Вы верите в сверхъестественное? В высший разум? Переселение душ? А если голоса в голове начнут вам указывать что делать? Мне, как медику, стало крайне неловко. Я почувствовала себя той самой чокнутой, которая твердит всем о своей нормальности. Кстати, психи частые пациенты скорой, но давайте обо всем по порядку…

Учиться в меде было забавно и интересно. Кто-то мечтал спасать жизни, кто-то удачно устроиться и обрасти связями, были и те, кто молчал в тряпочку о своих планах. Меня в мед засунула мама. Когда исполнилось пять - она развелась с отцом, а в семь вышла замуж снова и родила Вику. С каждым годом наши отношения становились все прохладнее, и я цеплялась за любую возможность угодить матери. Сломала меня практика на скорой. Именно тогда поняла, что нет сил идти выше по карьерной лестнице.

Постоянно хотелось спать и убивать. Медитация не помогала, люди раздражали. Что я сделала? Поняла и приняла свою потребность. Подсела на Counter-Strike, ушла из скорой и устроилась работать в больницу. Стало намного легче. Появились деньги, съёмная квартира, на двоих с коллегой, и свобода. Личная жизнь не клеилась, но был Денис. Общительный парень, переписка с которым иногда затягивалась до поздней ночи. К сожалению, Дэн жил в Тайланде. Он тоже любил Counter-Strike, а еще, постоянно звал в гости, только я не решалась.

На дисплее мобильника высветилось сообщение от матери. После рождения Кирюшеньки просьбы посидеть с ним прилетали систематически.

Открыв дверь хорошо знакомой квартиры ключом, кинула рюкзак на тумбочку и вздохнула. Дома была сестричка.

- Ты долго! Мне пора собираться на курсы.

Вика спешила сдать хныкающую гусеницу в мои руки.

- Дай раздеться. Кормили его? Что с памперсом? - Нужно было выяснить исходные данные. – Опять живот мучает?

- Памперс проверяла, он сухой. Орет из вредности. Катюшенка, забирай скорее! Я один глаз накрасила, второй не дал, засранец.

На самом деле отношения со сводной сестрой были неплохие. Вике недавно исполнилось шестнадцать, и разница в семь лет уже не казалась большой. Они ладили.

- На какие курсы сборы?

Кириллу запихнули бутылочку, и он счастливо включил свой насос.

- Буду тоже поступать в мед. Родители так решили.

- Лучше не надо.

Вика улыбнулась, посмотрев на сестру сквозь зеркало.

- Похожу на курсы, а там будет видно.

В кармане завибрировал телефон. Пришло сообщение от Дэна.

«Ты скоро? Через 30 минутCW. Не забыла?»

Черт, сегодня игра клана.

- Кто меня сменит?

- Я приду поздно, отец тоже. Держи книгу. Почитаешь, когда уложишь. Офигенная! Сама не заметишь, как время пройдет.

Вика протягивала книгу с надменным красавцем на обложке.

- Эти слезливые романчики меня не интересуют. Что с компом?

- Мама запретила включать его в одной комнате с Кириллом. Даже когда спит.

Большая подстава.

- Давай тогда свою книженцию. Ничего интереснее нет?

- Она офигенская! Еще не захочешь возвращать. Да, свари на ужин макарон. Я забыла.

В том, что сестра не забыла, а преднамеренно не сварила – сомневаться не приходилось. Но оставила на столе салат, для худеющих, и паровые котлетки. Знала, что я с работы голодная прибегу. Очень мило, конечно, но взглянув на диетический салат Вики, поплелась с Кириллом на кухню, варить макароны.

- Ну что, наследник, остались с тобой вдвоем? Сейчас выдам вольную.

Секрет наших отношений был прост. Я распеленывала гусеницу и позволяла трепыхаться пока тот не устанет, а он вел себя тихо и не плакал без причины. Это мама переживала за кривизну ног и практиковала пеленание, а я была на стороне Кирилла. Мне ее пеленание не помогло.

Распелёнатая гусеница свернула свои маленькие пальцы в смешной кукиш, а я с тоской покосилась на комп. Клан ждал меня. Денис прислал еще два сообщения.

- Ну никто не узнает ведь. Ты не скажешь, я не скажу, а излучение…

Совесть и здравый смысл грызли изнутри. Часик игры, в нескольких метрах от ребенка, может принести ему вред? Не думаю, что больше, чем фанатичное укачивание Вики.

Кирилл уснул, наш клан победил, и все было бы хорошо, если не сожжённая кастрюля, в которой я должна была сварить макароны. Заигралась, забыла, еще и Кирилл решил покакать…

-Двадцать три! Ты уже большая, а все в игрушки играешься!

До прихода матери я так и не успела выключить комп.

- Вика тебе говорила? Наверняка говорила, но в одно ухо влетело, а в другое вылетело.

Не стала ей сообщать, что перед тем, как вылетело, было хорошо обдуманно моими скудными извилинами. Тактика молчания обычно помогала.

- Кастрюлю спалила, ребенка облучила, как тебе можно что-то доверить? Я в двадцать три уже замужем была, а у тебя ни ребенка, ни котенка. Учебу забросила? Всю жизнь собираешься медсестрой проработать?

Но в этот раз промолчать оказалось слишком сложно. Было что ответить. Ничего хорошего из замужества в двадцать три не вышло. А мне, навязанная специальность, встала костью поперек горла. И какой котёнок? Я после смены и вечерних посиделок с Кирюшенькой еле до подушки доползаю.

В кармане опять тренькнул телефон, а в голове сработал рубильник. Хватит. Больше так не могу.

- Почему медсестрой? – Подобрала Викину книгу и потрясла ею в воздухе. – Вот, руководство по охмурению богатеньких женихов изучаю. К двадцати пяти планирую завести собаку и спонсора. Уйду с работы, буду сидеть с Кирюшенькой, когда он принесет сопли из сада. Так ведь с Викой было? Все всегда для вашего удобства.

Мать стояла поджав губы и скрестив руки у груди. Режим «обиженной женщины» включался без сбоев.

- В этом месяце на меня не рассчитывайте.

Это была третья попытка отдохнуть. Хотела съездить в Петербург, посмотреть на хваленую русскую Венецию.

- Отпуск. Ты говорила.

- Меня не будет в городе.

- К двадцать пятому вернешься? У меня аттестация, а у Вики во вторник и четверг курсы.

Я сжала руки в кулаки и выдала неожиданную, даже для самой себя, новость.

- Не вернусь. Улетаю отдыхать в Тайланд.

- Как? С кем? Это же дорого, а тебе надо копить на машину.

- Отдыхать мне тоже надо. В Тайланде живет мой друг, давно собиралась съездить.

Пока не разразилась тирада о том, как опасно ехать одной и кто же будет сидеть с Кирюшенькой, поспешила на выход. Гусеница проснулась очень вовремя, давая мне шанс сбежать. Шустро одела кроссовки, закинула на плечо рюкзак и прихватила книженцию по охмурению.

Сестра приехала когда я правой рукой проводила ревизию в шкафу, а левой составляла список покупок.

- Солнцезащитный крем, купальник, аптечка… Для аптечки нужен отдельный список.

Ооо, я вполне могла обойтись без купальника, но вот без сумки с лекарствами – никогда. Я как та старушка, которая может забыть о положенных на сберкнижку деньгах, но не о таблетках от давления.

- Ты отдыхать или лечиться едешь? – Вика с издевкой смотрела на список.

Нет, ей было не понять. В шестнадцать я тоже с усмешкой посмотрела бы на это дело, а в двадцать три лишняя таблеточка уже может спасти отпуск.

- Зачем ты приехала?

- Мама надеется на твое здравомыслие.

- А ты?

- А я смотрю на бальзам «звездочка» в твоем списке. Серьезно? Хочешь показать ему родину?

- «Звездочка» из Вьетнама.

- Привезешь мне мишек?

- Мишек?

- Тайских, для похудения.

Длинные ресницы захлопали, как крылья бабочки.

- Глисты безопаснее. Лучше их.

Сестра показала язык и замолчала.

Молчала не долго.

- Он красивый?

- Кто?

- Парень, к которому ты едешь. Сколько ему?

Красавцем Дениса я бы не назвала. Общаемся мы давно, но в основном в игре. Пару раз связывались по скайпу. Он на год младше, ничем внешне не примечательный, кроме загорелой кожи. Несколько лет назад занялся с друзьями экспортом Тайских товаров, да так там и обосновался. Жутко боится летать. Каждый год зовем его на сходку клана, а он отказывается. Зазывает к себе. Двое соклановцев летали, теперь вот я собралась…

- Двадцать два. Вик, отстань. Ты меня отвлекаешь.

- Ну перенеси отпуск! Полетим после экзаменов вместе.

- Билеты уже купила.

Помните, я спрашивала: «Вы верите в сверхъестественное?»

Мы уже подошли к сакральному дню, когда я поверила.

День не задался с самого утра. Сломалась ручка у чемодана и пришлось просить сестру одолжить свой. Он был меньше, часть вещей не желала утрамбовываться, а Вика недовольно бурчала что из-за меня не выспалась.

- О, моя книга.

На столе была замечена книженция по охмурению. «Опрометчивый поступок.» - Надпись крупными буквами поверх красавца брюнета. Странное название. Призыв или упрек? «Любовная любовь» звучит так же глупо, но более оптимистично. Кто придумывает названия? Авторы или издательство?

- Можешь забрать ее.

Читать книгу, которая начинает упрекать тебя еще до первых строк – сомнительное удовольствие.

- Ты же не прочитала. Возьми с собой, пригодится самолёте или на пляжике.

- В самолёте я планирую поспать. Для пляжа взяла Агату Кристи.

- Там неудачная аннотация. После первой главы затянет так, что не оттащишь. Как тот фильм, с Уиллом Смитом.

- Я робот? Ну ты сравнила!

Фильм оказался, действительно, не плох. Зря не пошла на него в кино.

- Хорошо. Обещаю прочитать несколько первых глав.

Не знаю, на сколько опрометчиво поступила, но сунула книгу Вики в ручную кладь.

Летать я никогда не боялась. После работы на скорой многие страхи притупились. Даже темные переулки перестали пугать своей безлюдностью. Только страх собак остался. За это нужно благодарить соседского добермана, которому приглянулась моя нога, крутившая педаль велосипеда.

Невезение дня продолжились и в аэропорту. Рейс задерживался, я скучала.

- Ну что, любовная любовь…. Твое время пришло.

Обещанное «затянет» так и не произошло, но Агата Кристи лежала в сданном в багаж чемодане. Охренительные цены в магазинах аэропорта пугали так сильно, что чтение было самым безопасным занятием. Стоит оторвать голову от книги, как начинает хотеться пить, есть и поглазеть на витрины, а с силой воли у меня проблемы. Поэтому, зевая и ехидно комментируя, продолжала читать.

В самолете невезения продолжились - я собрала комбо. Место D в ряду 23 гарантировало незабываемый перелет у прохода, в близи туалетов. Какой сон? Люди ходили и ходили, хлопая дверьми и разминая ноги парами. Приспичило одному, а за компанию идут двое. Испытывающая аэрофобию соседка налегала на сок и воду, что значило, вскоре начнутся и ее хождения. Шанса вздремнуть не наблюдалось.

Ожидая, когда муравейник Боинга 777-300ER утихомирится, снова достала книгу. Нашла загнутый уголочек, который исполнял роль закладки, и окунулась в мир семейства Олдридж, живущих в небольшом поместье Уиткрофт. Мытарствам именно этой семьи посвящена книга. Девиц, претендующих на роль главной героини, было аж целых три. Какой-то из них уготована честь покорить сердце брюнета с обложки. Ску-ко-та. Сплошные штампы.

Я читала и плевалась, выделяя из персонажей лишь одно разумное существо – их брата. Логика его суждений была весьма понятна. Красивый парень, единственный наследник, завидный жених их захолустья. Сложно при таком раскладе не быть говнистым. С остальными персонажами – мрак. Зачем мать выписала гувернантку, когда младшей уже перевалило за шестнадцать? И какая гувернантка? Вы их наследством нормальным обеспечить не можете, а это главный козырь. О том, как представленная ко двору девица согласилась стать их гувернанткой, я и рассуждать не хочу.

Меня ждало девять часов ада.

В какой-то момент удалось задремать, но счастье длилось не долго. Соседку приспичило в уборную, и я снова зашелестела страницами. Не знаю, что так понравилось в этой книге Вике, но на полноценное чтение меня не хватило. Я пропускала абзацы и даже пролистывала страницы.

Решив завершить свои мучения, заглянула в последний лист. Братец девиц венчался с неизвестной мне Люси. Захлопнула книгу, и прикрыв глаза откинулась на спинку сидения.

- Дочитала? – Спросил у меня кто-то.

- Что, простите? – Вопросительно взглянула на соседку.

Соседка делала вид, что спит.

- Книгу дочитала? – Повторил голос.

Убедившись, что спрашивала не она, покрутила головой в поисках источника голоса.

- Да.

- Понравилось?

- Что? – Я продолжала растерянно вертеть головой.

- Книга понравилась?

- Очень. Простите, где вы?

- В твоей голове.

- Ну конечно. – Улыбнулась, не веря сказанному.

- А если так?

В этот момент самолет резко наклонило вперед и по салону разнеслись крики.

- Или так?

Пока я лихорадочно пыталась пристегнуть ремень, воздушное судно успело накрениться на бок.

- Не надо так. Я уже верю.

Руки слегка подрагивали.

- Тогда обсудим детали? – Продолжал голос.

Недолгая работа на скорой успела научить сохранять хладнокровие в самых разных ситуациях. Даже когда страшно. Особенно, когда страшно. Начинается нервная трясучка – верный признак взять себя в руки. Рыдания, рвотные позывы – все будет, но потом. Сейчас – спокойный голос и на автомате работающие руки.

- Мне нужна твоя помощь. Книга, что ты прочитала, - дипломная работа. Слышала о демиургах?

Оооо, я много чего слышала. Весной и осенью, кстати, демиургов в городе становится в разы больше.

- Поясните.

- Создание миров. Я создал мир, спрогнозировал сценарий. Ты прочитала его.

Ну что тут сказать? Хреновый мир и такой же хреновый сценарий. На троечку только если дотянет. А еще… ЧЕРТ БЫ ПОБРАЛ ВИКУ!!!

- Хороший сценарий. – Мило улыбалась неизвестному демиургу.

- Мир стал отклоняться от сценария.

От такого сценария грех не отклониться.

- Это плохо. Финал должен остаться неизменным.

Голос был словно немного расстроен. Поэтому, я не стала сообщать, что финал всегда и у всех неизменен. Уж демиургу такое не знать…

До троечки не дотянет.

- Ты проследишь за этим.

Я? Серьезно? Я? Я дочитать ее не смогла, как я могу проследить?

- Почему я?

- Из всех прочитавших книгу, тебя легче всего перенести.

Я ее пролистала, а не прочитала!

- Почему?

Надо было жрать больше, чтобы переносить тяжелее было.

- Ты не на земле и почти умерла.

- Что значит умерла? – Мой голос все же сорвался.

- Если финал книги не совпадет с событиями мира… Этот самолёт разобьется.

- Как разобьется? Здесь куча людей, помимо меня!

- Они все умрут. Решай.

Самолет опять начало потряхивать. Этот с… демиург, торопил меня. Кислородная маска упала сверху, добивая и без того державшуюся на грани нервную систему.

- Озвучь все условия!

- Должны произойти ключевые моменты и финал. Справишься – самолет благополучно приземлится. Все выживут.

- Какие ключевые моменты? Как я узнаю моменты которые должны произойти? И какой финал? – Кричала я.

Из-за тряски и гула плохо слышала собственный голос.

- Они в названии глав. Ты согласна? Решай скорее.

- Нужно подумать. Какой финал у сценария? Вы дадите мне магию?

- Нет.

Меня тряхнуло так, что попа подпрыгнула, а ремень больно впился. Хваленое самообладание покинуло тело и я завизжала.

- ДА-А-А! – Орала я, когда самолет начал свое стремительное падение. – Я соо-глаааа-снааа!

Книга была сжата мертвой хваткой. Если самолет разобьется, мое тело найдут вместе с ней.

Глаза открывать страшно. Странные ощущения… Меня по-прежнему трясло, но уже не так. Иначе. Звуки и запахи намекали, что я не в самолёте. Это сон! Наверняка заснула в самолёте! Нервная работа и посиделки за компьютером, вместо сна, любого доведут до… До чего? Один глаз приоткрылся, и я обалдела.

- Ну неееет… Ну нет же! Как так-то?

Мою попу, одетую в странное платье, трясло в тесной карете. Как медик, я отказывалась верить в случившееся, поэтому несколько минут щипала запястье. Задержка дыхания тоже не помогла.

- Стойте! Остановитесь! – Забарабанила в переднюю стенку.

Нужно было срочно на воздух.

Из кареты вылетела пулей, путаясь в юбке и игнорируя окрики извозчика. Отбежала к кустикам и глубоко задышала. На одной из лекций, посвященной стрессу у медработников, нам рассказывали, как с ним справляться. Там был пункт – «познакомиться со своим стрессом».Понять, что его вызывает, какая идет реакция и с чего она начинается. Что может помочь и позволит почувствовать себя менее беспомощным? Эта лекция очень помогла, особенно в начале пути. Поэтому сейчас я уединилась за кустиками, прощупывая свое состояние.

Для наведения порядка в мозгу хватило примерно семи минут. К карете возвращалась с четким вопросом – «Где книга?»

- Вам нехорошо, мисс?

- Немного укачало. Долго мы еще будет в пути?

Укачало? Здесь знают слово укачало? Или лучше было сказать подурнело? За речью стоит следить.

- Около часа, мисс.

- И мы доедем до…

- Поместья Уиткрофт. Вы желаете изменить маршрут?

- Не желаю.

Нехотя заползла в карету и принялась искать книгу.

Она валялась на полу, чем несказанно обрадовала. Большая удача, что книга перенеслась вместе со мной.

В этот раз в текст я вгрызалась. Важно было запомнить максимальное количество полезной информации, поэтому начала читать сначала. Карету трясло, голову сдавливало от боли, но я продолжала. Когда стало подташнивать, поняла, что меня укачало… точнее подурнело… Боже, за что мне это?!

А здесь есть бог? Сплошные пробелы в знаниях. Переведя взгляд на пейзаж за окном, дала себе немного отдохнуть и подумать.

Что мы имеем на данный момент? Со стороны демиурга было мило, не просто закинуть меня в книжный мир, а дать имеющуюся в истории роль. Роль, кстати, очень удобная. Хоть какой-то плюс в этой абсурдной ситуации. Мисс Лидс – внебрачная дочь виконта, которая была приставлена гувернанткой у своей младшей сводной сестры. Как удобно… Нагулял виконт старшенькую, на стороне, и устроил присматривать за младшенькой, от законной супруги. Интересно только, по какой причине мисс Лидс решила наняться гувернанткой к дочерям четы Олдридж? Хотя мне так удобнее, ведь именно эти девицы ключевые фигуры книги.

Голова раскалывалась, но обезболивающего прихватить не удалось. Сумочка, к сожалению, со мной не перенеслась. Если в этом мире единственное лекарство от головной боли – нюхательные соли, то дело дрянь. Медицина уровня 19 века далека от гуманной, а исход почти всегда смертелен. Кровопускания и слабительное, для очищения организма, меньшее из ее зол. На этом моменте мозг подкинул мысль о легальном употреблении опиумной настойки, и я ухмыльнулась.

Пейзажи за окном изменились. Холмистая местность, с дикими полями поросшими высокой травой, заметно окультурилась. На глаза стали попадаться двухэтажные домики, в далеке мелькнуло приличного размера поместье. У него была желтая облицовка и большой прилегающий парк, других подробностей разглядеть не удалось. Зевнув, вернулась к чтению книги.

Встречу мисс Лидс семьей Олдридж перечитала дважды. Пытаясь воссоздать ее, натянула на лицо подобие легкой улыбки, словно не ясно, я рада встрече или придурковата по жизни.

- Мисс Лидс! Вы наконец прибыли. Надеюсь, дорога вас не сильно утомила. – Глава семейства вышел вперёд, оставляя за своей спиной с любопытством рассматривающих меня дам.

