В древности мир был значительно больше, чем привыкли представлять себе смертные.

Старые трактаты утверждали, что когда-то культиваторы, сумевшие превзойти стадию Зародыша и подняться достаточно высоко по пути бессмертия, могли пересекать эти границы. Для них расстояние между мирами не являлось непреодолимой стеной. Сильнейшие покидали земли, где родились, путешествовали по нижним мирам, искали наследия, создавали собственные школы и в конце концов стремились выше — туда, где находился Мир Бессмертных.

Так продолжалось настолько долго, что само путешествие между мирами когда-то считалось естественной частью пути сильного культиватора.

А потом всё изменилось.

Десятки тысяч лет назад появился человек, имя которого почти полностью исчезло из сохранившихся в стране Джао хроник. В одних текстах его называли безумцем, в других — великим демоном, в третьих вообще избегали любых имён, словно даже запись о нём могла принести несчастье. Различались описания его происхождения, техники и причины восстания, однако в одном старые записи сходились почти всегда.

Этот человек объединил под своей властью множество нижних миров.

А затем восстал против Мира Бессмертных.

Насколько огромной была последовавшая война, представить трудно даже культиватору. Секты страны Джао считали великим бедствием конфликт, способный уничтожить несколько городов или превратить в мёртвую землю сотни ли. В той войне исчезали целые миры. Одни разрушались в сражениях, другие погибали после уничтожения духовных жил, третьи оказывались отрезаны от привычных путей Ци и медленно умирали уже после того, как основные силы уходили дальше.

Сколько существ погибло, никто не знал. Хроники отказывались приводить числа и ограничивались фразой о том, что погибших было столько, что считать их уже не имело смысла.

Восстание в конце концов подавили.

Самого человека, который его начал, так и не нашли.

Он не был публично казнён. Его тело не выставили как доказательство победы, душу не уничтожили перед армиями нижних миров, а имя не оказалось в списке павших. В один момент он просто исчез, и даже спустя десятки тысяч лет старые трактаты не давали однозначного ответа, умер ли он, сбежал или был запечатан где-то настолько далеко, что уже не мог вернуться.

Но последствия остались.

Мир Бессмертных решил, что подобная война не должна повториться.

Путешествия между мирами запретили.

Границы нижних миров закрыли, старые переходы разрушили или запечатали, а культиваторы, достигавшие достаточной силы, чтобы приблизиться к прежним путям, больше не могли свободно уходить туда, куда пожелают. Что происходило с теми, кто всё же пытался нарушить запрет, в доступных мне текстах почти не объяснялось.

Впрочем, когда речь идёт о законе, установленном существами, способными запретить перемещение между целыми мирами, подробности наказания интересуют значительно меньше самого факта его существования.

Всё это я узнал не сразу.

За годы в Облачном Мече мне пришлось читать значительно больше, чем я когда-либо рассчитывал. Алхимия, техники, история сект, сведения о стадиях культивации, старые войны, отдельные упоминания пространственных искусств. Большая часть информации о других мирах была разбросана по десяткам разных источников и часто противоречила сама себе. Где-то рассказы о древней войне занимали целую главу, где-то существовала лишь короткая приписка на полях, а некоторые авторы предпочитали делать вид, будто за пределами их собственного мира вообще ничего интересного не существовало.

Я собирал такие сведения при любой возможности.

Других учеников тема обычно интересовала лишь в связи с высшим миром. Если человек мечтал однажды достичь вершины культивации, вполне естественно было задуматься, куда ему придётся идти после этого. Меня же волновал несколько иной вопрос.

Я уже однажды пришёл из другого мира.

И понятия не имел как.

Я не использовал формацию, не проходил пространственный разлом, не обладал культивацией выше Зародыша и, если уж совсем честно, в момент путешествия между мирами вообще был занят крайне неудачным знакомством с землёй после падения с крыши. Никакого объяснения тому, почему Алекс умер в одном мире и открыл глаза в теле Мин Хао в другом, я так и не нашёл.

Поэтому сведения о существовании множества миров никогда не были для меня красивой легендой.

Я знал, что они существуют.

Теперь знал уже дважды.

Лань Юэ пришла не из этого мира.

А человек, сидевший передо мной под персиковым деревом, судя по всему, относился к тем существам, которым древний запрет вообще мог быть адресован.

Я смотрел на него и впервые за очень долгое время совершенно не представлял, насколько силён человек передо мной.

На начальных ступенях всё было просто. Практика Концентрации Ци ощущалась одним образом, Заложение Основы — другим. После собственного прорыва я научился достаточно уверенно различать ступени внутри стадии, а мастера Формирования Ядра давили на восприятие так сильно, что ошибиться было трудно. Даже стадию Зародыша я, пусть и не встречался с её представителями лицом к лицу, но видел в момент использования Флага Темных Душ, поэтому мог представить ее силу.

С человеком под деревом ничего из этого не работало.

Я не чувствовал его культивацию.

Вообще.

И это пугало сильнее любой чудовищной ауры.

До сегодняшнего дня весь Мир Жемчужины словно существовал вокруг его неподвижного тела. Бесконечная духовная энергия текла к нему со всех сторон, исчезая внутри без остатка, а за годы моего пребывания здесь он ни разу не пошевелился. Даже когда я достиг Заложения Основы, получил второе тело, приволок сюда Мечевой Исток и устроил вокруг персикового дерева сельскохозяйственное предприятие весьма сомнительного масштаба, неизвестный культиватор продолжал сидеть так, будто происходящее не заслуживало даже одного открытого глаза.

Теперь оба глаза были открыты.

И смотрели на меня.

Если четыре Предка Секты Дьявольского Дао всё ещё казались существами, с которыми мне хотелось познакомиться исключительно через очень длинный список посредников, то поставить их рядом с этим человеком в мыслях почему-то не получалось.

Насколько он был выше?

На одну стадию?

На две?

На десять?

Я даже не знал, сколько стадий вообще существовало дальше.

Прекрасно.

Значит, передо мной впервые в жизни находился человек, уровень которого я не мог определить даже приблизительно, и именно ему несколько мгновений назад хватило одного слова, чтобы заставить меня ворваться в Мир Жемчужины без всякой подготовки.

Очень разумное поведение, Мин Хао. Больше никогда не смей называть себя умным.

Тело Ли Си находилось неподалёку. Сейчас второе тело тоже повернулось к незнакомцу.

Два тела почти одновременно сложили руки.

— Этот младший приветствует старшего, — произнёс я.

Голос Ли Си повторил приветствие с небольшой задержкой.

Мужчина ничего не ответил.

Он внимательно посмотрел сначала на Мин Хао, затем на Ли Си, после чего его взгляд несколько раз переместился между нами. В нём не было удивления человека, увидевшего двух похожих культиваторов. Скорее он изучал саму связь, которая для большинства окружающих вообще оставалась невидимой.

Через несколько мгновений уголки его губ слегка поднялись.

— Одно сознание — два тела. — хмыкнул он.

Я внутренне напрягся ещё сильнее.

Вот так быстро один из моих главных секретов за последние годы перестал быть секретом.

С другой стороны, если человек действительно находился выше стадии Зародыша настолько, насколько мне казалось, было бы немного самонадеянно надеяться обмануть его техникой, которую я купил за несколько тысяч Камней Духа в обычной лавке.

Мужчина тем временем медленно поднялся.

Одного этого движения хватило, чтобы оба тела одновременно приготовились отступить.

Не потому, что я рассчитывал сбежать.

Именно наоборот.

Если он захочет меня убить, то выбирать направление побега, скорее всего, можно будет исключительно ради психологического комфорта. Мир Жемчужины принадлежал ему куда больше, чем мне. Даже если я сумею покинуть пространство раньше удара, совсем не факт, что подобное существо не затащит меня обратно одним движением пальца.

Поэтому я остался на месте.

Благо за последние годы я приобрёл очень полезный навык: когда бежать бессмысленно, можно хотя бы сделать вид, что ты никогда и не собирался.

Неизвестный культиватор подошёл ближе.

Он обошёл Мин Хао, затем Ли Си и снова остановился напротив нас. На лице постепенно появлялось всё более заметное веселье.

— Любопытно.

Я молчал.

— Очень любопытно.

Это уже звучало чуть лучше, чем «какая редкая душа, из неё получится прекрасный материал».

Мужчина ещё раз посмотрел на Ли Си.

— Столько времени прошло, а моё наследие всё ещё не исчезло. Более того, кто-то сумел сохранить Скрытое Демоническое Дыхание достаточно хорошо, чтобы довести его до этой ступени.

Несколько секунд я просто смотрел на него.

Потом осторожно уточнил:

— Старший сказал… ваше наследие?

— Именно.

— Скрытое Демоническое Дыхание?

— А ты знаешь другое моё наследие?

— Пока нет.

Он рассмеялся.

Не усмехнулся и не позволил себе короткий достойный смешок, каким старые мастера обычно сообщают молодому поколению, что прекрасно понимают собственное превосходство. Мужчина упёр руки в пояс, запрокинул голову и рассмеялся настолько громко и искренне, что я на несколько мгновений вообще перестал понимать, чего ожидал от этой встречи.

Звук разошёлся по острову.

Персиковые ветви дрогнули.

Даже фиолетовая пустота вокруг словно слегка отозвалась.

— Конечно я её создал! — наконец объявил он, всё ещё улыбаясь. — Неужели спустя столько лет моё имя уже исчезло вместе с ним?

Я задумался.

Насколько помню, у свитка вообще не было имени автора.

Если оно когда-то и существовало, человек, продавший мне технику в Тысяче Лун, явно не счёл эту часть достаточно важной для увеличения цены.

— Боюсь, в той копии, которую получил я, автор не был указан.

— Вот как.

— Но техника оказалась чрезвычайно полезной.

Я снова сложил руки, на этот раз уже без притворной вежливости.

— Благодарю старшего. Скрытое Демоническое Дыхание спасало мне жизнь столько раз, что я давно перестал считать. Если бы не оно, я, скорее всего, не пережил бы даже Мир Меча.

Мужчина махнул рукой так легко, будто речь шла о незначительной услуге.

— Раз выжил, значит, не зря оставил.

После этого он прошёл мимо меня.

Я проследил за ним взглядом.

Он ничего не доставал из пространственного кольца, не складывал печати и даже не использовал движение Ци, которое я мог бы заметить. Просто слегка взмахнул рукой.

Пространство перед ним дрогнуло.

Через мгновение на пустом месте стоял огромный трон.

Я замер.

Не формация.

Не артефакт, извлечённый из пространственного хранилища.

По крайней мере, ничего подобного я не почувствовал.

Секунду назад там ничего не было. Затем человек решил, что ему удобнее разговаривать сидя, и мир, похоже, счёл эту причину достаточной, чтобы предоставить мебель.

Мужчина уселся, положил одну руку на подлокотник и посмотрел на меня с таким спокойствием, будто создание предметов из пустоты являлось самым обыденным бытовым навыком.

Я невольно посмотрел на собственные руки.

Потом на трон.

Потом снова на него.

Вот, значит, как выглядит настоящая высокая культивация.

А я ещё радовался тому, что научился перерабатывать Взрывные Печати.

Путь обещал быть длинным.

Очень длинным.

Впрочем, существовал вопрос куда важнее демонстрации возможностей.

Я понятия не имел, кто передо мной.

То, что он создал Скрытое Демоническое Дыхание, объясняло многое, но совершенно не помогало понять, почему его душа или тело десятилетиями находились внутри жемчужины деда Чжоу.

Я снова почтительно сложил руки.

— Старший, могу ли я узнать, как к вам обращаться?

Мужчина не ответил.

Он продолжал смотреть на меня.

Один вдох.

Второй.

Третий.

По мере того как пауза затягивалась, я начал подозревать, что вопрос почему-то оказался сложнее, чем должен был.

Может быть, у настолько старых культиваторов имена запрещено произносить без специальной подготовки?

Или он пытался вспомнить собственное?

После нескольких десятков тысяч лет медитации подобное, наверное, можно понять.

Наконец улыбка на его лице стала шире.

— Чжоу Дэ.

Я застыл.

Нет.

Не удивился.

Именно застыл.

Где-то внутри один за другим начали соединяться факты, которые вообще-то уже очень давно лежали перед глазами.

Фиолетовая жемчужина принадлежала деду Чжоу.

Дед Чжоу уверял, что когда-то был бессмертным.

Говорил, что являлся сильнейшим среди бессмертных.

Рассказывал о неудачной попытке подняться выше.

Просил сохранить жемчужину.

Внутри жемчужины сидел человек, сила которого настолько превосходила всё известное мне, что даже стадия Зародыша рядом с ним переставала казаться вершиной.

Да.

Если перечислить всё подряд, ответ выглядел настолько очевидным, что хотелось вернуться на несколько десятилетий назад и отвесить самому себе подзатыльник.

Проблема заключалась в том, что до сегодняшнего дня неизвестный культиватор ни разу не открыл глаза, а дед Чжоу умер у меня на руках.

Поэтому я позволял себе подозревать.

Но никогда не был уверен.

И именно эта неуверенность заставляла меня все годы относиться к человеку под деревом с такой осторожностью, будто однажды он мог проснуться и спросить, почему какой-то мелкий культиватор выращивает возле него лекарственные травы.

Теперь он проснулся.

И, судя по всему, всё это время прекрасно знал, кто я.

Уважение исчезло полностью.

Из пространственного мешка я схватил подушку.

Чжоу Дэ успел только приподнять бровь.

Подушка полетела через пространство и ударила его прямо в лицо.

Даже Ли Си не двинулся.

Точнее, телом Ли Си я совершенно сознательно остался в стороне.

Одному из моих тел всё-таки следовало сохранить достоинство на случай, если ситуация внезапно потребует официального опознания останков второго.

Подушка медленно сползла с лица Чжоу Дэ и упала на землю.

Он сидел неподвижно.

На лице впервые появилось выражение, которое я до сих пор не видел.

Трудно было сказать, что именно он чувствовал.

Он был поражен?

Оскорблен?

Искреннее удивление тем, что культиватор стадии Заложения Основы только что использовал против него древнюю технику Летящей Подушки?

Или он просто решал, на сколько частей разумнее разорвать моё тело, чтобы урок оказался достаточно наглядным?

Меня это уже не останавливало.

— Вот же старый ублюдок!

Я начал ходить перед ним туда-сюда.

— Я так и знал. Нет, не знал, конечно, иначе давно бы спросил. Но подозревал! Кто ещё мог оставить мне жемчужину, внутри которой сидит какой-то древний монстр? Случайный прохожий? Твой сосед? Должник, который решил расплатиться пространственным сокровищем?

Чжоу Дэ молчал.

Это только подталкивало продолжать.

— А ты всё это время сидел здесь и делал вид, что мёртвый! Я годами рядом с тобой ходил. Выращивал травы. Приводил Ши Юэ. Притащил Ли Си. Много раз оказывался на грани жизни и смерти. А ты мне вообще ничем не помог! Хоть бы глаз открыл!

Он продолжал смотреть.

— И ещё эта история перед смертью! «Я был сильнейшим среди бессмертных». «Дао разрушило мою культивацию». «Сохрани жемчужину, малявка». Я тогда решил, что у тебя от старости окончательно мозги высохли!

На этом месте я остановился и ткнул в него пальцем.

— Ты хоть понимаешь, сколько всего мне пришлось пройти? Я все постигал сам! У меня не было нормального учителя, который мог бы помочь. А ты не соизволил меня ничему научить! Даже не объяснил, как жемчужиной пользоваться! Старый козел.

Лицо Чжоу Дэ дрогнуло.

Он улыбался.

Не насмешливо.

Не снисходительно.

Просто стоял — потому что в какой-то момент уже поднялся с трона — и слушал мой поток возмущения с таким выражением, будто происходящее доставляло ему всё больше удовольствия.

Рядом на земле лежала подушка.

Это почему-то раздражало ещё сильнее.

— И чего ты улыбаешься?

Чжоу Дэ ничего не сказал.

— Очень весело?

Молчание.

— Пафос наводишь?

Он слегка приподнял бровь.

— Или сказать нечего?

Вот теперь Чжоу Дэ наконец двинулся.

Он наклонился.

Поднял с земли подушку.

Провёл ладонью по ткани, стряхивая несуществующую пыль, и посмотрел на меня.

Улыбка никуда не исчезла.

— Закончил? — спросил он.

Я задумался.

Внутри оставалось ещё несколько претензий. В частности, меня чрезвычайно интересовало, почему старик не рассказал мне всего, не обучил искусству бессмертных, и все это время не помогал.

Но основной поток возмущения действительно закончился.

— Пока да.

— Хорошо.

Чжоу Дэ неторопливо вернулся к трону.

Подушку он почему-то не положил, а оставил в руке.

Мне это совершенно не понравилось.

— Тогда, прежде чем ты продолжишь, — произнёс он, — Я должен кое-что уточнить.

— Что именно?

— Тот Чжоу Дэ, которого ты знал, и я — не совсем один и тот же человек.

Я нахмурился.

— В каком смысле?

— В самом прямом.

Он слегка откинулся назад.

— Когда мою душу запечатали, тело не осталось полностью пустым. В нём сохранилась небольшая часть сознания. Осколок, если тебе так понятнее. Достаточный, чтобы жить, помнить часть прошлого, принимать решения и считать себя Чжоу Дэ.

Внутри меня что-то очень неприятно остановилось.

Я медленно посмотрел на его лицо.

— Подожди.

— Я ждал достаточно долго.

— Тот старик…

— Был частью меня. Но я не являюсь им.

Я чуть не проглотил язык.

Чжоу Дэ всё ещё держал подушку.

— То есть ты не помнишь Ляньси? Нашу хижину?

— Не помню. — ответил он, и сжал подушку чуть сильнее. — И лишь в общих чертах понимаю, какая вообще была связь между тобой и частичкой моего сознания.

Мне перестало нравиться направление разговора.

Очень сильно.

— Получается… — медленно произнёс я, — Ты сейчас впервые меня увидел?

Чжоу Дэ улыбнулся шире.

— Именно.

Я посмотрел на него.

Потом на подушку в его руке.

Затем снова на него.

А потом ещё раз на подушку.

Несколько мгновений назад это был обычный предмет, которым вполне естественно было запустить в старика, воспитавшего меня с трёх лет и успевшего за годы совместной жизни получить в свой адрес значительно более оскорбительные вещи.

Теперь подушка выглядела как вещественное доказательство исключительно короткой и крайне неудачной карьеры Мин Хао.

Я снова поднял взгляд.

Чжоу Дэ всё ещё улыбался.

Почему-то теперь эта улыбка казалась значительно менее доброй.

Ли Си очень медленно сделал полшага назад.

Разумное тело.

Я сглотнул.

— Старший Чжоу…

Он приподнял подушку.

Я немедленно сложил руки в самом почтительном приветствии, на которое был способен.

— Не поздно ли мне извиниться?

— Всё это время я спал, — произнёс Чжоу Дэ. — Хотя слово «спал» не совсем точное. Скорее находился в состоянии глубокого восстановления. Моё сознание почти не взаимодействовало с внешним миром, но некоторые вещи я всё же чувствовал. Особенно те, что происходили с владельцем Жемчужины.

Он говорил спокойно, сидя на созданном из ничего троне и лениво подпирая щёку кулаком. После недавнего открытия я уже смотрел на него несколько иначе. Передо мной находился не дед Чжоу из Ляньси, а древний культиватор, от которого когда-то отделился тот самый старик. Разум это понимал.

Некоторые другие части тела пока отказывались относиться к нему настолько же серьёзно.

— Я ощущал твои прорывы, — продолжил Чжоу Дэ. — Знал, когда ты находился на грани смерти. Чувствовал изменения самой Жемчужины и то, что ты приносил внутрь. Иногда до меня доходили отдельные образы, ощущения, сильные всплески эмоций. Но всё это было похоже на шум из-за очень толстой стены. Я понимал, что снаружи что-то происходит, и почти ничего не мог с этим сделать.

Я внимательно слушал.

По крайней мере, настолько внимательно, насколько вообще способен слушать человек, висящий вниз головой в трёх чжанах над землёй.

Ноги и руки стягивали полупрозрачные золотистые цепи, возникшие совершенно непонятно откуда. Они не причиняли боли и даже не особенно давили на тело, однако любые попытки пошевелиться заканчивались одинаково: цепи немного натягивались, и я вновь обнаруживал себя ровно в том положении, которое Чжоу Дэ счёл наиболее подходящим для продолжения нашей беседы.

Кровь постепенно приливала к голове.

Это было неприятно.

Но не настолько неприятно, как подушка.

Та самая подушка, которой я несколько минут назад попал Чжоу Дэ в лицо, теперь зависла в десятке шагов от меня. Каждые несколько вдохов она исчезала с места, воздух взрывался коротким хлопком, а мне в голову прилетало нечто мягкое, разогнанное примерно до скорости молнии.

БУМ.

Голова дёрнулась назад.

Подушка отлетела, плавно остановилась в воздухе и снова заняла исходную позицию.

Самое унизительное заключалось в том, что она оставалась совершенно целой.

При подобной скорости ткань должна была разорваться. Наполнитель — разлететься по половине Мира Жемчужины. Моя голова, если уж говорить откровенно, тоже имела основания высказать некоторые возражения.

Но ничего подобного не происходило.

Чжоу Дэ каким-то образом сделал так, что обычная подушка переживала столкновение с моим черепом значительно лучше, чем мой череп переживал столкновение с ней.

— Если бы я тогда остановил восстановление, — продолжал он, словно вокруг не происходило ничего необычного, — Последствия оказались бы значительно хуже любого твоего кризиса. Моя душа находилась в состоянии постоянного распада. Медитация лишь замедляла этот процесс и постепенно возвращала потерянное. Стоило мне по-настоящему пробудиться, как накопленный результат начал бы исчезать.

БУМ.

— Я понял, — сказал я, слегка раскачиваясь на цепях.

— Нет, пока не понял.

Чжоу Дэ поднял один палец.

— Даже сейчас я не восстановился. Я лишь дошёл до состояния, в котором способен поддерживать сознание и существовать как бестелесный дух внутри Жемчужины. Тела у меня нет. То, что ты видишь перед собой — проявление души.

Я посмотрел на него внимательнее.

Внешне он ничем не отличался от живого человека. Одежда двигалась. Волосы слегка колебались от несуществующего ветра. Тень под троном выглядела вполне настоящей. Даже подушка, которую он держал несколько минут назад, совершенно убедительно ударилась о его лицо.

Если это был бестелесный дух, то моему пониманию духов явно требовалось серьёзное обновление.

И да… фильмы врут!

— Если я покину жемчужину или воспользуетесь своей настоящей силой — начну распадаться и вскоре исчезну. — добавил он.

На этот раз в его голосе исчезло веселье.

— Чем больше силы я использую, тем сильнее повреждается душа. Здесь, внутри Жемчужины, я могу позволить себе некоторые мелочи, поскольку само пространство помогает удерживать форму. За её пределами даже небольшое вмешательство будет иметь цену. Поэтому не рассчитывай, что теперь можешь найти врага посильнее, показать на него пальцем и попросить этого Предка решить проблему.

Я ничего подобного не планировал…

Ладно, планировал. Поэтому, хорошо что он предупредил меня заранее.

— И сколько вам потребуется, чтобы полностью восстановиться?

Чжоу Дэ задумался.

— Если всё будет идти хорошо, хотя бы тысяча лет непрерывной медитации.

Я моргнул.

БУМ.

Подушка снова прилетела в лицо.

На этот раз я почти не заметил.

«Скока-скока⁈»

Пусть я и вступил на путь культивации, но прожил я совсем недолго. Поэтому такие числа заставляют голову кружиться.

Он же произнёс это так, словно речь шла о нескольких месяцах.

— А чтобы восстановиться как следует, без необходимости потом латать душу после каждого серьёзного движения, лучше десять тысяч.

Теперь мне стало немного дурно.

Причём уже не из-за положения вниз головой.

Тысяча лет.

Десять тысяч лет.

В моём прошлом мире за тысячу лет успевали появиться и исчезнуть государства, менялись языки, границы и представления людей о том, как вообще устроена Вселенная. Здесь же сидел человек, для которого тысяча лет означала что-то вроде: «если очень торопиться, можно попробовать так».

По сравнению с этим несколько лет, которые я потратил на культивацию, выглядели не долгим путём, а неудачно затянувшимся обедом.

Чжоу Дэ тяжело вздохнул.

— Думаю, достаточно.

Он слегка махнул рукой.

Золотистые цепи мгновенно рассыпались светом.

Я начал падать, перевернулся в воздухе и приземлился на ноги. Почти одновременно подушка потеряла всю пугающую силу и совершенно невинно опустилась на траву.

Я сразу выпрямился.

Руки сложились в почтительном приветствии.

Спина стала прямее.

Выражение лица — скромнее.

Даже взгляд приобрёл ту степень уважения, которую обычно демонстрируют младшие перед могущественными Предками.

На колени я, разумеется, не встал.

Уважение уважением, но некоторые вещи должны иметь предел.

— Благодарю Предка за великодушие.

Чжоу Дэ посмотрел на меня и фыркнул.

— Быстро учишься.

— Всегда отличался выдающейся способностью делать правильные выводы.

Он усмехнулся.

Я же наконец задал вопрос, который появился ещё во время рассказа.

— Если вам действительно требуется настолько долгий отдых, почему вы вообще решили проснуться сейчас?

Взгляд Чжоу Дэ едва заметно заострился.

Я сохранил самое невинное выражение лица.

Вопрос был совершенно нормальным.

Абсолютно уважительным.

И совсем не означал: «если для здоровья полезно спать ещё десять тысяч лет, может, стоило продолжить?»

Судя по выражению лица древнего культиватора, скрытый смысл он уловил без труда.

— Мальчишка.

— Предок.

— Иногда мне кажется, что той подушки было недостаточно.

— Этот младший просто беспокоится о здоровье старшего.

Чжоу Дэ хмыкнул.

— Сейчас ты владелец Жемчужины. Она признала тебя много лет назад. Именно поэтому ты можешь входить сюда, хранить вещи, выращивать растения и таскать внутрь всякий мусор.

Мечевой Исток наверное возмущенно забурлил бы.

Я решил не уточнять, что именно он относил к мусору.

— А я, — продолжил Чжоу Дэ, — Существую внутри этой Жемчужины. Пока владелец меня устраивает, никаких проблем нет. Ты не пытался уничтожить пространство, не отдал сокровище кому-нибудь сильнее и, что особенно важно, до сих пор остаёшься жив.

Последняя часть прозвучала почему-то с сомнением.

— Стараюсь.

— Именно это меня и беспокоит.

Он откинулся на спинку трона.

— Если ты умрёшь, Жемчужина рано или поздно попадёт в чужие руки. Возможно, к человеку разумному. Возможно, к идиоту. Возможно, к кому-нибудь достаточно сильному, чтобы начать ковыряться в ней и обнаружить мою душу. Я предпочитаю не проверять, какой вариант выпадет.

Теперь всё становилось значительно понятнее.

То есть, если перевести слова великого Предка на нормальный язык, я представлял собой подходящую лошадь, которая тащила карету, внутри которой великий Чжоу Дэ намеревался спокойно проспать следующие десять тысяч лет.

Лошадь его пока устраивала.

Поэтому её желательно кормить, не позволять ей прыгать со скал и иногда объяснять, что дорога впереди ведёт в пропасть.

Образ мне совершенно не понравился.

Разумеется, я ничего не сказал.

Инстинкт самосохранения — тоже разновидность мудрости.

— Кроме того, — добавил Чжоу Дэ, — Я решил проснуться прежде, чем ты начнёшь творить глупости из-за своей девчонки.

Моё лицо слегка изменилось.

— Девчонки?..

— Той, которая недавно исчезла.

— А.

Лань Юэ.

— Предку не о чем беспокоиться, — спокойно сказал я. — Я не собираюсь прямо сейчас бросаться за ней.

И это было правдой.

Лань Юэ сама ушла.

Причём ушла не потому, что кто-то гнался за ней с мечом, не потому, что попала в плен и не потому, что мне требовалось спасти её в ближайшие несколько дней. Она ясно написала: возвращается туда, откуда пришла. Люди, связанные с её настоящей личностью, настолько опасны, что само знакомство со мной может создать проблемы.

Следовательно, сейчас ей ничего не угрожало.

По крайней мере, ничего, о чём мне было известно.

Так с какой стати я должен был бросить всё и отправляться искать человека, который прямо попросил этого не делать?

Это было бы глупо.

Особенно учитывая, что я даже не знал, куда идти.

Другой мир.

Прекрасный адрес.

Можно сразу отправить письмо обратно по адресу: «неизвестное настоящее имя, неизвестная внешность, один из бесчисленного количества нижних или высших миров».

Наверняка дойдёт.

Кроме того, существовала значительно более неприятная причина.

Даже если каким-то чудом я найду её завтра, что дальше?

Она достаточно ясно дала понять, что люди рядом с ней способны превратить мою жизнь в очень короткую историю. Сейчас я находился лишь на начальной ступени Заложения Основы. Да, Золотой. Да, необычной. Да, после слияния с Ли Си я мог временно подняться выше и убивал культиваторов, которых раньше предпочёл бы обходить за сотню ли.

Но всё это ничего не значило перед силами, которые позволяют путешествовать между мирами несмотря на запрет Мира Бессмертных.

Если я найду Лань Юэ сейчас, то, скорее всего, добьюсь только одного.

Меня убьют.

И это я еще не рассматриваю вариант того, чтобы послушаться и отпустить ее. Все-таки — тоже далеко не самая худшая идея.

— Хорошо, — неожиданно сказал Чжоу Дэ.

Я поднял на него взгляд.

Он кивнул с вполне искренним одобрением.

— Значит, хотя бы совсем безнадёжным ты не вырос.

— Благодарю за высокую оценку.

— Пожалуйста.

Его взгляд скользнул по моему телу, остановился где-то в районе даньтяня, и выражение лица стало задумчивее.

— Впрочем, должен признать, ты действительно неплохо справился.

Вот теперь я насторожился.

Похвала древнего монстра могла означать что угодно.

— С чем именно?

— С Основой Духа.

Я машинально коснулся живота.

Золотая платформа спокойно вращалась внутри даньтяня. Пять потоков Ци следовали давно установившемуся ритму, проходя через её структуру и возвращаясь более плотными.

Чжоу Дэ прищурился.

— С таким Корнем Духа вообще добраться до пика Концентрации Ци уже неприятная работа. Заложить Основу — значительно сложнее. А ты не просто заложил её, но каким-то образом создал Золотую Основу Духа. Честно говоря, я удивлён.

Уголки моих губ слегка поднялись.

Редкий момент.

Это почти также приятно, как если бы старик Дэ признал мои заслуги. Отчасти так это и было.

Не каждый день такое услышишь.

— Неужели даже великий Предок не смог бы помочь этому младшему заложить Основу?

Я постарался произнести это максимально почтительно.

Получилось плохо.

Ехидство всё равно пролезло наружу.

Чжоу Дэ посмотрел на меня и фыркнул.

— Конечно смог бы.

— С моим Корнем Духа?

— Какая разница, какой у тебя Корень Духа?

Теперь уже я смотрел на него как на человека, который внезапно сообщил, что последние несколько лет моей жизни были очень длинной шуткой.

Чжоу Дэ лениво махнул рукой.

— Любой культиватор на пике Концентрации Ци способен заложить Основу, если знает подходящий метод. Но, похоже, в отличии от других моих наследий — знания об этом утеряны. Или кто-то их намеренно скрыл…

— Можно заложить Основу даже с ужасным Корнем Духа?

— Я только что сказал, что Корень Духа значения не имеет.

Я открыл рот.

Закрыл.

Потом снова открыл.

Перед глазами почему-то возникли две проваленные попытки прорыва, разорванные меридианы, недели боли и месяцы подготовки.

Ресурсы, которые я тратил с такой скоростью, что любой нормальный торговец предложил бы мне собственную дочь просто ради сохранения клиента.

— И как? — тихо спросил я.

Чжоу Дэ улыбнулся, и мне эта улыбка сразу не понравилась.

— Нужен культиватор Заложения Основы. Или вернее его Основа.

Я несколько секунд молчал.

— Что значит «его Основа»?

— Именно то и значит. Основа Духа — созданная духовная структура. Новый орган, если пользоваться примитивным объяснением, которое любят давать молодым ученикам. Если правильно отделить её от владельца и использовать специальную технику, чужую Основу можно присвоить.

Я застыл.

— Просто… взять?

— Да.

— И поместить в собственный даньтянь?

— Да.

— И она станет моей?

— После соответствующей переработки.

Мои глаза медленно расширились.

Вот оно.

Вот тот самый читерный способ, о котором мне никто не рассказал.

Зачем годами страдать, спорить с Корнем Духа и искать невозможные методы, если можно найти культиватора Заложения Основы с крайне неприятным характером, провести воспитательную беседу, а затем вынуть из него полезный духовный орган?

Я вспомнил всех людей стадии Заложения Основы, которые за последние годы пытались меня убить.

Список получался оскорбительно длинным.

Сколько возможностей пропало.

— А Формирование Ядра? — быстро спросил я.

Чжоу Дэ приподнял бровь.

— Что?

— Если Основу можно забрать, значит, можно сделать то же самое с Ядром?

Внутри уже разворачивалась новая, прекрасная картина будущего.

Мне больше не нужно десятилетиями преодолевать ужасный Корень Духа.

Нужно всего лишь найти одного достаточно плохого мастера Формирования Ядра. Самому убивать его необязательно — мир большой, люди умирают постоянно.

Потом повторить также с кем-нибудь стадии Зародыша…

Ха-ха! Такие перспективы — это просто великолепно!

Чжоу Дэ смотрел на меня несколько секунд.

Потом покачал головой.

— Нет.

Где-то внутри раздался отчётливый звук разбивающегося стекла.

Мои надежды рухнули.

— Почему?

— Потому что ты не понимаешь разницы между Заложением Основы и Формированием Ядра.

Он поднял руку.

В воздухе возникла небольшая полупрозрачная человеческая фигура. В районе живота появился светящийся сосуд, затем внутри него сформировалась маленькая платформа.

— На стадии Концентрации Ци у тебя нет Основы. Ты создаёшь нечто, чего раньше в теле не существовало. Поэтому при правильном методе можно взять уже готовую структуру и встроить её в себя.

Платформа внутри фигуры начала постепенно сжиматься.

— Ядро работает иначе. Оно не появляется рядом с Основой и не заменяет отсутствующую часть. Это та же самая Основа после глубокой эволюции. Ты меняешь её природу, плотность и сам принцип существования.

Платформа окончательно свернулась в яркую сферу.

— Украсть и вставить в своё тело то, чего в нём нет, можно. Украденное Ядро не заставит твою собственную Основу эволюционировать.

Светящаяся фигура исчезла.

Я молчал и мысленно стирал кровавые слезы.

Мир не мог просто дать Мин Хао хороший способ культивировать. Это нарушило бы какой-нибудь древний закон справедливого издевательства.

Я тяжело вздохнул.

Получается, пока я сам проходил через боль, риск и два почти смертельных провала, где-то существовала техника, позволявшая решить всё значительно проще.

И самое оскорбительное — её создатель всё это время спал буквально у меня в кармане!

А когда наконец проснулся, первым делом сообщил, что метод работает только для стадии, которую я уже преодолел.

Хотелось кусать локти.

Собственные.

Чужие.

Любые доступные.

Чжоу Дэ посмотрел на моё лицо и усмехнулся.

— Не делай такую трагическую рожу.

Я поднял взгляд. Он что, и так может разговаривать? Совсем не в стиле великого Предка, прожившего тысячи лет.

— Мне совершенно не о чем переживать?

— Именно.

— Предок собирается сообщить, что существует столь же простой способ для Ядра?

— Простой? Нет.

Я снова загрустил.

— Но подходящий именно тебе — существует.

Вот теперь внутри что-то мгновенно ожило.

— Правда?

— Разумеется. Кто, по-твоему, перед тобой?

Я выпрямился.

— Великий Предок Чжоу Дэ, чья мудрость превосходит моря и горы, а познания в культивации заставляют само Небо стыдиться собственного невежества.

Чжоу Дэ замолчал.

Ли Си вдалеке прикрыл глаза.

Ши Юэ, сидевший у него на плече, выглядел самым милым, чистым и безобидным духовным зверьком на свете. Слизень даже немного побелел и округлил тело, словно понимал, что сейчас особенно важно не привлекать внимание существа, способного создать летающую подушку-убийцу.

— Продолжай, — разрешил Чжоу Дэ.

— Желаю великому Предку прожить ещё тысячу счастливых лет.

Он громко рассмеялся.

— Всего тысячу?

Я вспомнил его требования к медитации.

— Десять тысяч.

— Уже лучше.

— Сто тысяч.

— Хватит.

Я немедленно замолчал.

Чжоу Дэ всё ещё улыбался.

— На самом деле возможность ты заслужил сам. Я лишь покажу дорогу. Если бы ты создал обычную Основу, ничего бы не получилось.

— Значит, дело в Золотой Основе?

— В ней. И в возрасте.

Я слегка нахмурился.

— Мне двадцать четыре.

— Именно. Создать Золотую Основу Духа до тридцати лет — это два условия, которые необходимы для моего метода.

Глаза у меня загорелись ещё сильнее.

Впервые отвратительный Корень Духа решил хотя бы не мешать в момент, когда появилась действительно важная возможность.

— Что нужно делать?

— Медитировать.

Я подождал продолжения.

Его не было.

— И всё?

— Конечно, нет. Любая медитация не подходит. Я научу тебя, как именно.

— Спасибо, предок! — обрадовался я, что рисковать не придется. — А сколько нужно медитировать?

— Если всё пойдёт исключительно хорошо, около ста лет.

Я перестал улыбаться.

Чжоу Дэ продолжил:

— При твоём таланте может потребоваться сто двадцать. Прерывать методику после начала нельзя. После завершения вероятность успешного Формирования Ядра составит примерно три из десяти.

Треск.

Я снова услышал звук разбивающегося стекла.

На этот раз надежда погибла особенно красиво.

— Сколько⁈

— Сто двадцать лет — худший вариант.

— Худший⁈

Да тут и лучший ненамного короче.

Я даже забыл про почтительную позу.

— Это не метод культивации! Это тюремный срок!

Чжоу Дэ закатил глаза.

— Не преувеличивай.

— Мне двадцать четыре!

— И?

— На Заложении Основы люди живут примерно до ста пятидесяти лет!

Вот теперь арифметика становилась совсем неприятной.

Если я сяду в непрерывный затвор сейчас и проведу там сто двадцать лет, выйду в возрасте ста сорока четырёх.

При условии, что вообще выйду.

После этого у меня останется несколько лет, чтобы предпринять попытку Формирования Ядра с шансом тридцать процентов.

Тридцать.

Если не получится, я практически гарантированно сдохну от старости.

Прекрасная инвестиция.

— Это всё равно что добровольно закрыться в тюрьме молодым человеком, а выйти глубоким стариком, — возмутился я. — Причём у ворот тебя встретит человек и скажет: поздравляем, теперь брось кость. Если выпадет правильная сторона — живи дальше. Если нет — мог сразу не выходить!

— Тридцать процентов — это очень высокий шанс.

Я посмотрел на него.

— Высокий?

— Для великого прорыва — да.

Чжоу Дэ явно говорил совершенно серьёзно.

— Молодые культиваторы всегда одинаковые. Им дают шанс, о котором другие готовы убить весь собственный клан, а они начинают жаловаться на время.

— Сто двадцать лет!

— И что?

— Это жизнь!

— Это короткая медитация.

Я замолчал.

Он тоже.

На несколько мгновений между нами возникла огромная пропасть мировоззрения.

С одной стороны стоял двадцатичетырёхлетний Мин Хао, который в прошлой жизни вообще рассчитывал прожить лет семьдесят-восемьдесят и считал сто двадцать лет периодом, за который можно родиться, состариться, умереть, оставить детей, внуков и даже успеть стать неприятной семейной легендой.

С другой — Чжоу Дэ.

Человек, только что назвавший тысячу лет минимальным сроком собственного восстановления.

Спорить о ценности времени было бесполезно.

— Нет, — сказал я.

Чжоу Дэ приподнял бровь.

— Что «нет»?

— Я не согласен.

— Ты просил способ.

— Я просил хороший способ.

— Это хороший способ.

— Если бы вероятность была хотя бы больше половины, я ещё задумался бы. Но потратить почти всю нынешнюю жизнь ради тридцати процентов? Нет.

Чжоу Дэ долго смотрел на меня.

Потом вздохнул и отмахнулся.

— Молодёжь.

Я промолчал.

— Тогда остаётся второй путь.

Вся моя обида исчезла мгновенно.

— Какой?

Он устало посмотрел на меня.

— Ты ведь только что отказался от простого.

— От плохого.

— От простого.

— Эти слова не являются синонимами.

— В твоём случае, похоже, являются.

Я улыбнулся.

Чжоу Дэ покачал головой.

— Второй путь значительно сложнее. Намного опаснее. Потребует редких вещей, которые тебе никто добровольно не отдаст, и может занять неизвестно сколько времени.

— Звучит уже лучше.

Он несколько секунд смотрел на меня так, будто решал, не повредила ли подушка голову сильнее, чем планировалось.

— Дети в наше время действительно ищут самые сложные дороги.

— Зато я не проснусь через сто двадцать лет и не обнаружу, что всех знакомых давно похоронили.

Чжоу Дэ на мгновение замолчал.

— Ладно, у второго пункта есть еще одно преимущество — если справишься, фундамент твоего Ядра станет значительно сильнее и позволит двигаться дальше.

Вот теперь разговор снова стал интересным.

— Что нужно сделать?

Чжоу Дэ не ответил сразу.

Он посмотрел на меня, затем на Ли Си, после чего его взгляд словно прошёл прямо сквозь тело и остановился на Золотой Основе.

— Что ты знаешь о Первостихиях?

Я нахмурился.

Слово показалось знакомым лишь отдалённо. Возможно, где-то встречалось в старых алхимических записях, но ничего конкретного в памяти не осталось.

— Если речь о стихиях вообще, то существует пять основных: Огонь, Вода, Земля, Воздух и Молния.

— Ветер, — поправил Чжоу Дэ. — Воздух — слишком широкое смертное название. В культивации используется природа Ветра.

Я кивнул.

— Огонь, Вода, Земля, Ветер и Молния. Всё остальное — производные?

— В основном.

Он поднял ладонь.

Над пальцами вспыхнула крошечная искра огня. Рядом возникла капля воды, затем песчинка земли, тонкая дуга молнии и едва заметный вихрь.

Пять сил вращались вокруг его руки, совершенно не мешая друг другу.

— Помимо них существуют Свет и Тьма. Но это особые элементы, и к обычной системе пяти стихий их относить неправильно. Большинство других стихий, с которыми ты когда-нибудь столкнёшься, являются результатом изменения, соединения или особого развития этих основных пяти.

Огненная искра вытянулась.

На мгновение в ней появился иной оттенок, слишком глубокий и плотный для обычного пламени.

Я сразу почувствовал разницу.

Даже столь маленький огонёк заставил Огонь внутри Золотой Основы слегка отозваться.

— Но пять стихий тоже бывают разными, — сказал Чжоу Дэ. — Твой Огонь и Древнее Первозданное Пламя создавшая жизнь — могут называться одним словом и иметь между собой примерно столько же общего, сколько ручей и море.

Я посмотрел на пламя над его ладонью.

— Первостихии?

— Именно. Хотя сейчас их чаще называют Магическими Элементами.

Пять обычных проявлений исчезли.

— Магическое Пламя. Магическая Вода. Магическая Земля. Магический Ветер. Магическая Молния. Это особые формы пяти основных стихий.

— Насколько особые?

Улыбка Чжоу Дэ стала чуть шире.

— Настолько, что культиваторы способны уничтожать секты ради некоторых из них.

Вот это уже звучало как нормальный мир бессмертных.

— У каждого вида существует собственный рейтинг, — продолжил он. — Одно Магическое Пламя может едва превосходить лучшее духовное пламя обычного культиватора. Другое способно сжигать вещи, которые обычный огонь даже не способен коснуться. То же относится к Молнии, Воде, Земле и Ветру. Чем выше конкретный Магический Элемент находится в своём рейтинге, тем выше его природа и тем большей силой он обладает.

Я слушал всё внимательнее.

Уже догадывался, куда ведёт разговор.

Чжоу Дэ подтвердил догадку.

— Твоя Золотая Основа необычна тем, что в ней изначально существуют все пять основных стихий.

Он указал на мой даньтянь.

— Но сейчас они обычные.

Мне почему-то стало немного обидно.

Я столько мучился ради этой проклятой платформы, а первый древний культиватор, которого встретил после прорыва, уже сообщил, что внутри всё слишком обычное.

— И это можно изменить?

— Разумеется.

Он сказал это так легко, что сердце начало биться быстрее.

— Найди Магическое Пламя и замени им обычный Огонь внутри Основы.

Палец Чжоу Дэ переместился.

— Найди Магическую Молнию и сделай то же самое с Молнией.

Ещё движение.

— Затем Вода. Земля. Ветер.

Пять крошечных огней разных оттенков возникли вокруг его руки, изображая то, чего пока не существовало в моей Основе.

— Каждый раз сама Основа будет вынуждена изменяться, чтобы выдержать более высокую стихию. Необязательно сразу все — для формирования Ядра достаточно одной или двух Магических Элементов.

Я уже почти не моргал.

— А если заменить все пять?

Чжоу Дэ посмотрел прямо на меня.

— Тогда вопрос твоего ужасного Корня Духа перестанет быть главной проблемой. Впрочем, это будет далеко не так просто.

Эти слова подействовали сильнее всего остального.

С самого начала пути Корень Духа стоял передо мной стеной. Он мешал впитывать Ци. Заставлял тратить больше времени, пилюль и ресурсов.

Сделал Заложение Основы почти невозможным.

Даже после появления Золотой Основы проблема никуда не исчезла. Я видел Чу Яня. Видел, как медленно продвигаются практики после прорыва. Понимал, что следующая граница однажды потребует от меня ещё большего.

И впервые с момента, когда золотая платформа сформировалась внутри даньтяня, передо мной появился не туманный совет вроде «медитируй усерднее» и не предложение сидеть в затворе до глубокой старости.

Появился путь.

Без гарантии.

Без карты.

Без обещания, что я вообще доживу до конца.

Но путь имел конкретные ступени.

Найти пять Магических Элементов.

По одному заменить ими пять обычных стихий.

Усилить Золотую Основу настолько, чтобы она смогла превратиться в Ядро.

А затем продолжить выше.

Это мне нравилось.

Очень нравилось.

Потому что поиски, деньги, опасность, редкие сокровища, грабёж древних наследий и необходимость у кого-нибудь что-нибудь отобрать — проблемы, которые я хотя бы понимал.

Сто двадцать лет сидеть на одном месте я не умел.

А искать вещи, которые не хотят находиться, за последние годы научился неплохо.

На моём лице медленно появилась улыбка.

Чжоу Дэ сразу её заметил.

— Я уже начинаю жалеть, что рассказал.

— Почему?

— Слишком довольное лицо.

— Предок только что показал мне путь к Формированию Ядра.

— Я показал тебе начало пути. Ты и понятия не имеешь, через что тебе придется пройти.

— Ну и пусть.

Чжоу Дэ медленно прикрыл глаза.

— Вот об этом я и говорю.

Я улыбнулся ещё шире.

Внутри Золотой Основы пять обычных потоков продолжали медленно вращаться, совершенно не подозревая, что несколько минут назад их будущее изменилось.

Впервые с тех пор, как я заложил Основу, следующая великая ступень перестала выглядеть далёкой стеной, в которую однажды придётся биться головой и надеяться, что первым сломается не череп.

Теперь в стене появилась дверь и ступеньки, которые к ней вели.

Я почтительно сложил руки перед Чжоу Дэ.

На этот раз совершенно искренне.

— Предок.

— Что?

— Где мне найти Магические Элементы?

Му Цинлань смотрела на меня так, будто уже начала жалеть о собственном решении.

Перед ней на низком столе лежала небольшая гора знаний.

Нефритовые таблички складывались в три аккуратные стопки, рядом находились свитки разного возраста и несколько тонких книг в потёртых переплётах. Некоторые выглядели новыми, другие были настолько старыми, что я бы не удивился, если бы их автор лично спорил с основателями секты Облачного Меча о том, где лучше поставить первый павильон.

Я невольно улыбнулся.

— Всё нашли?

— Всё, что ты назвал, — ответила Му Цинлань. — И ещё достаточно много того, чего ты не называл, но что хоть как-то связано со стихиями.

Мой взгляд прошёлся по столу ещё раз.

Прекрасная женщина.

Великий наставник.

Светоч мудрости.

Никогда не сомневался в ней.

— Благодарю мастера.

— Не спеши.

Ее взгляд был таким серьезным, что моя улыбка сама собойисчезла.

Вот почему никогда нельзя радоваться раньше времени.

Му Цинлань положила ладонь на верхнюю нефритовую табличку.

— Это не подарок.

Ну кто бы сомневался.

— Я весь во внимании, — кивнул я.

Я сказал это совершенно спокойно, хотя несколько мгновений назад именно на подарок и рассчитывал.

Всё-таки у меня была определённая репутация в алхимии, я много лет следил за её садом, приносил пользу секте и совсем недавно вернулся из Горной Печати после событий, которые могли закончиться значительно хуже. Если подумать достаточно долго и под правильным углом, можно было даже решить, что я заслуживаю несколько бесплатных библиотечных материалов.

Му Цинлань, похоже, размышляла под другим углом.

— Я хочу, чтобы в следующий раз, когда секте Облачного Меча понадобится твоя сила, ты сразился.

Я слегка нахмурился.

— Я и раньше выполнял задания секты.

— Не об этом речь.

Она постучала пальцем по табличке.

— Ты сразишься по-настоящему. — надавила она на эти слова.

Я несколько секунд молчал.

Нет, я совсем не удивился. У Му Цинлань — потрясающая интуиция. Она всегда могла читать меня как открытую книгу. Возможно, точную ступень того, что я скрываю, она и не знала. Но то, что Мин Хао скрывает силы, для неё давно не являлось тайной.

— Когда вы скажете? — уточнил я.

— Когда скажу я. Или когда сам увидишь, что для секты наступил действительно важный момент.

Формулировка мне не понравилась.

Особенно вторая часть.

Приказ хотя бы можно оценить заранее. А «сам увидишь, когда будет важно» звучало как юридическая ловушка, после которой человеку объясняют, что он обязан был проявить инициативу.

Я посмотрел на стопки трактатов.

Потом на Му Цинлань.

Снова на трактаты.

Проклятье.

Она хорошо меня знала.

— Я согласен при одном условии.

Её бровь едва заметно поднялась.

— Ученик ставит условия мастеру?

— Ученик пытается убедиться, что доживёт до момента, когда сможет выполнить ещё один приказ мастера.

— Говори.

— Я сражусь. Если потребуется, перестану скрывать силы. Но умирать ради этого не собираюсь. Если пойму, что существует реальная угроза моей жизни, я отступлю независимо от того, кто находится передо мной и насколько важной кажется битва.

Му Цинлань смотрела молча.

Я не отвёл взгляда.

Вот здесь уступать не собирался.

Секта Облачного Меча дала мне многое. Значительно больше, чем я был готов признать ещё несколько лет назад.

И если секте понадобится помощь и риск останется разумным, я помогу.

Если же кто-то решит, что Мин Хао должен красиво умереть ради чести Облачного Меча, секта переживёт огромное разочарование.

Наконец Му Цинлань кивнула.

— Устраивает.

Вот так просто.

Я даже слегка удивился.

Возможно, она и не ожидала другого ответа.

Му Цинлань убрала руку со свитков.

— Забирай.

Я немедленно начал складывать всё в пространственный мешочек, пока условия сделки внезапно не изменились.

Сто двадцать восемь табличек, свитков и книжек.

Я пересчитал ещё до того, как пришёл сюда. Му Цинлань нашла материалы по пяти основным стихиям, редким видам духовного огня, необычным природным явлениям, изменению природы Ци, стихийным Корням Духа, древним техникам и даже несколько записей алхимиков о странных свойствах пламени, которое они использовали при очистке пилюль.

Если хоть где-нибудь в секте существовало упоминание Магического Элемента, шанс найти его здесь был довольно высоким.

По крайней мере, мне хотелось в это верить.

Когда последний свиток исчез в мешочке, я достал небольшой прозрачный кристалл.

— Мастер.

Му Цинлань посмотрела на него.

— Что ещё?

— Небольшой бонус постоянному клиенту?

Её лицо не изменилось.

Я протянул кристалл двумя пальцами.

— Напитайте его своей Ци.

Она перевела взгляд с кристалла на меня.

— Зачем?

— В научных целях.

— Нет.

— Я ещё не объяснил научные цели.

— Именно поэтому и нет.

Я вздохнул.

— Совсем немного. Столько для мастера Формирования Ядра вообще ничего не значит.

— Тогда напитай сам.

— Моя Ци значительно хуже подходит.

— Для чего?

Я улыбнулся.

Му Цинлань тоже улыбнулась.

У неё это получилось значительно опаснее.

— Мин Хао.

— Да?

— Убирайся отсюда.

— Но мастер…

— Пока я не решила выяснить, зачем тебе внезапно понадобились больше сотни трактатов о стихиях, почему ты вернулся из Горной Печати с совершенно другой аурой и для какой именно «научной цели» тебе требуется кристалл, наполненный моей Ци.

Я медленно убрал кристалл.

Она всё ещё улыбалась.

В последнее время мне подозрительно часто встречались люди, способные одним выражением лица объяснить, что разговор подошёл к естественному завершению.

— Этот ученик благодарит мастера за щедрость.

— Вон.

— Уже ухожу.

Я развернулся.

На пороге всё-таки не удержался.

— Если передумаете насчёт кристалла…

За спиной дрогнула Ци.

Я исчез за дверью прежде, чем успел выяснить, чем именно Му Цинлань решила закончить фразу вместо меня.

На вопрос о том, где искать Магические Элементы, великий Чжоу Дэ дал ответ, достойный человека, прожившего настолько долго, что обычные проблемы смертных перестали иметь для него значение.

«А я откуда знаю?»

Не совсем этими словами.

Всё-таки он пытался сохранить некоторое достоинство древнего Предка.

Но смысл оказался именно таким.

Он только проснулся после неизвестно скольких тысяч лет медитации, находился внутри Жемчужины и понятия не имел, кто сейчас правит странами, какие секты существуют, сколько раз менялись границы и какие сокровища успели найти или потерять местные культиваторы.

Требовать от него точную карту с отмеченными крестиками местами появления пяти Магических Элементов было, по его мнению, несколько нагло.

