похоже, но нет. Скорее какая-то ловушка, связанная с искажением реальности. Но одно знаю точно. Тогда всё было не по-настоящему. Это была как бы иллюзия.

«Только вот теперь ты говоришь что всё это… всё что ты там видел, случилось в реальности?»

— Либо это уже было на тот момент… И Титан показал мне то, что и так произошло, но чуть ли не на другом конце мира.

«Для чего? Просто чтоб это выглядело более правдоподобно?»

— Откуда я знаю?

«Так спроси». — Спокойно произнес он так, словно это какая-то обыденность.

— В смысле спроси? Ты о чем вообще? Кого спросить? Титана? У тебя нормально там всё?.. Ты думаешь в моей душе тут притон для обездоленных и мной поверженных?

«Понятие не имею, что у тебя внутри. Но это странно. Откуда мне знать как оно работает? Со мной же ты общаешься…»

— Согласен, что всё это странно. Но Титана больше нет. И я даже не собираюсь пытаться заговорить с ним.

«Боишься?» — Усмехнулся дракон и замолчал. Однако спустя несколько секунд продолжил. — «Тебе страшно, что всё это может оказаться правдой?»

— Чего? Что за чушь ты несешь?

«Ты боишься, что однажды можешь потерять контроль над собой? Естественно… столько сильных существ где-то внутри тебя. Пусть и малые частички, но каждая жаждет силы… и жизни. А ты один. Взвалил слишком много на себя. Просто… ты ещё совсем ребенок. Но решил что…»

— Хватит. — Сурово, но без какой-либо злобы произнес я так, словно отрезал. И дракон замолчал. — Немного страха действительно есть. Как и боль, после каждого сделанного мной выбора. Но я не переживаю за это. Это часть моего пути, который я сам выбрал. А теперь, просто заткнись и наблюдай за моим становлением! Есть дела поважнее, чем сидеть и переживать из-за вещей, на которые я уже не смогу повлиять. Не сейчас.

«Ох, как ты заговорил… Пусть так. Я молчу».

Ну надо же. Какой послушный стал. Хотя это скорее издевательство с его стороны. Но меня всё устраивает. Пусть помолчит. А теперь мне пора выбираться из этого замка. Что там говорилось про условия?

Главное добраться до того округлого здания, где проводится непосредственно сам турнир. Это единственное условие. А ещё время. Что ж, думаю, меня будет ждать множество препятствий, но я даже не сомневаюсь, что справлюсь. Слишком далеко я зашел, чтобы сомневаться.

Я продолжал идти вперед, но мысли о Титане не покидали. Что если это его сила? Или часть её? А теперь, когда я выпил зелье она либо активировалось, либо просто как-то усилилась. Но что это именно такое, пока что непонятно. Надеюсь, со временем я и с этим разберусь. Но пока что мне нужно думать о другом. Потому что в одном был точно уверен — этот замок наполнен опасностями и смерть может поджидать за любым углом.

Каждый шорох, каждый скрип камня под ногой заставлял мышцы напрягаться. Я ждал атаки из темноты. Ждал монстра, который выпрыгнет из-за угла, ждал ловушки под ногами, ждал, что пол провалится и утянет меня в ещё более глубокий мрак. Прокручивал в голове момент смерти парнишки, удар лапы, хруст позвоночника, крик. Готовился встретить что-то подобное здесь и сейчас.

Но ничего не происходило.

Коридор тянулся вперёд и выглядел однообразно. Без каких-либо ответвлений, залов и колонн. В какой-то момент стены сузились, потолок опустился, и мне пришлось идти, чуть согнувшись. Сырость усилилась, к запаху земли добавился кисловатый, знакомый привкус. Так пахли плесень и старая кровь. Я перебирал ногами осторожно, стараясь не шуметь. Темнота мне никак не мешала, но я понимал, что для многих даже это было бы серьезным испытанием. Даже в отсутствие монстров. Хотя, меня смущало другое…

«Кто бы мог подумать, что напряжение станет твоим главным врагом». — Усмехнулся Архонит.

Я не ответил, но подумал о том, что он стал дольше со мной присутствовать. Возможно это тоже результат зелья.

Палку на всякий случай держал наготове. И она мне пригодилась. Правда не так, как я ожидал. В какой-то момент передо мной образовался тупик. Я немного поразмыслил и сосредоточился. Даже пришлось применить раздвоение сознания. Но в итоге быстро понял, куда надо идти. Однако решил сэкономить время и сократить дорогу.

Именно тут и пригодилась палка. Очередная стена, скорее даже просто перегородка разлетелась на кусочки. И минус одно моё оружие.

Эх. С такими темпами, мне не хватит собранных палок для турнира.

Я прошел в образовавшийся проход и… там тоже никто меня не ждал. Монстров не было.

Сделал шаг. Ещё один. Показалась ступенька. Слишком ровная для этих пещер. После этого коридор начал расширяться. А потом появился слабый свет. Даже воздух стал свежее.

Спустя ещё немного времени послышался шум сверху. Точнее не просто шум, настоящий гул толпы. Я чувствовал, что там просто огромное количество людей. Столько… сколько мне даже представить тяжело. Земля дрожала. Но опять же не от монстров.

— Что-то фигня какая-то… — Пробормотал я.

«Почему?»

— По ощущениям мы… то есть я скоро уже выйду на поверхность. Но никто так и не напал.

«Хм… вообще да, странно». — Согласился со мной дракон, а потом неудачно пошутил. — «Может, развернешься и пойдешь назад?».

— Ну да, ну да. Ничего глупее ты предложить не мог?

«Мог. Но тебе и это не понравится».

Трибуны заполнились задолго до начала турнира.

С самого утра люди стекались к арене под открытым небом нескончаемым потоком, будто муравьи к муравейнику. Они выползали из узких улочек, выходили из экипажей, пробирались через толпу зевак у ворот. Кто-то пришёл пешком, а кто-то приехал в роскошных каретах с гербами. Совсем уж бедных, конечно же, здесь не было, но зато, помимо среднего класса, были богатые и очень богатые. Настолько, что по сравнению с ними любой кроме короля выглядел бы жалко.

В целом, собравшиеся люди были разными, но всех объединяло одно: нетерпение.

Сегодня проходило самое большое событие в столице. И масштаб лишь подтверждал это. Воздух звенел от предвкушения.

Самыми последними свои места заняли император и его приближённые. И именно в этот момент началось представление.

На арену вышли герольды в белых плащах, с серебряными трубами. Они возвестили о прибытии четырьмя долгими нотами, от которых закладывало уши. Потом показалась стража в парадных доспехах, с алебардами в руках. Они выстроились вдоль прохода, ведущего к императорской ложе, и замерли, как статуи. И только затем появился сам император. Его мантия волочилась по каменным ступеням, а корона ярко блестела на солнце.

За ним тянулась целая свита. Рядом шли важные гости в тёмно-синих одеждах с золотым шитьём. А замыкали всю процессию два Стража Клинка. Когда все расселись в ложе, Стражи встали позади, словно две глыбы, от которых веяло неприкрытой силой. Император приветственно поднял руку и только после этого сам сел в свое массивное кресло с высокой спинкой.

В этот момент раздалось ликование толпы.

Лира с Мемриком сидели на трибуне, в относительно хорошем месте. Девушка вертела головой, разглядывая всё вокруг. А вот Мемрик, напротив, сидел неподвижно, сложив руки на груди. Будто бы всем своим видом он пытался показать, что и сам из знатного рода. Только вот всем было на него плевать. Сегодня он был таким же обычным, как и все из общей толпы.

— Странно, что Стражи Клинка тоже тут. — Неожиданно заговорила Лира.

— А чего странного? Обычная практика. Император всё-таки. Да и другие очень важные гости. Что-то мне подсказывает, что вон тот в синем с залысиной из южных земель.

— Я имею ввиду, вот так вот прямо в ложе. Не скрытно или как-то ещё. А вот так.

— Ну да. Напоказ. — Усмехнулся Мемрик. — Император любит такое. Тем более если уж тут и гости из других империй…

— Хотя, да. Логично. Эти двое тут напоказ. А так их явно больше. Слишком уж свирепая сила ощущается от этого места.

Лира прищурилась и задумалась о том, что на самом деле эта свирепость может исходить не только от Стражей Клинка. Всё-таки ей неизвестно кто в этом году участвует в турнире. Хотя вряд ли будет кто-то настолько сильный. И всё же…

— Показуха, что ещё?.. — Продолжал Мемрик с умным видом. — Вряд ли найдётся сумасшедший, решивший напасть на кого-либо в присутствии такой силы. — Таких психов нет.

— Ага, — буркнула Лира, просто чтобы поддержать. — Нет.

— Уже и император здесь. Когда уже всё начнётся? — С недовольством пробормотал Мемрик.

Словно в ответ на его слова, в центре арены появился новый человек.

Он вышел из тени нижнего яруса и на общем фоне выглядел обычной черной точкой. Но стоило ему выйти на середину, как по всему периметру арены начали загораться синие кристаллы. Они взмыли вверх и принялись сиять. А через мгновение над головой человека появилась увеличенная картинка. И на этой картинке полностью дублировались движения самого человека. Только он был крупнее в сотни раз.

До Лиры не сразу дошло, что это такое, но когда она поняла, то ахнула.

— Ничего себе! Это что за магия такая?

— Э… — завис с раскрытым ртом Мемрик. — Иллюзия что ли? Или?.. Я сам впервые вижу такое.

— Это что получается? Мы будем видеть в увеличенном масштабе всё происходящее. Афигеть!

— Ну да… — всё ещё пребывая в недоумении, ответил он. — Сам в шоке. Вот тут всё же император смог удивить. Раньше такого не было. Но должен признать, если это действительно будет вот так, то очень даже удобно. Хотя лично я предпочитаю вживую наблюдать за поединками.

— А кто тебе мешает?

На трибунах реакция была примерно такая же. Люди сперва недоумевающе замерли, а потом принялись ликовать и аплодировать.

Император был доволен произведенным эффектом и с легкой улыбкой поглядывал на своих гостей, которых теперь точно можно было выделить среди всех остальных. Самых важных было трое. Остальные сидели чуть поодаль.

Ведущий поднял руки, после чего изобразил поклон. Сперва в сторону императорской ложи, а потом на трибуны. После этого он сделал шаг в сторону и крутанулся на месте. Изображение повторило движение, и по трибунам прокатился вздох восхищения.

— Дамы и господа! — начал он, и его голос, усиленный кристаллами, неожиданно отчетливо и громко разлетелся над ареной. — Приветствую вас! Приветствую всех на величайшем событии! Каждый из нас долго ждал этого дня! И наконец-то он настал! Сегодня состоится праздник доблести. Славы. И настоящей силы! Лучшие воины нашей империи сразятся друг с другом!

В этот момент ведущий выждал паузу, а толпа буквально взревела.

— Сегодня вас ждет зрелище, которых никто прежде не видел! — Продолжал вещать он. — Битвы, от которых стынет кровь. Сражения сравнимые с подвигами, которые войдут в легенды!

Он говорил красиво. Пафосно. И толпа внимала. Ловила каждое слово. Даже те, кто слышал такое уже сотни раз. Даже те, кто пришёл сюда только чтобы сорвать куш на ставках. У зрителей захватывало дух.

— Стать победителем! — выкрикнул ведущий, и в его голосе прорезалась такая сила, что у Лиры по спине побежали мурашки. Она поймала себя на мысли, что после такого представление ей и самой захотелось стать участницей. — Вписать своё имя в историю! Получить награду, достойную богов!

Толпа вновь взорвалась криками, но ведущий поднял руку и все немного притихли. Он умел управлять этим морем людей, как опытный капитан управляет кораблём. Ведущий немного помолчал, окинув взглядом трибуны, от первого ряда до самого последнего.

— Сегодня на этом песке встретятся те, кого боялись в тёмных переулках, кого славили в королевских залах, чьи имена шептали враги и кричали друзья. Сегодня вы увидите не просто бои. Вы увидите историю. Прямо здесь. Прямо сейчас.

Толпа ответила таким рёвом, что Лира невольно зажмурилась. Крики, свист, топот, хлопки, всё слилось в единую, оглушительную волну, которая накрыла арену с головой. Даже в императорской ложе чувствовалось предвкушение.

— Сегодня, на этой арене сойдутся сильнейшие! Те, кто прошёл и огонь и воду. Те, чьи имена мы будем повторять с гордостью! Сегодня вы увидите историю, которая пишется прямо сейчас, у вас на глазах!

Он сделал драматическую паузу. Огромное лицо на проекции застыло с приоткрытым ртом и горящими глазами.

— И пусть победит достойнейший! — выкрикнул он, и в этот момент кристаллы полыхнули так ярко, что арена от удивления ахнула.

Толпа в очередной раз взревела.

Началось то, ради чего люди бросили дома и работу. То, ради чего многие ехали чуть ли не с другого конца империи, ночевали в переполненных тавернах и на жёстких скамьях постоялых дворов, вставали затемно, чтобы занять лучшие места. А самые состоятельные выкладывали целые состояния, чтобы расположиться на местах с удачным видом.

Церемония открытия.

Ведущий ещё не закончил говорить, а над ареной уже взмыли в небо первые магические огни. Они были красочнее настоящего и куда безопаснее. Огненные шары взлетали один за другим, рассыпаясь на тысячи искр, которые не гасли в воздухе, а медленно кружились, словно золотая пыльца. Люди ловили их руками и визжали от восторга.

Фанфары зазвучали с новой силой. Теперь трубы играли не с одного места, а со всех сторон. Барабаны принялись отбивать ритм так, что сам воздух задрожал.

У Лиры перехватило дыхание. И даже Мемрик, который привык к более красочной жизни сидел с раскрытым ртом.

Ведущий взмахнул руками и прокружился несколько раз вокруг своей оси. В этот момент, в центре арены что-то изменилось.

Песок пошёл волнами, а потом начал подниматься. После этого закружился и принялся собираться в причудливые фигуры. Человеческие силуэты, лошади, чудовища. Вихри песка плясали под музыку, создавая движущиеся картины древних битв.

Лира вздохнула и подалась вперед. На её глазах армия сражалась с другой армией. Возможно, силуэты были слегка смазанные, но она сама не поняла, как её воображение начало дорисовывать картину. На её глазах падали воины и поднимались знамена. А потом… в конце осталось одно единственное… знамя королевства Эльмир. Которое в последствии и создало эту империю объединив девять королевств.

Спустя несколько минут песок опал и на его месте выросла огромная и круглая платформа из белого камня. Из-под неё буквально вылетели фигуры в длинных золотых одеждах. Это оказались танцоры. Они двигались синхронно и практически не касались земли. Точнее так казалось, из-за того, что ног не было видно под одеждой. Танцоры кружились, и за ними тянулись шлейфы разноцветного света. Трибуны ахнули, когда они выстроились в огромный герб империи. Сидящего дракона на пике скалы.

Когда представление закончилось, глашатай попытался что-то произнести, но его голос утонул в ликовании толпы.

Он выждал ещё несколько минут, а потом повторил попытку. На этот раз удачно. Голос, усиленный кристаллами, смог утихомирить толпу.

В этот момент Мемрик решил напомнить о себе и заговорил.

— Да, неплохо. Должен отдать должное, император действительно постарался.

— Ага. Турнир ещё не начался, а все уже под впечатлением… — Спустя лишь секунд тридцать опомнилась Лира. — Кстати, а раньше было не так?

— Ну-у… честно говоря я не был на предыдущих турнирах. Но говорят, что всё было гораздо скромнее.

И словно в подтверждение его слов, послышались дальнейшие слова ведущего.

— В этом году всё иначе! Чтобы выявить действительно сильнейшего и не расстраивать зрителей бессмысленными боями, первый этап уже начался. Участники должны будут выбраться из замка и добраться до арены. И лишь достойнейшие пройдут первый этап.

— Ого! То есть в поединках будут участвовать далеко не все? — Произнесла Лира.

— Похоже на то. — Хмыкнул Мемрик. — Раньше некоторые могли пропихивать своих людей. И даже засуживать в спорных ситуациях. Но в этом году я слышал, что будет слишком жесткий отбор. Хотя люди чего только не говорили. Якобы даже убивать самых слабых будут. Но это уж явно не правда…

— Почему?

— А вдруг кто-то из больших «шишек» пострадает?

— И что? Сами виноваты, что сунулись на такое мероприятие.

— Так-то оно так… но странно как-то оно всё. Почему именно в этом году такие большие перемены? — Продолжал размышлять Мемрик. — Неужели императору, по какой-то причине понадобилось отобрать по-настоящему лучших. А не просто на бумаге для красочности.

Лира посмотрела на Мемрика слегка другим взглядом. Редко когда он говорил дельные вещи. Но сейчас был как раз-таки тот самый редкий случай. Ну и если уж говорить совсем честно, то в дворцовых интригах и во всей этой грязи он кое-что понимал.

Ведущий много чего говорил, но всё это пролетало мимо ушей Лиры, так как она думала о своем. Однако последнюю и ключевую фразу она не могла пропустить.

— Да начнётся турнир!

В этот момент картинка, которая показывала человека на арене, резко потемнела. Но она не погасла, как сперва всем показалось. Просто изображение теперь показывало не арену, а какие-то катакомбы.

Спустя несколько секунд картинка стала ещё ярче, словно кто-то настроил её. А потом стало понятно, что изображение поделилось на четыре части, которое показывало разных людей. Можно было разглядеть подземные коридоры. Кто-то по ним шел словно вслепую, ощупывая стены рукой. А кто-то двигался очень быстро и целенаправленно. Картинки менялись, показывая разные ракурсы.

Лира догадалась. Там были участники. Те, кто сейчас шел, пытаясь добраться до арены.

Девушка подалась вперёд. На магическом экране можно было разглядеть мужчину. Судя по очертаниям, широкоплечий, в лёгкой кольчуге, с двумя короткими мечами на поясе. Он двигался медленно вдоль стены. Его левая рука касалась камня. Изредка останавливался, словно прислушивался, а потом продолжал идти вперед.

На соседнем изображении была женщина в черной одежде с длинными светлыми волосами. Она бежала даже не оглядываясь. Хотя становилось понятно, что ей не страшно. Просто она держит ситуацию под контролем и слишком хорошо ориентируется в этих темных катакомбах. А вот за ней разлетались искры.

— Это что, — прошептал кто-то сзади Лиры, — они уже начали?

Кристаллы переключили изображение на других участников. Теперь там можно было увидеть молодого парня в какой-то шляпе с большими краями. Он стоял в подземной зале, где пол был выложен старыми, потрескавшимися плитами. Но не двигался. Спустя пару секунд резко посмотрел наверх и вместе с этим кристаллы приблизили картинку. Лира увидела, что над головой парня нависает что-то огромное, каменное, похожее на маятник. Гигантский блок с острыми краями раскачивался на толстых цепях, описывая широкие дуги.

Парень выжидал. Когда блок качнулся в противоположную сторону, он рванул вперёд, перекатился по полу, вскочил, и исчез в темноте следующего прохода.

— Ох… Так вот как работает первый этап, — медленно произнёс Мемрик, и Лира услышала в его голосе то ли сомнение, то ли уважение. — Пока мы сидим здесь, они борются за свои жизни. Так вот о чем ходили слухи.

Лира перевела взгляд на проекцию. Изображение вновь сменилось. Вместо четырех стала одна полноценная картинка. Теперь она видела небольшой отряд из двух мужчин. Те видимо договорились друг с другом и решили таким образом пройти первым этап.

Что ж… умно. В данном случае все средства хороши. Если им никто подобное не запрещал, то это очень даже логично.

Один из них шёл впереди, а второй прикрывал спину щитом. Они прошли через узкий проход, и в следующую секунду на них обрушился шквал стрел. Но ни одна из них не достигла своей цели. Все стрелы упали перед ногами первого мужчины. Он применил магию напоминающую сильный поток воздуха. Что-то из защитных заклинаний.

Но не успели они пройти и десятка метров, как перед ними появился монстр.

Тварь была похожа на помесь человека и паука. Слишком много конечностей и слишком длинные пальцы.

А девять глаз на круглой голове были темные и пустые, ничего не выражающие. Разве что голод. Хотя это скорее можно было понять по стекающей слюне из его пасти, которая еле закрывалась из-за жвал.

Мемрик поморщился от отвращения. А монстр в это время уже ринулся на мужиков. Только вот из-за подобной проекции создалось впечатление, словно он сейчас выпрыгнет прямо на трибуны. На зрителей, которые сидят и ничего не подозревают.

Практически каждый человек дернулся от испуга. А где-то и вовсе завизжали от страха.

— Проклятье, — выдохнул кто-то за спиной. — Я уж думал это всё на самом деле.

— Так это и есть на самом деле, балда! Но радуйся, что не ты там, а эти отважные герои.

Мужики расправились с этим страшным существом за считанные секунды и продолжили идти дальше.

Кристаллы снова переключились и разъединились на четыре изображения.

Теперь на одном из них был другой участник. Крепкий, коренастый мужчина с большим двуручным мечом. Он шёл, будто ему было всё равно, и не испытывал никакого неудобства. Хотя несколько раз чуть было не врезался в стену на поворотах. Однако от всех других опасностей он уклонялся играючи.

На пути ему встретилось несколько крупных монстров, которые оказались мелковаты по сравнению с его мечом. Твари разлетелись разрубленные на куски.

— Ого, посмотри, — Лира кивнула на изображение. — Этот выглядит довольно серьезно.

— А вон тот нет, — ответил он, кивая на другую часть проекции. — Походу ему конец.

Парень бежал с горящим факелом, а за ним гнался рой мелких зубастых тварей. Он ловко перепрыгнул через вращающиеся лезвия, и несколько монстров, которые устремились за ним, не прошли это испытание.

— А, нет. Ничего себе, он ловкий. А мне казалось, что от отчаяния он забежал в тупик.

Но стоило присмотреться, как становилось понятно, что каждое его движение отточено до совершенства.

Вся арена завороженно наблюдала за продвижением участников. Почти синхронно толпа то вздрагивала, то ликовала, после очередного убийства монстра. Но не обошлось и без нескольких жутких смертей, от которых кровь стыла в венах. Но по итогу, всё сводилось к восторгу.

Кристаллы мигнули снова, и изображения сменились. Толпа облегченно вздохнула. Однако на экране никого не было. Только пустой коридор, слабо подсвеченный магическими огнями.

— Что? — раздались голоса с трибун. — А где… хоть кто-то?

Но глашатай уже поднял руку и дождался, когда шум утихнет. Он понял, что система магии просто не поспела за этим участником.

— Дорогие зрители! — начал он, и на одном из изображений снова показалось его лицо. — Вы являетесь свидетелями первого отборочного тура. Не все участники дойдут до арены. Только лучшие, только сильнейшие, только те, кому суждено сражаться сегодня на этом песке!

Он сделал паузу.

— Нам пришлось подождать. Но оно того стоит. И-и…. рад приветствовать первого добравшегося до нас участника. Встречайте!

Сперва в воздухе чувствовалось всеобщее непонимание. Но одна из проекций начала показывать совершенно другого человека, который появился на арене. Сбоку от платформы вышел один из участников. Мужчина в золотом жилете. Он осмотрелся по сторонам и почти сразу же сообразил, куда ему идти. Поднялся по ступенькам на некий огромный постамент. Та самая платформа, которая появилась на открытии.

Он встал прямо посередине, а потом толпа буквально взорвалась возгласами и приветственными криками.

— Сэр Урих Великолепный! — Громогласно провозгласил ведущий. — Никто не сомневался в его силе и доблести! Однако он сделал это настолько быстро, что ни мы, ни наши маги этого просто не ожидали. Поэтому кристаллы не поспели за его магией перемещения. Но это лишь в очередной раз доказывает то, что он один из достойнейших. Мои поздравления!

Ведущий посмотрел на мужика в золотой жилетке и чуть заметно склонил голову. Толпа же в это время продолжала реветь. Появление первого участника на арене произвело настоящий фурор.

И, не дожидаясь, когда ведущий закончит восхвалять первого добравшегося участника, а тот во всём своем величии и великолепии приветствовать зрителей, кристаллы тут же сменили картинку и показали настоящую кровавую мясорубку. Однако там был только один человек, но зато не меньше десятка монстров. Точнее то, что от них оставалось после того, как тот прорывался сквозь них. Это было очень жестко и красочно. Клинки претендента настолько быстро сверкали, что видно было только кровавые полосы и ошметки мяса, разлетающиеся по стенам.

— Вот это да! — Послышались голоса с трибун. — А кто это такой сильный?

— А, так это же представитель гильдии охотников на монстров. Они всегда выставляют одного из лучших своих представителей. Это уже традиция.

— А ты откуда знаешь?

— Посмотри на его одежду. В нескольких местах виден их герб.

— И правда! Но что-то я не знаю его.

— Ну да. Может кто-то новенький. Но он силен. Очень силен.

С последним утверждением Лира не стала бы спорить. Но она была уверена, что это лишь малая часть силы. Ведь он шел сквозь монстров играючи. Словно получал от этого удовольствие. Но при этом он даже не напрягался. Правда так же она считала, что здесь будут люди и посильнее. Должны быть.

Однако именно этот участник пришел на арену вторым. И кристаллы не просто так резко сменили изображение, показав именно его.

Пока ведущий по новой распалялся, представляя нового прибывшего, словно великого героя, Мемрик решил напомнить о себе и снова заговорил. Однако в это время кристаллы показали уже другого участника. Неприметного парнишку. Тот шел слишком спокойно и не торопясь. И при этом никто не стоял у него на пути.

— Будь это год назад, когда я ещё не поссорился с отцом, то мы бы сидели, скорее всего, рядом с императором. — Начал говорить Мемрик. — Ну, может, не прям в его ложе, но близко к ней. Да, думаю, отец смог бы это устроить. А теперь… Эй! Лира! Ты чего застыла. Да брось ты, нашла чему удивляться. Неужто ты думала, что мой отец действительно не способен…

Мемрик замолчал и проследил за взглядом девушки. Он понял, что причина её молчания кроется явно не в его словах. Когда он увидел третьего участника, который добрался до арены, в его горле пересохло.

Этого человека он узнает где угодно. Ведь ему это лицо с повязкой на глазах долгое время снилось в кошмарах.

— Твою мать… — прошептал он. — Серьезно?

Люди роптали о том, что понятия не имеют кто смог добраться до арены третьим. Даже ведущий на секунду замешкался, но быстро взял себя в руки и продолжил говорить.

— Вот это да, друзья! Кто бы мог подумать⁈ Арней Кзарт! Поприветствуем отважного героя! Всё-таки пришел третьим. А это кое-что да значит!

Однако толпа не совсем разделяла это мнение по одной простой причине. Парень не был никому известен, и при этом никак не проявил себя. А ещё он выглядел слишком уж по-простому.

Сзади Лиры снова послышались голоса.

— Да он даже не вспотел.

— Ага. Да и крови на нем не видно. Не то что на Ураганном Вихре. Странно.

— Сжульничал?

— А где его оружие?

— Может повезло?

— Тут не сжульничать. Уверен, он один из сильнейших! — Вмешался кто-то посторонний.

— Точно. Настоящий герой!

Не сводя взгляда с арены, Мемрик сухо продолжил.

— И он здесь? Вот это сюрприз.

Арней выглядел как обычно слегка отстраненно. В простой одежде и с палкой в руках. Но даже на его лице проскакивало удивление, что можно было понять и разглядеть благодаря кристаллам. Парень осматривался по сторонам, рассматривая масштабы события.

А вот Лира не могла вымолвить и слова. Однако на её лице начала появляться улыбка.

Я вышел из темноты, и мир взорвался светом. Даже с моей повязкой на глазах. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть.

А потом я понял, что передо мной арена.

Огромная. Хотя не просто огромная. Так можно было бы назвать что угодно, но только не это.

Грандиозная!

Такая, что описания как «большая», «огромная», «колоссальная» казались жалкими, ничтожными и неуместными. Круглое пространство под открытым небом простиралось на сотни шагов в каждую сторону. Песок на поле был ровным, светлым, без единой неровности.

Но больше всего восхищали трибуны и то… сколько людей они вмещали…

Это не какой-то там фестиваль огня… Ежегодный императорский турнир совершенно других масштабов, что в целом логично. Признаться… я был не готов к такому вниманию. Со стороны эта арена хоть и казалось большой, но не такой внушительной и вместительной.

Трибуны, где сидели люди, уходили вверх ярусами. Один за другим. Десятки рядов. Сотни. Тысячи мест. И уж точно все были заняты. Где-то даже казалось, что люди теснились и сидели по три человека на двух местах.

Мне никогда не доводилось видеть столько людей в одном месте. Они заполняли трибуны сплошной разноцветной массой. Гул голосов стоял такой, что воздух дрожал. Тысячи людей говорили, смеялись, спорили, перекрикивались, кто-то откровенно орал во всё горло. И все эти звуки сливались в единый гул, похожий на рёв огромного водопада.

На отдельной ложе, которая выделялась среди всего остального, сидел император. Его фигуру в темно-золотом одеянии с короной на голове не возможно было не заметить. Рядом с ним сидели самые важные гости, люди в роскошных нарядах, с надменными лицами, которые привыкли, что они всегда выше всех. Ложа была украшена алыми драпировками и живыми цветами в огромных вазах. Даже отсюда, снизу, пятна яркой зелени бросались в глаза.

Но всё это ерунда.

Стоять здесь и осматривать поле битвы — нечто непередаваемое. В груди что-то трепетало. И мне показалось, даже Архонит был впечатлен подобными масштабами. Хотя, что творится в его драконьей башке, сложно сказать. Но всё же он не просто так притих.

Все этого очень долго ждали. Вся империя. Предвкушение висело в воздухе, почти осязаемое, а человек посередине арены только лишь подогревал это чувство своими красивыми речами.

Не сложно было догадаться, что до меня здесь уже было двое участников. Они пришли первыми. Я направился в их сторону и ведущий тут же принялся меня представлять, а трибуны после каждой его фразы буквально взрывались. Хотя поначалу встретили меня прохладно, но сейчас зрителям было не важно, кто я и откуда. Самое главное, что вскоре мы закатим перед ними бойню.

— Арней Кзарт! — Повторил моё имя ведущий и арена снова разразилась криками.

А это что за странные штуки?

Только сейчас я понял, что наше изображение было увеличено и витало в воздухе при помощи какой-то специальной магии. Выглядело это непривычно, но очень впечатляюще.

Над ареной парили большие и светящиеся кристаллы, которые видимо и создавали эту огромную увеличивающую картинку. Но как оказалось это ещё не всё. Кристаллы каким-то образом показывали не только саму арену, но и то что внизу. Они показывали, как прямо сейчас другие участники пытаются добраться сюда. Изображения постоянно менялись, показывая разных людей в разных ситуациях. Почти каждый пробивался через различных монстров и ловушки. И меня это насторожило ещё больше. Почему у меня было по другому?

Вот какой-то худенький парень в легкой кольчуге бежит по узкому коридору, а за ним катится огромный валун, выбивая искры из каменных стен. Он едва успевает нырнуть в боковой проход, и валун проносится мимо, с грохотом врезаясь в тупик.

На другом изображении женщина с двумя кинжалами балансирует на узком мосту над пропастью. А снизу что-то ворочается, тёмное, с множеством глаз. Она идёт медленно, но не останавливается.

Дальше трое мужчин, которые идут стеной, прикрывая друг друга. На них напала стая мелких тварей. Что-то между пауками и крысами, с острыми зубами и длинными хвостами. Двое рубят, третий держит щит, и все трое сражаются за свои жизни, не давая тварям окружить себя.

Кстати я узнал паренька, который пытался выведать информацию о других участниках. Он стоит перед закрытой дверью и что-то бормочет. Прошла секунда и дверь открылась. Магия? Или что-то другое? Я не понял, но он проскользнул внутрь, после чего дверь за ним захлопнулась. А дальше стены будто бы начали шевелиться. Парень достал из кармана какой-то камушек и швырнул его перед собой. Тот ярко вспыхнул, а потом парнишка ломанулся вперед.

Дальше мельком показали, как один здоровенный мужик с густой бородой не торопясь расправился с ещё более огромным монстром. Но тварь не подохла, а успела уползти куда-то в темноту, спасаясь от смерти. А вот мужик сразу же потерял к ней всякий интерес и просто спокойно продолжил идти дальше.

Им всем приходилось не сладко. Кто-то и не справился. Зато это действительно был очень качественный, хоть и максимально жестокий отбор. Лучшие из лучших. В данном случае это не просто слова. Однако зрители смотрели на это с таким восторгом и восхищением, что трудно было подобрать правильные слова.

Может быть, они вообще думают, что всё это постановка? Неправда?

Хотя… тогда, наверное, у них не было бы такого огня в глазах.

Но что наиболее сейчас важно, в том, что мне удалось прибыть одним из первых, были свои плюсы. Я наблюдал за другими участниками и делал определенные выводы. Конечно, многие из них не станут раскрывать все свои козыри. Но даже так, это всё равно пойдет на пользу.

Среди этих людей были достойные воины. Я видел это по их движениям, по тому, как они держали оружие, как они реагировали на опасность. Опыт говорил сам за себя.

Мы подождали ещё минут пять-семь. Никто новый не появился. А потом нас отправили в специальное помещение для ожидания. Оно было красивым, просторным и удобным, так как тут находились скамейки обитые мехом, что очень непривычно, но в то же время удобно.

Рядом со скамейками лежали чистые полотенца. В углу на столике расставлены кувшины с водой и тарелки с фруктами.

Однако я не сильно-то был рад этому. Так как отсюда нельзя было наблюдать за другими участниками. Точнее за их ходом продвижения. И моё мнение разделили и двое других. Только вот нас никто не спрашивал.

Мы просто сидели и ждали. Тут даже были легкие закуски, которыми мы могли перекусить. Только вот никто не рвался набивать себе живот. Поэтому мы просто пытались скоротать время. Тот, что был полностью в крови, вытирался полотенцем и поглядывал на меня.

В какой-то момент Архонит вдруг неожиданно для меня заговорил. Точнее не так. Он ошарашил меня своим оглушительным смехом.

— Ты чего ведешь себя словно умалишенный? — Обратился я к дракону полушёпотом. Но он и без слов бы меня понял.

«Да просто я наконец-то всё понял! Всё сложилось!»

— Чего? О чем ты?

«Сперва я думал, что мне просто почудилось. Но это знакомое чувство не давало мне покоя».

— Ну, говори, давай.

«Когда ты только пришел в этот замок, тебе ничего не показалось странным?».

— Много чего. Но о чем именно ты?

«Когда ты ходил по замку, то подметил, что он странно построен. Закругленной формы. Да и со стороны выглядит так, словно это какая-то свернутая улитка».

— Ну да, было такое.

«Так вот. А знаешь, кто ещё может спать вот так слегка в свернутом виде?»

— Эм… Ты намекаешь, что это…

«Ага. Верно мыслишь. Теперь я понял, что за странное чувство испытывал. Этот замок, видимо, построен на останках великого дракона. Или не останках… я не знаю. Но одно понятно точно. Здесь что-то не чисто».

— Что-то даже и не знаю. Звучит очень странно. Почему дракон? И почему он такой огромный. В десятки, а может и в сотни раз больше тебя получается?

«Великие драконы были куда больше, чем ты можешь себе представить. Но этот слишком огромен, согласен. Хотя, может быть поэтому, даже спустя столько лет ощущается его присутствие здесь? А может быть, даже его воля всё ещё осталась здесь.»

— Странно. Слишком много необъяснимого. Но так даже интереснее. — Слегка усмехнулся я.

«Я бы на твоем месте не радовался. Хорошего тут мало. Это слишком могущественное существо. Даже мы, драконы, это понимаем».

— Так он тоже ведь дракон. Хотя ты говоришь о нем, как о чем-то неизвестном тебе. Дракон ведь?

«Ага. Был когда-то… В любом случае никому неизвестно, что у него было на уме. Да и вообще, связано ли это как-то? Теперь я начинаю сомневаться даже в своих собственных догадках».

— Понятно. — Выдохнул я. — В общем, ты предлагаешь напрячься.

«Однозначно».

— Спасибо за совет, но я и не собирался расслабляться. Всего лишь одним могущественным врагом больше. Только и всего.

«Рад что ты сейчас ещё можешь шутить».

— А я и не шучу…

Не успел я закончить, как ко мне подошел мужик с двумя клинками. Он обтер шею уже третьим полотенцем, видимо предназначенным для другого участника, и швырнул его возле меня.

— Ты чего там бормочешь? — Произнес он, после чего слегка скривился, глядя на меня.

— Тебя это не касается. — Спокойно ответил я.

— Ну да, ну да. Слушай, мне тут интересно стало. Ты как умудрился прийти третьим. С этим-то всё понятно. — Кивнул он на мужика в золотом жилете, который сидел не шевелясь. Можно было подумать, что он и вовсе спит. Но это было не так. — Магия перемещения и всё такое. Известный тип. А вот ты…

— А я просто шел, шел и пришел. — Слегка заметно улыбнулся я.

— Шутить вздумал? Посмотрим, кто будет смеяться последним.

— Нисколько. — Пожал я плечами. — Всё так и было.

— Ну ладно. Пошути. — Фыркнул он, бросив на меня взгляд, в котором открыто читалось презрение. — Но помни. Твоё везение закончится тогда, когда мы разделим с тобой арену. Если ты, конечно, доживешь до этого момента.

— Учту.

И чего только пристал ко мне? Скучно ему стало?

Прошло ещё немного времени, и по реву толпы можно было понять, что наконец-то до арены начали добираться и другие участники. Да, между нашей тройкой и остальными, получилась немаленькая разница. Однако, не думаю, что это много о чем говорит. Ведь самые опасные участники могли и специально подзадержаться. А может быть, им просто пришлось пройти более сложной и долгой дорогой. В конце концов, я-то вообще не встретил никаких препятствий на пути.

Не смотря на то, что кроме нас в этом просторном помещении больше никого не было. Я точно знал, что за нами следят. Наверное, для того, чтобы вовремя предотвратить конфликт, если такой вдруг возникнет.

Но что интересно, несколько следующих участников, которые прибыли на арену, так и не зашли к нам. Видимо их разместили в другом помещении. И только спустя ещё минут десять к нам зашел первый новый участник. А точнее участница.

Та, что в столовой сидела отстраненно, прикрывшись капюшоном. Она зашла, бросила на меня взгляд и удивленно хмыкнула. Видимо не ожидая, что я окажусь здесь раньше её. Да и вообще смогу пройти.

Дальше пошло как-то побыстрее. Вокруг нас постепенно собирались другие участники, которые справились с первым заданием. Сначала двое, потом ещё один, потом сразу четверо. Они выходили из разных проходов, ведущих под трибуны, и каждый раз, когда фигура появлялась из тени, трибуны взрывались восторженными криками.

Желания заводить беседы ни у кого не было, так как большинство попросту пришли уставшие. Да и люди понимали, что теперь мы все потенциальные соперники. Теперь точно.

В нашем помещении всего нас собралось двадцать четыре человека. Только вот прошедших было гораздо больше. Гораздо. Соответственно я сделал простой вывод. Таких помещений не одно. И скорее всего даже не два. Значит, людей уже распределили. Только вот по какому принципу? В случайном порядке? Хотя какая мне разница?

Но я подметил, что Карла в моей группе не было. Вряд ли он не справился. Значит, просто находится в другом помещении.

На арене снова начался ажиотаж. Гул стоял настолько громкий, что не слышно было ни одного слова ведущего. Но он явно продолжал распалять толпу перед предстоящими поединками. А этот гул, от которого дрожали стены, заставлял нервничать и участников, которые ждали этих поединков не меньше.

Мы сидели вповалку, кто на скамьях, кто прямо на полу, прислонившись спиной к стене. У каждого на лице читалось напряжение. Разве что некоторые вели себя слишком уж расслаблено.

А ещё кое-кто нашел лазейку в этом помещении. Отсюда, через одно узкое окно, можно было подглядывать за ареной и предстоящими боями. Мужик сразу же занял это место, чтобы не подпускать к нему других.