- Благодарю, мистер Олдридж. Рада познакомиться с вами лично.

Пожилой седоволосый мужчина одобрительно улыбнулся. До этого дня, у мисс Лидс, была с ним только переписка.

- Взаимно. Позвольте представить мою супругу - миссис Олдридж и сына Дэни.

Симпатичный наследних приветливо кивнул, а кудрявая женщина, в смешном чепце, рассыпалась в приветствиях.

- А эти милые барышни – мои дочери и ваши воспитанницы.

Их имена я прекрасно помнила. Лилиан, Эмма и Меридит. Узнать кто из них кто, тоже не составило труда. Лилиан – длинноносая худощавая блондинка, Эмма – обладательница упругих кудряшек и больших синих глаз, Меридит – самая младшая и самая пухлая. Лилиан и Эмма внешне были одного возраста, но на самом деле, первая на два года старше своей сестры. Двадцать, восемнадцать и пятнадцать – таков возраст моих подопечных.

- Ваша комната самая чудесная во всем доме, мисс Лидс. Естественно, после нашей с мистером Олдридж. - Щебетала гнусавым голоском хозяйка, жестом приглашая подняться на второй этаж. - В ней ранее располагалась спальня Мередит, но мы освободили ее для вас. Мередит переселилась к сестрам.

Комната была уютной, но уж очень маленькой. Кровать, письменный стол, пара стульев и шкаф. На стене висела картина, намалеванная не самой одаренной рукой.

- Ваши вещи конюх скоро поднимет.

Вещи? Я сильнее стиснула книгу, припрятанную в складках дорожного платья.

- Мне хотелось отдохнуть с дороги. Буду очень благодарна, если пару часов никто не будет меня беспокоить.

- Конечно, дорогая. Дорога выматывает даже самых стойких из нас. Уж мне ли это не знать… Когда мы с мистером Олдридж были молоды, то очень любили путешествовать. Вы бывали севернее графства Уолтшир? Все предпочитают путешествовать в сторону юга, но я могу поручиться – там и вполовину не столь прекрасные виды. О, вот и ваши чемоданы!

По ступеням поднимались двое мужчин. Они несли тяжелые кожаные чемоданы, а следом шел наследник семьи, с тремя объёмными шляпными коробками.

- Мой Дени такой милый. Главное воспитать в детях манеры, вы поймете, чего мне это стоило, когда пообщаетесь с девочками.

Да-да, манеры. Сынок кудрявой женщины поигрывал бровями за ее спиной.

- Даже не могу себе это представить.

Плотно прикрыла дверь и со стоном упала на кровать.

Пусть это все будет сном!

- Вы спуститесь к чаю, мисс Лидс?

Зажала уши подушкой и повторила мантру. Пусть это все будет сном!

- В пять часов. Я пошлю за вами Хизер, она разбудит если вы уснете!

Ну конечно, это же книжное подобие Англии. Даже если вы при смерти, пятичасовой чай пропустить нельзя. Файф о клок, дорогая Катя.

Морщась от вредоносной головной боли, встала с кровати и направилась к письменному столу. Нужно выписать название глав, чтобы точно следовать сценарию. Еще хотела пометить важную информацию. Найдя, в выдвижных ящиках, письменные принадлежности, открыла книгу и начала записывать. Первая, вторая, третья… Вот дуреха, гораздо проще сразу открыть оглавление. Только пролистав несколько страниц с конца, я его не обнаружила. Бред.

С каждой новой пролистанной страницей нарастала паника. Они были пусты! Больше половины книги без текста. Я успокаивала себя мыслью, что демиург закончил ее раньше, чем рассчитывал, и пустые страницы ничего не значат. Только это был самообман. Печатный текст заканчивался точнехонько там, где я закончила читать в самолёте. С недоумением смотрела на пустоту в середине некоторых страниц — это абзацы, которые пропускала не читая. Глаза отказывались верить, а побледневшие руки дрожали.

Как можно довести историю до финала, если не знаешь его?! КАААК?

Намотав несколько кругов по комнате, обессилено плюхнулась на пол, рядом со своими чемоданами. В этот раз взять себя в руки оказалось гораздо сложнее.

- Эй, демиург! – Злобно зашипела, глядя в потолок. – Можно мне прислать полный экземпляр книги? Ты меня слышишь? Без нее я запорю всю твою дипломную работу!

Естественно, ответа не последовало. Договариваться нужно было на берегу, а теперь с него взятки гладки.

- Подай хоть знак… - Простонала, укладываясь щекой на грязную кожаную поверхность.

На самом деле, направляющие подсказки пришлись бы очень кстати. Или предупредительный знак, если что-то пойдет не так. Такой мерзкий и противный «Ту-дууумс». Обязательно мерзкий, иначе, как я пойму, что это знак демиурга?

- Мисс Лидс, вас ожидать к чаю? – Голос Хизер заставил вздрогнуть и поднять голову с чемодана.

- Иду! – Ответила, косясь на бурые пятна моей «подушки».

Фууу, я только что прижималась лицом к грязному чемодану! Завтра проснусь в прыщах, причем прыщи - лучший вариант. Даже пенициллин еще не дошел до этой дыры. Массовое производство чудодейственной плесени началось во время второй мировой, но у демиурга могла быть двойка по истории. Никто не ждет от подобных книг исторической правдоподобности. О! Точно помню, в этом мире была магия! У привилегированной прослойки, но все же была. Пропущенные абзацы как раз про магию. Зря не читала, так и буду с прыщами ходить всю книгу.

Перед чаепитием решила переодеться. Спускаться в дорожном платье – не лучшая мысль. Провела быструю ревизию чемоданов, тот, кто укладывал их, явно придерживался системы. В чемодане пострашней - лежали приличные, я бы даже сказала изысканные, вещи. Второй - набит одеждой попроще. Кремов, зубных щеток, полотенец – обнаружено не было.

Когда спустилась, все члены семьи уже сидели за столом.

- Мы начали без вас.

В голосе хозяйки звучал явный упрек. Она плотно сжимала губы, отпивая горячий чай маленькими глотками. Почти не смотрела в мою сторону.

- В этом доме все ложатся рано. В доме виконта не считают траты на освещение, но в Уиткрофте - мы стараемся сделать дела засветло.

Миссис Олдридж кидала камни в мой огород, пока остальные старательно изображали глухонемых.

Черт возьми! Это как минимум не вежливо! Краснея от злости, присела на свободный стул и обвела взглядом всех присутствующих. Хозян и девочки - уткнулись в свои чашки, а Дэни улыбался.

- Вам придется пить остывший чай. Да-да, никто не заменит его на новый.

Терпелка лопнула.

- Спустится к чаю оказалось плохой идеей. Чувствую себя дурно, прошу простить меня. – Встала и демонстративно вышла из обеденного зала.

По тексту истории - героиня вовремя спустилась к чаю и мило побеседовала с домочадцами, узнав об увлечениях своих воспитанниц. Но у меня был спойлер, поэтому вполне могла себе позволить пропустить сиё действие. Лилиан обожала музицировать, Эмма лошадей, а Меридит танцевать. Эх… кто из нас в пятнадцать не любил танцевать?

Вернувшись в комнату, все же решила сделать записи. Нужно выписать важное и всегда носить при себе, а для книги найти укромное место. Нельзя допустить чтобы ее нашли.

Приноровиться к перу и чернилам удалось не сразу. На моих шпаргалках красовались кляксы, про подчерк вообще умолчу, разобрать написанное будет непросто. Нехватка цивилизации ощущалась в каждой мелочи, которую я делала в этом мире.

В дверь осторожно постучали и вошли не дождавшись ответа.

- Вас хочет видеть мистер Олдридж, мисс.

Шпаргалки перекочевали в лиф платья, а книгу завернула в панталоны и засунута в одну из шляпок. Это временно. Стоит подобрать ей более надежное место.

Служанка ждала на первом этаже.

- Хизер, можете устроить мне завтра экскурсию по поместью?

Я улыбалась, стараясь быть любезной. Важно подружиться с кем то, кто знает здешние порядки.

- Попросите девочек, мисс. Им будет в радость.

Это тонкий намек, что ей не в радость? Или у нее много дел, а девочки маются от безделья?

- Спасибо, Хизер. Так и сделаю.

- Прошу сюда. Мистер Олдридж ожидает вас в кабинете.

Хозяин дома читал книгу. Мельком пробежалась взглядом по комнате, особенно оценила массивный стол из темного дерева. Он выбивался из светлого интерьера, привлекая внимание.

- Присаживайтесь, мисс Лидс. Рад что вы так скоро пришли. Как мужчина, я привык ценить время, но как отец трех дочерей, понимаю женскую непунктуальность.

А глава семейства начинал нравиться.

- Мы с вами обговорили условия содержания, жалование и обязанности. Вы можете обращаться ко мне, или миссис Олдридж, по любым возникающим вопросам, однако прошу, оценивайте трезво мои силы.

Глава семейства еще что-то говорил, но я почти не слышала. Внимание захватило зеркало, в которое уставилась как заворожённая. В нем должна была отражаться я, вот только то, что там действительно отражалось, на меня походило с большой натяжкой. Болезненно бледное лицо, искусанные губы и едва заметная седина в волосах! Мне 23! Какая седина??? Где родной каштановый цвет? Несмотря на укладку волосы выглядели тусклыми и безжизненными, причем не только они. Даже с такого расстояния было видно, как привычный цвет глаз превратился в блекло - рыбий. Одновременно я и не я. Захотелось кинуться к зеркалу, чтобы рассмотреть себя получше.

- Мисс Лидс, вы слышите меня? Вам все еще дурно с дороги?

- А? Да, немного не хорошо. Это пройдет, мне уже лучше.

Седина в волосах выбила из колеи больше, чем перемещение в книжный мир. Хотелось задать с десяток вопросов, только кому?

- Как уже писал ранее, вы здесь ради бала дебютанток, мисс Лидс. Мои девочки не выходили в свет. Они не избалованы изысканным обществом и подобного рода знакомствами. Мы живем просто. Балы, которые дают здешние семьи, многим отличаются от тех, которые вы привыкли видеть.

Ах да, я же была при дворе… Совершенно другой уровень.

- Понимаю.

Или не понимаю. Но кому здесь есть до этого дело?

- Очень важно объяснить девочкам разницу. – Продолжал мистер Олдридж. – Они должны вести себя достойно, и вы здесь именно ради этого.

- Сделаю все что в моих силах.

- Тогда не смею более задерживать. - Он удовлетворенно кивнул.

В принципе, ситуация для меня ясна. Девочки воспитывались в провинции, и здесь позволено больше вольностей, чем в кругах аристократии. Взглянувший на своих чад отец - трезво оценил ситуацию. Выпускать таких девиц, в светское общество, чревато позором. И вот, для их дрессировки, была выписана я. Гувернантка, имеющая опыт выхода в свет. Девушка без титула, но выросшая среди аристократии. Замечательный выбор, если не считать, что я выросла в совершенно другом месте.

Нужно найти больше информации про бал дебютанток. Как ни крути, а девочек придется к нему готовить. И себя заодно.

У лестницы снова встретила Хизер.

- Миссис Олдридж просила подойти в ее комнату.

Мне обойти здесь всех?

- Ведите. – Вздохнула, оттягивая прядь волос и рассматривая седые волоски в ней. – У меня в комнате нет зеркала. Как без него одеваться? Это решаемая проблема?

- Вы можете позвать меня или Панси. Мы поможем с прической или с чем потребуется.

Требуется зеркало! Еще… зубная щетка, корейская умывашка и кремушки… О боже!! Кажется я догадалась почему так хреново выгляжу!

- Хорошо.

Плохо. Скверно. Удручающе. Беспросветно.

Комната миссис Олдридж пестрила всеми оттенками желтого. На окне стояли чахлые цветы, разного размера подушечки лежали везде, куда падал взгляд. Ощущение мини филиала дома престарелых. Сама миссис Олдридж сидела в кресле, ожидая нашей встречи.

- Присаживайтесь. У меня к вам важный разговор, мисс Лидс.

Рука указала на соседнее кресло, которое уже было занято двумя подушками. Взяв одну из них в руки, осторожно присела на краешек.

- У вас очень милая комната. И столько красивых подушек…

Женщина доброжелательно улыбнулась.

- Это мое хобби. Есть набитые соломой, шелухой, перьями, а самые маленькие с речными камушками. Их можно использовать вместо грелки.

- Очень практично.

- Мой супруг объяснил ваши обязанности? – Перешла она к делу.

- Подготовить девочек к балу дебютанток.

- Именно. Это не так просто, как кажется мужчинам.

Согласна. Без косметики совсем непросто.

- Можно говорить с вами прямо, мисс Лидс?

Эмм… Я могу отказаться?

- Да, конечно.

- Нанять вас - моя идя. Для супруга важно достойное поведение девочек на балу, только это все второстепенно. Важно совершенно другое. Вы же понимаете меня?

Нееет! Второй раз я так не ошибусь! Одному уже сказала «да» вместо «нет» и теперь разгребаю последствия.

- Не совсем.

Миссис Олдридж поджала губы.

- Бал дебютанток – единственная возможность присмотреть себе достойную партию. Там будут лорды, чей годовой доход в сотни раз превышает наш. У моих девочек нет большого приданого, но есть красота и ум. Вы были при дворе, знаете многих холостых лордов в лицо и укажете девочкам на кого обратить внимание.

Мдя… В книге этого диалога точно не было.

- Не могу дать гарантии, что знакомство закончится браком. В таких делах никогда не знаешь наверняка. Ситуация с холостыми лордами весьма переменчива.

Они могут быть помолвлены или влюблены. Я даже в глаза этих лордов их не видела!

От моих слов отмахнулись, как от пролетавшей мимо мухи.

- Подготовьте их. Покажите уловки, приемы… вы должны быть лучше осведомлены в этом деле. Девочкам необходимо помочь. Лилиан – самая красивая и рассудительная из моих дочерей. Уделите ей больше внимания.

Она серьезно считает длинноносую худышку самой красивой? Рядом с ней даже чихать страшно.

- У Эммы меньше шансов составить выгодную партию. Она порывиста, не так образована, но довольно мила. Сделайте ставку на ее возраст, бедующий муж сможет воспитать нужные качества. И проследите за Мередит. Пусть заведет на балу знакомства, кто-то из виконтесс вполне подойдет.

Я онемела от услышанного. Есть выражение – «испанский стыд». Когда позорится кто-то другой, а стыдно тебе. В данный момент испытала его в полной мере. Так расчетливо и цинично обсуждать родных дочерей. Как товар. Оценить, красиво упаковать и выгодно сбыть.

- Вашего сына тоже нужно пристроить? Или ограничимся девочками?

Это был сарказм, но его не уловили.

- Приглашены только девочки. Гувернанткам позволено сопровождать.

- Нет.

Сейчас было важно не прогнуться.

- Нет? – Удивленно переспросила хозяйка дома.

- Мы так не договаривались. Я не согласна. К тому же, как вы себе это представляете? Мне разорваться между ними? Времени слишком мало, подготовить девочек действовать самостоятельно - не получится, а одна гувернантка не в силах уследить за тремя.

Даже крестная фея, активно пользуясь волшебной палочкой, накосячила. Хочу заметить, у нее была всего одна подопечная.

- Выбирайте на кого сделаете ставку, и я попытаюсь довести вашу дочь до выгодного брака. Попытаюсь. – С нажимом выделила последнее слово. – В этом деле никто не даст гарантий, если не желает обмануть.

Миссис Олдридж не сводила с меня острого взгляда. Словно решала, вышвырнуть из своего дома или принять условия.

Молчание затягивалось.

- Лилиан. – Наконец произнесла она. – Найдите выгодную партию ей.

- Хорошо. Мне можно пользоваться вашей библиотекой?

- Сколько угодно. Девочки не должны опозориться на балу.

Мне бы самой не опозориться.

- С завтрашнего дня начнем занятия.

Разговор был не легкий, но я довольна его исходом. Одна из девиц Олдридж по любому пристроится, ведь она героиня книги. Напрягает только то, что я не знаю кто именно.

Дадим карт-бланш брюнету с обложки. Пусть выбирает сам. Вполне возможно, что у них все сложится и без моего участия, нужно только проследить за деталями.

Девочки и библиотека. Прошедшую неделю мой мозг занимали лишь эти два дела. Я делала записи, строила планы, рисовала схемы… Напрочь перепачкала руки чернилами! Отчасти, эта увлеченность помогала справляться с нервами, но тоска по привычной жизни нарастала. Предложенная, в первый день, зубная щетка, дала понять - познать придется многое. Ее вид пугал грозившими проблемами, пробуждая чувство сожаления. Когда вы в последний раз были у стоматолога? У вас точно нет кариеса, кровоточивости десен и других проблем, описываемых в рекламе зубных паст? Здешняя щетка намекала, что будут! Через пару дней, из культурного интереса, узнала состав зубного порошка: кора хинного дерева, уголь, измельченный корень ириса, мел и эфирное масло. Мне досталась лаванда. В гигиенических процедурах был один большой плюс – в дамской ванне висело зеркало. Еще стояла большая лохань, натаскав в нее горячей воды можно вымыться. Сидя.

Помимо чтения, рисования и музицирования, девушки обязательно должны были шить. Мои подопечные предпочитали вышивать, а мисс Олдридж прагматично переделывала надоевшие шляпки. Я колола пальцы. Такие тонкие иголки встретились впервые в моей жизни, но, возможно, я просто не интересовалась их существованием. Когда куклой вуду быть надоело, притащила в комнату бумагу и стала сшивать листы в самодельный блокнот. Меридит помогла сделать обложку, вышло очень даже прилично. Час дамского досуга открыл во мне спавшие таланты.

Чудесным образом удавалось избегать общения с Дени. Сейчас было ой как не до него, но везение не бывает вечным.

- Сделайте мне такой же.

Он встретил нас выходящих из комнаты. Кивнул на блокнот, обращаясь больше к сестрам.

- Тебе не хватает тетрадей? Попроси и купят.

Эмма была самой бойкой из тройки.

- Хватает. – Дэни гордо прошел мимо, демонстрируя, что не очень-то и хотелось.

- Он скоро уедет учиться. Будь с братом помягче. – Сказала милая и добрая Лилиан.

Миссис Олдридж не обманула, характер у нее самый покладистый.

- Вот еще, жду не дождусь, когда освободится его комната. – Средняя сестра не уступала.

- Сколько лет вашему брату?

Мне действительно было интересно, в книге этот момент не уточнялся. Читая, представляя его намного взрослее и наглее, а предстал, передо мной, обычный мальчишка.

- Почти семнадцать. Папа уже договорился, он должен уехать изучать юриспруденцию.

- Тогда будьте хорошими сестрами и сделайте брату блокнот. Дэни будет рад получить его перед отъездом.

- У вас есть братья, мисс Лидс? – С вызовом спросила Эмма.

Мелкого Кирилла можно считать за брата?

- У меня есть сестра. Младшая. Но мы родные по крови лишь наполовину.

- Братья, это совершенно другое! Они по статусу выше, и им позволительны вольности. Я совсем не чувствую к Дэни любви. По мне, лучше бы его не было.

Ха, Кирилл тоже чувствовал себя статусом выше и позволял вольности.

- Эмма! Что говоришь? Наш брат наследник Уиткрофт! Если не найдешь себе мужа, после смерти родителей твоя судьба будет в его власти. – Лилиан удивлялась, хотя должна уже привыкнуть к характеру сестры.

Покорная старшая и мятежная средняя.

Моему миру эти реалии тоже знакомы, но лет триста назад. Мы долго боролись за равноправие полов и многого достигли, но и в нашем мире ущемление женщин можно встретить на каждом углу.

- Меридит, выскажись и ты. – Погладила по плечу притихшую девочку.

- Про Дэни? Он хороший, привозит мне леденцы.

Совсем ребенок.

- Вы все правы, но строптивость, как и излишнюю покорность, лучше держать при себе. Эмма, к большому сожалению женщин, равный ей по рождению мужчина всегда будет выше статусом. Лучше признайся сразу - ты планируешь выйти замуж или не стоит терять время подыскивая тебе выгодную партию?

Девушка уже была готова выдать принципиальное «нет», но я сжала ее руку.