По моему мнению — вполне разумно.

Если уж рядом внезапно появился древний наставник, хотелось получить от этого хотя бы удобную навигацию.

К сожалению, Чжоу Дэ разочаровал.

Зато рассказал кое-что другое.

Магические Элементы были настолько редки, что далеко не каждый мир обладал хотя бы одним.

Не одним каждого вида.

Одним вообще.

Мир мог существовать сотни тысяч лет, породить бесчисленное количество культиваторов, духовных зверей, великих сект и природных сокровищ — и при этом ни разу не создать настоящего Магического Элемента.

От этой новости мой прекрасный план найти сразу пять нужных стихий заметно потерял в привлекательности.

Однако затем Чжоу Дэ сообщил кое-что получше.

Мне повезло.

В этом мире существовало как минимум одно Магическое Пламя.

Более того, оно находилось где-то в стране Джао.

Откуда он это знал?

Потому что сам обладал Магическим Пламенем.

И не каким-нибудь.

Чёрное Пламя Разрушения занимало десятое место в рейтинге Магических Пламен.

Когда-то у Чжоу Дэ был идеальный Корень Духа Огня. После получения Чёрного Пламени Разрушения обычная огненная природа его культивации была заменена полностью, а само Пламя стало частью его существования.

И именно поэтому он чувствовал присутствие другого Магического Пламени.

По его словам, Магические Элементы ощущали себе подобных.

Не так, чтобы можно было закрыть глаза, вытянуть палец и сказать: «копай под третьим камнем слева».

Скорее слабый отклик.

Чувство существования.

Достаточное, чтобы понять: где-то в пределах страны Джао оно есть.

Разумеется, первым делом я предложил наиболее эффективное решение проблемы.

Попросил его Пламя.

Зачем мне искать другое, если у моего квартиранта есть свое? Тем более, он уже мертв — ему оно не нужно.

Чжоу Дэ посмотрел на меня так, словно несколько секунд всерьёз размышлял, не нужно ли вернуть цепи и подушку.

После чего объяснил: однажды слившись с Магическим Элементом, культиватор уже не способен просто вытащить его из себя и подарить следующему человеку.

Связь становилась необратимой.

Мне пришлось смириться.

Хотя где-то глубоко внутри всё ещё существовало подозрение, что старый козёл просто зажал хорошее пламя и придумал убедительную причину.

Доказывать эту теорию я не стал.

Подушка всё ещё лежала возле персикового дерева.

Первые два дня после разговора с Му Цинлань я почти не выходил из пещеры. В секте меня тоже особо не донимали — сейчас было затишье.

Учитывая все, что происходит — предположу, что затишье перед бурей.

Сто двадцать восемь источников постепенно превратились в несколько больших стопок вокруг меня.

Сначала я читал всё подряд.

Потом начал сортировать.

Обычные трактаты о пяти стихиях уходили влево. Материалы об особых видах огня и молний — вправо. Нефритовые таблички, посвящённые изменению природы Ци, оставались передо мной. Особенно старые тексты я откладывал отдельно, поскольку вероятность обнаружить забытый термин в трактате, который никто не открывал последние восемьсот лет, казалась выше, чем в популярном руководстве для внутренних учеников.

На третий день система окончательно развалилась.

Теперь свитки лежали везде.

На столе.

На кровати.

На полу.

Один каким-то образом оказался возле котла для алхимии.

Ещё два я нашёл под собственной ногой и решил, что сохранность сектантских знаний лучше не обсуждать с Му Цинлань.

Я читал.

Сравнивал.

Переписывал названия.

Искал похожие описания.

«Небесное синее пламя».

Не Магическое. И по свойствам тоже не соответствует.

«Духовный огонь Красной Долины».

Редкий, сильный, полезный алхимикам.

Не то.

«Молния Девяти Гроз».

Название впечатляло.

Оказалась техникой.

«Живая Земля Северных Болот».

Особый минерал.

«Безветренный Вихрь».

Я даже не стал выяснять, каким образом вихрь может быть безветренным.

Через несколько часов перед глазами начали плавать иероглифы.

Я потёр виски и открыл следующую табличку.

Ничего.

Ещё одну.

Ничего.

К концу четвёртого дня я просмотрел всё.

Сто двадцать восемь источников.

Больше половины прямо обсуждали стихии. Остальные касались их косвенно: алхимии, духовных зверей, природных сокровищ, редких Корней Духа, истории отдельных техник.

Ни одного упоминания Магических Элементов.

Ни одного.

Даже сходства по описанию.

Я сидел на полу посреди свитков и смотрел на последнюю открытую книгу.

— Может, они называют их иначе?

Голос Чжоу Дэ раздался прямо в сознании:

— «Хватит».

Я нахмурился.

После пробуждения он обнаружил, что способен разговаривать со мной через связь Жемчужины даже тогда, когда я находился снаружи. Очень удобная способность.

Для него.

Я пока ещё не решил, насколько мне нравится иметь древнего старика в голове.

— Я ещё не закончил.

— «Ты прочитал всё».

— Значит, нужно перечитать.

— «И после второго раза в книге внезапно появится новая глава?»

Я посмотрел на стопки.

— Иногда человек пропускает важные детали.

— «Мин Хао».

— Что?

— «Сильнейшие культиваторы этого мира достигли стадии Зародыша. Ты действительно ожидал, что в библиотеке секты их уровня будет лежать подробный справочник по сокровищам, ради которых в более сильных мирах способны начинаться войны?»

Я вздохнул.

Неприятно, но логично.

Именно поэтому особенно раздражало.

— Они хотя бы могли записать слух. Но… ничего нет.

— «Именно поэтому я предложил тебе закончить».

Я тяжело выдохнул.

Сдаваться всё равно не собирался.

Если в стране Джао действительно находилось Магическое Пламя, кто-то когда-нибудь должен был его видеть. Может быть, не понял, что именно видел. Может, назвал иначе. Может, описал как редкое природное явление.

Информация не обязательно приходит с правильной подписью.

Я отодвинул трактаты и освободил участок каменного пола.

После чего достал кисть и начал проводить тонкие линии раствором духовного минерала.

Первый круг.

Второй.

Четыре опорные точки.

Пространственная связка.

Затем восемь вспомогательных узлов.

Работа требовала значительно больше внимания, чем чтение, и впервые за последние несколько часов голова перестала гудеть от одинаковых описаний стихий.

Через некоторое время голос Чжоу Дэ снова появился:

— «Что ты делаешь?»

— Рисую.

— «Это я вижу».

— Тогда зачем спрашиваете?

Несколько вдохов он молчал.

— «У тебя действительно слишком длинный язык».

Я улыбнулся и продолжил соединять линии.

— Это формация. — объяснил я.

— «Уж догадался», — проворчал он. — «Что за формация?»

Кисть остановилась.

Я поднял голову.

— Вы разбираетесь в формациях? — с надеждой спросил я.

Было бы очень кстати, если бы Чжоу Дэ оказался мастером формаций, алхимии и других направлений!

За одно попрошу научить и разным техникам. Будет как раз кстати.

— «Я знаю, как их ломать». — ответил он.

Я медленно улыбнулся.

— Это вы сейчас очень красиво сказали «нет»?

— «Мальчишка. Если формация перестаёт существовать после одного удара, какое значение имеет, как именно она была построена?»

— Огромное, если ты не способен уничтожить гору вместе с формацией.

— «Тогда следует стать способен».

Я покачал головой.

Вот она.

Великая мудрость древних.

Не знаешь, как открыть дверь — уничтожь дом.

Учитывая силу Чжоу Дэ, подход, вероятно, действительно работал большую часть его жизни.

— «Я никогда не интересовался подобными вещами», — наконец признался он. — «Формациями, алхимией, созданием артефактов. Всё это требует слишком много времени и мешает культивации».

Я чуть не рассмеялся.

Это говорил человек, который несколько часов назад называл сто двадцать лет короткой медитацией.

— А чем вы занимались?

— «Культивацией».

— И всё?

— «Боевыми техниками».

Конечно.

Почему я вообще ожидал другого?

Чжоу Дэ продолжил уже чуть спокойнее:

— «Поэтому ты используешь Жемчужину совсем не так, как использовал её я. Я никогда не выращивал внутри неё духовные растения, не превращал пространство в склад и уж точно не таскал сюда вторые тела, мечи и прочий мусор».

— Полезный мусор.

— «Особенно слизень?»

Где-то внутри Жемчужины Ши Юэ, наверное, почувствовал оскорбление.

— Особенно Ши Юэ. — подтвердил я.

Я добавил ещё одну линию и вдруг услышал:

— «Я, например, понятия не имел, что вода из колодца настолько ускоряет рост духовных растений».

Кисть замерла над полом.

— Что? Вы не знали про воду?

— «Я только что это сказал».

Я медленно отложил кисть.

Вот теперь формация перестала быть самым интересным предметом разговора.

Если уж речь зашла об этом, то надо бы его расспросить.

— Тогда что вообще представляет собой Жемчужина?

Но в ответ было лишь молчание.

На этот раз Чжоу Дэ не ответил сразу.

Я прекрасно почувствовал, как вопрос ему не понравился.

— Предок?

— «Сам не знаю». — наконец сказал он.

Я моргнул.

— Вы шутите?

— «Нет».

— Она была у вас столько лет.

— «И?»

— Как можно владеть таким сокровищем и не узнать, что оно делает?

— «Очень легко. Пользуешься тем, что тебе нужно, и не тратишь время на остальное».

Я закрыл глаза думая, и как этот оболтус добился такой силы?

Всё больше убеждался, что мы с этим человеком действительно пользовались одной и той же Жемчужиной совершенно по-разному.

Для меня неизвестная функция сокровища означала часы экспериментов, записи, сравнения и несколько добровольцев, на которых можно проверить наиболее подозрительные эффекты.

Для Чжоу Дэ неизвестная функция означала: «не мешает медитировать — значит, всё нормально».

— И для чего вы её использовали?

— «В основном для медитации».

Ну, уж в этом он точно преуспел. Да настолько хорошо, что мне теперь эта функция закрыта, пока он медитирует.

— «Ещё я пил воду из колодца».

Я сразу вернулся к разговору.

— Зачем?

— «Она обладает сильной живительной природой». — объяснил он. — «Мёртвого не воскресит, но все остальное вылечит. И еще, вода очень хорошо восстанавливает истощение и жизненную силу. Правда, если выпить ее слишком много — то эффект на время ослабнет».

Я несколько секунд молчал.

Потом вспомнил свои первые эксперименты.

Я действительно давал воду людям.

Здоровым людям.

И ждал от неё примерно мгновенного омоложения, скачка культивации или ещё какого-нибудь эффекта, который можно заметить, просто посмотрев на человека.

Никому из испытуемых не пришло в голову перед этим сломать ногу ради чистоты эксперимента.

Возможно, именно поэтому я решил, что на людей вода почти не действует.

— Вот же…

— «Что?»

— Ничего.

Я сделал мысленную пометку.

Провести новые исследования.

На себе.

Нет.

Лучше всё-таки сначала на ком-нибудь другом.

Некоторые привычки не должны исчезать даже после появления могущественного наставника.

Мой взгляд невольно ушёл в сторону Жемчужины, скрытой внутри руки.

— А дерево?

— «Что дерево?»

— Персиковое.

— 'Оно источник Ци этого пространства. Без него это было бы самое обычное карманное измерение.

Я снова замер.

— Всей?

— «Практически».

Вот теперь многое становилось понятнее.

Огромное дерево находилось в самом центре острова с первого дня, его крона будто растворялась в фиолетовом небе, а количество духовной энергии вокруг превосходило всё, что я видел снаружи.

Я почему-то никогда всерьёз не рассматривал мысль, что именно дерево всё это и создаёт.

Вернее, рассматривал.

Но поскольку под ним сидел неизвестный культиватор, поглощавший почти всю появляющуюся Ци, внимание постоянно уходило к нему.

— А листья с этого дерева? — продолжил я расспрос.

Чжоу Дэ снова замолчал.

— «Не знаю».

— Совсем?

— «Один мой знакомый алхимик когда-то использовал лист в очень дорогой пилюле».

В его голосе что-то изменилось.

Совсем немного. Я может и не заметил бы, если бы не слышал подобную интонацию раньше.

Старик Чжоу говорил почти так же, когда упоминал жену.

Особенно когда я начинал спрашивать, почему эту таинственную женщину никто никогда не видел.

Может этот знакомый алхимик и есть его жена?

Очень интересно. Но я решил не лезть.

Пока.

— А персики?

И снова молчание.

— Предок?

— «Не думай о персиках».

Это прозвучало настолько серьёзно, что я сразу насторожился.

— Почему?

— «Потому что ты их не съешь».

Я посмотрел на Жемчужину.

— Я просто спрашиваю.

— «Ты спрашиваешь так, как человек спрашивает цену вещи, которую уже мысленно купил».

Несправедливое обвинение.

Очень точное, но всё равно несправедливое.

— Что с ними не так?

Чжоу Дэ тяжело вздохнул.

— «В них слишком много Ци. Если хотя бы надкусишь одну, твое тело вздуется и лопнет как мыльный пузырь».

Я почувствовал, как желание попробовать персик мгновенно исчезло.

Причём исчезло очень качественно.

— Понятно.

Я мысленно представил спелые плоды на ветвях, и обещал себе, что никогда не буду их есть.

Даже если однажды доберусь до какой-нибудь невероятно высокой стадии.

Мало ли.

Вдруг Чжоу Дэ скажет: «теперь уже почти безопасно», а потом выяснится, что под «почти» он понимает вероятность выжить три из десяти.

Его представления о хорошем шансе мне уже были известны.

— «Так что за формация?» — спросил Чжоу Дэ, будто бы меняя тему.

Я вернулся взглядом к рисунку на полу.

За разговором основная часть массива уже высохла.

Оставалось установить камни.

— Телепортационная.

На этот раз даже голос древнего культиватора изменился.

— «Ты умеешь строить телепортационные формации?»

— Ага. Подсмотрел метод в наследии одного старика. Правда, она все равно сжирает невероятно много Ци.

— «И куда собрался?»

Я улыбнулся.

— Вернуться в одно место. — ответил я. — Некоторое время назад мне пришлось торопиться сбежать оттуда. И вот теперь появилась причина вернуться.

Конечно, это была лишь отмазка — скорее перед собой, чем перед Чжоу Дэ.

Изначально я оставил там метку телепортации совсем по другой причине.

Секта Дьявольского Дао больше не нуждалась в красивой маске Горной Печати перед Облачным Мечом. Их тайна раскрылась. Война ещё не превратилась в открытое столкновение армий, но возвращаться туда официальным гостем в ближайшем будущем я точно не собирался.

А значит, существовала одна важная проблема.

В прошлый раз я оставил там слишком много ценного.

Не потому что был благородным.

Потому что торопился.

Подобные ошибки следует исправлять.

— «Значит, поэтому ты просил у своей наставницы Ци?» — спросил Чжоу Дэ.

— Именно.

Передо мной лежал прозрачный кристалл.

Пустой.

К сожалению.

— Энергия мастера Формирования Ядра позволила бы значительно снизить расходы.

— «А теперь?»

Я посмотрел на подготовленные Камни Духа.

Их было много.

Неприлично много.

— Теперь придётся платить самому.

Каждый новый ли пространственного перехода увеличивал нагрузку на массив и съедал ещё сотни Камней Духа. На коротких расстояниях это оставалось неприятной, но терпимой роскошью. На большой дистанции стоимость превращалась в личное оскорбление, которая могла привести и к сердечному приступу.

Я несколько минут раскладывал Камни вокруг узлов.

Один.

Пять.

Десять.

Двадцать.

С каждым новым камнем настроение становилось хуже.

Где-то после сорокового я перестал считать их сокровищами и начал воспринимать как павших товарищей.

— Всё ради знаний, — пробормотал я, и слабо улыбнулся.

Я закончил последний энергетический контур и поднялся.

Теперь формация занимала почти половину пещеры.

Линии слабо мерцали. Камни Духа один за другим соединялись тонкими нитями света, постепенно выстраивая пространственную структуру. В центре оставалось круглое пустое место.

Я достал Плащ Пустого Следа и сразу его накинул. Ткань растворила очертания рук, затем тела, и моё присутствие стало значительно слабее.

— «Ты действительно собираешься туда один?» — спросил Чжоу Дэ.

— Если всё плохо, сразу возвращаюсь.

— «А если всё хорошо?»

Я посмотрел на сияющий массив под ногами.

Улыбнулся.

— Тогда я немного задержусь.

Чжоу Дэ что-то пробормотал, но я не разобрал, что именно.

Возможно, древнее благословение.

Возможно, сожаление о выборе нынешнего владельца Жемчужины.

Я направил Ци в центральный узел, и формация наконец ожила.

Сначала погас свет в пещере. Потом пространство вокруг начало изгибаться. Каменные стены вытянулись тонкими полосами, пол под ногами исчез, а десятки Камней Духа одновременно вспыхнули настолько ярко, что даже через закрытые глаза я увидел белизну.

И почти сразу почувствовал боль.

Не физическую.

Хуже.

Я чувствовал, как Камни Духа один за другим превращаются в серую пыль.

Состояние исчезало буквально под ногами.

Пространственная привязка на другом конце отозвалась, и в следующий миг пещера исчезла. Мир словно свернули, протянули через игольное ушко и резко расправили обратно.

Под ногами появился деревянный пол. В нос ударил знакомый запах старой бумаги, древесины и защитных благовоний.

Белое сияние вокруг тела быстро гасло, и я наконец разглядел все, что было передо мной.

Передо глазами поднимались длинные ряды стеллажей. Знакомый Павильон знаний Горной Печати встретил меня именно таким, каким я его запомнил.

— «Мальчишка, тебе все это время не давало покою то, что ты забрал из павильона лишь пару трактатов, оставив все остальное?» — в изумлении спросил Чжоу Дэ.

Он начинает понимать меня значительно лучше.

— Я с самого начала планировал потом все тут забрать. Просто, когда у меня будет легальный путь к отступлению. — ухмыльнулся я.

Слухом Ли Си я заметил, как радостно колышется Ши Юэ. Будто бы он только что снова признал во мне хозяина.

Так, стоп! Как он вообще чувствует то, что происходит вне жемчужины, если он там⁈

Впрочем, это сейчас не важно.

— Если в этой стране где-то и есть записи про Магическое Пламя, то оно обязано быть здесь. — сказал я.

Я медленно провёл взглядом по ближайшему стеллажу. Подошел, и закинул сразу стопку свитков в пространственный мешок.

Никто же не думал, что я и правда оставлю библиотеку не разграбленной, верно?

Обратный перенос завершился куда спокойнее, чем я имел право рассчитывать.

Пространство перед глазами на мгновение вытянулось в длинные светлые полосы, затем стены моей пещеры вернулись на прежние места, а под ногами снова появился знакомый каменный пол. Формация погасла почти сразу, оставив после себя серую пыль от истощённых Камней Духа и неприятное ощущение в груди, которое возникало всякий раз, когда я вспоминал, сколько именно денег только что превратилось в бесполезный порошок.

Однако на этот раз горевать было значительно проще: несколько пространственных мешочков, лежавших передо мной, были набиты таким количеством свитков, книг и нефритовых табличек, что затраты на телепортацию выглядели почти разумными.

Почти.

Я снял Плащ Пустого Следа и несколько мгновений прислушивался к пещере, ожидая хотя бы какого-нибудь неприятного сюрприза. Никто не ломился через защитную формацию, сигнальные печати молчали, а духовное восприятие не обнаруживало ничего необычного. Судя по всему, путешествие туда и обратно действительно прошло без происшествий, что само по себе уже казалось подозрительным.

За последние годы я слишком привык к тому, что хороший план обычно начинает разваливаться примерно с того момента, когда я позволяю себе решить, что всё идёт хорошо.

— «Неплохо», — раздался голос Чжоу Дэ.

Я усмехнулся, опускаясь рядом с мешочками.

— Всего лишь неплохо?

— «Честно говоря, я был почти уверен, что тебя заметят раньше, чем ты успеешь вынести половину павильона».

— Вот она, вера великого Предка в молодое поколение.

— «Ты залез в одну из Великих сект, начал складывать в мешки её Павильон знаний и рассчитывал уйти тем же способом, которым пришёл. Какая именно часть этого плана должна была внушить мне уверенность?»

Я не стал спорить. Если изложить всё именно так, даже мне самому затея начинала казаться немного сомнительной. Впрочем, конечный результат лежал перед глазами, а в вопросах разумности плана я всегда предпочитал оценивать не то, насколько красиво он выглядел в начале, а то, удалось ли после его завершения вернуться домой со всеми конечностями и большей собственностью, чем имел до этого.

— Любой другой на моём месте туда вообще не попал бы, — заметил я. — Защитный массив Горной Печати блокирует пространственные переходы внутрь секты. Просто поставить точку назначения за стеной и открыть проход невозможно.

На несколько мгновений Чжоу Дэ замолчал.

— «Тогда как ты это сделал?»

В его голосе впервые прозвучало настоящее любопытство, и это оказалось неожиданно приятно. Последние дни я слишком часто чувствовал себя рядом с ним ребёнком, который гордо демонстрирует новый рисунок взрослому дядьке.

Формации, похоже, были одной из немногих областей, где разница между нами работала в обратную сторону: я разбирался в них значительно лучше, чем древний культиватор, всю жизнь предпочитавший решать проблемы прямым ударом.

— Здесь сошлось сразу несколько вещей, — ответил я. — Человек, у которого мне досталось основное наследие формаций, был старым мастером на пике Формирования Ядра. — объяснил я.

Вэй Шань не просто умел строить хорошие массивы. Он понимал их устройство настолько глубоко, что даже его базовые трактаты оказались сложнее большей части того, что я потом видел в Облачном Мече.

Я подтянул к себе один из мешочков и проверил печать на горловине. Всё было цело.

Поэтому я пустил туда Ши Юэ. Он у нас мастер по уничтожению печатей.

Только после этого продолжил:

— Кроме того, я достаточно долго изучал сами формации Горной Печати. Сильнейшие массивы Великой секты, конечно, несравнимы тех, которые были описаны в книжках. Но основа у них всё равно одна. Потоки Ци проходят через узлы, узлы подчиняются общей структуре, а пространственные ограничения должны каким-то образом отличать разрешённый переход от запрещённого. Если знаешь, что именно искать, даже очень сложная формация перестаёт выглядеть цельной стеной.

— «И этого хватило?»

— Не совсем. Я ещё видел, как Юй Жун использовала подготовленный массив перемещения, когда выводила нашу делегацию из Горной Печати. Тогда мне было немного не до учёбы, но устройство перехода я всё-таки запомнил. По крайней мере, ту часть, которую мог почувствовать на своём уровне.

Чжоу Дэ хмыкнул.

— «Всё равно не сходится. Ты всего лишь на стадии Заложения Основы. Такие защитные массивы создавали и поддерживали культиваторы Формирования Ядра. Молодой ученик не должен превосходить их в собственном искусстве».

— А я и не превосхожу.

Ответ прозвучал настолько быстро, что Чжоу Дэ снова замолчал.

Я откинулся спиной на каменную стену и посмотрел на потухший телепортационный круг. Даже эта формация, съевшая небольшое состояние, была жалким подобием настоящих пространственных массивов Горной Печати. Если бы мне сейчас приказали с нуля построить проход, способный перенести целую делегацию через сотни ли и одновременно обойти защиту Великой секты, я бы даже не знал, с какой части начать.

— Я не смогу создать формацию даже с десятой толикой силы их защитного массива, — объяснил я. — Возможно, и с сотой. Но мне и не требовалось создавать его заново. Нужно было понять уже существующую структуру и изменить маленькую часть так, чтобы она на несколько мгновений приняла мой переход за разрешённый.

В прошлой жизни это сильнее всего напоминало программный код. Написать с нуля огромную систему, в которой десятки тысяч связанных частей должны работать вместе, было совсем не то же самое, что получить готовую программу, разобраться в нескольких нужных участках и заменить маленький фрагмент так, чтобы вся система начала вести себя немного иначе. Для второго тоже требовалось понимание, иногда очень серьёзное, но масштаб задачи отличался настолько сильно, что сравнивать их напрямую было бессмысленно.

Именно этому, если отбросить местные термины и красивые названия, наследие Вэй Шаня меня и научило. Не смотреть на чужую формацию как на неразделимую конструкцию, которую можно либо полностью построить, либо полностью разрушить, а видеть отдельные линии, узлы, источники питания и правила, по которым они взаимодействуют. Если достаточно хорошо понять чужую работу, совсем не обязательно быть сильнее её создателя. Иногда достаточно изменить одну маленькую часть и позволить остальной формации самой сделать всё, что тебе нужно.

Собственно, чего еще ожидать от наследия целого культиватора предела Формирования Ядра? Было бы обидно, если бы из его кольца я хотя бы это не получил.

С наследием Янь Мэй было не так оптимистично — до него у меня банально не дошли руки. Но рано или поздно я займусь и им.

— Поэтому я ничего не ломал, — закончил я. — Если бы начал разрушать внешний массив Горной Печати, меня заметили бы раньше, чем я успел сделать второй вдох. Я просто убедил его на короткое время не считать мой переход вторжением.

— «Убедил формацию».

— Красиво звучит, правда?

— «Опасно звучит».

— Это потому, что вы ещё не привыкли.

— «Надеюсь, и не привыкну».

Я улыбнулся и начал разбирать добычу.

В отличие от первого посещения Павильона знаний, теперь выбирать приходилось уже не между двумя особенно нужными наследиями. Я забрал всё, что имело хоть какую-то ценность как источник информации и что можно было унести без необходимости разбирать сам павильон по камням. Поэтому сортировка обещала занять значительно больше времени, чем собственно кража.

Первыми в сторону ушли техники.

Их оказалось очень много. Боевые искусства, методы движения, несколько разновидностей защитных техник, способы культивации, искусства души, методы усиления тела и целый набор наследий, по названиям которых можно было понять только одно: человек, придумавший их, очень хотел, чтобы потомки сразу осознали величие автора. Изучать всё это подряд не имело никакого смысла. Даже если я проведу следующие сто лет только за свитками, половину всё равно не освою, а к концу превращусь в человека, который знает тысячу способов ударить противника и ни одним не владеет достаточно хорошо.

Однако выбрасывать техники я тоже не собирался.

Я сложил их отдельно и отправил в дальнюю часть Мира Жемчужины. Когда появится время, прочитаю хотя бы основные. Чужое боевое искусство не обязательно нужно изучать полностью, чтобы извлечь из него пользу; иногда одна идея движения Ци или способ обойти определённую защиту стоили целого трактата. А если среди этой горы найдётся действительно сильная техника, подходящая мне по стилю и не требующая для первого этапа отрезать себе руку, вырастить третье сердце или убить семь родственников, я вполне мог её освоить.

Мысль о боевых техниках напомнила о человеке, который находился внутри моей Жемчужины.

— Предок.

— «Что ещё?»

— Вы ведь говорили, что всю жизнь занимались только культивацией и боевыми искусствами.

— «Говорил».

— Тогда выберите мне что-нибудь хорошее.

Ответа не последовало.

Я подождал немного.

— Или ещё лучше, научите одной из своих техник.

Молчание затянулось настолько, что я уже начал подозревать: Чжоу Дэ просто решил притвориться спящим.

— Предок?

— «Нет».

— Почему сразу нет?

— «Потому что тебе это сейчас не поможет».

Ну, он хотя бы не сказал, что я не его ученик, и учить меня не обязан. Хотя такой ответ я тоже вполне допускал.

— Вы даже не знаете, что именно я хочу изучить.

— «Зато прекрасно знаю, что это плохо кончится».

Я перестал сортировать таблички.

Чжоу Дэ тяжело вздохнул, после чего объяснил, что в его время к техникам относились несколько иначе. Многие наследия не разбивали на удобные ступени, рассчитанные на последовательное освоение по мере роста культивации. Сильная техника создавалась как цельная система, и её начальная часть уже предполагала понимание и контроль, которых у современного ученика Заложения Основы могло просто не быть.

— «То, чем пользовался я, для тебя сейчас слишком сложно», — продолжил он. — «Ты потратишь годы только на то, чтобы заставить технику работать неправильно. Даже если сумеешь, результат окажется хуже того, что уже умеешь».

Я нахмурился.

Говорил он складно, но в его слова я не поверил.

Он сам сказал, что технику Сокрытого Демонического Дыхания придумал он. И про разные ступени он тоже знал.

В его отказе было что-то еще. Но вряд ли обычный эгоизм, потому что он обрадовался, когда узнал, что я пользуюсь его наследием…

Тогда, в чем дело?

— То есть великий Чжоу Дэ проснулся после десятков тысяч лет только для того, чтобы советовать мне продолжать пользоваться старыми техниками?

— «Именно. Удивительно разумный совет, правда?»

— Удивительно скучный.

— «Сильный культиватор отличается от слабого не количеством названий в голове. Лучше довести несколько подходящих техник до такого уровня, чтобы они стали продолжением тела, чем набрать сто тысяч искусств, половина которых противоречит твоему стилю, а вторую ты забудешь до первого настоящего боя».

Отчасти я и сам пришел к тому же выводу. Однако, это точно была лишь отговорка.

— Тогда, Предок… научите меня хотя бы четвертому этапу Сокрытого Демонического Дыхания? Три этапа ведь я уже освоил.

— «Хм… могу. Это будет не трудно. Но не сейчас. Твоя культивация все еще слишком маленькая. На самом деле, даже третий этап лучше учить на пределе стадии Заложения Основы. Если ты освоишь четвертый этап до стадии Формирования Ядра — твое сознание просто не выдержит, и его просто уничтожат».

Вот в этот раз, я думаю, он не солгал.

Когда Чжоу Дэ лжет — он говорит грубым и хриплым тоном, а в его голосе чувствуется, что ему неуютно. А сейчас в его словах чувствуется энтузиазм и удовольствие.

— Ладно, — уступил я. — Тогда сначала разберусь с тем, что уже есть.

— «Вот и хорошо».

— Но ваши техники я всё равно потом потребую.

— «Если доживёшь».

— Очень поддерживающе.

Чжоу Дэ рассмеялся и снова замолчал, а я вернулся к добыче.

Прошёл ещё месяц.

За это время я успел прочитать лишь малую часть того, что вынес из Павильона знаний, зато окончательно понял одну неприятную вещь: спокойствие в стране Джао действительно было только паузой.

Вчера секта Облачного Меча официально объявила о начале наступления демонических культиваторов.

До этого Великие секты продолжали вести переговоры. После возвращения нашей делегации и раскрытия настоящей природы Горной Печати они собирали сведения, обменивались посланиями, пытались оценить силы противника и даже продолжали отправлять приглашения представителям Горной Печати на общие встречи. Под каким именем их собирались там принимать — старым или новым, — я не знал. Возможно, старейшины всё ещё надеялись, что случившееся удастся хотя бы частично решить словами, или просто тянули время, пока каждый готовил собственные силы.

Горная Печать не отвечала.

А потом она сделала первый настоящий ход.

На секту Потока Реки напали.

К тому времени, когда новость дошла до Облачного Меча, одной из Великих сект страны Джао больше не существовало.

Именно эта часть потрясла всех сильнее самого начала войны.

Поток Реки не был маленькой школой, которую можно было уничтожить внезапным налётом нескольких старейшин. Это была одна из Девяти Великих сект, существовавшая многие поколения, имевшая собственные защитные массивы, мастеров Формирования Ядра и как минимум одного Предка стадии Зародыша. Такие организации могли терять учеников, проигрывать сражения, уступать территории и даже переживать тяжёлые внутренние кризисы, но мысль о том, что одна из них способна просто исчезнуть за одну ночь, ещё месяц назад показалась бы большинству людей преувеличением.

Теперь никто не смеялся.

Лично меня в произошедшем удивлял не только результат. Я всё больше подозревал, что до самого последнего момента остальные Великие секты просто не воспринимали Секту Дьявольского Дао настолько серьёзно, насколько следовало. Да, после рассказа Лэй Чжэня они узнали о четырёх Предках стадии Зародыша и загадочном Духе Пепла. Но на другой стороне всё равно находилось несколько Великих сект, их Предки, тысячелетние запасы ресурсов, зависимые кланы и огромное количество культиваторов.

По числам, территориям, богатству и известной силе преимущество оставалось за Великими сектами.

Наверное, именно поэтому где-то глубоко старейшины продолжали считать, что противник в конце концов поймёт бессмысленность войны или, начав её, быстро упрётся в превосходящие силы праведного пути.

Уничтожение Потока Реки очень убедительно показало, насколько опасно строить планы на основании того, что противник обязан быть разумным по твоим меркам.

После этой новости секта изменилась буквально за один день.

Ученики, ещё недавно спокойно занимавшиеся культивацией, получали новые назначения. Складские павильоны начали выдавать боевые пилюли и защитные артефакты. Старейшины формировали отряды, пересматривали составы групп и отправляли сообщения зависимым силам. Даже на пике Весенних Трав, который обычно интересовали главным образом алхимия и выращивание духовных растений, стало непривычно многолюдно.

Я в глубине души надеялся, что меня оставят в резерве.

Не потому, что считал войну чужой проблемой. Просто защита секты выглядела значительно приятнее передовой. Здесь имелись знакомые формации, свои старейшины, склады, лекари и, что особенно важно, возможность заранее понимать, откуда примерно придёт враг. На передовой все эти преимущества исчезали, зато появлялось множество незнакомых людей, очень желающих проверить, насколько хорошо Мин Хао умеет выживать после попадания меча в грудь.

Но Мин Хао был бы не Мин Хао, если бы ему везло слишком часто.

Сегодня утром пришло предварительное уведомление: меня включили в число учеников, предназначенных для отправки на передовую.

— «Это не самый плохой вариант», — заметил Чжоу Дэ, когда я в третий раз перечитал сообщение в надежде, что иероглифы внезапно переставятся в более приятном порядке.

— Для человека, который не может умереть от случайного меча, возможно.

— «Зато на войне можно очень хорошо обогатиться».

Я невольно улыбнулся.

Вот здесь наши взгляды на жизнь неожиданно совпадали.

— Я тоже об этом думал.

Чужие пространственные мешочки не были достаточной причиной добровольно отправляться в место, где люди массово пытаются друг друга убить, но отрицать экономическую сторону войны было бы лицемерием. Чем больше культиваторов сражалось, тем больше оружия, пилюль, Камней Духа, техник и артефактов внезапно оставалось без живого владельца. А если учитывать мою привычку тщательно проверять тела людей, которые ещё несколько мгновений назад пытались меня убить, передовая действительно могла оказаться весьма прибыльным местом.

Кроме того, рано или поздно туда всё равно пришлось бы отправиться. Вечно сидеть в резервах мне вряд ли позволят.

И всё же добровольцем я не вызвался.

Причина была очень простой.

Мне не хотелось убивать.

Ещё меньше мне хотелось умирать.

— «Ты лицемеришь», — спокойно сообщил Чжоу Дэ.

Я нахмурился.

— С чего вдруг?

— «У тебя руки по локоть в крови, а сейчас ты рассуждаешь так, будто впервые собираешься увидеть смерть».

— Это кровь людей, которые хотели испить моей.

— «От этого она становится другого цвета?»

Я помолчал, после чего вздохнул.

— Я не собираюсь изображать святого. Людей я убивал, и если на поле боя мне придётся убивать снова, буду убивать. Но между этим и желанием отправиться на войну существует довольно большая разница.

Чжоу Дэ ничего не сказал.

Я продолжил уже спокойнее:

— До сих пор почти каждый человек, которого я убил, либо пытался убить меня, либо представлял прямую угрозу людям рядом со мной. Война устроена иначе. Там напротив тебя может стоять ученик, который вообще не знает твоего имени. Его отправили старейшины. Меня отправили старейшины. Мы встретились, потому что два человека наверху решили, что наши секты должны воевать, и теперь один из нас обязан умереть.

— «И ты его пощадишь?»

— Если из-за этого он потом воткнёт мне меч в спину? Нет.

Я ненадолго замолчал.

— Вот поэтому и говорю: если придётся, буду убивать. Просто радости мне это не приносит.

На этот раз Чжоу Дэ не назвал меня лицемером.

Впрочем, передовая была не единственной проблемой, о которой стоило думать.

Самая интересная часть разграбленного Павильона знаний оказалась спрятана не среди боевых техник и даже не среди закрытых наследий. Зацепку я нашёл в нескольких старых записях, которые сами по себе вообще не имели отношения к Магическим Элементам. Авторы описывали странные природные явления в одной огромной области страны Джао, где влияние Великих сект практически отсутствовало, а обычные силы культиваторов никогда не сумели установить устойчивую власть.

Ни один текст не называл находившееся там явление Магическим Пламенем.

Но несколько описаний заставили Чжоу Дэ заинтересоваться.

Этого было достаточно.

Где-то на той территории могло находиться пламя, которое он чувствовал.

Проблема заключалась в размере самой области. Даже если предположить, что записи не устарели и речь действительно шла о нужном Магическом Элементе, искать его пришлось бы на территории, где можно годами двигаться из одного конца в другой и всё равно не увидеть большей части земель. Чжоу Дэ мог подтвердить лишь направление и сам факт существования похожего отклика, но превратить это чувство в точную точку на карте не умел.

По крайней мере, теперь я знал, откуда начинать.

Месяц назад у меня не было даже этого.

— «Так что ты собираешься делать с пламенем?» — спросил Чжоу Дэ.

Я сидел возле стола и ещё раз рассматривал копии найденных записей.

— Пока ничего.

— «Странно слышать это от человека, который ограбил библиотеку Великой секты ради одной зацепки».

— Потому и ограбил, чтобы сначала подумать, а потом лезть. — вздохнул я. — Сейчас отправляться туда слишком опасно.

— «Из-за войны?»

— Именно.

Я свернул карту.

— Если кто-нибудь узнает во мне ученика Великой секты, люди Дьявольского Дао попытаются убить меня раньше, чем я объясню, что просто гуляю и ищу редкий огонёк. Если же спрятать принадлежность и выдать себя за свободного культиватора, станет ненамного лучше.

Чжоу Дэ заинтересованно хмыкнул.

— «Почему?»

— Потому что сейчас обеим сторонам нужны люди. Одинокий практик Заложения Основы, который не связан ни с одной силой, выглядит как готовое пополнение армии. Сначала меня вежливо пригласят присоединиться. А если откажусь, то убьют, чтобы я не присоединился к противнику.

В мире культивации нейтралитет прекрасно работал до тех пор, пока две большие силы не начинали настоящую войну. После этого человек, который отказывался выбирать сторону, довольно быстро становился врагом обеим. Особенно если этот человек достаточно силён, чтобы оказаться полезным.

Впрочем, это была лишь одна причина.

А вторая заключалась в том, что секте будет тяжело объяснить куда подевался Хао аккурат на момент начала войны.

Славы труса я не боялся, но проблем это в любом случае доставит.

Но если все-таки будет возможность незаметно отправиться в нужное место и достать Магическое Пламя — я им воспользуюсь.

Чжоу Дэ некоторое время молчал.

— «Я думал, ты не уйдёшь из Облачного Меча по другой причине».

— Какой?

— «Благодарность».

Я отложил свиток.

— Секте?

— «Ты живёшь здесь много лет».

Я задумался всего на несколько мгновений.

— Секте Облачного Меча я ничем не обязан.

Чжоу Дэ не перебил.

— Я обязан людям, — продолжил я. — Му Цинлань прикрыла меня тогда, когда могла просто пройти мимо. Лань Сюэ много раз помогала мне в мелочах. Есть и другие люди, которым я должен услуги, благодарность или хотя бы нормальное человеческое отношение. Если им понадобится помощь, это уже другое дело.

Я провёл пальцем по краю свитка.

— Но сама секта — это организация. Я выполнял её задания, выращивал для неё растения, делал пилюли, участвовал в обменах и рисковал жизнью там, куда меня отправляли. Взамен получал ресурсы, защиту, доступ к знаниям и место для культивации. Нормальный обмен.

— «А наследие?»

— Я не несу наследия Облачного Меча.

По крайней мере, того наследия, которое превращало бы человека в продолжателя пути самой секты. Мои главные техники пришли откуда угодно, только не из её главного хранилища: Скрытое Демоническое Дыхание я купил в лавке, формации достались от Вэй Шаня, душевные искусства собирал по собственному пути, Золотую Основу создал в Мире Меча. Даже наиболее важные вещи, которыми я сейчас обладал, секта не могла назвать своими.

— Если однажды я решу уйти, — сказал я, — Я не украду у Облачного Меча его путь. Поэтому не вижу причины считать себя пожизненной собственностью вывески только потому, что несколько хороших людей находятся внутри неё.

Чжоу Дэ тихо рассмеялся.

— «Вот теперь я начинаю лучше понимать, почему частичка моего сознания оставила Жемчужину именно тебе».

— Потому что я невероятно мудрый?

— «Потому что ты умеешь найти философское объяснение любому поступку, который тебе выгоден».

Я хотел возразить.

Не успел.

У входа в пещеру вспыхнул сигнальный узел.

По защитной формации прошла тонкая волна Ци, а затем внутрь скользнула небольшая нефритовая табличка, отмеченная знаком Главы секты. Такие послания не использовали для приглашения на чай. Я поднялся, поймал табличку и пустил в неё немного энергии.

Текст появился прямо перед глазами.

Приказ был коротким.

Все ученики, отобранные для отправки на передовую, должны немедленно явиться на центральную площадь.

Несколько мгновений я просто смотрел на светящиеся иероглифы, после чего убрал табличку в пространственный мешочек.

— Ну вот, — пробормотал я. — Даже подумать спокойно не дали.

Я накинул обычный плащ, проверил оружие и несколько наиболее важных печатей. Ши Юэ выпустил из Мира Жемчужины и позволил ему привычно спрятаться под одеждой, а Ли Си оставил внутри. Он мне понадобится, если внезапно придется провести Слияние. Поэтому я отправлю его куда-нибудь только в крайнем случае.

Когда я открыл каменную дверь пещеры, снаружи уже двигались люди. По дороге вниз шли ученики с соседних террас, некоторые молчали, другие негромко переговаривались, но прежней расслабленности в их голосах не осталось. Кто-то нёс оружие открыто, кто-то проверял пространственные мешочки прямо на ходу, а несколько человек выглядели так, будто до последней минуты надеялись получить другое назначение.

Я прекрасно их понимал.

Влившись в общий поток, я направился к центральной площади.

Война, которая ещё месяц назад существовала главным образом в разговорах старейшин и чужих планах, наконец добралась и до меня.

Пошла вторая неделя пути.

Поначалу мне казалось, что самое неприятное в войне — это необходимость в ней участвовать. Оказалось, до самой войны ещё нужно добраться, а Великие секты, видимо, считали полезным заранее проверить терпение будущих участников долгим путешествием на корабле.

Первые несколько дней большинство учеников держались настороженно. Проверяли оружие, обсуждали уничтожение Потока Реки, строили предположения о силах Секты Дьявольского Дао и всякий раз внимательно смотрели на горизонт, стоило в облаках появиться чему-нибудь тёмному. Потом человеческая природа взяла своё. Даже мысль о возможной смерти приедается, если ничего не происходит достаточно долго. Ученики начали медитировать прямо на палубе, спорить, играть в какие-то местные настольные игры и жаловаться на еду.

Я предпочитал проводить большую часть времени у борта.

Не потому, что особенно любил смотреть на облака. Просто там было легче видеть людей.

Ло Жэня я заметил ещё в первый день. Удивляться его присутствию не пришлось: в отличие от меня, Охотник на Еретиков вызвался добровольцем. Кажется, если бы глава секты попытался оставить его в резерве, Ло Жэнь воспринял бы это как личное оскорбление и всё равно нашёл способ оказаться там, где еретиков можно было убивать официально.

Сейчас он находился ближе к носовой части корабля и, как обычно, выглядел человеком, которому совершенно не требовалось придумывать себе занятие. Он сидел в медитации с мечом на коленях, и даже проходившие рядом ученики старались не шуметь.

Чу Янь тоже оказался на корабле.

Его я увидел значительно позже. Точнее, сначала увидел не его самого, а широкую улыбку, с которой он двигался ко мне через палубу. Мы уже давно не разговаривали нормально, поэтому я даже поднял руку в приветствии.

Чу Янь почти дошёл.

Потом его взгляд переместился куда-то за моё плечо.

Он остановился.

Посмотрел на меня.

Снова туда.

После чего очень медленно поднял большой палец, улыбнулся ещё шире, развернулся и пошёл обратно.

— Что за…

Я проследил за его взглядом.

И увидел Лань Сюэ.

Она стояла возле боковых перил немного дальше по палубе. Ветер двигал края светлой одежды и несколько выбившихся прядей тёмных волос, однако сама девушка оставалась почти неподвижной, глядя куда-то вниз, на проплывавшие под кораблём земли.

Теперь поведение Чу Яня стало понятнее.

И одновременно ещё менее достойным уважения.

Лань Сюэ тоже отправилась добровольно. Это я узнал несколько дней назад и почему-то совсем не удивился. Му Цинлань могла сколько угодно выглядеть женщиной, которая предпочитает растения людям, но первая личная ученица у неё выросла явно не той, кто будет сидеть в безопасном месте, когда остальные отправляются воевать.

Я задержал взгляд на Лань Сюэ дольше, чем собирался.

Странное ощущение.

Когда-то мне казалось, что они с Лань Юэ похожи настолько сильно, что я всерьёз подозревал их в какой-нибудь сложной технике разделения тела. Потом выяснилось, что сходство было ложью совсем другого рода.

И теперь, когда я смотрел на Лань Сюэ, она казалась мне ещё меньше похожей на ту женщину.

Дело даже не во внешности.

Лань Сюэ держалась иначе. Спокойнее. Строже. В ней всегда существовала какая-то внутренняя собранность, словно каждое движение уже прошло проверку прежде, чем тело позволило себе его совершить. У другой эмоции гораздо чаще доходили до лица, голос был живее, а в глазах появлялись вещи, которые Лань Сюэ предпочитала оставлять глубоко внутри.

Я мысленно произнёс привычное имя и тут же поморщился.

Лань Юэ.

Нет.

Хватит.

Это имя тоже было ложью. Возможно, не самой важной, но всё же ложью. Настоящего имени она мне так и не сказала, а продолжать называть её именем человека, которого никогда не существовало, почему-то больше не хотелось.

Пусть будет чужестранка.

Она пришла из другого мира. Это единственное описание, в истинности которого я хотя бы был уверен.

Я покачал головой, прогоняя ненужные мысли, и направился к Лань Сюэ.

Она заметила меня раньше, чем я успел подойти. Повернула голову и слегка приподняла брови, будто ожидая приветствия.

Я уже сложил руки.

И в этот момент корабль содрогнулся.

Удар оказался настолько сильным, что доски под ногами прогнулись, защитный купол над палубой вспыхнул голубым светом, а несколько учеников, не успевших закрепиться Ци, едва не упали.

Почти сразу последовал второй толчок.

— Нападение!

Крик донёсся с носовой части.

Я застыл.

Не из страха.

Из сомнения.

Где-то внутри возникло настолько сильное чувство дежавю, что первой моей реакцией было вовсе не искать врага. Я обвёл палубу взглядом в поисках человека с флягой в руках.

Лань Сюэ посмотрела на меня.

— Что ты ищешь?

— Пьяного старейшину.

Она несколько мгновений молчала.

— Юй Жун с нами нет.

Это я и так понимал. Но заставить себя в это поверить не мог.

В прошлый раз корабль тоже начал трястись, кто-то тоже закричал о нападении, а потом выяснилось, что великая старейшина просто настолько напилась, что потеряла контроль над управляющей формацией.

К сожалению, сейчас Юй Жун действительно находилась очень далеко.

А значит, оставался худший вариант.

На нас и правда напали.

Защитный массив снова вспыхнул, и на этот раз я уже увидел причину. Из облаков с двух сторон поднимались десятки фигур в чёрной одежде. Кто-то стоял на летающих мечах, кто-то двигался на небольших артефактах, ещё несколько человек вообще удерживались в воздухе за счёт собственных техник.

Над кораблём мгновенно прокатились чужие ауры.

Я быстро сосчитал сильнейших.

Десять культиваторов Заложения Основы.

Ни один не достиг предела стадии, но даже так этого хватало, чтобы перестать относиться к происходящему как к обычному нападению разбойников. За ними двигалась примерно сотня культиваторов Концентрации Ци, причём большая часть находилась на поздних уровнях.

Секта Дьявольского Дао.

Ну конечно.

Война решила не ждать, пока мы доберёмся до передовой.

По палубе прокатилось движение. Основные Ученики одновременно выпустили ауры Заложения Основы, внутренние ученики отступили ближе к защитным узлам корабля, мечи покинули ножны. Несколько человек бросились к бортам, готовясь поддерживать формацию.

Я тоже понимал, что бой неизбежен.

И тут Лан Сюэ бросилась вперед.

Ещё мгновение назад она стояла рядом, а затем светлая фигура пересекла защитный барьер и врезалась прямо в группу еретиков на пике Концентрации Ци.

Я даже не успел понять, что именно она сделала.

Холод распространился по воздуху широкой дугой. Пространство вокруг нескольких десятков учеников побелело, их защитная Ци вспыхнула одновременно, а в следующий миг сила Лань Сюэ словно огромной волной прошла сквозь строй.

Людей раскидало во все стороны.

Один потерял меч.

Другой врезался в защитный купол корабля.

Третий попытался удержаться в воздухе, но вокруг его ноги мгновенно образовался лёд, и он рухнул вниз прежде, чем успел разбить его.

Я невольно проследил за Лань Сюэ взглядом.

Вот же…

Я видел её силу раньше. Даже использовал её как пример, когда пытался оценить мощь других культиваторов стадии Заложения Основы. Но одно дело — чувствовать чужую ауру или видеть короткую технику. Совсем другое — наблюдать, как человек в одиночку врывается в группу лучших учеников секты Дьявольского Дао.

— Впечатляет, — пробормотал я.

Несколько еретиков тоже заметили, что впечатляет меня происходящее куда сильнее, чем они сами.

Видимо, решили исправить.

Трое учеников поздней Концентрации Ци резко изменили направление и понеслись ко мне. Ещё один зашёл сбоку, скрываясь за первым. Они явно увидели одежду Основного Ученика и решили, что отвлёкшийся противник на ранней стадии Заложения Основы — слишком хорошая цель, чтобы её упускать.

Правильное решение.

Если бы я действительно отвлёкся.

Первый еретик оказался примерно в десяти шагах, когда один из неприметных листков бумаги, до этого лениво круживших в воздухе возле борта, коснулся его защитной Ци.

Он успел опустить взгляд.

Взрыв прогремел так близко, что защитный купол корабля покрылся рябью. Первый лист активировал второй, затем третий, и через мгновение небольшое пространство передо мной превратилось в сплошную волну огня, ударной силы и разлетающейся Ци.

Четыре нападающих начали падать, словно марионетки с обрезанными нитями.

Ши Юэ осторожно скользнул в тень. У него была другая задача.

Я усмехнулся.

Бумажные печати продолжали кружить вокруг меня. Я выпустил их ещё после первого удара по кораблю, позволив тонким листам разойтись по воздуху под действием слабого потока Ци. На фоне десятков техник, вспышек защитной формации и всеобщей суматохи никто не обратил внимания на обычную бумагу.

И зря.

— Я могу отвлечься, — сказал я тихо. — Но никогда не расслабляюсь настолько, чтобы меня можно было взять врасплох.

Говорить больше времени не было.

Бой уже охватил весь корабль.

Ло Жэнь, разумеется, находился там, где противников было больше всего. Его меч двигался почти без лишних жестов, и каждый удар заставлял кого-то отступать. Рядом с ним сражалась Ли Жувань.

Я задержал на ней взгляд.

Она тоже достигла Заложения Основы.

Вот этого я не ожидал.

Не потому, что считал её неспособной к прорыву. Ли Жувань всегда имела хорошую культивацию, сильную поддержку и достаточно ресурсов, чтобы большая часть обычных учеников могла только завистливо вздыхать. Просто с нашей последней нормальной встречи прошло не так уж много времени по меркам культиваторов, и теперь её аура совершенно однозначно принадлежала ранней ступени Заложения Основы.

Они с Ло Жэнем действовали удивительно слаженно.

Два противника Основы попытались разделить их, но Ло Жэнь сразу сместился так, чтобы перекрыть первого, а Ли Жувань ударила второго длинным серебристым артефактом, похожим на тонкую ленту. Тот разворачивался в воздухе, менял направление почти без потери скорости и несколько раз спасал её в моменты, когда собственная реакция не успевала за движением противника.

В ходе их недолгой стычки я понял, что именно меня беспокоило.

Уровень её культивации и реальная боевая сила не совпадали.

Разница была не катастрофической. Ли Жувань всё ещё оставалась культиватором Основы и без труда уничтожила бы подавляющее большинство учеников Концентрации Ци. Но против равного противника она слишком часто уступала в скорости циркуляции энергии, поздно перестраивала технику и использовала заметно больше Ци там, где Ло Жэнь обходился коротким движением.

Артефакт скрывал проблему.

Причём скрывал хорошо.

Я вспомнил её прежнюю культивацию, доступные ей ресурсы, бесконечные пилюли, которыми богатые ученики великих сект могли забить целую комнату, и постепенно понял.

Искусственный культиватор.

Не в буквальном смысле, конечно.

Она не была создана формацией или выращена в котле. Просто её уровень поднимался быстрее, чем успевал меняться сам человек.

Пилюли являлись замечательной вещью. Я сам ел их в таких количествах, что осуждать кого-либо за любовь к алхимии было бы особенно наглым лицемерием. Они ускоряли восстановление, помогали накапливать Ци, укрепляли меридианы и иногда позволяли преодолеть барьер, на который без поддержки потребовались бы годы.

Но она не могла заменить усилий, опыта и адаптации тела. И если полагаться только на пилюли — ничего хорошего из этого не выйдет.

Стадия была настоящей.

Сила — немного нет.

Ли Жувань компенсировала разницу дорогим артефактом и помощью Ло Жэня, поэтому их пара всё равно теснила двух противников.

Для войны этого вполне хватало.

Я отвлёкся на них, наверное, на один вдох.

И сразу вернулся к своему окружению.

Лань Сюэ уже больше не сражалась с учениками Концентрации Ци.

Двое культиваторов Основы зажали её с разных сторон.

Первый атаковал длинным чёрным копьём, вокруг которого вращались полосы тёмной Ци. Второй держался чуть дальше и раз за разом посылал в её сторону узкие режущие лучи, не позволяя свободно сменить позицию. Они действовали разумно: один давил вблизи, другой ограничивал пространство издалека.

Я рванул к ним.