В это время толпа на трибунах снова взревела и затопала. На нас с потолка посыпалась каменная крошка. Девушка с черными волосами посмотрела наверх и сглотнула. А я между делом смог разобрать слова ведущего о том, что из-за большого количества участников, первый тур поединков будет проводиться сразу в несколько параллельных боев. Чтобы ускориться. А вот дальше, когда останутся сильнейшие, за каждым боем мы будем следить отдельно. Но благодаря кристаллам даже в первых боях зрители ничего не пропустят.

Прошло буквально несколько минут, и к нам пришел человек, чтобы вызвать первых участников. И только вот сейчас пришло осознание. Теперь всё началось. По-настоящему.

По коже побежали мурашки.

И чего это я начал нервничать? Когда такое было?

Однако ощущение было таким, будто из-за этой тревожности моё сознание включило какую-то защитную функцию и само по себе отстранилось. Звук был слышен приглушенно, а всё вокруг какое-то затуманенное.

Я понял, что вызывают именно меня. На первый же бой. Ну да… кто-то мог подумать, что будет иначе? Моё хваленое «везение» в действии.

Увидев моё состояние, и что я практически не шевелюсь, мужчина буквально взял меня под руку и повел на арену. Пока мы шли, я заметил, как он поджал губы и разочарованно покачал головой. Так же пока мы проходили мимо остальных участников все они естественно смотрели на меня. И каждый из них уже попрощался со мной.

Я почувствовал песок под ногами… а ещё яркое солнце.

Мы вышли на открытую площадку. И в этот момент я услышал оглушительный возглас ведущего.

— Арней Кзарт! Против… — он выдержал паузу, после чего произнес ещё громче и с большим усилием. — Хеееееейл Реееейн!

И вот тут толпа действительно взорвалась. Видимо это был какой-то известный воин.

— Ну всё пацан. Дальше сам. — Произнес мужик, который вел меня. Он снова посмотрел на меня с какой-то жалостью и еле заметно покачал головой. — Да что ж такое… тебе повязка не мешает? Снять может?

Я ответил не сразу. Так как ощущал себя всё ещё в каком-то непонятном отстранении. Мир продолжал быть блеклым. Но когда мужик потянулся к моей повязке, рука сама дернулась. Я остановил его и чуть переборщил с силой, когда сжал запястье. Он зажмурился от боли, но я тут же отпустил.

— Нет. Спасибо. — Произнес я, после чего повторил его слова. — Да. Дальше я сам.

Двинулся к обозначенному месту. Арена была поделена на четыре части. Но каждая из этих частей была просто огромная. Почти необъятная для зрения.

Мой противник уже ждал меня. Высокий, жилистый, с двумя короткими мечами и очень надменной ухмылкой. Он улыбался и приветствовал зрителей. Играл на публику и вел себя так, словно уже победил.

В этот момент я вспомнил про Ноэль.

Надеюсь, она не подвела и поставила на меня все деньги.

Момент настал.

Только вот мне показалось, что в груди стало как-то тесновато. Дышать трудно. А мир почему-то принялся кружиться.

Твою ж… разве так должно быть?

Я успел лишь сглотнуть и встать напротив своего противника, как в очередной раз раздался оглушительный вопль. Уже после того, как ведущий объявил о начале схватке, я лишь после этого осознал, что всё началось. Запоздало…

В груди начало разгораться что-то горячее. Боль прошила всё тело. От сердца до пяток. Уши заложило, и звук вокруг начал приглушаться.

Неужели это снова последствия зелья? Или так сказалось на мне Душа дракона? Как же не вовремя!

Первый мой бой только-только начался. Важнейшее событие. А я понял, что теряю сознание.

Да как же так⁈..

Всё потемнело. Я почувствовал, как теряю сознание прямо на арене, а потом земля очень быстро начала приближаться к моей голове…

НЕТ!

Я не сдамся!

Казалось бы это конец. Тело не слушается, а сознание уже почти где-то потерялось…

Но я не проиграю, чтобы не случилось. Только не в такой момент. Не сегодня!

В миг, когда я почувствовал, что мир уходит из-под ног, да и вся ситуация просто идет через одно место, я успел разделить своё сознание, надеясь на то, что благодаря этому смогу выиграть время. Все эти многочисленные тренировки прошли не зря. Ведь получилось у меня моментально.

Ещё до того, как упал, я напрягся настолько, что всё моё тело буквально превратилось в сталь. Я успел выбросить вперед ногу, чтобы не упасть окончательно и люди не подумали, что я сдался или нечто вроде того. В итоге, так и остался стоять, словно готовился к бегу с низкого старта.

Всё это выглядело странно. Ну а как же ещё?

Я стоял в такой необычной позе и не мог контролировать своё тело. Но частью сознания выстроил свою защиту. А именно заставил себя погрузиться в Железный сон. На данный момент это всё что я мог.

Всё это произошло за секунду. А потом я полностью потерял контроль и отключился окончательно.

Хейл Рейн стоял напротив и, если говорить мягко, был удивлен. Что именно произошло, он так и не понял, но это точно не то, чего он ожидал.

Он видел, как этот парень с повязкой на глазах покачнулся. Видел, как тот едва не рухнул лицом в песок. Как ему показалось, такое могло произойти из-за волнения. Только вот в самый последний момент его противник выставил ногу вперед и замер в очень странной позе. Он вроде бы не упал, но и не стоял в обычном понимании.

Неужели это такая странная боевая стойка? Не похоже.

Правда, ощущение было таким, что парнишка вообще без сознания. Даже не дышит. Просто замер.

Нога выставлена вперёд, колено согнуто, корпус наклонён. Неестественная, неудобная поза, словно он хотел нырнуть под удар, но застыл на полпути. Хейл тоже замер, готовясь к какому-то подвоху. Он прищурился и ждал. Прошло несколько долгих секунд, но ничего так и не случилось. Только ветер трепал край его плаща.

— Что за… — выдохнул Хейл, оглядываясь на трибуны.

Зрители затихли. Тот рёв, что сотрясал арену минуту назад, схлынул, сменившись растерянным гулом. Люди переглядывались, пожимали плечами, тыкали пальцами в застывшую фигуру. Кто-то недоумённо смеялся, кто-то, наоборот, хмурился.

— Что происходит?

Недоумение лишь нарастало.

— Это прикол такой? — Послышалось с первых рядов.

Хейл перевёл взгляд на судью. Но тот тоже выглядел растерянным.

Мужик уже мысленно отпраздновал победу. Слишком легко и быстро. Да и плевать! Славы он успеет ещё набраться в других поединках. А сейчас главное пройти дальше. Да и, тем более, потом можно будет разогнать историю по тавернам, как от одного его вида лучшие воины теряли сознание и падали бездыханно.

Хейл усмехнулся и даже вскинул вверх свое оружие, как бы празднуя победу. Но мало кто откликнулся на его клич. Люди попросту не понимали что произошло.

Но что самое интересное, в этот момент уже начался соседний поединок. И ещё один даже успел закончиться. Однако всё внимание зрителей было приковано именно к этой нестандартной ситуации.

Когда Хейл в очередной раз пересекся взглядом с ведущим, тот показал ему продолжать не начавшийся поединок.

— Да вы издеваетесь? — Скрипнул он зубами. — Этот парнишка по-любому какой-то больной и просто замер. Хотите, чтобы я ему башку снес⁈

Но люди требовали продолжения. Это было понятно по напряжению, витающему в воздухе.

Хейл специально обошёл его справа. Парень не повернулся. Даже головы не довернул. Тогда он подошел ещё ближе, но за несколько метров резко остановился и замер.

— Да что за хрень?

Почему-то именно в этот момент, он почувствовал какую-то опасность. Но откуда?

Ерунда какая-то! — Выругался он про себя. — Ну раз так…

Хейл начал потихоньку распаляться и закипать. Теперь ему казалось, что над ним пытаются подшутить, или вообще откровенным образом издеваются.

— Сам напросился, наглый малец! — Прохрипел он, подняв свой тяжелый меч. — Но не стоило тебе выходить против меня!

С этими словами он рубанул со всей силы, стараясь не думать о том, что бьет по обездвиженному противнику. Сейчас не это главное!

Однако вместо ожидаемых брызг крови и звука разрубаемой плоти, раздался характерный звон. Громкий, пронзительный, металлический звук, который разнёсся над всей ареной. Хейл почувствовал, как его руку резко отбросило назад, будто он ударил не по телу, а по каменной стене. А ещё ему показалось, что даже несколько искр упали на песок.

Он отступил на шаг, ошарашенно глядя на свой меч. На лезвии не было ни капли крови. Только мелкая зазубрина.

— Что за нах⁈ — выдохнул он, расширив глаза.

Хейл Рейн перевёл взгляд на парня. Тот стоял в той же позе, что и минуту назад. Но Хейл мог поклясться, положение его руки слегка изменилось. А ещё… он точно помнил про его палку, с которой парень вышел на арену, но в другой руке тогда вроде бы не было никакого кинжала. А сейчас он появился.

Показалось? Да не может быть!

Только вот Рейн не мог этого гарантировать, так как не настолько внимательно наблюдал за этим парнишкой, не воспринимая его как серьезного противника.

— Воооу! — Неожиданно раздался голос ведущего. — Дамы и господа! Мы наблюдаем… хм… необычное явление! Похоже, участник Арней Кзарт применил какую-то… нестандартную технику! Да! Может быть и очень странную, но крайне интригующую! Вот это поворот друзья! Первый бой и сразу же такие сюрпризы. Остаётся только ждать!

Ведущий не растерялся и тут же принялся распалять зрителей, которые наблюдали за происходящим. Толпа загудела, но уже с любопытством. Кто-то даже зааплодировал.

А вот Хейл почувствовал, как внутри закипает злость. Он был на виду у десятков тысяч зрителей. Он должен был разорвать этого парня и уйти с победой, а не стоять и пялиться на него, как на диковинную зверушку.

— Скотина! — рявкнул он, на этот раз наметившись на шею парня. — Вот теперь ты точно поплатишься!

Хейл подогнул ноги для рывка. И в последний момент вложил в свой удар всю ярость и злость.

ДЗЫНЬ!

Снова раздался звон. На этот раз искр было куда больше. А его руку отбросило так, что он чуть было не выронил меч. А потом, запоздало почувствовал боль в плече.

— Вот это да-а-а, друзья! — Ещё громче заорал ведущий. — Вы тоже это видите⁈ Что вообще происходит в первом же бою? Какие страсти? Вот это накал! Что за изысканные техники?

И вот тут толпа взорвалась. Однако как бы зрители не пытались разглядеть движений, они не понимали, что именно происходит. Но интрига сама по себе, а ещё грамотный ведущий сделали своё дело. В какой-то момент в одной части трибун люди принялись скандировать имя Арнея.

И вот тут Хейл буквально побелел от злости. Он отступил на несколько шагов, тяжело дыша. После посмотрел на неподвижную фигуру парня в повязке на глазах и почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Что за чертовщина?

Когда Арней пошатнулся и начал падать, Лира чуть было не вскочила со своего места.

— Нет! — вырвалось у неё громче, чем она планировала.

— Лира, ты чего? — изумленно произнес Мемрик.

Хотя он и сам не понимал почему, но почему-то переживал за Арнея. Когда к нему приблизился его противник, Мемрик подумал, что всё кончено. Только вот это было лишь начало.

— Что с ним? — произнесла девушка. — Он что, потерял сознание?

— Похоже на то, — ответил Мемрик, прищурившись. — Но как он тогда стоит?

Им оставалось лишь наблюдать, как Хейл приближается к Арнею. Как он замахивается. Лира зажмурилась на мгновение, не в силах смотреть.

А потом раздался звон.

Девушка распахнула глаза и увидела, как Хейл отшатнулся назад. Его удивленное лицо и округленные глаза крупно показали на изображении.

Мемрик выпрямился на сиденье и подался вперёд. Его челюсть медленно отвисла.

— Твою ж… — тихо произнёс он. — Он что, из камня сделался?

Арней продолжал стоять в той же позе. Хейл подошёл снова, но уже осторожнее. Он снова замахнулся и его снова отбросило в сторону. Но на этот раз даже более явно.

— Ох ты ж блин… — прошептал Мемрик. — Что за… разве это возможно?

Ведущий тут же принялся тараторить, но Лира его практически не слышала. Она наблюдала за этим очень странным, но в то же время невероятным поединком. Она не понимала, почему именно, но точно была уверена в том, что Арней по какой-то причине действительно потерял сознание. Но вот что было дальше, для неё стало полной неожиданностью.

Хейл отступил и принялся тяжело дышать. Он так же схватился за своё плечо и с ненавистью посмотрел на Арнея.

Хоть волнение и не отступало, но Лира выдохнула и слегка расслабилась. В это время заговорил Мемрик:

— Да уж… Арней действительно крут.

— Ты недооцениваешь его мощь. — Не отрывая взгляда от арены, произнесла Лира.

— В смысле недооцениваю? Я же наоборот расхваливаю его! Сказал же, что он крутой. И даже я признаю его силу!

— И всё равно… Чтобы ты не думал. Чтобы ты не предполагал. Умножь это на тысячу раз. И возможно тогда, ты приблизишься в своих догадках хотя бы на один процент к его истинной силе.

— А-а-а… теперь я понял. — С прищуром проговорил Мемрик. — Ты влюблена в него?

— Чего-о-о⁈ — Изумленно уставилась она на наглого коротышку, но её голос предательски дрогнул и выдал фальцет. Она прочистила горло и продолжила. — Что за чушь ты несешь? Головы лишиться хочешь?

— Извини. — Усмехнулся он, искоса глядя на девушку. — Просто показалось.

В императорской ложе несколько людей заерзало. Даже те, кто специально пытались показывать, что им скучно, сидели «прилипнув» к увеличенному изображению, либо же пытались разглядеть арену, через специальное устройство.

— Это часть вашего представления? — Наконец-то произнес один из гостей, обратившись к императору. Он ожидал увидеть на его лице привычную надменную усмешку. Но тот сидел слишком серьезно. — Или же…

— В поединках нет никакой наигранности. — Ответил император и только сейчас на его лицо вернулась его фирменная усмешка. После чего он откинулся на спинку своего кресла. — Но должен признать, что даже я приятно удивлен этой странной техникой. Сэр Грегор… — обратился он к Стражу Клинка, посмотрев через плечо, который стоял у него за спиной. — Вам не известна эта техника боя?

— Я бы не назвал это техникой. — Ответил Страж Клинка, а после недолгой паузы добавил. — Железный сон. Почти забытый и бесполезный навык для выживания.

— Почему же бесполезный? Выглядит очень даже эффектно. Если он действительно помогает сражаться во сне, очень даже…

— Разве только для создания видимости. А во всех остальных случаях, зачем он вообще нужен? Когда можно просто выставить барьер для спокойного сна или же попросту уничтожить всё живое в определенном радиусе.

Один из гостей императора усмехнулся и неоднозначного посмотрел на Стража.

— Кажется, мы с этим юношей однажды встречались на поле боя. — Неожиданно добавил Грегор.

— В смысле? — В ложе все оживились. Кто-то заерзал, чтоб чуть приблизится, так как шум с трибун мешал слушать разговор. — Вы имеете в виду, что сражались?

— Нет. Не друг против друга. Чуть меньше года назад была Волна. Массовое нападение монстров на один из городов. Ноктран кажется.

— А да, помню. Было такое.

— Там мы и пересеклись. Хотя не было уверенности, что он выживет после этого. Но видимо смог.

— Удивительно, что вы даже запомнили его. Не зря же вас называют Предвестником Бури. Это можно назвать честью для этого парнишки. И то что он выжил при встрече с вами и то что вы его запомнили. Или вы на что-то другое тогда обратил внимание?

— Да. — Не понятно на что именно ответил Страж, но он после этого замолчал и внимательно всмотрелся на арену.

— И всё же… мне стало интересно, для чего сейчас это было продемонстрированно? — Заговорил человек в сине-золотой накидке, который сидел справа от императора. — Данный участник хотел показать своё превосходство и специально лишил себя сознания? Или же он и вовсе просто притворяется?

Император улыбнулся.

— Вы всё ещё считаете, что я специально подстроил это представление?

— Нет. Просто интересуюсь.

— Теперь мне тоже стало интересно, чем закончится этот поединок. — Вмешался ещё один из гостей. Представитель соседней империи Океана песков.

На это снова ответил Страж Клинка.

— Учитывая пропасть в их навыках, исход боя был предрешен ещё до его начала.

Очнулся я после того, как мой бой уже завершился. А если быть точнее — спустя много времени. В общем, провалялся немало.

Краем сознания чувствовал, как меня уносят с арены. Я слышал этот гул и топот с трибун, вроде бы слышал, как ведущий распалялся, но при этом на тот момент этого не осознавал. Сейчас всё это воспринимается как сон. Но когда очнулся, стражников, которые приволокли меня, уже не было. Зато рядом со мной сидела та самая девушка с тёмными волосами, в чёрном капюшоне, и как-то ехидно ухмылялась.

— Очнулся, наконец, — произнесла она. — Как спалось? А я тут это… сижу, твой сон охраняю.

Ну да, ну да. Всё именно так, — хмыкнул я.

В этот момент на её лице появилась ухмылка. Видимо, она действительно так шутит.

— Меня, кстати, Рита зовут. — Продолжила девушка.

Я принял нормальную позу, так как до этого полулежал. В спине что-то стрельнуло. После этого размял шею и слегка помедлил, осматриваясь и оценивая обстановку.

Всё спокойно. Где-то вдалеке проходят бои. Трибуны всё так же гудят. Но что примечательно, в помещении нас стало значительно меньше.

— Так, а ты представиться не хочешь? — Продолжала доставать меня девушка. — Это как бы невежливо.

— Арней, — ответил я.

— Арней Кзарт, я так понимаю?

Ну вот. Сама же знаешь. — Вздохнул я.

— Ну да, но можно просто Арней.

Между нами образовалась неловкое молчание. Рита сидела, словно пыталась подобрать слова. Она выждала паузу, искоса глянув на мою повязку и заговорила:

— Хотела сказать… Это было очень круто.

— Что именно?

— Твоя победа. То, как ты это сделал. Впечатляюще. Только сразу уточню, что этого мало для победы во всём турнире. Я говорю тебе это сейчас не как потенциальная соперница и не для того, чтобы запугать.

— Да, я понимаю. Если уж говорить честно, я и не планировал отрубаться на арене. Просто так сложилось. Непредвиденные обстоятельства.

Она не смогла удержаться и рассмеялась, чем привлекла ещё больше внимания, хотя и так многие на нас поглядывали и старались подслушать, о чём мы говорим.

— А ведь многие тут спорили, специально ты так показушничаешь или же на самом деле был без сознания. Я вот склонялась ко второму варианту.

— Кстати. Не подскажешь, как я его победил? Мой соперник хотя бы жив остался?

— Хах! — Снова усмехнулась она. — Если кратко, то, сколько бы он не нападал, ты молниеносно отражал каждый его удар. И при этом умудрялся ещё и контратаковать, не двигаясь с места. В общем да… это было круто.

— А что в итоге?

— В итоге, его уволокли с арены полностью изрезанным. Раны не смертельны, но их очень много. Не знаю… если ему окажут своевременную и дорогостоящую помощь, то выживет. Наверное…

— Понятно. А вообще, много я пропустил? — Сменил немного тему.

— Да почти уж все поединки первого тура прошли, больше половины точно. Но ты вовремя. Говорят, скоро второй этап начнется и только потом нам дадут отдохнуть.

— Быстро.

— Ага. Схватки проходят очень быстро, причём сразу по несколько штук параллельно. А быстро потому, что пары специально выставляют таким образом, чтобы самые сильные встретились потом. А сейчас участникам просто дают возможность показать свою силу. Но случаются кстати и непредвиденные исходы. Когда фаворит разгромно проигрывает. Но знаешь, что смешнее всего было?

— Что?

— Наблюдать за тем, как тебя объявляли победителем, а ты при этом не двигался и просто продолжал спать. Для всех это выглядело максимально странно, хотя, честно сказать, людям это даже понравилось. Настолько нестандартный подход к бою… никто подобного не ожидал. Мне кажется, будет неудивительно, если ты станешь любимчиком толпы и выиграешь какой-нибудь приз зрительских симпатий.

— Ну вообще-то я планирую выиграть турнир.

— Да-да, — усмехнулась она. — Это я уже поняла.

— А ты, кстати, уже сражалась? — Зачем-то решил уточнить я.

— Да, мой бой уже прошел.

— И как? Удачно?

— А как ты думаешь? Раз я тут сижу.

— Не знаю, может быть, проигравшие тоже здесь находятся.

— Может и должны. — Спустя несколько секунд произнесла она. — Но большинство проигравших обычно уносят с арены на носилках, поэтому куда их там уже девают, я не знаю. Но большинство боёв проходят примерно как и мой. Хотя вот этот, мне кажется, будет интересным. — Она кивнула в сторону окна, через которое можно было разглядеть арену.

Рита поднялась и подошла к этому окну. Любопытно, что большинство участников перед ней расступились, хотя была парочка человек, которые с вызовом на неё посмотрели.

— Можно? — произнесла она, глянув тому мужику с двумя клинками, который угрожал мне, в глаза.

Он несколько секунд смотрел на неё, после чего кивнул и сделал шаг в сторону. Она прошла, взялась за окно и приподнялась на носочки, так как из-за маленького роста попросту не доставала.

Мне же подходить туда и не требовалось, я и без этого понял, кто появился на арене.

Карл.

Ну надо же… какое «везение», что именно к его бою я очнулся.

И да, девушка оказалась права — этот бой действительно должен быть интересным.

Одет он был так же эпатажно, как всегда, если не сказать ещё более вычурно. На нём был ярко-алый камзол с золотыми пуговицами, каждая из которых была размером с кулак и блестела так, что могла ослепить. Рукава украшала бахрома, болтавшаяся при каждом движении и норовившая запутаться в пряжках его высоких сапог. Воротник стоял неестественно высоко, подпирая подбородок, а на груди висела какая-то странная цепь с кулоном в виде черепа. Словно он собирался не на бой, а на карнавал.

Но за этим клоунским видом скрывалось нечто опасное. Я это знал. Толпа, впрочем, пока не понимала, они свистели и улюлюкали.

Его противником оказался здоровенный мужик с двуручным мечом. Огромный, кряжистый, с широкими плечами и мощными руками, покрытыми сетью старых шрамов. Чуть ли не полная противоположность клоунскому виду Карла. Настоящая гора мышц и стали. Он был одет в тяжёлый кожаный доспех, усиленный металлическими пластинами, и двигался так, будто земля под ним проминалась.

Ведущий представил сперва Карла, а потом и его. Ульфгар Железный Кулак. И он выглядел как раз как тот, кто способен раздавить противника одним ударом.

Поединок начался, и с первых же секунд стало понятно… Карл вышел на арену с явным намерением покрасоваться. Возможно, даже поиздеваться.

Каждое его движение было похоже на что-то постановочное и театральное. Он делал лишние круги вокруг противника, демонстрировал эффектные вращения клинками и бросал взгляды в сторону зрителей, словно проверяя, смотрят ли на него.

Ульфгар сделал мощный, размашистый выпад. Но Карл, словно бы специально ждал до самого последнего момента, и лишь когда меч вот-вот должен был снести ему голову, уклонился, изогнув шею. А сам же сделал оборот и тут же возвел руки к небу.

Толпа взревела от восторга.

— Давай, большой мальчик! — крикнул он с улыбкой. — Ну же! Старайся лучше!

Кристаллы подхватили его голос и разнесли по все арене. Отчего толпа ещё больше распалилась.

Ульфгар взревел и замахнулся снова. Меч описал дугу, но Карл уже был в другом месте. И снова принялся дразнить его.

Мужик зарычал. Он рубил снова и снова, вкладывая в каждую атаку всю свою мощь, но Карл каждый раз ускользал, причем в самый последний момент. Но я-то знал, что для него это очень медленно.

И он наслаждается моментом. Специально красуется. Делает то, что ему нравится больше всего.

Хм. И зачем ему вообще эти Стражи нужны? Вот его стихия. Красоваться перед толпой, с широченной улыбкой на лице.

Подобные мысли пронеслись в моей голове. И это было в целом очень правдоподобно.

— Ты серьёзно? — продолжал кричать Карл, дразнясь. — Так дело не пойдет.

Он в очередной раз увернулся от лезвия, которое прошло в сантиметре от его головы. Ульфгар потерял равновесие, споткнулся и едва не рухнул лицом в песок, но кое-как удержался.

А потом Карл остановился, заняв цент арены. Посмотрел в сторону нашей комнаты отдыха, где должен находиться я, и… он заорал, а усиленный кристаллами голос разнесся по всей арене.

— Арнеееей! — разнеслось по всему пространству. — Ты думаешь, ты тут навалил стиля? А-а⁈ — Он выждал паузу, уклонившись от очередного, не очень-то расторопного удара. — Узри, что такое настоящий стиль!

В этот момент он закрыл ладонью свои глаза.

— Прощай, мир! — пафосно произнёс он. — Я ухожу в темноту!

А потом медленно повернулся спиной к противнику и замер.

И… вот теперь мне всё стало понятно. Этот идиот снова соревнуется со мной в чем-то вымышленном. Хотя я начал понимать, о чем он… Стиль говоришь? Даже и не пытался, если что.

Он явно старался затмить моё выступление, и я отчётливо вспомнил его странное поведение. Он наверняка думал, что я специально пытался красоваться, а теперь делал всё, чтобы переплюнуть меня.

Думая об этом, я не смог сдержать ухмылку на лице.

Ульфгар, запыхавшийся и разъярённый, увидел этот жест как оскорбление. Но вообще-то, в целом, так оно и было. Не просто издевательство, а буквально плевок в лицо.

Он взревел, размахнулся двуручным мечом и обрушил его на голову Карла. Меч кстати, словно бы стал больше и сильно тяжелее. Даже я с такого расстояния почувствовал это. Однако скорости ему это не прибавило.

Только вот Карла уже не был на том месте. Он снова ушёл от удара, но на этот раз не глядя.

— Медленно. Очень медленно, — прошипел сквозь зубы Карл, стоя к нему спиной. — Попробуй ещё раз. Дам тебе две попытки.

Толпа неистовствовала. Люди орали, свистели, топали ногами. Ведущий, которому явно нравилось это зрелище, подхватывал:

— Ого! Невероятное чувство пространства! Даже закрыв глаза, участник Карл уклоняется от атак! Это ли не мастерство? Это ли не высший пилотаж? Друзья, какой же красивый бой!

Карл, услышав это, даже не удержался от того, чтобы поклониться зрителям. Однако по его внешнему виду, можно было догадаться, что ему слегка надоело. Точнее стало скучно.

Как и обещал, он позволил ещё дважды атаковать себя. При этом каждый раз поворачивался спиной, как бы открываясь для удара. А потом, в какой-то момент, резко пригнулся, развернулся, и в тот же миг его клинок описал дугу. Ульфгар успел лишь приподнять меч, чтобы парировать, но Карл был быстрее.

Ульфгар не выдержал, и его оружие отлетело в сторону. Он застыл, глядя на свои пустые руки без меча и без кистей…

Карл на этом не остановился. Он сделал шаг вперёд. Следующий удар пришёлся по корпусу противника. Тонкий клинок прошёл по касательной, распарывая кожаный доспех. Кровь брызнула. Ульфгар охнул, отступил на шаг и упал, после чего принялся отползать. Но Карл уже был рядом. Только вот он не добивал. Он просто шёл за ним, глядя на него сверху вниз. И той наигранной улыбки уже не было на его лице.

Даже трибуны застыли в шоке от этой перемены.

Когда его противник окончательно выдохся, Карл замахнулся и выждал секунду, глядя на императорскую ложу.

Глава империи быстро понял, в чем дело, и так же сообразил, что это прекрасный момент проявить своё милосердие.

Он поднялся, осмотрел трибуны, а потом перевел свой взгляд на арену, туда, где на песке истекал кровью один воин, а над ним стоял другой уже с поднятым клинком.

Император выждал драматическую паузу и в этот момент трибуны начали оживать. Люди ликовали этому зрелищу. Именно ради такого они здесь и собрались. А потом император показал знак рукой, который символизировал пощаду.

Карл еле заметно кивнул, после этого наклонился к своему противнику и произнес:

— Ты проиграл, большой мальчик. — Сказал он с улыбкой. — Не забудь забрать свои руки. В карманы засунешь.

Ульфгар ничего не ответил, но выдохнул. После чего сел на песок, прижимая обрубки рук к груди.

Толпа взревела. Они кричали имя Карла, свистели, топали, и от этого гула дрожали стены. Ведущий просто захлёбывался от восторга:

— Победа! Потрясающая победа! Какое шоу! Какой стиль! Дамы и господа, вы только что стали свидетелями настоящего искусства!

Карл поклонился. Широко, театрально, разведя руки в стороны, будто артист на сцене.

— Не такой уж он и идиот, — прошептал я едва слышно. И тут же добавил про себя. — Но даже если и идиот, то тот, кто слишком силён, чтобы его можно было игнорировать.

Карл поднял голову, посмотрел прямо в мою сторону, будто знал, где я нахожусь, и подмигнул.

Толпа всё ещё бесновалась. А Карл, не торопясь, отправился на выход с арены.

— Хм. Силен. — Хмыкнула Рита. — Полагаю, он даже половину своей скорости не показал. Но тебя это не впечатлило, верно? — Улыбнулась она, повернувшись ко мне.

— Ну как сказать? Он неплох.

— Но недостаточно хорош, да?

— Я знаю, что не стоит его недооценивать. Да и что касается скорости… — тут я задумался. — Возможно он всё же быстрее.

— Угу. Это я и хотела услышать. — Снова улыбнулась она. — Вы оба опасны, но недостаточно опытны.

Вот как?

Я хмыкнул, но не стал ничего уточнять. Однако Рита сама продолжила говорить.

— Но я не себя имею ввиду. На турнире есть люди куда более опасней.

— А зачем тогда ты здесь? — Задал я немного не тот вопрос, который она ожидала. Ведь девушка думала, что я тут же примусь расспрашивать её о том, кто тут самый сильный. По её мнению.

Только вот для меня подобная логика была очень странной. Если она не считает себя как минимум достойной, что вообще тогда здесь делать? Довольствоваться крошками со стола? Хотя, для многих и это очень даже сытно… для кого-то в принципе оказаться здесь, на арене, буквально является несбывшейся мечтой.

Только вот не для меня. У меня были совершенно другие планы и цели.

— Я… эм… — замешкалась девушка. — Какая тебе разница?

— Никакой. — Честно и холодно ответил я, чем снова смутил её. — Как думаешь, ему руки приделают обратно? Здоровяку.

— Э-э… наверное. Если у него есть деньги.

Ну да, в нашем мире случаются чудеса. Но они стоят огромных денег.

Было ещё несколько конкурентных боёв, но большинство заканчивались достаточно быстро. Разница между уровнями соперников, как ни странно, оказалась довольно большой. Полагаю, Рита оказалась права и организаторы специально так сделали, чтобы сильные участники показали свои лучшие стороны, раздули ажиотаж, а ко второму туру, когда более мощные воины начнут встречаться друг с другом. И зрительский интерес только возрастёт.

После того как все бои первого тура закончились, ведущий объявил перерыв. И вот теперь стало понятно, что второй этап действительно пройдет сразу в этот же день. С одной стороны это сурово, а с другой стороны, нас здесь именно для этого и собрали. Чтобы повеселить толпу и показать свою силу. А кому-то вот покрасоваться.

Перерыв прошел спокойно. К нам даже зашли маги лекари и спросили, нужна ли кому-то помощь.

Честно говоря, я был очень удивлен этим. Но с другой стороны, опять же… императору ведь нужны красочные бои. А значит это в его интересах.

Время отдыха между этапами тянулось медленно. Мы сидели в том же просторном помещении и ждали следующих боев. Это было как-то странно.

Кто-то просто сидел, прислонившись спиной к стене. А кто-то даже разминался. В другом конце помещения какой-то парень проверял и затачивал оружие. Я же восстанавливал силы посредством медитации. Точнее пытался это воплотить, но не был уверен, что у меня получается. В прочем, как и всегда…

Прошло, наверное, около часа. Может, больше. А потом дверь открылась, и к нам вошёл человек в строгой одежде. Один из тех, кто сопровождал участников.

— Арней Кзарт, — произнёс он, даже не сверяясь со списком. — Твой выход.

Я вздохнул и поднялся. Вместе с этим закинул вязанку палок себе за спину. На этот раз пойду во всеоружии.

— Опять первый? — Буркнул я. — А мне везет.

Сопровождающий сурово посмотрел на меня, выждал пару секунд, но потом всё же произнес:

— Толпе понравилось твоё выступление. Разогреешь их после перерыва. Таково указание сверху.

— Понял. — Еле заметно улыбнулся я.

— Удачи. — Произнесла Рита.

— Ага.

Меня повели по длинному коридору, по которому я уже шел, но мало что помнил. Сейчас всё было по-другому. Более ярко. С каждым шагом гул толпы становился всё отчетливее. Свист, крики, топот. Арена буквально оглушала.

А потом раздался голос ведущего.

— Встречайте! Участник, который уже успел удивить нас своей необычной техникой! А кого даже покорить! А-а-арнееей! — провозгласил он, и его голос, усиленный кристаллами, разнёсся словно гром. У меня даже по спине пробежали мурашки. — Кзааарт!

И тут же раздались тысячи отголосков.

— Арней! Арней! Арней! — Скандировали люди.

Я вышел в центр арены, чувствуя, как песок проминается. И без всякой показухи, просто положил свою вязанку на землю. Оставив только одну палку в руке. А ещё был кинжал за поясом.

Трибуны не замолкали. А вообще прикольно, что люди знают моё имя и скандируют его. Необычно.

Мой противник стоял напротив. Его представили ещё до меня, но имя я не расслышал. Зато понял, что он из какого-то там народа на юге. Представитель песчаных укротителей. И в целом, мне это ни о чем не говорило. Но насколько я понял, это достаточно редкие обладатели специфичной магии.

Соперник был смуглый, почти чёрный, с кожей, похожей на старую кору. Глубокие морщины образовывали складки вокруг глаз. Только они и были видны, так как остальная голова полностью была обмотана тряпкой. Сам он был одет в свободную одежду, несколько слоёв лёгкой ткани, которая колыхалась на ветру. Но первое же что я заметил, у него нет привычного оружия. Ни меча, ни чего-то подобного. Хотя, возможно, он что-то прятал, так как руки были сложены в рукавах широкого халата.

Мужик явно не из разговорчивых. За всё это время не проронил ни слова. А ещё он не особо-то смотрел на толпу. И, по всей видимости, его нисколько не волновало, что народ скандировал моё имя.

Что ж, так даже лучше. Надоели все эти громкие высказывания и обещания расправы.

Мы стояли и ждали. По команде ведущего гул толпы стих до приглушённого шума. А потом он наконец-то объявил:

— Бой!

Противник не стал церемониться и сразу же достал из одного рукава круглую палку длинной сантиметров семь-десять.

Швырнул её в мою сторону. Могло показаться, будто бы бросок был небрежным. Но это было не так. Она упала прямо рядом со мной и воткнулась в песок возле моих ног. Однако я испытывать судьбу не стал и отскочил назад на пару метров.

В этот же момент палка будто взорвалась. Из неё пошел обильный дым. А потом, словно из недр земли, прямо на моих глазах появился монстр. Существо было похоже на какого-то облезлого волка. Чуть крупнее, с костяными наростами вдоль позвоночника и горящими янтарными глазами.

— А-а… так вот почему укротитель или как там… теперь понятно.

Ну, на эту мелочь мы мою палку тратить не станем. Кстати, удачно вышло, что в прошлом бою мне удалось сэкономить одну. Может быть, и сейчас так же повезет.

Я сделал шаг вперед, достав кинжал. Монстр ринулся в мою сторону, видимо почувствовав угрозу. Что ж… я тоже не стал церемониться.

Молниеносный удар, прямо в пасть этому существу. Тварь взвизгнула, но тут же упала на песок и растворилась дымкой.

Хм. Это было легко.

Противник снова шевельнулся. До этого он стоял словно статуя. И на этот раз передо мной упало сразу три палочки. Но мы оба понимали, что этого явно будет недостаточно.

Он проверяет что ли меня? Прощупывает силу? Так это может чревато для него закончиться.

Передо мной появились монстры. Двое точно таких же как предыдущий. А вот третий уже другой. Я даже не понял, что это такое. Какая-то огромная птица с двумя длинными, мощными конечностями. Морда вытянутая и заканчивалась массивным клювом, но по краям покрыта острыми шипами.

Все трое на мгновение замерли и уставились на меня.

— Ладно, — сказал я, обращаясь скорее к себе. — Хватит мелочиться.

И рванул вперёд. Первые два монстра оказались быстрее и стразу же попытались преградить мне дорогу. Однако я не стал сбавлять скорость и просто успел проскочить между ними. А вот третий хоть и действовал с запозданием, но оказался куда мощнее их. Он прыгнул высоко вверх и приземлился между мной и своим хозяином. Однако вместо простого приземления, он сразу же нанес удар своим массивным клювом. Земля буквально взорвалась под его натиском и на нас посыпалась крошка.

Я уклонился и нанес размашистый удар по туловищу огромной птицы, однако и его перья оказались не простыми. Настолько плотными, что даже первый слой не поцарапался. А этих слоев там было явно немало.

Вывод тут же пришел в голову. Бить надо по ногам либо в голову. Только это чуть позже. Сперва я хотел проверить, на что способен сам мужик в лохмотьях. Выдержит ли он мою атаку.

Но когда я уже настиг его и был готов нанести удар, тот словно растворился, оставив после себя точно такую же дымку. А сам он появился в двадцати метрах от меня и держал уже в обеих руках по целой горсти своих палочек.

— Ну да… — Усмехнулся я. — Кто сказал, что будет просто?

— Дорогие зрители, вы только посмотрите! — Не прекращал что-то там кричать ведущий. — Какой бой! И ведь наши герои не показали ещё на что действительно способны! Однако всё впереди! Интересно, что же предпримет Арней⁈ И да… на этот раз он не спит!

Трибуны ахнули и буквально застыли в ожидании.

Ноэль смотрела на арену, сжимая край своей накидки. С каждой секундой боя её пальцы впивались в ткань всё сильнее. Она не привыкла переживать, а тут ещё и на людях. Слишком много дискомфорта. Но и скрывать это было непросто. Настолько, что даже в какой-то момент её принялась утешать Виктория.

— Я уверена, дяденька Арней справится! — Пискнула она, а потом зажмурилась после очередной стычки Арнея с одним из монстров. — Божечки, божечки.

Ноэль от этого даже стало смешно. Но, что интересно, ей действительно полегчало.

— Да, я знаю. — Ответила воительница и улыбнулась. — И всё равно, спасибо.

— Ой, он опять не двигается⁈ — выпалила Виктория, вцепившись в плечо своего брата. Тот поморщился.

— Да нет. Всё в порядке. Это просто секундная заминка.

— Фууух!

Раньше Ноэль не сильно-то переживала за деньги. Наверное, по большей части благодаря тому, что она всегда была обеспечена благодаря принцессе Сильварии. Но теперь, когда ситуация изменилась и воительница поставила все свои деньги, да и не только свои, на победу Арнея, нервишки начали шалить.

В первом бою, когда он стоял неподвижно, а потом и вовсе она поняла, что тот отрубился, её чуть было инфаркт не схватил. Но теперь уже ситуация была чуть лучше. Только вот и соперник оказался сильнее, что не удивительно. Ведь тот мужик в лохмотьях тоже победил прошлый бой и прошел дальше.

Теперь только так и будет. Каждый новый бой ставки будут повышаться.

— А что это за дядя обмотанный тряпками? — спросила Виктория, не отрывая взгляда от арены. — Почему он убегает?

— Потому что у него такая тактика боя. — Ответила Ноэль и затаила дыхание.

— А кто он?

Воительница медленно выдохнула.

— Таких у нас на родине зовут ловцами душ. Они не бьют сами, если могут не бить. Они заставляют чужие рук работать за себя. И к ним все относятся… с осторожностью.