- Подумай. Ответишь после бала.

- А вы, мисс Лидс? Хотите замуж?

Малышка Мередит задала провокационный вопрос. Это в своем мире я молода, независима и могу родить даже в сорок, а здесь… Здесь я из себя ничего не представляю.

- У вашей гувернантки большие запросы, но надежда еще не умерла. Вдовец, который в состоянии бегать за женской юбкой, меня вполне устроит.

Девчонки рассмеялись. Они потешались, придумывая образ «идеального» супруга своей гувернантки. Я даже слышала их смех, когда умывалась. Только веселья разделить не могла. Почему-то представилось, что кроме этого мира, другого может не быть. Случайно заинтересовавшийся чахлый старичок – лучше будущее, которое можно ожидать.

Судный день бала дебютанток приближался. Ничему толковому научить воспитанниц я не могла, поэтому в основном объясняла прописные книжные истины. Мы отрепетировали с девочками три тактики: роковая женщина, нежный цветочек и загадочная незнакомка. Были еще секретные знаки - молчи женщина, мне дурно, помоги сестре. Мередит шла по отдельной схеме. Не болтать, не танцевать больше пяти танцев, не пить алкоголь… Список ее «не» оказался внушительным. Мучали сомнения, что ребенок все запомнит, но шантаж, подкуп и устрашение должны были сделать свое дело.

Девочки боялись. За неделю до дня «Х» у них пропал аппетит и появилась бессонница. Закон сохранения в действии - если где-то убыло, то где-то прибыло. Меня тоже знатно потряхивало. Миссис Олдридж заказала книгу из столицы, в ней подробно описывалось, как проходит бал дебютанток. После ее прочтения вся сложность ситуации дошла до моего скудного умишка. Это не просто бал, а большие смотрины. Его проводят, когда один из наследников магической ветви аристократии подходит к предельному брачному возрасту. Ему срочно надо найти жену. И все свободные девушки знатных фамилий, слетаются, как пчелы на мед. Семья Олдридж не высшая знать, но дочери дворян тоже приглашены. В этом случает важен даже не титул, а кровь. Если ветвь рода имела магическую искру, то девиц рассматривают как невест. Бал дебютанток - очень перспективное место для знакомств, дамы и кавалеры на любой вкус. Забавно, что вместе с такими малышками, как Мередит, там будут сорокалетние девственницы. Просто обалдеть!

- Цены в столице взлетели до безобразия. Мы решили, что вы остановитесь у троюродной тетки. Миссис Хейз ответила согласием на нашу просьбу. –Обрадовала дочерей миссис Олдридж.

Эмма скривилась, а Лилиан и Меридит остались невозмутимы.

- Тебе не нравится тетушка Хейз? – Спросила шепотом у состроившей недовольную мину подопечной.

- Она живет в маленьком доме с тремя кошками и пятью слугами. Мы с Дэни гостили однажды. Нас поселили в одной комнате!

Эх, пожила бы ты в хрущевке...

- Не переживай, у нас не будет времени сидеть в четырех стенах.

- Вы не понимаете. Она помешана на экономии, а ее поучения раздражают. Увидите.

Мне начинало казаться, что для Эммы все вокруг глупее ее самой. Любимая фраза: «вы не понимаете» - зародила опасения, что мать не зря сделала ставку на старшую. Я не считала Лилиан красивой. Эмма гораздо симпатичнее, к тому же, на два года младше - сбыть ее на рынке невест гораздо проще. Если только острый язычок не распугает всех кавалеров.

Я продолжала строить планы. Будь известно имя главной героини, все было бы в разы проще.

- Ну вот, белые манжеты опять заляпаны чернилами.

Мысль о грязной одежде стала вызывать отвращение. Если бы вы только знали, чем отбеливали белье до изобретения отбеливателя! Не знаю теперь, как с этим знанием жить.

- Разговариваете сама с собой, мисс Лидс?

Из темного угла вышел Дэни, перехватив меня по дороге в ванную.

- Нервы. Остался один день до отъезда.

- Мне не дозволили составить вам компанию.

- А вы хотели?

Мальчишка пожал плечами.

Я ощущала небольшую неловкость. До сих пор не разобралась, как обращаться к наследнику. Эти условности… Книга по этикету была найдена, но еще не прочитана.

- Вам велено подыскать сестрам выгодные партии?

- Меня наняли присматривать за ними.

- Всем прекрасно известно зачем вас наняли. - Фыркнул он. – Лилиан не стоит выходить за мага. Такая жизнь не для нее.

Ого! Вот это новость! Где ты раньше был с этой информацией?

- Почему?

- У нее не тот характер.

- А у Эммы тот? Ей можно мага?

- Мисс Лидс, вам прекрасно известны критерии, по которым маги подбирают себе жен. Лилиан наивна и доверчива. Без любви и уважения – ей будет невыносимо в обществе лордов.

- Ваша сестра чудесная девушка. Уверена, ее примет любое общество. Она достойна уважения, а любовь… слишком изменчивое чувство. Партнерские отношения, для меня, выглядят более перспективными. Или вы имели в виду что-то другое?

- Маги любят одних, а женятся на тех, у кого в крови есть искра! Магов мало, даже среди лордов, поэтому дозволено слишком многое. Вы прекрасно понимаете, о чем я говорю. – Дэни бросил злой взгляд на мою прическу и сбежал вниз по лестнице.

Я осталась стоять в недоумении. Что не так с моей прической?

Путь до столицы – минимум два дня. День тряски в экипаже, ночевка на постоялом дворе, включающая смену лошадей, и еще один день тряски. Удивительно, что Олдриджи не выделили нам ни одного слуги, кроме кучера. Для местного мировоззрения это нормально, а для меня выглядело крайне странно.

Чтобы не скучать прихватила с собой несколько книг, одну из которых читала урывками. В экипаже укачивало.

- Девочки, что вы знаете про магов? – Решила попытать подопечных.

- У вас в руках про них книга.

Обложка моего чтива не ускользнула от внимательных глаз Эммы.

- Хочу проверить знания. Не видела в вашем окружении ни одного мага, а на балу они точно встретятся.

- Не имею никакого желания их встречать. Надменные эгоистичные снобы.

- Эмма! Так нельзя.

- Пусть выскажется, Лилиан. Сейчас твоей сестре можно кидаться колкостями, сколько угодно. В нужный момент она возьмет себя в руки. Да, Эмма?

Хотелось верить, что ее прыть подлежит укрощению.

- Буду мило улыбаться и молчать. Танцевать с магами отказываюсь!

- А я хочу танцевать с магами. – Мечтательно закатила глаза Мередит. – Там правда будет много магов?

- Даже не вздумай! У тебя важная миссия – завести знакомства с ровесницами. Обменяйтесь адресами, посплетничайте…

- Миссия? Что это такое?

- Не важно. Будешь помогать следить за сестрами.

- Я помогу вам, не переживайте мисс Лидс. – Лилиан ободряюще сжала мое запястье.

Ангел во плоти, честное слово! Хорошо, что сватать нужно ее, а не среднюю.

- Спасибо. Так что у нас с магами? Никто ничего не знает?

- На самом деле, их будет не много. Эмма, ты зря переживаешь. Двое, возможно трое, не более. – Обрадовала Лилиан.

- Лилиан, расскажи все что знаешь про магов. Сестрам будет полезно послушать.

Хитрый ход? Кто тут самый умный? Я самый умный!

- Хорошо. – Кивнула девушка. – В крови многих знатных родов есть магическая искра. Чем выше концентрация искры, тем больше шансов на зачатие мага. С активной магией рождаются мужчины, а мы храним и преумножаем искру.

- Да-да, мы все это знаем. – Закатила глаза Эмма.

А я не знаю.

- Тогда ты продолжай дальше.

- Что продолжать?

- На чем остановилась Лилиан.

- Древняя традиция бала дебютанток возникла для приумножения силы магов. Связав свою судьбу и разделив брачное ложе с девушкой из рода, где велика концентрация искры – он может увеличить силу. – Эмма бросила на меня странный взгляд и отвернулась к окну. – Все всё знают. Подробности опустим. – Буркнула она.

- Ну и отлично. Молодцы. Значит, в вашей крови большая концентрация искры.

- Узнаем, когда потеряем невинность. – Радостно сообщила младшенькая. – Метка…

- Меридит! Мы не обсуждаем такое! – Лилиан зажала сестре рукой рот. – Простите ее болтливость, мисс Лидс.

Метка? Какая метка?

Кивнув и улыбнувшись, зашелестела страницами книги. Что-то они явно не договорили, но предполагают, что я в курсе. Почему все предполагают, что я в курсе, а я не в курсе?!

Постоялый двор можно было узнать по аромату жаренного мяса, который встречал гостей еще до двери. Девочки радостно разминали затекшие конечности, я вела переговоры с тошнотой и голодом. Одна моя половина хотела есть, второй было плохо после тряски в экипаже.

- Мисс Лидс, вы должны снять комнаты и заказать ужин.

Это должна сделать я? Почему я?

- Мне дурно с дороги, давай сходим вместе?

- Тогда отдохните, мы с Эммой сейчас все устроим. Меридит! Присядь рядом с мисс Лидс.

Господи, скоро буду готова в лепешку расшибиться, но достать ей самого стоящего мужика.

Постоялый двор оказался на удивление приличным местом. Мы разместились в двух комнатах и заказали ужин прямо в них. Жареная говядина, картофель и пудинг с чем-то похожим на изюм, сделал меня счастливой и сонной. Кровать была одна, но мы с Мередит легко на ней уместились. Испугал только внешний вид общей ванной. В этот вечер пришлось обойтись без чистки зубов. Побрезговала.

Со сном, в этом мире, были большие проблемы. Я до сих пор не привыкла к утренним крикам петухов. Как истинный городской житель, приравнивала этот звук к звону будильника. Уши слышали их мерзкий крик, и глаза распахивались, как бы сильно не хотелось спать. Проведенные в поместье Уиткрофт дни ничего не изменили. Шум машин, голоса за окном, музыка у соседей, даже работа стиральной машинки – не могли разбудить Катю, если она уснула. Но петухи… Вы знаете, во сколько эти твари просыпаются? Шесть утра? Пять? Ха! Первый боевой кличь петух издает в час ночи. ЧАС НОЧИ! Потом это действо повторяется в два часа и наступает блаженное затишье... В четыре перекличка у всего поголовья куриных мужиков. Фраза «вставать с первыми петухами» приобрела для меня ужасающий смысл.

Теперь каждое утро было не добрым.

- Мисс Лидс, солнце уже встало.

- Еще темно. Давай поспим часок.

Мередит успела одеться, привести в порядок прическу и теперь с недоумением смотрела на завернутую в кокон одеяла гувернантку.

- Скоро принесут завтрак. Нам нужно ехать, сестры будут ждать.

Чертовы петухи!

- Встаю… дай мне немного времени.

- Вас мучает мигрень? Как матушку?

- Меня мучает суровая реальность вашего мира. Мередит, дорогая, поможешь сделать прическу? У меня на голове гнездо. Надеюсь, у вашей тетушки будет, где помыть голову.

- Не знаю. Никогда не гостила в ее доме. Вы так часто моете голову, это из-за метки?

- Про какую метку ты говоришь?

Меридит указала пальцем на мои волосы.

- Эту.

Сонные мозги пытались понять, что имеет в виду девочка. Прямые расспросы могли выглядеть подозрительно, следовало аккуратно подбирать слова.

- Не знаю наверняка. Никогда не интересовалась этим, но, стоило бы. Голова постоянно чешется. - Демонстративно почесала лохматую голову. - Где можно подробнее почитать про метку?

- В вашей книге была глава...

- Замечательно! Я пока оденусь, а ты найди эту главу.

Сунула книгу воспитаннице, направляясь к разложенным на стуле вещам. В целом местная мода меня устраивала, разве только непривычно длинные панталоны раздражали. В остальном, одежда показалось удобной и симпатичной. В поездке девочки носили пыльники, одетые поверх своей обычной одежды, а я могла похвастаться дорожным платьем. Оно короче по длине, поэтому не загребет подолом грязь, насыщенного темно-синего цвета, с контрастными декоративными пуговицами и высоким воротом. Очень красивое, хотя в экипаже в нем жарковато.

К нашему появлению Лилиан и Эмма почти закончили с завтраком. Пришлось торопиться, кучер, который управлял экипажем, боялся не успеть к месту назначения. Всенепременно нужно было приехать до ужина. Не стала вникать почему, местные правила приличия регламентировали все подряд. Хотелось скорее взять в руки книгу.

Затолкав свое тело в ненавистный экипаж, с нетерпением открыла страницу, заложенную закладкой. «Особо неудобные моменты» - неприятно намекало крупными буквами название главы. Усмехнулась. Звучало забавно, но чем дальше я продвигалась по тексту, тем сильнее потели ладошки. Правая нога отбивала нервную дробь, а рот едва сдерживал ругань. Метка! С ней выходила большая подстава. У меня действительно была метка, и видна она всем!

Это фиаско! Опозорена позорным позором!

О чем я? О потере невинности. Все прекрасно понимают на сколько это щепетильная для дамы тема. Мне двадцать три, прыткий однокурсник уже успел сорвать цветок моего целомудрия, но если бы приспичило выходить в этом мире замуж - я планировала играть в невинность. Резать руку и оставлять кровавый отпечаток на белой простыне, ведь именно так многие представляют ее потерю. Боль, крик, кровища. Как медик, прекрасно понимаю, что могут быть разные варианты, но развенчивать устоявшийся миф себе дороже. Порченая девица – повод для пересудов и осуждения.

Так вот… А представьте себе, что каждой девушке, познавшей секс до свадьбы, ставят на лбу печать. Слово для печати пусть выберет ваша фатазия. Пугающая перспектива?

Примерно так в этом мире со мной и поступили. Только выбрать печать не дали. Почитаемая здесь аристократическая кровь, давала побочный эффект. После первой брачной ночи, магический всплеск искры увеличивает силу мага, если партнёр маг, или выветривается, если нет, но всегда оставляет след. Пряди волос белеют, а в случае с не магом - любые черты внешности могут потускнеть. Что со мной и произошло. И ВСЕ ЭТО ВИДЯТ! Искре ведь плевать, брачный первый секс у вас или нет. А может это насилие? Плевать.

Впервые мне жаль, что я аристократа. Спасибо папашке виконту.

Обтерла потные ладони о платье, чувствуя, как горят щеки. Девочки болтали о какой-то ерунде, а мне хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Не знаю, была ли эта метка у книжной гувернантки, или появилась после того, как я стала ею, но все делали вид, что не замечают ее. Только Дэни однажды намекнул.

- Мисс Лидс, вам плохо? – Поинтересовалась, обеспокоенная переменами в моем внешнем виде, Лилиан.

- Все хорошо. Жаркое платье.

Захлопнула книгу, откладывая подальше от себя.

- Можно приоткрыть окно, но там достаточно пыльно.

- Не стоит. Спасибо за беспокойство.

Мне нужно было пройти все стадии принятия этой информации. Отрицание, гнев и торг прошли быстро, а вот депрессия затянулась.

Я падшая женщина этого мира и все это видят. Не удивлюсь, если место гувернантки, при своей сводной сестре, лишилась именно из-за этого.

Предчувствуя, что четвертая стадия не покинет меня до конца пути, уткнулась лбом в стекло равнодушно скользя взглядом по пейзажу. Нужно было подправить план исходя из новых данных. Только совсем не было сил.

Героиня книги еще не встретилась с главным героем, а у меня уже состояние овоща. Что же будет дальше?

Леди Белинда Хейз, вдова покойного баронета, жила в небольшом двухэтажном домике. Его темно-коричневый фасад и прилегающий клочок газона – выглядели не привлекательно, но стоит сделать поправку, к дому мы подъехали поздно вечером.

- Вы опоздали. Леди Хейз отужинала и отдыхает. – Сообщил пожилой, прихрамывающий на левую ногу, дворецкий.

Очень радушный прием, однако.

Лилиан лепетала извинения, Мередит тряслась от страха, а Эмма делала знаки лицом. «Вот видишь, я совсем не преувеличивала,» - говорил ее взгляд. Мне было все равно, хотелось есть и спать.

Сопроводив на второй этаж, дворецкий указал на первую дверь рядом с лестницей, подарил тяжелый взгляд и увел девочек дальше по коридору.

Какое счастье! Буду жить одна!

В комнате оказалось прохладно. Влажность в помещении была отменной, я даже прищурилась, выискивая в углах плесень. Камин, которым могла отапливаться комната, стоял заброшенным. Чем и как разжигать его – предстояло выяснить. Похоже Эмма права, гостей здесь не очень любили.

- Мисс Лидс, вы спуститесь ужинать? Дживс распорядился накрыть в малой гостиной. - Лилиан деликатно заглянула в комнату. – Ооо, у вас восхитительная комната.

- У вас другая?

- У нас нет камина. – Улыбнулась девушка. – Но сквозь комнату проходит теплая труба с нижнего этажа.

- С трубой вам повезло. Дживс… это у нас кто?

- Дворецкий.

- Мне он не представился. Пойдем, пока живот не начал выводить непристойные трели.

Стол накрыли без изысков. Ни булочек, ни мяса, ни привычных закусок, только печеный картофель и холодец. Причем последний выглядел странно. При его детальном рассмотрении желудок сделал кульбит, умоляя вернуть дрянь на место и взять добавку картошки. Даже не знаю, что его больше смутило… серый вид желе или телячьи мозги в компании с кусочком куриного яйца на дне. Буэээ…

Наш энтузиазм был замечен моложавой старушкой, вошедшей в гостиную. Не одна я вяло ковыряла вилкой шедевр местного повара.

- Не нравится телячий студень? Неужели Маргарет воспитала своих дочерей так дурно? Каждому известно – телячий студень поднимет на ноги всех больных. Два дня в пути, по пыльной дороге, ни одну девушку перед балом не украсят. Его специально приготовили к вашему приезду.

Почему-то совсем не удивлена столь чудесному свойству блюда. Кстати, а где «добро пожаловать»? Где «не сильно ли утомила вас дорога»?

- Добрый вечер, тетушка! Мы так рады видеть вас в здравии!

- Потом, Лилиан, все потом. Ты ведь Лилиан?

Старушка прищурилась сквозь очки.

- Верно, тетя. Эмму вы, наверное, помните, а самая младшая – Мэридит. Еще позвольте представить нашу гувернантку - мисс Лидс.

- Мисс Лидс?

Сканер тетушки Хейз прошелся по моей внешности.

- Съешьте побольше студня, голубушка.

Очень тонкий намек на хреновый внешний вид. Чуткая женщина, однако.

Удивительно, вернувшись после ужина, обнаружила в своей комнате растопленный камин. С одной стороны радостно - гораздо уютнее спать в тепле, а не сырости. С другой… Кто-то без моего ведома посещал комнату. Что мешает этому человеку заглянуть в гости ночью?

Сырые поленья потрескивали, заставляя вздрагивать.

- У меня паранойя.

Здесь я еще не успела нажить врагов. Успокойся, Катя. Нет причин вредить мне.

Завтрак в доме леди Белинды Хейз разительно отличался от завтрака в поместье Уиткрофт. В худшую сторону. Вместо ароматных булочек подали ломтики серо-белого хлеба. Ровно один ломтик на человека. Яичница (глазунья) подавалась с тушеными бобами вместо бекона. Джем, масло, помидоры – были, но я хотела булочек и паштета! Вот тебе и столица.

- Как вам спалось? – Вежливо спросила тетушка, намазывая масло на хлеб.

Мы с девочками переглянулись. К кому она обращается?

- Замечательно тетушка, прекрасно выспались и отдохнули. – Ответила за всех Лилиан.

- А вы, мисс Лидс?

- И я тоже. Благодарю за беспокойство.

- Это действительно так. Беспокойство. – Кивнула старушка. – Когда Маргарет написала, даже не могла подумать, что она пришлёт всех троих дочерей. Еще и гувернантку!

Девочки уткнулись носом в тарелки, делая вид, что ничего не слышат, а тараканы в моей голове агитировали бунтануть.

- Вас не предупредили? – Невинно поинтересовалась у хозяйки.

- Мередит делать на балу нечего, она слишком мала. А вам стоило остаться в поместье.