Тот, что находился дальше, почувствовал меня первым и начал разворачиваться.

Поздно.

Стрела Души ударила без обычной вспышки Ци.

Он дёрнулся так, будто ему внезапно вонзили иглу прямо в мозг. Защитный артефакт на груди тут же вспыхнул, затем ещё один, и вокруг головы возник полупрозрачный тёмный слой.

Я отправил вторую Стрелу.

Потом третью.

Противник выругался и окончательно перешёл в оборону. Он всё ещё мог блокировать атаки, но теперь ему приходилось удерживать защиту души, а значит, давление на Лань Сюэ исчезло.

Этого ей хватило.

Я увидел лишь конец её движения.

Чёрное копьё первого культиватора оказалось покрыто льдом до самой рукояти. Следующее мгновение холод прошёл дальше, по его защитной Ци, а Лань Сюэ шагнула внутрь дистанции и ударила ладонью.

Никакого огромного взрыва.

Противника просто отбросило на несколько десятков шагов.

На половине полёта лёд вокруг него лопнул, и человек рухнул вниз.

Я даже не стал проверять, жив ли он.

Мой противник наконец остановил Стрелы Душ и попытался отступить.

И это была его ошибка.

— Поздно.

Десятки печатей, которые я успел разбросать по воздуху во время атаки, одновременно вспыхнули.

Он увидел их.

На этот раз даже понял, что происходит.

Но понимание оказалось последним, что ему помогло.

Взрывная волна поглотила человека полностью. Огненный шар раскрылся над кораблём, ударил по защитной формации и на несколько мгновений осветил облака вокруг.

Когда пламя рассеялось, противник уже падал.

Я приземлился обратно на палубу рядом с Лань Сюэ.

Она посмотрела на меня. Потом на остатки горящих печатей в воздухе.

Лань Сюэ только кивнула. Я ответил тем же.

И снова бросилась в бой.

По всему полю боя ситуация начала меняться.

Первое нападение провалилось.

Еретики рассчитывали застать корабль врасплох, быстро уничтожить нескольких Основных Учеников и сломать защиту, пока остальные не успели организоваться. Вместо этого Лань Сюэ одной атакой уничтожила строй сильнейших учеников Концентрации Ци, Ло Жэнь с Ли Жувань связали двух практиков Основы, а остальные Основные Ученики Облачного Меча тоже успели втянуться в бой.

Из десяти сильнейших нападавших несколько уже были ранены.

Один погиб.

Ещё один исчез где-то внизу.

Лидер первой группы оглядел происходящее и резко крикнул приказ.

Чёрные фигуры начали отходить.

— Не дать им уйти! — рявкнул Ло Жэнь.

Он первым бросился вперёд.

Я увидел это и едва не выругался.

— Ло Жэнь!

Он не остановился.

Пришлось усилить голос Ци.

— Вернись! Это может быть ловушка!

Теперь услышал.

Ло Жэнь завис за пределами защитного купола и обернулся. По выражению лица было видно, насколько сильно ему не понравилась сама идея позволить еретикам уйти.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.

Потом Ли Жувань тоже крикнула его имя.

Это, кажется, подействовало лучше.

Ло Жэнь раздражённо развернулся и вернулся к кораблю.

Он приземлился неподалёку от меня.

И правильно.

Потому что меньше чем через три минуты облака впереди потемнели.

Сначала показались отдельные фигуры.

Потом ещё.

Затем целая группа.

И теперь стало понятно — это был лишь отвлекающий маневр. И вот теперь становилось действительно плохо.

Свежие культиваторы двигались к кораблю широким строем. Ученики Концентрации Ци шли позади, однако их я почти не считал. Всё внимание ушло на тех, чья энергия уже начала давить на воздух.

Девятнадцать культиваторов Заложения Основы.

И это без тех, кто только что отступил и теперь разворачивался, чтобы присоединиться к новой группе.

Двое из девятнадцати находились на пределе стадии.

Я медленно выдохнул.

Если бы Ло Жэнь погнался за первой группой, сейчас он встретил бы всё это примерно посередине пути, в одиночку или с несколькими такими же энтузиастами.

Он тоже понял, как близок был к смерти. Посмотрел на меня, и тихо вздохнул.

Ло Жэнь ничего не сказал, но я почувствовал благодарность. По его лицу было видно, что вывод он сделал сам.

Вокруг корабля снова начали собираться ученики Облачного Меча. После первого боя многие были ранены. Защитная формация потеряла часть мощности, несколько основных узлов мерцали нестабильно, а у некоторых учеников Концентрации Ци едва оставалось достаточно сил, чтобы удерживать оружие.

Противник, наоборот, получил подкрепление.

Очень большое подкрепление.

Я быстро оценил расстояние.

Потом наших Основных Учеников.

Потом двух культиваторов на пределе Основы впереди вражеского строя.

Если они сейчас навалятся всей массой, будет плохо.

Очень плохо.

И судя по лицам людей вокруг, эту простую математику понял не только я.

Вот это уже было опаснее самих врагов.

Страх редко начинает бой с бегства. Сначала человек чуть хуже держит меч. Потом осторожнее атакует, раньше отступает, больше смотрит по сторонам. Один видит сомнение другого. Второй замечает третьего. Через несколько минут группа, которая ещё могла сражаться, уже уверена, что проиграла.

Враг это тоже видел.

Девятнадцать практиков Основы не торопились.

Они приближались медленно — как люди, которые знают, что численность работает на них.

Я посмотрел на их строй.

Потом на собственных товарищей.

И понял, что у меня нет выбора.

— Не дайте им уйти! — закричал я.

Несколько человек рядом повернулись ко мне с таким выражением, будто решили, что я окончательно сошёл с ума.

Враг тоже услышал мои слова.

Вот это было главным.

Я поднялся выше над палубой и снова усилил голос Ци так, чтобы он разошёлся далеко за пределы корабля.

— Задержите их ещё немного! Старейшина уже в пути! Как только мастер Формирования Ядра прибудет сюда, ни один из них не сможет сбежать живым!

На палубе наступило очень короткое молчание.

Потом всё изменилось.

Ученики Облачного Меча услышали не то, что врагов почти вдвое больше.

Они услышали, что нужно просто продержаться, и девятнадцать противников Заложения Основы обязательно падут. И их даже не придется нам убивать.

Совсем другое дело.

Человек, который секунду назад думал, хватит ли ему сил пережить весь бой, теперь должен был пережить только несколько минут.

Мечи поднялись выше.

Ауры стали сильнее.

Кто-то возле носа корабля даже рассмеялся.

— Тогда задержим этих ублюдков!

— Не позволяйте им разбежаться!

Вот именно.

Я намеренно ни разу не сказал, что помощь нужна нам.

Напротив.

Я говорил так, будто результат боя уже определён. Наш мастер Формирования Ядра прибудет, враги будут уничтожены, а единственный вопрос заключается в том, сколько из них успеет сбежать до его появления.

И еретики услышали ровно те же слова.

Я внимательно наблюдал за ними.

Первый эффект появился почти сразу.

Один из культиваторов Основы оглянулся назад — совсем ненадолго, но это лишь свидетельствовало, что я прав.

Потом ещё один посмотрел в сторону облаков.

Человек на пределе стадии, стоявший в центре, что-то резко сказал остальным. Я не разобрал слов, но строй перестал приближаться так уверенно.

Конечно.

Они не знали, есть ли рядом мастер Формирования Ядра.

Мы двигались на передовую.

Великая секта могла сопровождать группы скрытно.

Старейшина мог находиться на другом корабле.

Мог преследовать первый отряд.

Мог получить сигнал бедствия.

Существовало слишком много вариантов.

А главное — проверить мою ложь до боя было невозможно.

Я поднял руку.

— Братья! Сёстры! Помогите мне с формацией!

Несколько учеников посмотрели на меня.

Я позволил себе улыбнуться.

— Мы построим запирающий массив. Закроем пространство вокруг них. Старейшина почти здесь — не позволим этим тварям разбежаться до его прихода!

Вот теперь я увидел настоящий страх.

Не у наших.

У еретиков.

Я достал несколько формационных пластин, которые вообще предназначались для другого массива.

Неважно.

Противник этого не знал.

— Камни Духа сюда! — крикнул я, указывая на три точки палубы. — Ещё две опоры к корме! Быстрее, нам нужно всего несколько вдохов!

Мои товарищи немедленно начали двигаться.

Кто-то принёс камни.

Кто-то установил пластину.

Один Основной Ученик подлетел ко мне и спросил, куда вливать Ци.

Я указал первое место, которое выглядело достаточно убедительно.

Теперь для врага все стало выглядеть еще хуже.

Мин Хао, который уже был известен как человек, способный пользоваться формациями, совершенно спокойно собирал массив прямо посреди боя. Ученики Облачного Меча не готовились бежать. Они, наоборот, пытались запереть противника.

Зачем?

Потому что мастер Формирования Ядра почти здесь.

Логика была простой.

— Быстрее! — снова крикнул я. — Старейшина будет здесь с минуты на минуту!

Человек на пределе Заложения Основы резко повернул голову, крикнул что-то, и чёрный строй остановился.

Несколько мгновений никто не двигался.

Потом один из еретиков начал отступать. Второй последовал за ним.

И всё рассыпалось.

Лидер ещё пытался что-то приказать, но теперь проблема была уже не в приказах. Как только первый культиватор поверил, что впереди его ждёт мастер Формирования Ядра, остальные получили подтверждение собственной тревоге.

Отступление началось почти одновременно.

— Они бегут!

Кто-то на нашем корабле закричал от злости и досады.

— Трусы!

— Вернитесь!

— Разве вы не пришли нас убивать⁈

Я даже услышал несколько особенно оскорбительных предложений относительно того, куда именно еретикам следовало засунуть собственную гордость.

Они не ответили.

Очень разумно.

Люди, которые считают, что через несколько мгновений появится мастер Формирования Ядра, обычно не задерживаются ради защиты репутации перед учениками.

Чёрные фигуры быстро исчезали в облаках.

На этот раз Ло Жэнь остался на месте.

Хороший мальчик.

Я не позволил себе расслабиться сразу. Ещё несколько минут мы держали оружие наготове, духовным восприятием проверяли окрестности и ждали, не появится ли третья волна.

Ничего.

Облака снова стали просто облаками.

Защитный массив корабля постепенно стабилизировался.

И только тогда по палубе прошёл настоящий выдох облегчения.

Мы выжили.

Врагов было значительно больше. Особенно во второй группе. Если бы они действительно пошли в атаку вместе с выжившими из первого отряда, бой мог закончиться совсем иначе.

Но не пошли.

Кто-то начал помогать раненым. Другие проверяли повреждения корабля. Несколько учеников уже обсуждали нападение так возбуждённо, будто всё закончилось несколько лет назад, а не только что.

Я присел возле одной из формационных пластин и спокойно убрал её обратно в мешочек.

Никакого запирающего массива здесь, разумеется, не было.

Из разложенных мною частей в лучшем случае получилась бы очень дорогая и совершенно бесполезная геометрическая фигура.

Рядом остановился Чу Янь.

Он посмотрел на меня. Потом на формационные пластины. Затем в ту сторону, куда исчезли еретики.

На лице постепенно появилось подозрение.

Я сделал вид, что не заметил.

Однако вопрос прозвучал не от него: один из внутренних учеников неподалёку оглядел небо и нахмурился.

— Брат Мин?

— Мм?

— А где старейшина?

Несколько разговоров вокруг стихли.

Я поднял голову.

— Какой старейшина?

Человек растерялся.

— Мастер Формирования Ядра. Ты ведь сказал, что он уже почти здесь.

Теперь замолчали почти все, кто находился достаточно близко.

Я посмотрел на их лица.

И рассмеялся.

— Никакого старейшины нет.

Тишина стала почти осязаемой.

Кто-то моргнул.

Кто-то, кажется, решил, что ослышался.

— Нет?.. — переспросил тот же ученик.

— Конечно нет.

— Но ты же…

— Их было слишком много, — объяснил я, всё ещё улыбаясь. — Если бы они атаковали всей группой, у нас оставалось мало шансов. Значит, нужно было сделать так, чтобы они сами решили не атаковать.

В этот момент все посмотрели на меня странно. С одной стороны — они понимали, что я прав. Но с другой, гордость не позволяла признать, что такие грязные методы сохранили их жизни.

— Какой трус.

— Если бы мы сразились, то победили бы!

— Такое поведение совсем не достойно Основного Ученика Великой секты…

Я слушал их упреки и улыбался. Ничего не говоря, я направился в свою комнату.

И только проходя рядом с Лань Сюэ я услышал тихий голос:

— Хорошо справился. Спасибо, что спас нас.

Я слегка улыбнулся и пошел дальше, ничего не ответив.

Гора Девяти Драконов показалась на горизонте спустя ещё неделю пути.

К тому времени нападение на корабль уже успело превратиться из недавней угрозы в историю, которую ученики пересказывали друг другу с возрастающим количеством подробностей. В некоторых версиях еретиков было едва ли не вдвое больше, чем на самом деле. В других мастер Формирования Ядра действительно находился где-то поблизости, просто решил не появляться, потому что Праведный Демон самостоятельно обратил врагов в бегство.

Сам полёт после нападения прошёл спокойно. Больше никто не пытался сбить нас с неба, никакие подозрительные фигуры не появлялись среди облаков, и постепенно даже самые настороженные ученики снова начали считать дорогу безопасной. Теперь это казалось особенно ироничным, потому что именно представление о безопасности маршрута и было причиной того хаоса, который едва не погубил нас неделю назад.

Нас отправили из Облачного Меча не как отдельный боевой отряд.

Мы были лишь группой учеников, которую перевозили к месту сбора.

Никакого назначенного командира на корабле не оказалось. Никто заранее не распределял Основных Учеников по десяткам, не закреплял за ними культиваторов Концентрации Ци и не объяснял, кто принимает командование в случае нападения. Единственным очевидным правилом было старое и понятное каждому: ученики Концентрации Ци должны слушаться практиков Заложения Основы.

На обычном задании этого, возможно, хватило бы.

Когда же несколько десятков людей одновременно обнаруживают вокруг корабля сотню врагов и десять культиваторов Основы, выясняется, что десять разных людей, имеющих право командовать, — почти то же самое, что ни одного.

Впрочем, старейшин секты тоже можно было понять. Гора Девяти Драконов находилась на территории, которую много поколений считали надёжно защищённой. Крепость принадлежала клану Сяо — одному из старейших союзников Облачного Меча. Именно там собирались новые силы перед отправкой дальше: ученики должны были получить командиров, разбиться на полноценные боевые группы, узнать направление фронта и только после этого действительно превратиться из толпы культиваторов в армию.

До Девяти Драконов мы вроде бы просто ехали.

Недавняя засада показала, насколько быстро слова «вроде бы» становятся причиной похорон.

Я стоял у носа корабля и смотрел, как вдали постепенно проступает огромная гора.

Первое впечатление оказалось странным.

Я много слышал о Девяти Драконах ещё в секте. По словам одних учеников, крепость тысячи лет прикрывала важнейший участок владений Облачного Меча. По словам других, клан Сяо столько поколений жил на этой земле, что часть укреплений появилась раньше некоторых городов. Кто-то рассказывал о девяти горных хребтах, сходящихся к центральной вершине, кто-то — о защитной формации, которую нескольким мастерам Формирования Ядра пришлось бы ломать совместно.

В общем, я ожидал увидеть что-нибудь величественное.

Мрачные стены на склонах.

Башни над облаками.

Гигантские ворота.

Хотя бы очень много людей, уверенно смотрящих на врагов сверху вниз.

Вместо этого я увидел разрушенную стену.

Сначала решил, что ошибся.

Потом корабль приблизился, и стало понятно, что нет.

Более того, впечатление еще больше испортилось.

Огромные укрепления действительно окружали гору, однако несколько участков внешней стены были проломлены настолько глубоко, что в них можно было провести целый караван. Одна из сторожевых башен отсутствовала почти полностью. От неё осталась нижняя половина, почерневшая от огня, а обломки верхних этажей лежали далеко внизу на склоне. На других башнях виднелись следы техник: расплавленный камень, длинные разрезы, воронки, участки стены, покрытые инеем.

За первой линией укреплений начинался город.

И там было не лучше.

Несколько кварталов выгорели. Над крышами поднимались тонкие полосы дыма. Где-то шёл ремонт, и десятки людей таскали камень к проломам, ставили временные опоры и восстанавливали защитные узлы. Чуть дальше я увидел целый ряд строений без крыш, а возле одного из дворов стояли носилки.

Слишком много носилок.

Разговоры на палубе постепенно стихли.

Кажется, до этого момента многие всё ещё воспринимали войну как нечто происходящее где-то впереди. Поток Реки уничтожили далеко. Наш корабль атаковали в небе и мы отбились. Всё это было опасно, но оставалось отдельными событиями.

Гора Девяти Драконов выглядела иначе.

Она показывала, что происходит с местом, если война задерживается возле него хотя бы на несколько дней.

После посадки новости стали ещё хуже.

У клана Сяо прежде было три культиватора Формирования Ядра.

Теперь остался один, да и тот был ранен.

Я не знал подробностей гибели остальных двух и не стал расспрашивать. Судя по лицам людей клана, любопытство здесь вряд ли считалось хорошим способом завести друзей. Среди практиков Заложения Основы и Концентрации Ци потери тоже оказались огромными. Даже обычные члены клана участвовали в защите крепости, восстанавливали формации, переносили раненых и тушили пожары.

Последние несколько дней Девять Драконов практически непрерывно осаждали.

Сейчас наступила передышка.

Именно передышка, а не победа.

Это различие мне совсем не понравилось.

Мы прошли по широкой дороге между повреждёнными зданиями. По обеим сторонам встречались люди в одеждах клана Сяо. Многие были перевязаны. У одного мужчины отсутствовала левая рука. Молодая девушка, едва достигшая возраста культивации, сидела возле стены и спала, прислонившись затылком к камню, а рядом лежал меч с засохшей кровью на лезвии.

Я смотрел на всё это и постепенно понимал ещё одну вещь.

Теперь засада на наш корабль перестала казаться особенно удивительной.

Еретики проникли далеко на территорию Облачного Меча не потому, что один отряд каким-то чудом обошёл все границы.

Граница просто перестала нормально работать.

Если главная крепость этого направления находилась в таком состоянии, остановить каждую небольшую группу, прорвавшуюся вглубь, было невозможно. Клан Сяо сейчас с трудом удерживал собственные стены. Требовать от него ещё и перекрыть сотни ли вокруг было бы слишком оптимистично.

— «Похоже, у твоей секты дела хуже, чем ты рассказывал», — заметил Чжоу Дэ.

Его голос прозвучал прямо в сознании.

Я продолжил идти, никак не отреагировав внешне.

«Я и сам не знал».

Ещё месяц назад остальные Великие секты превосходили Дьявольское Дао числом, территориями и известными ресурсами. По крайней мере, именно так выглядела ситуация со стороны.

Потом исчез Поток Реки.

Теперь я стоял внутри пограничной крепости Облачного Меча, которая в полуразрушенном состоянии.

Начинало складываться очень неприятное впечатление, что противник подготовился к этой войне значительно лучше.

Наш корабль оказался далеко не первым.

И, к счастью, не последним.

В течение следующих нескольких часов небо над Девятью Драконами почти не пустовало. Один за другим прибывали корабли Облачного Меча. Некоторые выглядели почти так же, как наш, другие были крупнее и перевозили значительно больше людей.

Я насчитал больше тридцати.

На каждом находились культиваторы Концентрации Ци и Заложения Основы. Не все являлись элитой, разумеется, но само количество постепенно меняло атмосферу внутри крепости. Разрушенные стены никуда не делись, погибшие тоже не собирались воскресать, однако по улицам теперь двигались сотни свежих учеников, и давление множества аур начинало ощущаться даже без духовного восприятия.

Кроме кораблей Облачного Меча прибыли союзники.

Их было значительно меньше.

Около десятка судов от других Великих сект.

Если судить только по количеству учеников, особой разницы эти десять кораблей не создавали. На фоне тридцати наших и людей клана Сяо это было пополнение, но не то, после чего ход войны меняется за один вечер.

Зато вместе с ними прибыл старейшина Формирования Ядра из секты Небесного Колокола — их секта не граничила с сектой Дьявольского Дао, поэтому они могли позволить себе так помогать.

Впрочем, уверен, плата за такую помощь была огромной.

И вот этот Старейшина уже имел значения.

Один мастер Формирования Ядра стоил здесь куда больше, чем ещё несколько сотен культиваторов Концентрации Ци и Заложения Основы. Особенно после того, как клан Сяо лишился двух из трёх собственных мастеров.

Я видел силу этой стадии достаточно часто, чтобы не обманывать себя.

Против обычных учеников такой человек был не дополнительным бойцом.

Он был отдельным бедствием.

К счастью, обычно культиваторы Формирования Ядра понимали свое превосходство, и сражались отдельно, иначе в ходе их боя тысячи и тысячи культиваторов погибнут ни за что. Это была такая этика взаимного сдерживания.

Но это работает только в том случае, если практики Формирования Ядра есть у обоих сторон. Поэтому появление ещё одного мастера немного успокоило даже меня.

Немного.

Нас разместили в одном из уцелевших дворцовых комплексов ближе к внутренней части крепости. Комнаты распределяли быстро, без обычной сектантской бюрократии и попыток доказать, что Основному Ученику положено окно на лучшую сторону горы. Сейчас людей интересовали более практичные вопросы.

Где спать.

Где получить пилюли.

Где находятся укрытия.

И где туалет.

Последний вопрос, как всегда, оказался удивительно важен для смертной части бессмертного пути.

А вы что думали? Благородные Бессмертные — это вам не русалки, и нас мучает зов природы.

Перед тем как нас отпустили, один из представителей клана Сяо сообщил, что ближе к вечеру все прибывшие должны явиться на главную площадь. Там проведут общий инструктаж, объявят состояние фронта, после чего учеников разделят на боевые группы и назначат командиров.

Наконец-то.

После истории на корабле идея назначить человеку начальника до начала боя казалась вершиной военной мудрости.

Я вернулся в выделенную комнату и сразу начал думать.

Не о том, как победить Дьявольское Дао.

Для такого плана мне слегка не хватало информации, сил, армии и, возможно, нескольких Предков Зародыша.

Меня интересовало другое.

Куда лучше попасть.

Если будет возможность выбирать направление, нужно избегать участков, где действуют мастера Формирования Ядра. В идеале — работа с мобильными группами на территории, где основными противниками будут культиваторы Основы. Там я смогу использовать формации, печати и Ши Юэ, а при необходимости вывести Ли Си и провести Слияние.

Кроме того, оставалась территория, где предположительно скрывалось Магическое Пламя.

Я пока не собирался бросать войну и отправляться туда, но если распределение случайно приблизит меня к нужному направлению, жаловаться точно не стану.

Я достал карту.

Не успел развернуть.

Первый удар тревожного колокола прокатился над крепостью так громко, что дрогнули стены.

Я замер.

Второй удар последовал почти сразу.

А потом задрожал пол.

Не как во время обычного взрыва.

Дрожь прошла через всю крепость снизу вверх. С потолка посыпалась пыль, деревянная рама окна заскрипела, а где-то за стеной кто-то громко выругался.

Я убрал карту и выскочил в коридор.

Двери открывались одна за другой.

— Что происходит?

— Тревога!

— На стены!

Никто толком ничего не знал.

Очень знакомое начало.

Я выбежал наружу вместе с остальными.

Первое, что увидел, — огонь.

Один из кварталов ниже по склону горел. Пламя поднималось над крышами, густой дым уже закрывал часть улицы, люди бежали в разные стороны.

На мгновение я решил, что это последствия старой осады.

Может, загорелся склад.

Может, кто-то неправильно активировал повреждённую формацию.

Может, пожар начался ещё до тревоги.

Потом небо стало красным.

Я поднял голову.

Высоко над городом сформировался огненный шар.

Сначала небольшой, однако потом он начал расти.

За несколько вдохов пламя собралось в сферу размером с целое здание. Воздух вокруг неё исказился от жара, облака сверху окрасились багровым, а затем шар сорвался вниз.

— Ложись! — заорал кто-то.

Он ударил в город и мир вспыхнул. Взрыв пришёл не сразу. Сначала вдалеке возникла бело-красная вспышка. Через мгновение ударная волна дошла до внутреннего дворца и толкнула меня в грудь. Окна ближайшего здания разлетелись, несколько черепиц сорвало с крыши, а по защитному массиву города пробежали светящиеся трещины.

Целая улица исчезла в огне.

Крики смешались со звуком тревожных колоколов.

Я снова посмотрел в небо.

И увидел их.

Четыре фигуры парили высоко над крепостью.

С такого расстояния невозможно было рассмотреть лица, однако давление их Ци ощущалось даже здесь. Оно накатывало волнами, настолько тяжёлыми, что несколько учеников Концентрации Ци рядом побледнели.

Это были не обычные участники вторжения.

Не Основные Ученики.

Это были самые настоящие Старейшины Формирования Ядра.

— Вот же…

Больше сказать я не успел.

Защитная формация Девяти Драконов наконец отреагировала полностью.

Над городом вспыхнул огромный световой барьер. От сохранившихся башен к центральной части крепости протянулись линии Ци, соединяясь в небе. Почти одновременно откуда-то из глубины дворцового комплекса вырвались две мощные ауры.

Одна принадлежала прибывшему союзному старейшине.

Вторую, судя по всему, выпустил последний мастер Формирования Ядра клана Сяо. Раненый.

Прекрасно.

Значит, едва мы прибыли, противник решил проверить, насколько хорошо он восстановился.

И в этот момент по внешним стенам ударили уже снизу.

Раздался грохот.

Затем ещё один.

В нескольких местах защитный свет вспыхнул особенно ярко, и над разрушенными участками стен появились чёрные фигуры.

Вторжение началось одновременно с атакой старейшин.

Я наконец понял замысел.

Четверо наверху должны были связать сильнейших защитников крепости.

Остальные — прорваться внутрь.

Очень просто.

Очень эффективно.

И крайне неприятно, если ты находишься внутри.

— Все ученики Основы к внешнему двору!

Крик, усиленный Ци, прокатился над дворцом.

На этот раз командир хотя бы существовал.

Жаль, что времени познакомиться с ним нам не дали.

Я бросился вместе с остальными.

Ло Жэнь появился справа почти сразу. Лань Сюэ двигалась чуть впереди, возле другой группы Основных Учеников. Где-то за ними я заметил Чу Яня и Ли Жувань, но толпа быстро разделила нас.

А потом старейшины столкнулись.

Первый обмен ударами произошёл настолько высоко, что сами фигуры едва различались. Одна из атак выглядела обычной полосой света.

Она столкнулась с чем-то тёмным.

Воздух над крепостью словно разорвался.

Взрыв не попал в город, но ему и не требовалось.

Одна ударная волна заставила весь дворцовый комплекс содрогнуться. Каменная стена передо мной покрылась трещинами. Огромная колонна слева сломалась посередине и рухнула во двор. С крыши начали осыпаться плиты.

И это были последствия чужого столкновения, а не техника, предназначенная уничтожить дворец — просто сила, которая не сумела полностью погаснуть после столкновения двух мастеров.

Теперь я наконец по-настоящему понял, почему Чжоу Дэ смеялся над моей любовью к формациям и предлагал просто стать достаточно сильным, чтобы уничтожить гору вместе с массивом.

На определённом уровне подобное действительно становилось практичным решением.

К сожалению, мне до этого уровня было очень далеко.

Почувствовав чье-то приближение, я отпрыгнул.

Как раз вовремя.

Через двор пролетела тёмная фигура. Ученик Дьявольского Дао приземлился на разбитую крышу, оттолкнулся и сразу бросился вниз.

«Он на средней стадии Заложения Основы». — понял я с первого взгляда.

Еретик увидел мою одежду, и вместо разговоров — сразу бросился в бой.

Война действительно сильно экономила время.

Я выбросил руку вперёд, и несколько Стрел Душ сорвались почти одновременно.

Противник явно не ожидал атаки по сознанию. Его тело дёрнулось в воздухе, защитная техника вспыхнула, и именно этого мгновения мне хватило, чтобы начать вытаскивать печати.

Он приземлился.

Я сделал шаг навстречу.

И всё вокруг исчезло в белом свете.

Я даже не понял, кто атаковал.

Где-то совсем рядом столкнулись две силы, каждая из которых превосходила мою настолько, что сравнение теряло смысл.

Взрыв ударил сбоку.

Защитная Ци не продержалась и секунды. Следом разрушились несколько печатей под одеждой. Я почувствовал, как что-то ломается внутри груди, а затем земля исчезла из-под ног.

Меня выбросило в воздух.

На несколько мгновений я вообще перестал понимать, где верх, а где низ.

Перед глазами вращались огонь, стены, небо и куски разрушенного дворца. В ушах стоял сплошной гул. Я попытался собрать Ци, чтобы остановить полёт, но по меридианам прошла такая боль, что поток сразу рассыпался.

Кровь заполнила рот.

Плохо.

Очень плохо.

«Нужно…»

Я не успел закончить мысль. Небо изменилось — даже сквозь боль я это заметил. Над разрушенной крепостью стояла женщина.

До этого я не видел её среди нападавших, и даже сейчас удивительно, что я смог различить лицо.

И первой совершенно неуместной мыслью оказалось то, что она невероятно красива.

Не просто привлекательна. Та красота, на которой взгляд задерживается сам, даже когда всё вокруг рушится, и ты в данный момент летишь через город с переломанными рёбрами.

Длинные серебристые волосы развевались за её спиной. Одежды двигались в потоках Ци, а сама женщина стояла в воздухе настолько спокойно, будто под ней не шла битва в разрушенном городе.

Она подняла руку.

Над ней начала собираться энергия.

Я уже видел техники меча.

Очень много таких техник.

В секте Облачного Меча трудно прожить столько лет и не привыкнуть к тому, что люди превращают Ци в клинки любого размера.

Но это было другое.

Сначала в небе появилась линия.

Тонкая.

Почти прозрачная.

Затем вокруг неё возникло лезвие.

Оно росло с каждым мгновением.

Десять чжанов.

Пятьдесят.

Сто.

Совсем скоро меч стал даже больше, чем весь город.

Огромный меч закрыл часть неба. Его остриё смотрело вниз, на крепость, а вокруг клинка собирались такие плотные потоки Ци, что облака расходились в стороны.

«Это не сила Формирования Ядра. Неужели она — на стадии Зародыша?» — понял я.

На улицах люди начали кричать.

Кто-то пытался бежать.

Кто-то активировал защитный артефакт.

Над городом снова вспыхнул основной массив Девяти Драконов.

Женщина опустила руку и меч начал падать.

Я смотрел на него снизу вверх и впервые за очень долгое время не пытался придумать план.

Какой план?

Что здесь вообще мог сделать культиватор Заложения Основы?

Поставить печать?

Спрятаться за стеной?

Очень убедительно попросить гигантский меч изменить направление?

Клинок столкнулся с защитным массивом и мир на мгновение стал совершенно белым. Звука не было — именно это оказалось самым странным.

Я видел, как барьер выгнулся вниз. Видел расходящиеся по нему трещины. Видел, как дома подо мной начинают разрушаться ещё до того, как сам меч прошёл через защиту.

А потом пришёл звук.

Грохот был настолько сильным, что я перестал слышать вообще.

Ударная волна накрыла город.

На этот раз даже Золотая Основа внутри даньтяня болезненно содрогнулась. Мир вращался всё быстрее, зрение потемнело по краям, а тело перестало слушаться окончательно.

— Ши Юэ… — только и успел я сказать.

Последнее, что я увидел, прежде чем тьма закрыла глаза, — огромный сияющий меч, падающий на Гору Девяти Драконов, и прекрасную женщину над ним, спокойно смотревшую вниз.

Потом сознание исчезло.

Первым я увидел потолок.

Обычный деревянный потолок, потемневший от времени. Между досками тянулись тонкие щели, в одном месте виднелось старое тёмное пятно от протечки, а возле дальней стены кто-то когда-то попытался заделать трещину глиной и, судя по результату, быстро потерял интерес к этому занятию.

Несколько мгновений я просто смотрел вверх, пытаясь понять, почему потолок вообще существует.

Последнее воспоминание было совсем другим.

Гора Девяти Драконов. Горящий город. Серебристые волосы женщины в небе. Меч такого размера, что рядом с ним крепость выглядела детской игрушкой. Белая вспышка, ударная волна и ощущение, будто меня одновременно попытались разорвать на части со всех сторон.

Потом я позвал Ши Юэ.

Дальше — пустота.

Я медленно повернул голову.

Комната оказалась маленькой. Кровать, на которой я лежал, была сколочена из простого дерева и слегка скрипнула от движения. У стены стоял небольшой шкаф, рядом — низкий стол с глиняным кувшином. На окне висела выцветшая ткань вместо нормальной занавески. Никаких формаций, духовных светильников, нефритовой мебели или других признаков жилья культиватора.

Даже духовной Ци здесь было столько же, сколько в большинстве поселений смертных.

То есть почти ничего.

Я осторожно направил восприятие внутрь собственного тела и сразу поморщился.

Рёбра срослись неправильно.

В нескольких местах ещё оставались внутренние кровоизлияния. Меридианы были повреждены настолько, что даже мягкое движение Ци отзывалось болью, а Золотая Основа вращалась медленнее обычного. Она не пострадала всерьёз, что уже можно было считать огромной удачей, но назвать моё состояние хорошим мог только человек, который обычно оценивал здоровье по принципу «дышит — значит, жив».

Я действительно дышал.

Очень обнадёживающе.

Раздался тихий скрип.

Дверь приоткрылась.

В щели показалось маленькое лицо.

Девочке было лет семь или восемь. Тёмные волосы собраны в две не особенно ровные косички, глаза огромные, внимательные, а выражение лица настолько серьёзное, словно ей поручили проверить, не превратился ли лежащий в комнате незнакомец в призрака.

Мы посмотрели друг на друга.

Я подумал, что нужно как-нибудь показать отсутствие враждебных намерений.

И помахал рукой.

Глаза девочки расширились ещё сильнее.

Она резко исчезла.

За дверью раздался топот маленьких ног, а через мгновение где-то внизу громко хлопнула другая дверь.

Я продолжал держать поднятую ладонь.

— Ладно.

Очень удачное знакомство.

Опустив руку, я снова посмотрел в потолок.

Потом тихо произнёс:

— Ши Юэ.

Тень от шкафа возле стены мгновенно дрогнула. Едва заметно, и если бы я не чувствовал слизня через нашу связь, решил бы, что показалось.

— Живой.

Тень снова колыхнулась.

На этот раз слабее.

Я нахмурился.

Ши Юэ тоже был ранен.

Не смертельно, судя по ощущению, однако его состояние оказалось значительно хуже, чем после большинства наших прежних неприятностей. Связь чувствовалась приглушённо, движение внутри тени было тяжёлым, а привычное ощущение голода, которым эта тварь обычно сообщала миру о собственном существовании, почти отсутствовало.

Вот это уже серьёзно.

Я закрыл глаза.

Память постепенно возвращалась кусками.

После того как огромный меч столкнулся с защитной формацией Девяти Драконов, я успел сделать единственное разумное действие.

Позвал Ши Юэ.

Не потому, что рассчитывал отбить атаку. Я просто хотел сбежать.

Находиться в обычном пространстве под ударом существа, предположительно достигшего стадии Зародыша, было не храбростью. Это называлось самоубийством с очень красивыми спецэффектами.

Ши Юэ услышал.

Тень подо мной раскрылась прежде, чем ударная волна окончательно накрыла улицу. Слизень втянул меня внутрь и потащил через мир теней настолько далеко, насколько позволили его силы.

Обычно этого хватало.

Тень не была просто дырой в земле. За ней существовало иное пространство, отделённое от обычного мира. Пока Ши Юэ двигался там, расстояния снаружи словно теряли прежний смысл. Именно благодаря этому он мог войти в одну тень и появиться из другой, обходя стены, формации и людей, которым очень хотелось понять, куда исчез их противник.

Я рассчитывал, что другой план бытия защитит нас хотя бы от последствий удара.

Не защитил.

Или защитил не полностью.

Сила настигла нас уже внутри.

Я не помнил самого момента. Только внезапное давление, от которого тьма вокруг словно сжалась, боль во всём теле и чувство, как Ши Юэ потерял направление.

Потом ничего.

Судя по всему, слизень всё-таки сумел вытащить нас обратно и унести достаточно далеко от крепости, прежде чем окончательно выбился из сил.

Я медленно выдохнул.

— Даже туда достало…

— «Неудивительно», — раздался голос Чжоу Дэ. — «Разница в культивации вполне ощутимая. Даже мне было бы тяжело пережить такой удар на стадии Заложения Основы». — добавил он.

Что-то мне кажется он прям приукрашивает свои способности. Тяжело? Да там и единого шанса не должно быть!

Каким же монстром был Чжоу Дэ, если на стадии Заложения Основы он способен пережить удар Зародыша?

Просто безумие.

Я проигнорировал его ехидство.

— Значит, она действительно была на стадии Зародыша?

— «Я не ощущал её достаточно хорошо, чтобы судить о точной ступени. Но Формированием Ядра там и не пахло».

Прекрасно.

Значит, мои впечатления перед потерей сознания не были результатом приближающейся смерти.

Я посмотрел на собственные руки.

Стало даже немного лучше.

Если тебя почти убил культиватор Зародыша, можно хотя бы не испытывать стыда за результат.

Более того, удар вообще не был направлен лично на меня. Я находился достаточно далеко, успел уйти в мир теней, и даже после этого малая часть рассеянной силы превратила мои внутренности в нечто, что хороший алхимик предпочёл бы не показывать ученикам перед обедом.

Если бы настоящий удар пришёлся непосредственно в меня, сейчас меня, скорее всего, не существовало бы.

— «Тебе повезло», — сухо сказал Чжоу Дэ.

— Я заметил.

— «Судя по тому, что ты называешь везением, прежний Чжоу Дэ действительно воспитал тебя странно».

Я усмехнулся и снова закрыл глаза.

Сейчас бессмысленно думать о том, что произошло с Девятью Драконами.

Лань Сюэ, Ло Жэнь, Ли Жувань, Чу Янь…

Остальные ученики.

Я не знал, кто пережил удар. Не знал, устояла ли крепость. Не знал даже, насколько далеко Ши Юэ успел унести меня.

И сделать с этим прямо сейчас ничего не мог.

Значит, первым делом нужно привести тело в порядок.

Остальное потом.

— Ши Юэ, надо лечиться. — сказал я, и достал из мешочка пару камней духа.

Ши Юэ очень умело лечит себя — для этого ему нужны лишь камни духа.

Через некоторое время дверь снова открылась.

На этот раз девочка была не одна.

В комнату вошла женщина лет двадцати пяти. Красивой её делали не дорогая одежда или какие-нибудь выдающиеся черты, а мягкое, спокойное лицо и тёплые глаза. Одежда была простой, чистой, несколько раз аккуратно заштопанной. Волосы собраны сзади деревянной заколкой.

Девочка пряталась за её бедром и выглядывала оттуда одним глазом.

Я сразу проверил женщину духовным восприятием.

Смертная, без следа культивации.

Она заметила, что я смотрю, и улыбнулась.

— Вы наконец проснулись.

— Похоже на то.

— Уже несколько дней прошло. Я боялась, что вы вообще не откроете глаза.

Несколько дней?

Я не подал вида, хотя новость не понравилась.

Женщина подошла ближе.

— Раны были ужасные. Я даже не знала, что делать. Кровь долго не останавливалась, а потом появился жар. Мы несколько раз думали позвать лекаря, но…

Она слегка смутилась.

Продолжать не пришлось.

Лекарь стоил денег.

По комнате и без объяснений было понятно, что лишних денег здесь нет.

— Всё нормально, — сказал я. — Меня не так просто убить.

Женщина посмотрела на меня с лёгким удивлением.

Потом уголки её губ дрогнули.

— Не так просто? Может, вы из бессмертных?

По голосу было ясно, что она шутит.

Для смертных культиваторы оставались чем-то странным. Люди знали, что бессмертные существуют. Слышали истории. Видели следы их войн и иногда даже платили налоги силам, которыми управляли культиваторы. Но огромная часть простых людей могла прожить всю жизнь, ни разу не встретившись с настоящим практиком.

Особенно если жила в небольшом городе далеко от сект.

Слово «бессмертный» для них означало примерно то же, что для человека из моего прошлого мира означал бы волшебник.

Теоретически — сказки рассказывают.

Практически — попробуй встреть.

Я серьёзно кивнул.

— Очень даже может быть.

Женщина прикрыла улыбку кулаком и тихо рассмеялась.

Девочка за её спиной тоже улыбнулась.

Вот теперь стало понятно, откуда у неё эти огромные глаза.

— Тогда пусть господин бессмертный ещё немного полежит, — сказала женщина. — Раз уж бессмертные тоже умеют получать такие раны.

— Как скажете.

— Отдыхайте. Я позже принесу поесть.

Она взяла дочь за руку, и та позволила увести себя, но у двери обернулась.

Я снова помахал.

На этот раз она даже ответила.

Прогресс.

Когда дверь закрылась, я ещё немного полежал, ожидая, пока шаги стихнут на лестнице.

Затем достал пилюлю восстановления.

Она была хорошей, хотя сейчас одной пилюли явно не хватало. Я проглотил её, направил лекарственную силу по повреждённым меридианам, после чего достал из Мира Жемчужины небольшой сосуд.

Вода из колодца выглядела совершенно обычно.

За последние годы я успел увидеть столько духовных жидкостей, которые светились, дымились, пахли цветами, замораживали сосуды или заставляли окружающую Ци собираться вокруг. А одна из самых полезных вещей в мире была обычной прозрачной водой.

Я выпил несколько глотков.

Эффект появился не мгновенно.

Сначала по телу разошлось тепло.

Не жар от пилюли. Оно было мягким, почти незаметным, однако боль в повреждённых тканях постепенно начала меняться. Золотая Основа отозвалась быстрее, Ци стала двигаться легче, а там, где минуту назад каждый вдох отдавался в рёбрах резкой болью, осталось только тупое давление.

Чжоу Дэ не преувеличивал.

Живительная природа.

Очень точное название.

Жаль, что он рассказал об этом спустя столько лет.

Я мысленно добавил это в длинный список претензий, которые однажды обязательно предъявлю древнему Предку, когда достигну стадии, на которой подушки перестанут представлять угрозу.

После этого я призвал ещё одну вещь.

Нефритовая подушка мягко легла на кровать.

Та самая Подушка Собирающего Нефрита, которую когда-то Ли Си одолжил мне вместе с остальными ресурсами для прорыва. Артефакт увеличивал эффективность культивации примерно в пять раз, собирая вокруг пользователя рассеянную духовную энергию и не позволяя ей уходить впустую.

Для обычной комнаты смертных выглядела она слишком дорого.

Поэтому я сразу накрыл её старым одеялом.

Теперь со стороны я просто лежал на подозрительно твёрдой подушке и занимался очень необычным способом отдыха.

Я сел, прислонился спиной к стене и начал медитировать.

Лекарственная сила пилюли смешалась с живительной энергией воды.

Ци медленно прошла через повреждённые меридианы.

Время исчезло.

К вечеру я почти забыл, насколько был голоден.

Дверь открылась, и женщина вошла с деревянным подносом. На нём стояли миска горячего супа и небольшой кусок хлеба.

Запах заставил меня немедленно закончить медитацию.

Вот теперь тело напомнило, что последние несколько дней существовало исключительно на духовной энергии, остатках пилюль и упрямстве.

— Не знаю, понравится ли, — сказала женщина. — Сегодня получилось совсем простое.

Она поставила поднос возле кровати.

Я посмотрел на суп.

Мясо там присутствовало скорее для моральной поддержки. Несколько маленьких кусочков плавали среди овощей и лапши, а хлеб оказался вчерашним.

Похоже, семья действительно жила небогато.

Я взял ложку.

Попробовал.

И замер.

Женщина насторожилась.

— Что-то не так?

Я медленно поднял на неё взгляд.

— Выходи за меня.

Она несколько мгновений смотрела совершенно серьёзно.

Потом рассмеялась.

Не громко. Просто прикрыла рот рукой, стараясь не разбудить дочь внизу, что вполне уместно учитывая, какие тонкие тут стены.

— Я уже замужем.

Я с сожалением покачал головой.

— Вот какую женщину упустил.

— Вы даже моего имени не спросили.

— После такого супа это уже мелочи.

Она снова рассмеялась.

Я тоже улыбнулся и вернулся к еде.

Разумеется, всё было шуткой.

Но суп действительно оказался великолепным.

Не духовная пища, не редкие ингредиенты, не мясо зверя второго ранга. Самые обычные продукты, приготовленные человеком, который умел из очень малого сделать вкусную еду.

Подобное искусство я уважал.

Женщина некоторое время наблюдала, как я ем, и внезапно нахмурилась.

— Вам лучше?

— Да. На мне с самого детства всё быстро заживало.

Тоже, кстати, правда.

Просто масштабы «быстро» с тех пор немного изменились.

Она осторожно посмотрела на моё лицо, видимо решая, не вру ли я.

Конечно врал.

Женщина думала, что мне стало немного легче.

На самом деле к этому моменту тело почти полностью восстановилось.

Рёбра уже стояли правильно. Внутреннее кровотечение прекратилось. Большая часть повреждений меридианов исчезла. Оставались слабость и отдельные болезненные участки, но ещё несколько часов медитации окончательно решат проблему.

Чудо-вода действительно оказалась чудо-водой.

Страшно представить, сколько денег я мог бы заработать, если бы нашёл безопасный способ её продавать.

Нет.

Жемчужина бесценна, и рисковать ею ради выгоды — глупо.

Женщина тем временем убрала пустую миску.

— Если сможете, немного пройдитесь завтра. Когда человек долго лежит, движение помогает восстановиться.

Я посмотрел на неё.

Вот теперь стало даже неловко.

Она совершенно искренне давала совет культиватору Заложения Основы, который несколько часов назад выпил воду из древнего пространственного сокровища и практически отрастил половину внутренних органов заново.

— Хорошая мысль.

— Только осторожно.

— Обязательно.

Осторожно не получилось.

Потому что, выйдя из комнаты, я впервые нормально увидел дом.

И сразу понял, что здесь существует более серьёзный пациент, чем я.

В коридоре одна доска пола треснула почти пополам. Возле лестницы перила шатались. На втором этаже в углу стояло деревянное ведро, куда с потолка периодически падала вода.

Я поднял взгляд.

Крыша протекала.

Причём давно.

Следы сырости успели разойтись по балке.

Спустившись ниже, я увидел ещё несколько проблем.

Дверь плохо закрывалась. Одна ступень лестницы была заменена какой-то доской явно другого размера. В стене возле кухни оставалась щель, заложенная тканью.

Я нахмурился.

Странно.

В этом мире мужчина обычно умел починить крышу, заменить доску или хотя бы пригласить соседа, который умел. Здесь же создавалось впечатление, будто дом много лет постепенно ломался, а хозяева исправляли только то, без чего уже совсем невозможно жить.

Я расширил духовное восприятие.

Первый этаж, второй, небольшой двор позади… и два обычных человеческих присутствия — женщина и девочка. Больше никого.

На первом этаже располагалась небольшая харчевня. Несколько деревянных столов, кухня за перегородкой, маленькая стойка, несколько полок с посудой. Сейчас посетителей почти не было.

Я спустился.

Женщина заметила меня возле лестницы.

— Уже ходите?

— Как видите.

Она поставила на стол несколько чашек.

Девочка сидела неподалёку и что-то рисовала угольком на старой дощечке.

Теперь, увидев меня, уже не пряталась.

— Как её зовут? — спросил я.

Женщина посмотрела на дочь.

— Мэй Лин.

— Красивое имя.

Девочка немедленно опустила голову, делая вид, что чрезвычайно занята рисунком.

Я улыбнулся.

Потом снова посмотрел на потолок, где тёмное пятно от воды тянулось почти до стены.

Вопрос возник сам. Я понимал, что задавать его грубо, тем не менее…

— Можно спросить кое-что личное?

Женщина слегка удивилась.

— Смотря что.

— С вашим мужем всё хорошо?

Она застыла.

Я почти сразу пожалел о том, что не сдержался.

— Простите. Просто дом…

— Всё нормально.

Женщина медленно поставила чашку.

На лице не появилось ни боли, ни раздражения. Только лёгкая печаль, которая, похоже, прожила там достаточно долго, чтобы стать привычной.

— Он умер на войне.

Я замолчал.

— Ещё до рождения Мэй Лин, — добавила она.

Теперь уже удивился по-настоящему.

Девочке было лет семь. Значит, прошло больше восьми лет.

Я посмотрел на женщину.

— И вы больше не вышли замуж?

Она покачала головой.

Вот здесь здравый смысл окончательно сказал мне закрыть рот. Я его проигнорировал.

— Почему?

Очень хороший вопрос человеку, который спас тебе жизнь.

Просто образец тактичности.

Женщина, к счастью, не обиделась.

— А должна была?

— Нет. Конечно нет. Просто… одной женщине здесь тяжело. Особенно с ребёнком. Никто бы вас не осудил. Думаю, и ваш муж не захотел бы, чтобы вы всю жизнь страдали из-за него.

После этих слов мне захотелось удариться головой о ближайшую стену.

Кто вообще дал мне право рассуждать о желаниях умершего человека, которого я никогда не встречал?

Однако женщина снова лишь покачала головой.

— Я не одна.

Она посмотрела на Мэй Лин. Девочка всё ещё рисовала, хотя, судя по чуть поднятой голове, слушала каждое слово.

Улыбка женщины стала мягче.

— У меня есть дочь. И мы вовсе не страдаем.

Я ничего не сказал.

— Мэй Лин — доказательство нашей с ним любви. Пока она рядом, как я могу говорить, что осталась одна?

Что-то внутри меня остановилось. Женщина этого не заметила, и продолжила, показывая рукой на помещение:

— А ещё у меня есть харчевня. Муж когда-то хотел расширить её, но не успел. Теперь я веду всё сама. Не скажу, что получается хорошо. Иногда людей совсем мало, иногда продукты дорожают, крыша вот опять потекла… но на жизнь хватает.

Она улыбнулась.

— Нам много и не нужно.

После этого женщина взяла пустой кувшин и пошла в сторону кухни.

Я остался стоять.

Слова продолжали звучать в голове.

«Доказательство нашей любви, да?»

Почему-то именно эти четыре слова ударили сильнее всего.

Я не сразу понял почему.

А когда понял, мне стало трудно дышать.

Мия…

Я много лет старался не возвращаться к некоторым воспоминаниям о прошлой жизни. Не потому, что они исчезли. Наоборот — некоторые вещи лучше всего помнишь именно тогда, когда изо всех сил пытаешься забыть.

Мия была моей дочерью долгие годы.

Не по крови.

Но я этого не знал.

Я выбирал ей подарки. Работал ради её будущего. Планировал дом, в котором она будет жить. Думал о её образовании. Боялся, когда её сбила машина. Был готов отдать кровь, не задавая вопросов.

Я любил её.

Вот что всегда причиняло больше всего стыда после того дня.

Потому что правда об отцовстве ударила так сильно, будто девять лет любви исчезли мгновенно.

А потом Мия закричала, что не любит меня.

Она была ребёнком, который не понимал, что происходит между взрослыми. Она не изменяла мне. Не подделывала документы. Не врала девять лет. Не была виновата ни в одном решении своей матери.

Я это понимал даже тогда.

И именно поэтому какая-то часть меня все эти годы продолжала спрашивать: почему же её слова сломали меня настолько сильно?

Если я любил её, почему известие о том, что она не моя по крови, стало одним из самых тяжёлых моментов моей прежней жизни?

Ответ оказался настолько простым, что мне понадобилась другая жизнь, чтобы его увидеть.

Доказательство любви.

Именно так я воспринимал Мию.

Не осознанно, разумеется.

Я никогда не сидел и не формулировал это словами. Но с момента, когда Елена сказала о беременности, Мия стала для меня чем-то большим, чем просто ребёнком.

Она была нашим ребёнком.

Частью меня и Елены.

Доказательством того, что между нами существовало что-то настоящее.

Все годы работы, усталости, редких вечеров дома, подарков, планов переезда — я мог сомневаться в себе как в муже, мог понимать, что слишком мало времени уделяю семье, но достаточно было посмотреть на Мию, чтобы почувствовать: вот она, наша семья.

А потом выяснилось, что всё было наоборот.

Мия не была доказательством моей любви с Еленой.

Для меня в тот момент она стала доказательством предательства Елены.

Живым доказательством того, что ложь началась гораздо раньше, чем я вообще мог представить.

И это не имело никакого отношения к вине ребёнка.

Я не перестал любить Мию в тот день.

Просто каждое воспоминание о ней внезапно оказалось связано с другим мужчиной. Каждый день рождения, каждое объятие, каждый подарок, каждое «папа» получил вторую сторону, которой раньше не существовало.

А потом испуганная девочка сказала, что любит другого папу. И попала точно туда, где уже ничего не держалось.

Я закрыл глаза, чувствуя странное облегчение.

Я столько лет считал собственную реакцию доказательством того, что моя любовь к Мии оказалась условной. Что девять лет я называл себя отцом, а потом одна медицинская правда мгновенно уничтожила всё.

Нет.

Любовь не исчезла.

Разрушилось то, что я видел вокруг неё.

Мия осталась ребёнком, которого я любил.

Просто в тот день я уже не умел отделить её от всего остального.

Это ничего не исправляло.

Я всё равно ушёл.

Всё равно позволил её словам стать последней каплей.

Всё равно умер, так и не поговорив с ней нормально.

Но впервые за две жизни я перестал задавать себе вопрос, почему было настолько больно.

— Что с вами?

Я открыл глаза.

Женщина стояла у входа в кухню и смотрела на меня.

Я даже не заметил, как она вернулась.

— Почему остановились?

Я несколько мгновений молчал.

Потом улыбнулся.

— Думаю, как отплатить вам.

Она удивилась.

— Вы ничего не должны. Это Лин-Эр вас нашла, и она же попросила о помощи. Я просто исполнила прихоть своего дитя.

— Все верно. Я не думаю, что обычной помощью можно отплатить за спасение жизни. Поэтому я собираюсь отплатить за самый вкусный суп, который ел в своей жизни. — улыбнулся я.

Я оглядел помещение. Дел действительно было много.

— Позвольте я помогу с домом.

Женщина нахмурилась.

Потом посмотрела на меня очень внимательно.

— Если вы думаете…

Она чуть замялась.

— Что?

— Нет смысла пытаться за мной ухаживать.

Несколько секунд я просто смотрел.

Потом рассмеялся.