— С осторожностью? Это значит, они плохие?

— Это значит, что их магию считают грязной, — ответила Ноэль, не отрывая взгляда от арены. — Кто-то говорит, что они привязываются душами к тем тварям, которых ловят. Или даже крадут чужие души, чтобы потом их использовать. Я не знаю, правда ли это. Но мало кто их любит. Поэтому они и ходят такими… отшельниками.

— Отшельниками, — повторила Виктория, и в её голосе слышалось скорее испуг, чем понимание. — А если он сейчас кого-то призовёт… более страшного? — Сглотнула девочка.

Ноэль помедлила. Она одними лишь зрачками искоса глянула на Викторию, а потом, буквально про себя произнесла:

— Обязательно призовет. Нам лишь остается верить в Арнея.

Виктория не услышала, но сидела она с максимально серьезным лицом, сжав свои маленькие кулачки. Всем видом она показывала, как переживает за Арнея.

Они снова посмотрела на арену. Арней качнулся влево, едва заметно, а потом молниеносно уклонился от очередной атаки.

Вот это скорость! — Пронеслось в голове Ноэль. — И ведь это далеко не его предел.

Уж она-то точно это знала.

Парень снова уклонился. Сделал шаг в сторону, после чего черное пятно пролетело мимо него, прямо над ухом.

Арней рванул вперед, но не на монстров, а прямо на основного противника. Однако тот снова исчез, оставив лишь клубящийся дым, и появилась уже в десяти шагах в стороне.

Ловец душ вызвал уже десятки монстров, однако всё это было не так страшно. Ведь Арней был гораздо сильнее любого из них. Хотя целая толпа могла доставить проблем кому угодно. Но в один из моментов ловец душ поднял руку к небу и замер.

Тут Ноэль почувствовала что-то неладное.

Она присмотрелась и поняла, что песок в некоторых местах начал бугриться и идти волнами.

— А вот это дерьмово! — Выругалась она.

— Что такое? — Обратился к ней Элай.

— Песчаные скарабеи. Очень мерзкие твари. И самое главное… для них здесь, на арене, идеальное поле боя.

— Вы только посмотрите, дамы и господа! — Распалялся ведущий. — Какой накал страстей. Настолько два разных воина сошлись в сумасшедшем и буквально равном поединке! Вот это интрига!

Толпа взревела. Арней стоял в центре, окружённый бугорками песка и различными монстрами.

Ноэль сглотнула. Она вспомнила, как однажды ей пришлось сражаться с парочкой таких скарабеев. По итогу, ей повезло, что она смогла найти твердую, каменную поверхность. И лишь благодаря этому выжила.

Воительница зачем-то представила себя на месте парня. И тут по её спине побежал холодок.

— Арней ведь справится, да? — Пискнула Виктория.

— А куда он денется? — Криво улыбнулась Ноэль. — Без вариантов.

Я стоял в центре арены, окружённый разными тварями. Только вот я точно знал, что палочек у этого мужика в лохмотьях было куда больше в руках…

Спустя несколько секунд заметил, что песок в некоторых местах начал бугриться и идти волнами.

Хм. Значит, это какие-то существа, которые передвигаются и атакуют из-под земли?

Очень удобно. Не для меня, естественно.

Первые удары нанесли монстры с земли. Причем это оказались какие-то плевки, еле заметные. Но целились они все исключительно в голову. Поэтому мне было достаточно просто немного уйти с линии атаки и всё.

А потом из-под земли вырвалась какая-то хрень с огромными клешнями и множеством тоненьких ножек, правда на каждой из них были острые, словно лезвия когти. Точнее по одному когтю, размером с кинжал. Но этого бы хватило.

Я подпрыгнул и сразу же перекатился по земле, смещаясь в сторону.

Тварь с отполированным панцирем, нырнула обратно в песок так же быстро, как и появилась, оставив лишь воронку, которая почему-то принялась затягиваться.

Значит, перемещались они за счет магии.

Новости не очень хорошие, хотя их силы не должны быть бесконечными. Возможно, они имеют всего несколько попыток, прежде чем примутся восстанавливать силы.

Но времени на передышку мне самому не оставили. Почти сразу же они атаковали снова. Один вынырнул справа, я ушёл в сторону, и его клешни сомкнулись в воздухе. Второй оказался там, куда я прыгал, он прополз подо мной и вылетел, взметнув облако песка. Однако в этот же момент на меня напали ещё несколько обычных монстров.

Но избивать их всех палками не входило в мои планы. Поэтому в голове тут же появилось две идеи.

Либо собрать их всех как-то покучнее и, долбануть со всей силы. Либо… сразу же убить того, кто управляет всем этим цирком. Ведь сдаваться он явно не намерен. Правда тут могут быть проблемки. Он вообще-то тоже не так прост и не подставляется под обычные атаки.

Я быстро развернулся и со всей силы вогнал кинжал в голову одной из тварей. Раздался хруст, а потом монстр обмяк. На кинжале осталась липкая жидкость.

Врагов было много. Кто-то нападал напрямую, кто-то сзади, а кто-то из-под земли. Я уклонялся, крутился, бил и блокировал. Пару раз проверил на прочность панцирь этих подземных. Но каждый удар по панцирю отдавался в руках неприятной вибрацией.

Не, слишком крепкие.

В какой-то момент возникла небольшая пауза. Я отскочил назад и замер.

— Вот это да, друзья. Что за битва⁈ — Продолжал вещать оратор. — Как же поступит Арней?

Вам интересно? — Усмехнулся я про себя. — Сейчас узнаете.

А потом я просто сел и положил палку себе на колени.

— Э. — Послышалось удивление в голосе ведущего, так как он на мгновение растерялся. Даже мой враг на секунду замялся. — Что это творится? Неужели, Арней Кзарт решил прибегнуть к прошлой тактике? Но разве сейчас это поможет?

Однако я просто сидел и собирал силу.

— Так, нет, друзья! Мне ведь не показалось? Мне не показалось! — Буквально орал во всю глотку ведущий. — Арней решил просто посидеть. Но он ведь в сознании? Точно в сознании!

В этот момент кристаллы показали моё лицо крупным планом. И то, как я глубоко дышу. Однако мне сейчас нельзя было на подобное отвлекаться.

Мужик в лохмотьях стоял на том же месте. Видимо он тоже недоумевал. Но и медлить не стал. На меня бросились монстры, все разом. Но в тот же миг я уже находился в другом месте. Переместился моментально. А потом… опять сел.

Да, я мог бы концентрироваться и на ходу. Уже практиковал такое. Но сидя всё равно удобнее и качественнее получается.

— Огооо! Это что такое? Какая-то секретная техника? — Снова разнеслось по всей арене.

На меня продолжали нападать волнами, а я в это время уклонялся и так же концентрировался.

Необходимо закончить всё одним ударом.

В какой-то момент мы пересеклись взглядами с этим мужиком в лохмотьях. Он выглядел спокойно, хотя по нему было заметно, что у него нарастает раздражение. Теперь мы будто бы поменялись с ним ролями.

Он пытался достать до меня, а я был неуловим. И меня подобное устраивало. Ведь я следовал своему плану в голове.

Наконец-то я почувствовал, что время пришло.

Сейчас.

Я поднялся, встав в полный рост и глубоко вдохнул. Сила не просто ощущалась, она буквально давила. Я почувствовал, как вес палки начал перевешивать на правую сторону. Но для меня это не было проблемой.

Когда я двинулся вперед, палка прошлась по земле, оставив глубокую борозду, словно это огромная и тяжелая металлическая труба. Чуть позже я её приподнял и продолжил идти.

Шаг влево. И когтистая лапа проносится мимо моего плеча. Шаг вправо, уворот, и щелкающие челюсти пролетают в сантиметре от лица. Ещё один шаг. Песчаный скарабей выныривает из-под ног, но я уже не там.

Мы снова с противником пересеклись взглядами. И, кажется, он всё понял.

Сейчас всё закончится.

На его лице, впервые за весь бой, появилась надменная улыбка.

В этот момент я сделал молниеносный рывок прямо туда, где стоял мой противник. И… как и ожидалось, он просто растворился. Только вот я и не намеревался бить.

А ещё… он видимо не заметил, как до этого сместился к самому краю арены. А теперь, очевидно, он должен был появиться у меня за спиной.

Вспышка дыма окутала меня.

В тот же миг я развернулся и разрядил всю ту мощь, которую копил всё это время.

Я выбросил руку вместе с палкой вперед, и из неё вырвалась волна. Она дугой прошла по песку, сметая монстров на своём пути. Твари не успели даже пискнуть.

А вот мужик в лохмотьях кое-как успел отреагировать. А именно… его зрачки расширились. Усмешка сменилась изумлением. А потом волна прошлась по его ногам.

Всё вокруг будто бы замерло. Даже трибуны притихли. Даже ведущий замолчал…

Тело мужика дернулось, будто бы он попытался сделать шаг. Только вот ноги не слушались. Тело продолжило движение вперед по инерции, а ноги так и остались стоять на песке. А потом он упал.

Я выдохнул, после чего опустил руку. Спустя секунду вышел из своей стойки и направился к сопернику. Остановился в шаге от него и посмотрел сверху.

— Ты был неплох. — Тихо произнёс я, однако кристаллы подхватывали каждое моё слово. Но я как-то не обратил на это внимание и продолжил говорить. — Но здесь изначально был один нюанс.

Мужик хрипел. Я понимал, что ему сейчас не до разговоров. Оставшиеся монстры просто исчезли, видимо потеряв энергию. А он сейчас пытался подобрать свои ноги. Поэтому я просто продолжил:

— Всё это время я сдерживался, чтобы не убить тебя. — Секундная пауза. Трибуны молчали. — Надеюсь, ты не умрешь.

После этого я снова вздохнул и только сейчас посмотрел на свою палку в руке. Точнее на то, что от неё осталось. После чего выдохнул и произнес:

— Минус одна.

В этот момент трибуны просто взорвались. А ведущий продолжал их распалять.

Кабинет Валмора был погружён в полумрак. Тяжёлые бархатные шторы были задернуты, лишь узкая полоса света пробивалась сквозь щель между ними. За массивным дубовым столом в кресле с высокой спинкой сидел сам Валмор.

Перед ним стоял один из его ближайших помощников, низко склонив голову. Он знал, что за плохие новости можно попасть под горячую руку. Поэтому старался говорить аккуратно.

— Вы ведь уже слышали? — начал помощник тихо. — На турнире объявился какой-то кандидат. Якобы он должен сражаться за руку и сердце вашей племянницы, принцессы Сильварии.

Валмор поднял голову. Его взгляд стал острее. Он отложил бумаги в сторону и сложил руки перед собой, опершись локтями на стол.

— И что за хлыщ там нарисовался?

— Пока пытаемся разузнать, — быстро ответил помощник. — Однако есть версия… возможно, это тот самый, кто помог Сильварии выбраться из Леса Великого Древа. Тот незнакомец. Может быть, все эти её рассказы были правдой, а не больной фантазией?

Валмор задумался. Его пальцы постучали по столу. Тишина в кабинете стала более угнетающей.

— Да, я предполагал, что она что-то выкинет… — наконец произнёс он, и голос его был холоден. — Но не такое.

— Думаете это она устроила?

— А кто же? Не зря же вы потеряли из виду Ноэль. Ведь так? И не доложили мне об этом.

— Мы… — сглотнул помощник. — Как только она исчезла мы тут же приняли все меры.

— Но её так и не нашли, пока она сама не объявилась. — Строго произнес.

— Виноват. — Помощник опустил голову ещё ниже. Он выждал несколько секунд, а потом продолжил говорить. — Что прикажете?

Валмор поднялся из кресла, подошёл к окну и раздвинул штору, глядя на город, раскинувшийся за стеклом. Он смотрел вдаль, словно видел что-то, недоступное другим.

— Надо избавиться от него, — сказал он спокойно, будто речь шла о рутинном деле. — Устройте несчастный случай. А лучше…

Он замолчал, и помощник затаил дыхание, ожидая продолжения.

— Будет лучше всё закончить на самом турнире, — закончил Валмор, и в его голосе проскользнула едва заметная усмешка. — Идеальный вариант. Там всё выглядит как случайность. Участники гибнут каждый день. Никто и не заметит.

Помощник кивнул, хотя знал, что хозяин не смотрит на него.

— Согласен, — тихо ответил он.

Валмор резко развернулся.

— И да. Проверьте его родословную. Возможно, его документы поддельные. Мне нужно знать, кто он на самом деле и откуда взялся. У меня есть дурное предчувствие.

— Будет исполнено, — склонил голову помощник, пятясь к двери.

— И чтобы никто не знал, — добавил Валмор, уже поворачиваясь к столу. — Пока что лишняя шумиха нам ни к чему. Не стоит привлекать внимание.

— Да, господин.

Дверь закрылась бесшумно. Валмор остался один. Он подошёл к столу, но так и остался стоять, задумавшись о чем-то своем.

— Арней милостивый! — Кажется, кто-то прокричал, когда я уходил с арены.

У меня действительно не было цели убивать своих противников. Главное победить. Но если кто-то из них перейдет черту… что ж, пока что подобных ситуаций не возникало. Но я был готов к этому. Как и к чему угодно другому.

Этот воин лишился своих ног, но насколько мне уже известно, всё поправимо.

А вообще, неплохой бой получился. Интересный. Однако всё самое сложное впереди. Это очевидно. Но даже во втором бою пришлось немного попотеть.

Что ж. Так даже лучше. Посмотрим, кто будет дальше и чего я смог достичь за это время.

Однако, к сожалению, меня отправили не в тоже помещение, откуда я выходил. Я догадался, что прошедших участников сразу будут выводить с арены. Наверное, для отдыха и подготовки. Видимо, на сегодня для меня бои закончены. Только вот я бы с удовольствием понаблюдал бы и за другими участниками и будущими противниками. Но видно не сегодня…

Да уж, сегодня выдался очень странный день.

Меня встретил сопровождающий, который провел по новому коридору. Я здесь ещё не бывал. Длинный, с высокими сводами, стены из тёплого камня, в отличие от прошлого места. Повсюду горели лампы. А ещё было достаточно тихо.

— Сегодня вас разместят в другом крыле. — Заговорил провожающий. — Зрителям же будет доступно до определённого времени ходить по территории в качестве экскурсии. Если вы не хотите, чтобы к вам приставали с различными глупыми вопросами и признаниями в любви, просто не показывайтесь им на глаза и не покидайте территорию замка. Для зрителей будет доступна лишь определённая часть. Внешний периметр. Вы же спокойно можете отдыхать во внутреннем дворе. Те, кто любит славу и признание, могут показаться зрителям на свой страх и риск.

Хм. Интересно. Тут ещё и экскурсии будут проводить.

— Вот ваша комната, — продолжил говорить он, остановившись у массивной двери. — Можете отдыхать и ни о чём не беспокоиться. Дальше по коридору будет кухня. Есть можете в любое время.

Я чуть приподнял бровь. Про еду, это конечно хорошо. Но «ни о чём не беспокоиться»? То есть на этот раз нас никто не будет пытаться убить. Ну, точнее провести испытание.

Хотя в принципе в этом месте безопасность, понятие относительное.

— До завтра, — добавил он и коротко кивнул, после чего развернулся и ушёл.

Я вошёл в комнату. Она оказалась меньше, но уютнее. Одно высокое окно, кровать, застеленная свежим бельём, небольшой столик и стул. Ничего лишнего. Но стены были какие-то другие. От них не исходил тот холод.

Кухня тоже оказалась куда меньше, чем прошлая.

Всего несколько столов, и на одном из них уже стояла еда. Наверное, для тех, кто не хочет ждать остальных. Я взял тарелку, быстро перекусил. Наложил себе немного мяса, ломоть хлеба и… кубок воды. Ага. Именно кубок. Посуда здесь была ну если не королевская, то точно для знати.

Хотя есть особо не хотелось, но я понимал, что для организма нужно топливо. В итоге, немного перекусил и решил, что зайду попозже ещё раз.

Спать не хотелось. Есть тоже. Тренироваться вроде как пока рано. В итоге, я решил прогуляться. Вышел во внутренний двор, про который упомянул сопровождающий.

Небольшой, но ухоженный. Каменные плиты, по краям находились подстриженные кусты. И почти у каждого из них стояла скамья.

Я сел на одну из них и вытянул ноги.

А хорошо здесь. Если не считать, что замок какой-то странный и возможно пытается убить. Или нет? Не понятно. Ну, на то он и странный…

В какой-то момент, ко мне подошел мужчина и сел рядом на скамейку. Очевидно, что он не просто так и не случайно здесь оказался. Ведь свободных других скамеек было не мало.

— Славный вечер, — после недолгой паузы произнес он.

Я решил ничего не отвечать. Пока что.

Он повернул голову и посмотрел на меня с лёгкой улыбкой.

— Не помешаю?

Я пожал плечами.

— Сиди. Место не моё.

Он хмыкнул и снова немного помолчал.

— Видел твой бой, — заговорил мужик. — Это было впечатляюще. Но мне больше понравился первый. Где ты как бы спал.

Как бы? — Усмехнулся я про себя.

— Железный сон, да? — Произнес он, чем удивил меня. — Полагаю, что ты не специально отключился на арене, хотя если бы это было специально, так было бы даже лучше.

— Нет, не специально, — не стал я врать. — Так получилось.

— Хм. Интересно. А ещё я слышал про принцессу Сильварию. Но народу об этом пока не объявили. Видимо смакуют.

Что-то больно много он знает.

Мы немного ещё посидели, после чего я сам решил заговорить, чтобы не тратить время:

— Что вы хотите от меня? Тоже сделать вам предложение? Если это касается ставок и заработка денег, то я могу дать вам совет.

Мужик усмехнулся, глядя себе под ноги, потом искоса посмотрел на меня:

— А ты проницательный. И что же за совет?

— Можете взять и все свои деньги поставить на меня. Мне на это плевать, скажу только одно: проигрывать я не собираюсь. Вы же за этим здесь?

Кстати, интересно, как он сюда вообще попал? Очевидно, что он тут не просто так.

— То есть никакие доводы тебе не интересны?

— Вообще нисколько. — Спокойно произнес я, глядя в другую сторону.

— Я так и думал. — По итогу мужик поднялся, задержался на пару секунд, а потом двинулся в сторону выхода, вместе с этим продолжив говорить. — Я передам твои слова боссу. Может быть, действительно стоит именно так и поступить.

Сэр Блэкторн стоял у колонны в тенистом проходе, ведущем к внутренним помещениям арены. Его лицо было напряжённым, пальцы сжимали край плаща так сильно, что костяшки побелели. А его пепельный цвет волос говорил о его роде, который считался далеко не последним в этой империи.

Он только что видел бой. Видел, как какой-то безродный выскочка с повязкой на глазах крушил одного противника за другим. Видел, как тот стоял на песке, Уклоняясь от ударов, словно это какая-то постановка.

И в его груди снова закипела злоба, которую он не мог заглушить уже несколько дней. Этот пацан с повязкой унизил его сына перед другими людьми на той злополучной тренировочной площадке. А теперь такое…

По всей, видимости тренер его сына не просто так болтал языком, когда говорил про этого мальчишку. Он не прост. Но не может быть настолько силен…

Рядом с ним стояла девушка в серой накидке, с опущенной головой и руками, сложенными перед собой. Она терпеливо ждала, пока господин заговорит.

— Этот мелкий выскочка оказался действительно неплох, — произнёс Сэр Блэкторн, не поворачивая головы. — Но то, что он сделал… непростительно.

Девушка молчала, зная, что лучше не перебивать.

Отец Роланда прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Его сын должен был поступать в академию в этом году. Он приложил для этого слишком много усилий. А теперь репутация их рода оказалась под угрозой. И всё из-за этого парня с какой-то палкой.

— Не знаю, как он смог провернуть такое… но это какая-то хрень! — Прошипел он, после чего снова посмотрел на свою спутницу. — Ты запомнила, что надо сделать? —

— Да, — тихо ответила девушка. — Всё будет в лучшем виде.

Блэкторн коротко кивнул, отпуская её взглядом. Она бесшумно развернулась и скользнула в тень коридора, оставляя его наедине с тяжёлыми мыслями.

Девушка быстро прошла по каменным коридорам замка, ни разу не встретив никого из охраны. Через десять минут она оказалась перед нужной дверью. Толкнула её и вошла внутрь.

В небольшой комнате, где отдыхали участники турнира, сидел один из бойцов. Его двуручный топор лежал рядом. Он поднял голову, когда дверь открылась, и настороженно прищурился.

— У меня для тебя кое-что есть, — сказала девушка, подходя ближе. Тот её уже ждал. Он явно не был удивлен такой встрече.

Девушка протянула ему небольшой стеклянный пузырёк с мутной жидкостью. Тот принял его, повертел в руках, изучая на свет.

— Я в тебе не сомневаюсь, конечно же, — добавила она, понизив голос. — Но если что-то пойдёт не так… просто выпей это.

Участник поднял бровь. Он явно понимал, что за вещь держит в руках, и что это не просто целебная настойка. Его взгляд стал тяжёлым.

— Зачем тебе это? — спросил он.

— У меня лишь одна просьба, — спокойно произнесла она.

— Какая?

— Закончи бой смертью Арнея. Он не должен выжить. Ваш бой мы организуем.

Участник помолчал несколько секунд. Затем медленно кивнул, спрятал пузырёк в складки одежды и хмыкнул:

— Хм… Я понял. У меня уже есть план.

Девушка развернулась и так же бесшумно выскользнула за дверь, оставив его одного.

Я вернулся в свою комнату и плотно закрыл за собой дверь. Было тихо. И относительно спокойно. Насколько вообще можно спокойно чувствовать себя в этом месте… Я скинул верхнюю одежду на стул и прислонил палки к стене. После этого опустился на пол, скрестил ноги и закрыл глаза. А потом принялся медитировать. По крайней мере, я именно так это называл.

Мне нужно было хорошенечко прислушаться к своим чувствам. К тому, что происходит внутри. Ведь не хотелось, чтобы завтра повторилось то же, что и сегодня. Завтрашние бои должны быть куда тяжелее и очень не хочется каких-то сюрпризов от своего собственного тела. Мне хватает и сюрпризов от моих соперников.

Я углубился в свои ощущения. Дыхание замедлилось и стало максимально ровным, а тело слегка расслабилось.

И… на удивление, чувствовал я себя отлично. Тело было наполнено энергией, словно после долгого и крепкого сна. Скорее всего, выпитое зелье действительно подействовало как надо. А то негативное состояние, что я испытал на арене, оказалось лишь временным побочным эффектом. Теперь, кажется, всё пришло в норму. А может быть, даже стало лучше, чем было.

В этот момент захотелось кое-что проверить. Поэтому я вернулся всем своим сознанием к обычному состоянию, а потом буквально прокричал:

— Ээээй! — сперва крикнул вслух, и голос отразился от стен. А потом продолжил уже про себя, концентрируясь на внутреннем голосе. — Архонит! АРХОНИИИТ! Ты слышишь⁈ Аууууу! АРХО…

«Да что⁈» — недовольно рыкнул он. Причём настолько сильно, что аж в голове зазвенело. Я поморщился, потирая висок.

— О. Ты тут. — Я хмыкнул, усмехнувшись. — Здорово!

«Ну а где же ещё? И чего ты разорался? Я отдыхал вообще-то».

— Да просто. Проверить кое-что хотел.

В этот момент я почувствовал его недоумение, смешанное с яростью. Эмоция была такой ясной, что мне даже стало не по себе. Дракон явно не оценил моей выходки.

«Ты сейчас серьезно? Ты от нечего делать разбудил меня? Совсем страх потерял?»

— Да не. Я это… хотел проверить, не стал ли ты меня лучше слышать. Потому что раньше я еле-еле мог до тебя достучаться. Думал, уж ничего не изменилось после зелья. А ты, значит, просто спал. Что ж, хорошо.

«Ничего хорошего. Не делай так больше. Без надобности».

— Постараюсь. — Хмыкнул я.

На это Архонит промолчал. Но я продолжал чувствовать его присутствие, и в нём всё ещё читалась агрессия. Думаю, если бы он был рядом в физическом теле, это плохо могло бы закончиться. Хорошо, что его нет. Я выдохнул, возвращаясь к этой комнате.

Сегодня захотелось лечь пораньше спать. Чтобы хорошенечко набраться сил перед завтрашними схватками. Но сначала нужно было поесть, ещё раз. Не пропадать же всем этим изыскам?..

Через часа полтора медитации, я поднялся, размял слегка затёкшие ноги и направился к выходу.

В столовой уже было куда больше народу. Кого-то я видел впервые, но нескольких узнал сразу. И это значило только одно. Все они прошли дальше. Все они оказались сильнее своих соперников.

Я взял тарелку, наложил еды, налил кубок воды и отошёл в сторону, выбирая место. Только вот понял, что почти все столы оказались заняты. В итоге, вместо того, что подсаживаться к кому-то или ждать, когда освободиться стол целиком, я решил сесть за барную стойку. Тут как ни странно тоже были высокие стулья, за которыми можно было сидеть. Но удивило меня не это.

За стойкой действительно могли разливать алкоголь.

Серьезно?

Нет, я понимаю, если бы тут был кто-то настолько же безответственный, как Гаррик. Почему-то при мыслях об алкоголе он мне в первую очередь вспомнился. Но неужели найдутся участники турнира, которые будут пить в столь важный день?

И… что могу сказать? Такие действительно нашлись.

Рядом со мной, за стойку подсел воин с двумя изогнутыми клинками. Сейчас они находились у него за спиной. Но я хорошо запомнил его. Во-первых, он был тем из двух воинов, кто вышел на арену раньше меня. Это уже стоило внимания. А во-вторых, он мне казался слегка задиристым. Но это в целом не проблема. Здесь у каждого свои тараканы в голове. А конкретно этот таракан один из самых безобидных, в отличие, например, от того же Карла…

Не сложно было догадаться, что именно он являлся одним из фаворитов турнира. Да и то, как на него смотрели… Мало кто собирался с ним любезничать, но не было таких, кто относился бы к нему с пренебрежением.

Когда он сел рядом, я слегка довернул голову в его сторону. Он скривился, посмотрев на меня, и произнёс:

— Чё надо?

Я не стал отвечать и продолжил спокойно есть. Он же, спустя несколько секунд, заметно смягчился и расслабился, откинувшись на спинку деревянного стула.

Он выглядел подвыпившим. Видно это был уже не первый его стакан. Что ж… это его дело. Прошло ещё несколько минут. Мы сидели в тишине. А потом он всё же заговорил:

— Слышь, парень. Ладно уж, ты не обижайся на меня. Я, на самом деле, не такой говнюк, каким пытался тут казаться.

— Ну да, я понял, — спокойно ответил я.

— Да? Хотя ничего удивительного. Я слышал разное про людей, которые лишались одного из своих чувств, и при этом остальные у них усиливались. Ты же из этих, да? — Уставился он на мою повязку.

— Не знаю о чем ты. — Пожал я плечами, отломив косточку от курицы. — Возможно. Но я не слепой, если ты про это. Просто мне так комфортнее.

По всей видимости, алкоголь развязал ему язык. В целом я не имел ничего против. Но и собеседников себе не искал.

— Комфортнее? Хм. Да уж, смешной ты, парень. — Хохотнул он, после чего снова изменился в лице, уставился в одну точку и сидел так несколько минут. — Эй! Плесни-ка мне ещё! — Окликнул он бармена.

— Видел твои бои. — Спустя несколько минут снова заговорил мужик. — Первый выглядел как какая-то случайность. Словно тебе просто повезло. Но вот второй… тот хрен с призывами монстров, он ведь далеко не слабак. Я даже когда сидел и размышлял, строил план у себя в голове, прикидывая, как его победить. И знаешь… выходило всё не очень гладко.

— Угу. — Буркнул я, продолжая есть.

— А ты с ним расправился играючи. Нет, людям-то, конечно, показалось, что тот бой был равным. Но меня-то не обманешь.

— Ну да. — Снова ответил я, особо не вслушиваясь.

— Тем сражением ты действительно показал, что являешься претендентом. Пусть многие этого пока и не понимают.

— Ага. Но есть одно но. — Произнес я, и мужик замер, продолжая ждать.

— Какое?

— Я никому и ничего не доказывал. Я здесь не за этим.

— Понимаю. — Слегка улыбнулся он и уважительно кивнул. — Буду знать. Меня кстати Сайлас зовут.

— Арней. Арней Кзарт.

— Я запомню твоё имя.

Мы снова немного помолчали. Я продолжал есть, а он пить.

Хм, всё же это слишком опрометчиво с его стороны.

Ему снова подлили в стеклянный стакан чего-то крепкого, примерно на треть. Он сделал один глубокий глоток, скривился, будто выпил какой-то отравы, выдохнул и снова посмотрел на меня.

— Хорошо! — На выдохе произнес он, задержав дыхания.

— А так и не скажешь. — Усмехнулся я.

— Ну да, плохо это. Но хорошо. — Спустя недолгую паузу произнес он. — Понравился мне твой стиль боя. Вроде и в повязке, вроде ничего не видишь, а бьёшься как свирепый воин. Достойно.

— Ну да, типа того. — Откусил я мясо от куриной ножки.

— А ещё ты не сильно-то разговорчивый, — хохотнул он.

— Как ты догадался?

Он снова хохотнул, после чего немного помолчал, а потом продолжил.

— Ладно, пойду я, — хлопнул он ладонями по столешнице и собрался встать.

— Ты же не допил, — произнёс я.

— Ты прав, но не хотелось тебе докучать. Я знаю, что это такое. Меня и самого бесят подобные люди.

— Да нет, всё в порядке. Ничего страшного.

— Ну, раз так…

Он снова сел и посмотрел себе в стакан, слегка покрутив его так, чтобы жидкость начала закручиваться, доходя ровно до краёв стакана.

— Слушай. А для чего ты здесь, на турнире? — неожиданно спросил он. — Нет, я всё понимаю, зачем тут всякие золотые жилетки и им подобные люди. А ты тут зачем? Ты на них уж точно не похож. Если честно, ты чем-то даже немножко меня самого напоминаешь, когда я был чуть моложе.

— Да ты и сейчас вроде не старый.

Если задуматься, то, думаю, ему не больше двадцати пяти лет, хотя выглядит он действительно старше. На голове уже начала проступать довольно частая седина, а глаза слишком уставшие, под ними появились морщины.

— Ну так что? — Хмыкнул он, ожидая ответа на прошлый вопрос.

— Я здесь для того, чтобы стать сильнее, — честно ответил я.

На это Сайлас чуть ли не рассмеялся, но по нему было видно, что он не пытается принизить мою цель или как-то высмеять её. Скорее наоборот. После этого он серьёзно на меня посмотрел и произнёс:

— Ну надо же. Говорю же, ты напоминаешь мне меня.

Я молча посмотрел на него, довернув голову.

— Но… не думай, что всё так банально. Дело не в том, что… — Он помедлил. Видимо, к нему пришли какие-то воспоминания. Сайлас сидел, не моргая, после чего тяжело вздохнул и снова посмотрел в свой стакан. — Дело в том… я бы не сказал, что я из самой обычной семьи. Но при этом мой отец всегда был человеком чести, а ещё он считался одним из сильнейших воинов нашего городка. Хотя это скорее деревня. Но всё знали, что во всей округе ему нет равных.

Я продолжал слушать, а он продолжал говорить.

— Когда-то он даже пытался поступить в академию стражей. Но не сложилось. Люди говорили, что его незаслуженно не приняли туда. Якобы там все места уже были проплачены. — Сайлас помедлил и снова посмотрел на меня. — Однако каждый человек из нашего города знал, насколько силён был мой отец. Он владел магией ветра, но не такой, что за счёт своей силы мог бы сметать города, конечно же нет. Но при этом его искусство было более тонким и отточенным. Он комбинировал свои удары с силой ветра, при этом также воздействуя на противника. В общем, в ближнем бою ему не было равных. Но больше всего мне нравилось в детстве, как он показывал мне трюк с травой.

Он замолчал, словно к нему пришли те самые воспоминания. А потом продолжил говорить:

— Я считал это каким-то фокусом. Просто для красоты. Но всегда радовался этому. Отец вонзал меч в землю, а потом заставлял при помощи ветра травинки отклоняться и сгибаться то в одну сторону, то в другую, словно это какой-то волшебный танец. Я тогда всегда хохотал до слёз. Не знаю почему, но я любил это.

Тут он вздохнул, уставившись в свой стакан. После этого искоса мельком глянул на меня и продолжил говорить:

— Глядя на отца, когда он сражался… его движения были подобны танцу. В итоге, я и сам ещё в раннем детстве заразился боевыми искусствами. Отец меня тренировал, только вот у меня никогда не получалось использовать его технику ветра. В какой-то момент надо мной даже начали насмехаться, мол, у самого талантливого бойца родился самый бездарный сын. Конечно же, меня это задевало. Но отец всегда меня успокаивал и говорил, что просто ещё не пришло время. Только вот время шло, а я так ничему и не научился. Да, я становился сильнее, ведь тренировался как одержимый, но овладеть его техникой так и не смог.

— Быть может, твой отец был прав, — нарушил я образовавшуюся тишину. — Просто время ещё не пришло.

Он тяжело вздохнул, сжал стакан. Мне даже показалось, что тот жалобно заскрипел от напряжения.

— Время… как бы ты не спешил, время всегда на шаг впереди.

— Да. Но бывают случаи, когда не стоит пытаться обогнать время. А просто дождаться нужного часа. Тут главное понимать, в каком именно ты положении.

— Хм. — Грустно усмехнулся Сайлас и снова сделал глоток из стакана. — Что-то мне подсказывает, что я в том положении, когда уже никогда не достигну уровня своего отца. Не прославлю его имя. А он не сможет мной гордиться.

— А с чего ты взял, что он не гордится тобой? — По его фразам, да и взгляду, я понял, что отца уже нет в живых. И поэтому Сайлас убивается упущенным временем. — Что с ним случилось?

— В один из дней в наш небольшой городок пришло страшное известие, что какой-то неуловимый монстр появился в округе рядом с горами. Отец первым бросился туда и не вернулся. А потом, когда спустя время люди отправились на его поиски, то нашли его тело. Рядом с ним лежало три трупа, бандиты. Сам же отец стоял на одном колене, воткнув меч в землю. Даже после смерти он не упал. Но в его спине торчало две стрелы. Бесчестные ублюдки готовы убивать даже в такое время…

Сайлас замолчал и сглотнул. А спустя несколько секунд продолжил.

— Я сохранил те стрелы, а ещё забрал меч своего отца. С того времени я начал тренироваться с двумя клинками. И тренировался ещё больше, словно одержимый. Да, я стал сильным, но даже вся моя злость и ярость, весь этот гнев… не помогли достичь той техники.

— Гнев — сильное и опасное оружие. — Произнёс я, задумавшись на какое-то мгновение. — Гнев может дать толчок. Но что-то мне подсказывает, что, учитывая стиль твоего отца, как ты говоришь, стиль ветра, который был словно танцем смерти… мне кажется, что когда твой отец сражался, им двигал не гнев, а что-то другое.

Мужик замолчал и посмотрел на меня расширенными глазами.

— Мой отец тоже погиб, — продолжил я. — Отчасти, поэтому я и здесь. Чтобы найти ответы, в том числе. А ты? Я имею ввиду столицу и сам турнир.

— Я здесь, потому что в моем городке закончились достойные соперники. Никто больше не хотел сражаться со мной, никто не осмеливался скрестить со мной мечи. Да, признаюсь, иногда я выходил из себя и в порыве гнева мог ранить кого-то, причём очень сильно. Но я этого не хотел. Всё, чего я хотел…

Тут он снова сжал стакан.

— Хм. Ты намекнул на то, что ты здесь потому что ищешь силы. Но мне кажется это не так. Ты здесь просто чтобы выплеснуть свой гнев.

Я вспомнил, каким он вышел на арену, когда мы должны были пробраться через подземные ходы. Он был весь в крови и ошметках мяса. Полагаю, он специально искал тех, кого порубить на куски. И даже так, не избегая ни одного сражения, он вышел вторым.

— Хах, а знаешь? Ты прав. — Повернулся он ко мне.

— Мы действительно в чём-то с тобой похожи. Только вот несмотря на то, что я младше, таким я был очень давно. — Произнёс я, слегка улыбнувшись. — Сейчас я изменился. А ещё… думаю, тебе не стоит переживать за упущенное время. Стоит подумать о том, что ты всё ещё можешь изменить. Что же касается отца, уверен, он всегда гордился тобой.

Я легонько хлопнул его по плечу, после чего поднялся и направился на выход.

— Удачи тебе в своих поисках, — произнёс я под конец.

Я направился в свою комнату, думая об этом разговоре. Как странно получается… У каждого своя история, каждый здесь потому, что ищет что-то своё. Но победитель на турнире будет один.

Да, этот человек сперва мне показался слишком надменным и даже высокомерным, но это была лишь его защита, образовавшаяся вокруг него корка. Может быть, алкоголь, а возможно внутренние терзания разрушили эту корку и развязали язык. Никогда бы не подумал, что мой возможный соперник вот так станет изливать мне душу. А я его искренне поддерживать.

Ладно.

Я умылся и начал готовиться ко сну. Однако всё же, прежде чем лечь спать, решил немножечко помедитировать. Похоже, я уже просто не могу по-другому. Хоть сегодня и был насыщенный день, но если есть возможность и дальше становится сильнее, хоть на каплю, я должен её использовать.

Сел на кровать, скрестил ноги и положил ладони на колени. Сидеть на холодном полу сейчас не хотелось. Сделал несколько глубоких вдохов. Пытался сосредоточиться на дыхании, отогнать посторонние мысли, но тело было тяжёлым. Сам того не замечая, я начал погружаться в сон.

А потом… Мне показалось, что я услышал чей-то хриплый голос. Звуки доносились откуда-то из-за стены. Сначала я подумал, что это ветер за окном, но звук был слишком чётким. Я прислушался повнимательней и… нет, не показалось.

Снова раздался пугающий шёпот, от которого леденела душа. Я поднялся с кровати, чувствуя, как ноги сами собой несут меня к стене. Подошёл к ней и приложил руку. В этот же момент послышался скрежет металла. Почему-то мне представилась картина, как в стену вмурован человек. Я прислонил ухо к стене, стараясь разобрать слова, и в этот момент раздался резкий удар. Я чуть было не подскочил, а потом понял, что до этого спал.

Вокруг была тишина.

Фух! Какой странный сон.

Я выдохнул, чувствуя, как сердце колотится в груди. Отдышался и окончательно пришёл в себя. Я провёл рукой по лицу и почувствовал на лбу холодный пот. Я всё так же сидел на кровати, скрестив ноги.

За окном ещё было темно. На дворе стояла глубокая ночь.

Однако у меня было ощущение, что я уже выспался, и я не был уверен, что смогу теперь уснуть. Хотя, с другой стороны, это в принципе и не проблема. Если что, просто потренируюсь. Но хотелось бы полноценно отдохнуть, чтобы набраться сил.

Пока я размышлял, мои мысли то и дело возвращались к этой стене, к которой я подошёл во сне и откуда слышал шёпот и скрежет цепей.

Да не. Бред.

Я посмотрел на стену и замер. После чего поднялся и подошёл к ней. Несколько секунд я просто стоял, приложив к ней ладонь. Ничего не происходило. Да и звуков никаких не было.

Я собирался было уже вернуться, но в этот момент мне показалось, что я услышал сквозняк. Словно где-то гулял ветер. Только это было не в моей комнате, а за стеной.

Так, блин.

Я чуть отошёл, встал к стене лицом и просто замер, задумавшись. Учитывая, что в последнее время некоторые мои сны, мягко говоря, были странными, я не знал, что думать.

По итогу, почесал затылок и, недолго думая, взялся за палку.

Хотя, стоп!

Не всё же надо ломать, — подумал я и положил её на место. — Лучше сначала попробовать разобраться, а уже потом применять силу.