- Почему? – Ляпнула и поспешно захлопнула рот.

Черт, черт… Кажется, отсутствие нормальной еды сказывается на характере.

Старушка приспустила очки, рассматривая меня своим фирменным прищуром.

- Занятно. – Хмыкнула себе под нос, откладывая бутерброд в сторону. – Если не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, вы были гувернанткой у дочери виконта Эберди.

Она сделала многозначительную паузу, приковывая к себе внимание.

- Его дочь будет на балу. Этот факт вас никак не заботит?

А должен? Что не так? В чем подвох?

- Сейчас меня заботит только благополучие Лилиан, Эммы и Маргарет.

- Похвально и глупо. Если вас захотят уязвить, тень падет на воспитанниц. Через них это сделать проще всего. А учитывая в каких отношениях вы расстались с мисс Абигайл, она или ее подруги, обязательно захотят это сделать.

Девочки смотрели на меня огромными круглыми глазами.

Эммм… ну что тут сказать… Я не знаю в каких отношениях мы расстались. Насчет врагов, вчера вечером, похоже слегка ошиблась..

- Вы очень осведомлены. Не знаю, что на это ответить.

Надменно лицо старушки расслабилось, и весь чопорный вид слетел, как маска.

- Поезжайте, раз так решительно настроены. Только подберите шляпку, которая скроет это... – Она указала пальцем на мою прическу. – Не стоит дразнить быка красной тряпкой.

Ясно-ясно. Мое грехопадение как-то связано со сводной сестричкой.

- Благодарю за совет, леди Хейз.

- До бала два дня. Основательно подготовьтесь, составьте списки срочных покупок. Дживс подскажет куда стоит обратиться. Лилиан, надеюсь платья у вас с собой? Пошить новые никто не успеет!

- С собой, тетушка.

- Отдай Дживсу. Привести их, после дороги, в божеский вид будет не просто. Там есть рюши? Из какой они ткани?

- Тетушка, вы так беспокоитесь о нас. Не стоит, вам нужно беречь свое здоровье. – Эмма не выдержала допроса.

- Как иначе? Ваша мать легкомысленно отнеслась к такому важному событию. Вы неразумны, гувернантка не опытна, кроме меня позаботиться о вас некому!

Звучало смешно, но, если не брать во внимание эксцентричный характер старушки, она права. Может попросить ее позаботиться и обо мне?

- Ваша забота неоценима. – Приторно сладко продолжала подопечная. - Мы хотели с сестрами прогуляться в торговые ряды, вы позволите?

- Торговые ряды? Это опасное место для столь юных особ.

- Мы умеем торговаться. - Гордо произнесла Эмма. - Матушка часто посылала за продуктами к столу, лентами и другими мелочами. В торговых рядах цены почти вдвое меньше лавочных.

- Вздор. Торговые ряды – опасное место. Еду стоит покупать только у проверенных лавочников. Торговцы идут на все, ради прибыли! Завтра уже не найти проходимца, который сегодня продал мясо брокси по цене обычного. В один только хлеб, ради привлекательности, добавляют - гипс, квасцы или мел…

Мясо брокси? Больного животного? Господи, как они здесь все не передохли? Из такого мясца, за один раз, можно подцепить: столбняк, сальмонеллёз, токсоплазмоз. А что она говорила про хлеб и гипс?

- Мы не пойдем в торговые ряды. – Произнесла твердым голосом, влезая в спор. – У девочек есть чем занять себя эти два дня.

Мне очень хочется жить. Ни я, ни девочки, не знаем тонкости жизни в столицы.

- Но как же…

- Эмма, если это так важно для тебя - сходим после бала.

И не будем покупать ничего съестного. Трогать тоже ничего не будем.

- Вы более разумны чем кажетесь, мисс Лидс.

Комплимент. Но звучит не очень-то приятно.

- Благодарю.

Эмма негодовала. Не единожды упрекала, что я позволила заточить их в стенах дома леди Белинды, но она лукавила. Тетушка дважды брала их с собой, совершая светские визиты. Девочки должны были познакомиться с дочерями ее подруг, к которым можно будет подойти на балу не боясь завязать беседу. Вот меня они с собой не брали. В настоящем заточении находилась именно я!

В ночь перед балом совсем не спалось. Платье, туфли, шляпка и украшения, разложенные на кресле рядом с кроватью, нервировали не давая уснуть. Казалось, это настоящая Лидс, которую я подменила, сидит в кресле пытаясь что-то сказать. Даже чудилось, как ее губы беззвучно шепчут слова, желая помочь или погубить. Но это все игра теней. Я и мой страх, который не дал погасить магический светильник. Его свет отражался от бисера на корсете, зловеще переливаясь в полутьме.

- Стоило выбрать другое платье. – Фыркнула, протягивая руку к светильнику.

Платье совсем мне не нравилось. В чемодане лежали намного симпатичнее, но на балу гувернанткам разрешались только черно-белые наряды. Никто не должен спутать их с пестрящими всеми цветами радуги девицами. Из подходящих случаю, в такой расцветке нашлось лишь одно. Странноватое платье. Серо-белая юбка, в несколько слоев полупрозрачной органзы (или чего-то подобного), огромный черный бант, из того-же материла и подобие кружевной манишки. Еще странней выглядела черная шляпка, которая хоть как-то сочеталась с нарядом. Одев ее, повертелась перед зеркалом недовольно поджимая губы. Маловата. Не скроет волосы, даже если поколдовать с прической.

Нервы подстегивали голод, пробуждая в моем лице ночную жрицу. В поместье Уиткрофт я частенько практиковала вылазки на кухню, только здесь слуги припрятали все основательно. Не нашлось даже серого хлеба. Пришлось налить прохладной воды, из кувшина, и пойти в малую гостиную без добычи. Из ее окон чудесный вид на освещенную магическими фонарями улицу. Даже стояло удобное кресло, в которое планировала забраться с ногами.

Кресло оказалось занято.

Заняла его леди Белинда Хейз, которая, смакуя ароматный травяной напиток, любовалась видом. А ведь на этот вид и кресло претендовала я!

Облом.

- Куда-же вы? – Окликнула старушка, когда я попыталась незаметно уйти.

- Мучает бессонница. Не ожидала здесь встретить кого-то в столь поздний час, извините что потревожила.

- Останьтесь.

Эмм…. Зачем?

- Не стойте столбом. Возьмите стул. Садитесь рядом.

Нехотя схватила тяжелый стул за спинку и, издавая скрежет, потащила к окну.

- Мне известно, что вы приходите сюда по ночам. Бессонница – требует лечения. Вас осматривал доктор?

Я сама почти доктор.

- Это нервы перед балом.

- Не стоит пренебрегать тревожными симптомами. Могу порекомендовать вам доктора Лурие.

Иностранец? Или взял псевдоним для убедительности?

- Он очень помог одной моей знакомой. Она осталась довольна.

Леди Белинда так улыбнулась, что я не смогла не спросить:

- Чем, простите, болела ваша знакомая?

- Истерия.

Оооо! Даже догадываюсь, как лечили эту даму! Такое неприлично произносить в слух в 21 веке, а уж здесь…

- Ор…газм? – Выдавливаю неуверенным полушепотом.

Старушка кивает, флегматично отворачиваясь к окну.

Нет, от приема у доктора Лурие я воздержусь.

- Какая безвкусная шляпка. Не ее ли вы собрались одеть на бал дебютанток?

Вот в этом я согласна с леди Белиндой на все 100%.

- Её. Другой, подходящей к платью, не нашлось.

Нужно было позаботиться об этом заранее. Купить другую шляпку или платье… но хорошая мысля приходит опосля. Привычка собираться в последней момент осталась еще со школы.

- Мой позор ничем не скрыть.

Старушка поджала губы.

- Вуаль. – Произнесла она. – Черная вуаль скроет все лишнее. Пришлю утром служанку. Она поможет.

Действительно!

- Вы меня спасли! Не знаю, как благодарить вас, леди Белинда!

- Это мой долг. Девочки не чужие мне.

Но я вам чужая.

- Пойду к себе в комнату, надо попытаться уснуть. Еще раз благодарю за помощь!

Я уже начала тащить свой стул обратно к столу. Все-же, первое впечатление бывает обманчиво. Скверная старушка – на самом деле чуткий человек. Да, со своими странностями, но кто здесь без них?

- Внук моего дворецкого будет встречать гостей бала. Если у вас возникнут проблемы - назовите мою фамилию. Он поспособствует.

Поспособствует чему? Проблемам? Хы-хы-хы

- Какого рода проблемы?

- Откуда мне знать? В его компетенции подать карету по первому требованию, или заставить ожидать. – Коварная улыбка мелькнула на лице. Женщина явно вспомнила что-то личное.

- Как я его узнаю?

- Дживс должен знать имя. Мне это ни к чему.

В голове стремительно вырисовывались поправки к моему основному плану. Свой человек среди слуг! Отличная новость! Хоть одна хорошая, среди тонны навалившихся проблем.

День «Б» настал. Замотавшись в страшненький плащ поварихи, ловила наемную карету, чтобы привести в исполнение свой план. В приглашении стояло время 17.00, но я собиралась прибыть туда намного раньше.

- Вы не подскажите, где Харри? – Приподнимая упавший на глаза объемный чепец, поинтересовалась у проходящего слуги.

Последние приготовления шли полным ходом. Обслуга сновала туда-сюда, я даже заметила музыкантов с инструментами.

- У входа. – Указали на четырех хмурых лакеев у входа.

Им бы стульчики, вмиг подобрели.

- Кто из вас Харри?

Парни были одеты абсолютно одинаково, лет 18-25 на вид. Я плохо определяю возраст по лицам.

- Чего тебе? Тот, что выглядел повзрослее, взглянул с любопытством.

- Есть очень деликатный вопрос. Леди Белинда Хейз рекомендовала обратиться с ним к внуку обожаемого ею дворецкого. Мне нужен Харри.

- Так уж и обожаемого? – В мою сторону фыркнули, поправляя упавшую на глаза челку. – Противная старуха, эта ваша леди Хейз.

Попался, внучок!

- Так это вы?

- Ну я. А вы кто?

Схватив его за локоть, потащила в сторону от навостривших уши коллег.

- Мисс Лидс. Если это имя о чем-то говорит. – Судя по сузившимся глазам, говорило. – Хочешь подзаработать? Нужна информация о прибывающих на бал гостях. Постою рядышком, посмотрю, послушаю. Хочу услышать все, что ты о них знаешь.

- Мисс Лидс? – Переспросил все еще не веря.

Пришлось чуть откинуть чепец, демонстрируя себя во всей красе.

- Так красноречивее? Прости, сегодня без фамильных драгоценностей.

Харри пришел в замешательство. Он оглянулся на оставшуюся у входа тройку и зашептал наклонившись ближе.

- Так это… Вы сами больше меня знаете. Какого рода информация нужна?

Эх… Если бы знала, дорогой мой Харри, не стояла здесь в одежде поварихи.

- Ударилась головой несколько месяцев назад. Теперь мучаюсь мигренями и память подводит. Поможешь?

И абсолютно плевать, поверит ли он.

- Сколько платите? - Пока я соображала, что ответить, он качнул головой на друзей. – Им тоже придется. Лишнее болтать не будут.

А внучок не промах.

- По монете им, а тебе… подумаю. Смотря сколько расскажешь.

Харри кивнул. Оставив меня стоять у столба, он перекинулся парой слов с коллегами и убежал за угол. Вернулся быстро, с корзиной живых цветов в руках.

- Держите. Теперь никто не спросит отчего здесь.

- Их надо предлагать гостям?

- Если спросят, они по четвертаку.

Корзина оказалась тяжелой. Поставила ее у ног, ловя недовольный взгляд Харри.

- В руках держать не буду. Мне еще записывать за тобой. – Продемонстрировала блокнот и карандаш.

А как иначе? Мигрени и память ни к черту.

Гости потихоньку прибывали. Харри тихо нашептывал сплетни, а я делала пометки в блокноте, попутно отмечая подходящих женихов для воспитанниц.

- Сколько? – Неожиданно заметил меня привлекательны мужчина.

Успела даже покраснеть, пока сообразила, что спрашивал он про цветы.

- Четвертак. - Проблеяла не своим голосом.

Четвертак прилетел в руку, и я протянула первый попавшийся цветок. Мне даже подарили улыбку.

- Патрик Стоутс. – Шепнул Харри, который почему-то все время прятал от гостя глаза. – Богат, красив, любит мать. И мальчиков.

- У него есть дети? – Наивно подумала я. – Что с женой?

- Нет у него детей. Он из этих… которые не баб, а…

- Поняла!

Фу! Фу-фу! А я на него краснела!

Напротив Патрика Стоут был поставлен жирный минус. Такого счастья моим девочкам не надо, хотя Эмма и заслуживает кого-то подобного.

- Уолтер Берк. – Продолжал нашептывать Харри. – Военный. Был обручен. Невеста скончалась от чахотки. Неплохой вариант, присмотритесь.

Туберкулез. Печально. Между прочим, чахотка оставалась неизлечимой до 20 века. Почти вся семья сестер Бронте умерла от этой болезни. Эх, люблю Джейн Эйр.

- Сколько ему? – С сомнением всматривалась в слегка прихрамывающую фигуру удаляющегося мужчины.

- Около сорока. Дает щедрые чаевые, в борделях не замечен.

- Пьет?

Знаем мы таких. Бутылка и болтовня – ежедневное развлекалово. Истории не кончаются, когда пойдет по второму кругу, забудешь с чего начал.

В ответ мне пожали плечами.

Сомнительный вариант. Поставила знак вопроса напротив его строчки.

- А что с главным призом этого бала? Тот, который маг.

- Дэниэл Нэш?

Боооже, сколь «Э». Местный магический символ магов? Хы-хы.

- Он уже приехал.

- Когда?

Проворонила, дурында!

- Брайан Уолш, владелец поместья, его хороший друг. Они прибыли раньше всех, проконтролировать приготовления к балу.

- Поняла.

Прискорбно. Главного героя пропустила.

Время шло, ноги затекали, список с фамилиями гостей увеличивался. Приходящих невест записывала отдельно. Харри знал далеко не всех. Многие, как и мы, приехали из провинции и посетили столицу впервые. Карета с гербом леди Белинды Хейз была с легкостью опознана мною среди подъезжающих. Девочки приехали, пора переодеваться.

- Мои уже здесь.– Достала из кармана небольшой мешочек с монетами и протянула своему консультанту. – Держи, заслужил.

- Благодарю, мисс.

- Харри, знаешь Абигайл Эберди? – Про сводную сестренку мне никак нельзя было забыть. – Чем меньше мы с ней будем пересекаться, на балу, тем лучше. Особенно ее нужно держать подальше от моих девочек. Сможешь помочь?

- Не уверен мисс.

- Хорошо заплачу. Тебе и тем, кого попросишь помочь в этом деликатном вопросе. У нас с Абигайл очень плохие отношения.

- Аааа... - Харри кивнул и его глаза скосились на приближающуюся к нам пару. – Она уже здесь. – Зашептал он.

Молоденькая и эффектная Абигайл, в воздушном голубом платье, приближалась к нам со своей гувернанткой. Лицо святой невинности смотрело с восторженной улыбкой и ожиданием чуда.

Это отрицательный персонаж? У нее же глаза газели! Такую обидеть – грех на душу взять.

Появившиеся сомнения следовало задвинуть. «Мы жизнью ученые!» – убеждала себя, глядя на пушистые реснички конкурентки. Внешность обманчива, кругом враги, все лгут! Лайтман из «Обмани меня» никому не верил, и я не собираюсь. Коварная интриганка под маской хрупкой девы – суровая книжная действительность.

Девочки, как и оговаривалось, приехали на двух каретах. Лилиан с Мередит, Эмма с моей одеждой. Точнее, с частью одежды. Все основное уже на мне, не зря же одолжила объёмный плащ поварихи. Оставалось одеть подъюбник, поправить прическу и закрепить шпильками шляпку.

- Эмма, помоги с прической. Здесь тесно и нет зеркала, я не справлюсь сама.

- У вас подол платья в грязи. – Обрадовала воспитанница, раскладывая шпильки у себя на коленях.

- Черт! Когда успела?

- Без подъюбника платье длиннее, в этом случае стоило приподнимать подол.

- Некогда было приподнимать. Сильно грязное?

- Не вертитесь. Пытаюсь сделать красиво.

- Закали их как-нибудь и хорошенько прикрой шляпкой с вуалью. Чем меньше видно – тем лучше.

- Пару прядей лучше выпустить. Жаль вы их не накрутили, миленько смотрелись.

- Эмма, мы приехали искать женихов не мне. Перчатки где? Не вижу свои перчатки!

- Вы на них сидите, мисс Лидс. Словно первый раз собираетесь на бал.

ДА! Первый! Я даже на выпускном балу не была!

- Каждый раз, как в первый, Эмма. Бал - это война, а бал дебютанток – ключевое сражение.

Девушка фыркнула.

- Таксс… дорогие мои… - Выползала из кареты я уже подуставшей.

Ножки мечтали женить попу на стуле. Долгое стояние не прошло бесследно, а объёмное платье добавляло неповоротливости. Порхающей бабочкой явно себя не чувствовала.

– Достали свои записные книжки для танцев. Достали? Вкладываем в них эти листочки. Листочки прячем от чужих глазок, они только для вашего личного пользования. Никто не должен их видеть! Поняли?

- Здесь написаны имена.

- Имена женихов, которых вы сегодня встретите. Возможно, я кого-то пропустила, но старалась как могла. Уж поверьте. Недостающих впишите сами.

- Мне не дали, мисс Лидс.

- Тебе не нужно, Мередит. Напротив каждого имени я поставила знак. Минус – обходим стороной. Нам он не подходит. Плюс – присмотритесь. Все стоящие варианты отмечены плюсом. Если стоит знак вопроса, то оставила решение на ваше усмотрение. Все ясно? С минусами не танцуем! Ищите повод отказать.

- Мисс Лидс, а почему Дэниэл Нэш подчеркнут?

- Потому что он наша главная цель! И я сделаю все, чтобы этот приз достался кому-то из вас.

- Уступаю его Лилиан.

Эмме был подарен убийственный взгляд исподлобья.

- Все. Нам давно пора. Будьте милыми и ведите себя достойно. Лилиан и Эмма – идут первыми, Мередит – рядом со мной. Не хочу потерять тебя в первые же пять минут.

Ну… ни пуха, ни пера! Пусть сегодня повезет!

Давайте проверим вашу интуицию?=)

Как вы думаете, кто главная героиня книги, в которую попала наша Катя?

1. Старшая сестра Лилиан.

2. Средняя сестра Эмма.

​​​​3. Абигайл.

4. Верного варианта здесь нет.

В этой части книги я должна восхищаться убранством зала и пестрым великолепием нарядов. Можно не буду? Не то настроение…

Радостной из нас четверых была только Мередит, которая подпрыгивала в такт музыки и желала поскорее отделаться от моей руки. Я зачем-то сжимала ее запястье, хотя умом понимала – здесь так не принято, девочка уже большая.

- Душновато. – Пробормотала Эмма.

Она затормозила у входа, чем вызвала желание пнуть ее под зад. Хотелось скорее смешаться с толпой.

- Так много новых лиц. – Лилиан обернулась. На ее бледном лице читалось волнение, подозреваю, что и на моем тоже.

- Вперед! Попробуйте отыскать знакомых. К кому вы ездили с тетушкой?

Все же, леди Белинда Хейз оказала нам неоценимую помощь. Ее предусмотрительности можно позавидовать.

Пока девочки осваивались в новых условиях, отправилась искать уборную. Грязный подол платья был замечен не только Эммой. Я видела, как на него косились.

Оттереть подол ТАКОГО пышного платья – задача для мазохиста. Проблема усугублялась тем, что сушилки в этом мире не изобрели. Пришлось выходить из уборной оставляя мокрые следы.

Черт!

Я наматывала третий круг по залу. Сушила платье, попутно приглядывая за девочками и ища мистера «Э». Невообразимо, но Лилиан действительно пользовалась популярностью. Несмотря на свой нос. Она почти никогда не стояла одна, танцевала или, смущенно краснея, вела беседы. Как? Как местные мужики могут не замечать кудри и красивые синие глаза Эммы, посчитав более привлекательными блондинистость и худобу? Мне, наверное, стоило радоваться, но я недоумевала. Понять вкусы мужской половины этого мира было выше моих сил.