Женщина слегка покраснела, но продолжила уже твёрже:

— Я вдова. Но мужу верна.

Мой смех постепенно стих.

И почему-то именно после этих слов желание помочь стало ещё сильнее.

— Поэтому и хочу. — улыбнулся я.

Теперь удивилась она.

Я посмотрел на неё серьёзно.

— Если человек способен сохранить такую решимость столько лет, ему стоит хотя бы немного помочь её сохранить.

Она явно не знала, что ответить.

Я тоже не стал объяснять.

Не рассказывать же смертной женщине, что несколько мгновений назад её слова случайно распутали узел, который я таскал в голове ещё с прошлой жизни.

Наконец она осторожно кивнула.

— Хорошо. Но только если вам действительно лучше.

— Намного.

— И не перенапрягайтесь.

— Обещаю.

Я снова посмотрел на потолок.

Потом расширил духовное восприятие на весь дом.

Через несколько вдохов улыбка исчезла.

Вот же…

С крышей всё было ещё хуже, чем казалось.

Одна несущая балка начала гнить. В задней стене образовалась длинная трещина. Печная труба держалась почти исключительно на вере хозяев в лучшее. Пол первого этажа просел в двух местах, одна из дверных рам перекосилась, а во дворе водосток был забит настолько давно, что во время дождя вода, похоже, просто текла куда хотела.

— Что такое? — спросила женщина.

Я вздохнул.

— Пытаюсь решить, с чего начинать.

Дел было невпроворот.

Отлично.

По крайней мере, до утра мне точно не придётся думать о войне.

К рассвету я закончил крышу.

Заодно заменил три доски пола, выровнял дверь, укрепил лестницу, починил перила, очистил водосток, переложил часть печной трубы и добрался до трещины в задней стене.

Работать руками оказалось неожиданно приятно.

В какой-то момент я даже понял, почему старик Чжоу никогда не запрещал мне возиться с нашей хижиной в Ляньси, хотя сам мог сделать большую часть работы быстрее.

Наверное, иногда человеку полезно чинить что-нибудь, что не пытается убить его в ответ.

Мэй Лин проснулась рано и теперь сидела во дворе, наблюдая за мной так внимательно, будто ремонт крыши являлся великой техникой бессмертного пути.

Я как раз закреплял последнюю доску, когда произошло нечто странное.

Сектантский жетон у пояса нагрелся.

Я замер.

Через мгновение над ним раздался голос.

— Всем культиваторам секты Облачного Меча, находящимся в пределах данного района, немедленно отступить. Покинуть территорию не менее чем на сто ли вокруг.

Я медленно опустил молоток.

Женщина во дворе ничего не услышала.

Послание предназначалось культиваторам.

Голос продолжал:

— В направлении района движется крупный отряд Секты Дьявольского Дао. Несколько десятков практиков Заложения Основы и несколько сотен культиваторов Концентрации Ци. Вступление в бой запрещено. Противостоять силам противника без поддержки старейшин бессмысленно.

У меня внутри похолодело.

Несколько десятков Основы.

Сотни Концентрации Ци.

Вот это уже не разведывательный отряд.

— Противник уничтожил четыре города на пути следования. Души погибших смертных были собраны для использования в демонической культивации. Всем ученикам предписывается немедленно покинуть предполагаемый маршрут противника и ожидать дальнейших распоряжений.

Жетон погас.

Я продолжал стоять на крыше.

Внизу Мэй Лин что-то сказала матери.

Женщина ответила.

Обычный разговор людей, которые еще ничего не знали.

Я посмотрел на город.

Невысокие дома, дым из труб, люди открывающие лавки. Кто-то тащил корзины. Где-то лаяла собака. Мужчина на соседней улице ругался с телегой, у которой застряло колесо.

Обычные смертные.

Они тоже ничего не знали.

Через некоторое время сюда придут еретики.

Уничтожат город.

Заберут души.

И пойдут дальше.

Мне приказали отступать.

Очень разумный приказ, ведь против нескольких десятков культиваторов Заложения Основы одному Основному Ученику делать нечего.

Нужно уйти.

Так работает здравый смысл.

Так я всегда и жил.

Если противник сильнее настолько, что победа невозможна, не нужно красиво умирать ради принципов. Живой человек потом может найти другой путь.

Я сам поставил Му Цинлань именно это условие.

Если моей жизни действительно угрожает опасность, я отступаю. Никакой героической смерти. Никаких красивых могил.

Я спрыгнул с крыши.

Женщина подняла голову.

— Уже закончили?

— Почти.

Она улыбнулась.

Мэй Лин подошла к лестнице и с важным видом потрогала новое перило, проверяя качество работы.

Я смотрел на них.

Может взять обеих, посадить на Ши Юэ и улететь?

Самое простое решение.

Через несколько часов мы окажемся за сотню ли. При желании — ещё дальше.

Но куда?

У женщины здесь дом. Харчевня. Соседи. Весь её небольшой мир.

В другом месте она окажется вдовой без денег, без жилья, без знакомых и с маленькой дочерью. Я мог дать ей деньги, но тогда ее просто ограбят. Просто купив дом и харчевню — я не найду ей знакомых, а без близких людей ей будет тяжело начинать с начала.

Я посмотрел на улицу.

Сколько здесь людей?

Тысяча?

Несколько тысяч?

Забрать всех невозможно.

«Ничего не поделать».

Мысль появилась сама — холодная, практичная, и отчасти даже правильная.

И почему-то вызвала отвращение.

— «Что собираешься делать?» — спросил Чжоу Дэ.

Я молчал.

Женщина уже вернулась внутрь.

Мэй Лин побежала следом.

На несколько мгновений во дворе остался только я.

— За еду я уже заплатил, — наконец сказал я.

Я посмотрел на дверь.

Несколько дней назад эта женщина увидела окровавленного незнакомца, который мог оказаться разбойником, беглым преступником или просто человеком, способным принести неприятности.

И всё равно забрала его домой.

Кормила.

Меняла повязки.

Следила, дышит ли он.

Не зная, что когда-нибудь получит что-то взамен.

Моё сердце постепенно успокоилось.

Решение уже было принято.

— Пришло время отплатить за все остальное.

Чжоу Дэ молчал чуть дольше. Когда заговорил снова, в его голосе уже не было насмешки.

— «Ты собираешься один выступить против целой армии?»

Я оскалился.

— Думаешь, силы не равны? Согласен, я слишком силен. Но фору им все равно не дам.

Мы с Ли Си молча подошли друг к другу и протянули руки. И в тот миг, когда наши ладони соприкоснулись, из его тела поднялась фиолетовая энергия.

Золотая Основа в моём даньтяне отозвалась сразу. Пять потоков Ци разошлись по меридианам, пространство вокруг на мгновение дрогнуло, и привычное ощущение двух одновременно существующих тел начало исчезать. Фиолетовый силуэт Ли Си словно наложился на мой собственный. Два сердцебиения постепенно вошли в один ритм, два потока восприятия слились, граница между ними растаяла.

Через несколько вдохов осталось одно тело.

Я медленно втянул воздух.

Сила хлынула по меридианам настолько резко, что мелкие камни под ногами подпрыгнули. Культивация подскочила до средней стадии Заложения Основы. Волосы почернели. Один глаз налился красным, второй сохранил золотой цвет. По коже текла тонкая дымка фиолетовой Ци, временами вспыхивая золотыми прожилками.

Я уже не впервые проходил через Слияние, однако привыкнуть к нему так и не смог. Мир всякий раз менялся. Пространство становилось глубже, движения Ци в земле ощущались яснее, чужие ауры — на большем расстоянии. Даже собственное тело воспринималось иначе: плотным, тяжёлым, наполненным скрытой мощью.

Я поднял голову.

Они приближались.

Первые корабли показались из-за дальнего хребта и вскоре потянулись один за другим.

До настоящих сокровищ Великих сект этим судам было далеко. В Облачном Мече имелись корабли, способные преодолеть сотни и тысячи ли, выдерживать продолжительные атаки и перевозить целые отряды вместе со старейшинами. Даже наша секта располагала лишь десятком подобных сокровищ, и полноценно управлять ими могли только культиваторы Формирования Ядра.

Эти выглядели куда скромнее. Большие летающие платформы, прикрытые защитными формациями и питаемые собственными источниками энергии. На таких нас и доставляли к Горе Девяти Драконов. Надёжный транспорт для небольшой группы культиваторов.

Правда, надёжность сильно зависела от того, над чем именно ты летишь.

А под ними находилось то, что я готовил последние несколько часов.

— «Так вот что ты задумал?» — раздался голос Чжоу Дэ.

Я улыбнулся.

— Именно.

Корабли шли плотной группой. Летевшие на них люди явно не ждали сопротивления, и винить их за это было трудно. Приказ Облачного Меча предписывал ученикам секты отступить за сто ли. Разведчики противника наверняка уже осмотрели местность и не обнаружили ничего подозрительного.

Небольшой город смертных лежал перед ними открытой и почти беззащитной добычей.

Тень у моих ног шевельнулась.

— Моё главное оружие всегда было подготовкой, — тихо сказал я.

Ши Юэ чуть заметно колыхнулся.

— Ты тоже очень полезен. Не обижайся.

Тень застыла. Ши Юэ, похоже, всё-таки обиделся.

Несколько часов действительно подготовки звучали не слишком внушительно. Однако у меня имелось два тела, Ши Юэ, наследие Вэй Шаня и практически всё, что я годами складывал в пространственные мешочки с неизменной мыслью: однажды пригодится.

Этот день наконец наступил.

Я посмотрел в сторону города, скрытого за соседним хребтом.

Можно было предупредить жителей. Заставить их бросить дома и уходить как можно дальше. Но сколько они успеют пройти? Десять ли? Культиватор поздней Концентрации Ци преодолел бы такое расстояние быстрее, чем смертный успел бы собрать семью и самое необходимое.

Люди, летевшие сюда, собирали человеческие души. Обнаружив пустой город, они просто отправились бы по следам беглецов. А затем закончили начатое немного дальше.

Поэтому проблема должна была решиться здесь.

Последний корабль вошёл в нужную область.

Я подождал ещё немного.

Первый уже оказался почти над серединой горы. Второй шёл чуть левее. Остальные вытянулись следом, по-прежнему не нарушая строя.

Я сложил пальцы и активировал печати.

Всего несколько мгновений гора оставалась прежней, и потом внутри каменного массива вспыхнули тысячи огней.

Взрывные Печати.

Я использовал абсолютно все печати, которые у меня были. Большая часть была спрятана в естественных трещинах, полостях и пещерах. Другие мы с Ли Си разместили глубже, используя Ши Юэ, который проникал туда, куда обычному человеку пришлось бы прокладывать путь несколько дней.

Снаружи всё закрывала простая формация сокрытия.

Мне не требовалось обманывать мастера Формирования Ядра. Достаточно было сделать так, чтобы несколько сотен культиваторов, спешивших к беззащитному городу, не почувствовали лежащие в породе печати.

С этой задачей формация справилась.

В вспышке света гора исчезла. Пламя прорвалось сквозь вершину, и вслед за ним пришёл грохот. Каменный массив вздулся, словно изнутри его ударило гигантским молотом. Целые пласты породы взлетели в воздух. Скалы весом в десятки и сотни тонн раскалывались ещё в полёте, смешиваясь с огнём, пылью и обломками.

Защитные формации кораблей загорелись одна за другой.

Барьер первого судна прожил меньше вдоха. Второй корабль швырнуло в сторону после удара огромной глыбы. Третий исчез внутри огненно-серого облака вместе со всеми находившимися на палубе людьми.

Дальше началась цепная реакция.

Я не складывал Взрывные Печати в одном месте. Печати были распределены по всему массиву: одна группа вскрывала породу, следующая направляла обрушение, третья срабатывала уже после движения скальных пластов.

Огонь бил снизу, камни приходили сбоку, ударная волна отражалась от горных склонов.

Я прикрыл лицо рукой.

Даже на таком расстоянии ветер хлестнул по одежде, а поднявшаяся пыль заслонила половину неба.

— Вот же…

Где-то глубоко внутри меня торговец, привыкший считать каждый Камень Духа, уже бился головой о стену.

Впрочем, увиденный результат немного утешал.

Грохот постепенно стих. Пыль ещё закрывала склон плотной завесой, однако духовное восприятие уже проходило сквозь неё.

Я сосредоточился.

Целыми остались три корабля.

Только три.

Их формации оказались значительно крепче остальных. Один потерял почти половину корпуса и висел под сильным наклоном. Второй горел. Третий сохранился лучше, хотя защитный барьер вокруг него мерцал так неустойчиво, что был близок к разрушению.

Остальные суда исчезли вместе с большей частью находившихся на них людей.

Среди пыли постепенно проявлялись уцелевшие ауры.

Я быстро пересчитал их.

Четырнадцать культиваторов Заложения Основы, двое достигли предела стадии. И примерно сто сорок учеников Концентрации Ци.

Уголки губ сами поползли вверх.

Несколько минут назад сюда двигалась целая армия, теперь же передо мной оставалась большая группа потрясённых и раненых людей.

С таким уже можно было работать.

— «Признаю, это было неплохо», — произнёс Чжоу Дэ.

Я слегка улыбнулся. Ведь все это — только начало.

Первая линия вспыхнула далеко справа, вторая — слева. Почти одновременно проявились ещё двенадцать.

Всего четырнадцать опор, каждую из которых я устанавливал лично. И каждая обошлась мне в десять тысяч Камней Духа.

Сто сорок тысяч камней духа…

Мысль об этой сумме до сих пор причиняла почти физическую боль. Если сегодняшняя добыча не окупит расходы, я найду способ расстроиться даже после победы над целой армией.

Световые линии протянулись через склон, ушли под обрушившиеся пласты и пересекли область взрыва. Изящной симметрии в них не было. Вэй Шань предпочитал, чтобы формация работала, а не красиво выглядела на схеме.

Её основой служила сама гора: высота склонов, направление духовных потоков, расположение жил. Даже недавний взрыв был частью расчёта. Обрушение вскрыло несколько внутренних каналов Ци, и теперь энергия земли текла прямо в созданную мной структуру.

Это была одна из личных формаций Вэй Шаня. И, пожалуй, одна из самых отвратительных для его врагов.

Барьер сомкнулся, и уцелевшие почувствовали это почти сразу.

Один из практиков на пределе Заложения Основы бросился вверх и ударил в полупрозрачную границу техникой.

Свет дрогнул, но затем стал ярче.

Я усмехнулся.

Формация удерживала заключённых внутри и одновременно вытягивала из них Ци. Потери были настолько малы, что в первые минуты их легко принять за обычный расход энергии после боя. Украденная сила уходила в общий контур и укрепляла барьер.

С каждой минутой пленники слабели.

А клетка становилась крепче.

Я искренне уважал Вэй Шаня за подобные вещи.

— Пора.

Ши Юэ выскользнул из тени и вытянулся в чёрный меч. Я сомкнул пальцы на рукояти.

Можно было просто ждать. Через час формация сделает оставшихся значительно слабее.

Однако они уже поняли, что попали в ловушку.

Сейчас противник не знал, сколько людей его окружает и кто именно подготовил засаду. Страх заставлял предполагать худшее. Со временем выжившие успокоятся, разберутся в устройстве формации, начнут искать опоры и обнаружат, что никаких отрядов Облачного Меча вокруг нет.

Поэтому первые минуты были особенно ценны.

Я нашёл глазами одного из двух культиваторов на пределе стадии Заложения Основы. Если убрать его сейчас, дальше станет гораздо проще.

Тень разверзлась под ногами, и я шагнул в нее.

Мир погрузился во тьму.

Ши Юэ чувствовал пространство теней и прекрасно понимал, куда следует двигаться. Несколько мгновений спустя мы вышли за спиной выбранного противника.

Но и враг оказался хорош.

Я ещё не успел полностью покинуть тень, а мужчина уже почувствовал опасность. Его тело разворачивалось, рука шла навстречу.

— Ты…

Закончить он не успел.

Я активировал Призрачный Шаг.

Моё изображение продолжило движение вперёд, тогда как настоящая траектория сместилась. Ладонь противника пробила остаточный образ, а я возник справа и рубанул его Ши Юэ.

Чёрное лезвие столкнулось с защитой.

Красный барьер вспыхнул между нами в момент перед атаки.

Формация уже начала вытягивать его Ци, и всё же предел Заложения Основы оставался пределом. В долгом бою один на один я могу его убить, но это точно будет не простой бой.

Я уже смирился, что план провалился, и убить его быстро не получится, когда по лезвия Ши Юэ прошла черная молния.

Сначала я решил, что это отблеск какой-то чужой техники.

Через мгновение черный разряд вспыхнул снова.

Глубокий, почти лишённый света разряд скользнул вдоль Ши Юэ, и само тело слизня на его фоне показалось серым.

Раздался сухой треск.

Защитный барьер лопнул.

Без сопротивления, которое должно было сопровождать разрушение техники культиватора на пределе Заложения Основы. Ещё мгновение назад передо мной стояла мощная духовная защита. Теперь от неё остались рассыпающиеся частицы Ци.

Ши Юэ продолжил движение.

Лезвие вошло в грудь. Я довернул корпус и вложил в удар силу объединённого тела. Кости не выдержали и меч рассёк грудную клетку.

Мужчина застыл. Его взгляд опустился к ране, затем медленно поднялся ко мне.

Я выдернул Ши Юэ с явным усилием.

Тело бедолаги рухнуло на камни, но я почти не заметил этого.

Всё внимание было приковано к мечу.

По чёрной поверхности продолжали ползти тонкие дуги молнии.

Что это было?

— «Хм».

Чжоу Дэ впервые за долгое время прозвучал по-настоящему заинтересованно.

«Предок?»

— «У тебя всё-таки крайне занятный питомец».

«Я уже знаю. Так что это было?»

Он помолчал.

— «Магическая Молния».

Я уставился на Ши Юэ.

«Что⁈» — ошарашенно переспросил я.

— «Двадцать девятое место среди Магических Молний. Ночной Гром».

Слизень невинно лежал у меня в руке, словно только что не разорвал защиту культиватора предела стадии Заложения Основы.

— «Ночной Гром особенно опасен для духовных барьеров», — продолжил Чжоу Дэ. — «Защита обычного практикующего Заложения Основы для него почти ничего не значит. Меня больше занимает другое. Откуда у твоего слизня Первостихия?»

В памяти возникло обугленное тело Цзи Вэньчжоу.

После нашего боя Ши Юэ подошёл к трупу и сожрал его. Я тогда решил не вмешиваться, потому что слизень заслужил добычу.

Неужели Ночной Гром принадлежал Цзи?

Почему он не использовал такую силу против меня?

Возможно, не мог. Возможно, Ши Юэ поглотил вместе с телом какой-то предмет или ещё не соединённый с хозяином источник Магической Молнии.

А может быть силы, которые пробуждает Ши Юэ, вовсе не связаны с тем, что он жрет.

Ответов пока не было.

Но подумать об этом сейчас я не мог.

Смерть культиватора на пределе стадии, разумеется, не осталась незамеченной.

— Там враг!

— Он один!

— Убейте его!

Вот и закончилась самая приятная часть засады.

На мое лицо наполз оскал.

— Еретики! Идите сюда! Я, Сун Вуконг, с великим удовольствием отправлю на тот свет каждого, кто решит выступить против меня.

Несколько аур одновременно рванули в мою сторону. Впереди шли ученики Концентрации Ци, справа приближались два Заложения Основы, сзади двигались ещё люди.

Ши Юэ снова окутался чёрной энергией.

Я поднял свободную руку, и земля отозвалась. Камень под ногами задрожал. Потоки земной Ци вырвались из глубины и соединились с огнём Золотой Основы. Над головами приближающихся культиваторов сгустилась огромная тень. В ней проступили каменные пальцы, по серой поверхности которых побежали красные раскалённые трещины.

Еретики подняли головы, но было уже слишком поздно.

— Метеоритная Длань!

Я опустил руку.

И небо рухнуло.

Удар превратил несколько десятков чжанов склона в расколотое поле. Камни взметнулись вверх, огонь вырвался из образовавшихся трещин, людей швырнуло в разные стороны вместе с обломками.

Некоторые успели поставить защиту, и им это почти не помогло.

После Слияния и перехода объединённого тела на среднюю ступень Метеоритная Длань стала заметно сильнее. Земля придавала удару чудовищный вес, огонь разрывал ослабленные барьеры, а расходящаяся по склону волна добивала тех, кому удалось пережить первое столкновение.

Я уже двигался дальше.

Слева атаковали двое практиков начальной ступени Заложения Основы: один шёл с длинным клинком, окутанным красной Ци, а второй выпустил веер тонких тёмных игл.

Призрачный Шаг увёл меня с линии атаки. Иглы прошили остаточный образ, красный клинок рассёк пустоту.

Я вышел между противниками.

Стрела Души ударила владельца клинка.

Его лицо на миг исказилось от боли. Он быстро взял себя в руки, но этого времени мне хватило.

Ши Юэ вошёл под рёбра прежде, чем защитная техника успела полностью развернуться.

Второй культиватор понял, что остался один, и попытался увеличить расстояние.

Я схватил мёртвого противника за одежду и швырнул тело ему навстречу.

Он машинально уклонился.

Я уже поднял ладонь, и небольшая Длань Небес ударила сверху, разрушила защиту и впечатала мужчину в камень.

Он ещё попытался подняться, но я приземлился рядом.

Удар ноги пришёлся в грудь. Фиолетовая сила Ли Си вошла в тело вместе с движением, камень под спиной противника треснул.

Он больше не шевельнулся.

Я пошёл дальше.

Еще двое начали концентрировать Ци для атаки.

Оба находились на средней ступени Заложения Основы. Первый держал тяжёлое копьё. Вокруг второго вращалось несколько металлических колец, способных мгновенно менять направление после столкновения.

Они уже видели, как я убивал остальных, так что недооценивать меня никто не собирался.

Копейщик не позволял приблизиться. Владелец колец закрывал свободные направления, и довольно скоро стало ясно, что эти двое привыкли сражаться вместе.

Призрачный Шаг не давал привычного преимущества. Второй культиватор не пытался определить моё точное положение. Он перекрывал пространство широкими атаками, вынуждая уходить туда, где уже ждало копьё.

Работали они хорошо.

Утром, до создания формации, мне пришлось бы потратить на них гораздо больше сил.

Теперь ситуация постепенно менялась.

Их Ци уходила.

Это становилось заметно от атаки к атаке. Первое металлическое кольцо прорезало в склоне глубокую борозду. Второе оставило след поменьше. Третий выпад копейщика оказался чуть медленнее первого.

Они тоже чувствовали происходящее и потому стремились закончить бой как можно быстрее.

Я мог позволить себе терпение.

Ши Юэ исчез в тени.

Оба сразу отреагировали.

Копейщик опустил взгляд. Его товарищ оставил два кольца за спиной, прикрывая слепую зону.

Неплохо.

Ши Юэ, впрочем, вовсе не собирался нападать.

Он вынырнул далеко справа.

Оба противника посмотрели туда.

Это отвлекло их всего на мгновенье, но мне этого более чем хватило.

Призрачный Шаг перенёс меня к копейщику. Я сместился на полшага, пропустив наконечник возле плеча, и перехватил древко.

Мужчина сразу дёрнул оружие на себя.

Копьё осталось у меня в руке.

Физическая сила Ли Си стала очевидным преимуществом.

Я резко потянул.

Противник невольно сделал шаг вперёд, и мой лоб встретился с его лицом.

Раздался хруст.

Защитная Ци погасила часть удара, но недостаточно. Копейщик пошатнулся.

Я развернулся вместе с древком и ударил его в висок.

В тот же миг металлическое кольцо врезалось мне в бок.

Боль вспыхнула от рёбер до самого живота. Кровь мгновенно пропитала одежду.

Я стиснул зубы и позволил удару протащить меня по камням. Движение помогло разорвать дистанцию. Чужое копьё осталось позади, а в сторону второго противника уже ушла Стрела Души.

Но это было еще не все.

Его собственная тень раскрылась. Ши Юэ вырос из неё чёрным клинком, и по лезвию прошёл Ночной Гром.

Защитный барьер бедолаги рассыпался. А следующий удар перерубил шею.

Металлические кольца упали на землю.

Копейщик увидел смерть товарища, и впервые за время боя я заметил на его лице страх.

Без своего товарища он уже представлял особой угрозы. И через несколько вдохов он уже лежал рядом со своим дружком.

На подходе были другие — менее резвые. Я бросился на них. Благо все были на стадии Концентрации Ци — раскидать их с силой Ли Си было милым делом.

Формация продолжала вытягивать Ци. Чем больше сил заключённые тратили на сопротивление, тем быстрее приближали собственное истощение.

Одни били по барьеру. Другие искали опоры. Нескольким группам удалось найти один из узлов, однако десять тысяч Камней Духа в каждой опоре я потратил не ради красивой цифры.

Пока люди обрушивали техники на один узел, остальные поддерживали структуру. Часть энергии атак уходила в саму формацию и возвращалась в общий контур.

Главное было не позволить им объединиться.

Против практиков Заложения Основы одновременно я бы долго не прожил.

С одним ослабленным противником всё выглядело иначе.

Поэтому я постоянно двигался.

Использовал тени, Призрачный Шаг, Стрелы Душ. Появлялся на короткое время, наносил удар и уходил прежде, чем остальные успевали прийти на помощь.

Ши Юэ проникал туда, где его никто не ждал. После Слияния духовного восприятия хватало, чтобы следить почти за всей областью внутри формации.

Быстрее всего заканчивались ученики Концентрации Ци.

Одна группа из двенадцати человек попыталась окружить меня возле разрушенного склона.

Я позволил им закончить построение.

Когда кольцо сомкнулось, земля под ногами вспыхнула.

Взрывных Печатей у меня больше не осталось. Зато во время подготовки я установил несколько простых формационных связок.

Из камня вырвались шипы. Люди бросились вверх, но я ждал этого.

Длань Небес обрушилась сверху и вернула их обратно.

После удара самостоятельно двигаться могли только трое, и Ши Юэ разобрался с ними.

В другой части горы около двадцати учеников Концентрации Ци собрались возле одного Основного Ученика.

К ним я даже не пошёл, а просто обрушил склон.

Каменная лавина разорвала строй, и группа рассыпалась. Первого Ши Юэ утащил в тень. Второго забрал я. Когда Основной Ученик понял, что происходит, половины людей рядом с ним уже не было.

Через некоторое время я перестал считать погибших.

Сорок.

Пятьдесят.

Какая теперь разница?

Гора постепенно покрывалась телами.

Последний культиватор на пределе Заложения Основы нашёл меня сам.

К этому времени он выглядел совсем иначе, чем в начале.

Одежда была изорвана, на плече темнела глубокая рана. Дыхание сбилось. Однако сильнее всего перемены ощущались в ауре. Колодец всё ещё оставался глубоким, но воды в нём стало заметно меньше.

Я тоже был далеко не свеж.

Так что это даже можно назвать справедливым боем.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. И он пошел в наступление.

«Быстрый!»

Первый удар встретил Ши Юэ.

Второй я пропустил.

Его специализация — явно скорость. Поэтому вступать с ним в ближний бой слишком рискованно.

Я отступил.

Мужчина сразу сократил расстояние.

Следующая атака пришла сбоку.

Я использовал Призрачный Шаг, чтобы обмануть его восприятие, но он не попался — лишь на мгновение поверив ложной траектории, противник успел изменить движение, и ладонь прошла по моему боку.

К счастью, серьезного урона я избежал, благодаря фиолетовой энергии. В противном случае атака вполне могла стать смертельной для средней стадии Заложения Основы.

Тем не менее, своего я достиг — он наступил на свою тень. И в этот момент я отпустил Ши Юэ, который прошел в тень и вышел прямо за его спиной, пробивая сердце. И будто этого мало, атака сопровождалось вспышкой Ночного Грома, который мгновенно оборвал его жизнь.

— Кха-кха… — я чуть не упал на колено.

Раны у меня не такие уж и серьезные, но сил я потратил немало.

Достав колбу я выпил чудо-водичку. В бою он должен быстро восстанавливать силы. По крайней мере, Чжоу Дэ говорил что-то похожее.

Конечно, это не поможет мне победить противника сильнее себя. Однако, для затяжного боя — это огромное преимущество.

Отбросив сосуд, я пошел дальше.

К тому времени, когда всё закончилось, солнце поднялось высоко.

Гора выглядела так, словно последние несколько часов кто-то целенаправленно пытался стереть её с лица земли.

Вершины больше не было. Склоны разорвало взрывом. Лес на одной стороне горел, над деревьями поднимался густой дым. В других местах земля почернела от техник, раскололась или покрылась глубокими воронками.

Я стоял среди всего этого великолепия.

Волосы прилипли к лицу. Одежда была разорвана и насквозь пропитана кровью. Левая рука слушалась плохо. Бок болел так, что вода из Мира Жемчужины казалась сейчас величайшим сокровищем под Небесами.

Зато вокруг больше не чувствовалось ни одной враждебной ауры.

Тела лежали по всему склону.

Ученики Концентрации Ци.

Культиваторы Заложения Основы.

Люди, которые ещё утром наверняка считали поход к маленькому городу смертных простой и безопасной задачей.

Мой взгляд остановился на ближайшем трупе.

Затем медленно переместился к пространственному мешочку на его поясе.

Настроение сразу стало немного лучше.

— Вот ради чего всё это было.

— «Насколько я помню, ещё недавно ты утверждал, что защищаешь смертных».

Я снял мешочек.

— Одно другому совершенно не мешает.

Это был последний.

Остальные уже лежали в Мире Жемчужины.

Хотелось верить, что после подсчёта добычи экономика сегодняшнего мероприятия всё-таки окажется положительной.

Тень рядом со мной дрогнула.

Ши Юэ выпрыгнул наружу, вернулся к обычному виду слизня и радостно подпрыгнул, словно сегодня мы совершили приятную прогулку по горам.

Я посмотрел на него.

По чёрному телу пробежала тонкая молния и тут же исчезла.

— А с тобой у нас будет отдельный разговор.

Ши Юэ снова подпрыгнул.

Похоже, угрожающей интонации он не распознал.

Я убрал последний пространственный мешочек.

— Пора возвращаться в секту.

Слизень колыхнулся в знак согласия.

Я уже собирался уходить, когда взгляд невольно скользнул за дальний хребет. Туда, где находился маленький город. Где стояла харчевня с новой крышей и недавно отремонтированными перилами. И жила женщина, которая несколько дней назад увидела окровавленного незнакомца и решила ему помочь.

Я задержал взгляд в той стороне.

Потом улыбнулся.

— Хотя, сначала нужно перекусить.

В Мире Жемчужины было удивительно тихо.

Если не считать моего раздражённого дыхания, шороха травы под ногами и едва слышного колыхания деревьев, здесь царило почти идеальное спокойствие. Персиковое дерево неподалёку медленно покачивало ветвями, фиолетовая энергия тонкими потоками проходила через пространство, а Чжоу Дэ сидел на своём троне с таким видом, будто происходящее его совершенно не касалось.

В каком-то смысле так и было.

Потому что бегал здесь только я.

Точнее, я в теле Ли Си. Основного тела в Мире Жемчужины сейчас не было.

Жаль только, что всё это великолепие никак не помогало мне поймать одного маленького чёрного слизня.

Ши Юэ скользнул между двумя деревьями и исчез за каменным выступом.

Я мгновенно изменил направление.

— Ши Юэ!

Тень впереди дрогнула.

Слизень высунулся из-за камня, на мгновение замер, словно хотел убедиться, что я действительно продолжаю погоню, и тут же снова рванул прочь.

— Стой!

Он, конечно же, не остановился.

Я ускорился.

Ли Си двигался совершенно иначе, чем моё обычное тело. Его физическая сила на голову превосходила возможности Мин Хао, а фиолетовая энергия подчинялась законам, которые я до сих пор понимал далеко не полностью. После Слияния я уже привык к его силе, но даже сейчас иногда забывал, насколько необычным было это тело.

Обычный человек на такой скорости давно бы врезался в дерево.

Я лишь скользнул мимо ствола и продолжил погоню.

Ши Юэ, судя по всему, считал происходящее отличной игрой.

Что, впрочем, неудивительно.

Этот слизень вообще обладал крайне сомнительным представлением о развлечениях. Он мог искренне радоваться найденному Камню Духа, совершенно спокойно жрать чужие артефакты и, судя по всему, воспринимать попытку хозяина поймать его как повод проверить собственную скорость.

Я свернул за очередное многотысячелетнее растение.

Ши Юэ уже был там.

Он замер.

Я тоже остановился.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.

— Отдай.

Ши Юэ слегка покачнулся.

— Ночной Гром.

Он снова покачнулся.

Я нахмурился.

— Ты ведь понимаешь, о чём я говорю?

Слизень неподвижно смотрел на меня.

— Двадцать девятое место в рейтинге Магических Молний — Ночной Гром. Вот эта твоя чёрная молния, которой ты так эффектно разнёс защиту культиватора на пределе Заложения Основы.

Ши Юэ чуть наклонился в одну сторону.

Потом в другую.

Можно было подумать, что он не понимал, чего я от него хочу. Но этой хитрой твари было не больше веры, чем мне. То есть, ее вообще не было!

— Не притворяйся.

Слизень снова мотнулся из стороны в сторону.

Я медленно выдохнул.

— Хорошо. Допустим, ты не знаешь, что такое Ночной Гром. Тогда просто отдай мне ту силу, которую использовал.

Ши Юэ замер.

Я протянул руку.

Он посмотрел на ладонь.

Потом на меня.

После быстро отскочил на несколько чжанов.

— Почему?

Ещё одно покачивание.

— Потому что не хочешь?

Слизень наклонился вправо.

— Потому что не можешь?

Влево.

Я задумался.

— Потому что не понимаешь?

На этот раз Ши Юэ вообще застыл.

Я закрыл глаза.

Мы действительно пришли к тому моменту, когда я веду переговоры с существом, которое не может разговаривать, не знает названий собственных способностей и, скорее всего, понимает мою речь примерно так же, как я понимаю его внутренний монолог.

Судя по всему, он тоже считал ситуацию несколько странной.

— Вот именно поэтому я и хотел сначала поговорить с тобой нормально.

Издалека раздался тяжёлый вздох.

Я повернул голову.

Чжоу Дэ всё это время наблюдал за нами со своего трона. Он ничего не сказал, так что я не стал на него долго отвлекаться.

Я снова повернулся к Ши Юэ.

— Последний раз. Отдай Ночной Гром.

Ши Юэ несколько секунд смотрел на меня, потом снова покачал головой.

На этот раз я сдался.

— Хорошо. Значит, разговором мы ничего не добьёмся.

Я сделал паузу.

Он насторожился, готовясь к тяжелой погоне. Которая, возможно, перерастет в бой.

— Переходим к торговле.

Ши Юэ замер.

Я медленно достал из пространственного мешочка небольшой Камень Духа.

Поднял его двумя пальцами.

Глаза у Ши Юэ, если бы у него вообще были глаза, наверняка сейчас загорелись.

Он немедленно двинулся ко мне.

Я убрал камень.

Слизень остановился.

— Один Камень Духа.

Он смотрел на мою руку.

— В обмен на Ночной Гром.

Ши Юэ дёрнулся.

Я поднял второй.

— Два.

Слизень еще немного подошел ближе.

— Вот ведь жадная скотина. Хорошо, три!

Теперь он двигался быстрее.

— Четыре.

Ши Юэ почти припал к земле.

Я поднял пятый.

— Пять.

Слизень застыл.

Пять Камней Духа.

Ши Юэ смотрел на пять Камней так, словно я только что предложил ему владение половиной Мира Жемчужины.

Он осторожно приблизился.

Я почувствовал его колебание.

Вот оно.

Наконец-то.

— Ну? Это последняя ставка. Больше не будет. — гарантировал я.

Ши Юэ остановился прямо передо мной. Его тело слегка дрогнуло. Потом он посмотрел на мою руку. И ещё раз на меня.

Я улыбнулся.

— Продано! Хе-хе. — радостно обозначил я.

Ши Юэ согласился на мою сделку.

Послышался смех Чжоу Дэ. Я посмотрел на него.

— Что?

— Ничего.

— Вы явно хотите что-то сказать.

— Просто думаю о том, что возможно самое ценное сокровище в этом мире сейчас было продано за пять Камней Духа.

Я посмотрел на Ши Юэ.

Слизень уже почти касался моей ладони.

— Он сам согласился. — пожал я плечами.

Чжоу Дэ покачал головой.

— Жаль, конечно, после всего тебе об этом сообщать, но… не получится.

Я замер.

— Что именно?

— Торговля.

Я посмотрел на Ши Юэ.

Тот тоже замер.

— Почему?

— Потому что ты уже должен был понять. Я объяснял тебе это раньше.

Я вспомнил наш разговор про Чёрное Пламя Разрушения.

— То есть он всё-таки не врал, когда сказал, что не можете отдать мне своё пламя? — пробурчал я.

Чжоу Дэ посмотрел куда-то в сторону и сделал вид, что ничего не услышал.

Однако спорить не имело смысла. Он действительно уже объяснял, что после слияния с Первостихией связь становится необратимой. Магический Элемент перестаёт быть чем-то внешним и становится частью самого культиватора.

Я посмотрел на Ши Юэ.

— Значит, Ночной Гром тоже нельзя просто достать?

— «Нет».

— Даже если он согласен?

— «Даже если он сам захочет».

Ши Юэ снова дёрнулся.

Я перевёл взгляд на него.

— Видишь? Я бы даже заплатил. Но, как сказал Предок, это невозможно. А значит — сделка отменяется. — с сожалением покачал я головой.

Слизень с нескрываемой обидой посмотрел на Чжоу Дэ.

— Но тогда есть и хорошая сторона, — продолжил Чжоу Дэ. — Наличие Ночного Грома у твоей Демонической Тени даёт тебе преимущество.

Я поднял взгляд.

— Какое?

— Если Ши Юэ действительно обладает Первостихией, то коснувшись его я смогу почувствовать другие источники Магической Молнии.

Я замер.

Вот теперь разговор стал интересным.

— То есть…

— То есть мы можем использовать его как проводник.

Я посмотрел на Ши Юэ.

Тот совершенно спокойно лежал на траве.

— Он поможет найти другую Магическую Молнию?

— Если она существует в этом мире — то да.

У меня сразу улучшилось настроение.

— Тогда чего мы ждём?

Чжоу Дэ посмотрел на меня, и вздохнул.

Взмахнув рукой он поднял Ши Юэ и притянул к себе. Тот даже не сопротивлялся.

А от меня, значит, убегал, да? Гадина.

Проверка оказалась значительно менее впечатляющей, чем я представлял. Никаких огромных формаций, древних алтарей или небесных знамений не потребовалось.

А результат оказался еще более разочаровывающим.

— Значит, нет? — спросил я.

Чжоу Дэ не ответил сразу. Он посмотрел на Ши Юэ, затем на меня.

— Нет. — покачал он головой. — Если бы в твоем мире существовала Магическая Молния, я должен был бы почувствовать хотя бы слабый отклик.

Я сел прямо на землю.

Ну, Первостихия — это большая редкость. В стране Джао и так есть Магическое Пламя — это уже больше, чем я мог рассчитывать.

— Я надеялся хотя бы на две. — пробурчал я.

Чжоу Дэ спокойно посмотрел на меня.

— Одной или двух Первостихий уже будет достаточно, чтобы сделать твою Золотую Основу значительно сильнее обычной. Ты сможешь победить сформировать Ядро и без пяти Первостихий.

Я задумался.

Это действительно меняло ситуацию.

Я слишком быстро превратил собственную цель в необходимость собрать полный комплект. Пять Первостихий звучали красиво. Даже слишком красиво. Но если для следующего этапа достаточно одной или двух, то отсутствие Магической Молнии больше не выглядело катастрофой.

— Кроме того, иметь питомца с поглощенной Магической Молнией — уже невероятно ценно. — добавил Чжоу Дэ.

Слизень слегка дёрнулся, будто радуясь его словам.

— Он действительно полезный, — согласился я. — Но верный — это другое дело.

Чжоу Дэ немного удивился.

— Ты не считаешь его верным?

Ответ прозвучал незамедлительно.

— Не-а. Он продаст меня ради пары духовных камней. —

Слизень резко дёрнулся. Он начал энергично качаться из стороны в сторону.

Чжоу Дэ усмехнулся.

— Он с тобой не согласен.

Я посмотрел на Ши Юэ.

Не знаю, как там Предок интерпретировал его поведение. По мне очевидно, что он возмущен из-за цены.

За пару камней духа он и правда не стал бы меня продавать. А вот за десять — очень даже мог бы.

И именно это читалось в поведении Ши Юэ — он буквально молил кого-нибудь предложить десять камней духа за такого неблагодарного хозяина…

Ну хотя бы восемь…

Вздохнув, я решил выкинуть это из головы.

Мы некоторое время сидели молча.

Я смотрел на Ши Юэ. Чжоу Дэ — куда-то поверх моего плеча.

Постепенно разочарование ушло.

Не полностью, конечно.

Мне всё ещё хотелось получить Магическую Молнию.

Но теперь я хотя бы понимал, что это не конец.

— Ты знаешь, — сказал Чжоу Дэ, — Рано или поздно ты всё равно станешь достаточно сильным и начнешь путешествовать по мирам. Поэтому, у тебя есть все шансы получить Магическую Молнию, пока рядом есть Ши Юэ.

Я ничего не ответил.

Чжоу Дэ продолжил:

— Когда твоя культивация достигнет нужной стадии, границы одного мира перестанут быть для тебя окончательной стеной. Тогда ты сможешь отправляться дальше и искать то, что сейчас кажется недостижимым.

Он говорил совершенно спокойно.

Для него это было очевидно.

Для меня — нет.

Я помнил то, что узнал о древней войне, запрете Мира Бессмертных и закрытых путях между мирами. Путешествия, которые когда-то были обычной частью пути сильного культиватора, теперь стали чем-то недоступным большинству. Слишком многое изменилось за десятки тысяч лет.

Скорее всего, Чжоу Дэ просто не знал об этих ограничениях.

Я некоторое время молчал.

— Вообще-то… я уже знаю один способен для перемещения в другой мир.

Его выражение лица изменилось.

Совсем немного, но я заметил.

— Какой?

И я рассказал. Обо всем.

О Мече Небесного Разлома.

О ключах-картах.

О пространственном следе.

Чем дальше я говорил, тем меньше Чжоу Дэ реагировал.

Наконец он отвёл взгляд, будто уставился очень далеко отсюда. Но куда? Я понял это не сразу.

Он усмехнулся.

— Так вот куда делся этот меч. — сказал он, и я заметил в его глазах отражение Меча Небесного Разлома.

У меня по спине пробежали мурашки.

— Вы знаете его?

Чжоу Дэ не ответил сразу. Он помолчал несколько секунд и вздохнул.

— Ага, — кивнул он, будто ностальгируя о чем-то.

Я внимательно посмотрел на него.

Если этот человек действительно Меч Небесного Разлома, то возникал очень простой вопрос.

Кем был сам Чжоу Дэ?

Я уже давно понял, что его прошлое значительно масштабнее того, что он рассказывал. Он пережил неизвестное количество эпох, владел Магическим Пламенем, создал Скрытое Демоническое Дыхание и обладал знаниями, которые в этом мире практически исчезли.

— Неужели этот меч принадлежал вам?

Чжоу Дэ посмотрел на меня так, будто вопрос его искренне развеселил.

— Нет.

Я выдохнул.

Почему-то именно этого ответа и ожидал.

— Он принадлежал моему ученику, — продолжил Чжоу Дэ.

Я моргнул.

— Ученику?

— Да, — кивнул он, спокойно откинувшись на спинку трона. — Он очень любил этот меч. Настолько, что не послушался меня, когда я посоветовал ему заменить этот меч.

— Заменить? — удивился я. — Но почему?

— Меч был слабоват. — вздохнул Чжоу Дэ.

Я несколько раз моргнул, не понимая, может мне послышалось?

— Что? Слабоват⁈

— Ага, — кивнул он.

Я почувствовал, как внутри меня медленно формируется совершенно новая проблема.

С одной стороны, я чувствовал себя идиотом, который по второму разу переспрашивает каждое утверждение.

Тем не менее, было очень сложно в это поверить.

До сих пор я считал Меч Небесного Разлома самым невероятным сокровищем, которое вообще видел. Он прорвал границу миров, оставил после себя пространственный след и стал причиной возникновения целой истории, из-за которой великие секты до сих пор охраняли ключи к Миру Меча.

А теперь человек, сидевший передо мной, только что назвал его слабым.

— И что же тогда носили ваши остальные ученики?

Он на секунду задумался, будто вспоминая, и отмахнулся.

— Артефакты посильнее, очевидно.

Если даже этот меч считался недостаточно хорошим оружием для одного из его учеников, то что представляли собой остальные?

Я вдруг понял, что впервые за всё время знакомства с Чжоу Дэ мне стало по-настоящему интересно не то, насколько силён он сам. Мне стало интересно, какими были люди, которых он считал достойными называться своими учениками.

Чжоу Дэ решил поменять тему.

— Этот пространственный разрыв и правда дорога в другой мир. Скорее всего — это и есть место, откуда пришла твоя Демоническая Тень.

Я перестал думать о мече. Он только что говорил про Ли Си? Я медленно поднялся.

— Вы хотите сказать…

Чжоу Дэ кивнул.

— Да. Скорее всего, Ли Си пришёл оттуда.

Несколько мгновений я просто смотрел на него.

«Так Ли Си действительно из другого мира?» — понял я.

Конечно, я думал об этом. Но давал этому меньше десяти процентов вероятности.

Видя мою задумчивость, Чжоу Дэ посмотрел на меня с явным удивлением.

— Ты выбрал себе Демоническую Тень, даже не зная, из какого она мира и какой расы?

Я пожал плечами.

— У меня не было выбора. Тогда вопрос стоял не между хорошим и плохим вариантом. Он стоял между жизнью и смертью.

Это было правдой.

В тот момент я не знал, что получу. Я даже не мог нормально исследовать новое тело. У меня не было времени. Моё собственное тело было в шаге от смерти, и если бы я не использовал Ли Си, сейчас вообще не было бы смысла рассуждать о других мирах.

Чжоу Дэ неожиданно спросил:

— Если ты не знаешь, кто такой Ли Си, почему не спрашивал у меня?

Я замолчал.

Некоторое время я просто смотрел на траву.

Потом поднял голову.

— А вы рассказали бы?

Чжоу Дэ ничего не ответил.

Я продолжил уже без привычной вежливости.

— За всё время нашего общения я задавал вам достаточно вопросов. И почти всегда получал один из двух ответов. «Не знаю». Или «не важно». — я вздохнул. — Даже когда я переступил через свою гордость и попросил научить меня техникам, вы сказали, что сейчас в этом нет смысла.

Я сделал паузу.

— Вы всегда отвечаете выборочно и только то, что сами хотите.

Я посмотрел прямо на него.

— В конце концов я понял одну простую вещь. Если Чжоу Дэ захочет мне что-то рассказать, он расскажет. Если не захочет — мой вопрос ничего не изменит.

Чжоу Дэ молчал.

Я продолжил:

— Поэтому я не спрашивал.

Слова повисли между нами.

На этот раз тишина была другой.

Не той спокойной паузой, которая возникала между двумя людьми, привыкшими к шуткам.

Это была тяжёлая тишина.

И я увидел, как взгляд Чжоу Дэ изменился.

До этого он смотрел на меня сверху вниз почти всегда.

Не обязательно высокомерно.

Скорее естественно.

Как человек, проживший настолько долго и достигший такой высоты, что разница между нами казалась ему очевидной и не требующей обсуждения.

Но сейчас он впервые посмотрел на меня так, словно действительно понял меня.

Чжоу Дэ медленно выдохнул.

— Бесит. — пробурчал он. — Будто холодной водой облили.

Он провёл рукой по лицу.

Я слегка приподнял бровь.

Чжоу Дэ посмотрел на меня.

— Но ты прав.

В этих словах не было ни раздражения, ни попытки оправдаться. Он просто признал это.

— Я действительно привык решать, что тебе знать, а что нет. И был уверен, что делаю это ради твоего блага. — он на секунду замолчал. — Я прожил слишком долго. Видел слишком много людей, которые погибали из-за знаний, к которым ещё не были готовы. Поэтому мне казалось естественным просто отрезать всё лишнее.

Чжоу Дэ посмотрел на свои руки.

На несколько мгновений в его лице появилась усталость, которой я раньше не замечал.

— Я сам построил между нами стену. И не подумал о том, что человек по другую сторону этой стены может воспринимать моё молчание совсем иначе.

Я ничего не ответил.

— И за это я прошу прощения.

Я ожидал чего угодно, но не этого.

Чжоу Дэ редко показывал слабость.

Даже когда рассказывал о своём состоянии, о тысячах лет восстановления и о том, что его душа до сих пор находится на грани распада, он говорил почти спокойно.

Сейчас было иначе.

— Я не учил тебя своим техникам не потому, что считал тебя недостойным. И не потому, что хотел что-то от тебя скрыть. — он посмотрел в мои глаза. — Просто мои враги слишком сильны. И если они узнают о нашей связи — ты умрёшь.

Чжоу Дэ опустил взгляд.

— Я сам разберусь.

Чжоу Дэ поднял взгляд.

— Что?

— С врагами.

Я сделал шаг вперёд.

— Вы не можете решить за меня, что мне можно знать, а что нельзя. Все равно, я не собираюсь разбрасываться вашими техниками налево и направо. А если я умру из-за того, что не нашлось лучшей техники — чем это лучше?

Он хотел что-то сказать, но я не дал ему.

— Если ваши враги настолько сильны, значит, я стану сильнее.

Я посмотрел на собственные руки.

— Поэтому, научите!

Чжоу Дэ прищурился.

— Ты сейчас напрашиваешься ко мне в ученики?

Я замер.

Перед глазами неожиданно возник Меч Небесного Разлома.

Я несколько секунд молчал.

Потом покачал головой.

— Нет.

Он удивился.

— Нет?

— Я не хочу становиться вашим учеником. — четко обозначил я.

Чжоу Дэ посмотрел на меня с таким выражением, будто ожидал услышать что угодно, кроме этого.

— Вместо этого, я хочу заключить равноправную сделку! — я указал на него. — Вы учите меня всему, чему можете научить. Помогаете мне с культивацией, техниками, Первостихиями и всем остальным, где ваши силы могут мне пригодиться.

Затем я указал на себя.

— А я позабочусь о вас.

Чжоу Дэ слегка нахмурился.

— Обо мне?

— Да.

Я посмотрел на его тело.

Вернее, на отсутствие тела.

— Если существует хоть какая-то возможность восстановить ваше тело, я её найду.

Чжоу Дэ долго смотрел на меня. Некоторое время он не отвечал.

Потом неожиданно рассмеялся.

Сначала тихо. Потом громче.

Я смотрел на него, не понимая, что именно его так развеселило.

— Что?

Чжоу Дэ покачал головой.

— Ты действительно странный мальчишка. Странный, и невероятно наглый.

— Мне это уже говорили.

Он слегка улыбнулся.

— Ладно, пусть будет сделка.

Он протянул мне руку, и я сразу ее пожал.

Вспомнилось, как я пожал руку старику Чжоу Дэ, когда он приютил меня мальчишкой. Отчасти наша нынешняя сделка — продолжение прошлой, наложенная на мир культивации.

— Тогда, для начала, давай я расскажу тебе о том, кто такой Ли Си…

— Тогда для начала стоит объяснить, кто такой Ли Си.

Я посмотрел на Чжоу Дэ.

За последние несколько часов старик успел изрядно расшатать мои представления о мире. Он знал Меч Небесного Разлома и когда-то лично обучал человека, владевшего им. Прожил столько лет, что привычные мне меры возраста рядом с ним теряли смысл. Рассуждал о других мирах и Первостихиях с той будничностью, с какой деревенский староста мог обсуждать урожай риса.

Поэтому очередное откровение я встретил почти спокойно.

Ли Си мог оказаться духовным зверем редкого вида, представителем неизвестной расы или существом, которое вообще не вписывалось в знакомые мне представления о живом. Последнее даже казалось правдоподобнее всего.

Чжоу Дэ некоторое время молча разглядывал меня. Будто специально наводил интриги. Я даже начал опасаться — не попытается ли он отложить этот разговор на день-другой, просто чтобы меня побесить.

Наконец он произнёс:

— Ли Си — Демон.

Я моргнул.

Духовным восприятием я взглянул на Демоническую Тень со стороны. По меридианам Ли Си медленно текла фиолетовая энергия. Высокий, широкоплечий, странный — это да. Но при всём желании образ порождения древнего зла с ним сейчас как-то не вязался.

— Демон? — всё-таки переспросил я.

— Именно.

По спине прошёл холодок.

Я давно понял, что Ли Си не человек. После рассказа Чжоу Дэ о других мирах даже происхождение из совершенно иной расы уже не казалось чем-то особенно удивительным. Но мысль о Демоне прежде появлялась у меня разве что в шутку.

Причём в тех случаях, когда закончились все более разумные объяснения.

— Получается, всё это время я ходил в теле Демона?

— Получается.

Я некоторое время смотрел на Ли Си со стороны, будто рассчитывал заметить в нём что-то новое. Рога внезапно не выросли, земля под ногами не почернела, да и сам я явно не испытывал желания пожирать человеческие души.

Хотя, может оригинальный Ли Си и был таким…?

— Великолепно, — пробормотал я.

Чжоу Дэ слегка усмехнулся, однако комментировать не стал.

Я вновь опустился на траву и мысленно перебрал всё, что успел узнать о своём втором теле. Ненормальная физическая сила, фиолетовая энергия, совершенно иное ощущение плоти, странности с меридианами, происхождение из другого мира… Раньше эти детали существовали сами по себе. Теперь между ними хотя бы появилась связь.

— Хорошо. Допустим, Демон, — сказал я. — Только что именно означает это слово?

— Наконец-то правильный вопрос.

Чжоу Дэ устроился на троне удобнее.

— В первую очередь выбрось из головы истории смертных. Они любят называть Демонами всё, чего боятся и чего не понимают.

— Мне подобных историй почти не рассказывали. — ответил я честно.

Впрочем, о Демонах я слышал и немало. Но не в этом мире, а в прошлой жизни.

— Тем лучше. Меньше придётся исправлять чужие глупости.

Старик в молодом обличии на несколько мгновений задумался, словно решая, насколько глубоко стоит заходить в объяснения.

— Демоны относятся к полудуховным существам. Их плоть устроена иначе, чем человеческая, а связь между телом, кровью и душой гораздо теснее. Из-за этого обычный смертный может находиться рядом с Демоном и вообще его не заметить, если тот сам не захочет показаться.