— Давай подумаем, — произнес я вслух. — Стена. Допустим, за ней есть полость. А оно мне вообще надо? Узнавать, что там, даже если там что-то есть?

Я задумался.

С одной стороны, это точно выльется в новые проблемы. А с другой… если я оставлю это без внимания, мысли будут возвращаться снова и снова, не давая покоя. А с третьей стороны, всё это очень странно. Будто бы тут нет случайностей.

Я окинул стену вниманием, всматриваясь в каждую трещинку, в каждую неровность. И заметил, что один из камней кладки как-то странно выделяется. Он был чуть темнее остальных, его края были более гладкими, как будто его трогали много раз.

— Допустим, — произнёс я, продолжая размышлять.

Вот теперь, это точно не даст мне покоя! Проверить придётся как минимум только для того, чтобы успокоиться. Да и как тут спать можно, зная, что за стеной есть что-то… странное и неизведанное.

Так, ладно.

Я подошёл снова к стене, положил руку на этот камень и надавил. Сначала ничего не произошло. Но уже спустя пару ударов сердца, камень словно сам ушел вглубь, издав глухой хруст.

После этого вся стена затряслась и начала расходиться, словно две двери-ставни. Сверху посыпалась каменная крошка. Стоял такой шум, что, наверное, проснулся весь замок. Гул разносился по комнате и уходил дальше.

— Ну, офигеть, — выдохнул я, когда стена замерла, открыв передо мной проход. Я посмотрел на лестницу, уходящую куда-то вниз. — Это что, нахрен такое? Да что с этим замком вообще не так?

«Ты уверен?» — неожиданно раздался голос Архонита в моей голове.

— Ну а что ещё делать? — пожал я плечами, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Предлагаешь сделать вид, что ничего этого нет, и просто лечь спать?

— Я бы так и поступил, — с некой усмешкой ответил он.

— Что-то я сомневаюсь, — произнёс я, усмехнувшись в ответ. — Ладно.

Однако перед тем как сделать шаг вперёд, я развернулся, взял одну из своих палок, засунул кинжал за пояс, чтобы он был под рукой, и только после этого пошёл вниз.

Свет мне не требовался. Поэтому никаких факелов или ламп с собой брать не стал.

А ведь нам говорили, что сегодня ночью мы можем спать спокойно. Хотя, с другой стороны, никакой опасностью оттуда и не веет. Вроде затаившихся монстров нет, да и звуков боя не слышно. Тогда что там?

Я остановился на середине лестницы, вслушиваясь. Ничего не произошло.

— Ох, — выдохнул я. — Будь оно неладно.

Идти вниз оказалось недалеко. Ступеньки были каменными, слегка стёртыми по краям. На каждой из них я чувствовал, как под ногами скользит мелкая крошка. Что не удивительно, наверное, она осыпалась от времени.

Я прошёл ровно двадцать одну ступеньку.

Зачем считал их?

Не знаю. Возможно мне так было спокойнее. Или просто привычка. Но в любом случае, так создается впечатление, что у меня всё под контролем.

После чего повернул направо и прошёл ещё по небольшому узкому коридору. В конце стояла деревянная дверь, обитая металлическими полосками. Ещё на подходе я заметил, что дверь приоткрыта, а из-под неё просачивался лучик тёплого света.

Я немного помедлил и снова прислушался к своим ощущениям. По всем признакам внутри никого не было. Подошел поближе и толкнул дверь рукой. Она мягко поддалась, а в конце тихонько скрипнула. Но так как вокруг стояла тишина, этот скрип показался мне пронзительным. Я ещё немного помедлил, а потом сделал шаг вперед.

Внутри оказалось помещение средних размеров. Чуть больше моей комнаты, но совершенно иное по духу. Оно было полностью заставлено шкафами, книгами, различными свитками, картами и тому подобным. Каждый сантиметр стен был занят полками до самого потолка, а на полу стояли стопки каких-то бумаг. Вроде бы здесь был беспорядок, но при этом он был каким-то продуманным что ли… Будто всё именно так и должно быть.

Возле одной из стен находился один маленький мягкий диванчик, обитый тёмно-красным бархатом. Рядом стояло ещё несколько кресел с высокими спинками и резными подлокотниками. Так же тут был стол с двумя деревянными стульями тоже с высокими спинками.

В целом всё внутри выглядело достаточно уютно. Будто здесь жил какой-то учёный, удалившийся от мира, и уж точно нельзя было сказать, что здесь пусто. Однако никого здесь не было, хоть и горело несколько ламп, которые светились достаточно ярко.

— Офигеть, сколько же здесь всего? — Прошептал я, пытаясь сосредоточиться на чем-то одном.

Я развернулся по кругу, чтобы получше «разглядеть» всё что здесь было.

— Это библиотека, что ли?

«Не знаю, что это такое», — раздался голос Архонита у меня в голове. И даже от него исходило любопытство. — Но если бы мне пришлось сравнивать это со своими понятиями, то назвал бы это место небольшой сокровищницей.

— Если честно, думаю, что ты очень близок к правде, — сказал я, проведя рукой по корешку одной из книг. Кожа была старой, шершавой, с вытисненным золотом узором. — Только здесь сокровища в виде знаний. Хотя даже в деньгах эти книги стоят… понятия не имею сколько! Но книги всегда стоят очень дорого.

«Да, я слышал, что для вас, людишек, всякие там знания это очень ценный товар, — ответил Архонит, и в его голосе послышалась лёгкая усмешка. — Поэтому-то вы такие бездари. Ведь не способны заплатить за них. Но, насколько мне уже известно, ты ведь умеешь читать?».

Я почесал затылок и невольно улыбнулся.

— Ну, в целом умею, — признался я. — Мама ещё в детстве научила меня и читать, и писать, да и счёт я знаю благодаря ей, что мне когда-то очень пригодилось. Она говорила, что в жизни мне это всегда пригодится. Но в нашей деревне все смеялись, когда слышали подобное.

«Понятно», — сказал дракон так, будто пыхнул огнем. — «И что ты теперь с этим всем будешь делать?».

Я замер. Вопрос застал меня врасплох. Я смотрел на все эти книги, на свитки, на карты, и внутри появилось странное чувство. Смесь восхищения с сомнением.

— Что я должен с этим делать? — переспросил я, будто проверяя, правильно ли расслышал. — Не стану же я воровать книги.

Если я всё правильно понял, то это какая-то секретная императорская библиотека или что-то вроде того. Это помещение не выглядит заброшенным. Вообще, если присмотреться, то становится понятно, что совсем недавно здесь кто-то находился. Стул чуть отодвинут, на столе лежит открытая книга, а в углу стоит чашка с остывшим чаем.

Я прошёлся вдоль одной стены, разглядывая корешки книг, пытаясь найти хоть что-то знакомое. Только вот… внутри тут же почувствовался некий укол разочарования. Я не мог прочитать ни одной надписи. Буквы были странными и изогнутыми.

«Что такое?» — почувствовав моё состояние, произнёс Архонит.

— Я не понимаю, что здесь написано, — признался я, чувствуя, как в груди разрастается глухое разочарование. — Это какой-то другой язык.

«Да, мне он знаком», — сказал Архонит, и я услышал в его голосе нотки удивления. — «Но я тоже не могу прочесть. Что-то очень древнее. Возможно, даже старше большинства драконов».

Я продолжил ходить по комнате, рассматривая всё подряд. Однако всё это было для меня закрытой книгой в прямом смысле слова.

— Ты не ощущаешь в этом помещении ничего странного? — спросил я у Архонита, остановившись у одного из шкафов.

«Да». — Ответил он после короткой паузы. — «Возможно, есть что-то. Сперва я не придал этому значения. Но сейчас действительно чувствую присутствие какой-то магии. Не могу объяснить, какой. Возможно, это магия оберега, чтобы эти манускрипты, свитки и прочее не рассыпались в труху».

«Слушай…» — продолжил он спустя некоторое время. — «Ты же говорил, что ищешь какую-то там информацию».

— Ну да, — ответил я. — Но… навряд ли она настолько секретная… чтоб хранится в подобном месте. Да и вообще там вроде говорилось про академию стражей, а не… даже не знаю, как это место назвать.

Я прошёлся вдоль стен, выискивая хоть какую-то книгу, которую смог бы прочитать. Но ничего не находил. После этого я посмотрел на карту, разложенную на одном из столов. Она была огромной, в несколько слоёв, и на ней были изображены земли, которых я никогда не видел. Хоть и смог найти несколько знакомых, точнее немного похожих на что-то знакомое, мне названий.

— Эта карта… нашего мира? — Удивленно уставился я на неё.

«Что тебя так смущает?» — Произнес Архонит.

— Если это наш мир… неужели он настолько огромен?

«Он куда больше чем тебе кажется» — Хмыкнул дракон. — «Даже я многого не видел. Куда уж вам… людишкам».

Приподняв один из слоев карты, я неосознанно ухнул, выдохнув. Там были изображения. Всё в огне. И какие-то пещеры… Ничего знакомого даже близко не было. Словно это вообще какой-то другой мир. Если конечно это правда, а не просто чьи-то рисунки…

— А это что такое? — Обратился я сам к себе, подойдя к одному из столиков, который стоял в центре комнаты.

На нём возвышалось нечто странное. Это было очень похоже на наш замок, в котором мы сейчас находились, так как он возвышался вверх, той же формой. Только очень маленький, словно его точная копия, но в тысячу раз меньше. Каждая башня была выточена с невероятной точностью. Однако, из-под его стен виднелись какие-то миниатюрные кости.

Неожиданно меня посетила странная мысль.

— Меня не просто так сюда поселили? — Снова обратился я сам к себе.

«А ты думаешь, из каждой комнаты есть такой проход?» — хмыкнул дракон. — «Сомневаюсь».

— Вот и я о том. Но, что всё это значит?

«Слушай, обычно нам до ваших людских интриг нет никакого дела». — Задумчиво проговорил Архонит. — «Но вот сейчас даже мне интересно».

— Да уж, — я покачал головой. — Сколько же секретов хранит это место.

Я ещё раз осмотрелся и подметил, что помимо книг здесь есть ещё очень много всего интересного. Странные приборы, какие-то светящиеся камни в шкатулках, засушенные растения, но при этом я вообще не понимал, что всё это такое. А ещё я точно понял для себя, что не хочу отсюда ничего выносить. Даже не знаю почему, но подобное чувство очень стойко поселилось у меня внутри. Если я хоть что-то с собой заберу, для меня это будет, как минимум, неправильно.

Я проверил рукой прочность одного из кресел, а потом аккуратно сел в него, словно боялся, что оно может рассыпаться подо мной в труху. По итогу, просто сидел, ждал и продолжал разглядывать предметы. Я ожидал, что сейчас кто-то появится и объяснит мне всё это. Но сколько бы времени не шло, ничего не происходило. В комнате и за её пределами было тихо.

— Ладно, — сказал я, поднимаясь. — Просидеть тут можно сколько угодно. Но мне сейчас немного не до этих секретов…

«Полностью тебя поддерживаю». — Произнес Архонит. — «Но ты же не думаешь, что всё на этом закончится? По всей видимости, ты уже давно стал фигурой для чьей-то игры. Зная ваши людские амбиции, полагаю, что тебя захотят использовать».

— Тоже мне новость. — Усмехнулся я. — Только я из тех фигур, что может неожиданно выскочить с доски и дать играющему в глаз!

На это дракон лишь усмехнулся.

В итоге, я вышел и прикрыл за собой дверь. Оставив примерно такую же щель, как была до моего прихода.

До утра я просто сидел на кровати, разгружая свои мысли. Старался отдохнуть и набраться сил. Вроде бы даже вздремнул часик. А когда наступило утро, стена уже выглядела как обычно. Словно и не отодвигалась.

Утром я отправился на завтрак. После чего прогулялся по внутреннему двору, чтобы подышать воздухом и окончательно взбодриться. Всё это ещё на рассвете, так как новый турнирный день будет начинаться с самого утра. Я слышал уже, как вдалеке стоит небольшой гул. Люди потихоньку стягивались на арену, чтобы занять свои места.

Прошло чуть больше часа, после чего нам всем сообщили, что пора готовиться к боям. Нас отправили снова под арену, в помещения под трибунами. Когда я зашёл внутрь, вместе со мной было ещё трое.

Из разговоров стало понятно, что осталось нас всего двадцать четыре участника. Соответственно, сегодня пройдёт двенадцать сумасшедших боёв. Но как будет дальше, пока непонятно.

— Лично я не исключаю, что нам сегодня предстоит провести каждому по два боя, — сказал какой-то мужик.

— Ну, как каждому? — ответил другой. — Тем, кто пройдёт дальше.

— Ну да.

Я прислушивался к разговорам, краем сознания наблюдая за другими участниками. Вскоре нескольких человек забрали, они ушли сражаться, и никто из них не вернулся. Я слышал шум с арены, крики зрителей, звон металла. Один из боёв закончился быстро, буквально через пару секунд.

А затем вызвали меня.

Я вышел на арену. Ведущий представил меня во всей красе. И люди с трибун тут же начали аплодировать и приветствовать меня.

А потом вышел мой противник. И вот тут даже мне стало интересно.

Это был тот самый воин с двумя изогнутыми мечами, с которым мы вчера беседовали.

Сайлас, кажется.

Он с довольным лицом посмотрел на меня, после чего поприветствовал, крутанув мечами. Но люди это восприняли по-своемуи снова принялись ликовать.

— Друзья! Сегодня схлестнуться два сильнейших воина! — Заговорил ведущий. — Оба уже доказали свою силу и являются если не главными претендентами, то одними из! Интрига на пределе! Кто же выйдет победителем!

Толпа принялась аплодировать с новой силой.

Что ж… это будет хороший бой.

Я еле заметно кивнул своему противнику, после чего решил заговорить.

— Знаешь, мне кажется, что я уже изменил о тебе мнение. Больше ты мне не кажешься высокомерным говнюком.

— Да? Приятно слышать. — Усмехнулся Сайлас, после чего крутанул мечами так, что аж вокруг него всё засвистело. — Ты мне тоже понравился, скажу честно. И твой стиль боя меня привлекает. Только вот… не помню, говорил я или нет, что равных в моей деревне мне не было.

— Да, ты упоминал. — Ответил я, вытащив кинжал заранее, и взял в руку одну из палок. — Ты хороший воин, отец научил тебя сражаться. Но сегодня… ты научишься проигрывать.

В этот момент он рассмеялся.

— И это меня ты называл высокомерным говнюком? Как же это надменно звучит! Но поэтому-то ты мне и нравишься. Ну что ж, не разочаруй меня, Арней Кзарт. Давай сразимся во всю силу.

В этот момент, не дожидаясь каких-либо команд, он рванул в мою сторону, и должен признать, что это было быстро. Чертовски быстро.

Скоростью он, наверное, даже не уступал Карлу. А ещё… его навыки боя были на высоте. Я понял это даже по тому, как он держал свои мечи.

Но и я всё это время не сидел, сложа руки. Ну, хотя вообще-то пока медитировал, именно так я и сидел, но каждую свободную минуту я становлюсь сильнее.

И сейчас узнаем, насколько.

Я отразил кинжалом его первый удар. Сталь встретилась со сталью, и в воздух брызнули искры. Звон металла разнёсся по арене. А я почувствовал, как вибрация от удара прошла по руке до самого плеча. Это было мощно.

А вот от второго меча пришлось уклоняться. Я отклонился назад настолько сильно, что чуть ли не встал на мостик. Лезвие промчалось в миллиметре от моего лица.

Да, его стиль боя очень неудобен для меня. Два клинка, которыми он владел с одинаковой ловкостью, не оставляли бреши для ответного удара. В целом я бы мог использовать свой концентрированный удар, но я был уверен, что с такой скоростью он запросто сможет от него уклониться. И хорошо, что не стал проверять это. Иначе была бы минус ещё одна палка.

Поэтому сейчас нам предстояло схлестнуться с ним практически на равных, показывая то, чему мы оба научились за свою жизнь. Да, у него был хороший учитель. Меня же учила суровая жизнь. Но вот что лучше на практике? Это предстояло выяснить прямо сейчас.

В меня полетел молниеносный удар. В воздух снова брызнули искры. Раздался свист, режущий слух. Мы оба крутанулись на месте и отпрыгнули друг от друга на несколько метров. Я приземлился грубо, как всегда это делал, подняв вокруг себя пыль. А Сайлас на носок левой ноги. Вторую же ногу он выставил для равновесия. А клинок выставил перед собой, словно в очередной раз бросал вызов.

Он улыбнулся от уха до уха, буквально кое-как сдерживая смех. В этот момент на его лице появилась искренняя радость.

— Наконец-то! — произнёс Сайлас, и тут же рассмеялся, не сдержав эмоций. — Да-а-а! Я чувствую это. Это будет великолепный бой! Наконец-то нашёлся кто-то достойный!

Секундная пауза закончилась, и мы вновь ринулись друг на друга. Вместе с этим в воздухе с обеих сторон раздался хлопок. Наша скорость превосходила все ожидания. Я чувствовал, как ветер бьёт в лицо, а мышцы напрягаются до предела.

Мы сражались с ним, словно два сумасшедших вихря.

У него действительно было небольшое преимущество за счёт двух мечей, ведь он орудовал ими абсолютно одинаково. Что редкость даже для опытного воина. Его левая рука была так же сильна и быстра, как и правая, и это создавало непрерывный поток атак, от которых я едва успевал уклоняться. Поэтому мне постоянно приходилось выполнять чуть ли не акробатические движения, чтобы уворачиваться. Я уходил в перекаты, падал на колени, вскакивал и снова крутился.

Каждое движение было за гранью человеческих возможностей.

Я чувствовал, как моя спина хрустит. Как ноги находятся в постоянном напряжении, словно пружины. А мышцы забиты настолько сильно, будто они состоят целиком из камня. Каждый мой рывок, был взрывом чистой силы. Но при этом и он не уступал. Его мечи двигались с такой же скоростью, и даже с большей точностью.

Это было слишком хорошо. Настолько хорошо, что смертельно. Любой пропущенный удар мог закончиться смертью любого из нас. Вокруг летели искры, и, то тут, то там показывались светящиеся дуги от нашего оружия.

В какой-то момент я понял. Зрители попросту не способны разглядеть наших движений. Это было слишком быстро. Все люди на арене просто замерли. Они смотрели на нас, но видели лишь мелькающие тени и случайные вспышки. Даже ведущий стоял с раскрытым ртом, не зная, как это комментировать.

А в какой-то момент произошло ещё нечто удивительное. Кристаллы, которые показывали наш бой, начали демонстрировать некоторые наши движения словно замедленными. Так, чтобы зритель хоть что-то мог рассмотреть. И после этого люди снова взорвались от восторга. Они свистели, топали, кричали, буквально безумствовали, когда поняли, что мы не просто куда-то исчезали с арены, а потом появлялись совершенно в другом месте. Из этого и состоял наш бой.

Под ногами стояли клубы пыли, которые поднимались от наших движений и медленно оседали. Каждый наш мощный выпад, оставлял след на земле, а каждый удар сотрясал воздух.

Мы схлестнулись в смертельной битве двух равных воинов. И я чувствовал его радость от этого боя.

Толпа безумствовала, а маги, которые устроили это шоу благодаря кристаллам, действительно хорошо поработали. Просто слов нет, насколько всё продумано.

Сайлас снова рванул в мою сторону. Наши клинки скрестились. Буквально за секунду произошло больше десяти ударов, от каждого из которых разлетались искры в разные стороны, после чего мы снова оказались в другой части арены.

Мы двигались на максимальной скорости. И, честно говоря, я не ожидал, что простой человек, пусть и один из лучших воинов, сможет двигаться настолько быстро, как и я. Но теперь я начал понимать его. Я тоже вошёл во вкус, и тоже почувствовал этот огонь, распаляющийся в груди.

Мы перемещались по арене с одного места на другое. Пытались зайти друг другу за спину, но при этом то пытаясь обойти, то просто напролом схлёстывались в безумной схватке.

Наши клинки встречались снова и снова. И в какой-то момент, когда мы в очередной раз отскочили друг от друга, я понял, что мой кинжал не выдержал и треснул. Тонкая трещина побежала по металлу. Но это и так было удивительно. Кинжал продержался слишком долго. Он оказался лучше, чем я думал. Даже и не помню, откуда я достал его, но оружие послужило на славу.

Я улыбнулся и чуть-чуть приподнял его, будто бы пытаясь рассмотреть трещину повнимательнее. Однако в этот момент лезвие откололось и упало на песок у моих ног. Я же откинул рукоять в сторону и просто размял шею. Это была для нас обоих мимолётная передышка.

Но также это была передышка и для зрителей на трибунах, ведь большинство из них сидело, затаив дыхание. Люди с раскрытым ртом наблюдали за этим безумством.

Сайлас тоже остановился. Он стоял в десятке метрах от меня, опустив клинки. Но в его глазах не было усталости.

И тут наконец-то ведущий ожил.

— Боже, друзья! Зрители! Вы тоже это видите? Насколько же это сумасшедший бой! Двое просто неистовых чудовищ, свирепейших воинов, схлестнулись в этой схватке не на жизнь, а на смерть! При этом кто бы мог подумать, что они оба окажутся столь великолепными, искусными воинами, и, причём сражение будет проходить на равных? Просто безумство какое-то!

В этот момент все трибуны взорвались. Пожалуй, если раньше это происходило так, что в большинстве своём только одна часть трибун болела за кого-то одного, а вторая за другого, то сейчас, в этот миг, все были невероятно рады красивому и столь красочному бою.

Все в один голос просто заорали настолько сильно, что земля задрожала, даже сам воздух дрожал.

— Что скажете дорогие дамы и господа? На этом можно заканчивать турнир? — рассмеялся ведущий. — Да нет же, нет, шучу, шучу! Но насколько же это сильно, насколько это пробирает до дрожи!

В этот момент мой соперник рассмеялся и снова крутанул своими мечами.

— Спасибо тебе, Арней! — Произнёс он. — За этот бой. Это было просто великолепно. Но я не хочу, чтобы это заканчивалось. По крайней мере, не так. Давай всё-таки решим наш спор до конца. И по-честному! Всё это время ты сражался одним лишь кинжалом.

В этот момент он подбросил один из своих изогнутых клинков, который множество раз перевернулся в воздухе и вонзился в песок возле моих ног.

— Сделаем это!

Да, ведь это действительно было недочётом с моей стороны. По какой-то причине я не взял с собой ни одного меча. Видимо, настолько сильно беспокоился о деньгах и о том, что эти мечи постоянно ломаются, что всеми своими мыслями переключился на сбор палок. Конечно, это действительно дешевле, но в подобном бою, как этот, ни одна палка не выдержит такого натиска.

Я еле заметно улыбнулся, взял меч, крепко сжал его в руке, подержал и понял, что это очень хорошее оружие. Великолепное. И было бы максимально обидно сломать его. Я догадался, что этот клинок принадлежал его отцу. Не знаю, что Сайлас увидел во мне, но, по всей видимости, он хотел действительно сразиться в полную силу. Он хотел показать то, чему научился.

Показать это своему отцу.

— Сайлас, — Заговорил я и улыбнулся. — Как я и сказал, ты хороший воин.

— Арней. Возможно, я соврал тебе. Возможно, я здесь не для того, чтобы найти силу. Я просто хочу отдать дань уважения своему отцу, показать ему, что все было не зря, и он может мной гордиться. А ещё… моё собственное разочарование всегда преследовало меня. Но теперь я отпускаю это. Я просто хочу победить на турнире, чтобы отец, где бы он не находился, увидел это и улыбнулся.

— Нападай. — С легкой ухмылкой произнес я.

На мгновение мне показалось, что он стал даже быстрее. В моменте он присел, а потом будто бы просто появился передо мной в низкой боевой стойке, практически припав к земле. А после рванул снизу вверх, пытаясь нанести рассекающий удар.

Я подпрыгнул вверх, перекрутившись несколько раз, и в этот же момент отбил новую атаку. Понимая, что этого будет мало, я поставил блок, отбив ещё один его удар и снова приземлился на песок. А он уже рванул в мою сторону.

Однако, на этот раз, я не стал дожидаться, когда он нанесёт удар, сместился чуть в сторону и под другим углом нанёс атаку. Он не растерялся, крутанувшись на одной ноге, будто станцевав, и в какой-то момент мне показалось, что он сейчас потеряет равновесие.

Наверное, это мой единственный шанс.

Однако мой меч находился в неудачном положении, поэтому я нанёс удар ногой. Только вот он его смог отбить и спокойно выстоять после этого, после чего с удивлением посмотрел на меня.

— А ты хорош. — Произнес Сайлас.

— Ты тоже неплохо. Я думал, ты потерял равновесие.

Он ничего не ответил, но широко улыбнулся. В этой улыбке было всё. И уважение, и радость от боя, и предвкушение того, что будет дальше.

Мы снова схлестнулись, и воздух наполнился звоном стали. Пока бой продолжался, в какой-то момент я понял, что сражаюсь не просто с воином с мечом в руке. Я сражаюсь будто бы с самим ветром, с самой стихией. Его движения стали неуловимыми и плавными. Словно он был частью воздуха, который окружал нас.

Твою же…

Я не понял, что происходит, но на сто процентов был уверен, что в некоторых местах воздух будто бы настолько уплотнялся, что из него появлялись миниатюрные клинки. Они были почти невидимыми и прозрачными. Похожими на осколки стекла. А ещё они постоянно кружились вокруг Сайласа. Возможно, я и не придавал бы им значения, только вот на моих руках и предплечьях появилось несколько порезов.

По всей видимости, в горячке боя Сайлас даже этого не заметил. Он просто неистово орал. И его крик смешивался с шумом толпы и звоном оружия. Он продолжал свой безумный натиск.

Это был очень хороший бой, но пора заканчивать! — Пронеслась мысль в моей голове.

Пока мы с ним сражались, я заметил одну небольшую брешь в его стиле. А именно то, что он действительно мастерски управлялся своим оружием, но его тело привыкло именно к двум мечам. Он был так идеально натренирован в стиле двух клинков, что ни на мгновение не задумывался, как двигаться. Его тело само знало, что делать.

Поэтому я выполнил один ложный выпад, чтобы он заблокировал мой удар слева, а потом тут же переместился в другую сторону и напал.

Сперва Сайлас по привычке хотел было отбить удар рукой, в которой не было оружия, но быстро сориентировался, снова крутанулся, словно в танце, поднимая вихрь вокруг себя, и успешно отбил мою атаку.

Но я заметил ещё одну очень важную особенность. И да, наверное, это как раз связано с рассказом Сайласа о своём отце. Тот вонзал меч в землю, и только после этого трава начинала колыхаться и танцевать. Все эти завихрения всегда начинались именно от его меча. Поэтому, когда он отбил мой удар и в очередной раз использовал силу ветра, я резко ушёл вниз, пока вихрь ещё не успел добраться до меня, и схватил его за ногу. После чего подбросил, и вместе с этим, пока он летел вверх, уже ударил локтем сверху вниз, так что он с глухим стуком ударился об землю, а из его груди выбило весь воздух. Он на мгновение раскрыл рот, пытаясь вдохнуть, а глаза его расширились. И только он собирался было уже подняться, как мой клинок был приставлен к его шее.

— Полагаю, бой можно заканчивать на этом, — произнёс я, улыбнувшись.

После этого мы вместе посмотрели на тот самый вихрь, который крутился вокруг нас и только сейчас постепенно начал сбавлять обороты и исчезать. А песок ещё какое-то время продолжал танцевать на арене.

Я смотрел на Сайласа и видел, что в его глазах нет злости. Нет той тяжёлой ярости. Он буквально светился от счастья, ведь до него тоже только что дошло, что наконец-то, он научился стилю своего отца.

— Да, я сдаюсь! — громко произнёс он.

Я подал ему руку, после чего рывком поднял. Он внимательно посмотрел на меня, выждал секунду и произнес:

— Спасибо тебе, Арней. Сегодня… — он чуть помедлил, продолжая улыбаться. — Сегодня я наконец-то одержал свою самую важную победу.

— Да, — произнёс я, хлопнув его по плечу. — Как ни странно, мы оба победили.

Сайлас сидел на полянке возле возвышенности, на самом краю небольшого холма, откуда открывался вид на бескрайние зелёные просторы. Он воткнул меч в землю. Клинок вошёл в мягкую почву, возвышаясь над травой. Ветер играл с его волосами, но он не обращал на это никакого внимания. Он внимательно наблюдал за тем, как травинки танцуют, отклоняясь то в одну, то в другую сторону.

Совсем как в детстве делал его отец.

Воспоминания нахлынули внезапно, поднимаясь из глубины души.

Он снова видел себя маленьким мальчиком, сидящим рядом с отцом на такой же поляне. С восхищенными глазами наблюдая за этим чудесным танцем.

Внезапно ему вспомнилась фраза, которую он уже успел позабыть за стеной своей ярости.

«Смотри, сын. Ветер не видим для других глаз, но он меняет всё. Когда-нибудь ты тоже станешь таким же сильным, чтобы изменить свою судьбу».

— Стану пап… уже стал. — Прошептал он.

В этот момент на его глазах появились слёзы. Но это были слёзы счастья. Он чувствовал, как внутри разливается тепло. Как будто отец был рядом, как будто он видел тот момент.

Сайлас медленно поднял голову и посмотрел на небо. Туда, где лучики солнца пробивались сквозь тучи. Он улыбнулся и почувствовал легкость на душе, которой не было все эти годы.

— Пап… У меня получилось. Спасибо, что всегда верил. Твоя техника будет жить!

Наконец-то он поднялся и сжал рукоять меча. В этот момент ветер нахлынул на него бурным потоком. Подхватил его плащ, завертел, а потом умчался дальше. Где-то вдалеке ветер зашевелил листву деревьев, и в этом звуке ему почудился радостный смех отца.

Мужчина в черном балахоне влетел в комнату, даже не постучав. Дверь с глухим стуком ударилась о стену. Его лицо было искажено гневом, а глаза горели.

Он прошёл через комнату, не глядя по сторонам, остановился перед столом и с силой опёрся ладонями о его край, тяжело дыша.

— Что за херня? — выпалил он. — Почему Виргал не дрался с этим… как там его… Арнеем? Какого… Сайлас вышел против парня в повязке? Что это было? Вы же сказали, что всё уже устроили! У нас была договоренность!

Мужчина, сидевший в кресле, спокойно поднял глаза. Он медленно переложил бумаги на столе и сложил руки перед собой.

— Успокойся, — безмятежно произнёс он. — Во-первых, не всё тут так просто. У многих других есть свои планы на этот турнир. Ты думаешь, мы одни такие? — В этот момент он сделал паузу, давая собеседнику осмыслить сказанное. А спустя несколько секунд продолжил. — А во-вторых, и что с того? Они встретятся чуть позже. Ваш воин с двуручным топором не проиграет же, ведь так? А если он и проиграет, то как бы он справился с Арнеем? Вы вообще видели тот бой?

Человек в балахоне задумался и отстранился. В целом, он понимал, что это действительно звучит логично. Только вот людям, которым он должен, этого не объяснить.

— Виргал не проиграет. — Наконец-то произнес он. — Но нам необходимо, чтобы они встретились именно сегодня.

— А что такое? — С усмешкой произнес мужчина в кресле.

— Мы решили перестраховаться и… дали ему эмульсин.

В этот момент на лице мужчины в кресле впервые отобразилось недоумение. Но он очень быстро взял себя в руки.

— Серьезно? Вы настолько не верите в своего бойца? Эмульсин ведь убьет его. — Он еле заметно покачал головой.

— Он убьёт кого угодно, но только не его, — ответил человек в балахоне. — Не стоит недооценивать Виргала. Он один из немногих кто способен пережить его действие.

Тот лишь усмехнулся, снова покачав головой. И спустя несколько секунд проговорил.

— Хорошо, — сказал он, откидываясь на спинку кресла. — Я всё устрою. На этот раз точно. Признаюсь, мне и самому стало интересно посмотреть на это представление.

Мужчина в балахоне удовлетворительно кивнул, после чего вышел из кабинета.

После победы над Сайласом, меня направили в другое помещение, и… я там находился один. Молодой парень в строгой форме довёл меня до двери и жестом пригласил войти.

Помещение оказалось небольшим, но настолько уютным, словно бы это была не какая-то там камера ожидания перед боем, а номер в одной из лучших таверн столицы. Здесь всё было красиво. А ещё, я моментально подметил, что здесь даже звуки с арены приглушались. Видимо, это всё для того, чтобы участники могли отдохнуть и подготовиться к следующему бою.

Здесь находился маленький диванчик, который был обшит мягким бархатом. Напротив него стоял столик, который выглядел, как настоящее произведение искусства. Он был вырезан профессионалом из тёмного дерева. На столе уже стояла чаша с фруктами. В ней были виноград, яблоки, гранаты и другие ягоды. А ещё что-то, что я видел впервые. Так же стоял кувшин с водой и два хрустальных стакана.

Оглядевшись, я уважительно хмыкнул и сел на маленький диванчик.

— Вот это ничего себе… — произнес я еле слышно.

Настолько удобную мебель я видел впервые. Точнее сидел на ней.

Кстати, этот диванчик показался мне немного странным. Ведь он явно не предназначался для двоих людей, так как им пришлось бы сидеть вплотную и было бы слишком тесно. Но и довольно широкий для одного.

Я сел поудобнее, раскинув руки по краям, и откинул голову чуть назад, позволяя телу расслабиться. Пожалуй, это был первый раз, когда мне после поединка действительно требовался отдых. Но учитывая, что меня отправили в комнату ожидания, не сложно было догадаться, что сегодня бои будут продолжаться.

Минут через пятнадцать раздались еле слышные звуки боя на арене и то, как толпа продолжала ликовать. Их крики доносились даже сюда, хоть и приглушённые стенами, но всё равно ощутимые. Я старался пока что особо ни о чём не думать, просто сидел и слушал этот далёкий гул, который напоминал мне о том, что меня снова ждёт.

Через какое-то время в помещение зашёл молодой парень, по всей видимости, местный слуга, который был одет в строгий тёмный костюм. Он молча подошёл к столу, поменял кувшины с водой, хотя к тому я так и не притронулся, и аккуратно поправил чашу с фруктами, после чего обратился ко мне:

— Господин Арней, — слегка склонил он голову в знак уважения. — Меня зовут Оливер. Я хотел бы узнать, нужно ли вам что-то из еды.

— Думаю, нет, я пока не голоден, — ответил я.

Если что перекушу фруктами.

— Понял вас, — кивнул он. — Может быть, вам требуется медицинская помощь или что-то иное?

— Да вроде бы нет.

— Также я хотел вам сообщить, — продолжил Оливер, — что, если вы желаете посмотреть на некоторые из боёв, то вы можете пройти на специальную смотровую площадку. Она находится отсюда сразу направо, а потом вверх по лестнице. Вы окажитесь на небольшом балкончике. Вид, конечно же, не как с императорской ложи, но вся арена прекрасно оттуда просматривается.

Ого, а вот тут он меня смог удивить. Внутри появилось приятное удивление. Какое разительное отношение между тем, когда мы только начали выступать, и сейчас. Хотя оно, наверное, не должно быть удивительным. Всё-таки, если я правильно понял, после этого этапа нас останется всего двенадцать человек, а это как бы двенадцать сильнейших из нескольких сотен. Кое-что да значит.

— Либо же, если захотите… — продолжал говорить Оливер, — я могу вас сопроводить. Либо, если у вас возникнет любой другой вопрос, вы можете позвонить в этот колокольчик, и тогда через несколько минут я обязательно подойду к вам.

Он указал на маленький колокольчик, стоящий на столе. Я взял его в руки и посмотрел повнимательнее. Маленький, либо сделанный полностью из золота, что уж, наверное, всё же вряд ли. Либо позолоченный, но очень красивый, с тонкой гравировкой по бокам. Я слегка потряс рукой, и колокольчик зазвенел, однако это было еле-еле слышно, словно его звук мгновенно что-то глушило.

— А ты услышишь? — с сомнением произнёс я.

— Да, конечно, господин, — улыбнулся Оливер. — Дело не в звуке. Вибрация от этого колокольчика передаётся на мой амулет.

На его шее висела верёвка, заправленная за рубашку. Он достал её и показал мне небольшую, вроде бы позолоченную монетку. Ну, или что-то похожее на неё, с едва заметными рунами на поверхности.

— Вибрацию я сразу же почувствую и пойму, что вам что-то нужно, — пояснил он. — И прошу вас, не стесняйтесь, я здесь именно для этого и нахожусь.

— Интересно, — произнёс я, разглядывая колокольчик. — Очень удобно сделано.

Я поставил колокольчик обратно на стол, и он издал тихий, почти беззвучный звон. Оливер собрался уже уходить, но в последний момент я остановил его:

— А хотя, погоди, — произнёс я, поднимая руку.

Он тут же замер, развернулся и посмотрел на меня с дежурной улыбкой на лице.

— Да, чем могу помочь? — спросил он, чуть склонив голову.

— Слушай, у меня будет необычный вопрос, — в этот момент я бросил взгляд на свои собранные палки, которые приставил к стене в углу, после чего продолжил. — Я же могу попросить всё, что угодно?

— Конечно, — ответил он и чуть приподнял бровь.

— Понимаю, что это будет немного странно с моей стороны, — я усмехнулся, чувствуя себя немного неловко, — но я хотел бы уточнить, могут ли мне здесь предоставить оружие для боя? Моё прошлое не выдержало нагрузки и треснуло.

Я понимал, что с одной стороны это будет действительно нагло и расточительно, но с другой, это ведь также влияет на красочность следующих поединков. А насколько я понял, император не только за это переживает, он делает всё возможное для этого. А чем ближе к финалу, тем бои должны быть более красочными.

Оливер на некоторое время задумался. После чего произнёс:

— Какое именно оружие вас интересует?

— Мне бы хватило и меча, — ответил я. — Любого. Всякие красивые с украшениями не нужны. Достаточно просто крепкого меча, который выдержал бы хотя бы пару ударов. И не сломался в самый ответственный момент.

— Понял, будет сделано, — произнёс он, после чего снова еле заметно поклонился.

Только он собирался уходить, как я снова его остановил:

— Погоди-ка.

Про себя я подумал: раз уж такое дело, в данном случае проявлять скромность — значит показывать свою глупость. Наглеть я, конечно же, тоже не собирался, но всё же попытал удачу снова.

— И ещё… если получится, можно найти ещё кинжал? Если у кого-то возникнут вопросы, так и передай, что Арней одинаково хорошо орудует как мечом, так и кинжалом.

— Да, конечно же, господин, — улыбнулся Оливер. — Будет сделано. Я постараюсь найти всё, что вам нужно.

Он наконец ушёл, Больше я его не стал задерживать. Я притронулся рукой к кувшину, который он только что принёс, и понял, что вода была прохладная, скорее даже освежающая. Некоторое время просто посидел на диванчике, откинувшись на мягкую спинку. И задумался, решая, что для меня сейчас важнее, просто отдохнуть и разгрузить свои мысли или всё-таки отправиться наверх и посмотреть, как проходят бои.

В целом мне было очень интересно, но я решил, что успею ещё посмотреть. А пока сидится хорошо. Тело наконец-то начало расслабляться после напряжения боя.

Я бросил взгляд на тарелку, где лежали фрукты, и выбрал одну самую крупную и привлекательную виноградину. Оторвал её от кисти, закинул в рот и надкусил. Сочная сладость разлилась по языку.

— Сладкая. — Пытался прожевать я, — ещё и без косточек. Первый раз такое пробую.

Примерно минут через сорок в дверь постучались.

— Входите! — выкрикнул я.

Дверь открылась, и напротив моего диванчика, через стол, остановился мужчина в кожаном доспехе. Он не выглядел как слуга. Скорее он был похож на стражника, но что-то мне подсказывало, что и это не так. На поясе у него висел короткий меч, а на груди красовался какой-то значок.

— Господин Арней, — произнёс он деловым тоном. — Позвольте показать вам оружие.

— Да, конечно.

Это кстати. И… получается, мне даже на выбор, что ли, хотят предоставить оружие? Круто, круто.

Я подался вперёд, облокотившись на колени, и с интересом уставился на дверь.