Устроившись у колонны, поймала взглядом еще одну «звезду» дня - Абигайл Эберди. Этот цветок мужики-пчелы атаковали с еще большим напором, и в этом была своя прелесть. Ей некогда отвлекаться.

- Ты ни разу не танцевал, Дэниэл. – Донеслось до моих ушей. – Неужели ни одна из дам не заинтересовала?

- Леди Эберди я представлен. Не вижу смысла отвлекать ее от новых знакомств.

- Как жестоко! Мне удалось записаться на один из танцев с ней. Если пожелаешь, уступлю его тебе.

Судя по голосам, за колонной стоял Дэниэл Нэш, увидеть которого хотелось до трясучки. Потные ладошки скользнули по прохладному камню, я аккуратно обходила колонну, шпионски выглядывая в поисках источника голосов. В голове возник образ обложки, на который красовался профиль красивого брюнета. В том, что узнаю главного героя книги, ни минуты не сомневалась. И оказалась права.

Я узнала его. Узнала, и замерла статуей в идиотской позе, как в «море волнуется раз…» Мужчина походил общими чертами на нарисованного, но слишком отдаленно. Что-то неуловимо знакомое было в его профиле, но я никак не могла понять что. В мозгу безуспешно перебирались варианты. Бинго пока не выпадало. Я наклонила голову, рассматривая внимательнее лорда Нэша…или Нэш? Блин, кто бы подсказал, его фамилия склоняется?

Не добившись успеха отступила назад, снова прячась за колонну. Беседа мужчин продолжалась.

- Как тебе девушки Олдридж? Кажутся милыми. Не доводилось встречать их ранее?

- Люди их круга редко пересекаются с нашим.

- В них есть искра. Не для того ли этот бал?

- Они по-своему красивы. Особенно блондинка.

Собеседник мистера «Э» рассмеялся, и по руке побежали мурашки. Они обсуждают моих девочек!

- Она так хрупка, пропустить танец с такой девушкой – верх безрассудства.

- Тогда поспеши Брайан. Не удивлюсь, если свободных танцев у этой дамы может не остаться.

Да-да! Поспеши! И ты бы поспешил. Лучше один раз пощупать, чем целый бал пялиться.

- А ты, друг?

- Воздержусь. Гувернантка, с которой они прибыли, вызывает слишком большие опасения.

Что? ЧТО? Мы знакомы??

- Вы знакомы?

Ну очень своевременный вопрос. Спасибо Брайан!

- К счастью - нет.

- Тогда не вижу объективных причин.

- То, что семья Олдридж, наняла в гувернантки мисс Лидс – говорит о их скудоумии. А скудоумие, друг мой, передается по наследству. Не хочу рисковать.

Ах ты мерзкий сноб!

Именно в этот эмоциональный момент, в мою сторону, побежала Мередит.

- Мисс Лидс! Мисс Лидс! – Она как-то нашла меня за колонной, что было весьма не кстати. – Эмма испачкала перчатки кремом пироженного. Что нам делать? Это так неприлично!

- Держи. – Я стягивала с руки свои. – Отдай и принеси мне те, что она испачкала.

После мокрого платья, мокрые перчатки, на мне, никого не удивят.

Мередит убежала, а я подняла глаза, встречаясь взглядом с лордом. Если до этого было не ясно, кого мистер «Э» мне напоминает, то теперь все встало на свои места. Очень похожий взгляд. Взгляд Локки, и почти та же ухмылка. Творец этого мира был тем еще плагиатчиком, не удивительно, что у него все пошло наперекосяк. Возьмем за основу Англию, викторианской эпохи, добавим немного магии, штампов из дамских романов и даже не будем заморачиваться с внешностью героев. Тоже откуда-нибудь сопрем. Да, демиург? Внесем пару изменений, чтобы проверяющий не запалил. Я так рефераты писала. Мне хорошо знаком этот трюк. Но блин, Локки… это уже перебор!

Под пристальным взглядом мистера «Э» я пятилась назад, за колонну.

Стоило что-то сказать? Или нет?

- Мисс Лидс, вот они. – Вернувшаяся Мередит протягивала перепачканные розовым кремом перчатки.

- Спасибо. Присмотри за сестрами, я отойду в дамскую комнату.

Теперь для позорного бегства был весомый предлог.

Оттирая, в уборной, крем от кружев, занималась любимым хобби всех женщин – самобичеванием.

«Я отойду в дамскую комнату» - Боже, ничего умнее придумать не смогла? Нужно было сказать что-то умное, поставить говнюка на место! Скудоумие? Где он откопал это слово? Рядом с дурновкусием и словоблудием?

Недовольно взглянув на несмываемое пятно, швырнула перчатку в раковину.

Почему я должна этим заниматься? Почему меня волнует в каком свете я предстала перед мистером «Э»? Мне надо ему понравиться? Нет. Мы обоюдно друг другу не нравимся, но это совершенно не имеет никакого значения. Надо подумать…

К сожалению, Эмма, как героиня, теперь отпадает. Такую растяпу он наверняка будет обходить стороной, а если узнает поближе, то радиус увеличится вдвое. Лилиан? Лорд Нэш счел ее симпатичной. Не решился познакомиться, но вполне был не против. Если бы не скудоумие… Черт! Как же бесит это слово!

Отжав перчатку, вышла в зал с твердым намерением свести Дэниэла Нэш с Лилиан.

- Мисс Лидс? – Мелодичный голос Абигайл прозвучал за спиной.

Нет. Ты обозналась. И бежаааааать…

Эх…

- Леди Эберди, добрый вечер. - Вежливая улыбка благополучно приклеилась к лицу. Интересно, что ей от меня надо?

- Ваши перчатки промокли? – Захлопало ресницами прекрасное создание.

Попробуем разыграть спектакль. Три..два.. один… Думаем о тонущих котятках, нам нужны слезы!

- Так печально, я не могу сдержать слез. – Не поняла, где слезы? Раньше всегда получалось. - Леди Эберди, простите, но мне нужно идти.

- Но… что случилось?

Эффект неожиданности всегда дает результат. Добавим в голос больше драмы.

- Оооо, это пирожное! Не знаю, как так вышло. У вас нет запасных перчаток?

- Нет…

Пока растерянная Абигайл соображала, быстренько скрылась с горизонта. Где же Лилиан? Ни среди танцующих, ни среди болтающих, ее не было видно. Эмма и Мередит тоже куда-то подевались. Сердечко начало тревожно покалывать.

- Вы кого-то ищете?

Именно сейчас всем приспичило пообщаться.

- Мы с вами не представлены. Брайан Уолш, к вашим услугам.

А, хозяин поместья и друг мистера «Э».

- Очень рада знакомству. Мисс Лидс. Гувернантка семьи Олдридж.

- Мисс… - Здесь он сделал многозначительную паузу. - Лидс?

Что-то не так?

Я расплывалась в улыбке, понимая, что он желает услышать мое имя. А в книге оно нигде не фигурировало.

Что делать?

- Кэтрин Лидс. – Пробубнила, всматриваясь в мимику мужчины.

Если что, скажу пошутила. Или просто дура. Чего еще от скудоумных ожидать? Могут и имя напутать.

Но Брайан Уолш доброжелательно улыбнулся.

- Так вы кого-то ищите, мисс Лидс? Позвольте помочь.

- Своих подопечных. Хочу поделиться с ними опасениями вашего друга, пока меня не опередили.

- Прошу простить Дэниэла, он иногда бывает слишком резок в своих суждениях.

- Ему простительно. Ведь все мы собрались здесь ради него.

Брайан рассмеялся.

- Вы тоже крайне прямолинейны. Мой друг наверняка пожалел о своих словах. Не верю, что это сказано всерьез.

Эта пустая болтовня может длиться бесконечно. Где девочки?

- Мне нужно найти подопечных, лорд Уолш.

- Не верите? В подтверждение своих слов, хочу показать Вам кое-что.

Меня взяли за плечи и развернули в сторону танцующих.

- Что вы делаете!?

- Чуть левее дамы в красном платье. Смотрите.

От изумления, приоткрывшийся рот так и остался открытым. Дэниэл Нэш танцевал с Лилиан, галантно придерживая ее талию. Мне чудится? Желаемое выдается за действительное?

- А где Эмма? – Не сводя глаз с пары, машинально спросила я.

- Хотел поинтересоваться у вас, но как вижу, нет смысла. Думал пригласить мисс Эмму на танец.

Что?

- Я найду ее и приведу к Вам. Стойте здесь.

Эмма! Где эта чертова Эмма? Нельзя упускать удачу, пока нам так фартит.

Эмма была найдена у стола с пирожными. Замарать одни перчатки ей оказалось мало, теперь она настроилась испачкать и мои.

- Хватит жрать! Тебя ищет лорд Уолш, желает пригласить на танец.

- Я не хочу танцевать. И вы слишком грубы, мисс Лидс.

- Сделай милое лицо, мы с тобой договаривались. – Схватила ее под руку, таща в сторону претендента на танец.

- Туфли натерли ногу. Можно мне просто постоять? – Ныла Эмма.

- Нельзя. Ты знаешь, что тебя здесь считают скудоумной?

- Кто?

- Не знаю, но подозреваю, что из-за твоей любви к пирожным и нежеланию танцевать. Это выглядит по меньшей мере странно.

- От кого вы это слышали?

- От того, кто пригласил тебя на танец.

Лорд Уолш показался на горизонте, и Эмма воинственно сузила глаза.

- Что за вздор!

Вырвав руку из моего захвата, она уверенной походкой направилась к мужчине. Мозоль была забыта.

Ну все. Эмму главное настроить, теперь она покажет ему истинную леди. Удовлетворенно кивнула своим мыслям и наткнулась на изучающий взгляд зеленых глаз. Дэниэл Нэш уже не танцевал с Лилиан. Он наблюдал за мной.

- Он на вас смотрит.

Дама, средних лет, решила поиграть в Капитана Очевидность.

- Вы ему понравились. - Не унималась она.

Хотелось притворится слепоглухой, дабы не реагировать на эту глупость. Дама смотрела надменно, обмахиваясь одной из своих перчаток вместо веера.

- Лучше бы ему понравились мои воспитанницы. – Зачем-то вступила с ней в диалог.

- У них все написано на лице, а с Вами… С Вами ему будет намного интереснее сыграть.

Домино, шашки, карты… Нарды! Да-да, и такой опыт был.

- Как только он разглядит мою прекрасную прическу, весь интерес пропадет. – Поправила шляпку с вуалью.

Дама рассмеялась.

- Моего покойного супруга это не остановило.

После этих слов с интересом взглянула на собеседницу. Тоже гувернантка? Маленькая шляпка, на ее голове, открывала всем присутствующим вид на такие же седые пряди, как у меня.

- Простите, я не представилась…

- Попробую угадать. – Лукавые искорки заплясали в глазах. – Ваши воспитанницы мне не знакомы, но судя по тому, какие взгляды бросает леди Эберди, догадаться не сложно.

- Так очевидно?

- К сожалению или к счастью, мисс Лидс. Слухи и сплетни не оставили без внимания вашу персону.

- Сомнительная радость.

Досадно, что слухи обо мне прошли мимо меня.

- Для незамужней мисс быть в центре внимания гораздо выгоднее, нежели оказаться забытой. Поверьте моему опыту.

А собственно, чьему опыту я должна верить? Кто эта дама?

- А ваши воспитанницы?

Она снова рассмеялась.

- Назойливых девиц у меня на воспитании нет. Племянник так добр, что позволил посетить бал без веской на то причины. Пришлось одеть платье, цвета моли, но эта жертва стоит полученного удовольствия. После смерти супруга их осталось не так много.

Высокая птица - ее родственничек.

- Повезло вам, с племянником.

- Он сейчас танцует с одной из ваших девочек. – Улыбнулась дама. – Это поместье перешло к нему после смерти отца, отказать тетушке в столь незначительной просьбе у Брайана не нашлось причин.

Брайан Уолш, черт побери! Это его тетка!

Весь спектр эмоций, за несколько секунд, посетил мое лицо. И… кстати, похоже Брайан танцевал с Эммой уже второй танец! Мысленно потерла руки довольная своей работой.

- Милая девочка. С Характером. – Отпивая глоток пунша, заметила тетушка лорда Уолш.

- Да, Эмма такая. Она разительно отличается от большинства.

- Живой ум?

Угу, настолько живой, что может сделать неживыми всех, кто находится рядом.

- Что-то типа этого. – Неопределенно кивнула.

- Ее сестра тоже хорошенькая, с ней танцевал Дэниэл Нэш.

- Лилиан - старшая из девочек. Вы очень наблюдательны.

- Здесь отличное место. Весь зал, как на ладони. Вы все еще стоите? Присаживайтесь!

Тетушка Брайана подвинула свою пышную юбку, освобождая место рядом с собой.

«Я все еще не знаю, как к ней обращаться.» - Подумала, присаживаясь на диванчик.

- Леди Эберди дважды пыталась подойти к вашей Лилиан. Но им толком не удалось пообщаться. – Доверительный шепот и легкий смешок.

- Не дошла?

- Обслуга что-то сказала, и она убежала в дамскую комнату.

- А второй?

- Вашей воспитаннице подали записку. Они с Абигайл только обменялись любезностями. Беседу пришлось прервать.

Ну и чудненько. Надо спросить у Лилиан, что за записка.

- Удивительное дело. Кто-то из слуг помогает вам?

Какая проницательность.

- Вы задаете такие деликатные вопросы, а ведь я даже не знаю вашего имени.

- Разве? – Приподняла бровь дама. – Считала себя весьма известной персоной. Эдвина Уолш. Вы так расстраиваете меня, Кэролайн.

Кэролайн? Меня зовут Кэролайн? Блин! Блин!

- Предпочитаю, когда меня называют Кэтрин.

Эдвина поправила очки, словно засомневалась в правильно подобранных диоптриях.

- Имя – единственное, что вам досталось от отца. Вы на столько обижены на него? Кэролайн – имя покойной матери лорда Эберди. Подозреваю, Вы названы в честь нее.

- У меня другая фамилия. Связь с лордом Эберди лишь домыслы и слухи.

- Вас не признали, но деточка, вы выросли в его доме! Даже были представлены ко двору.

- В качестве гувернантки его дочери. Не желаю вспоминать об этом. Я покинула дом лорда Эберди и начала жизнь с чистого листа.

Как же хочется отвязаться от клейма прошлого Кэролайн Лидс, которое совсем не знаю.

- Значит… слухи правдивы?

Господи, где вы узнаете эти слухи?! Откройте тайну!

- Леди Уолш, давайте поговорим без ужимок. Вы задаете четкий вопрос, а я на него отвечаю. Обещаю быть правдивой, но от Вас требую той же любезности.

Как красиво сказала. Всегда мечтала произнести что-то подобное.

- Правдивого ответа? Какая любопытная игра…

Очень любопытная. Возможно, хоть так станет ясно, что там за слухи.

- Хорошо, Кэролайн. Но помните, Вы обещали ответить без ужимок.

- Задавайте свой вопрос.

На лице Эдвины Уолш медленно растягивалась предвкушающая улыбка. Потом она потянулась к бокалу, и пряча губы за хрусталем произнесла:

- Это правда, что вы соблазнили жениха леди Абигайл?

Ну офигеть!

- И поэтому сбежала? – Хмыкнула, прикидывая варианты.

Слух кажется вполне логичным. К сожалению.

Мысленно представила, как соблазняю жениха свой сводной сестры в реальном мире. Нее, малолетние ухажеры Вики на меня бы не клюнули. А жених Абигайл? Мог?

- Не сбежали, а были с позором изгнаны.

- Это в корне меняет дело.

- Вы обещали ответить.

Бокал был поставлен на столик. Я заерзала, не зная что ответить.

- Очень неожиданный вопрос, леди Уолш. Попытаюсь ответить на него предельно честно - я не знаю.

- Вы не знаете?

- Да. По пути в поместье Уиткрофт, где меня ожидала семья Олдридж, произошло событие, из-за которого по сей день страдаю. Провалы в памяти. Я не помню причину, по которой уехала из дома лорда Эберди. Дни, до приезда в Уиткрофт, как в тумане.

На меня смотрели с сомнением. Представляю, как глупо слова звучат со стороны. Но это правда!

- Можете мне не верить, но это так. Сейчас я могу лишь рассуждать логически. Мое бегство, внешность, свидетельствующая о легкомысленном поведении, и разрыв отношений с семьей Эберди – говорит в пользу этого слуха. Думаю, что так оно и было.

- В подобное сложно поверить. Вы говорите так странно и бойко.

Щеки горели от стыда. Нужно тоже выпить пунша.

- Теперь мой вопрос.

- Слушаю Вас.

- Дэниэл Нэш имеет какие-то увлечения? Женского характера. Возможно есть слухи, связывающие его с какой-то леди?

А что? Если главный герой уже нашел себе героиню, то стоит только разгрести проблемы на их пути.

Леди Эдвина Уолш посмотрела, словно я спросила – не знакома ли она с антибиотиками. Непонимание, удивление и сомнение в адекватности собеседника.

- У него была невеста. – Не меняя лица произнесла она.

Невеста? Она хоть жива или, как у Уолтера Берк, умерла от местной болезни?

- Как ее звали?

- Абигайл Эберди.

Я моргнула. Абигайл? Но… У нее же был жених, которого соблазнила я? Осознание медленно проходило по извилистому коридору извилин. Хьюстон, у нас проблема!! Взяв хрустальный бокал леди Уолш, допила остатки.

- Вам плохо, милочка?

- Мне очень плохо. Я пропала!

Эдвина ободряюще сжала мои ледяные пальцы.

- Это только слухи, не стоит воспринимать их так близко к сердцу. Все могло быть совершенно не так.

Кажется, она мне поверила, но легче от этого не стало.

- Мне нужно знать наверняка.

Предчувствие проблем накатило волной легкой тошноты. Я вляпалась в такое дерьмо, что чистой уже не выбраться.

- Оставьте прошлое в прошлом. Если пожелаете, готова называть вас Кэтрин. – Предприняла попытку утешить леди Уолш.

- Это невозможно. – Паническая атака сходила на нет, зато нарастала истерика. – Вы посмотрите на меня! Моя внешность каждому встречному будет сообщать о погубленной репутации! Достаточно копнуть чуть глубже, и слухи услужливо распишут…

- Прекратите! - Эдвина сунула в руки, неизвестно откуда взявшийся, бокал с пуншем.

Опрокинула его в себя залпом.

- Посмотрите на меня. Выходя замуж за младшего сына, покойного лорда Уолш, я была, как и вы, уже познавшей мужчину.

Познавшей мужчину… Вот как это называется.

- Но про вас не ходили столь мерзкие слухи.

- Всякие ходили. Это предало нашим отношениям особую остроту. – Улыбнулась дама. – Как видите, даже с такой репутацией возможно стать женой лорда.

Младшего. Не наследного.

- Спасибо. Учту ваш опыт.

Пора отсюда валить. Хотела уже идти искать девочек, но рука Эдвины не позволила встать. Она подозвала жестом слугу и попросила его сообщить сестрам Олдридж, что гувернантка ожидает их здесь.

- Он их знает в лицо? – Задала глупый, по местным меркам, вопрос.

- Вы недооцениваете слуг. Решили отбыть?

- Да.

- Держите. – Мне протянули визитку с именем и адресом. – Буду рада новой встрече.

Не знаю, буду ли рада я.

Поздно вечером, сидела в уютном кресле полутемной малой гостиной. Я любовно обнимала бутылку вина, которую удалось выпросить у поварихи, пыталась насладиться одиночеством и обдумать прошедший день. Бокалов не было. Мы с кислой жидкостью решили обойтись без посредников.

- Накатила грусть, накачу и я! – Отхлебнула прямо из горла бутылки. Мозгу жизненно требовалось успокоительное.

Огоньки магических светильников мерцали за окном жёлтым светом. Слегка клонило в сон, но уходить из уютного кресла не хотелось.

В гостиную заглянула тетушка Хейз, я встретила ее мутным взглядом, попутно подмечая пустой бокал в руке старой леди.