Я удивленно заморгал. Вот это, конечно, интересная особенность. И как я только этого не заметил?

— Даже если Демон стоит прямо перед ним?

— Да.

— Любопытно.

Теперь становилось понятнее, почему слово «полудуховные» здесь вообще имело смысл. Очевидно, речь шла не о каком-то наполовину призрачном теле. Их существование просто подчинялось немного иным правилам.

— Значит, люди считают их чудовищами главным образом потому, что не понимают?

— Отчасти. — Чжоу Дэ едва заметно повёл плечом. — Некоторые Демоны вполне заслужили такую репутацию. Существуют кланы, веками ведущие войны с соседями. Есть те, кто охотится на другие разумные расы, а жизнь слабого существа для них стоит меньше куска мяса. За свою жизнь я видел достаточно вещей, которые лучше бы не видеть вообще.

Он говорил спокойно, и именно поэтому последние слова прозвучали особенно весомо.

— Но судить по ним обо всех Демонах было бы глупо. Многие живут своими кланами, растят детей, торгуют, путешествуют, основывают школы. Среди них хватает тех, кому я доверился бы охотнее, чем некоторым прославленным праведникам.

Я усмехнулся.

Вот это уже звучало знакомо.

— В общем, люди остаются людьми даже тогда, когда людьми не являются.

Чжоу Дэ рассмеялся.

— Можно сказать и так.

Подобный ответ меня вполне устраивал. За всё время, проведённое как Ли Си, его происхождение занимало далеко не первое место среди моих проблем. Когда Ли Си появился в моей жизни, у меня был простой выбор: принять неизвестность или умереть. Я выбрал первое.

Позже это неизвестное тело спасало мне жизнь столько раз, что вопрос его расы утратил всякое практическое значение.

— А культивируют Демоны тоже иначе? — спросил я.

Выражение лица Чжоу Дэ изменилось. Старик явно ждал, когда я наконец дойду до этой темы.

— Существенно иначе. Разница гораздо глубже названий стадий. В основе пути бессмертного лежит Корень Духа. Через него ты взаимодействуешь с духовной энергией, от него во многом зависят твои способности и скорость развития.

Я машинально поморщился.

Мой собственный Корень Духа за последние годы успел доставить мне достаточно неприятностей, чтобы я относился к нему без особой нежности.

— У Демонов эту роль играет кровь, — продолжил Чжоу Дэ.

На этот раз я сразу понял, к чему он ведёт.

— Наследственная?

— Демоническая кровь. Она определяет происхождение, врождённые способности, особенности тела, скорость развития и предел, которого Демон в принципе способен достичь. Потому принадлежность к клану для них имеет огромное значение.

Вот теперь разговор действительно становился интересным.

— Иными словами, сила клана передаётся через кровь?

— В значительной степени.

— Тогда как выглядят их стадии?

— Демоны считают их Звёздами.

Чжоу Дэ поднял палец.

— Одна Звезда приблизительно соответствует Концентрации Ци. Две — Заложению Основы. Три — Формированию Ядра. Четыре — Зародышу. Дальше принцип сохраняется.

Я мысленно сопоставил услышанное со своими представлениями о культивации.

— Значит, Ли Си сейчас на уровне Двух Звёзд.

— Верно.

Это совпадало с тем, что я ощущал во время боя. Сила второго тела уже находилась где-то в пределах Заложения Основы, хотя применял он её совсем иначе, чем обычный культиватор.

— И сколько Звёзд он сможет получить?

— Столько, сколько позволит кровь.

Чжоу Дэ перевёл взгляд на Ли Си, и на лице старика появилось знакомое выражение исследователя, столкнувшегося с занятной загадкой.

Я сразу насторожился.

— Что?

— С его кровью всё несколько сложнее.

— Я уже понял, что простых ответов сегодня не будет. Насколько все плохо? — спросил я. — Только не говори, что у него прям самая-самая ужасная наследственность. А то двух я уже не потяну!

Чжоу Дэ фыркнул. Он понимал, каких усилий мне стоит совершенствовать тело Мин Хао.

— Это полезное открытие.

Чжоу Дэ вновь посмотрел на Ли Си.

— По одной из линий он принадлежит к клану Гигантских Демонов.

Я оценил габариты своего второго тела.

— Название довольно прозрачное.

— И вполне заслуженное. Взрослые представители сильнейших ветвей этого клана способны вырастать до размеров горы.

Я медленно повернулся к старику.

— Прямо настоящей горы? — со скепсисом спросил я.

В этом мире природные явления вроде гор — совсем не такие же, как в прошлом. Десяток километров для горы — это совсем не высокая гора.

Да что там, даже сотня километров — это не предел. Та же гора Горной Печати в десяток раз больше Эвереста.

Это одна из причин, почему я считаю, что физические законы этого и прошлого миров существенно отличаются.

В каком-то смысле я даже допускаю, что место, где я живу — это не планета, а диск. Но это лишь теория, которую я пока не смог обосновать.

И поэтому, размер горы — это серьезное заявление. Серьезное, и весьма расплывчатое.

Чжоу Дэ посмотрел на меня и фыркнул.

— Достаточно большой, чтобы тебе было всё равно.

Пришлось признать, ответ был убедительный.

Я снова осмотрел тело Ли Си. При его нынешнем росте представить гору было трудно.

— Почему тогда он выглядит почти как человек?

— Потому что кровь Гигантских Демонов у него смешана с другой демонической линией.

— То есть он полукровка?

— Если тебе нужен простой термин — да. Только человеческой крови в нём, насколько я могу определить, нет. Оба родителя были Демонами.

Вот это уже слегка меняло картину.

— То есть, у него один родитель из Гигантских демонов. А второй из какого клана?

Чжоу Дэ ответил не сразу.

Его молчание мне не понравилось гораздо сильнее любого длинного объяснения.

— Есть предположение, что это Красноглазые Демоны.

Я невольно коснулся лица Ли Си. Его глаза и правда были кроваво-красными.

До этого я воспринимал такую особенность как ещё одну странность тела. Теперь совпадение выглядело слишком очевидным.

— И на что этот клан способен? — осторожно спросил я.

Чжоу Дэ слегка улыбнулся.

— Они — мастера морока и иллюзий. Их глаза обладают особой силой — вводить человек в состояние гипноза. Отсюда и прозвище — красноглазые.

— Здорово! — обрадовался я. — Мне будет достаточно одного взгляда, чтобы победить врага!

— Не сказал бы, — фыркнул Чжоу Дэ. — Их способности очень полезны против заведомо более слабых врагов. Но любой, чья культивация близка к их — защищен Ци и может скинуть с себя эффект иллюзий. Именно поэтому их клан считается слабым.

Я выслушал его слова и вздохнул.

— Ты сказал, что это предположение? — с надеждой спросил я.

Будет лучше получить предрасположенность к более сильной технике.

— Я не могу определить вторую линию достаточно точно.

— Но что-то же заставило тебя подумать именно о Красноглазых.

— Да.

В тоне Чжоу Дэ прозвучало что-то, из-за чего я сразу понял: продолжение существует, просто старик не спешит им делиться.

— И?

— Вероятность другого исхода слишком мало. Так что, можешь не забивать себе голову.

Я прищурился.

— У нас договор.

Чжоу Дэ прикрыл глаза.

— Хао…

— Ты сам обещал рассказывать всё, что знаешь и что может оказаться для меня полезным.

— Полезным — да. Подкармливать твою склонность строить безумные предположения я не обещал.

— Если ты уже что-то предполагаешь, значит, причина существует.

Чжоу Дэ посмотрел на меня долгим взглядом.

Я терпеливо ждал.

Он прекрасно понимал, что на этом разговор не закончится.

— За всю свою жизнь, — наконец произнёс старик, — Я трижды проигрывал противникам, которые находились ниже меня по стадии.

Я слегка поднял брови.

С учётом того, сколько лет прожил Чжоу Дэ и какого уровня силы когда-то достиг, сама цифра говорила о многом.

— Один из этих троих был Демоном, — продолжил он. — Глаза у него горели красными.

Старик смотрел куда-то мимо меня, в глубину собственного прошлого.

— Я до сих пор не знаю, к какому клану он принадлежал. Тогда мне было достаточно того, что он сумел победить меня, находясь ниже по стадии.

— И ты после этого не выяснил, кто он?

— В тот момент меня больше занимало, как пережить последствия нашего знакомства.

Я усмехнулся.

— Разумно.

— Больше я его никогда не встречал. И никого похожего тоже.

— Тогда почему связываешь с ним Ли Си?

— Потому что известных мне демонических линий с такими особенностями немного.

Он замолчал ненадолго.

— Кроме того, тот Демон пришёл из Высшего Мира.

Я перестал улыбаться.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

Теперь становилось понятнее, почему старик предпочёл бы вообще не поднимать эту тему.

— То есть ты допускаешь, что кровь Ли Си может быть связана с…

— Я допускаю множество вещей, — перебил Чжоу Дэ. — Именно поэтому не хочу, чтобы ты цеплялся за самый невероятный вариант.

— Насколько невероятный?

— Достаточно, чтобы сейчас считать его бесполезным.

Я прикрыл глаза, признавая его правоту.

Гигантский Демон уже звучал внушительно. Возможная кровь Красноглазых добавляла особенности моему второму телу.

Лучшее, что я могу сделать — заставить себя остановиться от маловероятных догадок.

Если всякий раз выбирать самое невероятное объяснение только потому, что оно существует, однажды можно обнаружить себя тайным наследником древнего Императора Небес, потерянным родителями при загадочных обстоятельствах.

Хотя с моей удачей…

Нет.

Лучше не давать судьбе идей.

— Ладно, — сказал я. — Пока будем считать, что вторая линия принадлежит Красноглазым.

— Это разумнее.

— Хотя вариант с тем Демоном из Высшего Мира мне нравится больше.

Чжоу Дэ фыркнул.

— Я бы не сказал. Чем сильнее Демон, тем сильнее желают убить его и его потомство.

— Отлично! В таком случае, это определенно клан Красноглазых, — кивнул я.

Возразить было трудно.

Получалось, что всё это время рядом со мной находился «я» с собственной родословной, историей и возможностями, о которых я понятия не имел. Я использовал его силу, изучал движения энергии, приспосабливался к особенностям тела, однако воспринимал всё это скорее как набор инструментов.

Теперь впервые появлялось понимание, чем Ли Си мог стать сам по себе.

— Если его путь основан на крови, ты знаешь, как ему культивировать?

— Разумеется.

Ответ прозвучал настолько уверенно, что я даже не стал спрашивать, откуда у Чжоу Дэ такие знания. Старик прожил достаточно долго, чтобы встречаться, воевать и, скорее всего, пить с представителями половины разумных рас существующих миров.

— Сейчас Ли Си находится на Второй Звезде, — продолжил он. — По общей силе это близко к Заложению Основы. При нормальной культивации он способен достигнуть Третьей.

Я сразу заинтересовался.

— Сколько времени это займет?

Чжоу Дэ посмотрел на меня.

— Около пятидесяти лет.

Я некоторое время надеялся, что ослышался.

Не помогло.

— Пятидесяти?

— Да.

— Лет?

— А в чём ещё ты собрался измерять пятьдесят?

Я посмотрел на него с искренним возмущением.

Все возникшие в голове единицы измерения времени — секунды, минуты, вдохи, горение палочки благовоний — я оставил в стороне. Сейчас было неподходящее время, чтобы шутить.

— Это очень долго.

— Для смертного.

— Я пока ещё воспринимаю пятьдесят лет именно как пятьдесят лет.

— Привыкай мыслить иначе. Ты культиватор.

Совет был, вероятно, мудрый. От этого легче не становилось.

Пятьдесят лет.

За такое время могла закончиться нынешняя война, начаться следующая, исчезнуть несколько сект и появиться новые. Я мог найти Магическое Пламя, добраться до Формирования Ядра — правда, последнее вообще не факт, и мне остается только на это надеяться.

Где-то впереди оставались другие миры, Меч Небесного Разлома, собственные обещания и всё то, во что я успел влезть за последние годы.

Пятьдесят лет вдруг обрели вес.

— Для Демона с такой кровью это хороший срок, — заметил Чжоу Дэ. — Их развитие устроено иначе. Особенно когда речь идёт о пробуждении наследственной силы.

— Что ему нужно делать?

— Работать с кровью. Укреплять её, очищать, постепенно пробуждать то, что досталось ему от предков. Простого поглощения духовной энергии здесь мало. Часть силы уже существует внутри его тела, но пока остаётся спящей.

Вот это звучало куда полезнее.

— То есть нынешняя сила Ли Си — далеко не предел того, на что способно его тело?

— Очень далеко. Я не просто так назвал клан Гигантских Демонов одним из сильнейших в былые времена. В прошлом у них было много старейшин трех звезд и десять Предков четырех звезд.

Я удивленно захлопал глазами.

— В былые времена? — переспросил я. — А сейчас что, это должно было измениться?

Чжоу Дэ слегка улыбнулся.

— Ага. Когда я был молод и горяч, у меня возник конфликт с этим кланом. И тогда я достиг стадии Формирования Ядра и перебил всех Старейшин и Предков.

— Всех…? — удивленно переспросил я.

Но если четырехзвездочные равносильны Зародышам… насколько сильным был Чжоу Дэ на стадии Формирования Ядра? Он что, действительно перебил целый клан с культиваторами намного выше, чем он сам?

Будто прочитав мои мысли Чжоу Дэ усмехнулся.

Ну, в принципе, этот хвастун мог и соврать…

Я посмотрел на него внимательнее.

— Так значит Ли Си может достигнуть четырех звезд? — уточнил я.

Чжоу Дэ на меня как-то странно посмотрел. Он явно что-то собирался сказать, но передумал.

Он выглядел настолько задумчивым, что даже я растерялся. И даже если бы я настоял на том, чтобы он озвучил то, что у него на душе, вряд ли это помогло бы.

В конце концов он вздохнул.

— Скорее всего, — только и ответил он. — А может и еще выше. В конце концов — я на твоей стороне. — слабо улыбнулся он. — Но ты все равно не должен торопиться.

— Я просто оцениваю перспективы.

— Нет. Ты уже думаешь, где добыть достаточно ресурсов, чтобы сократить пятьдесят лет до пяти.

Я промолчал.

Чжоу Дэ улыбнулся.

— А если такие ресурсы всё-таки существуют?

— Они существуют. Просто не дают того результата, которого ты хочешь. Есть процессы, требующие времени. Кровь должна постепенно принять изменения, иначе вместо усиления ты погубишь тело или испортишь наследие.

Это уже был достаточно серьёзный довод, чтобы я перестал мысленно перебирать содержимое пространственных мешочков.

— Значит, торопить его нельзя.

— Именно.

Я вздохнул.

— Ладно, тогда я начинаю… — пробурчал я, становясь в позу Лотоса.

В первое время я воспринимал Чжоу Дэ скорее как назойливого квартиранта, который поселился у меня без разрешения. Но теперь я признаю — от этого контракта действительно может быть толк.

Прошло лишь несколько секунд, прежде чем я услышал слегка обеспокоенный голос Чжоу Дэ.

— Хао, если ты начнешь видеть видения, связанные с Ли Си — скажи мне. — попросил он. — Не откладывай.

Я удивленно заморгал. Ни про какие видения в трактате с описание Сокрытого Демонического Дыхания не было ничего написано. Так, о чем он? Но спросить я не успел. Чжоу Дэ принудительно погрузил меня в медитацию для Демонов.

Будучи практиком на пути к бессмертию есть что-то особенное в том, чтобы вкушать пищу обычных людей.

Весь мой рацион за последние годы состоял исключительно из пилюль. Большинство из них не были даже питательными — культиваторы могут обходиться без перекуса годами. Да что там еда — нам и воздух особо не нужен. Именно поэтому вполне можно найти на глубине моря очередного старого культиватора, который вот уже тысячу лет медитирует.

Нет, я конечно, утрирую. Даже срок жизни культиваторов Зародыша составляет всего тысячу лет, так что мало кто может позволить себе столь долгие медитации. Но суть верна — для бессмертных практиков десяток другой лет — это небольшой срок для очистки разума.

«Наверное, я их никогда не пойму», — сказал я себе, допивая стакан с зеленым чаем.

Пока одно мое тело вело серьезные разговоры с древним Предком, второе наслаждалось редкостным моментом спокойствия в харчевне моей новой знакомой. Правда, от главного меня это не отвлекало. И я наконец узнал, кто такой Ли Си.

— Демон, да…?

Когда Чжоу Дэ сказал это, я даже не сразу поверил. Тем не менее, если все действительно обстоит так — то нужно думать не только о развитии Мин Хао, но и о Ли Си.

По словам Чжоу Дэ — мир по другую сторону Меча Небесного Разлома подойдет для развития сил Демона. В этом же мире слишком мало ресурсов, подходящих для Демонов.

Я поставил ложку на край пустой миски и только после этого понял, насколько давно нормально не ел.

Суп исчез почти незаметно. Несколько овощей, лапша, маленькие кусочки мяса — ничего особенного, если смотреть на ингредиенты. Но именно поэтому он и оказался таким хорошим. После последних дней, проведённых среди крови, дыма и духовной энергии, простая горячая еда казалась чем-то почти роскошным.

Женщина забрала миску со стола.

— Ещё положить?

Я покачал головой.

— Нет, спасибо. Было очень вкусно.

Она улыбнулась.

— Рада, что вам понравилось.

Мэй Лин сидела неподалёку и уже не пряталась за матерью. На этот раз девочка открыто смотрела на меня, время от времени поглядывая на пустую миску, словно пыталась понять, действительно ли незнакомый мужчина способен съесть столько.

Я поднялся.

Тело больше не напоминало о недавних ранах. Живительная вода сделала своё дело, а несколько часов медитации окончательно привели меридианы в порядок. Если не считать лёгкой усталости, от прежнего состояния не осталось почти ничего.

Женщина заметила, как легко я встал, и слегка нахмурилась.

— Вы уже уходите?

— Да.

Ответ прозвучал просто.

Она посмотрела на меня, потом на дверь, словно хотела что-то спросить, но не решалась.

Я понимал почему.

За последние несколько дней я появился в их доме как окровавленный незнакомец, едва способный открыть глаза, а теперь стоял перед ними совершенно здоровый и собирался уйти. Для обычного человека всё это наверняка выглядело странно.

— Вам нужно куда-то далеко? — наконец спросила она.

— Достаточно далеко.

Это было правдой.

Война уже началась. После нападения на города и уничтожения Потока Реки страна Джао перестала быть местом, где можно было спокойно выбирать маршрут по карте. Но возвращаться в Облачный Меч мне всё равно было необходимо.

Женщина кивнула.

— Тогда будьте осторожны.

Я посмотрел на неё.

Простые слова.

И всё же на мгновение задержал взгляд.

Она не знала, кто перед ней сидел за этим столом. Не знала, что человек, которому она несколько дней меняла повязки, способен одним движением уничтожить всю ее деревню.

Для неё я был просто странным раненым гостем.

Наверное, так даже лучше.

— Перед тем, как я уйду — можно спросить ваше имя?

Она на секунду замялась, после чего улыбнулась.

— Давайте я просто останусь красивой незнакомкой. Мое имя — не имеет значения. — улыбнулась она.

Ее ответ показался мне слегка странным, но я все-таки принял это. За прошедшие годы уже привык, что все вокруг меня имеют свои странности.

Правда, все эти странные люди — бессмертные культиваторы…

Потом ведь не окажется, что она — легендарный супер-мега сильный культиватор, который может всю страну уничтожить одним движением, и живет здесь после смерти не менее легендарного культиватора-мужа сто тысяч лет назад?

Конечно, не окажется…

Правда ведь?

— Вы тоже берегите себя, — сказал я. — И Мэй Лин.

Девочка тут же подняла голову.

Я присел перед ней, чтобы наши глаза оказались примерно на одном уровне.

— Слушайся маму.

Мэй Лин серьёзно кивнула.

— Хорошо.

— И не открывай дверь незнакомцам.

Она снова кивнула.

Я посмотрел на женщину.

— Особенно если они выглядят так, будто очень вежливые.

Женщина улыбнулась.

— А вы?

— Я исключение.

Она тихо рассмеялась.

Мэй Лин тоже улыбнулась.

Я выпрямился и ещё раз оглядел небольшую харчевню.

— Спасибо за всё, — сказал я.

Женщина покачала головой.

— Не стоит.

Стоит.

Но спорить я не стал.

Я сложил руки перед собой.

— Тогда прощайте.

— Скорее уж, до встречи.

Мэй Лин вдруг шагнула вперёд.

— Господин бессмертный.

Я остановился.

— Да?

Она некоторое время собиралась с духом.

— Вы правда бессмертный?

Я посмотрел на её мать.

Та едва заметно улыбалась.

Я снова перевёл взгляд на девочку.

— Пока нет.

Мэй Лин задумалась.

— Тогда станете?

— Обязательно.

Её лицо просветлело, словно ответ оказался именно тем, который она хотела услышать.

Я вышел.

Дверь закрылась за моей спиной.

Несколько мгновений я просто стоял на улице.

Город жил своей обычной жизнью.

Кто-то торговался у лавки напротив. По дороге проехала телега, скрипя колесом. Из соседнего дома доносился детский плач. Где-то дальше лаяла собака.

Ничего не изменилось.

Ещё несколько часов назад этот город был просто точкой на карте, которую я собирался оставить после выполнения одного неприятного дела. Теперь я знал, что здесь живут люди, которых я лично не знал и, скорее всего, больше никогда не увижу.

И именно поэтому мне хотелось, чтобы они продолжили жить.

— «Ты спас их, но надолго ли?»

Голос Чжоу Дэ появился в сознании неожиданно.

Я пошёл по улице, и не стал отвечать сразу.

За спиной осталась небольшая харчевня. Женщина, наверное, уже возвращалась к работе. Мэй Лин наверняка снова сидела за столом и рисовала угольком на старой дощечке.

Я посмотрел вперёд.

— Не знаю.

— «Вот именно».

В голосе Чжоу Дэ не было насмешки. Он действительно спрашивал.

— Еретики не смогут бесчинствовать здесь вечно.

— «Почему ты в этом уверен?»

— Великие секты вмешаются. Не из доброты душевной, а потому что души смертных сделают Еретиков сильнее. А никто не хочет, чтобы враг безнаказанно копил силы, которые он использует против тебя.

— «Так вот как ты видишь праведные секты? Очень похоже на то, что сказал бы еретик».

Я фыркнул.

— Ну, учитывая, что я отчасти Демон — это даже справедливо.

Я ненадолго остановился у перекрёстка.

— «А если не успеют и этот город все-таки уничтожат?» — наконец выдал он.

Я чуть вздохнул.

— Тогда я ошибся.

— «Ты говоришь об этом слишком спокойно».

— Потому что сейчас мне уже ничего не сделать..

Я снова пошёл.

— Если бы я остался, то мог бы защищать этот город ещё несколько дней. Может быть, неделю. А потом появился бы противник сильнее меня, и пришлось бы либо бежать, либо умереть вместе со всеми.

Я помолчал.

— Вместо этого я уничтожил один отряд, который шёл сюда, и заставил их потратить время. Теперь они не знают, сколько сил находится в этом районе. Не знают, кто устроил засаду. Возможно, решат, что поблизости действует полноценный отряд Облачного Меча.

— «И это должно остановить их?»

— Нет.

Я покачал головой.

— Но должно замедлить.

Я поднял взгляд к небу.

Облака медленно расходились после утреннего дождя.

— Мне не нужно было выиграть войну. Нужно было выиграть время.

Чжоу Дэ долго молчал.

— «Для них?»

Я опустил взгляд.

— Для всех.

Дорога до Облачного Меча занимала несколько дней.

Я не торопился.

После всего произошедшего спешка казалась особенно бессмысленной. Крепость Девяти Драконов больше не существовала как надёжная опора, война уже вышла далеко за пределы прежних границ, а я понятия не имел, в каком состоянии сейчас находилась сама секта. Торопиться навстречу неизвестности только потому, что хотелось поскорее получить ответы, было бы довольно странным способом продемонстрировать приобретённую за последние годы осторожность.

По пути я понял — война чувствовалась даже там, где её не было видно.

На некоторых дорогах стояли заброшенные повозки. В одном месте я заметил свежие следы нескольких десятков людей, двигавшихся в сторону юга. Среди них попадались детские следы. В другом поселении ворота оказались заперты ещё до наступления темноты, хотя солнце только начало склоняться к горизонту.

Люди знали.

Даже если не знали подробностей, понимали главное: что-то изменилось.

Я шёл дальше.

До Облачного Меча оставалось несколько часов.

Я уже начал узнавать местность. Когда-то эти дороги казались мне совершенно обычными. Теперь память возвращала отдельные детали: изгиб реки, каменную гряду, небольшую рощу неподалёку от главного пути.

Секта должна была находиться дальше.

Я ускорился.

Потом замедлился.

Что-то было не так.

Сначала я не смог понять что именно.

Дорога была пустой.

Слишком пустой.

Я остановился и поднял духовное восприятие.

Тишина.

Никаких учеников.

Никаких торговцев.

Никаких случайных культиваторов.

Даже обычных смертных почти не было.

Я нахмурился.

Облачный Меч находился достаточно далеко, чтобы обычные жители не могли знать о моём возвращении. Однако отсутствие людей на главной дороге уже само по себе выглядело странно.

Я всмотрелся вдаль.

Впереди начинались горы. За ними находилась территория секты.

Я сделал ещё несколько шагов, и тогда почувствовал это.

Ци.

Очень слабую рассеянную Ци. Словно огромный массив духовной энергии только что пережил разрушение и теперь постепенно рассыпался в окружающее пространство.

Я остановился.

— Нет.

Сердце ударило сильнее.

Я поднялся в воздух.

Следующий участок пути преодолел уже на максимальной скорости.

Горы выросли перед глазами.

Ещё мгновение — и я увидел территорию Облачного Меча.

И замер.

Внешнего массива не было.

Точнее, он существовал.

Но лишь в виде обломков.

Когда-то невидимая граница, окружавшая территорию секты, была настолько плотной, что даже я, находясь на своей нынешней стадии, чувствовал её присутствие задолго до того, как приближался к главным воротам.

Теперь она напоминала разбитое стекло.

Отдельные линии Ци всё ещё вспыхивали в воздухе, пытаясь восстановить связь между узлами. Некоторые защитные башни стояли, другие были разрушены. На склонах гор виднелись огромные воронки.

Я медленно опустился ниже.

Сначала мозг отказывался принимать увиденное.

Потом начал складывать детали.

Разрушенные здания.

Чёрные полосы дыма.

Обломки защитных формаций.

Кровь.

Слишком много крови.

— «Хао».

Голос Чжоу Дэ изменился — из него исчезла привычная насмешка.

— Я вижу.

Я поднял голову и почувствовал их.

Ауры.

Одна. Вторая. Третья… и четвертая.

Я застыл.

Четыре огромных источника давления находились внутри территории секты.

Не просто мощных.

Настолько мощных, что моё духовное восприятие инстинктивно пыталось отступить от них.

Все четверо были на стадии Зародыша.

Где-то вдалеке раздался взрыв и горный склон содрогнулся. Над территорией секты вспыхнула огромная дуга чёрной Ци, столкнулась с серебристым светом и разлетелась во все стороны.

Ударная волна дошла даже сюда.

Моя одежда затрепетала.

Я смотрел вверх.

Теперь всё стало понятно.

Великие секты страны Джао действительно собирались сражаться. Но у секты Дьявольского Дао был план.

И Облачный Меч оказался один.

Один Предок против четырёх.

Я видел силу стадии Зародыша достаточно, чтобы понимать, насколько абсурдным было такое соотношение.

Один Предок уже способен изменить ход сражения.

Четыре — способны изменить судьбу целой секты.

Но дело было даже не только в них.

Ниже, среди гор, вспыхивали десятки других аур формирования Ядра. Слишком много — более пяти десятков.

Вокруг каждого мастера Облачного Меча находилось несколько противников примерно того же уровня. Где-то бой уже перешёл к разрушенным дворцам, где-то несколько культиваторов сражались прямо над горными вершинами.

Я медленно сжал кулак.

Теперь я понимал, почему массив оказался разрушен.

Не потому, что он был слабым.

Совсем наоборот.

Даже Предку потребовалось бы немало времени, чтобы пробить такую защиту.

Но один Зародыш — это одно. А четверо — совершенно другое.

Они не пытались осторожно взломать массив. Они просто давили на него всей своей силой, пока он не перестал выдерживать.

Где-то внизу снова прогремел взрыв. На этот раз рухнула целая башня.

Я увидел, как несколько фигур вылетели из облака дыма.

Одна из них принадлежала культиватору Облачного Меча.

Две другие — еретикам.

Он даже не успел коснуться земли, как чужая техника настигла его в воздухе.

Вспышка, и аура исчезла.

Я застыл.

Это был не налёт на нашу секту. Нет, Облачный Меч попросту уничтожали. Систематично стирали все с нею связанное. Силой, против которой одна Великая секта просто не могла выставить равный ответ.

Чжоу Дэ ничего не говорил. Впервые за долгое время ему было нечего сказать.

Я тоже молчал.

Потом медленно выдохнул.

— Похоже, с уходом придётся немного подождать.

Вдалеке снова вспыхнуло небо. На этот раз удар был настолько мощным, что даже с расстояния я почувствовал его кожей.

Я поднял взгляд, и увидел, как четыре ауры продолжали бушевать над Облачным Мечом. А навстречу им поднималась единственная аура Предка нашей секты.

Ему не выстоять один против четырех. Это понимал не только я, но и он сам.

— Я наконец разглядел всю картину целиком. — прошептал я.

До этого я воспринимал войну примерно так же, как большинство людей вокруг: Горная Печать обладала чудовищной скрытой силой, праведные секты узнали об этом слишком поздно, а теперь обе стороны столкнулись в большой войне, исход которой зависел от того, кто окажется сильнее.

Но это было только следствием.

Причина лежала глубже.

— Восемь, — тихо произнёс я.

— «Что?»

— Восемь Предков.

Я продолжал смотреть на небо.

— Изначально у Великих сект было восемь Зародышей. У Дьявольского Дао — четыре Предка Горной Печати и Дух Пепла.

Чжоу Дэ ничего не ответил.

— Я тогда ещё подумал, что числа на нашей стороне. И был прав. Только неправильно понял, как именно еретики собираются воевать.

Я медленно сжал пальцы.

— Они не собирались побеждать нас всей своей армией.

Перед глазами снова возникла уничтоженная крепость Потока Реки.

— Они выбили Поток Реки первым ударом. Семь против пяти.

Голос Чжоу Дэ прозвучал уже без привычной насмешки.

— «И теперь хотят убрать ещё одного».

— Да. — я посмотрел на четыре ауры. — Тогда останется шесть против пяти.

Почти равные силы.

На несколько мгновений в голове стало совершенно тихо.

Всё это время я смотрел на происходящее как на войну двух больших лагерей.

А они смотрели иначе. Для них война была последовательностью ударов.

Не нужно уничтожать всех восьмерых. Не нужно сражаться со всеми девятью Великими сектами одновременно.

Достаточно каждый раз собирать свои силы в одну точку и уничтожать одного Предка противника раньше, чем остальные успеют вмешаться.

— «Иронично», — наконец произнёс Чжоу Дэ.

— Что именно?

— «Праведные секты любят говорить об единстве. Но каждая всё равно использует только ту часть силы, которая находится рядом с ней».

Я кивнул.

— Потому что это их территория.

— «Потому что они привыкли считать остальных союзниками, а не частью собственной армии».

Он ненадолго замолчал.

— «Пять пальцев никогда не будут сильнее одного кулака».

Я посмотрел на разрушенные горы.

Фраза была простой. Настолько простой, что от неё становилось неприятно.

Потому что именно это и происходило.

Облачный Меч защищал собственную территорию.

Поток Реки — свою.

Остальные Великие секты собирали силы у своих границ, отправляли небольшие отряды на помощь, присылали отдельных старейшин, обсуждали направления ударов. Но сами Предки оставались отдельно. Как и основные боевые силы.

Каждый палец существовал отдельно.

А Дьявольское Дао с самого начала сжало ладонь. И теперь било ею в одну точку.

— Именно поэтому на Девять Драконов вышел Предок, — сказал я. — Он уничтожил крепость за несколько минут, чтобы основные силы еретиков вошли внутрь.

Чжоу Дэ продолжал молчать.

Теперь я понимал весь смысл того удара. Ведь обычно Зародыши не участвуют в таких местечковых стычках. А тут она положила конец одним ударом.

После этого сотни и тысячи культиваторов могли сделать всё остальное.

А пока остальные Великие секты узнавали о нападении, собирали силы и решали, кого отправить на помощь, еретики уже двигались дальше невероятно мощной армией.

— Секте Облачного Меча не выстоять. — пришел я к самому очевидному итогу.

Я посмотрел на небо.

Ауры Зародышей всё ещё сталкивались над Облачным Мечом.

И впервые с начала войны мне стало по-настоящему страшно.

Не за себя.

За результат.

Если они убьют Предка Облачного Меча, баланс изменится ещё сильнее.

А значит, сейчас здесь нельзя было просто наблюдать.

Я сорвался с места.

Плащ Пустого Следа уже лежал на плечах.

Мир вокруг на мгновение дрогнул, и моё присутствие исчезло из восприятия окружающих.

Я не стал искать прямую дорогу.

Она была слишком опасной.

Над сектой бушевали пять культиваторов стадии Зародыша, ниже сражались мастера Формирования Ядра, а между ними двигались тысячи практиков более низких стадий.

Всё пространство превратилось в хаос.

Я старался не вступать в бессмысленные бои и все-таки протиснулся внутрь. Мне нужно было на Весенние Травы.

Если Му Цинлань жива, она должна быть там.

Я сам не заметил, как ускорился и плащ дрогнул от движения.

Я пересёк очередной участок разрушенной дороги и наконец увидел знакомый склон.

Пик Весенних Трав.

Когда-то это место казалось мне одним из самых спокойных уголков Облачного Меча.

Теперь сад был разорён. Деревья горели. Каменные дорожки исчезли под обломками. Часть зданий обрушилась.

И над всем этим сражались люди.

Я остановился.

Му Цинлань находилась в воздухе.

Перед ней стоял мужчина в чёрных одеждах — тоже на стадии Формирования Ядра.

Я не знал его.

И не собирался узнавать.

Му Цинлань двигалась быстро. Её меч оставлял в воздухе серебристые следы, каждый из которых заставлял противника отступать на несколько шагов.

Но противник был осторожен. Он не пытался убить её одним ударом, а изучал, проверял и ждал момента.

А ниже происходило нечто гораздо хуже.

Десятки учеников Заложения Основы и Концентрации Ци из секты Дьявольского Дао уже вошли на пик.

Я увидел знакомые места и почти не узнал их.

В саду лежали тела.

У стены кто-то пытался подняться, но один из культиваторов Основы спокойно закончил его жизнь ударом ладони.

Двое учеников Концентрации Ци пытались убежать.

Их догнали.

Я почувствовал, как внутри что-то оборвалось.

Плащ Пустого Следа исчез с моего тела.

— Мин Хао?

Один из культиваторов Основы повернул голову.

Он успел узнать меня, но не успел обрадоваться.

Ши Юэ выскользнул из моей тени и превратился в чёрный меч.

Я сделал шаг.

Первый культиватор попытался поднять защиту, но Ночной Гром вспыхнул на лезвии — защита разлетелась. Ши Юэ прошёл через грудь.

Я не остановился.

Второй оказался в нескольких шагах. Он успел создать духовный щит.

Я ударил ладонью. Длань Небес столкнулась с барьером, продавила его и отбросила мужчину назад. Он врезался в разрушенную стену, и сразу попытался вскочить.

Я оказался рядом раньше, чем он успел подняться, и Ши Юэ вошёл ему под рёбра.

— Там ещё один!

Крик донёсся справа.

Я развернулся, и увидел как два культиватора Основы шли ко мне вместе. Один использовал меч, а второй — длинную цепь.

Хорошо.

Двое сразу экономили мне время.

Мечник ударил первым. Я ушёл в сторону, цепь прошла над головой, а мой Призрачный Шаг оставил на месте остаточный образ.

Меч прорезал его.

Настоящий я оказался сбоку.

Ши Юэ полоснул по руке мечника. Кровь брызнула на камни. Он отшатнулся.

Цепь уже возвращалась.

Я поймал её ладонью. Духовная энергия рванула по металлу. Второй культиватор попытался выдернуть оружие, но не получилось.

Я потянул, и он потерял равновесие.

Следующий удар пришёлся точно в грудь. Мужчина отлетел. Я не дал ему подняться, и сделал ещё один удар.

Я не собирался останавливаться. Рубил одного за другим, пытаясь всечески помочь Му Цинлань прежде, чем эти гады вмешаются и попробуют помочь своему Старейшина.

Му Цинлань заметила меня. Всего на одно мгновение ее взгляд встретился с моим.

Я увидел удивление в ее глазах.

Потом она снова отвернулась к противнику.

— Мин Хао!

Я уже собирался подняться к ней, когда пространство над пиком дрогнуло.

Культиватор Формирования Ядра тоже заметил происходящее.

Он посмотрел вниз. На мёртвых учеников. На меня. На растущее давление.

Его лицо изменилось.

Он понял то же, что понял бы любой разумный человек — этот бой больше не был выгодным.

Его ученики начали погибать слишком быстро.

Му Цинлань получила возможность атаковать свободнее, и ему пришлось отступить. Му Цинлань попыталась преследовать его, но он внезапно развернулся, и в его руке вспыхнула чёрная Ци.

— Мастер!

Му Цинлань успела поставить защиту. Однако удар прошёл сквозь неё.

Не полностью.

Но достаточно.

Её тело отбросило назад, и она рухнула на склон.

Я сорвался с места. Плащ снова оказался на плечах.

В следующую секунду я уже держал её на руках.

— Мастер!

Она открыла глаза. Взгляд оставался ясным.

— Ты…

— Потом поговорим. А сейчас надо бежать!

Я даже не дал ей закончить.

Культиватор Формирования Ядра уже уходил.

Пусть.

Сейчас не он был моей целью.

Я развернулся и бросился вниз по склону. Несколько еретиков попытались перекрыть дорогу.

Ши Юэ разрубил первого.

Второго я отбросил ладонью.

Третьего просто обошёл.

Мне не нужен был ещё один бой.

Мне нужно было место, где можно спрятаться.

Где-то впереди находился вход в пещеру, которым я пользовался за долгое время проживания. Когда-то Му Цинлань использовала этот проход, чтобы вести меня в нижнюю часть пика.

Я нырнул внутрь.

Каменная темнота поглотила нас.

Я прошёл ещё несколько десятков шагов, пока духовное восприятие не убедилось, что рядом никого нет.

Только тогда положил Му Цинлань на каменный выступ.

— Вы можете говорить?

Она медленно села.

На белой одежде проступала кровь.

— Могу.

— Хорошо.

Я выдохнул, и затем повернулся к входу. Снаружи всё ещё доносились крики. Я достал несколько формационных флагов — они вошли в камень.

Ци вспыхнула.

Линии формации быстро сомкнулись вокруг прохода, одна за другой исчезая в стенах.

Я проверил контур, и только после этого активировал основную формацию сокрытия.

Вход в пещеру исчез.

Снаружи осталась обычная каменная стена.

Никакого прохода.

Никакой ауры.

Никаких следов присутствия людей.

Я задержал ладонь над последним узлом и убедился, что формация действительно замкнулась.

Только после этого обернулся.

Му Цинлань смотрела на меня.

Я встретился с ней взглядом.

Несколько секунд мы молчали.

А затем она тихо спросила:

— Ты вернулся?

Я посмотрел на кровь на её одежде.

На разрушенную пещеру.

На каменную стену, за которой продолжала греметь война.

— Да.

Му Цинлань смотрела на меня несколько мгновений, будто пыталась понять, действительно ли перед ней стоял тот самый Мин Хао, который ещё совсем недавно должен был находиться далеко отсюда, и почему-то вернулся именно сейчас, когда от Облачного Меча остались лишь горящие склоны и разрушающиеся формации.

Я не стал ждать вопросов. Достал из пространственного мешочка пилюлю и протянул ей.

— Сначала восстановитесь.

Она опустила взгляд на пилюлю, затем снова посмотрела на меня.

— Не нужно. У меня есть собственные. Они всяко получше. — усмехнулась она.

— Если у вас есть силы ехидничать, значит не так все плохо. — закатил я глаза.

Она чуть заметно улыбнулась.

Даже сейчас.

Вся одежда в крови, дыхание тяжёлое, лицо бледнее обычного, а она всё ещё умудрялась смотреть на меня так, будто я был назойливым учеником, который решил поспорить со старейшиной из-за совершенно незначительной мелочи.

Я вложил пилюлю ей в ладонь. Му Цинлань некоторое время смотрела на неё, потом всё-таки проглотила. Лекарственная сила быстро начала расходиться по её телу. Я чувствовал это даже без духовного восприятия: дыхание постепенно становилось ровнее, напряжение в плечах немного ослабло.

Но этого было недостаточно.

Её состояние я видел слишком хорошо. Последний удар того культиватора Формирования Ядра прошёл сквозь защиту и всё-таки оставил серьёзные повреждения. Она могла двигаться, могла сражаться и даже продолжала сохранять ясность сознания, но это ничего не меняло. Сейчас передо мной стоял человек, который держался исключительно на силе воли.

— Сядьте, — сказал я.

— Хао…

— Сядьте и медитируйте.

Она хотела что-то возразить, но я уже протянул руку. Му Цинлань после короткой паузы всё-таки приняла её. Я осторожно помог ей подняться с каменного выступа, на котором она сидела, и подождал, пока она выпрямится.

Она сделала несколько шагов к более ровному участку пещеры.

— Вот здесь.

Му Цинлань села, скрестив ноги, закрыла глаза и начала направлять лекарственную силу по меридианам. Я остался рядом, наблюдая за её дыханием и движением Ци.

Несколько мгновений всё было спокойно.

Но стоило только пилюле начать действовать, она открыла глаза.

— Мне нужно идти.

Я сначала даже не понял, о чём она говорит.

— Нет. — возмутился я.

Му Цинлань посмотрела на меня.

— Я должна вернуться.

— Зачем?

— Потому что там наши ученики.

— Их там уже почти нет.

Слова прозвучали жёстче, чем мне хотелось. Но я не стал смягчать их.

Му Цинлань замерла.

Я шагнул к ней.

— Вы сейчас даже нормально двигаться не можете и едва держитесь на ногах. Если вернётесь туда сейчас, то не измените ничего.

Она молчала.

— Вы умрёте, — продолжил я. — И всё.

Му Цинлань слегка усмехнулась. Не весело. Скорее устало.

— Ты говоришь так, будто смерть — это единственная вещь, которой я боюсь.

— Нет. Я говорю так, будто смерть в данном случае бессмысленна.

Она посмотрела на меня внимательнее.

Я продолжил, стараясь не повышать голос:

— Что вы сможете сделать там в таком состоянии? Снова вступить в бой? Найти культиватора Формирования Ядра и попытаться задержать его? Или броситься под удар кого-нибудь сильнее себя? Даже если вам каким-то чудом удастся кого-то убить, это ничего не изменит. Слишком много врагов. Слишком мало наших. Вы сами это видели.

Му Цинлань отвела взгляд.

— Я знаю.

— Тогда оставайтесь здесь, вылечите раны, и мы вместе сбежим!

— Не могу.

— Почему?

Она посмотрела на меня.

В её взгляде не было ни раздражения, ни привычной строгости. Только усталость и что-то ещё, чего я раньше в ней не видел.

— Потому что это мой дом.

Я ничего не ответил.

Му Цинлань медленно вдохнула.

— Секта Облачного Меча вырастила меня. Я провела здесь большую часть своей жизни. Здесь были мои наставники. Здесь я впервые стала ученицей. Здесь я получила свой меч. Здесь я стала старейшиной. Здесь выросла Сюэ-эр. Здесь находятся люди, которых я обязана защищать.

Она говорила спокойно, без пафоса. Именно поэтому каждое слово звучало тяжелее.

— Я не могу просто уйти.

— Можете.

Она чуть приподняла бровь.

— Ты действительно думаешь, что всё так просто?

— Нет. Я думаю, что это как раз очень сложно. Поэтому и пытаюсь заставить вас сделать то, что действительно имеет смысл.

Я подошёл ближе.

— Вы — Старейшина. Не самоубийца.

Му Цинлань едва заметно улыбнулась.

— Разница иногда невелика.

— Сейчас огромная.

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Ваш долг не в том, чтобы красиво умереть вместе с сектой.

Она ничего не ответила.

— Если вы сейчас вернётесь, вы просто погибнете. Это не спасёт Облачный Меч. Не вернёт погибших. Не остановит тех, кто уже прорвался внутрь. Не изменит положение на поле боя. Ничего.

Я почувствовал, как внутри поднимается раздражение, хотя злился я вовсе не на неё.

— А если вы выживете, у вас хотя бы останется возможность что-то сделать. Если секта действительно падёт, кто-то должен будет собрать оставшихся. Кто-то должен сохранить знания, техники, наследие, людей. Кто-то должен попытаться восстановить всё это из руин. И этим человеком можете быть вы.

Му Цинлань продолжала смотреть на меня.

— Ты предлагаешь мне бежать.

— Я предлагаю вам выжить.

— Для чего?

— Для того, чтобы завтра вы всё ещё могли что-нибудь изменить.

Она тихо выдохнула.

— Ты стал слишком похож на старика.

— Спасибо. Надеюсь, это комплимент.

— Не уверена.

Я хотел ответить, но она уже отвернулась.

— Мин Хао.

— Да?

— Отойди.

— Нет.

— Это приказ.

— А я не согласен.

Она сделала шаг к выходу.

Я снова встал перед ней.

— Куда вы собрались?

— Не мешай мне.

— Буду.

Му Цинлань посмотрела на меня с лёгким раздражением.

— Ты мой ученик.

— Вот именно.

На этот раз она действительно улыбнулась.

— Ты всё-таки ужасный ученик.

— Мне об этом говорили.

Она снова попыталась пройти мимо, но я схватил её за руку.

Сделал это почти машинально.

Её запястье оказалось неожиданно холодным.

Му Цинлань остановилась и посмотрела сначала на мою руку, потом мне в глаза.

— Отпусти.

— Нет.

Я сжал пальцы чуть крепче, но осторожно, стараясь не причинить ей боли.

— Я не знаю, чем закончится эта война. Не знаю, кто из наших ещё жив. Не знаю, что произойдёт через час. Но я точно знаю одно: если вы выйдете туда сейчас, шансы на то, что вы вернётесь, практически отсутствуют.

Му Цинлань смотрела на меня молча.

— У меня и так немного людей, которыми я дорожил бы. И я не хочу, чтобы их стало еще меньше.

Эти слова вышли сами собой. Наверное, это было даже слишком честно.

Её взгляд изменился. Она некоторое время просто смотрела на меня, а затем вдруг шагнула вперёд.

Я уже приготовился, что она меня ударит и зажмурился. Но боли таки и не последовало.

Му Цинлань обняла меня.

Я замер, потому что совершенно не ожидал этого.

Её руки сомкнулись вокруг меня не слишком крепко. Сил у неё действительно почти не осталось. Она осторожно положила подбородок мне на плечо, а затем одной рукой провела по моим волосам.

Жест оказался настолько неожиданным, что я на несколько мгновений вообще забыл, что собирался сказать.

— Спасибо, — тихо произнесла она.

Я не ответил.

Она ещё раз погладила меня по голове.

— Спасибо, что переживаешь за меня.

Голос звучал устало, но спокойно.

Я почувствовал, как напряжение внутри постепенно сменяется тяжёлым, неприятным ощущением.

Мне хотелось сказать ей, что она должна остаться. Что всё ещё можно что-то придумать. Что я могу помочь. Что мы найдём другой путь.

Но она уже знала всё это.

И всё равно решила уйти.

Му Цинлань немного отстранилась и посмотрела мне в глаза. На её лице появилась слабая улыбка.

— Но я должна это сделать, Хао-эр.

Я медленно разжал пальцы.

Му Цинлань несколько мгновений ничего не говорила. Затем развернулась и пошла к выходу из пещеры.

Я смотрел ей вслед, не пытаясь остановить снова. Наверное, потому, что понял: если продолжу, это уже не будет попыткой спасти её. Это превратится в бессмысленную борьбу двух людей, каждый из которых по-своему уверен в своей правоте.

Она дошла почти до самого выхода.

За пределами пещеры было светло от отблесков далёких техник. Временами до нас доносился грохот, а земля под ногами едва заметно вздрагивала. Му Цинлань остановилась на границе тени и света, некоторое время смотрела наружу, а затем вдруг обернулась.

— Хао.

Я поднял взгляд.

Она стояла ко мне спиной к выходу, и впервые за всё время её лицо казалось совершенно спокойным.

— Если я сейчас уйду, — сказала она, — Я не хочу, чтобы потом у меня осталось ещё одно сожаление.

Я нахмурился.

— Какое?

Му Цинлань посмотрела прямо на меня.

— Я должна перед тобой извиниться.

Я даже не сразу понял, о чём она.

— За что?

Она чуть улыбнулась, но в этой улыбке не было веселья.

— За всё.

Она сделала паузу.

— Все эти годы, даже после того, как я приняла тебя своим учеником, я практически ничему тебя не учила.

Я открыл рот, но она остановила меня лёгким движением руки.

— Не перебивай. Раз уж я решила сказать это сейчас, дай мне хотя бы договорить.

Я замолчал.

Му Цинлань продолжила:

— Я говорила, что мои техники тебе не подходят. В этом действительно была доля правды. Основная часть моего наследия рассчитана на женщин, и передать тебе его полностью я не могла. Поэтому со временем мне стало очень удобно использовать это как оправдание. Я могла сказать, что не учу тебя не потому, что не хочу, а потому, что тебе всё равно нечему у меня учиться.

Она отвела взгляд.

— Но это была не настоящая причина.

Я почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось.

Му Цинлань некоторое время молчала.

— Я боялась тебя.

Я замер.

Эти слова прозвучали неожиданно.

Не потому, что я не мог представить, что кто-то меня опасается. Такое случалось. Особенно после того, как моя сила начала расти. Но услышать это от неё было совсем другим.

Му Цинлань продолжила:

— С самого начала я видела, что ты отличаешься от большинства учеников Облачного Меча. Ты не был человеком, которого удерживали бы одни только правила. У тебя не было той слепой привязанности к праведным убеждениям, которая была у многих наших учеников. Ты мог помогать людям, но мог и убить, если считал это необходимым. Ты не боялся идти против тех, кто был сильнее тебя. И чем больше я наблюдала за тобой, тем сильнее убеждалась, что однажды твоя сила станет настолько большой, что никто в секте уже не сможет тебя остановить.

Она посмотрела мне в глаза.

— Я боялась, что тогда ты станешь угрозой для Облачного Меча.

Я молчал.

— Возможно, я ошибалась в тебе. Возможно, нет. Тогда я не могла знать наверняка. Но я слишком хорошо знала, что бывает с людьми, которым дают слишком много силы и слишком мало причин её сдерживать.

Она слегка опустила голову.

— Поэтому я решила действовать раньше, чем другие Старейшины обратят на тебя внимание.

Я постепенно начал понимать.

— Вы взяли меня в ученики…

— Да.

— Чтобы держать под присмотром?

Му Цинлань кивнула.

— И чтобы другие не вмешались раньше времени. Пока ты считался моим учеником, у тебя был статус и защита, а я могла наблюдать за тобой сама.

Я усмехнулся без особой радости.

— А алхимия?

— Тоже.

Теперь многое действительно вставало на свои места.

Все те годы, когда я приходил к ней, а вместо разговоров о культивации получал очередной рецепт, список ингредиентов или задачу по алхимии.

Я всегда считал, что ей просто нравится это направление.

Оказалось, нравилось.

Но не только.

— Вы специально отвлекали меня алхимией.

— Да.

Она не стала оправдываться.

— И поэтому не помогали мне в культивации.

— Да.

Я опустил взгляд.

Странное чувство.

Я не мог сказать, что меня охватила злость. Возможно, несколько лет назад я бы разозлился. Сейчас всё было сложнее.

— Чем сильнее ты становился, — тихо сказала Му Цинлань, — Тем больше мне казалось, что я поступила правильно. Ты рос слишком быстро. Находил способы становиться сильнее там, где другие ученики тратили десятилетия. И каждый раз, когда я думала, что, возможно, ошибалась, ты делал что-нибудь, после чего я снова убеждалась в обратном.

Она слабо улыбнулась.

— Ты действительно был очень страшным учеником.

Я усмехнулся.

— Спасибо.

— Это не комплимент.

— Я понял.

На некоторое время повисла тишина.

Снаружи снова раздался далёкий взрыв.

Му Цинлань посмотрела в сторону выхода.

— Но теперь я понимаю, насколько ошибалась.

Я поднял голову.

— Почему?

Она ответила не сразу.

— Потому что Облачный Меч уже пал.

Её голос был тихим.

— И когда всё действительно рухнуло, ты не стал нашим врагом.

Я ничего не сказал.

— Ты мог уйти. Мог спасти только себя. Мог вообще не возвращаться. Никто бы не смог тебя обвинить. Но ты вернулся.

Она посмотрела на меня.

— Ты защищал секту до самого конца.

В её глазах появилась едва заметная влага, но голос остался спокойным.

— Даже после всего, что я делала.

Я отвёл взгляд.

Не знал, что на это ответить.

Му Цинлань продолжила:

— Поэтому я должна признать, что ошибалась. Не в том, что ты опасен. Ты действительно опасен, Хао. Я не ошибалась в этом.

Я невольно усмехнулся.

— Очень утешает.

— Но я ошибалась в том, что эта опасность обязательно обернётся против нас.

Она сделала шаг от выхода обратно в мою сторону.

— Ты мог стать врагом Облачного Меча. Но не стал.

Му Цинлань остановилась передо мной.

— И за это я тебе благодарна.

Я посмотрел на неё.

— Не нужно.

Она протянула руку к пальцу, на котором было надето кольцо.

— Если уж я действительно была твоим учителем хотя бы формально, то перед уходом должна сделать для тебя хоть что-нибудь, что подобает учителю.

Я заметил движение её пальцев.

Она сняла кольцо, затем второе, и оба плавно поплыли ко мне.

— Что это?

— Возьми, Хао.

Я всё-таки протянул руку.

Кольца легли на ладонь.

Первое выглядело совершенно обычным. Простое, без каких-либо украшений, но моё духовное восприятие сразу почувствовало огромное пространство внутри.