Мужик отошёл чуть в сторону, освобождая проход, и мимо него начали проходить слуги, которые держали в руках сразу по два меча. Один из них, разложил вдоль стены сбоку большую чёрную плотную ткань, и на неё принялись выкладывать мечи разных размеров и форм.

Честно говоря, я не был знатоком оружия. И не мог с первого взгляда определить качество стали или мастерство кузнеца. Но единственное, что мне требовалось, это взять в руки меч и почувствовать его. Как он лежит, как сбалансирован, как разрезает воздух. Всё остальное для меня было неважно.

Однако я сразу же подметил, что все эти мечи довольно неплохо выполнены, по крайней мере, с виду. Лезвия блестели ровным светом, некоторые рукояти были аккуратно обмотаны кожей или тканью, а на некоторых даже виднелась тонкая гравировка. Даже тут они не экономят, что радует.

После того как на ткань положили восемь мечей, мужчина в доспехе распорядился, и туда же, чуть ниже, положили ещё четыре кинжала.

Я поднялся с диванчика и подошёл поближе, вглядываясь в оружие. Среди всего этого многообразия мне приглянулись сразу три меча. Один не сильно громоздкий, прямой, заточенный с обеих сторон. У него была простая, зато надёжная рукоятка, обмотанной тёмной кожей.

Второй меч изогнутый. Он сильно напоминал меч Сайлоса, который тот мне кинул во время боя. Естественно, после того как мы закончили сражаться, я вернул ему его меч. Это было бы нечестно оставлять его у себя. Но сражаться тем мечом мне в целом тоже понравилось.

А третий, на который я сразу же обратил внимание, был относительно узкий, но чуть длиннее остальных. Слегка изогнут, но не настолько сильно, как у Сайлоса. Его лезвие имело едва заметный изгиб, который придавал ему элегантность, а рукоять была перевязана тонкой тканью тёмно-синего цвета.

А ещё он вроде бы был двуручным, с длинной рукоятью, но при этом я был уверен, что им очень удобно орудовать и одной рукой. Я взял его и почувствовал вес. Очень хороший меч.

Увидев, на что я обратил внимание, мужчина заговорил.

— Господин, вижу, вам приглянулась катана? — спросил он, кивнув на меч в моей руке.

— Катана? — переспросил я, рассматривая её поближе.

— Да, своеобразное оружие, — пояснил он, чуть склонив голову. — Пришло к нам из восточных земель. Но можете быть уверены, в бою она вас точно не подведёт. Её лезвие острое как бритва, а баланс идеален.

Я повертел катану в руках, оценивая её вес и баланс. Она действительно лежала в ладони идеально, буквально продолжая мою руку. Но ещё я так же подумал, учитывая длину оружия, возможно, мои концентрированные удары будут получаться даже более разрушительными. Правда этот меч не продержится долго.

Мне уже стало жалко катану…

— Да, я возьму её. А ещё вот этот короткий меч. — Я кивнул на прямой меч, который тоже приглянулся мне.

Эх. Жалко будет разрушать эти мечи в бою. Но победа на турнире конечно же важнее.

— А ещё… — прежде чем мужчина-оружейник успел что-либо ответить, я продолжил говорить. — Думаю, оставшиеся мечи можно далеко не убирать. Вполне возможно, что они мне понадобятся позже. Ближе к финалу.

Тот еле заметно улыбнулся и уважительно кивнул.

— Да, мы их вынесем, чтобы они вам здесь не мешались, — ответил он. — Оставим их в соседней комнате. Как только они вам понадобятся, можно будет сообщить об этом через слугу. Мы всё сделаем в кратчайшие сроки.

— Отлично, — удовлетворенно улыбнулся я.

Помимо этого я взял кинжал. С его выбором не имело смысла заморачиваться, так как они все были достаточно хорошие и почти одинаковые.

По итогу, я остался невероятно доволен, и, думаю, по моей широкой улыбке на лице это можно было легко понять.

Короткий меч поместился в мои ножны, которые у меня уже были. А у катаны были свои ножны, правда из-за её длинны мне всё равно было слегка неудобно. Но я уже прикинул, как можно её закрепить на поясе, чтобы она не мешалась.

Изначально я не брал с собой мечи, так как понимал, что для меня это слишком затратно. И по итогу, вообще получилось так, что я попросту даже не думал о них. Но вот теперь совсем другое дело. Мне и сэкономить удалось, точнее даже можно сказать заработать, и сражаться будет куда удобнее.

Я взбодрился. И на радостях решил всё же сходить на эту смотровую площадку.

Перед самым выходом я закинул в рот ещё пару виноградин и взял с тарелки гладкий фрукт, похожий на яблоко.

Я поднялся по лестнице и вышел на небольшой балкончик. Это была не полноценная ложа, а скорее выступ в стене, огороженный невысоким каменным парапетом, откуда открывался вид на арену. Вид отсюда был действительно неплохой, хоть это место располагалось не слишком высоко, но мне большего и не требовалось.

А ещё, помимо меня, здесь уже находилось два человека. Один из них был мужик в золотой жилетке. Тот самый, кто первым прибыл на арену ещё до начала боёв.

Как там его звали?

Кажется Сэр Урих Великолепный.

Великолепный, это наверное, просто обращение самого ведущего.

Урих стоял, облокотившись на парапет, и смотрел перед собой, на арену. На его лице была легкая усмешка.

А вот второго участника я видел впервые. Мужчина средних лет с мечом на поясе, в неплохом, хоть и не вычурном доспехе, состоящем в основном из кожи, с металлическими вставками в разных местах. На шее у него висело множество различных амулетов. Они тихо позвякивали при каждом его движении. Прямо сейчас сложно было сказать, имели ли они какие-то магические способности и давали ли преимущество. Потому что на арене магический фон просто зашкаливал. Этот мужик выглядел максимально хладнокровно. Он смотрел и просто изучал.

В какой-то момент Урих отвлекся от арены и с ухмылкой посмотрел на меня. А спустя несколько секунд он заговорил.

— Удивительно. На этом турнире просто какой-то год тёмных лошадок. Полагаю, ростовщики и те, кто принимает ставки, озолотятся. — Проговорил он, непонятно к кому обращаясь — то ли ко мне, то ли к своему соседу, то ли просто к самому себе.

Я не стал отвечать, только хмыкнул и тоже подошёл к парапету. На арене как раз начинался новый бой. На песок вышел относительно молодой паренёк. Худой, подвижный, с копьем в руке. А против него стоял огромный мужик с двуручным топором. Древко его топора было высотой со взрослого человека.

— Встречайте одного из самых суровых участников… — Выждал паузу ведущий. — Виргал!

Когда я посмотрел на этого здоровяка, мне сразу же кое-что показалось странным. Ощущение было, что он прибыл сюда не просто ради турнира или победы, а будто бы он здесь находился, чтобы убивать. В его взгляде, который показывался на кристаллах, не было ни капли азарта или спортивного интереса. Его жажда крови слегка выбивалась из общего фона, и я почувствовал, как по спине пробежал лёгкий холодок.

Как только ведущий закончил представлять участников, толпа в очередной раз взревела.

Бой объявили, и паренек тут же бесстрашно ринулся в атаку. Скорость была впечатляющей. Однако Виргал просто стоял и ждал его, словно бы он даже не успел отреагировать на этот рывок.

Когда до сближения осталось метров пять, здоровяк ударил древком топора о землю. По земле пошла вибрация, паренька пошатнуло, и он потерял свою скорость. А потом, в тот же миг на земле появилась трещина, которая устремилась в сторону паренька. Только вот эта трещина пробежала не под ним, а прямо по нему. И парня в ту же секунду разорвало на две части. Буквально раскололо словно орех. Он ещё по инерции пробежал немного, но, по итогу, развалился метрах в трех от здоровяка. Парнишка упал на песок двумя отдельными частями.

Толпа на мгновение затихла, а потом взорвалась новым криком.

— Хм. — Я не удержался и хмыкнул.

— Да ничего удивительного, — произнёс мужик в золотой жилетке, не отрывая взгляда от арены. В его голосе слышалась лёгкая скука. — Все его бои примерно так и заканчиваются.

— Стремительно? — уточнил я. Ведь бой не продлился и десяти секунд.

— Нет. Я про смерти. — Ответил Урих и усмехнулся. — Убивает он по-разному. Но бои всегда заканчиваются смертью.

Возникла небольшая пауза. Каждый, видимо, думал о чем-то своем. Но спустя несколько секунд Урих снова неожиданно заговорил.

— Знаете, в чём ирония? — Он дождался, когда мужик в доспехе вопросительно кивнет и продолжил. — Сейчас если что без сарказма. Виргал действительно силён, и пока что ему ещё ни разу не пришлось, ни с кем сражаться в полную силу. Но я считаю, что если кто-то и способен его одолеть, то это кто-то из нас. Все остальные здесь, скорее случайно или по целому ряду удачливых совпадений.

Второй мужик ничего не ответил. В целом как и я. А вот Урих продолжил говорить.

— Вы оба показали на что способны. Интересно, что вы оба оказались темными лошадками. А ты откуда кстати? Не из нашего ведь королевства? — Обратился он к первому.

— Нет. — Спокойно ответил тот. — Я с Фарроса.

Чего?

С моего острова? Серьезно?

Клянусь. Не будь я в повязке, то они точно бы увидели как расширились мои глаза, а брови полезли на лоб.

— Удивлен? — Произнес он, повернув ко мне голову. — Странно.

Ого. Он почувствовал это?

Вот теперь я действительно удивлен.

— А как тебя зовут? — Обратился я к незнакомцу.

— Рудус. — Ответил он, посмотрев на меня. — А твоё имя я знаю. Ты интересный.

— Ага… — буркнул я, продолжая размышлять.

Не думал, что встречу здесь кого-то со своего родного королевства. Как же тесен мир, оказывается. Интересно, а он здесь вообще не по мою душу? Хотя вряд ли…

В этот момент Урих чуть ли не рассмеялся.

— Что? Тоже не ожидал, что кто-то из какого-то захудалого королевства заберется так высоко? Да, понимаю. Именно об этом я и говорил в самом начале.

— Ага. Вроде того. — Буркнул я.

— Хм. Мне кажется, или Виргал смотрит прямо на нас. Ух, вот это кровожадность! — Произнес Рудус и в этот момент на его лице появилась пугающая усмешка.

А ведь у него взгляд убийцы. Я только что это понял. И совсем нет страха. Скорее азарт.

Да уж… каких только странных личностей не собрал этот турнир.

— Интересно, кто станет его следующим соперником? — Произнес Рудус, провожая взглядом Виргала.

— А он что-то ещё в бою показывал, помимо этого? Или это весь его арсенал? — я повернулся к золотой жилетке.

Да, его способность выглядела достаточно устрашающе, но у него должно быть ещё что-то, иначе это было бы слишком однообразно. Такой удар не может быть единственным приёмом. Иначе… почему его соперник так легко попался? Странно.

— А ты сам не видел, что ли? — с удивлением спросил Урих.

— Нет. — просто ответил я. — Как-то так сложилось, что я пропустил практически все бои.

В этот момент золотая жилетка практически рассмеялся.

— Ты серьёзно? — переспросил он, качая головой. — Да уж, вот это ответственный подход к турниру. Моё уважение, — он сделал шуточный поклон, слегка наклонив голову и разведя руки в стороны. — Но я не собираюсь тебе тут пересказывать все его бои. Могу лишь дать один небольшой совет. Хочешь победить его, не стой на месте.

— Ну, полагаю, вот этот парнишка именно так и сделал, — я кивнул в сторону арены, где слуги уже убирали тело. — Он не стоял на месте. Ему это не особо помогло.

— Тц. — Буквально фыркнул он. — Это было слишком прямолинейной атакой. Лоб в лоб. И результат закономерный. Насколько я видел, ты можешь сражаться куда более оригинальней. Я видел твой бой с Сайласом. Там было на что посмотреть.

Интересно, а сам он как сражается. Хотя… полагаю, мне ещё удастся на это посмотреть. Раз мы оба здесь.

— Да, этот здоровяк с топором опасный соперник, — произнес Урих, — но скажу честно, вы двое меня больше напрягаете, чем этот жирдяй.

Да не такой уж он и жирный. Кстати, приятно слышать подобное.

Я снова посмотрел на арену, и в моей голове уже появился кое-какой план. Но это не сейчас…

— На самом деле я знаю о нём кое-что ещё, — продолжил говорить золотая жилетка, и в его голосе послышалась загадочная нотка. Он слегка наклонился вперёд, опираясь локтями на парапет, и его глаза блеснули в свете магических огней, заливающих арену. — Только вот, учитывая, что вы мои потенциальные соперники, не вижу смысла вам об этом рассказывать.

Он улыбнулся и замолчал.

— А зачем тогда вообще заикнулся? — нахмурился Рудус.

— Ну да, ты прав, — усмехнулся золотая жилетка. — Ну, раз уж начал, кое-что скажу. Победить его действительно будет очень непросто. Именно в этом и заключаются ключевые слова. Большего говорить не стану.

Мда. Вообще ни о чем.

Полагаю, Рудус был со мной согласен. Судя по его неудовлетворенному виду.

— Да так можно было сказать о любом из участников турнира, — бросил он.

— Поверь мне, нет, — ответил Урих. — Я знаю, о чём говорю. Этот в отличие от вас успел кое в чем прославиться. Он не так прост, как кажется.

— Да он и не кажется простым. — С легкой усмешкой проговорил я.

Прошло буквально пара минут, и арену полностью убрали и почистили от крови при помощи специального заклинания. Маги, стоящие по краям арены, подняли руки, и по песку пробежала голубоватая волна, впитывая кровь и стирая все следы смерти.

Песок стал снова чистым, и зрители зааплодировали этому короткому представлению. Огромный мужик с топором уже ушёл, и мне показалось, что он посмотрел в мою сторону. Хотя, я же здесь не один. Наверное, сам себе это выдумал.

В следующим поединке на арену вышла довольно странная пара. С одной стороны стоял относительно пожилой мужчина в длинном тёмном балахоне, с посохом в руке. Его лицо было худым, с острыми чертами. Для меня это было необычно, так как он на первый взгляд скорее маг, а не воин, что в целом нетипично. Ведь обычным магам сражаться против воина в ближнем бою крайне тяжело. Конечно же, всё зависит от уровня силы. Но, полагаю, в данном случае победит тот, кто сможет пережить первый удар.

Второй участник произвел куда больший фурор у зрителей. Точнее участница.

Когда она появилась на арене, толпа взорвалась криками и свистом. Они явно видели её уже не в первый раз и знали, на что она способна. И да, все ждали её появления. А вот для меня это была некая новинка. На арене появилась молодая девушка, только она вышла не на своих ногах, а верхом на огромной белой кошке.

Я замер, разглядывая это зрелище. Кошка была огромной, размером с лошадь, с густой белой шерстью и большими зелёными глазами. Достаточно было одного взгляда на неё чтобы понять, что это кошка не простая, а принадлежащая к какому-то боевому виду. Хотя я не мог этого утверждать, ведь не разбирался в подобном. Но выглядело это очень впечатляюще.

Кошка двигалась медленно и грациозно, переступая лапами по песку настолько плавно и легко, что даже следов не оставалось. Уверен, как только она включится в боевой режим, каждое её действие станет молниеносным.

Девушка на ней выглядела тоже максимально грациозно, с гордо поднятой головой. И, кажется, она слишком сильно выгибала спину. Она наслаждалась произведённым эффектом и тем, как толпа её встречала. В руках у неё был лук, а за спиной виднелся колчан со стрелами. Только вот это было не всё. Я сразу же кое-что ещё подметил, но пока не спешил об этом говорить.

— А это? — обратился я как бы сразу к обоим, кивнув на женщину с кошкой. — Это вообще законно?

— Ты про боевого питомца? — Спросил Урих. — А что такого?

— Такое тут не запрещено?

— А почему нет? — Пожал он плечами. — Ты же вроде бы сражался против мужика, у которого была куча призываемых монстров. Там было нечто подобное.

— Ну да, — кивнул я, вспоминая того бойца замотанного в тряпки.

— Ну а это чем тебе хуже? — продолжил он, указывая на арену. — Вот тот призыватель, кстати, действительно был на грани допустимого. А что касается приручённых питомцев… ну-у, так это обычное дело. Некоторые из них, конечно же, есть очень сильные и опасные, но, как правило, ни один питомец кардинально не решит исход боя, если его хозяин сам ничего из себя не представляет.

Вообще тоже верно. Да и сомневаюсь, что сильный питомец станет подчиняться слабому хозяину. Хотя, может быть, за огромные деньги и возможно где-то такого приобрести. Но что-то я сомневаюсь в данной схеме.

— Как думаете, кто победит? — Неожиданно заговорил Рудус.

— Женщина с кошкой. — Практически одновременно ответили мы.

Тот лишь улыбнулся и еле заметно кивнул.

Как только ведущий объявил о начале боя, старик с посохом тут же принялся колдовать. Он поднял посох над головой, и вокруг него начал закручиваться холодный воздух.

В женщину полетело сразу несколько ледяных копий. Они вырвались из посоха и с пронзительным свистом устремились вперёд. Копья вонзались в землю, и каждый раз песок будто бы взрывался, разлетаясь в стороны, так как они летели на очень большой скорости и с невероятной силой.

Но, как я и предполагал, кошка оказалась невероятно быстрой. Настолько, что можно было подумать, что это какая-то магия. Она двигалась неестественно плавно, уклоняясь от копий с лёгкостью, которая казалась почти нечеловеческой.

Любое другое животное просто не могло бы физически так уклоняться. В какой-то момент, как только первая волна копий прекратилась, кошка рванула вперёд. Её тело вытянулось, и она преодолела расстояние между ними за мгновение. Женщина же подскочила, встав на её спину обеими ногами, после чего сделала сальто назад и приземлилась на песок. Ещё в полете она поставила стрелу и натянула тетиву.

Кошка же рванула вперёд, направляясь прямо к магу. Он поднял посох вверх, и из земли начали вырастать ледяные шипы. Питомец резко изменил направление, избегая смертоносных шипов, и принялся бежать вокруг, заходя в спину.

Кошка принялась буквально кружить вокруг деда с посохом. Она описывала широкие круги, то приближаясь, то отдаляясь. Будто вообще дразнила. Но просто в лоб атаковать не спешила.

В этот момент мне стало интересно. Она сама принимает решение о тактике боя или же каким-то образом девушка ей управляет? Хотя, скорее всего, у них просто отработанная тактика сражений, отточенная долгими тренировками.

Девушка сделала несколько пробных выстрелов из лука. Стрелы со свистом рассекали воздух, но, как и ожидалось, они буквально разбились о ледяной щит мага. Только ледяные крошки брызгали и всё.

За этим было интересно наблюдать, но в целом это было неудивительно. Иначе, если бы у мага не было никакой защиты от атак воинов, он бы не дошёл до этого этапа.

Однако и у девушки на этом козыри не закончились. Она ловко уклонилась от нескольких его ледяных атак, изгибаясь и перекатываясь по песку с той же кошачьей грацией. После чего достала стрелу, вокруг которой принялся завихряться воздух.

Я видел, как воздушные потоки обвивали её. Чем сильнее она натягивала тетиву, тем явней становилась эта магия. Причём стрела была не просто с магией воздуха. Каким-то образом вокруг неё начало появляться пламя. А наконечник стрелы расколился до багрового цвета.

В этот момент мне показалось, что маг занервничал. Он сделал резкое движение свободной рукой. В девушку полетела настоящая глыба льда, размером с телегу. Но при этом после неё из земли выростала ледяная стена, закрывая мага от возможной атаки.

В тот же миг девушка выпустила свою стрелу, и произошёл мощнейший взрыв, словно столкнулись две стихии.

Половину арены заполнило дымом, смешанным с паром и искрами.

После взрыва послышалось сильное шипение.

А вот девушки уже не было на месте. Она снова переместилась, быстро бегая по дуге, и в это же время продолжала стрелять из лука. Но и маг не пострадал. Его защита выдержала, хотя я заметил, как ледяной щит слегка потрескался.

Однако в этот момент кошка ударила в спину, попытавшись пробить щит мощным ударом лапы.

Это не помогло. Она только отскочила, встряхнув мордой.

Но именно тогда произошло то, что я заметил с самого начала, но не был до конца уверен. С неба пикировал очередной питомец девушки. Огромная хищная птица. От её полёта послышался мощный свист, а потом она вцепилась когтями в шею старика, прорвав его ослабленный щит. По всей видимости, за этот мимолётный промежуток времени он потратил огромные силы. В особенности его последняя атака требовала больших затрат энергии. Именно это и помогло птице прорваться.

Ну и в целом на этом всё было кончено.

По всей видимости, девушка в предыдущих боях не показывала свою птицу и только сейчас решила использовать её.

Белая кошка опрокинула мага на землю, придавив его огромной лапой, и угрожающе прорычала ему прямо в лицо. Тот, естественно, сдался.

Выбор оставался небольшой. Либо умереть, либо вот…

Он поднял руки, и ведущий объявил о его поражении.

Интересный бой.

Я посмотрел ещё несколько схваток, которые длились достаточно быстро. Несмотря на уже относительно поздний этап, сила одних участников сильно перевешивала других, а поэтому те, кто был значительно сильнее, по всей видимости, до сих пор так и не раскрыли своей истинной силы.

После этого был объявлен перерыв. Ведущий громко сказал, что участники могут отдохнуть и подготовиться к следующему этапу, который также будет проходить сегодня. Люди понемногу начали расходиться с арены. А я направился в свою комнату. Как и ожидалось, там, кроме меня, больше никого не было. И это славно.

Действительно есть смысл помедитировать в надежде восстановить свои силы.

Я сел на пол и скрестил ноги. Глубокий вдох, выдох. Я погрузился в медитацию, стараясь отпустить все мысли.

По всей видимости, я увлёкся и потерял счёт времени. Минуты текли незаметно.

В какой-то момент я услышал стук в дверь краем своего сознания. Но не отреагировал, будто так и надо.

После этого стук повторился, а потом дверь приоткрылась. Оливер вошёл в мою комнату. Я слышал, как он ступает по полу, но только частью своего сознания.

Он посмотрел на меня и замер. Спустя несколько секунд позвал. Я всё понимал, но внешне не подавал никаких признаков. Тело оставалось неподвижным.

— Господин Арней… — снова раздался его слегка тревожный голос.

Я всё ещё не реагировал, погружённый в состояние полного покоя.

— Господин Арней!

Он протянул руку, чтобы дотронуться до моего плеча, но в этот момент я медленно поднял на него голову. Оливер вздрогнул, отскочив назад. Его лицо на мгновение исказилось испугом, и он в спешке заговорил:

— Господин Арней, я… эм… ваш бой. Следующий. Вы должны выйти на арену.

Я еле заметно кивнул и плавно поднялся с пола. После чего размял шею.

— Сколько боёв я пропустил? — спросил я, повернувшись к нему.

— Два. — тут же ответил он.

— Понял, — я кивнул. — Что ж, раз время пришло. Спасибо, что сообщил.

— Вам требуется сопровождение? — всё так же с неким страхом в голосе произнёс он.

— Нет, я сам найду дорогу.

После этого я подошёл к своему оружию, которое лежало на диванчике. Проверил меч в ножнах. Затем взял катану в одну руку и на всякий случай одну палку в другую.

Думаю, этого должно хватить.

Я направился на арену. При этом Оливер всё равно продолжал следовать за мной, хоть и держался на почтительном расстоянии. Наверно, чтобы проследить, но не раздражать меня.

Лира с Мемриком заняли свои места и принялись ждать следующего боя. Лира сидела на краешке, нервно перебирая пальцами, а Мемрик развалился, насколько позволяло место, и выглядел беспечно.

— Ну что, переживаешь? — с ухмылкой на лице произнёс он. — Знаю же, что переживаешь. Да ладно, чего ты? Расслабься, а то на тебе совсем лица нет.

— Да заткнись ты! — огрызнулась Лира. — Не до тебя сейчас.

— Слушай, ну твой паренёк сам выбрал этот опасный путь, — пожал плечами Мемрик, стараясь выглядеть по философски. — Он знал, на что идёт.

— Да никакой он мне не парень, — буркнула она, отворачиваясь, и её щёки слегка порозовели.

Она действительно поймала себя на мысли, что слишком сильно переживает за Арнея. Её пальцы теребили ткань штанов, сжимая и разжимая её. А глаза то и дело метались к выходу на арену, откуда должны были появиться бойцы.

Но хуже всего ей было сидеть, осознавая, что она в любом случае ничем не сможет ему помочь.

А вдруг, прямо сейчас она увидит его смерть⁈

От этой мысли в горле появился тошнотворный ком.

Она чувствовала своё бессилие, и это было хуже всего. Ведь здесь собрались очень сильные и опасные воины. Многие из них кровожадные настолько, будто бы прибыли на этот турнир только ради того, чтобы убивать. Что в целом было недалеко от правды. Взять хоть их соседа.

Она продолжала нервничать, и когда ведущий начал объявлять следующую пару, затаила дыхание. А потом принялась вглядываться в фигуры, появляющиеся на арене.

Ведущий принялся объявлять следующую пару, и его голос разнёсся над трибунами, перекрывая шум толпы. Толпа снова загудела так, что у неё аж разболелась голова. Тысячи голосов слились в один оглушительный рёв.

Сердце забилось чуть быстрее.

— Встречайте, дамы и господа! Вы этого ждали! Мы этого ждали! Я уверен, все этого с нетерпением ждали! Настоящая интрига! — ведущий сделал паузу и широко улыбнулся. — Бой, который не оставит равнодушным никого! — он снова выждал паузу, наслаждаясь произведённым эффектом. А потом максимально громко произнес. — Арней Кзарт против Виргла!

Толпа снова взревела. Лира почувствовала, как во рту почему-то пересохло.

Двое воинов просто стояли и ждали начала боя.

Виргал тяжело дышал. Его глаза пылали предвкушением.Он держал одной рукой свой могучий топор, словно уже готов был ринуться в атаку.

Лира подметила, что Арней вышел на арену с катаной в руках, что её достаточно удивило. Она еле заметно улыбнулась и даже немного расслабилась.

Только вот она знала, что Виргал очень непростой соперник и достаточно именитый воин. Об этом уже упоминали и не раз. А среди зрителей ходили легенды о его жестокости. Что в целом лишь подтверждалось его боями.

Однако ведущий не закончил представление, что уже было немного странным. В этот момент он продолжил говорить, и его голос стал ещё более торжественным.

— Дамы и господа, совершенно уникальная ситуация! — с широчайшей улыбкой на лице произнёс он и покрутился вокруг арены. После чего остановился лицом к императорской ложе, где сидели все знатные особы, присутствующие на этом турнире. — Кто бы мог подумать! — он поднял руки, привлекая ещё больше внимания. — Этот бой будет уникальным не только по причине того, что оба воина уже показали свою величайшую силу! Но и также потому, что нам стало известно буквально только что… — он снова выждал немного, давая интриге вырасти, а потом продолжил, выделяя каждое слово. — Виргал, если кто-то не знает, в прошлом был личным телохранителем принцессы Марго. Но из-за некоторых событий и своего вспыльчивого нрава в какой-то момент ему пришлось уйти со службы.

Он снова выждал паузу, наслаждаясь моментом. Зрители уже начали перешептываться. По трибунам пробежала волна любопытства.

— Арней же участвует на этом турнире, дабы доказать свою доблесть перед другой прекраснейшей принцессой… принцессой Сильварией! Он сражается за её руку и сердце!

В этот момент Лире показалось, что её сердце пропустило удар. Она несколько раз с недоумением хлопнула глазами, и её брови взлетели вверх. Девушка наклонила голову чуть набок, пытаясь осознать услышанное.

Мемрик же в этот момент чуть было не расхохотался. Он посмотрел на неё, потом на Арнея, потом снова на неё, и его глаза буквально засверкали.

— Так, стоп! — неожиданно произнес он, осознав услышанное. — Что? Принцесса⁈ Рука и сердце?.. Вот это поворот!

В этот момент ведущий перед началом схватки продолжил говорить, и его голос достиг предела торжества.

— Так узнаем же, кто действительно достоин быть защитником прекраснейшей принцессы! Да начнётся великая битва двух сильнейших!

Мы стояли с Вирглом друг напротив друга. Его жажда убийства буквально ощущалась с расстояния.

Да уж… теперь никаких сомнений не осталось. Аура смерти исходит именно от него. И, пожалуй, я тоже не стану его жалеть. Что-то мне подсказывало, что он здесь вообще не за победой на турнире. Что ж, пусть так.

В этот момент, я обратил своё внимание на увеличенное изображение Виргла на кристаллах. И мне показалось, что внутри его зрачка пробежало какое-то насекомое.

Маленькая, тёмная точка, на мгновение мелькнула и исчезла. От этого меня аж передёрнуло.

Фу, блин, что это такое? — подумал я. — Хрень какая-то… наверное, всё-таки показалось.

Ведущий ещё какое-то время продолжал распалять толпу. Его голос гремел над ареной, смешиваясь с криками зрителей.

И вот… он наконец-то объявил о начале схватки.

Только вот никто из нас не стремился атаковать друг друга. Мы не сближались и вообще ничего не делали, просто продолжали стоять, глядя друг на друга через разделяющее нас пространство. Но даже так толпа ликовала. Люди знали, что в любую секунду начнётся битва не на жизнь, а на смерть.

Что ж… чего там говорил Урих? «Хочешь победить — не стой на месте»?

Ну, давай проверим.

Я просто взял и сел прямо на песок, скрестив ноги. Палку я отбросил чуть в сторону, но так, чтобы в случае чего мог спокойно дотянуться до неё. А вот катану положил себе на колени, чтобы она была наготове.

Виргал понял, что я не просто так сижу… явно не для того, чтобы побесить его. В этот момент его глаза сузились, а челюсти чуть ли не до скрипа сжались. Но при этом он продолжал стоять, крепко сжав свой огромный топор. Неожиданно из его груди вырвалось яростное рычание, а потом он ударил древком топора о землю.

Но это я уже видел, подобным меня не удивить.

От его топора по земле побежала трещина. Да, это было очень быстро, но для меня не представляло особой угрозы. Я просто сместился в сторону. Однако трещина начала следовать за мной.

— Так, а вот это уже как бы не входило в мои планы. — Произнес я, отступая назад.

Я снова отпрыгнул, потом ещё раз, и ещё. Песок проминался под моими ногами, но трещина продолжала гнаться следом. И в какой-то момент магия потеряла свою силу и просто исчезла, остановившись в нескольких метрах от меня.

— Интересно… — пробормотал я, глядя на землю. — Допустим.

Я снова сел и принялся концентрироваться. Меч становился тяжелее, и я чувствовал, как воздух всё плотнее завихряется вокруг моего оружия. И вот тут Виргал, по всей видимости, больше не хотел испытывать свою удачу. Он перехватил топор в обе руки, поднял его высоко над головой, и с яростным рыком обрушил его на землю.

Тут же по земле побежало сразу пять трещин, расходящихся веером. Некоторые из них разбежались в разные стороны, словно пытались зайти мне за спину, а две по наикратчайшему пути устремились прямо на меня.

— Ну, хорошо, — произнес я, поднимаясь. — Посмотрим, насколько ты отличный боец.

В тот же миг я рванул в его сторону примерно с такой же скоростью, как и его прошлый соперник. Песок взметнулся позади меня, а по ушам ударил поток воздуха.

Спустя мгновение я резко сменил направление, а потом ещё раз. Песок подо мной дважды буквально взорвался, оставляя небольшие кратеры. Виргал не успел и моргнуть, как я оказался перед ним, занося клинок для удара. Но в этот момент он завертел перед собой топором.

Тут же стало ясно, что это будет не просто блокировка удара, а одновременно и его контрудар, под который я не собирался подставляться. Я резко подпрыгнул в воздух, перевернулся несколько раз и приземлился за его спиной. При этом трещины продолжали следовать за мной.

Мне стало интересно проверить одну идею.

А что будет, если я окажусь между ним и трещиной? Нанесёт ли она ему тот же самый урон или просто пройдёт мимо?

Но в этот момент он неожиданно ловко развернулся, нанося размашистый удар топором, от чего я сделал ещё одно сальто назад, уходя от лезвия. После этого снова ударил топором по земле, и трещины сменили направление, словно повинуясь его воле.

Ого, — подумал я, приземляясь. — То есть он умеет ими управлять прямо в движении? Интересно.

Я снова отскочил в несколько прыжков, а потом с невероятной скоростью побежал вокруг всей арены, описывая большую дугу. Песок вздымался за мной, а трещины следовали за мной по пятам.

Ведущий в это время продолжал что-то говорить и его голос гремел над ареной. До меня доносились лишь обрывки его фраз.

— Невероятный бой!..

— Что же предпримет Арней? Как же поступит Виргал, чтобы настигнуть столько быстрого и умелого соперника⁈

— Сможет ли он добраться до столь искусного воина?

Было что-то ещё. Толпа продолжала реветь и их голоса сливались в один оглушительный гул. А я выстраивал свою тактику прямо на ходу, просчитывая каждый свой шаг.

На этот раз трещины продержались куда дольше.

Мне пришлось сделать два круга, и за это время я попытался нанести несколько пробных ударов, но приблизиться к Вирглу в плотную у меня не получалось. Он каждый раз использовал различную магию при помощи своего топора, создавая вокруг себя защитный барьер.

В какой-то момент мне даже показалось, что его техника чем-то напоминает технику Стражей Клинка, которые высвобождали просто невероятную силу через свои мечи. Конечно его магия нечета магии Стражей. Но некоторые сходства есть.

Я попытался пронестись через Виргла, несколько раз сменив направление, и снова нанести удар. Но на этот раз он просто отразил его своим топором. Без магии. Металл встретился с металлом, издав резкий звон. Всё же, несмотря на его габариты, он оказался достаточно быстрым. Что в целом было и неудивительно. Мало иметь большую силу, нужно ещё и уметь применять её, и защищаться от таких воинов, как я.

— Что ж, ну, это всего лишь разминка. — Произнес я, чувствуя, как внутри закипает азарт.

Трибуны в этот момент снова загудели.

Я остановился напротив Виргла, а песок медленно оседал вокруг меня. В одной руке держал катану, которая при этом продолжала набирать вес, становясь всё тяжелее, а другой рукой размял шею, чувствуя, как позвонки хрустят.

В этот момент люди восприняли это по-своему, будто бы я бросил ему очередной вызов. И снова взорвались криками и аплодисментами. Их голоса разнеслись по всей арене, заполняя пространство энергией и напряжением.

Прошло ещё несколько секунд, после чего я снова сел. Виргал опять взял в обе руки свой огромный топор, но при этом произошло кое-что новое. Он впервые сам двинулся в мою сторону. Видимо, готовя какой-то особый удар.

— Что ж, пришло время проверить тебя на прочность, здоровяк.

Я не хотел напитывать катану слишком сильно, потому что мне очень уж понравилось это оружие. И если получится нанести относительно аккуратный удар, чтобы не разрушить её, я это сделаю. Но рисковать просто так, неоправданно, я, конечно же, тоже не собирался.

В этот момент Виргал в очередной раз зарычал и тут же перешел с шага на лёгкий бег. От его шагов, казалось, что земля потихоньку содрогалась. После чего он прямо на ходу воткнул топор в песок и размашистым ударом снизу вверх нанёс удар в мою сторону. По земле не просто пошла трещина… Ощущение было такое, что внутри земли что-то появилось и с невероятной силой понеслось в мою сторону.

Земля вздыбилась, песок разлетался во все стороны. Это выглядело как мощнейший поток, устремившийся в меня.

Я же в этот миг резко подскочил и нанёс свой концентрированный удар. Две силы встретились. Его поток от этого будто бы слегка поубавился, но продолжил нестись в мою сторону. Мой удар при этом пронёсся сквозь всё, включая его поток и самого Виргла, и… краешком даже задел стену трибун, но та не пострадала. Трибуны защищены специальной магией.

Я же с лёгкостью уклонился от его потока, сменив направление несколько раз. А потом устремил взгляд на Виргла. Он схватился за свой живот. Спустя секунду на нём появилась кровавая линия, после чего он, будто бы не веря своим глазам, посмотрел на руку и снова приложил её к животу. Оттуда уже вовсю сочилась кровь. Прошло ещё одно мгновение, и мой соперник развалился на две части.

Тут же ведущий буквально заорал:

— Вот это да! Дорогие зрители, вы только посмотрите! Неужели Арней единственный и первый на этом турнире, кто смог нанести столь серьёзный урон Вирглу⁈

Я склонил голову чуть набок, снова размял шею.

Что значит «серьёзный урон»?

Но потом всё встало на свои места. Когда я посмотрел на две половинки Виргла, то увидел, как из его туловища будто бы вырастают какие-то кровавые отростки, которые шевелятся, словно водоросли. Отростки были словно живые. В ту же секунду мне стало немного не по себе. Не от того, что я понял, что Виргал всё ещё жив, а просто потому, что это зрелище было достаточно противным.

И почти сразу же эти отростки с его туловища и с другой половины тела мгновенно срослись друг с другом. Его две половинки начали присоединяться друг к другу.

— Это что ещё за хренотень? — произнёс я.

А Виргал уже встал на одно колено, после чего упёр древко топора в землю, оперевшись на него, и поднялся в полный рост. При этом он расправил плечи, словно разминаясь, и хрустнул шеей.

— Ну всё, тварь, теперь ты меня по-настоящему вывел из себя. — Произнёс он, и его голос разнёсся по всей арене.

Толпа снова неистово заорала.

— А, так вот о чём говорил Урих… — Еле слышно пробормотал я.

Кажется, теперь я начинаю понимать.

Только вот в этот момент мне показалось, что на этом ещё не всё. Возможно, я преувеличиваю, но мне показалось, будто бы Виргал стал чуточку крупнее, а его лицо слегка вытянулось, напоминая собачью морду.

— Что-то не нравится мне это…

Я выставил катану вперёд и встал в боевое положение, приготовившись к любой атаке.

Виргал ещё сильнее зарычал, после чего припал чуть к земле. Его тело напряглось, как сжатая пружина. Он взял топор в одну руку, отвёл его назад и с огромной силой швырнул в мою сторону. Топор со свистом рассек воздух. Но буквально в то же мгновение Виргал оттолкнулся руками и ногами от земли и буквально полетел следом за топором.

Я отскочил, уворачиваясь от топора, который, как только врезался в землю, буквально взорвал её, оставив небольшой кратер. Куски камня и песка разлетелись в стороны. Виргал в это время сделал два скачка, приземлился на землю и, поменяв направление, с силой ломанулся в мою сторону. Мне пришлось совершить сальто назад. Но он попытался достать до меня своей рукой. Его когти скользнули по воздуху рядом с моим лицом.

В этот момент, делая сальто, я рубанул катаной снизу вверх, и лезвие рассекло его руку. Его рука отвалилась, а сам он остановился и на мгновение замер, посмотрев сначала на неё, а потом на меня. В его глазах мелькнуло удивление, но через секунду оно сменилось злобой. В этот момент из культи снова полезли какие-то отростки. Тонкие, извивающиеся, как щупальца. Они моментально срослись друг с другом, и рука тут же втянулась обратно, восстановившись так же быстро, как и была отсечена.

— Что, гадёныш, считаешь себя достаточно быстрым? — с яростью прохрипел он. Его голос был низким, вибрирующим. Сейчас он мне напоминал какого-то хищника. — Сейчас я тебе покажу, что такое скорость помноженная на мою силу!

Он спокойно подошёл к своему топору, который торчал в земле, и с усилием вытащил его, отчего каменная крошка подлетела вверх. Он бросил взгляд на меня, слегка скривился, а потом рванул в мою сторону, оставив глубокую борозду в земле.

Я едва успел отпрыгнуть. После чего там, где только что стоял, раздался взрыв. Ударная волна прошла мимо меня. Но не успел я даже приземлиться на землю после своего прыжка, как Виргал уже оказался передо мной.