- Уступите кресло хозяйке. И плесните вина. Пить в одиночестве – дурной тон.

Пришлось покинуть нагретое место. Подтащив к окну стул, как прошлой ночью, уселась напротив старушки. Фонари за окном напоминали те, что я видела из окна съёмной квартиры. Жаль, что из предоставленной спальни, можно разглядывать только мрачный двор. Не пришлось бы таскаться за успокоением нервов в малую гостиную.

- Все прошло достойно? – Тихо спросила тетушка Хейз. Она совсем не пила вино, лишь вертела в руках бокал.

- Как я уже сообщила, все прошло хорошо. Девочки расскажут подробности. Они вели себя очень достойно. Никаких позорных моментов.

- С девочками разговор состоялся. Лорд Брайан Уолш предложил Эмме посмотреть на магический лед.

- Да. Послезавтра. – Об этом я узнала в карете.

Впечатленные подопечные тараторили без умолку, сетуя, что я так рано забрала их с бала.

- Туда не просто попасть. Она так увлекла его? Очень странно. Почему Лилиан не получила ни одного приглашения?!

Это действительно странно. Старшая сестра танцевала весь вечер, не имела отбоя от кавалеров, но на свидание позвали Эмму. Девчонку, которая половину вечера провела у стола с пирожными.

- С Лилиан танцевал Дэниэл Нэш. Может ее побоялись пригласить?

Тетушка отмахнулась. Она пожевывала нижнюю губу, явно что-то обдумывая.

- Лорд Дэниэл Нэш – птица слишком высокого полета. Не стоит рассчитывать на эту партию.

- Никто и не рассчитывает. – Пробубнила себе под нос, отпивая глоток вина.

- Мы с вами поступим так. Вы будете сопровождать Эмму, на встрече с лордом Уолш, хотя представить не могу, чем эта девчонка могла его заинтересовать. Мы с Лилиан отправимся на прием к виконтессе Роуз. На нем наверняка будет присутствовать Уолтер Берк, его матушка была очень дружна с виконтессой. Кто знает, может там он рассмотрит ее получше? Вполне приличная партия для Лилиан.

Этот сорокалетний военный, похоронивший невесту?

- Не слишком ли молода для него Лилиан? Ему уже сорок, а ей всего двадцать.

- Ему еще нет сорока. – Парировала тетушка.

- Тридцать девять? – Усмехнулась, пытаясь засунуть ноги под попу. В гостиной вечером прохладно.

- Тридцать шесть! Суровая внешность – последствия профессии. Заверяю вас, он достойный человек и хорошая партия для Лилиан.

Но на внуков, чете Олдридж, особо рассчитывать не стоит. Последствия профессии вряд ли ограничатся только внешностью.

- Как скажете, леди Хейз.

Тетушка наконец отпила из своего бокала.

- Почему Вы не спите? Что-то все же произошло?

О да! Произошло! Проклятый демиург переселил меня в тело идиотки.

- Вы знакомы с Эдвиной Уолш? Мы повстречались с ней на балу.

- Что там делала Эдвина? – Удивилась старушка.

- Наверное развлекалась.

- И что она вам сказала? – В голосе звучал интерес.

- Поделилась слухами. Вы знали, что обо мне болтают в столице?

Знала! Все она знала! Прекрасно видно по лицу, даже в полутьме.

- Обо всех болтают в столице. Сегодня о вас, завтра обо мне, недавно обсуждали и саму Эдвину. Главное – не подтверждайте.

Ха-ха…

- Уже подтвердила.

- Как вы могли?! Это погубит девочек!

- В первую очередь это погубит меня.

- Ваше благополучие - волнует меньше всего. Кому имели неосторожность сболтнуть лишнее? Это все пунш! Девочек я предупредила, но не могла подумать, что такие тонкости требуется объяснять гувернантке!

Это не пунш. Это был шок.

- Только Эдвине Уолш.

Трясущаяся, подозреваю что от возмущения, леди Белинда Хейз, резко выдохнула и обмякла на стуле.

- Вам плохо? – По привычке, схватила за руку проверяя пульс. В таком возрасте нервничать вредно. Смертельно вредно.

- Эдвина никому не скажет. – С легкой одышкой произнесла старушка. – Может делать двусмысленные намеки, но определённо не станет обсуждать с посторонними. Не в ее это характере.

- Вы близко знакомы?

- Леди Уолш вышла замуж за мужчину не своего круга и положения, мы с ней схожи в этом. Одно время были дружны, но экстравагантность Эдвины сыграла свою роль.

Чего? Можно словами попроще?

- Возник конфликт?

- Не намерена более обсуждать. – Надменно сообщила тетушка Хейз, вставая с кресла. – Ступайте спать, мисс Лидс.

Можно было вернуться на освободившееся место, но после доброй половины бутылки и разговора - нервы улеглись. Зевнула, бросая последний взгляд в окно, и поплелась в свою неуютную комнату. Эх... Никогда не думала, что буду так сильно скучать по подушке и упругому матрасу. От местных побаливала спина и шея.

Собираясь на свидание, Эмма знатно потрепала всем нервы. «А вдруг я замерзну? Лед холодный.» - Задавала она вопрос, желая услышать от нас совет. Советы следовали, и их, естественно, тут же опровергали: «Мне зимой в этом жарко, разве возможно одеть это платье сейчас?». Все связывали ее капризы со вздорным характером, но я заметила перемены. Эмма переживала. Для нее совершенно не свойственно было переживать о внешнем виде, поэтому вместо - «Это платье меня полнит», мы слышали - «Это платье слишком теплое и колючее». Она хотела выглядеть красивой, но напрямую боялась попросить совета.

Магический лед, как оказалось, представлял из себя обычный каток. Он располагался в королевском парке, и не таял, несмотря на теплую погоду.

- Вы бывали здесь ранее? – Поинтересовался Брайан Уолш и мы с Эммой синхронно ответили «нет».

Лорд пребывал в прекрасном настроении, через каждое третье предложение повторяя: «Вам непременно понравится».

- Сейчас подберем коньки прекрасным мисс. Ваши туфельки не подойдут, - Брайан мельком взглянул на нашу обувь. - Крепления могут соскочить. Здесь есть дамская обувь для подобных случаев, какой у вас размер?

- Пятый. – Отозвалась Эмма, чем вогнала меня в ступор.

Какой еще пятый? Тридцать пятый? Реально такая маленькая ножка, или мы склонны приуменьшать, как с весом? Скептически посмотрев на ее туфельки, увидела вполне стандартный женский размер. Если бы нас предупредили, то я прихватила с собой сапоги. На них прекрасно затянулись бы ремни, ничего не соскакивало.

- Мисс Лидс? – Напомнил о себе Брайан.

- Тридцать седьмой… или тридцать восьмой. Я не уверена. Они маломерки или в размер?

- Простите?

Округлившиеся мужские глаза, намекали, что я ляпнула не то. Эмма пихнула локтем в бок, выдавая фальшивый смех.

- Ха-ха, Мисс Лидс, вы такая шутница! У нее шестой, лорд Уолш.

Они смеялись, пока я чувствовала себя полной дурой.

- Еще не дошли до льда, однако уже веселятся. – Знакомый голос заставил повернуть голову.

Перед глазами предстал Дэниэл Нэш, во всей красе. В сопровождении Абигайл Эберди он выплыл из-за куста, и кажется, тоже намеревался подобрать себе обувку.

Черт! Мы что, будем кататься вместе?

- Дэниэл, думал ты опоздаешь, как всегда. – Ничуть не удивился лорд Уолш.

У них здесь плановое двойное свидание?

- Не мог заставить леди Эберди ждать. В отличие от большинства дам, она отличается восхитительной пунктуальностью.

Восхитительной пунктуальностью? Ты просто еще не знаком с нами. Мы с Эммой приехали на пятнадцать минут раньше срока.

- Леди Эберди, рад встрече.

Брайан поклонился Абигайл, а мы удостоились лишь легкого кивка от мистера «Э». Вот она - разница в общественном положении, во всем ее снобизме.

Это свидание мне не нравилось. Я пыталась не смотреть на лорда Нэш, но получалось плохо. Одевать коньки не стала, стояла снаружи, облокотившись на бортик катка. Наблюдала. Лорд вяло нарезал круги с Абигайл. Пока трепетная лань улыбалась, с придыханием рассказывая ему о чем-то личном, мистер «Э» особыми эмоциями не фонтанировал. Он словно отрабатывал свой норматив. «Эй! Дэниэл, тебе тридцать кругов!» - Принудил его кто-то, и вот мы наблюдаем за этой отработкой.

У Брайана и Эммы все было иначе. Девушка впервые встала на коньки и отчаянно пыталась освоиться. Цепляясь за бортик, или лорда Уолш, она перемещалась по льду в позе прихваченной радикулитом старушки. В теории, я могла одеть коньки и дать Эмме мастер-класс, Брайан Уолш уже заметно подвыдыхся. Его улыбка угасла, глазки стреляли в сторону друга. Мои навыки катания протянули бы блондину руку желанной помощи. Но хрен вам! Эмме нужно налаживать отношения с женихами. Цепляться за меня она и дома может.

- Мисс Лидс, возможно вы все же выйдете на лед?

Потенциальный жених Эммы смотрел с надеждой и мольбой. Он вполне мог уйти с этого свидания без рукава, но щадить Брайана не входило в планы.

- Что Вы, лорд Уолш, я на льду хуже Эммы. На земле намного безопаснее.

В мою сторону прилетел пронизывающий взгляд лорда Нэш. Не поверил? Мисс Лидс должна уметь кататься? Невольно поежилась. На самом деле, не так уж приятно было стоять у бортика. В платье прохладно, а одев накидку – жарко. Эмма двигалась, поэтому в платье чувствовала себя вполне комфортно, а я снимала и одевала накидку, никак не подобрав комфортный для себя тепловой режим.

Скучая, с тоской поглядывала на коньки. Даже примерила одну ногу, чтобы проверить размер. Вполне подходил. Уже собиралась зашнуровывать вторую и выйти геройски спасать лорда Уолш, как Эмма, с грацией лягушки, плюхнулась прямо под ноги Дэниэла Нэш.

- Ой. – Всплеснула руками Абигайл. Лорд Уолш тут же воспользовался моментом, беря ее под руку и уводя в сторону.

- Друг мой, может ты попробуешь дать Эмме пару уроков? Я здесь бессилен. Обещаю развлечь твою даму.

Челюсть друга скрипнула, но он промолчал. Я поспешно скинула коньки – выходить на лед резко расхотелось.

- Мисс Лидс… Нам с вами не удалось поговорить на балу.

По ту сторону бортика, загораживая вид, притормозила Абигайл.

- Это так срочно?

- Вы избегаете меня? – Олененок Бемби сделал два хлопка длинными ресницами.

- Нееет. Конечно, нет.

Да!!! Да-Да... ДААААА!!!

- Я раздумывала над тем… чем могла обидеть вас. Это все из-за слухов?

Эммм… В чем подвох?

- Мы были почти как сестры.

- Абигайл, мне неудобно обсуждать эту тему… Может не сейчас? Это то, о чем Вы хотели поговорить?

- Не совсем. Ваши вещи остались у меня. Уезжая, вы отчего-то не забрали с собой книги. Возможно, они еще понадобятся?

- Книги? Какие книги?

- Все это время книги пролежали в моей комнате. Назовите адрес куда их можно отправить.

- Адрес? – А хрен его знает, какой адрес! – К леди Белинде Хейз, мы с девочками остановились у нее. Точный адрес я не помню.

- Отправлю леди Хейз. - Абигайл кивнула. – У вас замечательные воспитанницы. Эмма такая непосредственная, а Лилиан просто красавица. – Обезоруживающе улыбалась девушка.

Да что не так с тобой?! Поведение Абигайл взрывало мозг. Никак не могу понять что ты за фрукт. Из-за ее спины послышался мужской смех. Девушка обернулась, а я сделала шаг левее, открывая себе обзор, и обалдела. Смеялся Дэаниэл Нэш! Громко, обезоруживающе и наверняка с искринками в глазах. Но это были домыслы, зрение не позволяло разглядеть их с такого расстояния.

Эмма, пыхтя как паровоз, пыталась встать, отчаянно цепляясь за мужскую руку. В ее сторону была протянута лишь правая, а вторую, лорд Нэш прятал за спиной. Он уже не смеялся, но уголки губ подрагивали в усмешке. Сдерживается? Странное чувство заставило отвернуться и отойти от бортика.

Это она? Эмма и есть героиня книги? Не верилось…

Присев на скамью, безотрывно следила глазами за их парой. Эмма неуклюже скользила по льду. Ладонь Дэниэла элегантно придерживал девушку за талию, пока та ловила баланс руками. Никакой надменности и презрения. Похоже, они поладили.

- У Эммы стало получаться. Вы замелили, мисс Лидс?

Брайан Уолш присел рядом.

- У нее хороший учитель.

- Лучший. Восхищаюсь Дэниэлом, у этого засранца всегда все получается лучше других.

- Это называется зависть.

Лорд Уолш рассмеялся.

- Составите мне компанию на льду?

Ну уж нет!

- Лично мне хорошо и здесь, а леди Эберди наверняка одиноко. Как вы могли бросить свою прекрасную партнершу?

- Абигайл уехала. Разве вы не заметили? Кажется, она даже подходила к вам попрощаться.

Уехала? Когда? Оглядевшись по сторонам и вправду не заметила хрупкой фигурки Абигайл.

- Что же заставило ее покинуть нас?

Брайан пожал плечами и протянул ладонь. Упрямый, гад. Следовало отказаться, только рука, вопреки разуму, вложилась в ладонь, и мы вместе вышли на лед. Стыдно признаваться, но жуть как хотелось покрасоваться. Кататься я умела и любила. Ласточка? Легко! Могу даже присесть на коньках. Мысленно представляла застывших от удивления зрителей. Их глаза расширяются, челюсти отпадают, а все умеющий Дэниэл Нэш постыдно отводит взгляд. Он наверняка так не сможет.

Предвкушающая улыбка играла на губах. Я отпустила руку Брайана, она была мне ни к чему, и заскользила по льду. Пару толчков, разгон и… ласточка! Точнее… попытка сделать ласточку. Еще точнее… неудачная попытка сделать ласточку. Как можно было забыть про платье? Кааак?? Зацепившись лезвием за ткань, потеряла равновесие и эффектно проехала по льду. Щекой. Мысль, что при перемещении у меня пострадали мозги – посетила яркой вспышкой. Попыталась встать, но все еще запутавшееся в платье лезвие не позволило это сделать. Я позорно трепыхнулась неуклюжей черепахой.

Чёрт! Хотелось тихо уползти в нору и отрицать все случившееся.

На подмогу, неуклюжей черепахе, ринулись все трое. Даже Эмма, хватаясь за бортик, выдвинулась на помощь к своей гувернантке.

- Мисс Лидс! Вы ничего себе не повредили? - Брайан Уолш безуспешно пытался поднять мое тело со льда. – Давайте переместимся на скамью. Вас должен осмотреть доктор.

Он продолжал дергать вверх. Упорство у этого мужика в крови, но мозгов не хватает. Конек все еще был в плену подола платья и не позволял подняться.

- Брайан! Ты оторвешь ей руку.

Лорд Уолш прекратил свои неуклюжие попытки оказания первой помощи. Но быстро нашел другую жертву. Боясь повторить мой кульбит - Эмма ползла на четвереньках. Более провального свидания сложно было представить.

- Где болит? – Зеленые глаза лорда Нэш с прищуром посмотрели на пострадавшую щеку.

Думаю, она ему не приглянулась, потому что взгляд довольно быстро переместился ниже. Он ощупал плечи, согнул руку в локте и покрутил кисть. Я замерла парализованным зайцем. Этот взгляд… на меня он действовал как отупляющее оружие. Цепкий, холодный и смутно знакомый. Чертов демиург-плагиатчик!

- Эта цела. Теперь вторую.

Это что? Осмотр?

- Я не пострадала. – Выдернула свою конечность из мужских рук.

Красноречивый взгляд, скользнувший по раненой щеке, намекнул на вранье.

- Царапина и небольшой ушиб. Ничего серьезного.

Правая бровь приподнялась. Он не поверил? Сейчас здесь очень нехватало разговорчивого блондина. Немногословность лорда Нэш меня весьма нервировала. Расшифровка мыслей по вскинутым бровям и пронизывающему взгляду – не мое хобби.

- Чем вы думали, когда приглашали девушек на каток? Лед и платья – прямой путь к травматизму. – Бубнила, отцепляя ткань от лезвия конька.

В следующий раз пригласит с горки на ватрушке покататься? У компрессионного перелома позвоночника больше шансов добить даму. Пачками таких, в сезон, на скорой увозили.

Дэниэл Нэш молчал, а я сбегала. Слегка прихрамывая, но на своих двоих и без посторонней помощи.

Вечер, малая гостиная, кресло у окна… и я. В этот раз пришла без бутылки, хотя настроение располагало напиться. Нельзя. Слишком расслабилась, после бала, и конфуз не заставил себя ждать. А привлекать лишнее внимание – опасно.

Шурша листами своих записей, перепроверяла сценарий истории. Ну почему я перелистывала и пропускала так много? Почему нельзя было читать эту книгу основательнее? Эти вопросы задавались каждый раз, когда из заначки доставались записи. Надеюсь, мое феерическое падение не запустило цепочку событий, финал которых разойдется с финалом книги. Очень надеюсь.

Записи намекали, что в столице мы пробудем не долго. Нужно перетерпеть один светский прием и что-то вынудит покинуть столицу. Что? Неизвестно. Было бы известно, если кто-то читал книгу внимательнее, но… на эту тему я уже сокрушалась.

В носу защекотало и я громко чихнула, с опозданием прикрыв рот рукой. Уже не в первый раз за сегодня.

- Мисс Лидс, Вы собрались перебудить весь дом?

Черт. Почему она не капает, перед сном, себе корвалола? Хотя какой корвалол… Виски! Пусть капает себе виски и будет спать как младенец.

Суетливо припрятав записи, переместилась с кресла на стул. Тетушка Хейз наверняка задержится здесь, не просто так же притопала.

- Вы заболели? – Щуря в полутьме глаза, старушка подошла неприлично близко. О воздушно-капельном пути заражения она явно не была в курсе.

- У меня отменный иммунитет. С детства редко болею.

- Иммунитет? Эти ваши новомодные словечки… Советую надевать на ночь чепчик. Почему вы всегда ходите без чепчика? Сквозняки – главный враг женского здоровья.

Угу. Скольким женщинам в гинекологии детей надуло, этими сквозняками! Потом сквозняки усвистывали к своим женам. Когда вернусь – буду советовать всем носить чепчики.

- Вы молчаливая сегодня, мисс Лидс. И выглядите бледно. Следует приготовить телячий студень к обеду. Не хорошо, если девочки подхватят от вас иммунитет.

- Они спят в чепчиках. Уверяю, им ничего не грозит. - Не заржать в голос было крайне сложно. - Пойду свою комнату. Спокойной ночи, леди Хейз.

- Погодите. Я беспокоюсь по поводу Эммы. Если ее увлечение не пройдет, то напишу Маргарет, что винить в этом следует Вас!

- В чем винить?

- Недавно, я прямо высказалась о лорде Уолш, как о неподходящей партии для Эммы. Чудесно, что Вы прислушались к моему совету, но как можно было позволить девушке увлечься Дэниэлом Нэш? – Леди Белинда повысила голос, а я с трудом подавила очередной чих. – Как Вы допустили? Он опозорил Вас, совратил не менее дюжины других девиц и теперь Эмма может стать следующей жертвой сплетен.

- Лорд Нэш всего лишь учил ее стоять на коньках. Они были не одни. Лорд пришел на каток со своей дамой, о каком увлечении идет речь?

- Она вздыхает о нем весь вечер! Трещит без умолку! Девочка обольщена, взволнована и вполне может совершить глупость. Это в характере Эммы.

В характере Эммы - не стремиться к обществу мужчин, а то, что рассказывает леди Белинда – совершенно на нее не похоже. Между фуршетным столом и Дэниэлом, Эмма без колебаний выберет первое.