— Здесь всё, что тебе понадобится для алхимии, — сказала Му Цинлань. — Все рецепты пилюль, которые я когда-либо знала и смогла сохранить. Некоторые из них ты уже видел. Большинство — нет. — она слабо улыбнулась. — И мои самые ценные ингредиенты. Те, которые я собирала веками и никогда не позволяла ученикам расходовать без необходимости.

Я поднял взгляд.

— Вы серьёзно отдаёте мне это?

— А кому ещё?

Я хотел возразить, но не нашёл подходящих слов.

Она перевела взгляд на второе кольцо.

— А это для Сюэ-эр.

Я замер.

— Для Лань Сюэ?

Му Цинлань кивнула.

— Если найдёшь её, передай. — она вздохнула. — Там мои техники. Всё наследие, которое я не смогла передать тебе. Техники, которые позволят ей продолжить культивацию по моему пути.

Я посмотрел на кольцо. Затем снова на Му Цинлань.

— А если я её не найду?

На мгновение в её глазах появилось что-то болезненное.

Но она быстро скрыла это.

— Тогда оставь его себе. До тех пор, пока не сможешь передать ей.

Я сжал пальцы вокруг колец.

— Передам.

Му Цинлань кивнула.

— Хорошо.

Я посмотрел на неё и вдруг почувствовал, насколько странным был весь этот разговор.

Несколько лет я считал её своим учителем, хотя она почти ничему меня не учила.

Она считала меня потенциальной угрозой, хотя я никогда не собирался становиться врагом секты.

Я знал, что она доверяет мне меньше, чем той же Лань Сюэ. Она знала, что я сильнее, чем показываю.

И всё это время мы оба молчали.

Теперь, когда от Облачного Меча остались только руины, она наконец решила сказать правду.

Му Цинлань ещё раз посмотрела на меня.

— Прости меня.

Я медленно покачал головой.

— Не знаю, за что мне вас прощать.

Она улыбнулась.

Я посмотрел на неё, затем на выход из пещеры.

— Если вы всё-таки пойдёте, я пойду с вами.

Му Цинлань на мгновение замерла, а потом тихо рассмеялась.

— Ты?

— Да.

— Зачем?

— Потому что вы всё равно не собираетесь меня слушать.

— И поэтому решил умереть вместе со мной?

Тут я промолчал.

Как бы там ни было, умирать я не собирался.

Она покачала головой. В её взгляде не было ни раздражения, ни удивления. Только какая-то мягкая усталость, будто она уже давно знала, что я чувствую именно это.

— Хао, ты ничего не должен Облачному Мечу.

Она сделала шаг ко мне.

— И уж точно ты не обязан умирать ради меня.

— Я не—

Он остановила меня подняв руку.

Её пальцы легко коснулись моих волос и растрепали их. Это было в первый раз, когда она позволила себе такое раскрепощенное действие.

— Послушай тетушку, и не отказывайся от своей мечты.

Я замер.

— Тебя ждёт великое будущее, Хао, — тихо произнесла она.

Я посмотрел на неё.

— Поэтому не сжигай всё ради этой битвы.

Её ладонь опустилась мне на плечо.

— Не отдавай свою жизнь за секту, которая, если быть честными, так и не стала тебе настоящим домом.

Я хотел сказать, что она ошибается. Что Облачный Меч всё-таки стал мне домом. Что я не могу просто смотреть, как всё это исчезает.

Но слова застряли где-то внутри.

Потому что в её голосе не было обвинения.

Она не пыталась убедить меня, что я чужой.

Она просто хотела, чтобы я понял: моя жизнь не должна закончиться вместе с её жизнью.

— Му Цинлань…

Она улыбнулась.

— Всё хорошо.

Я почувствовал, как её ладонь переместилась с плеча на грудь.

Её пальцы остановились чуть ниже ключицы.

— Что вы…

Я не успел закончить.

По телу прошёл странный холод.

Пространство вокруг меня дрогнуло.

Я инстинктивно попытался отступить, но тело не послушалось. Между пальцами Му Цинлань вспыхнул тонкий свет, почти прозрачный, и в тот же миг я почувствовал, как окружающее пространство начинает растягиваться.

— Подождите.

Она продолжала смотреть мне в глаза.

Я попытался выпустить Ци, но техника уже вошла в действие. Моё восприятие начало терять связь с пещерой, с землёй под ногами, с её аурой.

Я понял, что она собирается сделать.

— Нет.

Я схватил её за запястье.

— Не надо.

Му Цинлань только улыбнулась.

— Хао.

Я почувствовал, как пространство вокруг меня окончательно исказилось. Я попытался удержаться, но не получилось.

Последнее, что я увидел, прежде чем мир вокруг меня исчез, было её лицо.

Она всё ещё улыбалась.

— Прощай.

А затем всё погрузилось в свет.

Мир вернулся слишком резко.

Я даже не сразу понял, где нахожусь. Несколько мгновений перед глазами оставался только белый свет, а затем пространство вокруг меня словно собрало себя заново. Под ногами оказалась твёрдая земля. Ветер ударил в лицо, принеся с собой запах дыма, крови и чего-то ещё, чего я не хотел узнавать.

Я поднял голову.

Облачный Меч горел.

Я видел это с расстояния, откуда территория секты казалась крошечной точкой, но даже отсюда было невозможно не заметить масштаб происходящего. Над горами сталкивались ауры Зародышей, каждая атака превращала часть неба в поле света и тьмы. Защитные формации, которые когда-то казались мне чем-то вечным, теперь рушились одна за другой. Где-то внизу полыхали здания, по склонам двигались целые отряды культиваторов, а над разрушенными дворцами вспыхивали техники мастеров Формирования Ядра.

Я стоял и смотрел.

Она отправила меня сюда в надежде, что я выживу.

Я медленно сжал кулак.

— «Ты вернёшься за ней?»

Голос Чжоу Дэ прозвучал в сознании спокойно. Без насмешки, без привычного любопытства. Наверное, он уже знал ответ.

Я продолжал смотреть на горы.

— Это бессмысленно.

Несколько мгновений Чжоу Дэ молчал.

— «Почему?»

— Потому что она сама не уйдёт.

Я говорил ровно, стараясь убедить не столько его, сколько себя.

— Я уже предлагал ей уйти. Она отказалась. Если я вернусь, что изменится? Она всё равно останется. А если я захочу заставить её уйти силой, мне придётся сначала пробиться через весь этот хаос, а потом ещё каким-то образом вытащить её оттуда.

Я посмотрел на одну из вспышек вдалеке.

— А если она снова решит вернуться? Мне что, перебить всю секту Дьявольского Дао, чтобы она наконец успокоилась?

Чжоу Дэ не ответил.

Я усмехнулся.

— К сожалению, я не избранный небесами, чтобы творить такую дичь и выжить.

Эти слова прозвучали слишком просто.

Я отвёл взгляд от секты.

— Если я пойду туда сейчас, то просто умру. И тогда это уже ничего не изменит. Я предлагал ей уйти. Она отказалась. Это её проблемы.

Повисла тишина.

Затем Чжоу Дэ тихо произнёс:

— «Жестокие слова».

Я ничего не ответил.

— «Ты действительно так думаешь?»

Я посмотрел на свои руки.

Несколько мгновений разглядывал пальцы, словно мог найти на них ответ.

— Да.

Ответ получился слишком быстрым.

Чжоу Дэ снова замолчал.

Я тоже.

Только теперь, когда никто не требовал от меня объяснений, внутри постепенно появилось неприятное ощущение, от которого хотелось отвернуться.

Я лгал.

Не ему.

Себе.

Я прекрасно понимал, почему говорил всё это. Потому что другого объяснения у меня не было. Я хотел убедить себя, что сделал всё, что мог. Что предложил ей единственный разумный вариант. Что она сама выбрала смерть и теперь последствия её выбора меня не касаются.

Это было удобно.

Если человек сам отказался от спасения, его смерть можно назвать его решением.

Если ты уже предупредил его, можно сказать, что сделал всё необходимое.

Если ты ушёл, потому что иначе погибнешь сам, это можно назвать здравым смыслом.

Вот только ни одна из этих вещей не отвечала на простой вопрос.

Что я буду чувствовать, если она действительно умрёт?

Я сжал кулак сильнее.

— «Хао».

— Что?

— «Ты можешь не оправдываться передо мной».

Я ничего не ответил.

Потому что он был прав. Перед ним мне действительно не нужно было оправдываться.

Проблема заключалась в том, что я оправдывался перед собой.

Вдалеке внезапно вспыхнул свет.

Я поднял голову.

Вспышка была настолько яркой, что на мгновение затмила остальные сражения. Над одним из горных склонов столкнулись две огромные ауры, и ударная волна разошлась по небу широким кольцом.

Я прищурился.

Слишком далеко.

Но духовное восприятие уже начало различать происходящее.

Несколько фигур двигались среди хаоса.

Одна из них резко изменила направление.

Я узнал эту ауру.

Му Цинлань.

Она не пыталась отступить. Наоборот, она бросилась вперёд.

Я увидел, как её фигура пересекла пространство между несколькими вспышками техник и направилась прямо к одному из Зародышей. Там, чуть ниже, находилась другая аура — её Учителя-Предка.

Он сражался.

И, судя по всему, проигрывал.

Му Цинлань увидела удар раньше него. Она рванулась вперёд.

Я даже не успел подумать, как тело само сорвалось с места. Я побежал туда, будто мог обогнать Му Цинлань и пролететь сотни ли за время одного вдоха.

Один шаг.

Второй.

Над полем боя возникла тёмная сфера. Она была небольшой — слишком небольшой для той силы, которую ощущало моё восприятие. Чёрная поверхность почти не отражала свет. Вокруг неё пространство словно потеряло цвет, а воздух начал искажаться.

Сфера двигалась к Му Цинлань.

Я попробовал ускориться еще сильнее. Но даже так я успел сделать лишь пару шагов.

Но я уже понимал, чем всё закончится.

— Нет…

Му Цинлань тоже увидела её. Она попыталась изменить направление, но было поздно. Тёмная сфера коснулась её тела.

Не произошло взрыва и не было крови. Это не сопровождалось даже звуком.

Её фигура просто остановилась…

А затем начала распадаться. Она растерянно посмотрела на свои руки, уже понимая, что происходит.

Сначала исчезла рука.

Потом плечо.

Белая одежда рассыпалась вместе с телом, превращаясь в бесчисленные светящиеся частицы. Они медленно отделялись от неё и уносились ветром, словно пепел, только слишком яркий, чтобы быть пеплом.

Я замер видя, как последние частицы исчезают в воздухе.

От Му Цинлань не осталось даже тела.

Ничего.

Только пустое место там, где она находилась мгновение назад.

Все, что я мог — просто смотреть.

Мой разум отказывался принимать увиденное.

Там продолжалась война. Небо разрывали техники. Где-то падали горы, где-то гибли люди, сталкивались ауры и рушились здания.

Но всё это внезапно стало каким-то незначительным

Будто происходило в другом мире.

Взгляд сам собой вернулся к тому месту, где исчезла Му Цинлань.

Потом медленно поднялся выше.

Культиватор Зародыша, убивший её, всё ещё находился там. Он не спешил уходить. Его аура спокойно разливалась по окружающему пространству, подавляя более слабых практиков, а остатки тёмной энергии ещё кружили возле него после недавней атаки.

Я смотрел на него.

Просто смотрел.

Долго.

Настолько долго, что его лицо отпечаталось у меня в сетчатке глаза.

В какой-то момент он сам это заметил. Его голова повернулась в мою сторону. Даже с такого расстояния я увидел, как на его лице появилась усмешка. Он почувствовал мой взгляд и, судя по всему, решил, что перед ним ещё один безрассудный культиватор, который слишком сильно хочет умереть.

Я не отвёл глаз.

Внутри было удивительно тихо.

Не было ярости, которую я ожидал бы почувствовать. Не было желания кричать. Не было даже той слепой ненависти, которая иногда заставляет человека забыть о собственной жизни.

Только холодное понимание.

Я запомнил его.

Культиватор Зародыша тоже, похоже, решил больше не ждать. Тёмная Ци начала собираться вокруг его руки.

Я слегка напряг ноги. Сам не знаю, что я собирался сделать. Бежать? Или же броситься вперед?

Но в следующий миг пространство сбоку от него взорвалось светом.

Он едва успел повернуть голову.

Мощная атака пронеслась мимо, заставив землю под ногами разлететься.

Предок Облачного Меча.

Его удар был направлен на того самого Зародыша. Который убил его любимую ученицу — Му Цинлань.

Он наступал так яростно, что вынудил нескольких культиваторов разойтись. Волна Ци прокатилась по склону, и я понял, что если останусь здесь ещё хоть несколько вдохов, то окажусь втянут в сражение, в котором мне сейчас делать нечего.

Я развернулся и побежал.

Не дожидаясь следующей атаки и не пытаясь снова приблизиться к Зародышу.

Просто ушёл.

Ши Юэ скользнул следом, растворившись в моей тени.

Несколько мгновений я двигался молча, пока расстояние между мной и полем боя не стало достаточно большим.

Только тогда Чжоу Дэ заговорил.

— «Что теперь?»

Я не сразу ответил.

Перед глазами всё ещё стояла горящая территория Облачного Меча.

— Секты больше нет.

Я продолжал бежать.

— Мне некуда возвращаться.

Это было странное ощущение. Ещё совсем недавно я мог представить себе дорогу обратно. После войны я вернулся бы в свою пещеру, снова занялся бы культивацией, алхимией, поисками Магических Элементов. Возможно, Му Цинлань снова заставила бы меня разбираться с каким-нибудь садом или принесла бы очередную пачку материалов, которые мне якобы совершенно не нужны.

Теперь всего этого больше не существовало.

Я посмотрел назад.

Дым поднимался над горами.

— Секта Дьявольского Дао наконец взялась за дело всерьёз, — сказал я. — Они не просто уничтожили несколько крепостей. Они пошли прямо по Великим сектам и начали вырезать их территории.

Я немного помолчал.

— Теперь остальные ответят тем же.

— «И?»

— А значит, еретикам дальше будет не так просто.

Я ускорил шаг.

— До этого я думал, что война будет идти иначе. Что Великие секты постепенно будут давить Дьявольское Дао, а те отвечать. Что война будет идти мелкими стычками, пока одна сторона не сломается. Но они сами перешли определённую границу. Теперь никто уже не сможет просто отступить и сделать вид, что ничего не произошло.

Перед глазами постепенно складывалась картина.

Война расширится.

Секты начнут перебрасывать силы. Союзы станут менее устойчивыми. Одни территории будут приносить в жертву ради спасения других, старейшины начнут спорить из-за ресурсов, а каждая сторона будет пытаться понять, куда именно противник нанесёт следующий удар.

— Следующие несколько лет все великие силы страны будут заняты перетягиванием канатов, — продолжил я. — Каждый будет пытаться получить преимущество, пока остальные заняты войной.

Чжоу Дэ молчал.

Я тоже некоторое время ничего не говорил.

Потом произнёс:

— Для меня это хорошая возможность.

— «Для чего?»

Я посмотрел вперёд.

— Поднять уровень культивации и отправиться за Магическим Пламенем.

Чжоу Дэ ничего не ответил. Именно этого я и ожидал.

Мы оба прекрасно понимали, что он спрашивал не об этом.

Я остановился.

Несколько секунд стоял молча, глядя куда-то перед собой.

— Ты ведь не об этом спрашивал.

Чжоу Дэ всё ещё молчал.

Я опустил взгляд.

Внутри снова возникло то же неприятное чувство, от которого я пытался избавиться всё это время.

Я не собирался возвращаться.

По крайней мере, именно это я говорил себе.

Секта погибла.

Му Цинлань тоже мертва. И я не смог спасти её.

Всё это было правдой.

Но только частью правды.

Я медленно выдохнул.

— Сегодня секта Дьявольского Дао приобрела себе врага, которого не могла себе позволить.

Чжоу Дэ наконец заговорил:

— «О-у. И кого же?»

Я поднял голову.

Взгляд снова стал спокойным.

— Меня.

На этот раз я не стал пытаться объяснить свои слова. Не стал говорить, что это глупость. Не стал напоминать себе о разнице между моей силой и силой Зародышей.

Я просто смотрел вперёд.

— Я пролью реки крови, — тихо сказал я. — И отомщу за всех, кого они у меня забрали.

В сознании на несколько мгновений повисла тишина.

А потом Чжоу Дэ громко рассмеялся.

— «Вот теперь я услышал именно те слова, которых ждал».

Страна Джао была разделена на шестьдесят восемь провинций. Для смертных это было прежде всего административное деление огромной территории, с городами, дорогами, торговыми путями и границами владений. Для культиваторов же карта выглядела иначе. Провинции оставались лишь внешней оболочкой, потому что настоящая власть принадлежала сектам, кланам и тем существам, которые вообще не признавали человеческих границ.

Большая часть страны находилась под контролем людей. Здесь возвышались города, принадлежавшие смертным правителям, располагались секты и кланы, проходили караваны, а духовные жилы делились между силами, которые могли позволить себе претендовать на них. Однако существовала одна область, которую даже самые сильные человеческие организации предпочитали не считать своей.

Там начиналось Королевство Монстров.

Монстры не были Магическими Зверями, хотя смертные нередко смешивали эти понятия. Разница между ними была примерно такой же, как между человеком и Демоном: внешне некоторые представители могли казаться похожими, но природа их существования была совершенно разной. Магические Звери являлись зверями, которые обрели духовную силу и постепенно прошли путь развития, тогда как Монстры представляли собой отдельный древний род существ со своей кровью, наследиями и системой культивации. Вражда между ними и людьми существовала настолько давно, что никто уже не мог назвать её начало. И точно так же, как люди далеко не всегда были добрыми, среди Монстров встречались существа, способные на вещи, которые нормальный человек предпочёл бы никогда не увидеть.

Проблема заключалась не только в их характере.

Монстров было слишком много.

И среди них встречались слишком сильные.

В глубине этой территории существовали целые племена и кланы, которым не требовалось скрываться от людей или договариваться с человеческими сектами. Их владения простирались на тысячи ли, а попытка углубиться туда обычного культиватора могла закончиться смертью задолго до того, как он успевал понять, насколько далеко зашёл.

Поэтому эту область давно перестали называть просто землёй Монстров.

Её называли Королевством Монстров.

Само название достаточно хорошо объясняло отношение людей к этому месту. Это была территория, куда не отправлялись ради приключений, не искали там случайных сокровищ и уж тем более не пытались без серьёзной причины установить контроль. Даже Великие секты предпочитали соблюдать осторожность.

Пятьсот лет назад одна из них решила, что осторожность переоценена.

Тогда секта Истинного Дао ещё входила в число Девяти Великих сект страны Джао. Она обладала огромными ресурсами, несколькими могущественными Старейшинами и собственным Предком, достигшим стадии Зародыша. По меркам того времени этого казалось достаточно, чтобы позволить себе риск.

Они попытались захватить часть Королевства Монстров.

Что именно они рассчитывали там найти, теперь уже было не так важно. В записях сохранились разные версии: одни говорили о духовных жилах, другие — о древнем наследии, третьи утверждали, что целью была территория, которую секта считала принадлежащей людям по старым картам. Но результат у всех версий оставался одинаковым.

Секта Истинного Дао потерпела поражение.

Не просто проиграла сражение.

Её уничтожили.

Большая часть отправленного туда отряда погибла, а Предок, возглавлявший поход, исчез без следа. Его судьба осталась неизвестной. Не было найдено тела, не обнаружилось души, не появилось никаких сведений о пленении. Он просто исчез в Королевстве Монстров, и с тех пор о нём никто ничего не слышал.

После этого название секты постепенно исчезло из числа Великих. Её место в конце концов заняла Горная Печать, а история попытки захватить Королевство Монстров превратилась в очередной старый рассказ, который молодые культиваторы читали в трактатах, не особенно задумываясь о том, сколько людей потребовалось похоронить, чтобы несколько строк появились в летописи.

Но одна деталь в этих записях сохранилась.

Именно в Королевстве Монстров находились сведения о Магическом Пламени.

Сначала это казалось почти совпадением. Магические Элементы были настолько редкими, что одного упоминания было достаточно, чтобы заинтересовать любого культиватора, который знал их настоящую ценность. После разговора с Чжоу Дэ я уже понимал, что Магическое Пламя не было просто редким видом огня. Это была Первостихия, способная изменить саму природу моей Золотой Основы. Найти её означало сделать то, на что обычная культивация никогда бы не была способна.

Но проблема оставалась прежней.

Оно находилось в месте, где пятьсот лет назад исчез Предок целой Великой секты.

И чем больше я думал об этом, тем меньше мне нравилось выражение «отправиться за Магическим Пламенем».

Оно звучало слишком спокойно.

Будто речь шла о поездке на рынок за редким ингредиентом.

Королевство Монстров было совсем другим местом. Туда не отправлялись просто потому, что на карте стояла отметка с нужным названием. Там существовали твари, способные уничтожать культиваторов, которые по человеческим меркам считались вершиной силы. И если даже Великая секта пять веков назад не смогла закрепиться на этой территории, у меня не было ни одной причины считать, что сейчас всё окажется проще.

Тем не менее, Магическое Пламя находилось именно там.

А значит, если я действительно хотел получить его, рано или поздно мне пришлось бы отправиться в Королевство Монстров.

Но для этого мне нужно было стать сильнее.

Следующие шесть лет я провёл в медитации.

Если бы кто-нибудь сказал мне об этом раньше, я бы, скорее всего, рассмеялся ему в лицо. Шесть лет сидеть на одном месте, не путешествовать, не искать сокровища, не лезть в чужие проблемы, не торговаться за каждый Камень Духа и вообще не делать ничего, кроме культивации, казались мне почти невозможным наказанием. Я всегда предпочитал двигаться. Даже когда не знал, куда именно направляюсь, мне было проще идти вперёд, чем спокойно сидеть и ждать, пока энергия в даньтяне станет немного плотнее.

Но после всего произошедшего я впервые действительно понял ценность времени.

В Мире Жемчужины мне никто не мешал. Здесь не существовало ни учеников, которые могли внезапно прийти с каким-нибудь поручением, ни старейшин, которым понадобилось бы что-то от меня, ни врагов, способных почувствовать мою ауру. Даже Ши Юэ постепенно привык к тому, что хозяин не собирается развлекать его каждый день. Иногда он исчезал в тени на несколько часов, иногда исследовал очередной уголок пространства, а временами просто лежал где-нибудь неподалёку и наблюдал за мной с тем выражением, которое я мысленно приписывал ему, хотя до сих пор не был уверен, способен ли слизень вообще выражать подобные эмоции.

Чжоу Дэ тоже не мешал.

Более того, он любезно согласился поделиться со мной частью Ци этого пространства — хотя все еще сам поглощал подавляющую ее часть.

Разумеется, это не означало, что я мог просто взять Ци этого измерения и мгновенно стать сильнее. Культивация всё равно оставалась культивацией. Энергия должна была пройти через тело, очиститься, соединиться с моей собственной Ци и постепенно стать частью Основы. Если я пытался торопиться, тело само давало понять, что подобные идеи ему не нравятся. Поэтому со временем мне пришлось привыкнуть к медленному темпу.

И, наверное, именно это оказалось самым сложным.

В первые месяцы я постоянно хотел открыть глаза.

Мне казалось, что прошло уже несколько дней, хотя на самом деле иногда не проходило и нескольких часов. Я ловил себя на том, что думаю о совершенно бессмысленных вещах: сколько сейчас времени снаружи, что происходит в мире, не пропустил ли я что-нибудь важное, не появился ли где-нибудь новый способ заработать Камни Духа.

Потом я научился не обращать внимания на эти мысли.

Через год я уже мог провести несколько дней, не испытывая желания подняться.

Через два года перестал считать дни.

К третьему году время начало приобретать совершенно другое ощущение.

Я не могу сказать, что мне понравилось медитировать.

Нет.

Это было бы слишком большим преувеличением.

Я по-прежнему предпочитал поиски чего-нибудь интересного. Но я научился делать то, что раньше казалось мне почти невозможным: терпеть.

Мир Жемчужины тоже постепенно менялся.

Персиковое дерево продолжало расти, фиолетовая энергия становилась плотнее, а пространство вокруг меня всё сильнее напоминало самостоятельный маленький мир. Иногда я открывал глаза после особенно долгой медитации и замечал изменения, которые не мог связать с конкретным моментом. Где-то появлялся новый росток, менялось расположение духовных трав, становилось гуще покрытие травой одного из склонов.

А исследования Ши Юэ позволили мне открыть целое другое пространство — правда, там почти ничего нет, и попасть туда можно только с помощью Ши Юэ в качестве навигатора. Но за то пространство было огромным — это был целый мир, где располагались леса, озера и разные виды животных.

Я расспросил у Чжоу Дэ об этом, и он ответил, что никогда не сталкивался с этим местом.

Даже пролетев вперед целый час, я так и не увидел конца этого измерения — только белый туман, который становился гуще по мере того, как я пробирался дальше. В этом тумане твое чувство направления меняется, и ты не можешь из него выйти. Он полностью окружил область в тысячу ли, и через него невозможно было пройти, если у тебя нет Ли Си.

После недолгого обсуждения, было принято решение перенести большую часть растений в то пространство. Там и земли побольше, и Чжоу Дэ не ворчит на растения. Благо чудо-вода там работала также успешно.

Другого применения того измерения я все равно не нашел.

Совсем скоро я привык к медитации и бесконечной тишине мира жемчужины.

В какой-то момент я так проникся медитацией, что даже не понял, как достиг средней стадии Заложения Основы.

Я открыл глаза и некоторое время сидел неподвижно.

Затем проверил даньтянь.

Ци текла ровно и спокойно. Основа стала значительно плотнее, чем раньше, а ощущение силы больше не было чем-то чужим. Она принадлежала мне. Я мог чувствовать её в каждом движении, в каждом вдохе, в каждом изменении окружающего пространства.

Это заняло у меня шесть лет, тем не менее…

— Я на средней стадии Заложения Основы…

Чжоу Дэ открыл один глаз, слегка улыбнулся, но сделал вид, будто все еще медитирует.

Ему сложно скрывать эмоции, тем не менее, он не любит хвалить других людей. Так что я просто принял его улыбка как форму одобрения.

Но культивировал не только я.

Ли Си тоже не сидел без дела.

После того как Чжоу Дэ объяснил мне природу его крови и показал, как устроен путь Демонов, мы наконец получили возможность заниматься развитием второго тела не вслепую. До этого Ли Си фактически полагался на то, что уже было внутри него. Он использовал фиолетовую Ци, усиливал тело и сражался грубой физической силой.

Если честно, этого долгое время хватало.

Ли Си и без того был достаточно сильным.

Но теперь я впервые начал понимать, насколько много он на самом деле недополучал.

Кровь нельзя было развивать так же, как человеческую культивацию. Требовалось постепенно пробуждать наследие, укреплять тело, учиться направлять энергию и, самое главное, использовать подходящие техники.

И вот здесь разница стала особенно заметной.

Ли Си пришлось учиться.

Сначала медленно.

Потом быстрее.

Он осваивал движения, которые раньше заменяла ему простая физическая сила. Учился правильно направлять фиолетовую Ци, а не просто выпускать её наружу. Учился сочетать силу тела с техникой. Постепенно его движения становились точнее, экономнее и опаснее.

За шесть лет сила второго тела заметно выросла. Но ещё важнее было другое: теперь у него появился собственный путь. Он больше не зависел только от моей способности управлять его телом и не был просто запасным набором силы, который я мог использовать в бою.

В какой-то момент я поймал себя на том, что мне стало интересно, кто будет сильнее — Мин Хао или Ли Си. Но проверить это не оказалось возможным — все равно сражаться в полную силу сам с собой достаточно трудно, когда одно сознание контролирует два тела.

В общем, шесть лет сделали много вещей.

Изменили мою культивацию.

Изменили Ли Си.

Изменили даже мой взгляд на время.

И всё же в какой-то момент я понял, что больше оставаться здесь не хочу.

Я закончил очередной цикл медитации, медленно открыл глаза и несколько секунд просто смотрел перед собой.

Мир Жемчужины был таким же спокойным, как всегда.

Слишком спокойным.

Я поднялся.

Тело ощущалось непривычно лёгким.

Я сделал несколько шагов, затем остановился.

— Пожалуй, хватит.

Чжоу Дэ посмотрел на меня.

— Уверен?

— Да.

Он улыбнулся.

— Кто бы мог подумать.

— Что?

— Шесть лет назад я бы не поверил, что ты добровольно просидишь в медитации больше дня.

Я усмехнулся.

— Когда надо, я могу себя пересилить.

Чжоу Дэ приподнял бровь.

— Неужели?

— Ага. Я и раньше сидел в медитации годами.

Чжоу Дэ некоторое время смотрел на меня, после чего кивнул.

— Справедливо.

Я оглянулся на Мир Жемчужины.

За эти шесть лет он стал для меня чем-то большим, чем просто безопасным местом для культивации. Здесь я провёл достаточно времени, чтобы привыкнуть к тишине, к постоянному присутствию Чжоу Дэ, к тренировкам Ли Си и даже к тому, что Ши Юэ может внезапно появиться из тени с очередной вещью, которую совершенно не стоило есть.

Но теперь пора было возвращаться.

Я сделал шаг вперёд.

Пространство вокруг меня дрогнуло, и Мир Жемчужины начал постепенно исчезать из моего восприятия.

Я снова оказался во внешнем мире. Именно там, откуда я и отправился в мир жемчужины. Из города Северного Предела.

Город Северного Предела — крупное поселение на востоке провинции Яолао. Название звучало достаточно громко для обычного города, но вскоре я понял, что местные имели полное право им гордиться.

Город стоял далеко от центральных земель страны Джао и почти у самой границы территории, которую на картах культиваторов уже несколько столетий обозначали как земли Королевства Монстров. До настоящих владений Монстров оставалось ещё довольно большое расстояние, но даже здесь никто не относился к соседству легкомысленно. Между людьми и Монстрами постоянно происходили столкновения. Иногда это были небольшие стычки между отдельными группами, иногда пропадали караваны, иногда несколько деревень за одну ночь оказывались разрушены. А время от времени происходили нападения настолько серьёзные, что местным культиваторам приходилось поднимать тревогу во всей провинции.

Поэтому Город Северного Предела считался последним по-настоящему безопасным городом перед Королевством Монстров.

Это не означало, что здесь было безопасно в абсолютном смысле. После всего, что я успел увидеть за последние годы, я вообще сомневался, что в мире культивации существовало такое понятие. Просто дальше начиналась другая категория поселений.

Города там были.

Но назвать их городами в привычном смысле я бы не смог. Большинство представляло собой огромные укреплённые крепости, построенные с расчётом на то, что в любой момент из-за горизонта может появиться армия Монстров. Высокие стены, защитные формации, боевые башни, склады духовных камней и гарнизоны культиваторов. Там почти не было обычной городской жизни. Даже торговцы, отправлявшиеся дальше на север, предпочитали задерживаться в Северном Пределе, а не рисковать без необходимости.

Здесь же люди всё ещё жили относительно спокойно.

Работали лавки, торговцы спорили о ценах, по улицам ходили смертные, культиваторы занимались своими делами. На рынке можно было увидеть телеги с товарами, услышать ругань продавцов и почувствовать запах приготовленного мяса. На первый взгляд обычный город.

Только стоило поднять голову, как становилось заметно отличие.

На стенах постоянно дежурили культиваторы.

У городских ворот находились не обычные стражники, а несколько практиков Концентрации Ци. Над главными улицами висели защитные формации, а за пределами городской стены я несколько раз замечал отряды культиваторов, возвращавшихся с патрулирования.

Всё это создавало странное ощущение спокойствия, которое могло исчезнуть в любой момент.

Я решил немного задержаться.

В конце концов, мне нужно было понять, что произошло за последние шесть лет.

Сначала я услышал первые новости на рынке. Два торговца спорили о цене какой-то духовной травы и одновременно обсуждали недавнее сражение на северной границе. Один утверждал, что Монстры снова напали на караван, другой уверял, что виноваты сами люди.

Я почти не обращал на них внимания. Сейчас меня больше интересовало, что там с войной.

И вскоре узнал все, что стоило.

Как я и ожидал, секта Облачного Меча оказалась уничтожена. Полностью.

Те, кому удалось выжить, потом разошлись по другим Великим сектам. Говорят, некоторые стали их учениками, другие присоединились к боевым отрядам.

Правда, судя по всему, есть один отряд, который охотится на мелкие группы еретиков и называет себя сектой Облачного Меча, на весь мир заявляя, что секта не пала.

Даже интересно, кто это может быть? Может, кого-то из них я знаю?

Я выяснил, что война за эти годы только разгорелась.

После уничтожения Потока Реки и Облачного Меча Великие секты наконец поняли то, что раньше было очевидно лишь задним числом: если продолжать воевать порознь, Дьявольское Дао будет просто выбирать следующую цель и уничтожать её сосредоточенными силами раньше, чем остальные успеют вмешаться.

Поэтому оставшиеся Великие секты сделали то, чего раньше старались избегать.

Объединились.

Не на словах.

Не в виде красивого союза, где каждая сторона продолжает думать прежде всего о собственной территории. Они действительно начали выступать единым фронтом, отложив большую часть прежних интересов. Силы нескольких сект теперь могли одновременно появляться там, где раньше противнику достаточно было сосредоточить удар на одной цели.

Именно поэтому Дьявольскому Дао больше не удалось повторить тактику, которой они уничтожили Поток Реки и Облачный Меч.

Теперь, если еретики собирали значительные силы в одном месте, остальные Великие секты успевали ответить.

Но это вовсе не означало, что война закончилась.

Наоборот.

Она стала ещё ожесточённее.

Теперь сражались уже не отдельные секты, которые пытались пережить очередной удар, а два огромных лагеря, каждый из которых понимал, что отступать дальше уже некуда.

По городу ходили самые разные слухи. Но большинство сошлись на том, что один из четырёх Предков Дьявольского Дао погиб в недавнем сражении. Никто не мог сказать точно, правда ли это.

Но даже если этот слух был правдой, победа оказалась далеко не лёгкой.

Перед смертью этот Предок успел тяжело ранить двух Предков Великих сект.

Настолько тяжело, что оба были вынуждены немедленно уйти в медитацию.

Получалось странное равновесие: один Предок погиб, двое противников оказались выведены из войны на неопределённый срок, а оставшиеся культиваторы продолжили сражения.

В остальных местах успех переходил от одной стороны к другой. Великие секты иногда отбрасывали еретиков, а через несколько недель сами теряли территорию. Где-то Дьявольскому Дао удавалось прорвать оборону, где-то объединённые силы праведных сект наносили ответный удар. Ни одна из сторон не могла добиться решающего преимущества.

Я сидел в небольшой чайной у дороги и слушал разговоры вокруг.

Люди говорили о войне так, словно обсуждали погоду.

Кто-то спорил о том, какая секта потеряла больше учеников. Кто-то пересказывал слухи о погибших Старейшинах. Кто-то утверждал, что через несколько лет война закончится, а кто-то смеялся над самой этой мыслью.

Я почти не участвовал в разговорах.

Просто слушал.

Шесть лет назад я находился в самом центре этой войны. Я видел, как Дьявольское Дао собирало силы и наносило удары по отдельным сектам. Видел, как Облачный Меч оказался практически один против четырёх Предков. Видел, к чему привела эта разница в силах.

Теперь всё изменилось.

Оставшиеся Великие секты наконец стали одним кулаком.

Но Облачного Меча среди них уже не было.

Я медленно поставил чашку на стол.

Странно было осознавать, что за эти шесть лет название секты, которое когда-то казалось мне чем-то огромным и почти вечным, превратилось в прошлое.

Говорили о ней спокойно.

«Была уничтожена».

«Выжившие присоединились к другим».

«Её территория перешла под контроль союзников».

Несколько слов — и целая история исчезала.

Я отпил чай.

Он оказался отвратительным.

Я поморщился и посмотрел на чашку.

Шесть лет медитации, возвращение в мир людей, новости о войне и уничтоженной секте.

И всё это сопровождалось чаем, который был настолько плох, что я почти почувствовал себя снова дома.

Я поставил чашку обратно и посмотрел в сторону северных ворот.

За ними начиналась дорога дальше.

Туда, где города постепенно превращались в крепости, а за ними находились земли, которые люди предпочитали называть не по названию провинции, а одним простым словом.

Королевство Монстров.

И именно там меня ждет Магическое Пламя.

Найти корабль оказалось значительно проще, чем я ожидал.

После нескольких часов поисков я наконец обнаружил нужную стоянку на окраине города. Большая летающая платформа должна была отправиться через неделю и шла как раз в ту сторону, куда мне требовалось. Конечным пунктом был один из приграничных городов, расположенных уже почти у самой границы Королевства Монстров.

Я несколько раз уточнил маршрут, прежде чем окончательно убедился, что не ошибся.

Корабль действительно летел туда.

Сам факт почему-то поразил меня сильнее, чем должен был.

В конце концов, для большинства смертных страны Джао встреча с настоящим бессмертным уже считалась событием, о котором потом можно было рассказывать детям и внукам. Даже культиватор Концентрации Ци воспринимался обычными людьми как человек совершенно другого мира. А здесь люди спокойно покупали билеты на летающий корабль, поднимались на палубу и отправлялись через несколько провинций, словно речь шла об обычной повозке.

Разумеется, я понимал, что такие корабли не были доступны каждому встречному. Но сам факт их существования всё равно казался мне странным. Когда-то я даже не мог представить, что люди этого мира способны путешествовать по небу без необходимости быть культиваторами. Теперь же передо мной стоял огромный транспорт, который должен был пересечь значительную часть страны, и никто вокруг не относился к этому как к чуду.

Пожалуй, за последние годы я слишком привык к миру бессмертных.

Я купил место на корабле и только после этого узнал, что отправление состоится через семь дней.

Сначала я решил просто найти гостиницу и дождаться нужного дня. Но после шести лет, проведённых почти без движения, сидеть в одной комнате целую неделю показалось мне ещё более нелепой идеей, чем когда-то шестилетняя медитация. Поэтому я решил осмотреть город.

Город Северного Предела был достаточно большим, и его рынки занимали несколько кварталов. Здесь продавали всё, что могло понадобиться человеку, собирающемуся отправиться дальше: оружие, защитные артефакты, лекарства, духовные травы, провизию, карты приграничных земель. Торговцев было много, покупателей ещё больше, а рядом с некоторыми лавками стояли культиваторы, явно нанятые для охраны.

Я медленно шёл вдоль одного из рядов, рассматривая товары, когда услышал за спиной:

— Молодой господин.

Я не остановился.

— Молодой господин, минутку.

На этот раз я обернулся.

Передо мной стоял низенький мужчина лет сорока на вид. Его лицо было настолько неприятным, что я невольно подумал: природа явно не пожалела времени, создавая человека, которому хотелось бы доверять как можно меньше. Маленькие глазки постоянно бегали из стороны в сторону, нос был слишком широким, а редкие волосы торчали в разные стороны.

Он улыбнулся.

От этой улыбки стало только хуже.

— Вы что-то ищете?

— Нет.

— Тогда, возможно, ищете что-то особенное?

Я посмотрел на него.

— А это не одно и то же?

Мужчина тихо рассмеялся.

— Нет, молодой господин. Обычные вещи продают на рынке. А за особенными обычно приходят ко мне.

Я не сразу понял, что именно он предлагает. Впрочем, я всё равно никуда не спешил. До отправления корабля оставалась целая неделя, и просто прогуливаться по городу мне уже начинало надоедать.

— Допустим, — сказал я. — Что у вас есть?

Мужчина огляделся по сторонам и чуть приблизился.

— Лучше я покажу.

Это звучало достаточно подозрительно.

Именно поэтому я согласился.

В конце концов, если человек собирался предложить мне что-нибудь настолько незаконное, что потом возникнут проблемы, я предпочитал узнать об этом раньше, чем позже.

Мы свернули с главной улицы, прошли несколько переулков и остановились возле непримечательного здания. Снаружи оно выглядело как обычный склад. Мужчина открыл дверь, провёл меня внутрь и только там я почувствовал слабую волну формации.

— Куда мы идём?

— Увидите.

Мы спустились вниз.

Один пролёт лестницы сменился другим. Затем ещё одним. С каждым шагом становилось холоднее, а запах города постепенно исчезал. Наконец мы оказались в длинном подземном коридоре.

Я остановился.

По обе стороны находились камеры.

И в них были люди.

Вернее, сначала я решил, что это люди.

За толстыми решётками сидели, лежали или просто стояли десятки существ. Некоторые были настолько истощены, что почти не двигались. Другие смотрели на нас настороженно. Кто-то отворачивался, кто-то подходил ближе к решётке, словно надеялся, что появление нового человека означает возможность выбраться отсюда.

Я медленно повернул голову к своему проводнику.

— Что это?

Мужчина улыбнулся.

— Товар.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что именно он имеет в виду.

— Вы торгуете рабами?

— Не совсем.

Я снова посмотрел на камеры.

— В стране Джао рабство запрещено.

— Конечно.

— Тогда как вы можете держать их здесь?

Мужчина рассмеялся.

— Молодой господин, не стоит так волноваться. Вы же сами видите, что это не люди.

Я нахмурился.

— Что?

Он указал на одну из камер.

— Или, по крайней мере, не полностью.

Я посмотрел туда, куда он показывал.

Теперь, когда я присмотрелся, некоторые детали действительно начали бросаться в глаза. Я заметил у одного из пленников странную форму ушей. У другого кожа на шее была покрыта мелкими чешуйками. В глубине соседней камеры кто-то сидел, обхватив колени руками, и из-за его спины виднелся длинный хвост.

Я медленно перевёл взгляд обратно на мужчину.

— Что это значит?

— То и значит.

Он говорил совершенно спокойно, будто рассказывал мне о сорте редких духовных трав.

— Это порождения людей и Монстров.

Я ничего не ответил.

Слова почему-то звучали настолько нелепо, что мой разум некоторое время просто отказывался воспринимать их как что-то реальное.

— Порождения людей и Монстров?

— Именно.

— И вы называете их не людьми?

— Они не имеют тех же прав, что люди.

— Но они выглядят как люди.

— Некоторые — почти.

Он пожал плечами.

— Закон запрещает продавать людей. С этим никто не спорит. Но здесь речь идёт о другом.

Я посмотрел на ближайшую камеру.

Существо внутри сидело, прижавшись к стене, и смотрело на нас огромными глазами.

— Это всё равно запрещено, — сказал я.

— Формально.

— Формально?

— Формально всё очень просто. Их нельзя продавать. Их нельзя держать как рабов. Их нельзя ловить без разрешения.

Мужчина улыбнулся.

— Но вы же видите, где мы находимся.

Я промолчал.

— Власти города прекрасно знают, что происходит, — продолжил он. — Иногда даже проводят проверки. Могут забрать кого-нибудь, если слишком сильно нужно показать, что закон работает. Но ловить таких существ никто не прекращает.

Он развёл руками.

— Слишком много проблем связано с границей. Слишком много Монстров приходит с той стороны. Слишком много людей исчезает. Когда появляется кто-то, кто выглядит как человек, но имеет кровь Монстра, мало кто хочет разбираться, откуда он взялся и какие у него права.

Я снова посмотрел на камеры.

Теперь мне становилось всё труднее воспринимать происходящее просто как очередную странность приграничного города.

— И вы предлагаете мне купить одного из них?

— Если молодой господин заинтересуется.

Похоже, в моей платежеспособности он не сомневается. Именно поэтому и подошел ко мне.

Я ещё раз оглядел подземелье.

Десятки камер.

Десятки существ.

Некоторые из них были почти полностью похожи на людей. У других звериные черты были заметнее. Но всех объединяло одно: они находились здесь не по своей воле.

Я не знал, что именно произошло с каждым из них. Не знал, кто были их родители. Не знал, родились ли они здесь или их привезли из других мест. Но от этого картина не становилась приятнее.

Я медленно выдохнул.

За последние годы я видел достаточно жестокости, чтобы перестать удивляться ей.

Но почему-то именно это место вызывало особое отвращение.

Возможно, потому что здесь никто даже не пытался назвать происходящее неправильным.

Я постарался не смотреть слишком долго.

Все пленники были обнажены, хоть и были чисто вымыты и расчесаны. И от этого их положение казалось ещё более унизительным. Я понимал, зачем торговец держал их именно так: покупатель должен был видеть всё, что могло повлиять на цену, включая физиологические особенности. Но от этого происходящее не становилось менее отвратительным. Напротив, чем дольше я находился здесь, тем сильнее меня тошнило.

Я отвернулся от решёток и посмотрел на торговца.

— Подождите. А у человека и Монстра действительно может родиться ребёнок?

Мужчина несколько мгновений смотрел на меня, а затем его улыбка стала немного шире.

— Вы не местный, молодой господин.

— Почему вы так решили?

— Потому что местные этого обычно не спрашивают.

Я ничего не ответил.

Он, похоже, не видел смысла скрывать очевидное и спокойно продолжил:

— Да, может. Монстры в своей основе — оборотни. Не все одинаково хорошо владеют превращением, но большинство способны принимать облик, близкий к человеческому. Некоторые настолько хорошо, что отличить их от человека можно только при помощи духовного восприятия.

Я снова посмотрел на ближайшую камеру.

Теперь многое становилось понятнее.

— Значит, они могут…

— Могут жить среди людей, если захотят. Могут разговаривать, торговать, заключать сделки. Могут выглядеть как обычные мужчины и женщины. А если человек и Монстр оказываются достаточно близко друг к другу…

Он пожал плечами.

— Появляются дети.

Я почувствовал неприятный холод внутри.

— Но почему их так много?

Все-таки, вряд ли люди и монстры так охотно вступают в связь. Тем более, монстры весьма известны своей жестокостью.

Мужчина на мгновение замолчал.

— Война.

Одного слова оказалось достаточно.

Я посмотрел на него.

Он говорил уже без прежней улыбки, словно считал дальнейшее объяснение настолько очевидным, что даже не нуждался в нём.

— Когда люди воюют с Монстрами годами, граница постоянно меняется. Кто-то попадает в плен. Кто-то оказывается по другую сторону. Люди исчезают. Монстры исчезают. Иногда рождаются дети.

Он снова пожал плечами.

— Такие времена.

Я ничего не сказал.

Конечно.

Война.

Я слишком хорошо знал, что это означает.

Война редко ограничивалась красивыми сражениями культиваторов, столкновениями техник и разрушенными крепостями. За пределами этих сражений существовали люди, которые оказывались беззащитными перед теми, кто был сильнее. Там, где рушился закон, всегда находились те, кто считал чужую жизнь своей собственностью.

Я снова посмотрел на камеры.

Теперь я видел в них уже не просто существ с хвостами, ушами или чешуёй.

Я видел последствия войны.

И от этого становилось только хуже.

Торговец, похоже, совершенно не разделял моего отвращения. Для него происходящее было всего лишь работой, поэтому уже через несколько мгновений он снова вернулся к своему привычному тону.

— Так что именно ищет молодой господин? — спросил он, с любопытством оглядывая меня. — Нужен сильный мужчина? Могу подобрать такого, который способен таскать тяжести, работать в поле или выполнять любую другую физическую работу. Или, быть может, вы предпочитаете женщину? Молодую и красивую. Иногда человеку просто хочется, чтобы рядом было приятное лицо, способное утешить сердце после тяжёлого дня.

Я посмотрел на него с таким выражением, что его улыбка на мгновение стала осторожнее.

— А может, молодой господин предпочитает кого-нибудь помоложе?

Он даже не дождался моего ответа.

— Приведите нескольких.

Из дальней части подземелья послышались шаги. Через некоторое время один из его людей вывел в коридор нескольких детей. Среди них были и мальчики, и девочки. Они держались друг за друга, явно не понимая, что именно происходит и почему незнакомец рассматривает их так, словно выбирает товар на рынке.

Я сразу отвернулся.

— Не нужно.

Торговец удивлённо посмотрел на меня.

— Не понравились?

— Мне вообще это неинтересно.

Он пожал плечами и коротко приказал увести детей обратно. Я не стал дожидаться, пока они исчезнут из коридора, и двинулся дальше, стараясь больше не смотреть в сторону камер.

Подземелье оказалось гораздо больше, чем я предполагал. За помещениями, где содержались полулюди, начиналась другая часть темницы. Здесь решётки были массивнее, камеры — просторнее, а существа внутри уже практически не напоминали людей.

Это были настоящие Монстры.

Некоторые выглядели так, словно могли разорвать человека голыми руками. Другие, наоборот, казались почти безобидными. Среди них попадались создания, которых я раньше никогда не видел. Некоторые были настолько необычными, что я невольно задерживал взгляд, пытаясь понять, к какому роду они относятся.

Я уже почти прошёл мимо очередной клетки, когда заметил движение под потолком.

Там летала красная летучая мышь.

Вернее, сначала я даже не понял, что это летучая мышь. Она была настолько круглой, что больше напоминала мяч с маленькими крыльями, прикреплёнными по бокам. Эти крылья выглядели совершенно несоразмерными её телу и, казалось, физически не могли поднять такую тушу в воздух.

Тем не менее существо спокойно летало по камере.

Оно сделало круг, зависло возле потолка, затем неожиданно развернулось и полетело в другую сторону. Маленькие крылья двигались с такой скоростью, что почти превращались в размытые полосы.

Я невольно остановился.

— Что это за существо?

— Не знаю, — ответил торговец. — Ее привели нам из земель монстров. Это определенно монстр, однако, ничего такого мы не видели.

Судя по всему, торговец был честным. Правда, хорошим человеком это его вряд ли делает.

Я уже собирался пройти дальше, когда почувствовал движение в своей тени.

Ши Юэ.

Я нахмурился.

Обычно его реакция на незнакомых существ была достаточно понятной. Если он чувствовал что-нибудь съедобное, я ощущал его голод почти сразу. Если поблизости находился ценный артефакт, слизень начинал проявлять к нему совершенно нездоровый интерес. За эти годы я успел привыкнуть к обоим вариантам.

Но сейчас было иначе.

Ши Юэ буквально не находил себе места.

Тень под моими ногами то сжималась, то растягивалась. Его присутствие постоянно перемещалось, словно он не мог решить, куда именно ему направиться. Я чувствовал сильное возбуждение, но это не было голодом. В его реакции не было привычного желания поглотить что-нибудь.

Это было что-то другое.

«Что с тобой?»

Ши Юэ не ответил.

Я подошёл ближе к клетке и посмотрел на летучую мышь. Та продолжала летать, совершенно не обращая внимания на происходящее.

На секунду она остановилась, и с интересом посмотрела на меня.

Ши Юэ снова резко дёрнулся в моей тени.

Я нахмурился.

«Ты её знаешь?»

Никакой реакции.

«Она тебе нужна?»

На этот раз тень дрогнула сильнее.

Я посмотрел на мышь, потом на свою тень.

Странно.

Очень странно.

Я не знал, что именно он почувствовал в этом существе, но за все годы знакомства со слизнем ни разу не видел, чтобы он реагировал на что-либо подобным образом. Даже когда рядом находился особенно редкий Камень Духа, его поведение было не таким воодушевленным.

Здесь же я вообще ничего не мог разобрать.

Несколько мгновений я наблюдал за мышью, затем перевёл взгляд на торговца.

— Сколько?

Мужчина явно не ожидал такого вопроса. Он посмотрел на клетку, потом на меня и назвал цену.

Поскольку мышка явно не была среди востребованных товаров, цена была совсем не высокой.

Я заплатил, не торгуясь.

Клетку передали мне.

Ши Юэ немедленно затих.

Я посмотрел на него с подозрением.

«Вот теперь ты доволен?»

Из тени донеслось едва заметное движение.

Я покачал головой и посмотрел на круглую летучую мышь, которая теперь сидела на дне клетки, сложив свои маленькие крылья.

Что именно ты в ней почувствовал?

Ответа, разумеется, не последовало.

Больше я ничего не покупал.

Клетку с летучей мышью передали мне, и на этом наш небольшой поход по подземелью закончился. Торговец, кажется, ожидал, что после первой покупки я продолжу выбирать себе «товар», но я лишь поблагодарил его и направился к выходу. Он не стал настаивать. Для него я был всего лишь очередным покупателем, который приобрёл то, что хотел, и теперь собирался уйти.

Мы поднялись по лестнице, оставляя подземелье позади. Чем выше я поднимался, тем слабее становился тяжёлый запах сырости и тем отчётливее ощущался обычный городской воздух. Вскоре перед глазами снова появились улица, люди, шум рынка и яркий дневной свет. После темницы всё это казалось почти нереальным.

Я сделал несколько шагов, но возле самого выхода остановился.

Сам не зная зачем, обернулся.

Снаружи это здание выглядело совершенно непримечательно. Обычная дверь, неприметная вывеска, несколько человек, проходивших мимо, даже не подозревая, что прямо под их ногами находится подземелье с десятками пленников. Если бы я не знал, что там происходит, то прошёл бы мимо, не задержав взгляда.

— «Ты хочешь вмешаться?»

Голос Чжоу Дэ прозвучал в сознании спокойно.

Я ещё некоторое время смотрел на здание.

— Нет.

Ответ дался мне легче, чем я ожидал.

— Это не моё дело. Да и против рабства я ничего не имею. Это норма.

Я отвёл взгляд.

— И не мне их спасать.

Чжоу Дэ ничего не сказал.

Я немного помолчал, а затем добавил:

— Даже если я освобожу их, что дальше?

Я посмотрел на проходивших по улице людей. Они шли по своим делам, торговались, смеялись, не замечая ничего необычного.

— Куда они пойдут? Кто их примет? Они не люди в глазах большинства. Они не Монстры в полном смысле. Их не станет меньше от того, что я сломаю несколько решёток. Завтра кто-нибудь другой поймает их снова. Или их убьют. Или они сами не смогут найти себе место.

Чжоу Дэ по-прежнему молчал.

Я понимал, что он не собирался спорить.

Потому что логика была на моей стороне.

Я не знал этих людей. Не знал, сколько их там. Не знал, сколько подобных мест находилось в городе и сколько существ содержалось в них. Если начать спасать всех, кого я встречал на своём пути, мне пришлось бы посвятить этому всю жизнь.

А я даже не был уверен, что смог бы спасти хотя бы этих.

Я ещё раз посмотрел на неприметное здание.

— Это не моя война.

Слова прозвучали спокойно.

Я развернулся и сделал шаг вперёд.

Но почти сразу остановился снова.

В голове возникли лица тех, кого я видел за решётками.

Я вспомнил, как они смотрели на нас. Как кто-то подходил к решётке, надеясь, что появление нового человека означает хоть какую-то перемену. Вспомнил детей, которых торговец приказал привести так буднично, словно выбирал животных.