Его рука промелькнула возле моего лица, и я едва успел отклониться, почувствовав, как воздух рассекается у самого виска. Однако его конечность уже мало была похожа на человеческую руку. Скорее на когтистую лапу, покрытую толстой, бугристой кожей.

Тут до меня начало доходить. По всей видимости, он в кого-то трансформируется, и чем больше происходит эта трансформация, тем быстрее и сильнее он становится.

Я принялся уклоняться от его яростных атак топором, при этом каждый раз, когда он пытался бить меня рукой либо подставлялся сам. Я рубил катаной. Лезвие рассекало воздух с резким свистом. И как минимум дважды я успел отрубить ему одну и ту же руку и отсечь ноги ниже колен.

Но если раньше его части тела хотя бы отваливались и было хоть какое-то время на передышку, то теперь они срастались настолько быстро, что даже не успевали упасть на песок. Отростки перехватывали их в воздухе и возвращали на место. И вообще у меня появилось стойкое чувство, что чем больше я наношу ему урона, тем быстрее заживают его раны. Каждый раз, когда он терял конечность, она возвращалась быстрее, чем в прошлый раз.

Я снова отскочил назад, разорвав дистанцию. И принялся думать.

Если мои догадки верны, то ничего хорошего в этом нету.

Он становится слишком быстрым и невероятно сильным. Стоит мне допустить хоть одну ошибку, и на этом всё будет закончено. Причём, очевидно, что он не собирается оставлять меня в живых.

Что ж, придётся проверить, что произойдёт, если я отсеку ему голову. Полагаю, это на данный момент единственный вариант, который может сработать и который я ещё не проверял.

Я чуть подогнул ноги, и мои мышцы напряглись, готовые к рывку. А катану заложил так, будто бы вставил её в ножны, хотя их не было. Это скорее было похоже на невидимые ножны, но при этом я почувствовал, что для меня сейчас такая стойка более чем подходящая. С ней я смогу быстро сконцентрировать свой удар. Естественно, не на максимум, но сейчас это и не требовалось. Корпус слегка довернул относительно ног, чтобы удар получился так, будто я заряжаю его. В этот момент энергия начала накапливаться в клинке.

Виргал в очередной раз зарычал. Хотя теперь к этому воплю добавились какие-то бульканья. Звук разнёсся по всей арене. Настолько мощно, что и без усиливающих кристаллов было бы прекрасно слышно.

В тот же миг он снова рванул на меня.

Да, я не успел достаточно сильно сконцентрироваться, но мне и не требовалось разрубить гору или великое древо. Мне всего-то надо было отделить голову одного поехавшего ублюдка от его туловища.

В какой-то момент мне показалось, что время слегка замедлилось.

Виргал с искажённой от ярости пастью, из которой свисали капли слюны, летел в мою сторону, выбросив свою лапу вперёд. Я же распрямил туловище, вместе с этим развернув его обратно, и распрямил ноги. А потом рубанул катаной, отсекая ему и руку, и голову вместе с плечом. Я почувствовал, как лезвие проходит сквозь плоть, и на мгновение всё замерло.

На этот раз его голова отделилась и покатилась по арене, оставляя за собой тёмный след. Но тело при этом осталось стоять.

Я замер, как и вся арена. Мало ли кто мог в подобное поверить, если бы лично это не увидел.

Его тело, даже будучи без головы, развернулось в мою сторону. Да, его движения были слегка неуклюжими, но целенаправленными. Тело сжало топор двумя руками, и когда я уже собирался нанести следующий удар, с силой опустило его на землю. Отчего та содрогнулась, и меня пошатнуло. Я почти потерял равновесие. Вокруг поднялась пыль, застилая арену серой пеленой.

Для меня она не представляла серьёзной проблемы в плане видимости, но при этом я почувствовал угрозу. Отскочил снова назад и разорвал дистанцию. В тот же момент раздался сильнейший хлопок, будто две каменные плиты поднялись из земли и резко схлопнулись на том месте, где я стоял секунду назад. А когда пыль осела, я понял, что Виргал уже стоит со своей головой на плечах. Она находилась на месте, как ни в чём не бывало. А сам он мерзко скалился, обнажая жёлтые зубы.

Люди на арене принялись ликовать. Их крики смешались в один оглушительный рёв, и Виргал явно был доволен произведённым эффектом.

— Ну что, сучёныш, — произнёс он, разминая шею одной рукой, а второй снова взял топор и крутанул его в воздухе, — теперь ты понял, что тебе никак не победить меня? Сколько раз не отсекай мне конечности, всё это без толку! Рано или поздно я поймаю тебя. Ты начнёшь выдыхаться. Я схвачу тебя и переломлю хребет, а потом у всех на виду перегрызу тебе глотку! — Он сжал руку в кулак, и я услышал, как хрустят его кости. — Теперь-то ты понял, что тебя ждёт, ничтожество? Осознай свою плачевную ситуацию и можешь уже начинать умолять меня о пощаде. Только это тебе не поможет.

Неожиданно Виргал громко рассмеялся. Он посмотрел на меня, склонив голову, словно изучая свою добычу.

— А-а-а… кажется теперь я понял, для чего ты носишь эту грёбаную повязку на глазах, — продолжал говорить он с некой насмешкой. — Чтобы скрыть отчаяние в своих глазах.

— Отчаяние?.. — Проговорил я максимально спокойно. А ещё я еле сдержал вырывающийся смешок. — Сколько бы времени ни шло, а вы, глупцы, всё не меняетесь, твердя мне об отчаянии. Когда-то я уже ответил одному поехавшему примерно то же самое.

— Да? И что же? — оскалился он.

— Я больше… никогда. Не поддамся отчаянию!

Я выставил ногу чуть вперёд, а катану взял в обе руки, как я делал очень и очень давно, когда только учился наносить удары своей палкой. Я почувствовал, как оружие легло в ладонь так, будто бы оно всегда было со мной. Множество лет.

— Можешь нападать на меня, кусок протухшего дерьма, — произнес я, перекрывая гул толпы. — А я порублю тебя столько раз, сколько будет нужно.

В этот момент Виргал снова расхохотался. На этот раз с большой долей безумия. А потом неожиданно резко стал серьёзным и буквально исчез со своего места. Он появился передо мной, крутанувшись вокруг своей оси, и я едва успел заметить его движение. Он наносил удары топором. Лезвие проносилось мимо моего лица, и при этом он так же пытался вспороть мне брюхо своей лапой. Когти буквально касались моей одежды.

Я успел сместиться в сторону и тут же, не дожидаясь новой атаки, нанёс свой удар, держа меч в обеих руках. У меня получился, так сказать, концентрированный удар на минималках. Он действительно был не настолько сильным, как когда я тратил на это много времени, но достаточно для того, чтобы с лёгкостью разрубить не то что одного… хоть пять человек, если их поставить в рядок. Я чувствовал, как энергия проходит сквозь клинок, делая его смертоносным.

Виргал рванул в мою сторону словно таран. Я нанёс ещё один удар и отсек ему ногу. Она отлетела в сторону. Я отскочил, готовясь к следующей атаке. Он продолжил по инерции бежать за мной, а его нога, связавшись этими отростками, догнала его спустя секунду, прирастая обратно.

Чем больше он бил, тем больше впадал в ярость. Его удары становились всё более хаотичными, а рык всё громче.

В какой-то момент, когда я отсек ему обе руки, они упали на землю вместе с топором, и я на мгновение подумал, что теперь у меня есть преимущество. Но потом, когда они к нему снова вернулись, он уже был без топора и начал орудовать своими когтями ещё быстрее.

Про топор он, походу, и вовсе забыл.

Я продолжал отступать и уклоняться от его ударов, при этом разрезая эту неведомую тварь уже вдоль и поперёк. Я бил настолько быстро, что в какой-то момент его тело должно было развалиться буквально на куски. И оно уже даже начало разваливаться, но в то же мгновение его куски, не успевая долететь до земли, тут же снова скреплялись и собирались воедино.

— Ну что за хрень? — На выдохе произнес я. — Когда ты уже сдохнешь?

В этот момент я почувствовал, что начинаю потихоньку уставать.

Моё дыхание впервые за этот бой слегка сбилось, но я сделал глубокий вдох, сконцентрировался, и вот уже снова был готов сражаться. Ощущение было такое, что я моментально вошёл в какую-то микромедитацию и тут же вышел из неё. При этом я действительно почувствовал небольшой, слегка ощутимый прилив сил.

А может, я и вовсе это выдумал сам для себя, но что-то мне подсказывало, что все мои тренировки действительно дали свои плоды.

Я даже слегка воодушевился.

Только вот проблема, которая стояла и скалилась прямо передо мной, никуда не делась. Что мне делать с этой тварью, которая отказывается умирать? На сколько частей его надо порубить, чтобы он не смог собраться? Или же внутри него есть какое-то слабое место, до которого необходимо добраться?

В этот момент Виргал ещё больше видоизменился. Он уже перестал стоять на двух ногах. Опустился на четыре лапы. Морда ещё больше вытянулась, и он теперь напоминал мне оборотня из сказок.

Только вот я никогда в жизни не мог подумать, что такое бывает по-настоящему. Однако и это не всё. Из его тела начали появляться мерзкие отростки, которые постоянно шевелились, ни на секунду не замирая. Они были повсюду. Вылезали из рук, ног, шеи, туловища, и даже несколько штук торчало из глаз. Настолько это было мерзко, что я пожалел о том, что не могу закрыть глаза, ведь и так без того всё вижу.

— Какой же ты мерзкий выродок.

Виргал что-то пробулькал, а потом несколько раз тяжело вздохнул. Его одежда, которая была на нём до этого, уже почти полностью разорвалась. Остались лишь ошметки штанов. И благодаря этому стала видна его мускулатура, которая впечатляла.

Однако он уже даже не смотрел в сторону своего топора.

Да, он перестал пользоваться магией трещин, но она для меня и не была никакой проблемой. А вот теперь, когда он действительно стал ещё сильнее, но что самое плохое, даже быстрее меня, вот тут-то я почувствовал, что действительно попал.

Он сделал ещё несколько тяжёлых вздохов, каждый из которых сопровождался грубым рычанием. А потом произнёс, но так, что его слова уже различались с трудом.

— Я сорву с тебя эту блядскую повязку… — прорычал он. — А потом откушу твою голову и насажу её на пику. Она будет украшать моё оружие, пока я буду лакомиться твоими внутренностями.

В этот момент он снова исчез. Раздался хлопок, а я на одних лишь инстинктах увернулся от его удара, который последовал со спины.

Как он там оказался?

Твою ж…

Для меня уже было действительно сложно разглядеть его удары, поэтому половину из них я отражал, буквально предугадывая его движения. Я размахивал мечом так, чтобы зацепить побольше площади для своей защиты, и многие из ударов действительно попадали в цель. Они отрубали ему то руку, то вообще полностью рассекали туловище. Но это уже не имело абсолютно никакого воздействия. Все его части тела срастались моментально. Меч проходил будто бы через воду, не нанося никакого урона.

В какой-то момент я почувствовал острую боль в плече, рубанул катаной, а потом он размашистым ударом своей лапы чуть было не рассёк мне лицо, но при этом смог подцепить мою повязку и сорвать её с глаз.

После этого все замерли.

Я отскочил назад, мы застыли друг напротив друга, а он приподнялся на задние лапы. Повязка развивалась на ветру, зацепившись за его когти. После чего он радостно расхохотался.

— Ну что, сучёныш? Я же сказал угрхрг… рано или поздно ты начнёшь выдырхархаться.

— Рано ты радуешься, — произнёс я, встав в полный рост и расправив плечи.

Я поднял голову наверх, посмотрев на яркое солнце, которое слепило.

— Да, очень уж непривычно… оно будет меня отвлекать, — произнёс я, прикрывая глаза чуть-чуть рукой.

— Ну что, может быть, ты сам сдашься? — продолжал он. — Тогда я убью тебя безболезненно. И ты станешь моим ужином на сегодняшний вечер. Ты можешь даже считать это за честь.

«Кстати, об ужине…» — разнёсся голос в моей голове.

Пока я смотрел наверх, я заметил, как над нами пролетела мимолётная тень.

— Ну что, надменный сучёныш, попытаешься забрать свою повязку? — он зажал её между двумя когтями и потряс передо мной, словно пытаясь дразнить.

Я же спокойно произнёс.

— Оставь её себе. Это всего лишь повязка.

И потянулся к бедру за маской, после чего на мгновение замер, посмотрел на неё, а потом надел на своё лицо.

Маска села как влитая, тут же приняв форму моего лица. Разрезы глаз у неё исчезли, а внизу, чуть ниже, появился разрез в виде еле заметной улыбки.

Виргал замер, склонив голову чуть набок, а все трибуны буквально затаили дыхание. Все кристаллы сейчас показывали моё лицо крупным планом. Ведущий, выждав интригующую паузу, снова принялся говорить:

— Дамы и господа! Как вы думаете, что всё это значит? Я думаю, что Арней подошёл к тому моменту, когда он действительно готов показать нам свою истинную силу! Ох, как же это интригует! Но и кто бы мог подумать, что Виргал устрашающий был готов зайти так далеко? Мы до этого момента не видели, чтобы он настолько явно показывал свою силу. Сейчас же это просто какой-то предел! Нет, друзья! Эта битва находится за пределом всех возможностей! Настолько она великолепна!

Сперва было недоумение толпы. А после — бурные аплодисменты. Кто-то свистел, кто-то кричал. Но на всех это произвело очень большое впечатление.

В маске мне действительно стало чуточку легче.

Ощущение, будто даже дышится лучше.

Неужели я соскучился по ней? Да уж. Я взялся рукой за шею и чуть размял её, после чего выправил плечи, хрустнув позвоночником.

— Что ж, — произнёс я. — Сейчас ты поймешь, какую ошибку допустил…

Он что-то принялся отвечать, но я не стал слушать.

В то же мгновение пролетел сквозь него, разрубив на семь частей. Его тело только принялось распадаться, как тут же собралось. Он злобно оскалился, припал к земле и рванул в мою сторону. На этот раз я разрубил его вдоль всего тела. Но и это не помогло.

Однако ростки, которые торчали из него, стали ещё длиннее. Теперь было видно не просто их концы. Они торчали сантиметров на пятнадцать и мерзко шевелились.

Я отрубил несколько этих ростков, именно концы, и понял, что Вирглу это доставило явный дискомфорт. Он не стал от этого слабее или медленнее, но ему это точно не понравилось. Он зашипел, а ростки будто бы яростно зашевелились.

— Ха, а это идея.

Может, это и есть его слабое место?

Хотя спустя уже несколько секунд отрубленные ростки тоже восстановились. Они стали короче, но при этом было видно, что они полностью зажили.

В любом случае я собирался проверить свою догадку. Если до этого рубил, не жалея сил, то сейчас начал действовать филигранно, отрубая один росток за другим. За каждое наше столкновение, когда мы буквально врывались друг в друга, я успевал отрубить до десяти подобных отростков.

Это приносило ему боль, от которой он скалился, но в целом я не замечал, чтобы он замедлялся. В какой-то момент я понял, как оно работает. После того как я с одной стороны отрубил максимальное количество отростков и ещё до того, как они успели снова восстановиться, я отрубил ему заднюю конечность. Он упал на колени и с удивлением посмотрел на свою отрубленную ногу. Отростки принялись ползти друг к другу, чтобы снова восстановиться, но происходило это куда медленнее, чем до этого.

— Ясно, — произнёс я. — Ну что, тварь, ты готов умолять?

— Идиот! — расхохотался он. — Думаешь, это что-то поменяет? Думаешь, ты до чего-то там догадался? Ты полный кретин, который не способен осознать свою ничтожность. Своё жалкое существование! Всё равно я сожру тебя!

В этот момент его нога резко прицепилась обратно. Он снова зарычал и ринулся в атаку. Ощущение, будто злость его подпитывает. Хотя мне плевать, что его там подпитывает.

Я уклонился, разрубив его вдоль всего тела, а потом снова отсек несколько отростков. Он пытался нанести размашистый удар. Я присел, кувыркнулся, отрубил ещё пару отростков. Подпрыгнул — ещё несколько. Только приземлился на землю, сразу же рванул вперёд. Ещё минус семь отростков. Ещё, ещё, ещё. Я рубил всё, до чего мог дотянуться.

После чего снова отсек ногу, отсек руку, отсек голову. Я разрубил его частей на двадцать. На этот раз он не успел собраться в воздухе, и куски развалились, упав на землю.

Наконец-то.

Это была моя маленькая победа. Хотя я понимал, что до конца боя ещё далеко.

Однако показывая свой настрой, я решил пнуть его голову куда-нибудь подальше.

Голова отлетела, но ещё в воздухе отростки выстрелили, буквально прошив мне плечо. Я еле успел уклониться. После чего они снова сцепились друг с другом, и его тело обратно собралось.

На этот раз Виргал рычал, и из его пасти шла слюна.

Он пытался что-то мне сказать, но теперь уже нельзя было разобрать ни единого слова. Его клыки вытянулись настолько сильно, что мешали его пасти закрыться.

Да уж, пора с этим надо заканчивать. — Подумал я, глубоко вздохнув, чтобы восстановить свои силы.

Но при этом уже мне было не так легко, как до этого. Всё же и мои силы имеют определённый предел.

— Какой интересный и необычный бой, — произнёс один из посланников. Он сидел слева от императора и слегка наклонился вперёд, чтобы лучше разглядеть арену.

— Да, очень неожиданно, — ответил задумчивый император. В это время Виргал восстанавливал очередную отсечённую конечность. — Не думал я, что мы станем свидетелями подобного.

— Так у вас оборотни ещё считаются законными? — произнёс другой посланник, сидевший справа. В его голосе чувствовались нотки осуждения. Он слегка скривил губы, словно считал это варварством. — В нашей стране они уже давным-давно вымерли, так как их крайне сложно было контролировать, и они представляли слишком большую опасность для жизни остальных людей.

— Не то чтобы они у нас вне закона, — ответил император. — Но и у нас их действительно остались считанные единицы. Это один из представителей того немногого, что осталось от оборотней. И да, они действительно всегда отличались своей кровожадностью и трудной подчиняемостью, поэтому я вас понимаю.

— Но здесь ведь дело не только в том, что он оборотень, ведь так? — Снова заговорил первый посланник. Он перевёл взгляд с императора на арену, где Виргал снова атаковал.

— Я бы это назвал неким допингом.

— Вот именно. Только вот насколько это легально? Вы не собираетесь останавливать этот бой?

— Для чего? — с сомнением посмотрел на него император.

— Ну как же? Иначе здесь всё решено… — сказал посланник, разводя руками. — Этот парнишка, который очень уж перспективный и удивлял нас буквально каждый бой, окажется обречён. Чтобы он ни предпринял, с таким набором неубиваемости ему не справиться. Он уже, кстати, начал выдыхаться. И даже удивительно, что он столько продержался. Вам не жалко его будет?

На это император ничего не ответил и просто отвернулся, переведя свой взгляд на арену, где бой продолжался с новой силой. Посланники переглянулись, но промолчали.

Император слегка наклонился в кресле и бросил мимолетный взгляд на одного из Стражей Клинка.

Этот Страж вместо того чтобы следить за боем, смотрел куда-то на небо. При этом он почему-то положил руку на свой клинок, что в целом императора очень сильно насторожило.

Он проследил за его взглядом, но не увидел ничего, кроме облаков и редких птиц.

Чтобы ускорить процесс отрубания отростков, я переложил катану в правую руку и достал из ножен короткий меч. Виргал, или то, что от него осталось, потому что человеком его было очень сложно назвать, рванул на меня.

Я в последний момент успел уклониться и подумал о том, что вот это уже было очень близко. Пожалуй, даже слишком. Настолько, что я даже не успел попасть ни по одному из его отростков, но руку отрубил. Хотя она тут же приросла обратно. Я оттолкнулся одной ногой от земли.

Виргал снова рванул в мою сторону. Я подпрыгнул выше, перевернувшись в воздухе, и мы буквально соприкоснулись с ним спинами. После чего он пролетел дальше, а я рубанул его по одной из ног, но тут же, как только приземлился, сразу рванул в его сторону и прошёлся по всей его спине, буквально сняв с него кожу со всего позвоночника вместе с затылком. Тем самым задев сразу множество отростков.

Он упал на землю, зарычав от боли, после чего отмахнулся от меня своей лапой, но я уже стоял в стороне и ещё раз успел рубануть по другой его ноге, отрубив ему ступню.

В этот момент в моей голове раздался неожиданный голос. Я даже не сразу понял, что это говорит Архонит. Думал, снова ведущий разглагольствует.

«Арней, что за дела? Ты что там устроил без меня?»

— Не понял, — ответил я про себя. — Ты это вообще к чему?

«Слушай, я бы тоже хотел поучаствовать в этом».

— Так, погоди, ещё раз. Ты вообще о чём? — смутился я. — Что значит «поучаствовать»?

Но прежде чем Архонит успел что-либо ответить, я добавил:

— Говори как есть, без всяких увиливаний. У меня на это сейчас нет времени. Как ты мог догадаться…

Он помедлил.

«Ладно, хорошо. Ты вообще в курсе, с кем ты сражаешься?»

— С каким-то уродцем, который человек лишь наполовину, а может быть, и меньше.

«Верно мыслишь, Арней». — Произнёс он.

В этот момент я снова заметил тень над головой, которая буквально за короткое мгновение промелькнула над нами. Я понял, что в небе где-то высоко парит Архонит. Но насколько это сейчас было безопасно? Вообще сложно сказать. Учитывая, что это не какая-то там птичка, а целый дракон, как на это вообще могут отреагировать люди? Непонятно.

Архонит продолжил говорить:

«Так как время поджимает, я буду краток. Оборотни для нас всегда считались совершенным лакомством. Сложно придумать добычу лучше. А знаешь почему? — Не дожидаясь моего ответа, он продолжил говорить. — Потому что они максимально живучие, их практически невозможно убить, ведь они очень быстро регенерируют. И если их проглотить целиком… знаешь, что будет?».

— Пока даже не догадываюсь, — ответил я. — Хотя нет, может, и догадываюсь. Но давай лучше без этих догадок, говори.

«Он будет очень долго перевариваться. Что в целом для нас просто… в общем, поймать оборотня для нас — просто невероятная удача. Ведь таким образом мы можем обеспечить себя едой, силой и энергией на много месяцев вперёд. Только вот… лучше, чем оборотень, есть только одно лакомство. Это паразит».

— Не понял. Что ещё за паразит?

«Как его только не называют. Но у вас, кажется, эмульсин, или что-то такое».

— Че? — переспросил я.

«Ну, хрен его знает. Но, по-моему, если мне не изменяет память, то именно так. Ваши обычно выпивают их, принимая внутрь себя. Идиоты безмозглые…»

— Паразит? Это какой-то живой организм, который присасывается к другим организмам?

В этот момент Виргал уже полностью восстановился и снова рванул на меня в атаку. Я отразил несколько его ударов, разрубив его руку вплоть до плеча на десять кусков. Они тут же восстановились, но я снова уклонился от атаки, присел, подпрыгнул, перевернулся и повторил почти то же самое, что и в прошлый раз. Но в этот раз он не допустил такой ошибки и тоже резко сменил направление, разорвав со мной дистанцию.

«Оборотни в принципе существа, которых крайне тяжело убить. Нужно ещё постараться. Не каждый сможет это сделать, даже если у него будет специальное оружие. А тут ещё и эмульсин… тот самый паразит, действие которого ты уже увидел во всей красе. Эти мелкие, противные отростки, и есть эмульсин. С таким-то набором, это просто ядрёная, неубиваемая смесь. Но блин, насколько же она аппетитная…».

Хоть дракон и говорил всё это в моей голове, но я буквально слышал, как он облизывается. В его голосе слышалось предвкушение того, как он будет лакомиться всем этим, и некое нетерпение.

— Я если честно до конца так и не понял, что за паразит. — Произнес я, отрубив несколько отростков и очередную конечность.

«Если этот паразит подселяется в тело, то его хозяин становится практически бессмертным до того момента, пока паразит полностью не сожрёт его изнутри и не захватит власть над ним. Именно эти паразиты по живучести ещё более выносливее, чем даже оборотни. Вот. Соответственно, они являются для нас ещё большим лакомством. Но они также невероятно редкие. Даже ещё реже. Я вообще думал, что их как и оборотней в этих землях не осталось. А тут такое! Ты представляешь? Сразу два в одном. Это же просто невероятная удача».

Ну такое… — подумал я, а потом резко спросил, отражая очередную атаку Виргла.

— Что ты хочешь?

«Позволь мне сожрать его. Я помогу тебе. Ты поможешь мне. Разве не замечательно? Тем более я вижу, что у тебя с ним проблемы».

— Я бы не назвал это проблемами. Так… временная трудность. Но я уже почти нашёл решение.

«Да, я это тоже вижу. Не стану отрицать. Именно так раньше люди с ними и боролись, но, как я и сказал, всё можно сделать куда проще. Да и тем более, зачем просто так расходовать столь ценный энергозапас? Блин, жаль, других драконов нету. Если бы я кому рассказал, мне бы даже никто не поверил».

— Слушай, ты повыделываться, что ли, перед кем-то хочешь? — произнёс я, на что дракон лишь фыркнул.

«Короче, ты дашь мне его сожрать?».

— Да, в целом-то я и не против, — ответил я, отрубив снова руку, голову и пройдя через бедро Виргла. После этого я рубанул снизу вверх по его позвоночнику и разрубил полностью туловище, вместе с этим зацепив около шести отростков. Но продолжил говорить: — А как же быть с людьми? Разве ты не скрываешься от них?

«А что они мне сделают? — хохотнул в голове дракон. — Думаешь, я боюсь жалких человечков или собираюсь от них прятаться? Если кто-то и что-то хочет мне предъявить, то я готов».

— Но я бы не был так уверен на твоём месте. На арене присутствует не один Страж Клинка. Уверен, каждый из них… — тут я помедлил, после чего продолжил: — способен доставить тебе немало проблем.

«Да, тут я соглашусь. Но у меня же есть ты».

В этот момент я немного помедлил и даже сбился с ритма, из-за чего чуть было не лишился головы, но в последний момент успел прыгнуть вперёд, при этом сделав сальто назад, после чего перекатился по земле и снова встал в боевую стойку.

— Слушай, у меня есть план, — произнёс я. — Но тебе придётся следовать ему и не торопиться, иначе люди могут понять неправильно. Тогда у нас, скорее всего, у обоих возникнут проблемы. Хотя они и так возникнут, но в целом одна проблема замещается другой. Ничего страшного. Кстати, а если ты сожрешь паразита, он не сможет к тебе присосаться изнутри?

«Не смеши. Мы же не настолько глупы, как людишки!».

— Пофиг.

В этот момент Виргал уже припал к земле, готовясь к следующей атаке.

Но я поднял руку, останавливая его. После такого жеста, по всей видимости, остатки его человеческого взяли верх. Он вопросительно посмотрел на меня. Я увидел в его глазах азартный огонёк, который как бы говорил: «Неужели ты всё же решил сдаться?» Только вот он, естественно, не собирался оставлять меня в живых. И у меня на его счет уже были другие планы.

Я посмотрел сперва на Виргла, потом на ведущего, а потом засунул короткий меч в ножны, после чего катану взял таким хватом, что её клинок ушёл за руку и за спину, торча и выглядывая из моего плеча.

Виргал оскалился, снова припал к земле, но в этот момент над нами пролетела огромная тень.

Кто-то на трибунах ахнул.

Я же почувствовал невероятную силу со стороны императорской ложи. Кто-то насторожился.

Ведущий посмотрел наверх, и многие последовали его примеру. Но там пока что никого не было.

Прошло буквально несколько секунд. Возникла неестественная тишина. Время будто бы замедлилось. А потом…

С неба пикировал огромный дракон, который приземлился за моей спиной, подняв вокруг каменную крошку вместе с пылью.

Люди на трибунах в ужасе замерли, не зная, как на это реагировать. Но дракон ничего не предпринимал. Только лишь спустя секунду он вытянул свою шею вверх и зарычал так, что люди начали в ужасе зажимать свои уши.

Мгновение назад Виргал был воплощением ярости. Настоящим чудовищем, рвущимся к моей глотке. А теперь на его морде застыло недоумение, смешанное со страхом. Это было максимально странно, ведь в какой-то степени его злость тоже никуда не делась. Настолько противоречивые чувства…

В его глазах читалось безумство. Ноздри раздувались от жажды убийства, но в уголках губ дрожала судорога страха, а лоб покрылся липким потом. Оборотень выглядел так, будто его сознание разрывали на части.

Все трибуны буквально застыли. Я чувствовал, ещё бы немного, и люди ломанулись бы на выход. И началась бы давка. Но так как ничего не происходило, все попросту боялись пошевельнуться.

На императорской ложе показались заинтересованные лица. Хотя их тела точно так же застыли. Они пытались понять, кто перед ними. Живое чудо или смертельная угроза?

Я же продолжал держать поднятой руку и спустя несколько секунд заговорил, чтобы успокоить людей, но в основном ради того, чтобы Стражи Клинка, присутствовавшие на арене, не совершили каких-либо необдуманных действий.

— Попрошу без паники! — громко произнёс я. — Это всего лишь мой питомец.

После этого я специально довернул голову к императорской ложе, чтобы стало понятно к кому именно я обращаюсь.

— Это ведь не запрещено правилами, ведь так?

Кто-то среди этих вельмож, казалось, поперхнулся вином. А кто-то вцепился в подлокотник кресла и подался всем корпусом вперёд, чтобы внимательно разглядеть чешуйчатого монстра. Почти все приглашенные гости на ложе подались вперед и жадно впивались глазами на арену. Были и те, кто продолжал сидеть спокойно. Но в целом, дракон, конечно, навел шороху повсюду…

Император едва заметно кивнул. И этого было достаточно.

По трибунам пробежал гул. Сначала растерянный, словно люди не знали, как реагировать на столь откровенное безумство. Но через секунду этот гул обрёл объем.

Тысячи голосов перешёптывались, переспрашивали друг друга и тыкали пальцами в огромное чудовище, что застыло за моей спиной.

И тут ведущий, снова заговорил, перекрывая нарастающий шум:

— Дамы и господа! Вы пребываете в точно таком же шоке, как и я? — Он почти кричал. — Ей-богу! Это величие неслыханно! Кто, скажите мне, кто мог предположить, что сегодня мы с вами узрим нечто подобное⁈ Ведь среди воинов есть тот, кого сам дракон счёл достойным идти рядом? Уму непостижимо! Это ли не настоящее чудо, достойное того, чтобы о нём слагали легенды?

Толпа замерла. Ведущий тоже замолчал, переводя дух. А потом толпа в очередной раз взорвалась криками, топотом и воплями. Вихрь эмоций захлестнул арену.

Архонит шагнул вперёд, а Виргал мгновенно переместился на другую сторону арены и замер, чувствуя себя словно зверь, загнанный в ловушку. Я же в этот момент спокойно заговорил, обращаясь к Виргалу:

— Кстати, что ты там говорил об ужине? Аппетит ещё не пропал? — я сделал шаг вперёд, напитывая катану силой, но совсем слегка. — Полагаю, ты уже понял, что сегодня именно ты станешь добычей.

Но Виргал уже ничего не слушал. Страх перевесил все остальные инстинкты. Он рванул в сторону, пытаясь уйти от неминуемого. Но я был быстрее. Полоснул катаной, и воздух наполнился чавкающим звуком. Несколько тёмных отростков, извивающихся, как черви, отделились от его тела и упали на песок.

Я не дал ему уйти. Разворот, удар не глядя. Лезвие вошло в плоть за спиной, с хрустом перерубив сухожилия. Ещё один удар. Нога оборотня отделилась и повисла на лоскуте кожи, но паразит в его теле уже запустил регенерациию, стягивая рану.

Через мгновение я нанес удар вдоль всего позвоночника, задев с десяток отростков. И рассек ему грудь через всё плечо.

После чего, когда оборотень попытался отпрыгнуть, я отрубил ему вторую ступню и схватился за неё. Она, пусть и слегка замедленно, но попыталась снова прирасти к его туловищу, однако я продолжал её держать. По итогу, мерзкие кровавые нити вытянулись в струну между оборотнем и его ногой, которую я держал. А затем, концентрированным ударом нанёс ещё одну атаку по его бедру.

В этот момент дракон зарычал и сделал небольшой скачок в нашу сторону. Виргал пытался вырваться из моей хватки, но всё было напрасно. Уверен, если бы была его воля, то он сам откусил бы себе ногу, лишь бы сбежать. Только вот паразит в его организме не был настолько умным и податливым. Виргал рвал сам себя, бил когтями по ноге, однако та, то и дело стягивалась обратно. При этом и до меня он дотянуться не мог, так как расстояние было большим.

В итоге Архонит подошел ближе, даже не торопясь. Слегка пыхнул горячим воздухом, словно усмехнулся. А потом одним быстрым и ловким движением подбросил Виргала в воздух, и тот запрокинулся прямо ему в пасть.

На этом бой был закончен.

Тишина длилась ровно секунду. А затем новый вал звука обрушился на меня. Тысячи глоток славили победу, кричали, захлёбывались восторгом. На меня что-то сверху посыпалось. Возможно, это были мелкие монеты.

Но я удержался, чтобы не начать собирать их. Полагаю, это было бы неуместно.

Только сейчас я, наконец, позволил себе выдохнуть и почувствовал некую слабость в ногах.

Да уж, это получился изматывающий бой. И крайне неожиданный.

Архонит чуть-чуть прожевал Виргала, после чего проглотил. Он с довольным видом посмотрел на меня, потом слегка припал к земле и взмыл вверх. Толпа снова ахнула, после того как их обдало потоком воздуха.

Я собирался уже было уйти с арены, но в этот момент неожиданно почувствовал какой-то слабый толчок земли. Мне показалось, что вся арена вместе с трибунами содрогнулись, но это был мимолётный толчок. И, скорее всего, его никто даже не заметил. Я ещё мгновение постоял, прислушиваясь к своим чувствам, а потом направился к выходу с арены.

— Дамы и господа! Невероятно! Невероятно красочное завершение столь сложного и конкурентного боя! Победитель… Арнееей Кзааарт! — продолжал распыляться ведущий.

Он что-то ещё говорил, но я уже слушать не стал. Сейчас мне требовалось немножечко отдохнуть, перевести дыхание, а после этого было бы неплохо посмотреть хотя бы парочку оставшихся боёв.

Люди ещё долго скандировали моё имя. Они не могли утихомириться даже после того, как ведущий попытался представить новую пару участников. Из-за чего ему пришлось помедлить с этим. Большинство из присутствующих были невероятно восхищены появлением дракона и, по всей видимости, считали это частью представления. Не удивлюсь, если некоторые из них будут думать, что вообще всё это просто подстроено для красочности. Но знали бы они, сколько множество факторов должно было совпасть, чтобы сегодня всё это произошло.

Да уж, кто бы мог подумать. Всё-таки жизнь удивительная штука.

Я прошёл в свою комнату отдыха. Прислонил катану к стене, сам сел на диванчик и какое-то время просто сидел, восстанавливая дыхание, пытаясь расслабиться. Спустя несколько минут взял яблоко и решил немного подкрепиться. Да уж, сейчас это точно не помешает.

Чуть позже ко мне снова пришёл слуга, который спросил про моё состояние, требуется ли мне лекарь, либо ещё что-нибудь. Я его сразу же отправил обратно, так как мне ничего из этого не нужно было. Кроме тишины и спокойствия. А потом снова принялся восстанавливать дыхание и сердцебиение.

В помещении сидели двое. На столе была развёрнута карта империи с нарисованными пометками. Черные стрелки тянулись от восточной и южной стороны к центру. Некоторые места были обведены в кружок, а какие-то и вовсе перечёркнуты. А ещё была отдельная пометка возле подножия Мертвых гор.

Мужчина поставил одну из фигур, в виде дракона на карту. А потом посмотрел на своего собеседника, который сидел в кресле возле стены и не слишком-то обращал внимание на эту карту. После чего он обратился к нему:

— Ну, что скажешь? — С хрипотцой произнес он. — Это же наш дракон объявился?

— А какая разница? — ответил тот. — Наш или нет. Это не меняет сути. Дракон есть дракон. Мы ведь изначально планировали пробудить одного из них.

Мужчина подался вперёд, положив локти на стол, и карта под его тяжестью чуть сморщилась. Он обвёл пальцем фигуру, не касаясь её.

— То есть ты хочешь использовать его? — уточнил мужчина, глядя на собеседника.

Тот помолчал несколько секунд, перевёл взгляд на карту, после чего снова на него, а потом заговорил:

— Если честно, я бы так не сказал. Мы уже переработали свой план, и дракон нам для него не требуется. Но если всё получится, то почему бы и нет?

— Я тоже так считаю.

Мужчина удовлетворённо хмыкнул. Он резко поднялся, достал из ящика стола два массивных стакана из гранёного хрусталя, которые тут же запотели от прохладного воздуха комнаты, который исходил от второго собеседника. Следом появилась бутылка тёмного стекла без этикетки. В ней находился элитный алкоголь. Он плеснул себе на три пальца, после чего покрутил стакан в руке.

— Будешь? — предложил он, даже не глядя на собеседника.

— Нет. Пожалуй, откажусь.

Мужчина лишь пожал плечами. Он поднёс стакан к губам, вдохнул терпкий запах, и залпом, в два глотка, опрокинул в себя. Жидкость обожгла горло, но он даже не поморщился. После чего вытер губы тыльной стороной ладони и уставился на собеседника уже с другим выражением. Более довольным. А потом продолжил говорить.

— Что ты вообще думаешь по этому парню? Каким образом ему удалось приручить дракона?

— Во-первых, давай не будем делать поспешных выводов. «Приручить» — слишком громкое слово для того, что мы видели. Но договориться… да, это очевидно. Ты же видел, дракон не был подчинён. Они будто бы союзники. А вот что связывает человека и древнее создание… слишком неоднозначно.

Он выдержал паузу.

— Парень изначально проявлял неплохой потенциал, но, по всей видимости, я всё же его недооценил.

Мужчина у стола откинулся назад.

— Думаешь, он станет помехой?

— Я ещё не уверен в его целях. Но, повторюсь, если всё пойдёт так же, то, возможно, он даже сыграет нам на руку.

— А если нет?

— А если нет — тогда устраним его. И желательно сделать это до того, как он попадёт в академию.

— А ты всё же думаешь, что он собирается в академию?

— Других причин, по которым бы он оказался на этом турнире, я не вижу. Тем более у него поддельный документ. Вполне возможно, что мы и это сможем использовать, если нам понадобится. А император слишком глуп, чтобы увидеть всё это. Он так занят своим турниром… — тут мужчина улыбнулся. — Смех да и только.

Мужик довольно усмехнулся, после чего откинулся на спинку кресла и расслабился. Он наклонился, взял со стола одну из монет, которой был придавлен угол карты, и повертел её в пальцах.

— Да, всё в любом случае идёт так, как задумано.

Я принялся медитировать, чтобы восстановить свои силы. Просидел так буквально минут пятнадцать-двадцать, а потом понял, что уже в принципе неплохо себя чувствую. Вполне возможно, что я просто перевёл дыхание, и мне стало лучше. Хотя, может быть… все же где-то глубоко внутри, я питал надежду, что моя медитация действительно мне помогает.

По итогу я поднялся и решил всё же выйти на балкончик, чтобы посмотреть оставшиеся бои. Всё же участников осталось уже совсем немного, и каждый из них очень силён. Каждый мой потенциальный следующий противник, поэтому немного разведки мне точно не помешает.

Когда я поднялся, то наверху встретил ту самую девушку, которая сражалась со своими питомцами. А именно с кошкой и какой-то достаточно большой птицей. Её представляли как Айрис. Также здесь находился Рудус из моего родного королевства, а ещё какой-то незнакомый парень с повязкой на лбу. Я же в этот момент уже снял маску, ещё в комнате отдыха, но решил сделать для себя новую повязку на глаза. Хотя в следующем бою, скорее всего, всё же выйду сражаться в маске.