- Вы преувеличиваете. Ее взволновал магический лед, а не лорд. Спокойной ночи, леди Хейз. Уже поздно. Договорим с вами завтра.

Если бы я знала, что скверное настроение старушки отольется Мередит горючими слезами - не закончила нашу вечернюю беседу на такой ноте.

- Мередит следует вернуться в Уиткрофт – Огорошила тетушка за завтраком.

Мы все были против этой идеи. Я не понимала, как можно отправить пятнадцатилетнюю девчонку одну? Да, ее будет сопровождать служанка, и она поедет в личном экипаже родственницы, но два дня пути и ночевка в придорожном трактире, который здесь именуется постоялым двором – немыслимо!

Мередит молча роняла слезы. Девочки смотрели на меня, ожидая сотворения чуда. Но что я могла? И разумно ли возражать?

- Мисс Лидс не справляется со своими обязанностями. – Вещала тетушка. – Даже за вами двумя невозможно усмотреть. Вчера, к виконтессе Роуз, мне пришлось взять Лилиан и Мередит. Я не могла спокойно насладиться чаем! Пока Лилиан танцевала, Мередит постоянно пропадала. Я слишком стара для этого.

Как ни обидно, старушка была права. Несмотря на нежелание отправлять Мередит к родителям, сейчас она являлась ненужной нагрузкой. Знакомствами девочка обзавелась, а светскую переписку можно вести и из дома. Мне нравится Мередит, я желаю ей добра, но есть более важные вещи, на которых следует сосредоточиться.

После завтрака Эмма решила высказать о моем жестокосердии все что думает. Скорее всего она даже планировала затаить смертельную обиду, но разыгравшаяся, за ночь, простуда сделала мой вид слишком жалким.

- В обед подадут студень? – Спросила она, после того как выпустила весь пар.

Я вяло кивнула. При мысли о телячьем студня желудок сделал кульбит.

Воспаленные глаза, опухший шмыгающий нос и бесконтрольный чих - наверняка были последствиями переохлаждения на катке. Слава богу, что обошлось без температуры. Два дня, пока болезнь особо лютовала, приходилось прятаться от леди Хейз. Ее намеки, на необходимость вызвать доктора, настолько пугали, что я была согласна помереть от простуды, но не лечиться местными методами.

- О! Лилиан, ты вышиваешь? – Девушка тоже искала уединения, и мы повстречались с ней в музыкальной комнате.

Музыкальная комната - одно из редко востребованных помещений. Музыку здесь не очень жаловали (у леди Хейз от громких звуков начиналась мигрень), но для приличия инструмент стоял в каждом доме.

- Решила занять себя. Беспокойство за Мередит никак не покидает. – Вздохнула Лилиан, под аккомпанемент моего сопения.

Пол жизни готова отдать за сосудосуживающие капли! Почему их еще не изобрели? Почемууу?

- Ментол у вас есть?

Ментол получали замораживанием масла перечной мяты. На это их фармацевтика уже способна? Немного ментола и нос вновь …хммм… а в какой он может быть форме?

- Не уверена. – Промямлила девушка. – Спросите лучше у Эбби.

Эбби была опрошена еще вчера.

Я села за инструмент и погладила лакированную поверхность.

- Как прошел прием у леди Роуз? Вы совсем ничего не рассказали о нем. Настолько скучный?

- Нет-нет. Мне все понравилось. – Оживилась Лилиан. На ее лице даже появилась улыбка. – Были танцы, восхитительная музыка, и нас приняли очень радушно.

- Уолтер Берк там не встретился?

Помнится, тетушка желала свести потерявшего невесту вояку с нашей красавицей. Удалось ли?

- Мы танцевали с ним три танца.

- Целых три! Это говорит о симпатии.

- Не думаю. – Зарделась Лилиан. – Он проявил учтивость. Других знакомств, кроме него и тетушки, у меня не было.

- А Вам Уолтер Берк понравился? – Спросила в лоб. Не факт, что ответит, но по эмоциям будет ясно.

- Он… он... крайне обходительный и разумный мужчина. Пойду найду Эмму, обещала помочь ей перешить шляпку.

Сбежала. И нефига не ясно. Смущена - да, но смутить наивно-невинную Лилиан может все что угодно.

- Мы получили приглашение! Наконец-то! Девочки, спуститесь в зал! – По дому разносились радостные крики леди Белинды Хейз

- Эдвина Уолш прислала приглашение для всех нас! Неужели она сочла кого-то из вас достойной партией для своего племянника? Эмма! Эмма! У тебя есть приличное платье? Если нет, то осталось не так много времени подобрать наряд.

Ну вот и последний прием перед отъездом. Не думала, что приглашение придет от леди Уолш, но будем работать с тем, что имеем.

- Патрик Стоутс наверняка тоже будет. – Продолжала эмоционировать тетушка. – И, возможно, Уолтер Берк. Не уверна, но вполне может быть. Ты слышишь, Лилиан?

О боже! Она хочет кого-то сосватать Патрику? Только «голубых» кавалеров нам и не хватает, для полного фарса.

- Патрик Стоутс – только через мой труп!

- Вам совсем не обязательно ехать, мисс Лидс. Если пожелаете, мы с девочками обойдемся без Вас. Так даже лучше, Вы выглядите болезненно. Следовало вызвать доктора Лурие.

Ну уж нет.

- Я еду с вами.

Кто знает чем бал отличается от приема? Мне казалось, что любой прием включает в себя бал, как нечто само собой разумеющееся. Иначе чем еще заниматься? Смартфонов нет, телевизор не изобрели, скудные угощения можно умять за десять минут, но все совсем не так. Тонкостей и нюансов много. Не успела я уяснить разницу между балом и танцами (разница в количестве гостей и наличии оркестра), как уже требуется постичь такие понятия как официальный визит и светский прием. И там тоже полно нюансов!

Внимание! Минутка занудства! «Утренний прием» происходит совсем не утром, а до ужина. В субботу балы и танцы завершаются в двенадцать ночи, хотя в обычные дни это самый разгар веселья. Еще есть приглашения на чай и много чего другого. Мозги потекли еще после фразы «утренний прием». Минутка прошла.

Мы ехали, к леди Уолш, полным составом. Корсеты утянуты, увеличители в бюсты подложены, носовые платки, в рукавах, припрятаны. Последнее касалось только меня, небольшой насморк еще докучал.

Тетушка Белинда бухтела всю дорогу:

- Лилиан, если предложат спеть или сыграть на инструменте - сделай это без ужимок. Прекрасная игра и сговорчивость добавят тебе привлекательности в глазах кавалеров.

- Да, тетушка.

- Надеюсь ты помнишь, Эмма, что зевать в приличном обществе неприлично? Если на тебя обратился взор лорда Нэш, следует избавиться от подобной привычки.

- Избавлюсь, тетушка.

- Еще... мисс Лидс, не обсуждайте ничего личного в присутствии посторонних.

- В этот раз не планирую.

Наставления лились бесконечным потоком. Когда она успела подметить все наши недостатки?

Прием, леди Уолш, не включал в себя танцы. Зато он включал ужин, карточные игры и бесконечную болтовню. Затратное и очень коварное мероприятие.

Пройдя в зал, первым делом нашла главного героя - Дэниэл Нэш стоял с другом и какой-то девицей. Перо, в ее шляпке, забавно дрожало, когда незнакомка двигала головой, и я задумалась… Не дрожит ли так же мое? Шляпы с длинными перьями отныне станут личным табу.

- Мисс Лидс. – Позвала Эмма, теребя пальцами оборки платья. - Как вы считаете, если я подойду поздороваться с лордом Нэш… это будет прилично?

- Спроси Тетушку. Она подскажет, как лучше поступить.

Девушка сморщилась при упоминании родственницы.

- Меня интересует, как считаете Вы.

- Возьми с собой Лилиан. Так приличнее.

Плевать на местные условности. Я должна свести главных героев!

В том, что Эмма главная героиня, окончательно убедилась во время ужина. Слишком пристальные взгляды бросал на нее мистер «Э», а эта дуреха не замечала. Добрая половина девиц прожигала ее взглядами полными ненависти. Классический сценарий. Герой не понимает, что его привлекает, но не может отвести глаз, а дура-героиня – самая недогадливая на свете.

Странно видеть такой Эмму. Где ее решительность? Где дерзость? Шаблонный сценарий не щадит никого.

- Скучаете?

Патрик Стоутс волшебным образом оказался возле меня.

- Мы с вами не представлены друг другу, но в столь узком кругу можно позволить себе немного фамильярности. - Узкий круг? Я впервые вижу этих людей! - Патрик Стоутс к вашим услугам.

Не нужны мне твои услуги.

- Гувернантке всегда важно соблюдать формальности.

Намеревалась отвернуться от мужчины, но передумала. Слухи идут не только впереди Патрика, мое имя тоже успели извалять в грязи. К тому же, Катя, где твоя толерантность?

- Кэтрин Лидс.

- На долго ли вы в столице, мисс Лидс?

- Затрудняюсь ответить.

- Понимаю. Леди Хейз представила меня своим племяницам. Мы обсудили современное искусство, ваших воспитанниц заинтересовала опера. Если нет связей, билеты на нее не достать в сезон.

Опера – местное современное искусство? На меня можно билет не брать.

Мы мило поболтали. В целом, Патрик весьма приятный мужик, но от мыслей о его связях сложно отделаться.

Этот прием напоминал пытку. Тетушка вела светские беседы с дамами за сорок, девочки общались с кавалерами, а я избегала людей. Дверь в мужскую комнату, где желающие курили, не закрывалась. От духоты и сигаретного дыма стало совсем хреново. В носу хлюпало, горло саднило, щеки превратились в красные шары. Со мной пытались общаться дамы, но болезненный вид и несговорчивость быстро отбивали их охоту. Девочки, наоборот, прекрасно проводили время. Лилиан обхаживал Брайан, а от Эммы не отходил Дэниэл Нэш. Прилип как банный лист, и следовало этому радоваться. Ведь следовало?

- Мисс Лидс! Не окажите нам честь сыграть на инструменте?

Если в комнате висит ружье, то оно обязательно выстрелит, а если стоит фортепьяно… Черт! Почему я?

- Я не очень хорошо играю, леди Уолш. – Попытка отмазаться получилась вялой.

- Мы настаиваем. Уверена, Вы скромничаете на свой счет.

Да не умею я играть! НЕ-У-МЕ-Ю!

Дефилируя, под взглядами гостей, к фортепьяно, судорожно соображала как можно выкрутиться. Собачий вальс! Я могу сыграть им собачий вальс, потом рассмеяться и идиотски пошутить. Могу. Если только вспомню, что идет дальше первых пяти нот.

А зачем, вообще, что-то придумывать? Мой персонаж - прекрасно обученная девушка. Уроки музицирования были в ее распорядке дня, руки должны помнить! Я присела за инструмент, открыла крышку и замерла. Надо только расслабиться, закрыть глаза и руки все сделают сами. Или не сделают. Рискнуть? Зажмурившись, опустила пальцы на клавиши и приоткрыла правый глаз. Фиаско с ласточкой, на котке, было еще свежо в памяти. Нет. К чему это риск?

- Лилиан. – Обернулась, ища глазами воспитаницу. – Хочу сыграть в четыре руки, не поможешь мне?

Наставления тетушки не прошли зря. Несмотря на неожиданное предложение отказываться Лилиан не стала.

- Какое произведение? – Тихо спросила она, глядя глазами блюдцами. Переживала. Выступать перед такой публикой как минимум волнительно.

- Я не умею играть. Помоги. – Глаза сделались еще больше.

Гости ждали, Лилиан молчала, я пародировала взгляд котика из Шрека.

Прервал наш ступор удачный случай. В носу защекотало и каскад из трех чихов вырвался наружу.

- Апчхи, ааапчхи, апчхиии… Простите, мне нужно отойти. –

В мир иной. Вполне возможно.

Рванув в дамскую комнату, оставила Лилиан наедине с фортепьяно. Ее игру слышала в поместье, девочка прекрасно справится без меня. Если не упадет в обморок от волнения, что тоже не плохой вариант.

Уединившись, настроилась на долгую отсидку. Периодически кто-то пытался войти, но я держала оборону прислонившись к двери спиной. Страх облажаться оказался на столько сильным, что выходить к людям совершенно не хотелось. Что-то должно произойти. И это что-то вынудит срочно уехать из столицы. Господи, пусть это будет не моя вина!

- Мисс Лидс… - Деликатно постучались в дверь. – Мисс Лидс, вы там на долго? – Кажется, это была Эмма.

- Не знаю. – Прильнула ухом к двери.

- Мне нужна ваша помощь.

Да, это была кудрявая синеглазка. Приоткрыв дверь запустила девушку на свою территорию.

- Что вы здесь делаете?

- Ближе к делу. Какая помощь нужна? - Помогать главной героине – святая обязанность, навязанная демиургом свыше.

- Лорд Нэш хочет показать коллекцию оружия семьи Уолш. Я не могу пойти одна, без компаньонки.

- А почему коллекцию семьи Уолш собирается показывать не лорд Уолш? – Крайне странное предложение.

- Лорд Уолш с Лилиан. Мы решили их не отвлекать.

- Как она сыграла на фортепьяно?

- На таком инструменте даже Мередит сыграла бы сносно. – Фыркнула Эмма. - Какое произведение вы планировали сыграть в четыре руки?

- Эмма, я не умею играть на инструментах. Ни на каких. Это большой секрет, и надеюсь, ты сумеешь сохранить его.

- Как так вышло? А петь?

- Детская травма. Не будем об этом.

Старый пианино был продан, на авито. Изредка я молотила по клавишам, но до серьезного увлечения дело не дошло, а потом родилась Вика и для ее кроватки потребовалось место.

- Ну что, пойдем посмотрим на оружие семьи Уолш?

Эмма счастливо улыбнулась.

Коллекция оказалась внушительной, но все экспонаты прятались за стеклом. Меня весьма расстроил музейный подход к хранению коллекции – ни потрогать, ни прикинуть на вес. Скукота. К счастью, Эмма это мнение не разделяла. Под монотонную лекцию мистера «Э» она восторженно рассматривала витрины, даже задавала вопросы. Я сначала прислушивалась, а потом решила чуть отдалиться. Героям нужно сблизиться, третий здесь лишний.

Интересно, что Дэниэла привлекло в этой девчонке? Внешность или характер? А что заставило Эмму пересмотреть свои феминистские взгляды на мужчин? Можно долго строить догадки, но ответ, на самом деле, лежит на поверхности. Виной всему – сценарий. Демиург решил, что этому мужчине должна понравиться эта женщина. Так и произошло. То, что некоторые действия стали расходится с намеченным планом - мелочи, их можно исправить, а вот первичную установку – нет. И мне стало очень грустно от этой мысли. А вдруг родной реальный мир не на столько реален, как кажется? У него тоже вполне может быть свой творец. Не такой хреновый, как этот, но тоже раздавший всем роли, и мы отыгрываем заранее спланированный сценарий.

Задумавшись, водила пальцем по идеально чистому стеклу. Здесь я хоть что-то значу, что-то решаю, а в своем мире – второстепенный персонаж. Или даже массовка. Любопытно, смогу здесь остаться после финала, если захочу?

Эмма засмеялась, и я посмотрела в сторону парочки. Всё-таки Дэниэл Нэш чертовски красивый! Особенно сейчас, когда лучиками разбегаются морщинки у глаз и один уголок рта улыбается шире второго. Такая улыбка - ухмылка. Он милый, когда смотрит без надменности. Дэниэл наклонил голову, внимательно слушая Эмму, и я залюбовалась. Пожалуй, в такого можно влюбиться и без установки демиурга.

Голова стукнулась об стекло с глухим звуком «бомс», Эмма дернулась испугавшись.

- Простите. Залюбовалась оружием. – Пробормотала, делая шаг от стекла.

Черт, Катя! Залипла как малолетка на симпатичное личико, а тебе даже не нравится этот типаж. Не нравится! А кто нравится? Мой типаж - гений, миллиардер, плэйбой и филантроп. Вот на чью улыбку искренне ёкает сердечко. Еще хорош этот… Кэмбербэтч. А мистера «Э» пусть забирает Эмма!

Развернулась на каблуках и бодро пошла вперед.

- Мисс Лидс! Вы куда?

Подальше от вас! Дурно влияете.

Все прошло очень даже неплохо. Я не облажалась, Лилиан заинтересовала Брайана, а Эмма… Эмма – молодец, взяла главного героя в оборот. Причин, по которым всем следует вернуться домой, не наблюдалось. Так я считала пока карета не прибыла в особняк тетушки Хейз. Нас ждало письмо, и наверное, мы бы решили прочесть его утром, если не пометка «срочно» на конверте.

- Ваш брат болен. Маргарет просит вернуться в Уиткрофт. – Белинда Хейз положила распечатанное письмо на стол.

Ну вот. Все по сценарию.

- Что с Дэни?

Лилиан ждала подробностей, а ее сестра церемониться не стала. Забрав письмо со стола, она углубилась в его чтение, быстро пробегая глазами по строчкам.

- Сегодня хорошенько отдохните. Вещи начнете паковать утром, после завтрака.

- Так не честно! – Эмма дочитала письмо и недовольно откинула в сторону. – Братец совершил глупость, а страдаем мы!

- Эмма, что с Дэни?

- Этот дурень заболел, а матушка не выносит, когда кто-то болеет. У нее опять приступы головной боли. Тетушка, так не честно! Мы не успеем вернуться в столицу, сезон скоро закончится. – Чуть не плача негодовала Эмма, а я удивлялась. В ее сердце совсем нет жалости брату?

- Эмма, что ты такое говоришь? Брат болен! Мы должны вернуться и поддержать семью.

- Придется ждать до рождества, за осень многое может измениться. Возвращайся одна. Тебя вполне будет достаточно. Тетушка, можно я останусь с вами до конца сезона?

Обалдеть! Свободолюбивый мозг Эммы выдал слишком эгоистичное предложение, даже по моим меркам. Братца Дэни она не особо жаловала, но почему молчит леди Хейз? Она что, поддерживает эту идею?

Промолчать мне тут нельзя.

- Нам лучше поехать всем вместе. Я поеду с Лилиан, а вашей тетушке обременительно будет…

- Мы приглашены в оперу, и лорд Нэш обещал нанести визит. Мисс Лидс, вы нужны здесь! Лилиан прекрасно успокоит матушку без меня, и вам ни к чему возвращаться в Уиткрофт вместе с ней. Мередит оправили одну.

- Матушка пишет, что он при смерти! - Лилиан добралась до письма матери. Вот кто искренне беспокоился о брате.

- У него хорошее здоровье. Нас хотели, этими словами, поторопить.

К счастью, раздумывать как поступить мне не требовалось. В книге четко было написано, что в Уиткрофт вернулись все.

- Мы возвращаемся все вместе. Если миссис Олдридж передумает, она отправит тебя назад. И это не обсуждается. Ни я, ни ваша тетушка, не можем пойти против ее желания, а в письме четко просят вернуться всех.

Все будет по сценарию. Ни шага мимо, для того я и здесь.

Разлука Дэниэла Нэш и Эммы имеет свои плюсы. Пусть посидят, подумают, осмыслят. Жалко только Лилиан. Не заметила, чтобы она успела обзавестись крепкими привязанностями. Брайан Уолш, на последнем приеме, сильно выделил ее среди остальных дам, но это только один прием. В прошлый раз он выделил Эмму. Постоянством парень не отличается.

Ехала назад я с легким сердцем, но то, что ждало по возвращению, вмиг изменило настрой. Дэниэл действительно был очень плох.

Когда мальчишка возвращался из соседнего графства, начался ливень. Что он там делал я не желаю знать, но вот почему не нашел где переждать непогоду – очень даже интересно. Скакать верхом, под дождем, глупое мальчишество. Итог – предположительно воспаление легких. Рентгена, чтобы сказать наверняка, здесь нет, как и толковых докторов.

- Мой единственный сын! – Причитала миссис Олдридж. - Господь хочет забрать у нас единственного наследника! Что с нами будет?

То есть, если бы был еще один, запасной сын, то она так не убивалась? Дочь – фигня, сын - будущее рода. Надеюсь, моя мать решилась на третьего ребенка не по такой же причине.

- Что говорит доктор?