— И всё же…

Я правда не имею ничего против рабства. Если кто-то проигрался в азартных играх, и продал себя, чтобы закрыть долги — я скажу, поделом. Если кто-то попал в плен, и вместо казни его сделали рабом — я скажу, повезло.

Но если ребенка взяли в плен только за то, что он немного отличает — это уже совсем другое дело.

Я медленно выдохнул.

— Есть вещи, которые нужно сделать.

Я помолчал, подбирая слова.

— Даже если они идут вразрез с логикой.

Ещё несколько секунд я стоял неподвижно, а затем продолжил:

— Даже если от них нет выгоды.

Я наконец двинулся дальше.

За моей спиной осталось непримечательное здание, под которым десятки существ всё ещё находились за решётками.

Похоже, за эту неделю я должен многое успеть.

Конечно я не собирался посвящать остаток жизни освобождению полулюдей.

Это было бы красиво. Возможно, даже благородно. Можно было бы найти несколько десятков подобных подземелий, уничтожить работорговцев, освободить пленников, поселить их в том самом втором измерении мира жемчужины, и заявить, что справедливость восторжествовала.

Проблема заключалась в одном.

Я прекрасно понимал, что через неделю после моего ухода всё начнётся сначала.

Поэтому я решил поступить по-другому.

Торговец сам признался, что продажа полулюдей запрещена. Более того, он совершенно спокойно объяснил, что власти города знают о происходящем и предпочитают закрывать глаза. Значит, проблема была не в отсутствии закона. Закон существовал. Просто никто не хотел его исполнять.

А это уже было гораздо проще.

Мне не требовалось становиться героем.

Мне требовался всего лишь человек, достаточно влиятельный, достаточно заинтересованный и достаточно безрассудный, чтобы решить проблему вместо меня.

Я всегда считал, что на свете найдётся дурак, готовый потратить десять лет своей жизни на спасение совершенно незнакомых людей. Нужно только дать ему подходящую возможность.

Сам таким дураком я себя не считал.

Но потратить неделю на поиски такого человека, пожалуй, мог.

Вопрос оказался только в том, где его найти.

Через несколько дней поисков я его нашёл. Все, что нужно было сделать — узнать кого благодарить за отмену рабства в стране. Ибо, будем честны, для этого мира такие законы весьма прогрессивны.

К вечеру того же дня я оказался в стороне от главного рынка и наблюдал за неприметным зданием, которое ещё совсем недавно казалось мне обычным складом.

Теперь возле него стояли солдаты.

Много солдат.

Я не стал подходить ближе. В этом не было необходимости. Дверь распахнулась, несколько воинов ворвались внутрь, а спустя некоторое время из здания начали выводить людей.

Полулюдей.

Некоторые шли сами. Других приходилось поддерживать. Несколько детей держались друг за друга и испуганно озирались по сторонам. Солдаты старались не причинять им вреда и явно выполняли приказ, а не действовали как обычная группа охотников за преступниками.

Я почувствовал странное удовлетворение наблюдая за этой сценой.

Через некоторое время из здания вывели самого торговца. Его руки были связаны, а прежняя самодовольная улыбка исчезла с лица.

Я слегка усмехнулся.

Дурак, которого я нашел, был даже слишком эффективен. Это немного даже пугает.

Я развернулся и пошёл прочь.

— «Ты доволен?» — спросил Чжоу Дэ.

— Более чем.

Чжоу Дэ на несколько мгновений замолчал, а затем напомнил то, о чём я и сам прекрасно помнил, и очень хотел забыть.

— «Ты потратил огромное количество ресурсов только на то, чтобы за одну неделю добраться до столицы».

Я усмехнулся.

— Было такое, — не стал я спорить.

— «И затем потратил больше ста тысяч Камней Духа, чтобы создать формацию и телепортировать в город Северного Предела делегацию третьего принца и его солдат».

Я поморщился.

Вот это действительно было неприятно слышать вслух.

Более ста тысяч. И не получить за это ничего…

Я даже не пытался спорить с цифрой. Чжоу Дэ прекрасно знал, сколько Камней Духа я потратил. В отличие от меня, он ещё и получал удовольствие от того, что время от времени напоминал об этом.

— Хорошо, — признал я. — Потратился.

— «И всё ради того, чтобы решить проблему, которая вообще тебя не касалась».

— Не совсем.

— «Хао».

— Ладно. Почти не касалась.

Я продолжал идти по улице, засунув руки в рукава.

На самом деле он был прав.

Я действительно потратил огромное количество ресурсов. Можно было использовать эти Камни Духа для культивации, купить редкие материалы, пополнить запас пилюль или просто оставить их на случай действительно серьёзной необходимости.

Вместо этого я потратил их на пространственную формацию. Причём значительную часть — ради того, чтобы человек, которого я даже толком не знал, оказался в нужном месте в нужное время.

Я остановился и посмотрел на город.

— Знаешь, богатые сынки иногда тратят сотни тысяч Камней Духа просто ради развлечения.

Чжоу Дэ ничего не ответил.

— Кто-то покупает бессмысленные артефакты, которые потом годами лежат в пространственном мешочке. Кто-то устраивает соревнования, где за один вечер сжигают больше Камней, чем небольшой клан видит за год. Кто-то тратит состояние на вещи, которые ему вообще не нужны.

Я пожал плечами.

— Я тоже не бедный.

— «Это не оправдание».

— Конечно, нет.

Я улыбнулся.

— Это всего лишь моя прихоть.

Чжоу Дэ помолчал.

— «Ты действительно считаешь это просто прихотью?»

Я задумался.

Наверное, да.

По крайней мере, так было проще воспринимать произошедшее.

Я не собирался менять страну Джао. Не собирался становиться защитником полулюдей. Не собирался искать и уничтожать каждого работорговца в приграничных городах. У меня были собственные цели, собственные проблемы и собственная культивация.

Но провести неделю и потратить часть накопленных ресурсов, чтобы очистить собственное сердце от неприятного ощущения, которое осталось после той темницы…

Почему бы и нет?

— В конце концов, — сказал я, — Неужели я не могу позволить себе немного потратиться на собственную прихоть?

— «Более ста тысяч Камней Духа — это немного?»

— Относительно моего состояния.

Чжоу Дэ тихо рассмеялся.

Я продолжил идти.

— Я потратил их не на что-то действительно важное. Просто сделал так, чтобы кто-нибудь другой занялся проблемой, которой я сам заниматься не хотел.

— «То есть ты даже здесь нашёл способ сэкономить собственное время».

— Именно.

Я на мгновение оглянулся.

Солдаты уже закончили обыск здания. Нескольких работников вывели наружу связанными, а освобождённых полулюдей собирали в одну группу. Кто-то раздавал им одежду. Один из воинов разговаривал с несколькими детьми, пытаясь успокоить их.

Я отвернулся.

Теперь это было уже не моё дело.

По крайней мере, я мог сказать себе именно так.

А у меня оставались собственные цели.

Магическое Пламя.

Королевство Монстров.

И слишком много вопросов, на которые пока не существовало ответов.

Я уже почти скрылся в одном из переулков, когда за спиной раздался запыхавшийся голос:

— Бессмертный!

Я остановился и обернулся.

По улице ко мне быстро шёл человек в дорогой одежде, за которым едва поспевали несколько сопровождающих. Он двигался слишком поспешно для человека своего положения и, судя по дыханию, последние несколько минут вовсе не экономил силы. Я узнал его не сразу, но когда он приблизился, сомнений не осталось.

Третий принц.

Тот самый дурак, ради которого мне пришлось потратить столько Камней Духа, чтобы за считаные дни доставить его из столицы сюда.

Он остановился передо мной, несколько раз глубоко вдохнул, а затем сложил руки и низко поклонился.

Я невольно приподнял бровь.

Для человека, принадлежащего к императорской семье, поклон был слишком глубоким. Настолько, что большинство бессмертных наверняка сочли бы его чрезмерным. Даже перед культиватором, который значительно превосходил его по силе, сын Императора обычно мог позволить себе сохранить хотя бы видимость собственного достоинства. Но этот человек, несмотря на своё происхождение, не колебался ни мгновения.

Он не обладал Корнем Духа. Был обычным смертным. И всё же оставался сыном Императора.

— Бессмертный, — сказал он, выпрямившись, — Я хотел лично поблагодарить вас.

— За что?

— За сообщение о происходящем здесь и помощь в скорейшем перемещении.

Я пожал плечами.

— Не стоит. Моя помощь была совсем незначительно, — солгал я.

— Нет!

Он говорил совершенно серьёзно.

— За последние дни мы уже уничтожили четыре точки работорговли.

В его голосе впервые появилась твёрдость.

— И это только начало. Я обещаю вам, что наведу порядок на этих территориях, чего бы мне это ни стоило.

Я молча смотрел на него.

— Я добьюсь того, чтобы этих людей перестали считать вещами, — продолжил он. — Они не виноваты в том, что родились такими. Мы спасём тех, кого ещё можно спасти, уничтожим тех, кто занимается торговлей, и создадим для полулюдей отдельные поселения. Там они смогут жить под защитой государства и не зависеть ни от людей, ни от Монстров.

Я немного помолчал.

Последняя часть привлекла моё внимание сильнее остальных.

— Отдельные поселения?

Принц кивнул.

— Да.

— Ты понимаешь, что это значит?

Как бессмертный я был выше него по иерархии, и не должен был фамильярничать.

Он посмотрел на меня с лёгким удивлением.

— Что именно?

— Что ты не будешь заставить людей принять их.

Он несколько мгновений молчал.

Я продолжил:

— И Монстры их тоже не примут.

Взгляд принца стал серьёзнее.

— Я это понимаю.

— Тогда ты реалист.

Он слегка нахмурился, словно не был уверен, комплимент ли это.

— Думаю, да.

— Это хорошо.

Я посмотрел туда, где за крышами домов уже скрывалось здание, в котором ещё недавно находились пленники.

— Если ты действительно хочешь им помочь, то должен понимать одну простую вещь. Полукровки никому не нужны. Для людей они будут слишком чужими. Для Монстров — недостаточно своими. Ты можешь сколько угодно говорить о равенстве, но если просто выпустить их на улицу, ничего хорошего не произойдёт.

Принц медленно кивнул.

— Поэтому я и хочу создать для них собственные поселения. Не как тюрьмы. Как место, где они смогут жить.

— Тогда, возможно, у тебя действительно что-нибудь получится.

Он посмотрел на меня с явным удивлением.

Я отмахнулся.

— Не обращай внимания.

— Для вас это ничего не значит?

— Я сделал немного, — признал я. — А ты собираешься сделать гораздо больше.

Он покачал головой.

— Если бы не вы, я бы не узнал об этом…

— Значит, считай, что я просто оказался в нужном месте. Но в дальнейшем не надейся на такую удачу. То, что здесь творилось — это вина тебя и твоей семьи. Постарайся в будущем такого не допускать.

Я уже собирался уходить, но решил добавить:

— Но даже так, я рад узнать, что среди наследников престола есть хотя бы один человек, которому не всё равно.

Принц заметно смутился.

— Вы слишком высоко меня оцениваете.

— Тогда постарайся соответствовать.

Он поднял взгляд.

— Что?

— Больше старайся. Если однажды ты займешь трон, страна Джао будет зависеть от тебя. — я усмехнулся. — И, надеюсь, процветать.

Он некоторое время смотрел на меня, а потом тихо рассмеялся.

— Вы говорите так, будто это очень просто.

— Нет. Я говорю так, потому что ты должен этого добиться вне зависимости от того, просто это или сложно.

Я оглядел улицу.

Смертные продолжали заниматься своими делами. Кто-то торговался у лавки, кто-то вёз тележку с товарами, дети бегали между домами. Для большинства из них Великие секты, Предки и война существовали где-то далеко, за пределами их понимания. Они просто жили.

— Бессмертные слишком заняты собственной грызнёй, — сказал я. — У них достаточно силы, чтобы решить все проблемы страны Джао. Но они предпочитают не вмешиваться.

Принц нахмурился.

— Потому что это запрещено Небесами.

Я посмотрел на него.

— Что?

Он слегка обеспокоенно опустил голову.

— Разве Небеса не запретили бессмертным вмешиваться в дела смертных?

Я несколько секунд просто смотрел на него.

Теперь стало понятно, откуда у него такие убеждения.

Для него это, вероятно, было не вопросом веры. Это было знанием, которое он получил с детства. Мир устроен определённым образом. Небеса установили правила. Бессмертные должны им следовать. Государство должно заниматься смертными, а культиваторы — своим Дао.

Я медленно выдохнул.

— Если Небеса действительно запретили помогать невинным людям, — сказал я, — То эти Небеса могут катиться к чёрту.

Принц застыл.

Я продолжил, уже не обращая внимания на выражение его лица:

— Кто бы ни запрещал человеку помогать тем, кто не способен защитить себя, — Небеса это или кто-то ещё, — он заслуживает презрения, а не почитания.

Принц молчал.

— Я не понимаю, почему люди вообще должны преклоняться перед тем, что мешает им делать добро. Если есть сила, которая способна спасти человека, но запрещает это сделать, то почему её следует уважать только потому, что она называется Небесами?

Я указал рукой в сторону города.

— Посмотри вокруг. Эти люди ничего не сделали. Они родились в стране Джао. Они платят налоги, работают, растят детей, торгуют, строят дома. Почему человек, обладающий силой, должен стоять рядом и смотреть, как они страдают, только потому, что кто-то когда-то сказал: «Не вмешивайся»?

Принц открыл рот, но не нашёл ответа.

— Я вмешался, — сказал я. — Совсем немного. Потратил некоторое количество времени, немного ресурсов, нашёл нужного человека. И теперь несколько десятков, а может, и сотен людей будут жить вместо того, чтобы провести остаток жизни в клетках.

Я пожал плечами.

— Если такая мелочь уже способна изменить столько жизней, то что могли бы сделать целые секты бессмертных?

Принц продолжал смотреть на меня.

— Они могли бы изменить всё.

— Именно.

Я отвернулся.

— Но не делают.

Он некоторое время молчал, а потом тихо спросил:

— Значит, вы не верите в Небесное Дао?

Я усмехнулся.

— Верю? Не верю? Какая разница. От моей веры ничего не зависит. Черное — есть черное. Белое — есть белое. Если человек будет утверждать обратное — то он или лжец, или идиот. Если это сделает Небесное Дао — то и оно идиот.

Принц неуверенно улыбнулся.

— Вы говорите вещи, которые я никогда не слышал от бессмертных.

— Потому что бессмертные любят говорить о Дао.

Я пожал плечами.

— А мне иногда больше нравится говорить о людях.

Он замолчал.

По его лицу было видно, что разговор оказал на него куда большее впечатление, чем я ожидал. В его взгляде уже не было прежней уверенности. Скорее растерянность человека, которому только что предложили взглянуть на привычный мир с совершенно другой стороны.

— Тогда… — наконец произнёс он. — Молодой господин, могу ли я попросить вас ещё об одном?

— О чём?

Он сложил руки.

— Дайте мне что-нибудь, что сможет наставить меня на путь.

Я приподнял бровь.

— На какой ещё путь?

— На путь, который вы только что описали.

Я задумался.

Что вообще можно дать человеку, который не способен культивировать?

Технику?

Бесполезно.

Пилюлю?

Тем более.

Трактат?

Он, скорее всего, не поймёт даже половины терминов.

Я некоторое время стоял молча, перебирая варианты, пока в голове не возникла совершенно другая мысль.

Я усмехнулся.

— Есть одна вещь.

Я достал небольшую шкатулку.

Принц внимательно посмотрел на неё.

— Что внутри?

— Наставление.

Я открыл крышку и достал небольшую пластинку.

На поверхности уже была выгравирована надпись.

Я протянул её принцу.

Он осторожно принял пластинку обеими руками и прочитал:

«Авраамический Бог лучше Небесного Дао. Даосисты Лохи»

Принц несколько секунд молча смотрел на надпись.

Потом поднял глаза на меня.

Я невинно пожал плечами.

— Вот и наставление.

Он снова посмотрел на пластинку.

К моему удивлению, спорить он не стал.

Третий принц сложил руки и снова низко поклонился.

— Благодарю вас.

Я усмехнулся.

— Не благодари заранее. Сначала разберись, что именно тебе дали.

Он осторожно убрал пластинку в шкатулку, словно получил действительно бесценный артефакт.

Я посмотрел на него и вдруг подумал, что, возможно, зря отдал именно эту вещь. В свое время я создал ее во время пятилетнего заточения еще будучи на начальных уровнях Концентрации Ци.

Меня так достали все эти медитации, что я решил выразить протест хотя бы таким образом.

Впрочем, было уже поздно.

Что он там из этой шкатулки поймет, и как им воспользуется — дело его. Мое же дело — быть подальше от всего этого.

В любом случае, главное, чтобы он перестал забивать голову всей этой небесной мутью, и сосредоточился на правление. Если для этого мне нужно будет пару раз оскорбить Небесное Дао — всегда пожалуйста. Все равно я и так по десять раз кляну его на всех известных языках.

— Как мне к вам обращаться, Бессмертный?

— Как…? Зови меня — Старший Бра Сун Вуконг.

Он сложил руки.

— Я запомню. И все потомки будут чтить вас как великого Бессмертного.

Я не стал объяснять принцу, куда именно собираюсь и зачем.

Попрощался с ним довольно неопределённо, ограничившись несколькими словами о том, что, возможно, мы ещё встретимся. Он, кажется, хотел спросить что-то ещё, но я уже развернулся и пошёл прочь.

Впрочем, у меня оставалась более насущная проблема.

Корабль.

Я не хотел опоздать.

К счастью, расчёт оказался верным. Когда я добрался до стоянки, посадка уже почти закончилась. У самого причала толпились люди, несколько служителей проверяли билеты и направляли пассажиров внутрь, а над всей конструкцией висел огромный корпус корабля, удерживаемый в воздухе плотным слоем духовной Ци и сложной сетью формаций.

Я на мгновение задержал взгляд и поднялся по трапу. Через несколько секунд я оказался внутри.

Первый этаж предназначался для смертных. Здесь было значительно больше людей, чем я ожидал. Семьи, торговцы, несколько групп путешественников, слуги, охрана. Кто-то уже устроился на местах, кто-то перегружал багаж, а кто-то стоял у окон, с любопытством разглядывая город.

Второй этаж был предназначен только для культиваторов.

Здесь было заметно тише. Людей оказалось меньше, а обстановка выглядела значительно проще. Никто не пытался произвести впечатление роскошью. Культиваторам, похоже, было достаточно того, что их не заставляют делить комнату с десятком торговцев, которые всю дорогу будут обсуждать цены на рис.

Я нашёл своё место, убрал вещи и устроился поудобнее.

Красный мячик выполз из моего рукава. А через секунду из тени вылетело черное нечто.

Красную летучую мышь я решил назвать — Чи Юэ (Алая Луна). Как раз созвучно с именем Ши Юэ, и подходят красному кругляшу.

А вот Ши Юэ…

Из моей тени вылезла слизь в форме сердца. И обычно «злые» глаза сейчас тоже были в форме сердец. Он начал кружить вокруг Чи Юэ, а часть слизи превратилась в цветочки, которые он протянул мышке.

Чи Юэ громко фыркнула и отвернулась. После чего с радостью направилась ко мне и уселась мне на голову.

Ши Юэ попытался продолжить ухаживать и стал слишком навязчивым. После чего Чи Юэ зубами схватила «букет» из слизи, и ударила им Ши Юэ с такой силой, что тот отлетел аж на другой конец комнаты.

— Хех, — фыркнул я.

Вот уже целую неделю я был свидетелем этой любовной драмы.

Я правильно определил, что Ши Юэ впервые проявил не гастрономический интерес к чему-то кроме меня.

Бедный слизенок влюбился по уши. А девушка оказалась неприступной и совсем незаинтересованной. Вот Ши Юэ и загрустил. У него даже аппетит пропал.

«Может тут где-нибудь ветеринара найти?» — задался я вопросом. — «Но где я такого ветеринара найду, который дела сердечные лечит?»

В общем, все было слишком сложно.

А вот у меня с Чи Юэ отношения сразу заладились. Правда, в основном потому, что я каждый день давал ей каплю чудо-воды из колодца. Не знаю почему, но она могла насытиться только ею. И каждый раз так жалобно выпрашивала, что я сдавался и давал.

Хотя, если бы не Чжоу Дэ, наверное, даже не узнал бы, что она может пить эту воду и развиваться.

В любом случае, теперь у меня два питомца. И, честно признаюсь, что делать с Чи Юэ я пока не совсем понимаю.

Но она хотя бы прикольная. Так что пусть будет.

— А теперь… надо осмотреться. А то вдруг пропущу Магическое Пламя.

Через некоторое время один из служителей прошёл по этажу, объявляя пассажирам подробности маршрута. Я не особо слушал, пока не услышал название места, через которое нам предстояло лететь.

Лес Штормовых Ветров.

Я поднял голову.

— Сколько?

— Если не будет задержек, около недели.

Он продолжил объяснять маршрут, но я уже слушал внимательнее.

Корабль должен был несколько дней лететь над огромным лесом, протянувшимся на многие тысячи ли. Своё название тот получил из-за необычных воздушных потоков, постоянно возникавших между деревьями и горными хребтами. В обычное время они лишь слегка влияли на полёт, но иногда, по словам служителя, происходило нечто гораздо хуже.

Настоящий Шторм Ветров.

Во время такого шторма воздушные потоки становились настолько сильными и хаотичными, что даже бессмертным было крайне трудно удержаться в воздухе. Поэтому корабли использовали специальные формации, а пассажирам в случае тревоги запрещалось выходить на палубу.

Я выслушал всё это с некоторым сомнением.

— Даже бессмертные?

Служитель кивнул.

— Именно так.

— И ветер настолько силён?

— Говорят, иногда.

Он явно не хотел продолжать разговор и потому быстро отправился дальше.

Я посмотрел ему вслед.

«Говорят».

Вот это уже было гораздо понятнее.

Смертные любят рассказывать страшные истории о местах, которые никогда не посещали. Если верить подобным рассказам, за каждой горой живёт древний зверь, в каждой реке спрятано сокровище, а каждый порыв ветра способен снести бессмертного с небес.

Лично я не особенно верил в ветер, настолько сильный, чтобы лишить бессмертного возможности летать.

Если культиватор действительно обладает достаточной силой, чтобы парить в воздухе, то какой ветер вообще способен ему помешать?

Я сел поудобнее.

— Байки смертных, — пробормотал я.

Чжоу Дэ, разумеется, услышал.

— «Ты слишком уверен в себе».

— Я просто оцениваю вероятность.

— «И какова она?»

— Что они преувеличивают? Стопроцентная.

— «А если нет?»

Я пожал плечами.

— Тогда посмотрим.

В этот момент корабль дрогнул.

Сначала совсем немного.

Затем под ногами прошла лёгкая вибрация, и гул формаций стал заметно глубже. За окном город начал медленно удаляться. Корабль поднимался всё выше, оставляя позади улицы, крыши и стены Северного Предела.

Я подошёл к окну.

Город становился меньше.

Сначала исчезли отдельные люди.

Потом дороги превратились в тонкие линии.

Через несколько мгновений весь Город Северного Предела оказался похож на небольшое пятно среди огромного пространства земли.

Я смотрел вниз и невольно улыбнулся.

Мир действительно был огромным.

И чем дальше я шёл, тем меньше становилось всё, что когда-то казалось мне большим.

Корабль продолжал набирать высоту.

Впереди простиралось бесконечное море зелени.

Лес Штормовых Ветров.

Я ещё раз вспомнил предупреждение служителя и усмехнулся.

Корабль уже давно оставил позади последние следы человеческих поселений. Внизу больше не было ни дорог, ни городов, ни полей, разбитых на аккуратные участки. Только бесконечный лес, растянувшийся во все стороны настолько далеко, что взгляд не мог найти его края.

Лес Штормовых Ветров действительно оказался огромным.

Настолько огромным, что мне снова пришлось напомнить себе: страна Джао значительно больше, чем я привык думать. Пока я находился среди людей, города, секты и отдельные территории казались целыми мирами. Теперь же, оказавшись на высоте, я видел, насколько они ничтожны на фоне настоящего пространства.

Даже Облачный Меч, который когда-то казался мне огромным, занимал в памяти мира лишь небольшой угол.

Я смотрел вниз ещё несколько мгновений, когда почувствовал ветер.

Сначала он показался совершенно обычным. Просто воздушный поток, скользнувший по палубе и тронувший одежду. Затем направление изменилось. Поток пришёл с другой стороны, будто воздух вокруг корабля двигался неравномерно.

Я нахмурился.

Странно.

Через несколько мгновений другой порыв ударил с противоположной стороны.

Я прислушался к ощущениям.

Воздух здесь действительно был необычным. Потоки пересекались, закручивались, иногда внезапно меняли направление, словно между огромными деревьями внизу существовала невидимая сеть воздушных течений.

— Так вот что они имели в виду.

Я усмехнулся.

В этот момент на палубе началось движение.

Несколько смертных пассажиров, до этого спокойно наслаждавшихся видом, вдруг замерли. Кто-то посмотрел в небо, кто-то вниз, а затем люди начали торопливо возвращаться в свои каюты.

— Шторм Ветров!

— Нам не повезло!

— Скорее внутрь!

Кто-то едва не столкнулся со мной, торопясь к лестнице.

Я проводил его взглядом.

— Серьёзно?

Один из членов экипажа пробежал мимо и громко приказал:

— Всем пассажирам немедленно разойтись по каютам! Не оставайтесь на палубе!

Несколько культиваторов на втором этаже тоже начали возвращаться внутрь.

— Почему? — спросил я.

— Формация корабля уже активируется. Если шторм усилится, она защитит только внутренние помещения. На палубе вы останетесь без защиты!

Я посмотрел в сторону леса.

Потом снова на него.

— Настолько всё плохо?

— Если ветер усилится, да!

Он не стал задерживаться и поспешил дальше.

Я остался у борта.

Ветер действительно становился сильнее.

Но ничего особенно впечатляющего я пока не ощущал.

Порывы били по одежде, трепали волосы, заставляли полы одежды хлопать на ветру, однако для культиватора средней стадии Заложения Основы это было скорее приятным ветерком, нежели что-то серьезное.

Я рассмеялся.

— И из-за этого они так испугались?

Чжоу Дэ промолчал.

— Ты ведь тоже считаешь, что они преувеличивают?

— «Я ничего не говорил».

— Но и не возражаешь.

— «Это разные вещи».

Я снова усмехнулся.

Формации мне действительно не требовались. Я мог свободно двигаться по воздуху и без них. Даже если ветер немного усилится, что он сделает? Сбросит меня с корабля?

Впрочем, береженного Бог бережет. Поэтому я все-таки решил вернуться в каюту…

Я едва успел сделать шаг, когда следующий порыв ударил прямо в спину. Всё произошло настолько быстро, что на мгновение мир просто перевернулся.

Воздух ударил в меня с такой силой, словно в грудь врезалась невидимая гора. Ноги оторвались от палубы, тело мгновенно понесло в сторону, и я успел только схватиться за край борта.

Пальцы сорвались.

Следующее мгновение я уже летел в воздухе.

— Что⁈

Корабль стремительно удалялся.

Я несколько раз перевернулся, пытаясь восстановить положение тела, а затем заставил Ци вырваться наружу.

Я попытался полететь.

Не получилось.

Меня тут же отбросило в сторону.

Я снова попытался.

То же самое.

Ветер не просто мешал движению. Он словно не позволял мне самому определить направление. Стоило мне создать устойчивую траекторию, как очередной поток мгновенно ломал её и швырял меня в сторону.

— Да вы издеваетесь…

Я посмотрел на корабль.

Он уже был значительно дальше.

Я попытался догнать его ещё раз.

Безрезультатно.

Сила ветра возрастала с каждым мгновением.

— Ши Юэ!

Из моего рукава выскользнул знакомый чёрный силуэт. Слизень попытался вытянуться в воздухе, но почти сразу его отбросило в сторону. Он несколько раз изменил форму, пытаясь найти устойчивое положение, однако ветер оказался слишком хаотичным даже для него.

— Назад!

Если бы я не схватился своим Ци за Ши Юэ, то нас бы разбросало в разные стороны. Так он хотя бы вернулся ко мне.

Я сжал зубы.

— Ладно.

Теперь я уже не смеялся.

Ветер усиливался. Сначала он просто мешал двигаться. Потом начал причинять боль.

Каждый новый порыв бил по телу всё сильнее, и мне приходилось направлять Ци не на движение, а на защиту. Одежда рвалась от резких потоков воздуха. Кожа начала гореть от бесчисленных ударов.

Я попытался опуститься ниже.

Ветер не позволил.

Попытался подняться.

То же самое.

Попытался двигаться в сторону корабля.

Меня отбросило ещё дальше.

Я посмотрел вдаль.

Корабль уже почти исчезал из поля зрения.

И только теперь до меня окончательно дошло, насколько нелепо я выглядел всего несколько минут назад.

Я смеялся над смертными.

Смеялся над рассказами о Шторме Ветров.

Думал, что они просто преувеличивают.

Теперь я находился посреди этого самого шторма и не мог сделать даже того, что считал совершенно естественным для культиватора Заложения Основы, — лететь.

Очередной порыв ударил меня в бок.

Я почувствовал, как защита на теле дрогнула.

Я попытался укрепить её, но ветер усилился ещё больше.

На этот раз боль прошла глубже.

Я невольно стиснул зубы.

— Чёрт…

Ши Юэ снова метнулся ко мне, но даже он не мог ничего сделать. Мы оба были захвачены этим воздушным потоком, который тащил нас куда-то вдаль, не позволяя ни вернуться к кораблю, ни нормально остановиться.

Я поднял глаза.

Надо мной не было ничего, кроме неба.

Внизу — бесконечный лес.

Впереди — ветер.

Позади — корабль, который уже почти исчез.

Я впервые почувствовал настоящий страх.

Не потому, что не мог вернуться.

И даже не потому, что оказался один посреди огромного леса.

Я почувствовал, как очередной порыв буквально вдавливает Ци внутрь тела, а кожа начинает не просто болеть — она словно рвётся под давлением воздуха.

Я замер на мгновение, осознавая происходящее.

Если так продолжится…

Я действительно могу не выдержать.

Меня не просто унесёт.

Этот ветер способен разорвать меня на части.

Я уже перестал пытаться вернуться к кораблю. Любая попытка двигаться против потока заканчивалась одинаково: меня отбрасывало ещё дальше, а тело получало новый удар, после которого приходилось тратить всё больше Ци на защиту. Если это продолжится, рано или поздно я просто не выдержу.

«Выбора нет…»

К счастью, мне совершенно не требовалось продолжать бороться с ветром. Мне достаточно было спрятаться.

Я активировал жемчужину и в следующий миг перешел в Мир Жемчужины.

Тишина обрушилась на меня почти так же резко, как до этого ветер. Я несколько мгновений просто стоял, тяжело дыша, прислушиваясь к собственному телу. Мышцы болели, одежда была изрядно потрёпана, а кожа горела там, где воздушные потоки успели пробиться сквозь защиту.

Но я был жив.

Я посмотрел на свои руки.

— Вот же…

Только теперь напряжение начало постепенно отпускать.

Чжоу Дэ окинул меня взглядом.

— Наконец-то ты решил воспользоваться головой.

— Очень смешно.

Я оглянулся.

— Жемчужина ведь выдержит этот поток ветра?

— Разумеется.

Ответ прозвучал настолько уверенно, что я немного успокоился.

Я знал, что Жемчужина была артефактом совершенно иного уровня. Если уж она могла создать внутри себя целый мир, то обычный ветер, каким бы сильным он ни был, не должен был причинить ей вред.

— Даже если её будет носить по всему лесу?

— Да.

Я выдохнул.

Значит, можно было просто переждать.

Тем не менее, проблема того, жемчужину будут швырять везде и всюду — никуда не исчезла. И когда я выйду из мира жемчужины, я окажусь именно там, где будет жемчужина.

Я невольно представил себе картину: Жемчужина падает где-нибудь посреди неизвестной территории, а я спокойно открываю её, выхожу наружу и обнаруживаю себя в каком-нибудь месте, где меня уже ждёт стая Монстров, культиватор-отшельник или ещё что-нибудь, о чём я предпочёл бы узнать не сразу.

Вопрос оставался в том, насколько далеко её может унести? И не нарушит ли это мой маршрут?

Но вряд ли даже Чжоу Дэ сможет ответить на этот вопрос.

В любом случае, что бы ни ждало меня после выхода, это всё ещё было лучше гарантированной смерти в воздушных потоках. Ветер уже показал достаточно, чтобы я больше не собирался спорить с ним из принципа.

Я сел на землю и провёл рукой по волосам.

Несколько мгновений я просто лежал, глядя в небо Мира Жемчужины. Здесь было спокойно и тихо.

Некоторое время я наслаждался тем, что вокруг наконец было безопасно. Однако чем дольше я прокручивал произошедшее в голове, тем сильнее меня не покидало ощущение, что что-то здесь не сходится.

Я поднялся на ноги и посмотрел на Чжоу Дэ.

— Такой ветер ведь не может появиться сам по себе?

Он не ответил сразу.

— Я имею в виду именно такой. Даже если это Лес Штормовых Ветров, обычный воздушный поток не должен быть настолько сильным, чтобы сбить культиватора Заложения Основы с корабля и не позволить ему вернуться в воздух.

Чжоу Дэ посмотрел на меня.

— Что ты хочешь сказать?

— Магический Ветер.

От мыслей о том, что в лесу будет еще одна Первостихия у меня щекотало в животе. Было очень приятно.

— Нет. — разбил Дэ все мои надежды.

Ответ прозвучал настолько уверенно, что я даже удивился.

— Совсем нет?

— Нет. Если бы причиной был Магический Ветер, я бы почувствовал его природу. Ты сам знаешь, насколько необычна такая Первостихия. Она не просто усиливает обычный ветер. Её присутствие оставляет совершенно иной след.

Я задумался.

— Тогда что это было?

— Но кое в чем ты прав. Такой ветер не появляется сам по себе.

Я посмотрел на него внимательнее.

— То есть?

— То есть кто-то или что-то его создало.

Я некоторое время молчал.

В памяти снова возникла палуба корабля, смертные, которые в панике разбегались по каютам, и служитель, требовавший всем немедленно укрыться внутри. Тогда я посчитал это обычным страхом смертных. Даже после того, как меня сбросило с корабля, я продолжал думать, что просто недооценил местные особенности.

Теперь всё выглядело иначе.

— Формация на корабле, — медленно произнёс я. — Она ведь была рассчитана на Шторм Ветров?

— Судя по тому, что тебе рассказывали, да.

— Но она была не слишком сильной. — вспомнил я. — Такой сильный ветер легко разрушил бы ее…

Дэ медленно кивнул.

Теперь я действительно начал понимать.

Когда я находился снаружи, мне казалось, что ветер просто постепенно усиливается. Но если подумать, уже первые порывы были слишком сильными. А затем его мощь росла настолько быстро, что даже собственная Ци перестала позволять мне нормально удерживаться в воздухе.

— Значит, корабль…

— Если он попал под основной поток, то, скорее всего, не пережил его.

Я замолчал.

Перед глазами возникло судно, которое продолжало удаляться от меня, пока я пытался догнать его. Там находились смертные. Культиваторы. Команда.

Все они были внутри.

— Но почему корабль, который был подготовлен к Шторму Ветров, не выдержал его? — задался я вопросом.

Чжоу Дэ ничего не ответил.

В этом молчании и заключался ответ.

Я сел обратно на траву.

— Тогда это был не обычный Шторм Ветров. — закончил я свою мысль.

— Я тоже так думаю.

Я некоторое время смотрел на свои ладони.

— Но если это не Магический Ветер…

— Значит, остаётся только одна возможность.

Я поднял голову.

— Чья-то сила.

Чжоу Дэ кивнул.

— Именно.

Я замер.

— Ты хочешь сказать, что кто-то использовал технику?

— Я не знаю, была ли это именно техника. Но масштаб слишком велик. Чтобы вызвать такое изменение окружающего пространства одной лишь собственной силой, нужно обладать чудовищной мощью.

Я почувствовал, как внутри постепенно появляется холод.

— Насколько чудовищной?

Чжоу Дэ не ответил сразу.

— На пределе стадии Зарождения Души. Или выше.

На несколько мгновений в Мире Жемчужины стало совершенно тихо.

Я посмотрел на него.

— Выше?

— Это лишь предположение. Я не видел источник силы и не могу утверждать наверняка.

— Но если ты прав…

Я не договорил.

Мне и не требовалось.

Я прекрасно понимал, что означает предельная стадия Зародыша.

Даже среди Великих сект был лишь один Предок на пределе стадии Зародыша.

И теперь близко к территории Монстров был кто-то с сопоставимой силой. И что-то подсказывает мне, что это не человек обладает такой мощью.

— Возможно я недооценил королевство Монстров, — тихо прошептал я.

Всё это время Королевство Монстров казалось мне просто опасной территорией. Однако, похоже там все даже хуже.

— Пожалуй, я поторопился приходить сюда всего на средней стадии Заложения Основы… — выдохнул я.

Чжоу Дэ усмехнулся.

— Наконец-то разумные слова.

Я не ответил.

Передо мной была слишком большая неизвестность.

Если рядом действительно находился культиватор на пределе Зародыша, то что произойдёт, если я случайно окажусь в его владениях?

Я не знал ответа ни на один из этих вопросов.

И впервые за долгое время решил, что мне совершенно не нужно искать их прямо сейчас.

Я закрыл глаза.

— Лучше переждать.

— Сколько?

— Пока ветер окончательно не стихнет.

Я сделал паузу.

— А потом подумаем.

Больше мы ничего не обсуждали. Я погрузился в медитацию.

Прошла неделя.

За это время ветер снаружи постепенно стих, а затем исчез совсем. По крайней мере, Чжоу Дэ больше не ощущал тех чудовищных колебаний, которые продолжались всё это время. Я тоже не чувствовал ничего похожего на прежний шторм.

Пожалуй, теперь можно было рискнуть.

Я ещё раз проверил окружающее пространство через Жемчужину, насколько это было возможно, и только после этого приготовился выйти.

— Если там снова ветер, — сказал я, — Я возвращаюсь.

Я активировал силу Жемчужины.

Мир вокруг изменился.

Я ожидал увидеть бесконечный лес, искал взглядом знакомые деревья и попытался определить направление, в котором унесло жемчужину. Но вместо этого вокруг оказался туман.

Густой, почти неподвижный.

Он скрывал всё дальше нескольких десятков шагов, а когда я попытался расширить духовное восприятие, обнаружил, что оно здесь работает гораздо хуже обычного. Словно сам туман поглощал духовную силу, не позволяя ей пройти сквозь себя.

Я нахмурился.

Под ногами лежали камни. Тут же росли деревья, кривые и покрытые влажным мхом. Воздух был тяжёлым и сырым, но после недели в Мире Жемчужины это всё равно ощущалось приятнее, чем можно было ожидать.

Я сделал несколько шагов.

Тогда почувствовал тепло.

Не от собственного тела.

Откуда-то из тумана доносился влажный жар, а вместе с ним — запах минералов и чего-то сернистого.

Я остановился.

— Здесь горячая вода.

— «Похоже на то».

Я посмотрел в сторону источника. Через туман действительно пробивался пар.

— Горячие источники?

— «Вероятно».

Я невольно улыбнулся.

После пережитого шторма сама мысль о горячей ванне казалась почти подарком судьбы.

— Если здесь нет какой-нибудь твари, которая решила сделать из источника своё логово, я искупаюсь.

Я осторожно пошёл вперёд.

Несколько шагов.

Ещё несколько.

Туман становился чуть прозрачнее.

Я уже различал очертания камней вокруг источника, клубы пара, поднимающиеся над водой, и тёмные силуэты деревьев.

А затем увидел человека.

Я остановился.

Сначала мне показалось, что это просто фигура, сидящая в воде.

Потом я понял, что передо мной женщина.

Она спокойно принимала ванну в горячем источнике, совершенно не подозревая или, по крайней мере, не показывая, что рядом кто-то есть.

Я застыл.

И, к своему собственному стыду, некоторое время просто смотрел.

Женщина была невероятно красива.

Не просто красивой в обычном смысле. В её облике было что-то настолько совершенное, что взгляд словно отказывался отводиться. Туман, пар и мягкий свет, проходящий между деревьями, создавали вокруг неё почти нереальную картину. Я видел лишь часть её тела, скрытую водой и паром, но этого было более чем достаточно.

Я забыл дышать.

На несколько мгновений я вообще перестал думать.

Словно разум отключился, оставив только зрение.

— «Хао».

Голос Чжоу Дэ вернул меня в реальность.

Я моргнул.

«Что?»

— «Ты что делаешь?»

«Ничего».

— «Ты стоишь и смотришь».

Я почувствовал, как становится неловко.

— Я просто…

Чжоу Дэ не видит этого? Неужели даже его восприятие притупилось из-за этого тумана?

Я наконец отвёл взгляд и сделал шаг назад…

И тогда женщина подняла голову.

Её взгляд переместился прямо на меня.

Наши глаза встретились.

Всё очарование исчезло.

Не потому, что она стала менее красивой.

Наоборот.

Именно теперь я наконец увидел то, что скрывалось за этой красотой.

Давление.

Чудовищное давление.

Оно не обрушилось на меня открытой атакой. Женщина даже не двигалась. Но одного её взгляда оказалось достаточно, чтобы всё тело мгновенно напряглось.

Я почувствовал её ауру, и понял, насколько встрял.

Эта невиданная красавица была… на стадии Зародыша!

Моё сердце пропустило удар.

В меня ударила мощнейшая жажда крови, которая сбила всю сказочную атмосферу.

От ее Ци туман вокруг начал расходиться. На ее теле мгновенно появилась одежда, которая скрыла самое сокровенное. А глаза… кроваво-красные глаза начали светиться.

Я смотрел на женщину и впервые за всё путешествие по-настоящему понял, что, возможно, участь быть разорванным на части Штормов Ветров — далеко не самая ужасная.

Я понял, что сейчас умру.

Осознание пришло с неожиданным спокойствием. Наверное, страх требует хотя бы небольшой надежды: возможности убежать, отбиться, выиграть несколько мгновений. Здесь ничего подобного не было. Женщина стояла передо мной в горячем источнике и даже не пыталась скрывать свою силу. Давление её ауры заполняло пространство, проникало под кожу и заставляло само тело признавать то, с чем разум ещё мог бы поспорить.

Предел стадии Зародыша.

Между нами лежала пропасть.

Даже Чжоу Дэ молчал.

Пожалуй, именно это окончательно расставляло всё по местам.

Женщина заметила выражение моего лица и усмехнулась. В её глазах не было ни настороженности, ни того интереса, который обычно испытывают к опасному противнику. Она смотрела на меня так, словно исход нашей встречи давно определён и остаётся решить лишь одну мелочь — каким именно способом я умру.

— Перед смертью хотя бы успел насладиться?

Я несколько мгновений не понимал, о чём она говорит. Потом взгляд сам собой скользнул по ее телу.

Ах вот оно что.

Я открыл рот, собираясь ответить — хотя до сих пор не решил, стоит ли в подобной ситуации сохранять достоинство или уже можно говорить всё, что приходит в голову, — когда в рукаве что-то резко шевельнулось.

Чи Юэ вылетела наружу.

Я успел увидеть только красный росчерк. Она метнулась между мной и женщиной, стремительно набрала высоту и понеслась над деревьями, разрывая клубившийся над лесом туман.

Женщина застыла.

С начала нашей встречи я впервые увидел на её лице настоящее изумление.

Она проводила Чи Юэ взглядом, и постепенно удивление сменилось выражением, которое понравилось мне ещё меньше. Взгляд вспыхнул. На губах появилась улыбка. Через мгновение женщина рассмеялась — громко, почти счастливо.

— Кровавокрылая Владыка Ночи… не думала, что ты сама придешь ко мне в руки.

Она произнесла это имя с таким восторгом, будто небеса только что сбросили ей в руки сокровище, поискам которого она посвятила половину жизни.

У меня внутри похолодело.

До этого момента я искренне надеялся, что Чи Юэ просто воспользовалась единственной возможностью улизнуть. Теперь возникало подозрение, что своим появлением она лишь сменила причину, по которой нас собирались убить.

Женщина одним движением поднялась из источника. Вода сорвалась с её тела сверкающими каплями, духовная энергия вспыхнула, и уже в следующий миг она стояла над землёй.

— Мальчишку не отпускать. Живым он мне не нужен.

Она даже не посмотрела в мою сторону. Всё её внимание принадлежало удаляющейся Чи Юэ.

— Я сама за ней.

Воздух содрогнулся. Женщина превратилась в полосу света и исчезла за верхушками деревьев.

Я остался стоять посреди тумана, пытаясь решить, что именно должно было меня обрадовать: исчезновение существа на пределе Зародыша или последние слова, которые оно бросило перед уходом.

Кровавокрылая Владыка Ночи.

Так она назвала Чи Юэ.

Имя мне ничего не говорило, но реакцию той женщины невозможно было истолковать двояко. Она прекрасно знала, кого увидела.

И хотела заполучить её.

Разобраться с этим я собирался позже. При условии, что это «позже» у меня вообще появится.

Пространство впереди вспыхнуло.

Из света шагнула женщина в лёгкой броне. Высокая, подтянутая, с собранными за спиной длинными волосами и лицом человека, привыкшего отдавать приказы. Впрочем, человеком она не являлась, и крылья за спиной тому свидетельство.

Опустившись на одно колено, она склонила голову в ту сторону, куда исчезла хозяйка источника.

— Генерал Цинь Яо исполнит приказ Королевы.

Я не упустил, как эта Генерал обратилась к исчезнувшей женщине…

Она поднялась.

Её взгляд остановился на мне, и вопрос пришлось отложить.

Аура Цинь Яо была значительно слабее той, что только что давила на весь лес, однако слабой ее назвать точно нельзя.

Начальная стадия Формирования Ядра.

Одновременно вокруг вспыхнули новые огни.

Из них появлялись фигуры — одна за другой, пока пространство между деревьями не заполнилось чужими силуэтами. Некоторые сохраняли почти человеческий облик. На других природа явно не тратила усилий, пытаясь скрыть происхождение. Массивное существо с тёмной шерстью было шире меня почти вдвое; рядом стоял мужчина с загнутыми назад рогами; ещё один напоминал зверя, которому почему-то пришло в голову научиться ходить на двух ногах.

Монстры.

Я быстро оценил их ауры. Все подчинённые Цинь Яо находились на Заложении Основы.

По отдельности — терпимо.

Вместе с Генералом — отвратительно.

Цинь Яо сделала шаг в мою сторону.

Я ждать второго не стал.

— Ши Юэ!

Тень под ногами дрогнула. Чёрная масса хлынула наружу, за мгновение выросла, подхватила меня, и к тому моменту, когда ближайший Монстр понял, что происходит, мы уже неслись над кронами.

— За ним!

Голос Цинь Яо ударил в спину.

Я пригнулся к Ши Юэ.

— Быстрее.

Он рванул вперёд.

Туман с обеих сторон превратился в серые потоки. Ветки едва успевали мелькать под нами, ветер бил в лицо, вырывая волосы из-за ушей. Где-то сзади раздавался треск деревьев и гул духовной энергии.

Я оглянулся.

Зря.

Цинь Яо летела первой. Остальные отстали на несколько десятков шагов, однако сама Генерал сокращала расстояние.

Быстро.

Слишком быстро.

Я только успел это понять, когда возле её ладони загорелся ослепительный огонь.

— Вправо!

Ши Юэ послушался прежде, чем я закончил.

Огненный шар пролетел мимо нас и врезался в лес. Вспышка проглотила несколько деревьев. Ударная волна настигла нас мгновение спустя, швырнула в сторону, но Ши Юэ выровнялся.

Второй сгусток уже летел следом.

Потом третий.

Генерал не пыталась прицелиться идеально. Ей это было и не нужно. Она заполняла пространство огнём, вынуждая нас менять направление, терять скорость и постепенно подпуская себя ближе.

Ши Юэ несколько раз резко нырнул между атаками. От очередного шара меня отделило меньше вытянутой руки; кожа на щеке мгновенно вспыхнула от жара. Я едва удержался на мече, когда снизу рвануло пламя и воздушная волна подбросила нас вверх.

— Ладно, — процедил я. — Понял. Вам очень хочется меня убить.

Позади вспыхнул новый огонь.

Пришлось снова уклоняться.

Лес впереди начал редеть.

Сначала исчезла густая завеса тумана, затем между деревьями появилось всё больше свободного пространства, и неожиданно последние кроны остались за спиной.

Перед нами открылась пустыня.

Я даже забыл на несколько мгновений о преследовавшей меня Цинь Яо.

За границей леса начинался другой мир. Золотой песок тянулся до горизонта, кое-где из него выступали тёмные каменные гряды. Позади клубилась непроглядная стена тумана, словно кто-то провёл по земле черту и решил, что по одну сторону будет влажный древний лес, а по другую — бесконечная пустыня.

Ши Юэ продолжал лететь.

Я смотрел вниз и пытался понять, где оказался.

Если ветер действительно протащил жемчужину достаточно далеко от маршрута корабля…

Оглянувшись туда, откуда я вылетел, увидел небольшой зеленый островок — это был оазис, закрытый туманом. Причём такой, какой редко возникает сам по себе. Слишком широкий, слишком густой, слишком насыщенный жизнью для клочка земли посреди мёртвой пустыни. Даже с высоты я ощущал исходящую оттуда духовную энергию.

Скорее всего это место было каким-то особенным место для проведения ритуала…

— Вот же…

Если мои расчёты хотя бы приблизительно верны, Шторм Ветров утащил Жемчужину куда дальше, чем я предполагал.

На земли Монстров.

Теперь слово «Королева», прозвучавшее из уст Цинь Яо, приобретало совершенно иной смысл.

Я невольно взглянул назад.

Генерал по-прежнему была там.

И приближалась.

Женщина в горячем источнике находилась на пределе стадии Зародыша. Ей подчинялись Монстры, один из которых носил звание Генерала. Место соответствовало территории их королевства.

Прекрасно.

Я каким-то образом умудрился тайком проникнуть на земли Монстров, свалиться практически в купальню их Королевы и, судя по всему, ещё и привести туда существо, которое она считала бесценным.

Бывало лучше.

Хотя бывало и хуже.

Наверное.

Цинь Яо подняла руку.

На этот раз я почувствовал движение духовной энергии под нами.

— Ши Юэ!

Земля взорвалась.

Столб пламени вырвался из песка прямо под мечом. Ши Юэ дёрнулся в сторону; жар ударил так, что на мгновение стало нечем дышать. Второй огненный столб появился впереди, заставив нас уйти ниже, почти к поверхности пустыни.

Третий перекрыл путь справа.

Четвёртый — слева.

Я стиснул зубы.

Цинь Яо больше не пыталась попасть в нас одной атакой. Она перестраивала само пространство погони. Каждый новый столб вынуждал Ши Юэ отклоняться от прямого пути. Мы теряли секунды, а Генерал получала их.

Ещё несколько таких манёвров — и она окажется достаточно близко. И тогда будет больно.

Я оглядел пустыню.

Открытое пространство работало против нас. Здесь невозможно было затеряться, нечем перекрыть обзор и негде воспользоваться способностями Ши Юэ так, как мне хотелось.

Проклятый песок тянулся во все стороны.

Почти во все.

Впереди темнели развалины.

Сначала я принял их за скалы. Затем начали проявляться прямые линии, остатки стен, провалившиеся крыши и фундаменты домов. Когда-то здесь стояло небольшое поселение.

Сейчас от него оставался мёртвый каменный лабиринт.

Идеально.

— Туда.

Ши Юэ изменил направление.

Очередной огненный столб поднялся позади, но мы уже уходили вниз.

Руины стремительно приблизились. Я спрыгнул со спины Ши Юэ ещё до полной остановки, перекатился по песку и поднялся за полуразрушенной стеной.

— В тень.

Ши Юэ уменьшился и исчез под моими ногами.

Я не стал бежать глубже в поселение сразу.

Генерал видела, где мы опустились. Пускай продолжает видеть.

В нескольких шагах находился дом, от которого сохранились три стены и половина перекрытия. Я скользнул внутрь, задержался ровно настолько, чтобы оставить след присутствия, а затем опустил ладонь к тени.

Холод знакомой силы прошёл по пальцам.

Через мгновение меня там уже не было.

Голос Цинь Яо раздался над руинами:

— Ты ведь понимаешь, что спрятаться не получится?

Я находился через две улицы от неё и прекрасно её слышал. Мое духовное восприятие все еще было ослаблено. Учитывая, что даже та Королева не смогла меня сразу заметить, нет причин считать, будто их духовное восприятие работает лучше.

Прибывшие следом Монстры рассредоточились по окраинам поселения. Разумно. Они собирались перекрыть возможные пути отхода.

Цинь Яо опустилась на землю возле того самого дома.

— Выходи сам, — сказала она. — Или я начну разрушать всё подряд.

Я улыбнулся.

Вот на это я и рассчитывал.

Внутри дома осталась тень, которую Ши Юэ позволил ей заметить. Совсем немного. Достаточно, чтобы человек, уверенный в своей силе, решил, что поймал добычу.

Генерал остановилась и оскалилась.

— Нашла.

Духовная энергия взревела и вырвалась вперед.

Грохот прокатился по пустым улицам. Стены разорвало на куски, камень взметнулся облаком, остатки крыши вспыхнули ещё в воздухе. Пыль накрыла ближайшие развалины.

Дом исчез, будто его никогда и не существовало.

Генерал стояла перед результатом своей атаки и несколько секунд ждала. Вероятно, хотела увидеть тело.

Но не увидела.

Зато один из её подчинённых уже шёл по узкому проходу между домами.

Один.

Я дождался, когда разрушенная стена закроет его от остальных.

Тень возле ног Монстра шевельнулась.

Ши Юэ возник бесшумно.

Существо не успело даже повернуть голову. Чёрная поверхность разошлась под ним, будто вода, и Монстр провалился вниз. Через мгновение улица снова была пуста.

Никакого крика.

Я переместился дальше.

Мир Теней давал мне преимущество, которого Цинь Яо пока не понимала.

Ши Юэ мог открывать проходы почти из любой достаточно плотной тени, а разрушенное поселение состояло из них. Обломки стен, провалившиеся крыши, узкие проходы — каждый участок превращался в дверь.

Мне не требовалось побеждать её людей в бою.

Достаточно было отправлять их туда, где бой продолжит кто-нибудь другой.

В Мире Теней хватало существ, встречи с которыми я сам предпочитал избегать любыми способами. Оказавшись там без проводника, подчинённые Цинь Яо становились чужаками в месте, где почти всё живое воспринимало чужаков как пищу.