Девушка как-то странно, с блеском в глазах на меня посмотрела, слегка улыбнулась, а потом пододвинулась, освобождая для меня место. Я подошёл и посмотрел на арену. Однако сейчас там никто не сражался.

Слуги и маги быстренько прибирались, убирая всю кровь и остатки доспехов от предыдущего боя, который, по всей видимости, получился достаточно кровавым. А люди готовились к выходу следующих претендентов. Все трибуны сейчас будто бы жили своей жизнью. Люди переговаривались, шевелились и даже кто-то куда-то перемещался. Трибуны выглядели как один огромный живой организм.

Ну, наверное, всё же подожду следующего боя. Ходить туда-сюда уже не хочется.

— Это было сильно. — Неожиданно заговорил Рудус. — Дракон значит? И где же ты его достал, интересно?

Я просто пожал плечами, не считая нужным отвечать на этот вопрос.

В этот момент я заметил, как Айрис искоса на меня поглядывает. Я довернул к ней голову, после чего она улыбнулась и отвернулась, но спустя несколько секунд заговорила:

— Слушай, можно тебя попросить об одном одолжении? — с ухмылкой произнесла девушка.

— Попробуй. — Спокойно ответил я.

— Если, не дай бог, мы с тобой встретимся в следующем бою… пожалуйста, пускай твой дракон не жрёт моих питомцев.

Я тоже улыбнулся, но ответил:

— Прости, не могу тебе этого обещать.

Она легонько рассмеялась. В этот момент Рудус тоже посмотрел на меня и еле заметно кивнул, после чего произнёс:

— Да уж, не думал я, что увижу на турнире живого дракона. Да и без турнира, в принципе, тоже. И всё же… Как тебе удалось? Я мало что знаю о этих древних существах, но насколько мне известно, они очень умны и… своенравны.

— Да, — пожал я одним плечом. — Честно говоря, он сам захотел сожрать ту тварь, с которой я сражался.

— То есть ты им не командуешь? — уставился на меня Рудус.

В этот момент я задумался, после чего произнёс:

— Не знаю, насколько часто вы вообще встречали людей, которые способны командовать драконами. Но с ним, скажем так, мы нашли общий язык.

— Интересно. Очень интересно. Надеюсь, когда-нибудь мне удастся разузнать о тебе побольше. И было бы неплохо даже сразиться, — Произнес Рудус. И я был слегка удивлен его прямотой.

На что незнакомый парень неоднозначно хмыкнул. А девушка снова посмеялась.

— Слушай, а я бы вот не сильно-то хотела сражаться с тобой. Победа конечно важна. Но для меня мои питомцы куда важнее. Потому я тебя и попросила о таком одолжении. Для меня не сильно важно выиграю ли я, если потеряю своих крошек.

— Раз так, не призывай их, если мы с тобой встретимся. — Всё так же спокойно произнес я. — Я не стану их убивать, и кормом они не станут, если не будут представлять мне угрозы.

— Ну, хоть на этом спасибо.

Кстати, интересно, где она держит своих питомцев, если сейчас она находится без них? Они же не призываются у неё, насколько я понял.

Точно.

Она же выходила на бой верхом на боевой кошке.

Хм. А почему бы и не спросить? В этот момент я к ней обратился:

— Слушай, а где ты сейчас держишь своих питомцев, если не секрет?

— Да тут нет никакого секрета, — усмехнулась Айрис. — Багира отдыхает в специальном помещении. А Стрела в небе. Слуги, конечно, побаиваются мою кошечку, но она почти безобидная. Кусается только если кто-то хочет причинить мне вред.

— Ага, и сразу откусывает половину тела, — с иронией проговорил Рудус.

— Ну, что-то вроде того, — усмехнулась девушка.

— А где находится твой дракон? — с легкой улыбкой на лице произнесла Айрис. — Сомневаюсь, чтобы он мог поместиться в подобное помещение. Или для него отдельный замок приготовили?

Я посмотрел на неё, а потом наверх.

— Не знаю. Если бы он не сожрал эту тварь, я бы сказал, что скорее всего где-нибудь жрёт. Ну, а так… возможно, уже дрыхнет.

— Прикольно, — впервые заговорил незнакомый парнишка.

В этот момент на арене появился ведущий. Тут же почувствовалось волнение со стороны толпы. Люди принялись ликовать, перебивая голос ведущего.

На арену вышло два новых бойца, и одного из них я сразу же узнал.

Это был Карл.

Ну конечно, как же без него? Я даже усмехнулся.

Блин, мне вот стало интересно. Он вроде бы пришёл сюда явно не за победой на турнире, но чего он хочет добиться? Когда я думал об этом, еле сдерживал смешок.

Неужели у него план — победить на турнире, а после этого каким-то образом попытаться напасть на Стража Клинка? В то, что он сможет его убить, я всё ещё не верил. Разве что найдётся какой-нибудь Страж уже на пенсии, при смерти, который будет доживать свои годы.

Тут я всё же не сдержал ухмылки.

Ну, действительно, на что вообще Карл рассчитывает и почему он так далеко зашёл? Хотя мне показалось, что в какой-то момент ему просто понравилась вся эта слава и известность. Возможно, ему понравилось то, что люди восхищаются его мастерством, и поэтому он решил оттянуть этот момент. Блин, я всё ещё убеждён, что Карл занимается не тем, ведь у него действительно есть очень хороший потенциал. Ну да ладно.

Напротив него встал воин со странным оружием. Две длинные, примерно метровые палки, связанные между собой цепью.

— Осмунд против Карла! — взревел ведущий. — Да начнётся битва сильнейших!

В этот момент вся толпа его поддержала и принялась ликовать.

Карл же не спешил нападать, так же как и его соперник. Хотя на лице Карла была всё та же надменная и немного пугающая ухмылка. Он засунул руки в карманы, пнул горсть песка, будто бы ему скучно, и, спокойно что-то насвистывая, направился в сторону своего соперника. Тот уже встал в боевую стойку и не сводил взгляда с Карла.

Я заметил, что у Карла были заткнуты за пояс за спиной два кинжала, но при этом в руках у него не было никакого оружия. Когда между ними осталось несколько метров, Осмунд напал первым.

Его удар получился достаточно неожиданным, ведь казалось, что он будет бить с одного направления, а из-за того, что палки были очень подвижные и ими можно было легко управлять, удар получился совершенно с другой стороны. Что для многих стало неожиданностью, но не для Карла. Он спокойно уклонился, после чего заблокировал удар одной ногой, а потом сам попытался нанести удар другой ногой, но тот отскочил назад, разорвав дистанцию. И всё это не вытаскивая рук.

В какой-то момент Осмунд сильно раскрутил своё оружие до свиста, так что его в принципе практически не было видно. Всё вокруг него начало размазываться, а потом под ногами Карла песок начал взрываться, но тот успевал уклоняться, резко перескакивая с места на место, и делал он это буквально в последнее мгновение. Всё же чувствовалось превосходство Карла в скорости, хотя он не спешил заканчивать этот бой. В какой-то момент, когда соперник уже начал выдыхаться, Карл резко поднял руку, обернулся вокруг своей оси, а потом громко заговорил:

— Уважаемые зрители! — он поднял руку. — Попрошу секундочку внимания!

Трибуны в этот момент притихли. Даже его соперник слегка склонил голову набок, пытаясь предположить, что сейчас будет. Карл же в это время продолжал говорить:

— Совсем недавно на этой арене был произведён настоящий фурор. На арене появлялись несколько питомцев. Сильных и грациозных. Каждый из них производил фурор, но в особенности последний. Я думаю, вы понимаете, о чём я, — произнёс Карл и немного помедлил.

По трибунам пошли взволнованные шепотки. Карл ещё немного выждал, после чего продолжил:

— Так позвольте же и мне представить вам своего питомца! — громогласно произнёс он.

После чего засунул руку в карман и вытащил оттуда носок, к которому были приклеены игрушечные глазки. Он надел носок на руку и сделал такое движение, будто бы этот носок разговаривает. Сам же, было видно, как он плотно поджал губы, но край его губ всё ещё выдавал, что это он говорит.

— Я великий и ужасный Душегуб! — изменённым голосом проговорил Карл, при этом двигая носком, изображая у него рот, который открывался и закрывался при каждом слове. — А имя мне… Сердцеед!

В этот момент по трибунам раздались смешки, люди начали смеяться и веселиться.

— Мой хозяин начал проигрывать некоторым претендентам по стилю, но не переживайте, сейчас я исправлю эту ситуацию и покажу вам, что такое настоящий стиль!

В этот момент он резко довернул носок в сторону своего противника и изогнулся так, будто бы готовился броситься в атаку. Трибуны уже откровенно ржали, не сдерживая смех.

Карл же слегка улыбнулся, но вот его соперник подобного издевательства не оценил.

Он снова принялся раскручивать своё оружие, но в этот момент Карл сорвался с места и рванул в его сторону. Раздался хлопок. Они встретились, заблокировав удар, после чего Карл резко сместился в сторону и снова рванул. Из-под его ног взорвался песок, после чего он ещё несколько раз сменил свою позицию, пролетел над Осмундом, сделал вид, что нападает со спины, но пока тот разворачивался, Карл уже находился с другой стороны.

Ещё однин удар. Рукой. Ногой. А потом ложный выпад, и снова атака. И в какой-то момент, когда Осмунд наотмашь ударил, Карл извернулся прямо в воздухе, приземлился на песок, резко развернулся, с силой оттолкнулся и пробил рукой в носке грудь своему сопернику. После чего кровожадно вырвал из его груди сердце, поднял вверх, а потом, делая вид, будто носок жует его, принялся яростно чавкать. В какой-то момент он швырнул сердце на землю и сплюнул одновременно с носком.

— Какой-то он невкусный! — произнёс якобы питомец Карла, снова подняв руку вверх.

В этот момент все люди восторженно зааплодировали. Ведущий тут же принялся расхваливать этот поединок и креативность победителя. Я же подумал про бедного паренька, которому не повезло со своим соперником. Хотя, с другой стороны, не он первый, не он последний.

Сколько здесь уже было тех, кто не пережил этот турнир. Но что самое важное? Никто их не заставлял сюда идти. Что ж, пожалуй, на этот раз Карл смог немного удивить. Хотя, честно говоря, я скорее удивлён, как этот парнишка, Осмунд, смог дойти до подобного этапа. Он мне не показался сильным или уникальным. Хотя, может быть, он просто не успел раскрыться, пожадничав свои уникальные способности для финала или типа того.

— Этот Карл… — Начала говорить Айрис. — Он напоминал мне некоего шута. Всё время паясничает, пытается выглядеть круче, чем является. Кстати, а ведь он с тобой соревнуется? В… как там он там сказал, в стиле?

Она посмотрела на меня с усмешкой.

— Понятия не имею, в чём именно и с кем он соревнуется. Но я в эти игры не играю, — спокойно произнёс я.

— Да, понимаю. Кто бы мог подумать, что он дойдёт так далеко. Скоро уже, получается, следующий этап. У нас что будет? Полуфинал?

В этот момент я задумался.

— Кстати, да. Что-то как-то странно. У нас, выходит, тут… Мммм… у нас же получается, что в следующий тур проходит шесть человек.

— Да, — кивнул Рудус. — Это получается, что потом будет трое. Это как вообще? Странно, почему не четверо и не двое для финала?

В этот момент все замолчали и нахмурились, будто бы только сейчас об этом задумались.

— Действительно, что за хрень? — произнёс незнакомый мне парнишка.

— Или они в финале хотят устроить какой-то супербой между тремя участниками и выявить только одного победителя? А вообще я бы этому не удивилась, — заговорила девушка. — Учитывая, что император жаждет устроить какое-то необычное представление и повыпендриваться перед этими лысеющими стариканами. В этом нет ничего удивительного.

— Ты думаешь, он мало повыпендривался? Вон один дракон чего стоит, — хмыкнул Рудус. — Да и вообще каждый бой — некая интрига.

— Это да, но одно другому не мешает, — произнёс я.

После этого все замолчали и задумались о чём-то своём.

Через какое-то время к нам на балкончик вышло двое слуг. Один из них нёс различные прохладительные напитки со льдом, а второй фрукты и другие закуски. Я взял себе бутерброд с чем-то похожим на колбасу, но такую я никогда не пробовал. Сверху были помидорчики и густой пучок какой-то зелени. В принципе, мне не помешает перекусить.

Судя по всему, сегодняшний день уже подходит к концу. Осталась одна пара, а после этого, полагаю, схватки на сегодня будут закончены. По крайней мере, мне так кажется. Солнце уже постепенно клонится к закату, и логичнее предположить, что самое яркое будет именно в финальный день.

На балкончике также было, где посидеть, но я предпочитал стоять у парапета. Спустя минут десять, когда арену очистили, появился ведущий, который готовился к объявлению новых участников, и мне даже стало интересно, кто там появится. Ведь, учитывая, что я пропустил несколько боёв, проиграть уже мог кто угодно, а победители, насколько я понимал, все уже здесь.

— Встречайте! — Начал ведущий. — Одна из блистательных воительниц и главных претенденток на победу в турнире… неповторимая Рита!

Ого. Я сразу же узнал девушку.

Так она всё-таки зашла так далеко? Удивительно.

Это была та самая, с темными волосами, которая постоянно сидела в капюшоне. И была тише воды, ниже травы, при этом она постоянно говорила, что не претендует на победу. Ничего себе, получается, ещё одна тёмная лошадка. В какой-то степени я даже обрадовался, что она здесь. Очень даже интересно. Только вот против неё вышел Урих — Золотая жилетка.

— Вот блин, — произнёс я. — Похоже, для неё этот турнир на этом бою закончится. А жаль.

— Да уж. Бедная девочка. — Произнес незнакомый парень. — А ведь такая симпатичная…

— Ага… — пробурчала Айрис, искоса глянув на парня.

Но в глубине души, скорее всего, я буду болеть именно за неё.

Урих выглядел очень уверенно и не переживал. Было видно, как толпа его встречает. Да уж, он явно здесь местная… если не легенда, то один из самых главных претендентов на победу во всём турнире.

Ведущий ещё немного распалил толпу, а потом объявил о начале боя.

Урих моментально переместился в сторону. Это было настолько молниеносно, что я даже не понял, это он настолько быстро двигается или же это некая магия перемещения.

Кажется, об этом что-то говорилось. Что-то мне подсказывает, что он способен таким образом телепортироваться на короткие расстояния, что в целом создаёт очень большую опасность для любого мага или воина.

В целом неважно. Сто процентов он также хорош в ближнем бою, иначе простых перемещений было бы недостаточно.

Несмотря на то, что против него стояла, казалось бы, ничем не примечательная девушка, он не ослаблял бдительности и несколько раз сместился из стороны в сторону, чтобы не подставляться под её удары.

В какой-то момент он появился сзади, но девушка среагировала мгновенно. Она отразила удар его тяжёлого меча, посыпались искры, после чего сама приняла низкую стойку и попыталась ударить ему в ногу.

Но тот снова исчез и появился в другом месте, потом опять молниеносно переместился, зашёл ей почти за спину справа, и попытался ударить.

Девушка в очередной раз отразила атаку, после чего трибуны ахнули, а потом принялись ликовать.

Бой начался стремительно и проходил на огромных скоростях, но девушка не уступала ему в скорости. Хотя в какой-то момент он заставил её пятиться назад, но её защита была безупречной.

Рита же орудовала одним коротким клинком, а вторая рука у неё была свободной. В какой-то момент я заметил, как она сделала несколько странных пассов рукой, но Урих постоянно смещался с линии атаки. В одно мгновение он исчез и неожиданно появился сверху, прямо над ней, попытался отсечь ей голову. Однако девушка сделала несколько сальто назад, после чего грациозно встала на землю. Так, что её правая нога была чуть довёрнута, а левая пятка плотно прилегала к правой ступне. Она стояла так, словно собиралась танцевать.

Зрители снова принялись ликовать.

Урих улыбнулся и чуть присел.

После чего он рванул на неё, но когда между ними оставалось буквально метр, он просто исчез и появился сзади. Молниеносный удар со свистом, который пролетел над её головой. Возможно даже пару волос зацепил.

А потом он снова переместился. И с каждой секундой начинал двигаться всё быстрее и быстрее. Наседал на неё, орудуя своим тяжеленым мечом.

Девушка пятилась. В какой-то момент он атаковал с такой силой, что ей уже не удавалось так просто отражать его удары. Она всё сильнее и сильнее проседала. А он только набирал обороты. И чуть позже я заметил, что она уже отбивает его удары так, что те скользили по её клинку. Так как она не могла их заблокировать грубой силой. Урих был слишком силён.

Но Рита двигалась грациозно, изгибаясь и встречая его удары по касательной. После чего они разошлись. А потом снова схлестнулись.

— А ты хороша! — Прозвучала похвала от Золотой Жилетки. — Жаль будет калечить такую воительницу.

Девушка ничего не ответила. Её лицо было слишком напряженным. Они снова схлестнулись.

В какой-то момент, на её плече появился порез. И даже я не смог разглядеть этого удара. А потом ещё одна рана. И ещё. В воздухе появлялись кровавые рассечения.

Во второй руке Уриха что-то появилось и тут же исчезло, оставив за собой ярко-голубое свечение.

Девушка отшатнулась и чуть было не упала, потеряв равновесие. Но быстро собралась и снова отпрыгнула назад, выполнив фляк с опорой на руки.

Урих посмотрел на неё. Улыбнулся, а потом слегка присел.

Я понял, что сейчас он в очередной раз исчезнет и появится где-то в неожиданном мест. Однако в этот момент произошло нечто странное.

Рита вытянула свободную руку вперёд, чуть склонив голову, а потом резко сжала её в кулак.

Улыбка с лица Уриха мгновенно пропала, и тут я понял, что что-то не так.

Он стоял и не двигался. Все люди замерли в недоумении, также не понимая, что происходит, а девушка в этот момент еле заметно улыбнулась и спокойно направилась в его сторону. Она подошла почти вплотную, сделала несколько быстрых движений своим оружием и, на лбу Уриха появилась отметина в виде двух перечёркнутых линий.

— Это что за фигня? — произнесла Айрис.

Но никто ей ничего не ответил, все также стояли с раскрытыми ртами.

После чего Рита положила ладонь на грудь Уриха, приблизилась вплотную к его уху, что-то прошептала, а потом толкнула его так, что он просто завалился назад и упал на спину, всё так же находясь в том же положении, словно каменная статуя.

В воздухе стояло напряжение и недопонимание, но спустя несколько секунд толпа снова взревела, а ведущий объявил девушку победительницей.

— Ого… — раздался вздох справа от меня.

— Ничего себе. Вот это поворот. — Еле слышно прошептал я.

Лира с Мемриком двигались к выходу, предназначенному не для общей массы людей. Это, конечно же, и не элитные места, но всё же здесь была не такая сильная толкучка, как в общей зоне. Что происходило там, Лире даже было страшно подумать.

При этом весь народ сегодня был максимально доволен увиденным зрелищем. Сегодняшний день получился очень насыщенным, а появившийся дракон и вовсе произвёл настоящий фурор. Многие даже думали, что, по всей видимости, даже финальный день турнира уже не сможет превзойти то, что было сегодня.

— Слушай, Лира, а почему ты не хочешь отправиться в замок на экскурсию? — обратился к ней Мемрик.

— А зачем? Замок, конечно, величественен, но я бы не сказала, что он меня впечатлил.

— Ну как же? Может быть, ты бы увиделась со своим дружком Арнеем. — усмехнулся Мемрик.

— Сомневаюсь. Да и не думаю я, что ему сейчас будет до этого. Ему нужно готовиться к финалу. А я его буду только отвлекать, даже если вообще удастся увидеться.

Она подумала, что для многих людей сегодняшний день ещё не был закончен, так как многие из них действительно отправлялись в замок.

— Что ты, кстати, скажешь о драконе? — снова обратился к ней Мемрик, пока они продолжали идти вместе с потоком к выходу.

— Я даже не знаю, что на это можно сказать, — произнесла Лира. — Это было что-то невероятное, и я уж никак не могла подумать, что подобное вообще произойдёт.

— Да уж, — произнёс Мемрик. — Кто бы мог подумать. Если честно, я до сих пор думаю, что это какая-то постановка. Но не мог же Арней раздобыть для себя дракона. Кто вообще… ты хоть кого-то помнишь из легендарных героев, кто имел своего собственного дракона, который бы ему подчинялся? Хоть кто-то из великих героев был такой?

— Мне кажется, один был, — произнесла Лира. — Но я не стану ничего утверждать, потому что ни в чём не уверена.

Мемрик что-то пробурчал и пошел дальше. Спустя несколько секунд он всё же продолжил настаивать на своём.

— Ну может заглянем хоть одним глазком в замок?

— Нет. — Спокойно и коротко ответила она.

— Почему? Ну всё же Арней…

— Послушай. — Перебила она его. — Что ты всё пристал с ним? И тем более… что-то мне подсказывает, что мы ещё увидимся с ним в академии Стражей.

Тут Мемрик резко замолчал, остановился и задумался.

— А, да?.. Блиииин. Точно! Пипец…

Турнирный день был закончен, и я оказался прав.

В заключительный день прошло ровно шесть человек, а это значит, что завтра нас ждёт достаточно странный финал.

Всё своё новоприобретённое оружие, естественно, собирался забрать с собой и ничего здесь не оставлять. Теперь это моё.

Когда я об этом подумал, на душе даже стало чуточку теплее.

Но прежде чем отправить нас обратно в замок, ко мне снова подошёл слуга и заговорил:

— Господин Арней. — В этот момент он поставил перед мной тазик с горой монет. — Это ваше.

— Серьезно? — Посмотрел я на него.

О, как. Ничего себе. Они собрали все монеты с арены и даже мне их принесли.

— Да. Это исключительно ваша заслуга. — Продолжил говорить он, достав мешок средних размеров. — И ещё позвольте вас побеспокоить одной просьбой. Меня направил к вам господин Аргус. Он является ответственным по распределению наших участников в замке и их быту. Он хотел бы попросить вас, чтобы сегодня вечером вы присутствовали на торжественном мероприятии, посвящённом финальному дню.

— Финальному дню? А не закрытию? — удивился я.

Почему сегодня? Хотя завтра, скорее всего, нас здесь уже не окажется. Да и кто там вообще в живых останется не известно. Ну да. Тогда уже будет объявлен победитель. Но сегодня есть шесть претендентов, а это куда интереснее.

— Также на торжественном мероприятии будут присутствовать знатные особы. — Уточнил слуга.

Вот как, — подумал я про себя. — То есть нам предлагают лицом поторговать. Хотя мне даже интересно, что там будет. Возможно…

— Естественно, если вам требуется больше времени на подготовку и вы чувствуете, что посещение данного мероприятия окажется лишним, я полагаю, что все поймут. Конечно же, на первом месте сам турнир.

— Ладно, я тебя услышал. Приму к сведению и подумаю. Вполне возможно, что действительно посещу ваше мероприятие.

Хотя, если честно, присутствовать среди скопления знатных и зазнавшихся особ меня не сильно привлекало. Но в целом, кто его знает, как всё обернётся?

Меня сопроводили по замку и на этот раз поселили в другое крыло. Насколько я понял, здесь всё было более роскошно и дорого. Да и моя комната оказалась неким подобием царских покоев.

Нет, я, конечно, раньше не был в подобных местах, и, честно говоря, сравнивать мне не с чем, но именно так я себе это и представлял. Огромное помещение с высоченными потолками, дорогущая люстра, куча маленьких магических светильников по всему периметру комнаты, которые висели на стенах. Много различной мебели: стол, стулья, мягкие кресла, маленький диванчик, и, естественно, огромнейшая мягкая кровать, на которой могло бы с лёгкостью уместиться человек пять. Но я здесь был один.

— Офигеть, — выдохнул я, когда остался один.

После чего посмотрел в окно и увидел, как внизу ходили толпы людей. Насколько я понял, им проводили экскурсию по замку. Это были состоятельные люди среди зрителей, которые могли себе позволить подобные билеты, включающие экскурсии. Сто процентов не всем подобное предоставлялось, иначе бы здесь попросту не хватило бы на всех места. Хотя замок, конечно же, не маленький, и всё же толкучку тут не устраивали.

А ещё, перед тем как удалиться, слуга мне показал, как пройти в торжественный зал. Я понял, что меня не просто так поселили именно в этом крыле. Отсюда достаточно было выйти из комнаты, пройти по коридору и спуститься вниз, и там сразу находился этот зал. Но я туда пока не спешил. Да и вообще ещё не решил, буду ли там присутствовать. Хотя, скорее всего, хотя бы одним глазком взглянуть стоит.

Также мне выдали свой собственный ключ, чтобы можно было запереть комнату и ни о чём не переживать.

По итогу я здесь обосновался, положил своё оружие, полежал на кровати, прошёлся по комнате.

Блин, да здесь можно спокойно устраивать тренировку. Настолько тут просторно. После чего немного помедитировал. Не знаю, сколько при этом прошло времени, а потом всё же решил спуститься вниз.

Скорее даже не из-за того, что мне действительно было интересно, кто там, а просто потому, что я начал испытывать голод. И ведь они это предусмотрели. Слуга так же рассказал о шикарнейших блюдах, которые будут находиться на этом мероприятии, но при этом ни слова не заикнулся о другой, более уединённой столовой.

Что ж, ладно. Не вижу причин морить себя голодом. Особенно учитывая, что за эту еду мне не придётся заплатить ни медяка.

Я ещё раз бросил взгляд на мешок с деньгами и тепло улыбнулся.

Всё-таки уже не зря посетил этот турнир. Как минимум по этому. Естественно, я также после каждого боя чувствовал, что набираюсь опыта и потихонечку становлюсь сильнее, что для меня является важнейшей причиной. Но и маленькие радости никто не отменял.

Как только вышел из комнаты, тут же наткнулся на нескольких людей. Это явно не участники турнира. Очевидно, что это были какие-то знатные особы. Они шли со своими слугами и личными сопровождающими и беседовали друг с другом. Когда я прошёл мимо небольшой группы, один из мужчин, по всей видимости, узнал меня и уважительно кивнул, поприветствовав. Я ответил ему тем же и пошёл дальше.

После чего спустился и чуть было не присвистнул от увиденного.

Если по простому, зал можно было назвать золотым. А ещё очень много белого и черного мрамора, что создавало очень приятную и дорогую картину.

На огромных колоннах висели живые цветы из лунных лилий и роз. Так же были люстры размером с небольшой дом. И очень много различного света.

Гости были одеты так, будто каждое одеяние стоило состояния целой деревушки и это как минимум.

Вдоль стен тянулись длинные столы, покрытые скатертями, вышитыми золотыми нитями. На них стояло множество блюд. Мне тут же заприметились запеченные огромные птицы, названия которым я не знал. Но выглядело аппетитно. Пироги, сыры и фрукты. Чего только не было.

А ещё вино червонного и белого цвета в разлитых бокалах, которые буквально искрились.

Но, пожалуй, больше всего меня удивила негромкая музыка, которая создавала приятную атмосферу. Несколько людей стояло и играло на скрипках возле колонн.

В зале меня также многие узнавали и тут же приветствовали. Кто-то даже подошел, чтобы пожать руку. Некоторые искоса поглядывал, а кто-то с восхищением обсуждал мои бои. Естественно, не только мои. Но и про дракона я очень часто слышал…

Так же здесь подметил несколько участников турнира, которые расхаживали и явно были довольны подобным вниманием.

— Поздравляю вас с великолепнейшей победой, — обратился ко мне мужчина в жилете, пошитом позолочёнными нитями.

— Спасибо, — неоднозначно ответил я и прошёл чуть дальше.

Также в зале были столики, за которыми сидели и общались люди. А ещё я заприметил несколько балкончиков, откуда дуло свежим воздухом.

Людей было много. Но, пожалуй, единственная, с кем я был бы не против пообщаться, это девушка с тёмными волосами, которая победила Уриха. Но её здесь, по-моему, не было. Я лишь хмыкнул, и вполне возможно, что после осознания этого у меня к ней даже немножко прибавилось уважения.

Однако тут ко мне справа подошёл Карл и заговорил.

Вот только его не хватало…

— О-о-о! Арней. Привет! Ты тоже решил выбраться в люди? — Улыбаясь, произнес он.

— Давай не сейчас. — Отмахнулся я, не желая даже, чтобы нас видели вместе.

— Ты прав. Потом обсудим наши делишки.

— Наши⁈ — Тут же посмотрел я на него, словно на безумца. — Больше никогда не говори подобных глупостей.

— Ой-ой. Ладно. Потом поболтаем. У меня ещё много дел. — Хмыкнул он, после чего снова улыбнулся и пошел дальше.

Я немного походил, половил на себе взгляды других людей, которые продолжали перешёптываться друг с другом, набрал себе еды и успел перекусить. А потом в какой-то момент заметил, как один человек с полностью выбритой головой странно на меня смотрит. Он дождался, когда я доем, после чего подсел и заговорил:

— Добрый вечер, господин Арней. Я представляю господина Эрима. Он хотел бы с вами поговорить, если есть такая возможность. Надеюсь, вы не откажетесь, — выжидающе посмотрел он на меня.

Я немного помедлил, после чего просто пожал плечами и еле заметно кивнул.

Мы прошли к огороженному шторками месту, где сидело трое человек в странных накидках. Можно было догадаться, что они не из нашей империи. Меня попросили присесть напротив, после чего один из них заговорил:

— Здравствуйте, меня зовут Эрим.

— Арней, — спокойно ответил я.

— Мы видели ваше выступление. Это было впечатляюще.

— Спасибо.

— Честно говоря, не единожды я думал, что у вас нет шансов на победу, но каждый раз вы её буквально вырывали из рук своего соперника, что, конечно же, не может не впечатлять.

Мне хотелось сказать ему, чтобы он шёл ближе к делу, но я не стал грубить. Хотя, полагаю, по моему выражению лица он всё понял и продолжил:

— Я бы хотел обсудить один очень деликатный вопрос касательно вашего дракона.

— Что именно вас интересует? — ответил я.

— За сколько бы вы согласились его нам продать?

В этот момент я усмехнулся. Мне было тяжело сдержать смешок, и поэтому я позволил себе иронично хмыкнуть.

— Дракон не продаётся, — спокойно ответил я.

— Нет, вы не поняли. Мы предлагаем вам огромные деньги. На них вы сможете хоть замок целый себе отстроить.

— Нет, это вы не поняли. Дракон — живое существо со своим нравом. Что будет, если я его вам продам, а он просто сожрёт вас?

— Можете не беспокоиться, — рассмеялись мужчины, переглянувшись. — Мы понимаем, с чем имеем дело, и у нас есть методы его усмирения. Поэтому мы хотели бы обсудить вопрос денег. Ведь в нашем мире нет ничего, что нельзя было бы купить либо продать. Всегда встаёт только один вопрос: сколько?

Я вздохнул, после чего позволил себе откинуться на спинку маленького диванчика.

— Я, конечно, понимаю вашу логику, — спустя несколько секунд заговорил я. — Но вынужден вам отказать. Как я и сказал, дракон не продаётся, и дело здесь вообще не в деньгах. Если вы хотите, можете попытаться найти себе другого или же попробовать договориться с этим. — В этот момент я снова усмехнулся. — Только сомневаюсь, что он станет вас слушать.

— Послушайте, другого такого шанса вам может не предоставиться, — продолжил говорить мужик с выбритой головой. — Кто знает, что может случиться с вашим драконом? Они ведь тоже не бессмертные. И по итогу вы просто останетесь ни с чем. А сейчас у вас есть шанс заработать целое состояние и жить всю оставшуюся жизнь припеваючи.

Я снова усмехнулся:

— Да, я понимаю, что в нашем мире деньги очень важны. Но есть люди, которые не ставят их на первое место. Что же касается дракона, повторюсь, мы хоть с ним и сотрудничаем, но даже если бы я захотел, то не смог бы его заставить.

— Но есть и другие способы, — неоднозначно произнёс он, задрав одну бровь. — Вы можете его призвать, а дальше мы сами всё сделаем.

— Нет, — коротко ответил я.

И все присутствующие поняли, что на этом разговор закончен.

— То есть это ваш окончательный ответ, я правильно понял? — Произнес Эрим, слегка посмурнев.

— Совершенно верно. Вам нет смысла со мной торговаться, потому что я здесь не за этим.

— Мы вас услышали, — слегка кивнул он. — И простите, что побеспокоили.

После этого они перекинулись несколькими фразами на непонятном мне языке. Я же в этот момент поднялся и направился к выходу, по пути захватив с собой ещё несколько закусок.

Пошёл к ступенькам. Однако, только поднимаясь по лестнице, я уже понял, что за мной кто-то следит. Дойдя до поворота, я свернул за угол и замер, после чего услышал ускоренные шаги. Этот человек явно не был мастером скрытности.

В какой-то момент он побежал, а потом в моё плечо ударилась женщина в платье, которое утягивало талию, с достаточно пышной грудью.

Женщина ойкнула и чуть было не завалилась назад.

— Я могу вам чем-то помочь? — слабо улыбнулся я.

Та растерялась, осмотрелась по сторонам, после чего сделала шумный вдох через нос, а потом заговорила:

— Извините за беспокойство, господин Арней. Но не могли бы мы с вами поговорить уединённо?

— Не понял, — произнёс я.

Женщина тут же затараторила:

— Нет-нет, вы не подумайте! Я не… точнее, у вас, наверное… ну то есть, кхм. Я не имею в виду ничего такого. У вас, наверное, много воздыхательниц, но этот разговор будет очень… неловким. Я надеюсь на ваше понимание и конфиденциальность.

Я немного постоял в растерянности, после чего всё же произнёс:

— Ну, хорошо. Пойдёмте.

Мы зашли в мою комнату. Я сел на угол кровати. Женщина же села на краешек кресла, сведя ноги вместе и положив на них руки. Она постоянно теребила край своего платья и не знала, с чего начать. Я же пока что решил её не торопить и дать собраться с мыслями.

— Понимаете… — она заговорила и снова помедлила. — Ох, — вздохнула она, шумно втянув воздух носом. — С чего бы начать?

— Говорите как есть.

— Да, вы правы, — она немножко собралась, выпрямила спину, бросила на меня короткий взгляд, а потом снова опустила его в пол, после чего принялась говорить: — Ваши бои были великолепны. Это просто эталон мужественности. Вы настолько хорошо сражались, что мне не хватает слов, чтобы описать это.

Боже, она что, подкатывает ко мне? Не большая ли разница в нашем возрасте? Да и как-то, если уж откровенно говорить, как будто бы мне сейчас не до этого.

Она снова тяжело вздохнула и в очередной раз бросила быстрый взгляд в мою сторону, после чего продолжила говорить:

— Понимаете, у нас с мужем…

Хммм… так у неё муж есть? Тут я изогнул бровь, но за моей повязкой вряд ли это было видно.

— Так вот, — продолжила она. — У нас с мужем есть некоторые проблемы. Как бы вам это объяснить? Постельного характера.

— Простите, — недоумевающе произнёс я. — Кажется, я вас не понимаю.

— В общем, — женщина снова тяжело вздохнула, сжала своё платье в кулаке и продолжила говорить, — мы уже очень давно пытаемся завести ребёнка, но у нас ничего не получается. А ещё… откровенно говоря, мой муж… он, скажем так, в последнее время сдаёт позиции. Наверное, на нём всё это сказывается. Стресс и переживания. И в общем, мы ходили к одной гадалке.

Она продолжала сбивчиво говорить, а я просто сидел в полном афиге и недоумевал. Мне начало казаться, что половину слов я уже просто не расслушивал.

— В общем, дело в том, что… не могли бы вы постоять рядом? Когда мы будем это… ну во время того самого.

Я еле сдержался, чтобы не вскочить с кровати. Настолько сильно было моё удивление.

— Погодите, я вообще ничего не понимаю.

— Нет, вы не подумайте! Мы не какие-то там извращенцы! Но… — она снова тяжело вздохнула. — Просто от вас веет такой мужественностью. А гадалка нам сказала… ну, понимаете, в общем, это пошло бы на пользу. Нам ничего от вас не требуется. Просто если вы будете стоять рядом и излучать свою энергию. Мы надеемся, что… — тут она запнулась.

— Чего блин?

— Энергетика как никак. Понимаете, мы верим, что даже просто от вашего присутствия комната наполнится мужественностью и вашей энергией. А ещё это благотворно должно повлиять как на мужа, так и на меня. Дело в том, что я… — тут она посильнее поджала ноги. — Полагаю, что наша проблема заключается в нас обоих. Я тоже очень давно не испытывала… ну, знаете, как бы вам это сказать…

— Погодите, погодите, погодите! Я вообще ничего не понимаю! — произнёс я и наконец встал с кровати. После чего прошёлся туда-сюда по комнате.

— Вот, — выдохнула женщина. — Вам нужно будет просто постоять. Я вам щедро заплачу за это.

Но не успел я ничего вставить, как она тут же снова ошарашила меня.

— Пятьсот золотых!

Пятьсот? Да не… ну нее… Подождите, это бред какой-то! Что за извращение?

— Да не нужны мне ваши деньги! — Произнес я вслух.

— Я понимаю, как это всё звучит, но войдите в наше положение! Мы уже столько лет мучаемся! А тут такой шанс. Вы один из величайших воинов, что нам приходилось видеть!

— Но… — начал я.

— Да и тем более вы же в повязке ходите. То есть, получается, вы даже ничего не увидите. Просто будете стоять рядышком.

Ага, — подумал я про себя. — Стоять и слушать. Ну, на фиг.

— Вы же понимаете, что, во-первых, я не слепой. — Принялся я говорить. — А во-вторых, от того, что у меня завязаны глаза, все мои другие чувства обострены. А ещё… — тут я помедлил, после чего продолжил: — У меня очень хорошая фантазия.

В этот момент девушка порозовела ещё сильнее, поджала колени, сжав кулачки, после чего произнесла:

— Тысяча!

— Чего?

— Тысяча золотых! — на выдохе сказала она.

Я просто стоял и пялился на неё, всё ещё не веря в происходящее. Что, на хрен, вообще здесь происходит?

— Послушайте, — она положила два мешочка с деньгами на стол и произнесла: — Через два часа. Комната самая крайняя, левая, на другом конце, прямо по этому коридору. Мы будем там. Комната номер семь. Мы будем ждать вас.

В этот момент она просто вскочила с места, буквально подпрыгнула и выскочила из моей комнаты. Я же с недоумением проводил её взглядом, после чего посмотрел на два мешочка с деньгами.

— Охренеть… Блин, это как вообще понимать?

Тысяча золотых — это, конечно же, самые лёгкие деньги в моей жизни. Но…

— Ну на хрен! — Снова произнёс я, пройдясь по комнате, после чего просто сел на пол и принялся сидеть, стараясь отогнать все эти мысли. От подобного даже я засмущался.

Я сидел, медитировал и размышлял. Прошло уже часа полтора, после чего я поднялся и снова прошёлся по комнате.

Нет. Тысяча золотых конечно здорово. Но, блин, какими бы лёгкими эти деньги ни были, я не хочу заниматься подобными глупостями. Нет, всё же я не буду этого делать.

Подумал я, после чего с уверенностью подошёл к столу, рядом с которым совсем недавно сидела эта странная женщина. Взял оба мешочка и уверенным шагом вышел из своей комнаты, решив на всякий случай запереть её. А потом направился в другой конец коридора. Деньги решил просто вернуть.

Людей здесь уже не было. Видимо все находились в зале. Потому что снизу доносился шум и звон бокалов. А ещё играла тихая музыка. Люди радостно переговаривались.

Я же дошёл до конца и остановился перед дверью. Никаких звуков слышно не было. После чего я постучался, но ничего не произошло. Я ещё немного постоял, прислушиваясь к своим ощущениям, но ничего не ощущал.

Решил толкнуть дверь. Она с легкостью раскрылась, а потом я замер.

Вместо ожидаемой комнаты я увидел лестницу, ведущую вниз.

— Это что ещё за херня? — произнёс я.

Я постоял ещё пару секунд, а потом отправился вниз с мыслями о том, что не взял с собой никакого оружия.

Но в целом, наверное, оно мне и не понадобится.

Я прошёл несколько поворотов, а потом оказался перед другой дверью. Она была чуть приоткрыта, и из неё лился тусклый свет. Я открыл дверь, сделал шаг вперёд и понял, что нахожусь внутри той самой комнаты, в которой уже был. Со множеством различных карт, книг, артефактов и документов. Это была точно та самая комната, я узнал её моментально. И это не смотря на то, что пришел я совершенно из другого крыла замка.

Удивительно.

Только вот на этот раз было одно существенное отличие.

Внутри сидел человек. И что-то он мне очень сильно напоминал… императора.

— Эммм… — Что-то промычал я, не найдя слов. — А вы… тут?

Мда. глупее вопроса я, пожалуй, не задавал. Хотя и меня так-то в такой ситуации можно понять…

— Проходи, не стесняйся, — произнёс мужчина, устало улыбнувшись.

Я сделал шаг вперёд и демонстративно осмотрелся по сторонам, хоть для меня это и нет требовалось.

— А как я могу?

— Можешь обращаться ко мне «Ваше величество», — опередил он меня.

И тут всё окончательно сложилось.

Во как… всё-таки это действительно император.

Нооо… А что в принципе вообще происходит?

При этом у меня не было никаких сомнений, что мы наедине. Стражей Клинка либо кого-то ещё в этой комнате точно нет. Может быть, где-нибудь за ней. Или же кто-то каким-то образом использует сильнейшую магию скрытности. Но что-то мне подсказывало, что это не так.

Я сел в мягкое кресло, обитое бархатом, напротив императора и просто пытался уложить все мысли в своей голове, не зная, с чего именно начать. Император облегчил мне задачу, заговорив первым.

— Я так понимаю, ты уже посещал мою тайную комнату.

— Да, было дело, — не стал я врать. — Но признаю, что это получилось случайно. — Тут я выждал несколько секунд, после чего неожиданно продолжил. — Простите за столь глупый вопрос… А вы как-то связаны с… — Я кивнул на мешочек с золотыми в моих руках, но дальше говорить не решился, пытаясь подобрать правильные слова.

Та девушка вновь возникла в моих воспоминаниях, отчего я даже почувствовал себя более неуютно, чем находясь перед императором. Возможно, всё дело в неформальной обстановке.

— Нет, — рассмеялся он. — Я к этому не причастен. Но то, что ты попал именно ко мне в эту комнату, тут мне, конечно же, пришлось немножко приложить усилий.

— Понял.

Хотя я всё ещё недоумевал, для чего императору понадобилось встретиться со мной. Ведь если бы он не захотел подобного, то, естественно, этого бы и не произошло. Поэтому я просто сидел, продолжая ждать.

— Может, чаю? — произнёс он всё с той же лёгкостью и улыбкой на лице.

— Нет, спасибо, пожалуй, откажусь.

Тот понимающе хмыкнул.

— Арней, ты же ведь уже догадался, что наша встреча не случайна.

— Да, естественно, — ответил я. — И скажу честно, я пребываю в недоумении.

— Понимаю, — снова кивнул он.

После чего без спешки поднялся. Подошёл к одному из стеллажей и провёл пальцами по корешкам. Но ничего не выбрал. Просто коснулся. Словно здороваясь со старыми знакомыми. А потом снова заговорил.

— Как тебе, кстати, моя комната? Уютно, не правда ли?

— Да, тут я, пожалуй, соглашусь. Очень много всего интересного. Правда, к сожалению, прочесть хоть что-то у меня не получилось.

— О, кстати, я оценил то, что ты не стал ничего отсюда выносить, — спокойно произнёс император. — И, скажу честно, был немного даже удивлён.

В этот момент я тяжело вздохнул, но ничего не ответил.

— Драконы… — неожиданно для меня произнес император. — Величественные существа. Кстати, а ты знал, что наша империя отчасти была создана не без участия одного из драконов?

— Эм… никогда не задумывался об этом. — Хотя в этот момент я вспомнил эмблему, увиденную на турнире. Интересно. — Да и если честно не слышал вроде бы.

— Да-а… история та очень непростая. Как жаль, что у нас так мало времени. Хотелось бы мне побольше тебя расспросить о всяком. Но…

Тут в помещение возникла тишина. А спустя несколько секунд император продолжил говорить.

— Ну что ж, давай приступим к делу, — добавил он, вопросительно посмотрев на меня. После чего он снова вернулся и сел за стол. И только сейчас я заметил его усталость. — Ты же хочешь знать, почему я решил поговорить с тобой?

— Конечно, — не стал я увиливать. Хотя, полагаю, что скорее всего это как раз-таки заслуга дракона. Его появление на турнире.

— Во-первых, сразу уточню, что я видел все твои выступления и остался под большим впечатлением. Ты молодец. Особенно учитывая то, откуда ты пришёл. Скажу честно, мне было довольно-таки тяжело разузнать о тебе информацию. А я, поверь мне, умею искать. Кстати, да. Что касается твоего рода, я тоже в курсе о том, как ты это провернул. Но, — тут же он поднял руку и выждал несколько секунд, после чего продолжил, — можешь не переживать за это. Подобные махинации сейчас — меньшее из зол, что тревожит меня внутри моей империи. Да, я, конечно же, подобные вещи не приветствую, но сейчас есть дела и поважнее. А то, что ты оказался на этом турнире, лишь раззадорило толпу и оказалось приятным стечением обстоятельств.

Я хмыкнул, но внутренне слегка напрягся после его слов о моём роде. А император в это время продолжал говорить.

— И если знать твой путь, и до куда ты смог дойти, становится ещё более впечатляющим. Ты ведь был учеником Каэлана, я прав?

— Не совсем, — произнёс я, чуть-чуть поёрзав в кресле. — Но кое-чему он меня всё же научил.

— То есть ты самоучка? Или же у кого-то другого учился? — император слегка склонил голову набок, посмотрев на меня вопросительно.

— Скорее самоучка. Но я набирался опыта и силы везде, где это возможно.

— Что ж, похвально, — усмехнулся он, но после этого его усталый взгляд стал более тяжелым. — Молодец. Но, к сожалению, на этом твой путь на турнире будет окончен.

— Не понял, — произнёс я про себя и вопросительно задрал бровь. Хотя, естественно, он этого не заметил за моей повязкой.

— Не переживай, я не собираюсь тебе запрещать дальнейшее участие в турнире. Или даже как-то препятствовать. Но, к сожалению, мне придётся ввести для тебя некоторые ограничения. Однако поверь мне, так будет только лучше. Ведь следующий этап ты всё равно бы не прошёл.

А вот тут хотелось бы, конечно, поподробнее, — подумал я про себя, но произнёс другое:

— А можно узнать, почему?

— Да, конечно. Из уважения к твоему труду я, естественно, поясню тебе. Если в двух словах, то следующий бой ты просто проиграешь. Но если более подробно… — Император вздохнул и выждал пару секунд. — С чего бы начать?.. Не знаю, в курсе ли ты или нет, но в последние годы в нашей империи происходят некоторые волнения.

В этот момент он снова помолчал и дал время мне переварить сказанное. А что переваривать было. Ведь информация для меня, честно говоря, странная. Спустя небольшую паузу я произнес.

— Скажу так, во все эти дела я не лезу, но некоторые вещи сложно было не заметить.

— Вот-вот… — хмыкнул он. — Только идиот бы не заметил подобного. Кстати… к слову о идиотах. Не стану от тебя скрывать, что специально создал вокруг себя такой образ, чтобы мои недоброжелатели думали, что я лишь хожу болванчиком и беспокоюсь только о зрелищности и о том, как бы накормить толпу положительными эмоциями. — Тут он снова как-то грустно усмехнулся и задумался. — Да уж… и получилось, пожалуй, слишком хорошо.

В этот момент император посмотрел на меня, а спустя несколько секунд продолжил говорить.

— Мы вынуждены носить маску. Но тебе ведь это как ни кому другому известно. Ведь так?

Я лишь пожал плечами и не стал разбрасываться словами. Ведь до сих пор не понимал к чему вообще весь этот разговор. Но кое-что всё стоило уточнить.

— А как подобное связанно с моим участием на турнире?

— Всё очень просто и крайне тяжело одновременно, — хмыкнул император, после чего взял кружку с горячим чаем и сделал несколько глотков. Он с глухим стуком поставил её на столешницу, после чего внимательно посмотрел на меня. — Дело в том, что твой дракон, скажем так, не входил в мои планы. И появление его здесь, конечно же, навело немало шороху, хоть и порадовало людей. Но он больше не должен появляться на арене. Понимаешь меня?

— Честно сказать, я не вижу в этом проблемы, — снова произнёс я. — Но, если вам не сложно, то было бы интересно узнать, в чем причина.

Император молчал. Очень долго молчал. По всей видимости, он размышлял, что можно мне рассказать, а о чём лучше даже не заикаться. В какой-то момент он поднялся со своего места вместе с чашкой, подошёл к столику возле одной из стен и налил себе ещё чаю, после чего снова сел на место, поставив чашку на стол. Он внимательно посмотрел на меня. Я же всё это время продолжал спокойно сидеть и терпеливо ждать.

— Как бы тебе сказать попроще? — наконец-таки заговорил император. — Видишь ли, в чём дело, на турнире уже… если не всё, то очень много предначертано. Как минимум следующие пары расписаны. И, насколько мне известно, ты выйдешь против Риты.

— Допустим, — хмыкнул я. — И в чём же проблема? Я уже понял, что она является тёмной лошадкой и далеко не так проста, как пыталась казаться. Но меня это нисколько не пугает. Я в любом случае собирался выйти против всех сильнейших на данном турнире и стать победителем. Поэтому не имеет значения, когда именно я с ней встречусь. Но если она одна из сильнейших, то наша битва — лишь вопрос времени.

Император еле заметно улыбнулся и покивал, то ли моим словам, то ли своим мыслям. После чего он даже хмыкнул, а потом продолжил говорить.

— Проблема заключается в том, что эта девушка оказалась на турнире не случайно. У неё здесь есть очень важная миссия. По задумке некоторых людей, она должна пройти до самого финала. И, предвидя твой дальнейший вопрос, я продолжу, с твоего позволения, — тут император снова устало усмехнулся. — Она необычный участник. Необычный воин. Очень опытная, очень сильная. Если уж говорить совсем откровенно, то она является Присягнувшей.

— Присягнувшей? — удивлённо произнёс я. — То есть она… Проходила обучение в Академии Стражей Клинка.

— Да, всё верно. Но так как выпуститься из этой академии куда тяжелее, чем даже в неё поступить… да и Стражами становятся лишь единицы. В целом подобный исход закономерен. Но на этом её уникальные черты не заканчиваются. Ты же уже видел, каким образом она победила Уриха — Золотую жилетку. А ведь он был очень силён. С магией перемещения мало что сможет сравниться. Подобные способности являются одними из самых лучших. Только вот не против всех.

— Да, я видел. Но, честно сказать, так и не понял, что именно произошло. Урих просто замер, как мне показалось. А она нанесла лёгенький удар, чтобы не травмировать его, но показать себя победительницей.

— В целом, всё именно так, — вздохнул император. — В этом и заключается её основная способность. В схватке один на один ей практически нет равных. Против её магии смогут устоять разве что Стражи Клинка. И то я не удивлюсь, если не каждому это будет дано. Ведь противостоять подобной способности, заранее не имея защитных заклинаний, практически невозможно. Но, как я и сказал, лишь сильнейшие смогут это сделать. Соответственно, к чему мы приходим?

В этот момент император вопросительно посмотрел на меня, поднял кружку с чаем, сделал небольшой глоток, после чего вдохнул воздух носом, словно наслаждаясь вкусом чая, и поставил её на место.

— Мы приходим к тому, что если бы у тебя был дракон, вполне возможно, шансы были бы. Хотя, боюсь, что даже это не гарантировало бы тебе победу. Но тут уже было бы о чём говорить. Но так как я запретил твоему дракону приближаться, то шансов на победу у тебя не остаётся. Ты просто не сможешь пошевелить своим телом. И да, — тут император немного помолчал, после чего добавил: — Даже железный сон не поможет. Ведь ты будешь находиться в сознании, всё понимать и чувствовать. Но вот пошевелить хотя бы рукой или даже моргнуть не получится.

— Всё это звучит, конечно же, страшно и опасно. Но, к сожалению, у меня другие планы на… — тут я помедлил, посмотрев на императора, после чего продолжил: — На ваш турнир.

— Да? — усмехнулся он. — Интересно узнать, какие же.

— Ну, проигрывать я точно не собираюсь. С драконом или без… Я пройду дальше.

Император еле заметно улыбнулся, но пока что не перебивал меня. Я же продолжил говорить.

— И, насколько я понял, вы ведь не запрещаете мне сражаться в полную силу? Вы просто попросили, чтобы дракон не приближался к арене. Только и всего. Хотя, если честно, признаюсь, я искренне недоумеваю, почему вы мне вообще всё это рассказали про её силу, про её возможности, кем она была? И непонятно, зачем вообще вы её протаскиваете на турнире, если она уже Присягнувшая.

Император прищурился, и улыбнулся уголками губ. После чего закинул ногу на ногу, а сверху положил обе руки на колено.

— Ты, кажется, кое-чего не понял. — Тут он выждал немного. — Это не я её протаскиваю на турнире. Есть другие люди, кому это требуется. Соответственно, я просто понимаю, что она дойдёт до финала. Это неизбежно. И также мне немного не нравится мысль того, что я ограничиваю тебя в плане дракона. Но и это тоже необходимо. Хоть ты и не понимаешь всего, что происходит вокруг, но в данном случае тебе остаётся лишь послушать меня. Или же ты можешь поступить по своему, но тогда твой дракон умрёт. А скорее всего, и ты вместе с ним. — Сурово произнёс император.

Спорить я, конечно, с ним не собирался, так же как и говорить, что у меня на этот счёт своё видение. Однако произнёс:

— Честно говоря, я так и не понял, что вообще всё, что здесь происходит, и что всё это значит? Эта девушка очень сильная, и кому-то она нужна здесь в финале. Но при этом этим занимаетесь не вы. Однако вы всё знаете и просите меня не призывать дракона. Что всё это вообще такое? — проговорил я вслух. Но казалось, что не столько обращался к императору, сколько просто сказал всё это, чтобы уложить информацию в голове.

Император поднялся, прошёлся по кабинету и подошёл к столу возле стены, на котором находилась карта и уменьшенный макет этого замка. Он чуть наклонился, упершись руками в стол, посмотрел на карту, после чего снова распрямился и перевёл взгляд на меня.

— Рассказать что ли тебе одну историю? — проговорил он. — Ты ведь не торопишься?

— Нет, — ответил я, посмотрев на мешочек с деньгами в своей руке.

В любом случае мне действительно спешить уже некуда. С этой странной женщиной, надеюсь, встречусь позже и верну ей деньги, так как я изначально не собирался участвовать в их странных играх. Да и в любом случае разговор с императором куда интереснее. Когда мне ещё представится подобная возможность?

— Тогда слушай, — с лёгкой улыбкой на лице произнёс он. — Когда-то существовала легенда о создании нашего королевства, от которого потом и пошла вся остальная империя. — Тут он снова помедлил.

— А почему существовала?

— Ну как?.. Легенда есть и сейчас. Просто о ней уже почти никто не помнит. Может быть, ты и слышал её ранее. Знаешь, кто создал нашу империю?

— Нет, — мотнул я головой. — К сожалению, подобные легенды прошли мимо меня.

— Понятно. В общем, это был мой предок, Эодан Первый. Великий и могущественный человек. Один из сильнейших воинов, когда-либо существовавших. Именно он своим стальным кулаком заставил… — на слове «заставил» император сделал акцент, — людей сплотиться и построить королевство. Но также, ходит легенда о том, что именно этот замок и был его основой, его сердцем, откуда всё пошло.

— Вот об этом я, кажется, слышал.

— Ну да. Многие говорят именно так. Только вот это неправда. — Тут он тяжело вздохнул, немного выждав, после чего продолжил. — Замок был построен чуть позже. Но это было так давно, что нет ничего удивительного, что люди уже этого и не помнят.

Тут он посмотрел на меня, несколько секунд, видимо, ожидая какой-либо моей реакции, после чего продолжил говорить.

— Нельзя сказать точно, каким был Эодан Первый, хорошим или плохим. Скорее суровым. Но он всегда в первую очередь был воином. Лишь благодаря его твёрдой воле и было построено наше королевство. Но он никогда не был хорошим правителем. Только вот однажды в эти земли пришло великое несчастье, точнее, прилетело. Величайший дракон, один из прародителей всех драконов, который был просто безумно силён. Никто с ним не мог справиться. Никто не мог его победить. Да и ходили легенды о том, что даже если сразить этого дракона, он переродится и с новой яростью примется мстить всему живому. Это была поистине великая угроза для человечества. И вот Эодан как один из сильнейших воинов вышел, чтобы сразиться с этим драконом, защищая людей. И… — тут он снова на меня посмотрел.

Я не выдержал и произнёс:

— И что было дальше?

— Дальше… отчасти у него получилось задуманное. Хоть он и не смог убить дракона, но и не проиграл ему битву. Зато Эодан смог его ослабить, отделив осколок его души. И, — тут он снова выждал небольшую паузу, — после чего он поглотил этот осколок. Да. На тот момент люди ещё никогда не делали ничего подобного…

Император хмыкнул, посмотрев куда-то вдаль, словно бы вспоминал те события, будто лично их застал. После чего сделал два глотка чая и продолжил говорить.

— Только вот подобное для него не прошло бесследно. Душа величайшего дракона… Это не шутки. Дракон немного ослаб и улетел. А время шло. В какой-то момент, люди в королевстве начали замечать, как Эодан меняется. Его строгость начала замещаться яростью и необъяснимой жестокостью. Он и раньше был не подарком, но в какой-то момент начал самолично истреблять целые народы просто за то, что они посмели ответить что-либо не так, как он этого ожидал.

Тут император помедлил, странно посмотрев на меня. Так, будто он пересказывал не историю, а вспоминал что-то, что видел своими глазами.

— Он никого не щадил, ни своих, ни чужих. Однажды он приказал вырезать целый город, потому что его правитель не поклонился ему достаточно низко. После этого сжёг заживо делегацию из соседнего королевства, которая приехала с мирными намерениями. Он просто смотрел, как они горят и улыбался. Якобы он даже не позволил своим воинам добить их, чтобы те не лишили его удовольствия слышать их крики. А ещё… — тут император сделал паузу. — Он пытался подражать дракону. И питался… скажем так, не так как следует человеку. Во всем этом он видел особый смысл. А позже начал забирать детей из семей для своих экспериментов. — Император замолчал и покачал головой. — Не буду вдаваться в подробности. Но скажу так, люди начали бояться его больше, чем дракона. Потому что дракон был чудовищем, но чудовищем предсказуемым. А Эодан стал чем-то куда страшнее.

В какой-то момент мне стало немного не по себе. Но я продолжал молча слушать.

— Не сложно догадаться, что он перестал совершенно заботиться о людях. Всё, что его по-настоящему волновало, — это дракон. Он стал одержим мыслью, что сможет полностью его поглотить и заполучить его силу. И бессмертие. Только вот так не могло продолжаться долго, — тут император иронично хмыкнул. — Тогда-то и начали собираться воины. Самые великие воины из девяти королевств. Тогда их ещё не называли Стражами Клинка, но это были сильнейшие люди на нашей земле. Также советом было принято неутешительное решение. Это случилось после того, как Эодан, желая подражать силе дракона, заживо сжёг целую деревню, люди… Все люди восстали против него.

— А что принял совет? — не выдержал я, поймав себя на мысли, что мне действительно интересна эта история.

— Было принято непростое решение. Но благодаря великим воинам люди смогли подстроить очередное сражение великого дракона с Эоданом. Оно происходило именно здесь, на том самом месте, где сейчас стоит этот замок. По итогу, когда оба безумных и в какой-то степени несокрушимых существа ослабли, дракона смогли запечатать. Но не только его. Нашего основателя ждала та же самая участь. И его использовали как некий сосуд для того, чтобы дракон никогда не вырвался из своего заточения. Чтобы увеличить силу данного сосуда, на этом месте был построен замок. Защитными печатями и рунами. До сих пор ходит легенда о том, что Эодан и по сей день находится в своей темнице, прикованный магическими цепями, вынужденный подпитывать эти самые печати, чтобы дракон не высвободился.

В этот момент по моей спине пробежал холодок. Цепи, скрежет, чей-то сухой шёпот… всё это я уже видел в своём сне. Только вот я уже успел убедиться в том, что подобные мои сны не совсем простые. После небольшой паузы я произнес:

— И что случилось с ним потом?

Император посмотрел на меня. Долго. И в его взгляде было что-то такое, от чего мне захотелось отодвинуться.

— А как ты думаешь? — тихо произнёс он. — Что происходит с человеком, который поглотил душу дракона, но так и не смог её… переварить? Что происходит с тем, кто убивал тысячи, но так и не насытился?

— Я не знаю. — Честно ответил я. Но император лишь промолчал.

— Неужели это всё правда?

В этот момент император иронично усмехнулся, но так ничего и не ответил. А спустя несколько секунд подошёл снова к своему креслу, сел напротив меня и сделал несколько глотков чая. После чего он снова заговорил:

— Кто его знает. Это ведь всего лишь легенда, — с еле заметной улыбкой на лице, произнёс он.

— Получается, что именно после этого люди научились раскалывать души дракона на… — тут я помедлил. — Волшебную пыльцу? Или как там правильно это называется? Осколки?

— Полагаю, что так, — император искоса на меня посмотрел и продолжил: — Люди, которые всё это затеяли с тобой, надеялись на то, что таким образом, пробудив одного дракона, они смогут высвободить великое зло.

— Это действительно так? — спросил я. — Неужели из-за одного дракона могло проснуться это чудовище?

— Я бы на это не дал и одного процента, — произнёс император. — Но, знаешь ли, рисковать не хочется. Ведь на кону стоит слишком много жизней. Однако глупые люди, ищущие власть и деньги, двигаемые другими, более умными людьми, не ведают, что творят. Они надеются расколоть империю, наивно полагая, что таким образом получат желаемое. Но всё куда сложнее, чем им кажется.

Я понимал, что в нашей империи действительно творится нечто странное. Различные волнения и даже дворцовые перевороты, на примере принцессы Сильвари. Но что вот всё вот так вот? При этом они же пытаются использовать какую-то легенду. Хотя легенда это или нет, лично мне всё это кажется очень даже правдоподобным.

Я долго сидел и обдумывал всё услышанное, но в какой-то момент понял, что всё ещё многое не складывается. После чего я снова посмотрел на императора и заговорил:

— Но, как всё это связано с турниром и той девушкой? Допустим, про дракона я понял. Вроде бы картинка начала складываться. Но вот Рита…

— Арней, ты же не думаешь, что у злоумышленников была лишь одна призрачная надежда на этого дракона? Их цель — расколоть империю. А каким именно методом их это не сильно беспокоит.

— Но, если вы об этом знаете…

В этот момент император покачал головой:

— Слишком многие в этом завязаны. Клубок очень запутанный, так что не так-то просто его распутать. Что же касается Риты, по задумке, она должна пройти до финала и сблизиться со мной.

— Всё ещё не понимаю, — нахмурился я. — Каким образом это связано?

— Всё просто. Ты смотришь на это всё не с той стороны. Девушку пропихнул на турнир не я, — с лёгкой улыбкой произнёс он. — А злоумышленники. Она действует именно от их лица. И благодаря её магии оцепенения они хотят, чтобы она ко мне подобралась и получила над моим телом контроль. А дальше в империи начнётся полнейший беспорядок.

— То есть она способна захватить контроль над вами?

— Не совсем так. За это, скорее всего, она поплатится своей жизнью. Но именно в этом и заключается их план. По крайней мере, насколько мне известно.

— Подождите, так, если вы всё знаете, зачем вам это? Почему вы не остановите… эм, даже не знаю. Турнир или вообще…

Я не договорил. Правда император на это ничего не ответил, лишь странно посмотрел на меня. Но, немного посидев и подумав, в моей голове начала складываться картина целиком. Скорее всего, императору до конца неизвестно, кто именно является предателем. И вполне возможно, что таким образом он хочет их всех вычислить. Раз он об этом всё знает, то сможет правильно подготовиться к этому. Только вот тут есть ещё один вопрос, который я решил задать вслух:

— Но зачем вы всё это мне рассказали?

В этот момент император усмехнулся:

— Ты задаёшь правильные вопросы, Арней. Но, во-первых, всё это должно случиться уже завтра. И столь масштабные планы не сможет поломать всего лишь один человек. Во-вторых, даже если бы ты предал меня и кому-либо рассказал о встрече со мной, разве кто-нибудь тебе поверит? — он продолжал смотреть на меня с лёгкой тенью улыбки на лице и говорить: — Ну и последнее, я ведь уже сказал, что разузнал про тебя достаточно. Они использовали тебя просто как наживку, пытаясь скормить дракону. Не думаю, что ты после этого стал бы с ними сотрудничать. Только вот… Даже если так, есть и четвёртый пункт.

В этот момент император замолчал и не стал его озвучивать. Ну а я понимал, что раз он не говорит, значит, так оно нужно. Но спустя несколько секунд он продолжил.

— Арней. Несмотря на то, что завтра ты проиграешь, я бы хотел дать тебе один совет. Постарайся на какое-то время укрыться в Академии Стражей. Там будет плюс-минус безопасно. А ещё не свети больше своим драконом. Кому надо, те поймут, что на самом деле ты им не управляешь, и дракон мог уже улететь куда угодно. Хотя это не отменяет того факта, что тебя могут попытаться достать.

Я лишь тяжело вздохнул. И в этот момент послышался звон монет из моего мешка.

— Я благодарен вам за аудиенцию и за столь интересную историю. Спасибо, что прояснили для меня некоторые моменты. И ещё хочу заранее уточнить, что всё, что было сегодня здесь услышано мной останется только со мной.

— Я это понимаю, — спокойно произнёс император, восприняв мои слова как должное. — А ещё хотел бы уточнить по поводу академии. Раз уж я сам предложил это. То мог бы устроить твоё туда поступление. Конечно, это не поможет тебе выпуститься. И даже задержаться там больше чем на полгода. Хотя дальнейшее будет завесить уже только от тебя. Но вот поступить, чтобы переждать некоторые события…

— Спасибо, но меня всё это не интересует. И да, в академию я собирался попасть, но без чьей-либо помощи. И совершенно по другим причинам.

— Хм, вот как. — Хмыкнул он. — Ну что ж… моё дело предложить. А своё дело ты и так знаешь. Приятно было лично познакомиться.

— Взаимно. — Кивнул я.

— Надеюсь, ещё доведётся увидеться и более подробно обо всём поговорить. А теперь ступай.

Я уже поднялся и собрался было отправиться на выход, как император неожиданно добавил.

— Ах, да, чуть было не забыл. Что касается тех денег и просьбы той странной женщины, можешь не беспокоиться. Я с этим разберусь. А деньги можешь оставить себе. Как компенсацию за мою просьбу.

— В смысле? — произнёс я. — Секундочку, вы сами собираетесь… Но тогда вам, наверное, понадобится моя повязка.

— Нет, — рассмеялся он. — Я не из этих. Но, как я и сказал, не переживай за это. Я со всем разберусь. Это всего лишь мелочь. А теперь ступай. Полагаю, что тебе следует выспаться перед завтрашним днём.

Я лишь еле заметно кивнул, поднялся, после чего снова окинул взглядом эту странную комнату и направился на выход, полагая, что мой разговор с императором на этом уже закончен.

Что ж, турнир действительно получился для меня достаточно выгодным. Если ещё и удастся заработать на ставках, то это будет просто супер. Хотя я также понимаю, что все эти деньги очень легко можно растратить и снова остаться ни с чем. Ведь даже крупная сумма — это, по сути, одна или две крупных покупки. Условно говоря, навороченный меч вместе с доспехом, которые, конечно же, мне не нужны. Но если так подумать, то вот и нету моих денег. Но всё равно осознание того, что теперь я не бедный, было приятно.

Я дошёл до своей комнаты, на этот раз без неожиданных гостей, и принялся готовиться ко сну, естественно, перед этим проведя небольшую духовную тренировку.

— А вы слышали, что у южной границы какие-то волнения? — проговорил посланник с бритой головой, обращаясь к представителю другой империи.

— Да, кажется, там, как говорят, обнаружили скопление опасных монстров. Поэтому туда стягиваются воины.

Они оба покосились на императора. Тот сидел с беспечным видом и с интересом наблюдал за боем.

— Я думаю, нет повода переживать. Доблестные воины и наша империя справятся с любой напастью. Кстати, вам не кажется, что бой получился слегка скучным?

В этот момент на арене в очередной раз что-то взорвалось. Клубы дыма поднялись, после чего на определённую область, где только что стоял Карл, упало множество ледяных осколков.

— Да вот не знаю даже. Двоякое впечатление. В целом бой выглядит красочно. Полагаю, что вам так кажется из-за того, что вы уже выбрали для себя претендента.

— Возможно, — ответил человек с бритой головой. — Но всё же хотелось бы, чтобы оба воина достойно встретили друг друга и сразились в прямом противостоянии.

— Да, но тактика второго воина тоже имеет место быть. Хоть и кажется, что он постоянно отступает, но это лишь его способ ведения сражений. Он выжидает более благоприятного момента.

В этот момент снова что-то взорвалось, и множество песчинок взлетело в воздух. Они посыпались сверху и должны были упасть прямо на них, но выставленный щит не позволил ни одной песчинке даже приблизиться.

— А вот это было сильно, — произнёс император.

— Да, но, как мне кажется, бой предопределён. Возможно, из-за этого я действительно жажду какого-то поворота. Но что-то мне подсказывает, его не случится.

А ещё людей не покидала мысль того, что после появления дракона мало уже что их сможет удивить. Разве что если только вся арена будет разрушена от чего-то невообразимо сильного. Но такого никто не допустит. Да и откуда взяться такой силе? Даже учитывая, что воины здесь собрались не слабые. Но всё же им очень далеко до истиной силы, которой обладают, к примеру, Стражи Клинка.

Бой продлился ещё несколько минут, а потом Карл вышел из него победителем. В принципе, как все и ожидали. Человек-воин с повязкой на голове хоть и проиграл, но не допустил того, чтобы ему нанесли серьёзный ущерб. Хотя многие из соперников Карла либо погибали, либо были при смерти.

— О чём я и говорил. Данный претендент постоянно пятился, словно сам для себя уже решил, что не сможет победить. По итогу, так оно и произошло, — с неким разочарованием произнёс посол.

Пока слуги принялись убирать и готовить арену к следующему бою, Эрим снова заговорил и обратился на этот раз к императору:

— Ваше Высочество, как вам бой?

— Очень даже внушительно. Столь легкая победа лишь показывает разницу в их силе. — Еле заметно улыбнулся император.

— Кстати говоря. Хотелось бы уточнить, вы уже что-то приняли по Железному Порту? Уже решили запустить там торговые пути или пока ещё рано?

Император улыбнулся и неоднозначно произнёс:

— Всему своё время. Я думаю, торопиться не стоит. На данных путях ещё много опасностей, которые следует обследовать и зачистить.

— Да, пожалуй, тут я с вами согласен. Каждый новый путь — это всегда опасности и большие риски. И прежде чем туда запускать серьёзные караваны, во избежание больших потерь всё же следует сделать всё необходимое, чтобы обезопасить торговцев. Я, кстати, слышал, что у вас в империи недавно был обнаружен один из древних титанов. Вы уже решили эту проблему? Или он сам залёг на дно?

— Титан? — с удивлением посмотрел на него император. — Ничего не слышал об этом.

— Ну да, — усмехнулся мужчина, а после себя еле слышно добавил. — Оно и понятно. Вы мало что видите и слышите.

В этот момент на арене уже начался второй бой. Люди на императорской ложе с некой усталостью наблюдали за этим боем, хотя толпа была невероятно рада и воодушевлена. Каждый выстрел девушки из лука встречался зрителями невероятными овациями.

Но люди на императорской ложе справедливо заметили, что Рудус будто бы сдерживается. Каждый раз, когда на него нападал один из питомцев девушки, он всё время уклонялся, но не наносил ответных ударов, словно бы переживал за то, что хоть как-то навредит животному.

В какой-то момент он даже извернулся от очередного удара, и на транслирующих кристаллах было заметно, как он рукой провёл по шерсти кошки, будто бы её погладил, после чего приземлился на ноги и довольно улыбнулся.

— Да, сдаётся мне, что этот человек здесь не ради победы на турнире, хотя дошёл он достаточно далеко.

— Здесь каждый преследует свои цели. Но многие были здесь ради забавы, хотя эта забава могла очень плохо кончиться, — произнёс император.

— И всё же этот участник подавал надежды. Однако в его глазах нет этого стремления победить.

В какой-то момент Рудус ушёл от атаки хищной птицы, а потом неожиданно девушка вместо лука ударила кнутом. Подобное ей было применено впервые. Кнут внезапно удлинился и полностью обвил тело соперника. Причем буквально с ног до головы.

— Неожиданный ход. Но, полагаю, на этом бой закончен.

— Да, достаточно креативно, но недостаточно ярко. Ну ничего, впереди нас ждёт самый интересный бой. Тот парнишка с повязкой на глазах и в маске подаёт надежды.

— А-а-а… это тот, который надел в последнем бою маску, а потом ещё и призвал дракона?

— Да, пожалуй, именно этого боя я и жду больше всего. Кстати, против него ведь будет та девушка с тёмными волосами, с магией контроля. Как думаете, он сможет с ней справиться?

— Сомневаюсь, к сожалению. Хотя, если снова появится дракон, может быть, у него и будет призрачный шанс на победу.

— Да, это очень интригует. Только вот что-то мне подсказывает, что дракона здесь больше не появится.

— Почему вы так считаете? — Уставился на своего товарища мужик с выбритой головой.

Тот лишь пожал плечами, после чего спустя несколько секунд ответил.

— Драконы очень своенравны. А учитывая, что тот, как мне показалось, появился лишь ради того, чтобы сожрать оборотня, полагаю, сейчас он сытый и где-то отсыпается. Не думаю, что он снова полезет в битву. Заставить драконов сражаться на своей стороне — дело очень уж сложное и в большинстве своём неблагодарное. На это уходит невероятное количество затрат. Поэтому, когда здесь появился дракон, это, конечно, стало настоящим фурором.

— Хотя да, пожалуй, я с вами соглашусь.

— Увы, если так, то без дракона у него нет совершенно ни единого шанса. — Вмешался ещё один посланник. — А жаль, ведь этот парнишка действительно был очень интересен. Ну что ж, такова жестокая судьба людей, которые сражаются на турнире.

— Что ж… но и без того, сегодня нас ждет ещё три очень красочных и что самое важное интригующих боя. Надеюсь, претенденты империи не подведут. — Человек слащаво улыбнулся и искоса посмотрел на императора.

Наконец-то на арену пригласили последнюю и заключительную для полуфинала третью пару. Сперва появилась Рита.

Она вышла из тени подтрибунного прохода не спеша, будто делала одолжение всему турниру. Тёмные волосы развевались на ветру, капюшон она скинула ещё до выхода, и теперь её лицо было открыто. Слегка бледное, но сосредоточенное, с плотно сжатыми губами. В руке она держала короткий клинок, а вторая рука оставалась свободной.

Толпа встретила её приветственным гулом. Она была тёмной лошадкой. Никто не понимал её силы до конца. И всех это настораживало.

А потом на арену вышел Арней.

И вот тут ажиотаж вспыхнул с новой силой. Зрители буквально взорвались. Крики, свист, топот ног о деревянные скамьи, хлопки в ладоши. Некоторые люди даже вскакивали с мест. Его имя уже знали и кричали с разных отсеков. Кто-то же просто орал от восторга. Кристаллы показали его фигуру крупным планом. Однако его катана на этот раз висела на поясе, словно бы парень и не собирался сражаться. Что уже успел подметить ведущий.

— Вы только посмотрите на это уважаемые зрители! Какая спокойная походка. Арней словно вышел на прогулку, а не на тяжелейшую и заключительную битву полуфинала великого турнира!

На императорской ложе почувствовалось изменение атмосферы. Многие приблизились, чтобы лучше можно было разглядеть. Вельможи в дорогих одеждах подались вперёд, опираясь на резные перила, забыв о своей надменности. Даже те, кто весь турнир просидел с каменными лицами, сейчас смотрели на арену с неподдельным интересом. Слишком много было поставлено на этого парня. Слишком много вопросов он оставил без ответов.

Эрим встал с места и подошёл к парапету с лёгкой улыбкой на лице. А потом еле слышно произнес.

— Сейчас мы узнаем, на что ты действительно способен.

Один из посланников поднял голову вверх, всматриваясь в небо. Однако ничего не заметил, после чего раздосадовано цыкнул.

Однако чувствовало, что все ждут чего-то необычного. Ведь парень не может просто взять и проигрыть.

Или же он собирается сдаться⁈

Столь нелепая мысль посетила сразу нескольких людей на императорской ложе. Но никто не хотел в это верить. Хотя всё говорило именно об этом.

— Ну а что он сделает? — Неожиданно заговорил кто-то, словно бы отвечая на этот немой вопрос.

— Что вообще может сделать воин, если ему запретят сражаться? О какой победе идет речь? — Ответил ему один из вельмож.

— Показал бы хоть какое-то сражение, уже было бы хорошо…

В этот момент повисла пауза. После чего Эрим заговорил с легкой усмешкой в голосе.

— Сколько уже именитых противников против неё пало? И при этом она даже не раскрывала свою силу до самого последнего боя.

— Да, кажется, исход боя всё же предрешён. Жаль.

Кто-то хмыкнул. Кто-то усмехнулся.

На ложах воцарилась странная атмосфера.

Рита тем временем заняла свою позицию. Она не смотрела на Арнея, будто бы специально показывая тем самым своё пренебрежение.

Арней же просто стоял. Настолько спокойно, что люди на трибунах даже начали шептаться о том, что происходит.

Почему он не готовится к бою?

— Что ж, давайте не будем загадывать раньше времени, — произнёс ещё один голос с ложи. На этот раз женский. — И посмотрим, на что они оба способны.

В этот момент ведущий буквально проорал о начале боя:

— Да начнётся же великое сражение двух сильнейших!

Его голос, усиленный кристаллами, разнёсся над всеё ареной. Толпа в очередной раз взревела. Воздух задрожал от предвкушения.

И в этот момент у императора проступила еле заметная улыбка на лице.

Я спокойно вышел на арену и демонстративно оставил своё оружие болтаться на поясе. Но это было лишь частью моего плана.

Толпа что-то ревела, но их крик сливался в один неразборчивый поток. Ведущий продолжал вещать, а моё лицо в маске показывали почти на всех кристаллах. И лишь один показывал Риту, которая выглядела точно так же спокойно.

Я мельком бросил взгляд на императорскую ложу и про себя подумал.

Ваше Высочество, не знаю, что у вас там за план, но, к сожалению, по всей видимости, мне придётся внести в него некоторые коррективы.

Однако, мне становилось легче от той мысли, что я прямо предупредил об этом императора.

Что ж, вот и настало время действовать.

Я уже слышал, что изначально финальные ставки принимались только на попадание в финал, а не на победу во всём турнире. Соответственно, сейчас для меня это была, по сути, наиважнейшая цель. И проигрывать в этом сражении я не собирался, как, впрочем, и в следующем. Но сосредоточиться стоит именно на этом бое.

И передо мной, по всей видимости, самый опасный противник во всём турнире.

Ну что ж… Значит, пришло время показать свою силу.

Как только ведущий объявил о начале боя, я поднял руку и сделал шаг вперед обращаясь абсолютно ко всем.

Все люди тут же притихли. А я, выждав несколько секунд начал говорить.

— Уважаемые дамы и господа! — Произнес я громко. Кристаллы крупно показали моё лицо. Я выждал ещё несколько секунд, а потом продолжил говорить. При этом мой голос будто бы стал ещё громче. — Моё имя. Арней Кзарт! Приготовьтесь погрузиться во тьму.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.