Второй Монстр исчез через несколько минут.

На этот раз Генерал заметила, что их стало меньше.

— Где Байлин?

Никто не ответил.

Один из подчинённых оглянулся.

— Генерал, он только что был…

Его голос затих, когда из другого конца поселения донёсся короткий крик.

Цинь Яо резко повернулась, но там никого не было — я уже находился в другой тени.

— Проверить дома! По двое!

Хорошая попытка.

Только теперь я уже знал, как они двигаются.

Цинь Яо отправилась вперёд сама. Пламя на её ладони разгорелось ярче.

Она одним ударом снесла ближайшую постройку.

Пусто.

Следующая атака разбила соседний дом.

Тоже пусто.

Пока Генерал методично превращала руины в ещё большие руины, Ши Юэ увёл еще одного Монстра.

На следующем они начали понимать, что происходит что-то неправильное.

Это было видно по движениям. Подчинённые Цинь Яо перестали расходиться далеко, чаще оглядывались и держались ближе к открытому пространству.

Мне пришлось стать осторожнее.

Я перемещался вместе с Ши Юэ от одной тени к другой, каждый раз выбирая новый угол. Несколько раз Генерал проходила от меня настолько близко, что я слышал шорох ткани её одежды.

Стоило ей почувствовать меня — всё закончилось бы. Пришлось бы драться сразу со всеми.

Поэтому я ждал.

Цинь Яо продолжала искать.

С каждым пустым домом её движения становились резче.

— Он здесь! — рявкнула она. — Я чувствовала его ауру!

Плохо. Похоже, эффект тумана начинает пропадать, и совсем скоро наше духовное восприятие будет работать в полную силу.

Один из Монстров ответил что-то, чего я не разобрал.

Генерал повернулась к нему.

— Тогда найди!

Раздражение постепенно разрушало её первоначальную осторожность.

И это было мне на руку.

Еще один исчез, когда решил проверить переулок за рухнувшим зданием.

Восьмого Ши Юэ забрал прямо из-под стены, пока тот смотрел в противоположную сторону.

На девятом остальные закричали.

Цинь Яо мгновенно оказалась там, но увидела только колышущуюся пыль.

— Что случилось?

— Он… — один из Монстров растерянно смотрел на пустое место. — Он был здесь.

— Куда ушёл?

— Никуда.

Лицо Цинь Яо медленно изменилось.

— Что значит «никуда»?

Монстр сглотнул.

— Исчез.

Я сидел в тени разрушенного дома неподалёку и едва удержался от улыбки.

Теперь она начала понимать.

Только пока не знала, что именно.

Духовное восприятие Генерала разошлось по поселению. Я почувствовал его как невидимую волну, прошедшую через камень, песок и остатки построек.

Цинь Яо искала меня.

Я прижал ладонь к земле.

Ши Юэ полностью скрыл наше присутствие в Мире Теней.

Волна прошла дальше.

Цинь Яо нахмурилась. Похоже, её терпение закончилось.

Пламя вспыхнуло вокруг тела.

— Выходи!

Голос ударил по поселению.

Ответом стала тишина.

Генерал подняла руку, и целый ряд зданий разорвало огнём. Камень раскалился добела. Песок под ним почернел. Высохшие деревянные балки вспыхнули и осыпались углями.

Я переместился дальше.

Она ударила снова.

Ещё несколько стен рухнули.

В этот момент последний из Монстров на дальней улице остался один.

Ши Юэ почувствовал его раньше меня.

Через нашу связь пришёл короткий импульс.

Монстр пятился к открытому пространству, явно решив держаться подальше от любых теней. Умно.

Только тень от него самого всё ещё лежала на песке.

Чёрная линия под его ногами дрогнула. Он почувствовал движение и посмотрел вниз.

Поздно.

Ши Юэ утянул его за секунду.

Когда Цинь Яо обернулась, вокруг уже никого не осталось. Ни одного подчинённого.

Она медленно оглядела поселение.

Я наблюдал за ней из безопасного укрытия.

Перед Генералом лежали улицы, по которым ещё недавно двигался целый отряд. Теперь между разрушенными домами гулял только горячий ветер. Несколько строений горели. Пыль медленно оседала на камни.

Цинь Яо сжала кулак.

— Где они?

Она снова расширила духовное восприятие.

Ничего.

Её подчиненные исчезли без тел, крови и следов борьбы. Для неё это выглядело так, словно само поселение проглотило их одного за другим.

Отчасти это было правдой.

Мир Теней был плохим местом для прогулок.

Когда Ши Юэ впервые открыл мне туда путь, я довольно быстро усвоил главное правило: далеко от него лучше не отходить. В глубине жили существа, существование которых плохо сочеталось с желанием прожить долгую и счастливую жизнь.

Подчинённые Цинь Яо сейчас находились где-то среди них.

Выбраться самостоятельно они не могли.

Помочь им я не собирался.

Так что, вопрос того, станут ли они едой — не стоял. Вопрос стоял о том, когда это случится.

Генерал снова закричала:

— Выходи!

Я молчал.

Она повернулась, всматриваясь в пустые проёмы домов.

— Я знаю, что ты здесь.

Да.

В этом она была права.

— Слышишь меня?

Слышу.

Цинь Яо ждала ответа несколько секунд. Потом её лицо исказилось.

Я почувствовал изменение ауры ещё до того, как она двинулась.

Вот теперь стало плохо.

Ци Генерала начала подниматься вокруг неё плотными потоками. Воздух задрожал. Песок у ног пополз в стороны.

Она больше не собиралась меня искать.

— Хорошо, — тихо сказала Цинь Яо. — Оставайся там.

Пламя вспыхнуло над её плечами.

— Посмотрим, где ты спрячешься, когда прятаться будет негде.

Сила вырвалась наружу.

Первый взрыв поднял целый участок улицы. Остатки домов взлетели в воздух. Каменные стены раскололись ещё до падения, деревянные конструкции вспыхнули в единой огненной волне. За первой атакой пришла вторая.

Затем третья.

Цинь Яо уже ничего не выбирала.

Она стирала поселение.

Огонь прошёл по улицам, сжигая всё, что ещё могло гореть. Ударные волны одна за другой дробили камень. Пыль смешалась с дымом, солнце исчезло за серо-чёрной завесой.

Я почувствовал, как рухнула стена совсем рядом.

Ши Юэ переместил нас.

Следующая атака настигла и там.

Слишком быстро.

Теней становилось меньше.

Каждый новый удар уничтожала укрытия, которые давали Ши Юэ возможность свободно перемещаться. Цинь Яо сама того не понимая нашла единственный действительно эффективный способ бороться с нами.

Уничтожить всё.

Каменная плита над головой лопнула.

Мы ушли в последний момент.

Я появился на другой стороне поселения и едва успел поднять голову, когда огненная волна накрыла и это место.

Хватит.

Дальше бегать по теням было бессмысленно.

К тому же я получил то, что хотел.

Её отряд исчез.

Мы остались вдвоём.

Я прикрыл глаза.

«Время пришло».

Рядом появился Ли Си, и сразу исчез.

До сих пор два тела существовали рядом — связанные, подчинённые одному сознанию, но всё же отдельные. Теперь я потянул эту связь на себя.

На краткое мгновение мне показалось, что тело стало слишком тесным для того, что я пытался в него вместить. По меридианам прошла фиолетовая энергия. Она столкнулась с моей Ци, переплелась с ней и продолжила движение.

Сердце ударило сильнее.

Ещё раз.

Что-то изменилось в зрении.

Фиолетовая энергия чувствовалась в воздухе почти осязаемо. Духовные потоки стали яснее, глубже, словно раньше я смотрел на них через мутное стекло, а теперь кто-то его убрал.

Сила продолжала расти.

Средняя стадия Заложения Основы осталась позади, и в мгновенье ока я достиг предела Заложения Основы.

Я вдохнул.

Тело ощущалось непривычно тяжёлым и одновременно поразительно лёгким в движении. Мышцы Ли Си передали мне свою мощь. Мои меридианы сохранили человеческую циркуляцию Ци. Две природы соединялись в одном теле, и сейчас я был сильнее, чем когда-либо.

Где-то внутри поселения прогремел последний взрыв.

Я открыл путь наружу.

Пыль стояла стеной.

Ши Юэ скользнул рядом.

— Пойдём.

Мы вышли из тени.

Цинь Яо стояла среди того, что несколько минут назад было поселением.

Она уничтожила его полностью.

Старые дома исчезли. От улиц остались неровные полосы обугленного песка. Камни валялись по всей округе, часть раскалилась настолько, что воздух над ними дрожал. Здесь и там догорало дерево.

Посреди всего этого Генерал тяжело дышала.

Злость всё ещё жила на её лице.

Потом она увидела меня — как я медленно выхожу из облака пыли. Цинь Яо смотрела молча.

Наверное, сначала пыталась понять, почему аура изменилась.

Потом заметила остальное.

Мои волосы стали чёрными. Один глаз горел красным, а второй отливал золотом.

Фиолетовая энергия текла вокруг тела, обвивала плечи и руки, исчезала под одеждой и снова появлялась тонкими языками у пальцев.

Я остановился напротив неё.

Между нами оставалось около тридцати шагов.

Цинь Яо несколько мгновений изучала меня, а затем её губы растянулись в недоброй улыбке.

— Так вот где ты прятался.

Я промолчал.

Её взгляд скользнул по моей ауре.

— Так ты скрывал свою культивацию? Но даже так, ты всего лишь на высокой стадии Заложения Основы. — в голосе прозвучало презрение. — Смелости у тебя слишком много для мальчишки, который даже не сформировал Ядро.

На этот раз я улыбнулся.

— Для тебя и Заложения Основы хватит. — хмыкнул я.

Её лицо стало холодным.

Вот теперь мы наконец понимали друг друга.

Она была на Формировании Ядра.

Я — на пределе стадии Заложения Основы.

Разница между большими ступенями никуда не исчезла. Я прекрасно знал, насколько она огромна. Сегодня Цинь Яо уже показала достаточно, чтобы я не питал никаких иллюзий.

Но теперь рядом с ней не было ее подчиненных.

Мне больше не требовалось защищаться от десятка противников.

И я больше не собирался убегать.

Я протянул руку.

Тень под ногами поднялась.

Ши Юэ скользнул вверх по запястью, растёкся вдоль предплечья, и знакомое ощущение связи замкнулось между нами. Он снова превратился в меч.

Цинь Яо тоже приготовилась. Огонь начал собираться вокруг её тела. Жар мгновенно исказил воздух.

Я слегка наклонился вперёд.

Земля под ногой треснула.

А в следующее мгновение я уже летел к ней.

Расстояние между нами исчезло почти мгновенно.

Ши Юэ уже приготовился оборвать жизнь. Фиолетовая энергия обвила лезвие, и я ударил прежде, чем пыль успела подняться там, где только что стоял.

Она уклонилась.

Совсем немного — ровно настолько, сколько требовалось. Клинок прошёл перед её телом, вспоров воздух, а Цинь Яо скользнула назад и впервые за всё время посмотрела на меня без прежнего снисхождения.

— Неплохая скорость.

Я не дал ей времени продолжить.

Второй удар пришёл снизу, третий — с разворота. Цинь Яо уходила от них короткими движениями, не совершая ни одного лишнего шага. Она по-прежнему была быстрее меня, однако разница уже не казалась непреодолимой.

Ши Юэ менял форму прямо в руках. Лезвие удлинялось, укорачивалось, становилось шире, вновь вытягивалось. Мне не требовалось заранее выбирать дистанцию: оружие подстраивалось под неё само. И именно поэтому враг никогда не мог знать, как именно уклониться от атаки моим мечом.

Цинь Яо пришлось отступить ещё раз.

Улыбка на её лице исчезла.

— Ты всё равно лишь на Заложении Основы.

Я повёл клинком следом за ней.

— Пока тебе это не слишком помогает.

Её глаза сузились.

Я почувствовал движение духовной энергии за мгновение до того, как вокруг неё вспыхнул огонь.

Она решила ответить в момент, когда я наношу удар? Рискованно. Но именно такие рискованные действия определяют победителя.

Цинь Яо выбросила ладонь вперёд. Поток пламени с рёвом хлынул навстречу, мгновенно заполняя всё пространство между нами.

Отступать было поздно.

Да я и не собирался.

Ши Юэ втянулся обратно в руку. Я сложил пальцы, заставляя пять стихий внутри тела прийти в движение.

Энергия поднялась по меридианам. Воздух передо мной исказился, и из сплетения разноцветных потоков возникла драконья голова.

Я вдохнул.

Дракон вдохнул вместе со мной.

На выдохе навстречу пламени Цинь Яо хлынул огонь.

Два потока столкнулись.

Между нами вспухла огненная стена. Жар ударил в лицо так, что кожа мгновенно пересохла, воздух вокруг задрожал, а песок под ногами начал темнеть.

Цинь Яо рассмеялась.

— Решил состязаться в контроле стихии с практиком Формирования Ядра?

Она усилила давление.

Её огонь стал плотнее. Поток придвинулся ко мне, заставив сделать полшага назад.

Я стиснул зубы.

Ци уходила с пугающей скоростью.

Обычный огонь давно бы рассыпался под таким натиском. Дракон Пяти Элементов держался. Переплетённые стихии поддерживали друг друга, не позволяя пламени Цинь Яо разорвать технику одним только преимуществом в культивации.

Она давила силой.

Мое преимущество было в пяти стихиях и Золотой Основе.

Несколько долгих мгновений ни один поток не мог сдвинуть другой.

И затем лицо Цинь Яо изменилось. Она поняла, что ей не победить в этом противостоянии стихий.

А вот у меня вполне был шанс.

Я вложил в технику ещё больше Ци.

Дракон взревел.

Моё пламя двинулось вперёд.

Сначала на ладонь.

Потом ещё.

Огонь Цинь Яо дрогнул, начал уступать, и через несколько секунд её поток рассыпался в воздухе.

Ей пришлось защититься барьером Ци. К сожалению, при столкновении техник Пламя Дракона изрядно просело в мощи, поэтому не смогло пробиться сквозь ее защиту.

Но даже так, я доказал, что мои техники ничем не уступают атакам Формирования Ядра.

Я тяжело вдохнул.

Внутри будто выскребли часть сил. Меридианы неприятно ныли, сердце билось слишком быстро, но я стоял.

Цинь Яо тоже стояла.

На её одежде не осталось даже следа копоти.

Это несколько портило удовольствие от маленькой победы.

«Вот теперь», — выдохнул я, — «Действительно чувствуется разница между Заложением Основы и Формированием Ядра».

— «А чего ты ожидал?» — голос Чжоу Дэ прозвучал в голове почти сразу. — «Ты перескочил через несколько малых ступеней и решил, что большая окажется такой же?»

Я не отрывал глаз от Цинь Яо.

«Раньше после слияния, будучи на средней стадии я без особых проблем разбирался с пределом Заложения Основы». — напомнил я.

— «И сделал неправильный вывод. Разница между пределом Основы и начальной стадии Ядра — намного больше, чем между средней и предельной стадией Основы. Раньше ты после слияния на средней стадии побеждал врагов на пределе Основы. Но это не значит, что на пределе Основы ты сможешь победить начальную стадию Формирования Ядра».

Хотелось возразить, что я не просто поднял один уровень культивации, но и развил техники и усилил тело. Однако теперь, когда я уже почувствовал эту разницу собственным телом, спорить с ним было трудно.

Слияние с Ли Си дало мне чудовищное преимущество. Сила мышц, фиолетовая энергия, особенности демонической крови — всё это позволило мне подняться далеко за пределы того, на что обычно способен практик моей стадии.

Однако Цинь Яо обладала полноценным Ядром.

И это ощущалось во всём.

В плотности её энергии.

В скорости восстановления.

В том, сколько силы она могла вложить в обычную атаку, не опустошая себя.

Я мог с ней сражаться.

Пожалуй, именно так следовало воспринимать происходящее.

Не как равенство.

Как возможность.

Цинь Яо не стала ждать, пока я закончу свои размышления.

Над её ладонью вспыхнула точка огня и стремительно разрослась в огромную сферу. За несколько секунд шар достиг размеров небольшого дома. Жар от него я почувствовал даже на расстоянии.

Затем Цинь Яо сжала пальцы.

Сфера раскололась и десятки огненных сгустков повисли над ней, а потом одновременно рванули ко мне.

Ши Юэ вновь оказался в руке.

Я вонзил клинок в песок, и чёрная тень мгновенно разлилась вокруг.

— Ночной Лес Молний!

Мрак вспыхнул молниями.

Чёрные разряды взвились в небо целым лесом, сталкиваясь с огненными шарами ещё на подлёте. Первый разорвало в нескольких десятках шагов от меня. Второй рассыпался следом. Затем молнии начали бить один за другим, и над руинами прогремела целая серия взрывов.

Огонь превращался в дождь искр.

Последний сгусток распался настолько близко, что пламя на мгновение озарило лицо Цинь Яо.

Она не двигалась.

Только смотрела на меня.

— Что это за техники?

Теперь в её голосе впервые прозвучало настоящее недоумение.

Я выдернул Ши Юэ из земли.

— Хорошие, да? — ухмыльнулся я.

— Как они могут подавить атаки культиватора Формирования Ядра⁈

— Тогда, наверное, очень хорошие.

По выражению её лица я понял, что мой ответ ей не понравился.

Тем лучше.

Призрачные Шаги сорвали меня с места.

На этот раз Цинь Яо ожидала рывка. Она мгновенно сместилась вправо, уходя от клинка, и уже собиралась контратаковать, когда я позволил телу провалиться в собственную тень.

Мир вокруг исчез.

Всего на миг.

Следующий шаг я сделал уже за её спиной.

Цинь Яо всё-таки почувствовала опасность.

Она резко обернулась, и вокруг тела вспыхнул огненный покров.

Ши Юэ прошёл сквозь него.

Я ощутил сопротивление, повернул запястье и тут же отступил.

На щеке Цинь Яо появилась тонкая красная линия.

Несколько мгновений она ничего не делала.

Я тоже замер.

Кровь медленно стекла по её коже.

Я действительно достал её.

Цинь Яо подняла руку и провела кончиками пальцев по царапине. Посмотрела на кровь.

А потом подняла глаза.

Мне сразу стало ясно, что радоваться было рано.

— Я убью тебя!

Её аура взорвалась. Я успел лишь скрестить руки и поднять защиту.

Удар пришёл со всех сторон одновременно.

Воздух будто превратился в стену.

Меня сорвало с земли. На мгновение мир состоял из боли, рёва ветра и мелькающего перед глазами песка. Что-то с чудовищной силой ударило по левой руке, защита треснула, и через плечо прошла такая боль, что перед глазами потемнело.

Я рухнул на землю и прокатился несколько метров.

Песок набился в рот.

Несколько секунд я просто лежал.

Потом попробовал пошевелить пальцами левой руки.

Несмотря на боль, у меня получилось.

Уже неплохо.

Я поднялся на колено.

Пыль постепенно оседала.

Сначала я увидел огромные крылья. Они распахнулись над развалинами настолько широко, что на мгновение закрыли часть неба.

Затем показалось остальное.

Цинь Яо исчезла.

На её месте стояло огромное крылатое существо.

Тело покрывали плотные перья, пальцы превратились в мощные когти, а человеческие черты лишь отдалённо угадывались в лице. С каждым движением громадных крыльев по земле расходились волны воздуха.

Гарпия.

Я медленно выпрямился.

Теперь многое становилось понятнее.

Прежде Цинь Яо сражалась в человеческом облике. Эта форма позволяла ей свободно использовать техники, говорить, двигаться среди людей или Монстров, но сейчас она приняла свой истинный облик — облик Монстра. И это её настоящее тело было создано совсем для другого.

Для боя.

Духовное давление стало тяжелее почти сразу. Пламя вокруг перьев горело ярче.

Она расправила крылья, и взмахнула так, что огненная волна накрыла все вокруг.

Ши Юэ мгновенно растёкся передо мной щитом.

Пламя врезалось в чёрную массу. И даже так я почувствовал этот удар всем телом.

Ши Юэ выдержал.

А вот я — не очень.

Ноги оторвались от земли, и меня снова отбросило назад. Жар проник даже сквозь защиту. Повреждённую руку обожгло, боль добралась до плеча и заставила меня зашипеть сквозь зубы.

Я снова оказался на земле.

Это начинало раздражать.

Поднявшись, я сплюнул кровь и посмотрел на гарпию.

— Хорошо, — пробормотал я. — Формирование Ядра я действительно немного недооценил.

Цинь Яо ответила яростным криком.

— Наглый мальчишка!

Она рванула ко мне.

Теперь скорость была совсем другой.

Её громадное тело двигалось быстрее человеческого.

Я почему-то улыбнулся.

Левый рукав мешал. Ткань уже была разорвана после предыдущих ударов и болталась вдоль руки. Я ухватился за неё и одним движением оторвал остаток.

Рука выглядела плохо.

Кожа покраснела от ожога, ниже плеча проступала кровь.

Я согнул пальцы.

Потом локоть.

«Ладно, пока терпимо».

Фиолетовая энергия внутри тела отозвалась почти сразу.

За последнее время я привык к ней настолько, что уже перестал воспринимать силу Ли Си как что-то отдельное. Она двигалась вместе с моей Ци, откликалась на желание, усиливала мышцы и кости.

Однако существовала одна техника, которую я учил последние шесть лет и до сих пор почти не использовал.

Я воззвал к огромному запасу сил, спрятанный где-то глубже привычной циркуляции.

Проблема заключалась в том, что даже за шесть лет я не научился нормально пользоваться этой способностью. Хотя Чжоу Дэ и говорил, что для второй Демонической Звезды — даже такой уровень впечатляет.

Цинь Яо приближалась.

Я поднял голову.

— Знаешь, перед тем, как я сделаю это, мне нужно извиниться перед тобой.

Она явно не собиралась слушать.

— Я ещё не до конца научился управлять этой техникой.

Расстояние сокращалось.

Фиолетовая энергия потекла из тела. Сначала привычными тонкими потоками. Потом плотнее.

Она покрыла руки, плечи, грудь и начала распространяться дальше, сгущаясь вокруг меня и становясь плотнее. Воздух задрожал.

Цинь Яо всё-таки замедлилась.

Я почувствовал, как внутри просыпается сила Гигантского Демона.

— Поэтому, — произнёс я, — Если я тебя случайно прибью, заранее не обижайся.

Гарпия издала рык и продолжила атаку.

Я позволил энергии выйти.

Фиолетовый поток рванул вверх.

Вокруг меня появился огромный силуэт.

Сначала очертания были размытыми — бесформенная масса энергии, возвышающаяся над разрушенными домами. Затем внутри неё обозначились кости — позвоночник, рёбра, плечи и череп.

Одна рука.

Вторая.

Третья.

Четвёртая.

Через несколько мгновений над руинами возвышалась верхняя половина исполинского скелета, созданного из плотной фиолетовой энергии.

Я находился внутри его грудной клетки.

Мир вокруг словно стал меньше.

Глаза гарпии расширились. Кажется, впечатлить практика Формирования Ядра мне всё-таки удалось.

Тем не менее, она продолжила атаку.

Ее огненные когти ударились о гигантскую фигуру. И не смогли ее пробить.

— Бесполезно. — тихо сказал я. — Эта форма — абсолютная техника защиты. И еще…

Я поднял руку.

Скелет повторил движение.

Одна из огромных ладоней сорвалась вперёд.

Цинь Яо попыталась уйти вверх, но было уже слишком поздно — пальцы сомкнулись вокруг её шеи.

Её тело дёрнулось.

Вторая рука ударила почти сразу. Фиолетовые пальцы пробили защиту и врезались в живот, вскрывая ее кожу будто мягкую вату.

Крик гарпии прокатился над пустыней.

Я почувствовал отдачу собственного удара где-то глубоко внутри.

Слишком сильную.

Но останавливаться было поздно.

Цинь Яо ударила крыльями, пытаясь вырваться.

Я направил ещё две руки — одна схватила левое крыло, а другая — правое.

Теперь гарпия оказалась полностью зажата.

Она забилась в истерике.

Огненные вспышки одна за другой ударяли по рукам скелета. Однако, это было бесполезно.

Я стиснул зубы и потянул крылышки на себя.

Крылья Цинь Яо расправились до предела. Перья полетели в стороны, и на них появилась кровь.

Она закричала.

Я усилил давление.

Громадное тело дёрнулось между четырьмя руками.

Ещё немного. Я ощущал, как сопротивление слабеет.

Ещё немного — и я вырвал бы их. Возможно, вместе с позвоночником.

В этот момент фиолетовая рука дрогнула.

Я поморщился.

По предплечью скелета пробежала тонкая трещина.

Потом вторая.

— Чёрт.

Трещины поползли дальше.

К плечу.

По рёбрам.

Вдоль грудной клетки.

Я попытался добавить энергии. Но это было уже бесполезно.

Боль вспыхнула внутри настолько резко, что я на мгновение потерял дыхание.

Что-то горячее поднялось к горлу.

Я закашлялся.

Кровь упала на песок.

Цинь Яо рванулась ещё раз.

Фиолетовая конструкция не выдержала.

Одна рука рассыпалась облаком энергии.

Потом вторая.

Через мгновение исчезли остальные.

Исполинский скелет распался вокруг меня, и его фиолетовые фрагменты растворились в воздухе раньше, чем коснулись земли.

Я чуть было не упал на колени — лишь приложив неимоверное количество силы и воли я удержался на ногах.

Из горла снова вырвался кашель, и на этот раз крови оказалось больше.

Я вытер рот тыльной стороной ладони и коротко рассмеялся.

— Что и следовало ожидать, — фыркнул я, отходя от последствий использования истинной силы Гигантского Демона.

Чжоу Дэ промолчал.

Наверное, решил, что замечание о моей склонности переоценивать себя сейчас будет лишним.

Удивительная деликатность.

Я поднял голову.

Цинь Яо лежала неподалёку.

Техника рассыпалась раньше, чем я успел закончить начатое, однако ущерб оказался серьёзным. Перья гарпии были залиты кровью. Одно крыло лежало на песке под неправильным углом. На животе зияла глубокая рана.

Она пыталась подняться.

С первого раза не получилось.

Со второго Цинь Яо всё-таки встала на колено.

Мы посмотрели друг на друга.

В начале боя она видела перед собой наглого мальчишку на Заложении Основы. Теперь в её взгляде не осталось прежнего презрения.

Я ожидал ярости.

Возможно, страха.

Вместо этого она вдруг сказала:

— Убей меня.

Я подумал, что ослышался.

Цинь Яо тяжело вдохнула.

— Убей меня!

Голос сорвался на крик.

Она выпрямилась настолько, насколько позволяли раны.

— Я получила приказ Королевы и не смогла его выполнить. Ты был передо мной, а я позволила тебе уйти. Потеряла весь отряд. Проиграла человеку, который даже не достиг Формирования Ядра.

Она сжала когти.

— Как мне после этого вернуться? Что я скажу Королеве? Что останется от моего имени?

Я молча смотрел на неё.

Гордость.

Вот что сейчас волновало её больше боли.

Возможно, даже больше собственной жизни.

«Убей ее. Она подходит для Флага Тёмных Душ», — тихо произнёс Чжоу Дэ. — «Заканчивай бой и забери душу».

Я посмотрел на Цинь Яо.

Логика была простой.

Передо мной находился враг.

Сильный враг.

Если я оставлю её в живых, она может оправиться, собрать новый отряд и через несколько дней снова появиться у меня за спиной.

А если убью, ее душа послужит материалом для очень сильной техники.

Но была одна маленькая проблема…

«Мне даже стоять тут непросто. А ты говоришь прикончить ее так, будто она не на стадии Формирования Ядра!» — возмутился я.

Идея была хорошая. Но вряд ли сейчас у меня хватит сил сделать это.

По-честному, я чувствовал себя гораздо хуже, чем выглядел.

Но и просто проигнорировать ее нельзя — в следующий раз у меня может не быть такого шанса. Тем более, если она все расскажет своей этой Королеве…

Цинь Яо смотрела на меня и ждала.

Я опустил взгляд.

На песке лежали перья, камни и обломки поселения.

Вспомнились её подчинённые, которые один за другим исчезли в Мире Теней.

«Со своей силой они вряд ли еще сдохли», — предположил я. — «Ладно, такой ситуации у меня ничего другого не остается…»

Теперь главное подать все с такой стороны, чтобы минимизировать ущерб случившегося.

Ни у меня, ни у этих Монстров до сегодняшнего дня не было друг к другу никаких дел. Буду напирать именно на это.

Я медленно выдохнул.

— Ши Юэ.

Тень рядом со мной поднялась. Слизень появился и замер.

— Верни их.

Он не двинулся.

Я почувствовал через связь явное недовольство.

— Всех.

Ши Юэ словно решил, что я ударился головой сильнее, чем казалось.

Возможно, в этом было зерно истины.

— Давай.

Тень растеклась по песку.

Первый Монстр выпал из неё почти сразу.

Он едва удержался на ногах и ошалело огляделся. За ним появился второй. Затем третий.

Вскоре они все вернулись в реальный мир.

Некоторые были ранены. Один лишился части брони, у другого по плечу тянулась глубокая царапина. Судя по их состоянию, обитатели Мира Теней действительно не успели соскучиться по гостям.

Зато все были живы.

Увидев Цинь Яо, несколько Монстров сразу бросились к ней.

Остальные остались стоять, настороженно глядя на меня.

Я дождался, пока Ши Юэ вернёт последнего.

— Я никого из вас не убил.

Никто не ответил.

Цинь Яо подняла голову и наши взгляды встретились.

— У вашего отряда нет погибших. У меня тоже нет желания продолжать этот бой.

Один из Монстров что-то тихо произнёс, но Генерал остановила его движением руки.

Я продолжил:

— Вы получили приказ. Попытались его выполнить. Не получилось. На этом всё.

Цинь Яо смотрела на меня так, словно пыталась понять смысл моих слов.

— Ты… отпускаешь нас?

Да. Потому что прикончить вас сейчас сил у меня точно не хватит.

— Я ухожу.

Для меня между этими вещами существовала разница.

Я развернулся.

— «Хао», — заговорил Чжоу Дэ, когда я сделал несколько шагов. — «Ты уверен?»

Я остановился.

— В чём?

— «В том, что разумно оставлять её живой».

Я посмотрел через плечо.

Монстры уже окружили Цинь Яо. Один поддерживал повреждённое крыло, другой пытался остановить кровь на животе. Сама она продолжала смотреть мне вслед.

— Если я убью Генерала Королевства Монстров вместе со всем её отрядом, что произойдёт дальше?

Чжоу Дэ не ответил.

— Даже если никто не узнает подробностей, они будут искать виновного. А сложить два и два Королева точно сможет.

— «Возможно».

— Я пришел сюда не чтобы воевать.

Я продолжил идти.

Песок тихо хрустел под ногами.

— «Ты устранил бы угрозу здесь и сейчас», — заметил Чжоу Дэ.

— И создал бы новую. А мне и без того хватает проблем. — честно ответил я.

Он замолчал.

На этот раз надолго.

Я смотрел вперёд.

За руинами снова начиналась пустыня.

Я напомнил себе, что пришёл сюда не за Королевой. И не за её Генералами.

И мне было совершенно безразлично, насколько высоко моё имя могло подняться после победы над практиком Формирования Ядра.

Мне требовалась только одна вещь.

Магическое Пламя.

Ради него я пришел сюда. Ради него пережил Шторм Ветров.

Ради него вообще оказался в этой проклятой пустыне.

Чувствуя мое настроение Ши Юэ ускорился.

— Чем меньше тех, кто будет мешать мне его искать, тем лучше.

За спиной никто не попытался меня остановить.

Время слияния закончилось, и тело Ли Си ушло восстанавливаться в мир жемчужины. Тело Мин Хао тоже было серьезно ранено, но я залечивать и его у меня не было времени.

Моя внешность изменилась. Волосы стали короче и приобрели кроваво-красный цвет. Из лба начали выходить два рога. А на лице появилась маска, скрывающая верхнюю часть лица.

Благодаря одной из демонических техник — Лисьему Греху — я начал выглядеть как монстр.

— Старший Брат Сун Вуконг — Монстр-Минотавр. Очень приятно. — усмехнулся я.

В Королевстве Монстров так определенно будет проще.

Я уже успел отлететь достаточно далеко от разрушенного поселения, когда почувствовал знакомое присутствие.

В следующую секунду рядом со мной мелькнул красный силуэт.

Я повернул голову и увидел Чи Юэ.

Круглая летучая мышь, которая выглядела совершенно безобидно, если не знать, что именно из-за неё целая Королева Монстров лично бросилась в погоню.

Я невольно улыбнулся.

— Ты всё-таки вернулась.

Чи Юэ издала довольный звук и устроилась рядом.

Если честно, мне до сих пор было трудно поверить, что всё закончилось именно так.

Ещё совсем недавно я стоял перед существом на пределе стадии Зародыша и был уверен, что моя жизнь закончится там же, у горячего источника. Потом эта женщина внезапно бросила меня ради Чи Юэ, а затем мне каким-то чудом удалось пережить встречу с её Генералом.

Причём не просто пережить.

Я даже сумел заставить её отступить.

Хотя, если подумать, слово «сумел» было немного преувеличением.

Слишком многое сегодня зависело от случайностей.

Я посмотрел вперёд, продолжая лететь.

— Чжоу Дэ.

— «Что?»

— Ты случайно ничего не слышал о Кровавокрылом Владыке Ночи?

На этот раз он ответил не сразу.

— «Слышал».

Я удивился.

— Правда?

— «Да. Хотя никогда не встречал лично. По крайней мере, до этого дня».

Я посмотрел на Чи Юэ.

Она спокойно летела рядом, совершенно не похожая на существо, которое могло вызвать такую реакцию у Королевы Монстров.

— Тогда расскажи.

Чжоу Дэ немного помолчал.

— «Кровавокрылые Владыки Ночи — довольно специфические существа».

— Специфические?

— «Да».

Он говорил спокойно, но я сразу понял, что речь идёт о чём-то необычном.

— «Несмотря на то что они относятся к высокоранговым магическим зверям, их природа сильно отличается от большинства других зверей».

Я нахмурился.

— В каком смысле?

— «Обычно чем выше ранг магического зверя, тем сильнее его боевые способности. Но Кровавокрылые Владыки Ночи — исключение».

Я посмотрел на Чи Юэ ещё раз.

Она действительно не выглядела опасной.

Скорее наоборот.

Если бы я встретил её где-нибудь случайно, то, вероятно, решил бы, что это просто странная летающая мышь.

Собственно, так я и решил.

— «Даже детёныши Кровавокрылых Владык Ночи рождаются уже с пятым рангом».

Я замер.

— П-пятый ранг⁈ Подожди. Ты хочешь сказать, что Чи Юэ действительно пятого ранга?

Чжоу Дэ не стал ждать, будто не понимая моего удивления.

Хотя, какое еще удивление? Удивление — это когда ты случайно нашел мелочь в куртке. А я сейчас чувствовал — крайнюю степень охреневания!

— «Да».

Я нахмурился.

— Но четвёртый ранг магического зверя уже сопоставим со стадией Зародыша у культиваторов.

— «Верно».

— А пятый?

На этот раз Дэ ответил без паузы.

— «Пятый ранг магических зверей соответствует стадии Трансформации Души».

Я замолчал.

Некоторое время я просто летел, не говоря ни слова.

Трансформация Души.

Ещё недавно я думал, что стадия Зарождения Души (Зародыш) — это вершина, которая находится где-то далеко за пределами моего понимания. Даже сам факт существования культиваторов этой стадии казался чем-то невероятным.

А теперь так невзначай я слышу название следующей стадии, о которой нигде даже не упоминалось…

И всё это я узнал только потому, что какая-то круглая летучая мышь решила полететь рядом со мной.

Я тяжело вздохнул.

— Это все из-за тебя. — пробурчал я, искоса смотря на красный шарик.

Чи Юэ издала какой-то довольный звук, будто восприняла это как похвалу.

Я не удержался и покачал головой.

Этот мир становился всё более странным.

Каждый раз, когда мне казалось, что я хотя бы немного понимаю границы силы, появлялось что-то новое, полностью меняющее представление о возможностях культивации.

Сначала это были Зародыши.

Теперь — Трансформация Души.

— «Но при этом они практически не способны сражаться».

Я перевёл взгляд на Чи Юэ.

— Подожди. Высокоранговый магический зверь пятого ранга, который не умеет сражаться?

— «Именно».

Это звучало настолько нелогично, что я даже не знал, что сказать.

Хотя, чего я ожидал? Что сейчас Мин Хао как получит супер-сильного питомца! Как поставит весь мир на колени!

Ага, конечно…

— Тогда почему они считаются ценными?

— «Потому что их сила заключается не в прямом бою».

Я прислушался внимательнее.

— «У них есть две способности, которые делают их крайне редкими».

— Какие?

— «Первая — иллюзии».

Я слегка нахмурился.

— Обычные иллюзии?

— «Нет. Их иллюзии неотличимы от реальных, и способны воздействовать даже на существ, которые выше их по рангу».

Я замолчал.

Это уже звучало совсем иначе.

Магический зверь, который не может сражаться, но способен обмануть существ сильнее себя?

Такая способность сама по себе могла быть опаснее многих атакующих техник.

— А вторая?

— «Вторая связана с их названием».

Чжоу Дэ сделал паузу.

— «Ночью эти существа способны повелевать любыми Зверями».

Я посмотрел на мышь. Сложно было представить, чтобы эта круглая хреновина была способна вести за собой тысячи магических зверей второго, третьего и даже четвертого ранга…

— Так, подожди, что ты имеешь ввиду, говоря «любыми»?

— «Даже теми, чей ранг выше их собственного».

На этот раз я действительно не сразу нашёл ответ.

Получается, Чи Юэ не была бойцом.

Она была чем-то совершенно другим.

Существом, чья сила заключалась не в том, чтобы уничтожить врага своими руками, а в том, чтобы заставить весь окружающий мир сделать это за неё.

Если Чи Юэ способна на это, получается, она может подчинить себе зверей пятого или даже шестого ранга? Они же смогут всю страну Джао… нет, весь мир завоевать!

Правда, эта сила работает только ночью. А Зверям вряд ли понравится, что их эксплуатируют. Так что с утра они могут захотеть сожрать ужа нас с Чи Юэ…

— Есть ещё что-нибудь?

— «Да».

Я приготовился услышать что-то ещё невероятное.

Но Чжоу Дэ просто сказал:

— «Они очень быстро убегают от опасности».

Я моргнул.

— Это всё?

— «Да».

Я внимательно оглядел Чи Юэ.

Ши Юэ, который на данный момент выступал как мой личный ковер-самолет, в силу своих возможностей, оказывал мышке всяческие признаки внимания. Но Чи Юэ делала вид — именно делала вид — что не замечает, и спокойно продолжала лететь рядом.

— То есть у неё есть иллюзии, она может управлять зверями, а ещё очень хорошо убегает?

— «В целом — да».

Я не смог сдержать улыбку.

— Удивительное существо.

Чи Юэ словно почувствовала, что речь идёт о ней, и довольно шевельнула крыльями.

Я покачал головой.

Кто бы мог подумать, что эта маленькая круглая летучая мышь окажется настолько необычной.

Я снова посмотрел вперёд.

— Тогда возникает вопрос.

— «Какой?»

— Почему Королева Монстров охотилась на Чи Юэ?

На этот раз Чжоу Дэ не ответил сразу.

Я уже понял этот тон. Он означал, что ответа не будет.

— «Не знаю».

Я закрыл глаза.

— Конечно.

— «Что?»

— Ничего.

Я покачал головой.

— Просто каждый раз, когда мне действительно нужен ответ, ты его не знаешь.

Несколько секунд было тихо. А потом голос Дэ стал холоднее.

— «Хорошо».

Я насторожился.

— Что?

— «В следующий раз вообще ничего не буду тебе рассказывать».

Я сразу понял, что перегнул.

— Нет-нет.

— «Нет, всё правильно. Раз я настолько бесполезен, можешь сам разбираться».

— Я не это имел в виду.

— «Именно это ты сказал».

Я вздохнул.

С Чжоу Дэ иногда было сложнее спорить, чем с некоторыми врагами.

— Хорошо.

Я сделал небольшую паузу.

— Ты полезный компаньон.

Тишина.

— Очень полезный.

Ещё немного тишины.

— Без тебя я бы уже несколько раз умер.

— «Продолжай».

Я поморщился.

— Ты обладаешь огромными знаниями, опытом и всегда можешь подсказать правильное решение.

Пару секунд я подождал, ожидая ответа, но его не было. Пришлось продолжить.

— Если бы ты мог покинуть мир жемчужины, то ничто не смогло бы нас остановить. В тот же день вся страна… нет, весь мир встал бы пред нами на колени….

— «Вот теперь звучит гораздо лучше».

Я усмехнулся.

— Доволен?

— «Почти».

Я покачал головой.

Иногда казалось, что древний Предок, переживший бесчисленные годы культивации, был способен обижаться сильнее обычного человека.

Но, если честно, без него мне действительно было бы гораздо сложнее.

Я снова посмотрел на Чи Юэ, но теперь уже совсем иначе.

«И так, как мне теперь использовать новый актив?»

Через некоторое время мы добрались до ближайшего города.

Если честно, я ожидал совсем другого.

После всего, что я слышал о Королевстве Монстров, в голове у меня складывалась довольно простая картина:

Огромное место, где царит хаос. Где сильные делают всё, что хотят, а слабые могут только подчиняться. Где люди, если вообще ещё существуют рядом с Монстрами, скорее всего, находятся в положении рабов или просто становятся добычей.

В конце концов, люди и Монстры воевали веками.

Я был готов увидеть что угодно.

Но только не это.

Город выглядел… обычным.

Настолько обычным, что на первый взгляд его можно было легко принять за человеческое поселение.

Вокруг стояли крепкие стены со стражниками на них. Внутри располагались дома, улицы, торговые площади. По дорогам ходили жители, кто-то спешил по делам, кто-то нёс товары, кто-то просто разговаривал с друзьями.

Единственная разница заключалась в том, кто именно населял этот город.

Монстры.

Они были повсюду.

Некоторые ходили в облике, почти не отличимом от человеческого. Другие даже не пытались скрывать свою настоящую форму.

По улице мог спокойно пройти человек с обычным лицом, а рядом с ним — существо с рогами, хвостом или покрытой чешуёй кожей.

И никто не обращал на это особого внимания.

Я некоторое время просто наблюдал.

Самое удивительное было даже не то, что Монстры свободно находились среди людей.

А то, что люди тоже были здесь.

Не монстры в облике людей, а самые настоящие люди.

И они не выглядели пленниками.

Я не видел цепей. Не видел страха. Не видел того презрения и ненависти, которые ожидал увидеть с обеих сторон.

Конечно, всё было не идеально.

Некоторые Монстры смотрели на людей с явной неприязнью. Кто-то проходил мимо и демонстративно плевал на землю, показывая своё отношение. Кто-то бросал холодный взгляд и уходил.

Но на этом всё заканчивалось.

Никто не хватал людей за руки. Никто не пытался причинить им вред.

Для места, где веками сталкивались две расы, это выглядело неожиданно спокойно.

Я продолжил идти дальше.

И чем дольше я гулял, тем сильнее убеждался, что этот город почти ничем не отличался от человеческих городов.

Здесь были рынки, где продавцы выкрикивали цены, покупатели торговались, кто-то выбирал товары, кто-то жаловался на слишком высокую стоимость.

Были таверны, где жители могли отдохнуть после работы. Там сидели посетители, пили, разговаривали и смеялись.

Самым странным было то, насколько естественно всё это выглядело.

В какой-то момент я даже увидел сцену, которая заставила меня остановиться.

Огромный Монстр.

Он был выше двух метров, с синей кожей и массивным телом, которое больше напоминало гору мышц. Любой человек при встрече с ним в дикой местности, скорее всего, первым делом подумал бы о побеге.

Ну или о том, чтобы достать меч — это уже зависит от самого человека.

А он стоял у стойки и смущённо улыбался кухарке-человеку. Он что-то говорил ей, явно пытаясь произвести впечатление. Женщина сначала растерялась, затем покраснела и начала отвечать ему, пряча улыбку.

Я несколько секунд смотрел на это.

Потом просто пошёл дальше.

Это место было странным. Очень странным. Я ожидал увидеть территорию чудовищ. А увидел город.

Конечно, он всё ещё оставался городом Монстров.

Но в остальном…

Он был удивительно похож на любое человеческое поселение.

Я быстро понял одну простую вещь: пьяные люди и Монстры мало чем отличались друг от друга.

Стоило им выпить достаточно, как осторожность исчезала, а язык начинал работать быстрее, чем разум. Кто-то начинал рассказывать истории из прошлого, кто-то хвастался, кто-то жаловался на жизнь.

Для меня же это было прекрасной возможностью узнать больше.

Я был человеком не общительным. Увидев меня-нынешнего, любой психолог из моей прошлой жизни обязательно определил бы во мне интроверта.

Тем не менее, когда нужно, я могу себя заставить быть душой компании.

Найдя подходящий бар — ибо это место было откровенно баром, а не таверной — я с ноги выбил дверь.

И закричал:

— Мужики! У меня дочь родилась! Всем выпивки за мой счет!

Ну и что, что они меня впервые видят? Ну и что, что это выглядит странно? У человека счастье! Не будут же они ему все портить.

Тем более, если он угощает бухлом.

Благодаря такому простому трюку я сразу стал центральным лицом всего веселья. И это сразу открыло мне возможность узнать всю нужную информацию.

Я не задавал вопросы напрямую. Это выглядело бы подозрительно. Вместо этого просто поддерживал разговор, иногда бросал несколько слов в нужный момент, и постепенно нужная информация сама появлялась.

Так я узнал гораздо больше о Королевстве Монстров.

Однако больше всего меня заинтересовала одна тема.

Королева.

Кто-то за соседним столом поднял кружку и, уже заметно захмелев, сказал:

— Пусть у твоей дочери будет такая же судьба, как у нашей Королевы!

Я повернул голову.

— Королевы?

Мужчина посмотрел на меня удивлённо.

— Ты что, не знаешь?

Я улыбнулся.

— Я слышал о ней. Но, если честно, не знаю, что из этих историй правда, а что просто слухи.

Этого оказалось достаточно.

— Слухи?

Другой мужчина тут же вмешался в разговор.

— Да какие слухи! Королева — самая красивая женщина в мире!

Он поднял кружку и сделал большой глоток.

— Никто не может сравниться с ней!

— Самая красивая? — фыркнул другой посетитель. — Глупости.

Он наклонился вперёд.

— Она не просто красивая. Она самая справедливая!

— Справедливая?

— Конечно! Разве кто-то ещё смог бы сделать то, что сделала она?

На этом разговор немного изменил направление.

Один из Монстров, сидевший рядом, до этого молчавший, спокойно поставил кружку на стол.

— Вы оба говорите слишком просто.

Все посмотрели на него.

— Королева действительно прекрасна. И действительно величественна. Но главное не это.

Он задумался на мгновение.

— Она заботится о своём народе.

В таверне стало немного тише. Даже пьяные посетители слушали его внимательнее.

— Пятьсот лет назад всё было совсем иначе.

Он посмотрел в сторону, словно вспоминая старые истории.

— Наш вид был почти уничтожен.

Я нахмурился.

— Из-за людей?

Монстр покачал головой.

— Не только.

Он сделал глоток.

— Люди нападали на нас. Но и сами Монстры постоянно воевали друг с другом. Кланы сражались за территории, сильные уничтожали слабых. Не было единства. Не было порядка. И не было таких городов, как сейчас.

Он медленно продолжил:

— Мы жили в бесконечных боях.

В его голосе уже не было пьяного веселья.

— Многие даже не могли быть уверены, что завтра их семья останется жива.

Я молча слушал.

— Тогда никто не мог представить, что когда-нибудь мы будем жить так, как сейчас. — он обвёл взглядом таверну. — Спокойно. Без постоянного страха. Без ожидания, что завтра придёт враг и всё разрушит.

На некоторое время в помещении повисла тишина.

— А потом появилась Королева.

Монстр поднял взгляд.

— Она не просила.

Говоря это мужик усмехнулся, и я увидел его острые акульи зубы.

— Она не убеждала.

Его голос стал серьёзнее.

— Она просто подчинила всех.

Он говорил это с таким удовольствием, что стало понятно — это считалось чем-то невероятным.

— Сильнейшие Монстры не захотели подчиняться. Многие пытались сопротивляться. Но никто не смог остановить её.

Я задумался.

— И после этого появилось Королевство Монстров?

— Да.

Он улыбнулся.

— Она создала его таким, каким ты видишь сейчас.

Я посмотрел вокруг.

На улицы за окном. На людей и Монстров, которые спокойно находились рядом. На город, который совсем не соответствовал моим первоначальным ожиданиям.

Похоже, за пятьсот лет здесь действительно многое изменилось.

И всё это было связано с одной женщиной.

Королевой Монстров.

Я молча слушал рассказ. И чем больше я узнавал о Королевстве Монстров, тем сильнее понимал, насколько ошибочными были мои первоначальные представления.

— На самом деле я видел Королеву однажды.

Голос другого посетителя заставил меня повернуть голову.

Это был уже немолодой Монстр, который, судя по количеству выпитого, давно перестал следить за тем, сколько кружек стоит перед ним.

— В столице.

Он поднял палец, словно хотел подчеркнуть важность своих слов.

— И я скажу вам одно… ни один человеческий король не смог бы заставить меня чувствовать такое уважение.

Кто-то за столом засмеялся.

— Ты опять начинаешь?

— Я говорю правду!

Монстр нахмурился.

— Когда она появилась передо мной, я даже не смог сразу поднять голову.

Я невольно задумался.

Королева… я уже встречал с ней. И она действительно заставила меня испытывать трепет. Правда, причина была совсем не такой, как он думал.

Я вспомнил ту встречу у горячего источника.

Сейчас, когда я пережил эту встречу, и могу себе позволить вспомнить ее обнаженное тело — сразу становится как-то щекотно в области живота. Хотя в моменте — эта встреча вызвала у меня ужас, сейчас я вспоминаю ее с теплотой.

И это при том, что я считаю себя вполне устойчивым к женскому очарованию.

Впрочем, вся эта теплота исчезнет, если нам еще раз доведется встретиться.

Когда перед тобой стоит существо на пределе стадии Зародыша, трудно думать о величии или красоте. Особенно когда ты понимаешь, что один её взгляд может решить твою судьбу.

Я сделал глоток из кружки и продолжил слушать.

В этот момент из другого конца зала раздался тихий смешок.

Кто-то демонстративно хихикал.

Несколько человек повернулись к нему.

— Что смешного?

Монстр с небольшими рогами на голове, сидевший в стороне, улыбнулся.

— Просто смешно слушать, как вы все рассказываете.

— А ты что, не согласен?

Он гордо выпрямился.

— Наоборот. — он сделал паузу. — Я просто знаю больше остальных.

Кто-то усмехнулся.

— Конечно. И почему же?

Монстр положил руку на грудь.

— Потому что в прошлом я был известным художником.

Несколько человек удивлённо посмотрели на него.

— Художником?

— Именно.

Он довольно улыбнулся.

— И однажды меня пригласили в столицу.

— Зачем?

Он поднял кружку.

— Чтобы создать изображение Величественной Королевы.

Вокруг сразу раздались заинтересованные голоса.

— И что?

— Ты смог?

Монстр на мгновение стал серьёзнее.

— В тот день я понял одну вещь.

Он посмотрел куда-то вдаль, словно снова видел ту сцену.

— Есть вещи, которые невозможно передать полностью.

— Её красота?

Он кивнул.

— Да.

Он вздохнул.

— Я был настолько поражён, что поклялся больше никогда не рисовать.

Все удивились.

— Почему?

— Потому что я понял… — он медленно улыбнулся. — Ничего лучше я уже никогда не создам.

Некоторые посетители начали смеяться.

— Но ты же сказал, что был известным художником.

— Был.

Он важно кивнул.

— И именно поэтому я нарушил своё обещание.

Он достал сверток, который, судя по всему, носил с собой в футляре.

Этот странный тип всегда его с собой носит, или что?

— Я создал ещё одну картину. — он провёл рукой по свёрнутому полотну. — Всего одну.

Он посмотрел на всех с гордостью.

— Я просто попытался по памяти восстановить ту первую картину Королевы.

Несколько мгновений никто не говорил.

А затем он развернул изображение.

В таверне будто исчезли все звуки.

Даже самые шумные посетители замолчали.

Кто-то перестал держать кружку в руке.

Кто-то просто уставился вперёд, потеряв дар речи.

Я тоже посмотрел на картину.

И впервые за весь вечер понял, что все эти рассказы о Королеве, какими бы преувеличенными они ни казались, возможно, всё-таки не были полностью выдумкой.

Ее красная шевелюра завораживала. Ее изящные черты лица, даже скрытые за вуалью, отпечатывались в памяти. А величественный образ и правда мог заставить влюбиться любого мужчину.

Говоря по-честному, за свою жизнь я не встречал ни одну женщину, которая могла хотя бы приблизиться к ее красоте. Даже Лань Сюэ блекла бы пред ней.

Я продолжал смотреть на картину.

Сначала моё внимание действительно было приковано к Королеве.

Даже через простое изображение было понятно, почему о ней говорили с таким восхищением. Художник сумел передать не только её внешность, но и то самое ощущение величия, о котором рассказывали посетители таверны.

Но затем мой взгляд остановился на другом.

На её руках.

Там был цветок.

Я нахмурился.

Что-то в нём сразу показалось мне неправильным.

Это был не обычный цветок.

Даже на картине он выглядел странно живым. Его лепестки будто слегка колыхались, словно их окружал невидимый ветер. Но чем дольше я смотрел, тем сильнее становилось ощущение, что это вовсе не ветер.

Это напоминало пламя.

Тихие языки огня, застывшие в форме цветка.

Я замер.

'Чжоу Дэ, это…

Некоторое время он молчал.

А затем его голос прозвучал серьёзнее обычного.

— «Кажется…»

Я уже знал этот тон. Так он говорил только тогда, когда речь шла о действительно важных вещах.

— «Кажется, мы нашли то, что искали».

Моё сердце пропустило удар.

Я снова посмотрел на изображение.

На цветок в руках Королевы.

Внутри стало холодно. И этот старый призрак, похоже, решил меня окончательно добить.

— «Этот цветок — и есть магическое пламя».

Оно было у неё.

У Королевы Монстров. Женщины, которая стояла на вершине силы этого мира. И женщины, которая хочет моей смерти.

— Твою мать… пожалуйста, нет…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.