- У Дэни чахотка! У него почти нет шансов. – Рыдала Маргарет Олдридж, а я прикидывала, каковы шансы что диагноз верен.

В девятнадцатом веке к чахотке могло привести что угодно, никто особо не парился с постановкой диагноза. Воспаление легких, туберкулез, рак легких или еще какая дрянь губит человека – без разницы. Симптомы схожи, значит это чахотка. Но в нашем случае мало вероятно, что у здорового мальчишки разыгрался туберкулез после конной прогулки под ливнем.

- Как его лечат?

Сейчас мне начнут рассказывать про пиявок, кровопускания и бог знает какую еще ерунду.

- Хизер готовит кислые сиропы и горький отвар. Мы давали Дэни камфору и мирру, доктор приходил делать кровопускания, а вчера… - Женщина всхлипнула и схватилась за голову. - … вчера доктор принес белладонну. У него нет шансов! Он умирает!

С таким лечением у него действительно нет шансов.

- Можно мне зайти к нему?

- Я тоже хочу проведать брата.

- Нет. Никто его не навещает. Чахотка заразна, только Хизер и доктор бывают в его комнате. Ох, Лилиан! Я умру следом за ним!

На этой ноте Эмма закатила глаза и покинула наше общество. Я бы тоже хотела покинуть ноющее общество, но вдруг они скажут что-то дельное? Эти идиоты вполне могут убить мальчишку, а в конце книги он должен быть жив! Свадьба, с некой Люси, четко прописана в книге, а за мертвых замуж не выходят.

Вечером, когда все отходили ко сну, мисс Шерлок-Лидс кралась в комнату отходящего в мир иной наследника. Гы-гы-гы…

Дэни выглядел скверно. Весь красный от температуры или надрывного кашля, он лежал на кровати в душном помещении. Почему здесь так жарко? Свежий воздух, прогулки и лечение на водах – первое что обычно прописывали местные докторишки. Или в этом мире не так?

- Дэни, - Позвала я больного. - Ты спишь? – Ну да, это идиотский вопрос. Сама такие не люблю, но вырвалось как-то само собой.

Умирающий открыл глаза.

- Миисс Лидс… - Выдал он хрипло. Попытался сесть, но не вышло.

- Мы вернулись. Твоя мать написала письмо, и мы все вернулись. – Сообщила, распахивая окно в комнате. – Тебя запрещено навещать, я здесь инкогнито. Прости, если разбудила.

Пощупала лоб Дэни. Температура есть, но не большая. Возможно даже от духоты и теплого одеяла.

- Ну, рассказывай. Как докатился до такой жизни? - Подложила ему под спину подушку, помогая сесть.

Как быть? Антибиотиков здесь нет, как его лечить?

- Рад видеть вас.

Его глаза смотрели на меня затуманенным взглядом. Уже принял белладонну? Стало безумно жаль. Дэни… Дэн… Вспомнился друг из реального мира. Когда болела, он постоянно спрашивал начала ли я принимать антибиотики. Денис считал, что без них я обязательно сдохну, даже от обычного насморка. «Ты можешь умереть. Начинай прием антибиотиков.» - Писал он, а я возмущалась. Бесконтрольный прием антибиотиков чреват многими проблемами, но конкретно сейчас хотелось кричать как Денис – «Только антибиотики помогут!»

Демиург придумал странный мир. Вроде есть магия и вроде ее нет. Словно она совсем недавно зародилась и люди еще не поняли для чего ее можно использовать. Магические фонари есть, а лекарств нет. Как так-то? На что вы ее тратите? Хотя чего еще можно ожидать от любовного романа, магия здесь наверняка только для эффектных сцен: «От него исходила давящая аура» или «Он не мог совладать с эмоциями, и сила вырвалась, разрушая все на своем пути». А если кто-то дохнет от болезни – простите, извините, магия здесь не для этого, лечитесь кровопусканиями. Хреново продуманный мир.

- До того, как вернулся промокший до нитки, что-то тебя беспокоило?

- Беспокоило? – Дэни не понял моего вопроса.

- Ну.. слабость, кашель, жар?

- Не припомню.

- Может, головокружения?

- Нет.

- А когда стало плохо?

- На следующий день, утром.

Голос был хриплым. Дэни сказал, что доктор должен прийти завтра утром и сильно закашлялся.

- Хорошо. Я тоже приду. Если он станет что-то предлагать – не соглашайся. Лекарства тоже не пей.

- Вам не стоит, мисс Лидс. Не навещайте меня.

- Хочешь расскажу, как обстоят дела на самом деле? Доктор уверен, что у тебя чахотка. Лечить, конечно, будут, но не особо долго. Все уже готовятся к твоей смерти. А я нет. Я болела этой болезнью и точно знаю – у тебя не чахотка. Кого ты предпочтешь слушать? Того, кто уверен в твоей смерти или ту, которая дает шанс?

- Я умру?! – Запаниковал Дэни.

- Зависит от лечения. Будешь слушать меня – выживешь. Комнату проветривай, здесь должно быть прохладно, и попроси у Хизер что-то посытнее. Кормят одной водой, а потом удивляются отсутствию сил. Завтра зайду.

- У меня нет аппетита.

- Тогда просто понюхаешь. Аппетит должен откуда-то взяться.

Опуская подробности моего утреннего прорыва на осмотр доктора, хочу заметить, не такой и плохой он мужик. Ручки помыл, пульс померил, горло посмотрел. Даже спросил не стало ли Дэни лучше, и напуганный моим вчерашним известием парень сообщил, что стало. Никому не хочется быть смертником.

- Что ты сегодня ел? – Спросила Дэни, пока доктор доставал скляночки с лекарствами, оставляя распоряжения по их приему.

- Хизер принесла бульон с лепешкой. Немного съел.

- Кто позволил? – Удивление смешалось с недовольством. - Эта пища строго противопоказана при вашей болезни!

- Это я попросила Хизер приготовить что-то посущественнее отваров. Комнату надо чаще проветривать, дышать вчера было нечем. И видите, больному уже стало лучше.

Докторишка посмотрел, поджав губы.

- Такое бывает. Обманчивое улучшение перед смертью. Запрещаю кормить больного подобной пищей.

- Какая вам разница, все равно же умрет. Пусть нормально поест перед смертью.

- Кто вы?

Наконец был задан хороший вопрос.

- Та, кто излечилась от чахотки. Дважды.

Взгляд доктора стал еще более пристальным.

- Это невозможно. Вы не бледны и в теле.

Доктор от бога! Сразу понял, что я в теле. В чужом теле. Или он намекал что я толстая?

- Давайте отойдем в сторонку, эта тема немного личная. Понимаете, доктор…

- Беркли Лестер. Вы даже не знаете моего имени, милейшая.

- Как и Вы моего. Уважаемый доктор Лестер, меня лечил самый уважаемый человек в столице. Новые методы, которые он использовал, дали поразительный результат. Как вы можете наблюдать - я здорова и бодра.

И совсем не толстая!

- Назовите его имя.

- Лурие.

- Лурие? – Это имя было доктору Беркли знакомо. – Ток? Хлороформ? Про какие методы вы говорите? – Оживился он.

- Прогревание, отхаркивающие средства и больше движения.

- Это шутка?

- Растирания, банки, горчичники. – Сама не верю, что ударилась в область домашней медицины, но других вариантов на ум не пришло.

- Вы несете околесицу!

- Подумайте, чем вы рискуете? Он все равно умирает, так почему не попробовать новое лечение? Если все получится - станете знаменитым и озолотитесь.

Беркли Лестер колебался. С одной стороны, я говорила логично, и он ничем не рисковал, а с другой – его гордость не позволяла согласиться.

- Давайте начнем с малого. Какое лекарство вы можете посоветовать для увеличения продуктивности кашля?

- Отхождению гнилости внутренних соков способствуют мирра и камфора.

- Чудесно.

Гнилостные соки? Буээээ

- Принесите банки, согревающую мазь и горчичный порошок.

С этим все просто, а муколитики? Неужели придется сиропом из черной редьки с медом его лечить? Еще немного и буду практиковать заговоры от болезни, займусь созданием оберегов.

Чем можно заменить Мукалтин? Еще бы вспомнить состав грудного сбора… А! Корень солодки!

- Нужен сироп из корня солодки. Из него делают черные жевательные конфеты.

- Лакричные палочки?

- Да! Доктор Лестер, принесите все это.

В лавке, где продают разные травы, можно спросить ромашку, чабрец, душицу, эвкалипт… Все пригодится!

- Кто будет платить? – Спросил алчный докторишка. По глазам было видно - он не верил в исцеление больного.

- Я заплачу лично. И сообщите миссис Олдридж, что вы разрешаете посещение ее сына.

Стоило начать нормально кормить Дэни, и силы стали к нему возвращаться. Доктор Лестер принес все необходимое, но ставить банки я никак не решалась (не уверена, что смогу это сделать правильно), зато в список процедур добавились гимнастика и дренажный массаж. Дени смущался, спорил, краснел. Он оказался крайне стеснительным пациентом. Если бы не волевой характер Хизер – половину процедур не смогла бы провести.

Наследник семьи Олдридж шел на поправку.

- Скоро ему станет хуже. – Бубнил приходивший каждые два дня доктор Лестер, а я лишь улыбалась видя прогресс.

Однажды мы с Дени встретили его на прогулке в саду, и доктор сдался.

- Это редчайший случай! Необходимо все записать! Мисс Лидс, вы запишите для меня процедуры, которые проводились. Невозможно поверить!

Это все лунная призма, давшая мне силу. Гы-гы

- Все просто. Достаньте левой рукой древесный уголек из поддувала печи. Начертите на полу черту, встаньте к ней спиной, перешагните ее левой ногой назад и вперед. Скажите: «Нет черты чёрту, нет ему креста. Так нет и мне хвори, и боли ни назавтра, ни на послезавтра, ни на неделю, ни на месяц и ни на весь год.» Исполнять ритуал дважды в день до и после захода солнца.

Дэни громко рассмеялся.

- Это действительно поможет? - Беркли Лестер смотрел недоверчиво.

- Это шутка, мистер Лестер. Шутки продлевают жизнь. На днях запишу вам чем лечила Дэни.

Кажется, я начинаю менять этот мир. Не хотелось бы. Эффект бабочки все еще пугает своими последствиями.

Осень – крайне скучное время года для дам. Бальный сезон окончен, до рождества мужчины заняты своими обязанностями, давая понять прекрасной половине этого мира как тяжко жить без их внимания. Осенью заключаются новые сделки на покупку-продажу собранного урожая, начинается обучение в университетах и академиях. Горячая пора для мужчин, а что женщины? Им остается - часами созерцать природу и сидеть за рукоделием. Можно развлечь себя сплетнями, посещением соседей и грезами о предстоящем сезоне. Наблюдать как ежедневно портится погода, приходят холода и вместе с опадающими листьями увядает молодость.

Этот отрезок времени в книге описан как - «несколько месяцев томительного ожидания пошли им на пользу». Здорово? В книге томительное ожидание ограничилось восемью словами, а у меня оно выльется в реальные несколько месяцев скукоты. Мы опять там, где все начиналось – в светлой комнате с рукоделием на коленях. И увядающей молодостью. Эта тема, в последнее время, стала сильно тревожить – двадцатитрехлетний возраст здесь почти что приговор.

- Через неделю Дэни поедет в академию. Доктор Лестер напишет письмо, с ним его примут несмотря на опоздание.

Лилиан радовалась, а вот я не очень. Пока занималась Дэни, дни летели с бешеной скоростью, а теперь ему стало лучше и все... Включился режим скучного ожидания начала следующей главы.

- Пусть учится усердно. И пишет нам письма, должна же быть благодарность за то, что вытащили его с того света. Никаких новых сплетен из столицы? Скорей бы Рождество.

Дожди скукота и темень – жуть как портили настроение. Еще эти иголки! Исколола все пальцы рукоделием.

- Не забывайте поговорку, мисс Лидс – «Нет времени лучше, чем настоящее». Я могу поучить вас игре на фортепьяно, на Рождественском балу будет что показать.

- Эта поговорка звучит не так. – Вставила свои пять копеек Эмма. – «Нет времени лучше, чем настоящее, тысяча непредвиденных обстоятельств может помешать вам в будущем». Смысл ее совершенно иной.

- Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня? – Догадалась я.

- Да. Не стоило уезжать из столицы. К Рождеству мы станем на год старше. Нам с Мередит это не так неприятно, а Лилиан будет уже двадцать один.

Эмма еще не смирилась. Так сильно влюбилась в лорда Нэш?

В комнату заглянула Панси:

- Прибыла почтовая карета мисс…

- Письмо? – Подскочила радостная Мередит.

В последнее время прибытие почтовой кареты радовало ее больше всех остальных. Новые подруги писали письма без остановки, оно и понятно, бальный сезон закончился для всех.

- Из столицы. От леди Белинды Хейз. – Продолжала Панси. – Письмо и две посылки, ваша матушка велела подойти.

Просьбу матери можно было не передавать, услышав о посылках из столицы девицы подскочили со своих мест забыв про рукоделие. Я проводила их взглядом, но с места не сдвинулась. Сейчас они все узнают, раздербанят гостинцы, а потом придут делиться новостями. Это им любопытно, а мне известно – ничего интересного, в ближайшие дни, не предвидится.

- Одна из посылок Вам, мисс Лидс. – Обрадовала уходя служанка.

Серьезно? Мне? Отложив в сторону шляпу, которую пыталась украсить бисером, побежала догонять своих воспитанниц.

В посылку, от тетушки Хейз, была вложена записка:

«Абигайл Эберди прислала это вам, с нарочным. Буду откровенна, подобные вещи неприемлемы для женщины любого положения. Настоятельно советую бросить недостойное увлечение, пока оно не принесло проблем Вам и девочкам.»

Увлечение? О чем она?

Пока распаковывала сверток, вспомнила, что Абигайл должна была прислать на адрес тетушки книги, которые я якобы забыла у нее. В посылке действительно оказались книги. Три штуки. Обложки аккуратно обернуты пергаментом, словно кто-то хотел спрятать их от чужих глаз. Отогнув край, сняла пергамент с первой попавшейся. «Магия и концентрация. Книга 1.» Золотые буквы красиво переливались на унылом коричневом фоне. Тут же потянулась ко второй: «Искра. Особенности, преумножение, наследование.»

Вот это уже интересно….

Третья книга тоже не была развлекательным дамским чтивом. «Магия первой ступени. Практическое пособие.» – Гласила ее обложка. Судя по всему, Кэролайн Лидс всерьёз интересовалась магией, и не факт, что только теоретической.

Пищи для ночных размышлений стало в разы больше. Не по этой ли причине был покинут отчий дом? Состояла ли мисс Лидс в группе единомышленниц (на ум сразу полезли картинки куклус клана) или держала свое увлечение в секрете? А вдруг это подстава от Абигайл, и ко мне нагрянет проверка с обыском? Сценарий романа стал приобретать экшен подоплеку.

Надо успокоиться. Вряд ли это подстава, никому нет дела до второстепенного персонажа. Весь этот мир крутится ради главных героев, и глав гад, если он есть, будет строить козни им, а не мне. К тому же, не слышала, чтобы за интерес к магии здесь женщин сжигали. Порицание – да, но что мне с чужих косых взглядов, когда сплетни о моей персоне уже ходят.

Книги припрятала. Девочкам я сказала, что тетушка прислала заказанные в столице справочники, которые должна иметь при себе гувернантка. После слова «справочники» их интерес угас. У леди Хейз была уйма самых разнообразных справочников, она считала их крайне полезными и хранила в каждой из комнат. Однажды, нам понадобился справочник по тканям, и в его поисках мы обошли весь дом.

От ночных посиделок за книгами болели глаза. Магическое освещение, в доме семьи Олдридж, отсутствовало, что вызывало легкую зависть к слинявшему учиться Дэни. У него там новые знакомства и изучение наук в комфортной обстановке, а у меня? У меня рябь в глазах от подрагивающего пламени свечи, ни хрена не понятный текст, и отсутствие возможности задавать вопросы. Книги были явно вузовского уровня, а мое понимание магии находилось если не на дошкольном, то точно на начальном уровне. Вопросов уже накопилось с десяток.

Эх… Дэни должен приехать на Рождество. Можно попробовать попытать его на тему магии.

Писать парню я не решалась. Сестры писали, объявилась и Люси (на которой он должен жениться в конце книги). Ее письмо пришло в поместье Уиткрофт. Видимо, девушка не знала новый адрес своего ухажёра. Дэни рассказывал, что очень переживает Люси, именно от нее он возвращался, когда заболел. В соседнем графстве идет захват власти - старый граф умер, а его сын слишком мал, чтобы принять управление. Должны были выбрать регента, но тут подал голос бастард, который очень хочет получить титул и земли, в обход законного наследника.

Письмо Люси Парсон, естественно, переслали Дэни, но перед этим миссис Олдридж его аккуратно вскрыла, прочитала и поохала. О содержании письма ни мне, ни девочками, не сообщили, но женщина так шустро побежала пересказывать его супругу, что наверняка там было несколько интересных абзацев. Стало любопытно. Попробую потом спросить у Дэни.

Пошел первый снег. Чудесное событие для небогатой на события местности. Мы с Эммой вышли восхититься им на улицу, понаблюдать, как медленно падают снежинки, покрывая тонким слоем все вокруг.

- Если будет идти всю ночь, то утром сможем слепить снеговика. Сделаю вам обнимающего дерево лемура. – Я оглянулась в поисках подходящего дерева. Не слишком тонкого, обязательно с шершавой корой.

Видела такие творения в парке, выглядели крайне забавно.

- Снег быстро растает. Следует дождаться морозов.

- На лемура попытаюсь наскрести.

- Мисс Лидс! Эмма! – К нам со всех ног бежала Мередит. - В Шеферд-Холл новые постояльцы! Отец Луизы их видел, а мясник сказал - они ищут прислугу и собираются остаться у нас до конца весны.

Мередит тяжело дышала. Запыхалась. Ее можно понять, столь волнующую новость хотелось скорее донести до семьи.

- Шеферд- Холл?

Это, вообще, где?

- Желтое поместье с великолепным парком, совсем недалеко от нас. Мередит, это чудесная новость! Ты беги к Лилиан, я расскажу матушке.

- Нет! Это моя новость. Ее узнала и расскажу всем я.

- Попробуй опередить!

Убежали. Эмма не далеко ушла умом от Мередит. Не понимаю, почему главной героиней сделали ее? Контраст характеров? Демиург хочет показать взросление Эммы через призму отношений? Хочется верить, что в этом есть какой-то смысл.

Новые постояльца Шеферд-Холл обсуждались в каждом доме. Мисс Олдридж даже стала ходить сама за продуктами, так хотелось собрать все слухи лично. Самым болтливым был мясник – он сообщил, что дом снял статный военный, мать которого серьезно больна и хочет умереть в тихом красивом месте. Маргарет Олдридж долго возмущалась, что репутацию такого прекрасного поместья хотят испортить смертью.

- Как таким людям могли сдать Шеферд-Холл? Неслыханно! Никто приличный не пожелает въехать туда после такого!

Кап…кап… капала женщина на мозги супруга.

Мы с девочками молчали, а мистер Олдридж предложил ей срочно посетить новых постояльцев и высказать свое недовольство лично. Его раздражала суета. Осень, как я уже говорила, сложное время для мужчин, и обычно благодушный хозяин требовал оставить его в покое. Мне вспомнился травматолог в зимний сезон. Тоже хороший мужик был, но к Новому году зверел.

В овощной лавке опровергли слова мясника. «Она не умирает.» - Уверяла торговка. «Воздух столицы в таком возрасте вреден. Заботливый сын решил поправить здоровье матери в провинции.»

Но и это не устроило Маргарет Олдридж.

- Они считают наше графство провинцией! Оскорбительно! Такое общество, как здесь, сложно найти. На улицах нет грязных сирот, все вокруг приветливы и учтивы. Никто не пропускает воскресную службу!

Ооо… воскресную службу я не хочу обсуждать. Долгое, нудное и совсем не религиозное времяпрепровождение. Главная возможность показать себя и посмотреть на соседа в этом «НЕ провинциальном» обществе.

Мы уже час зависали в ателье. Хозяйке завезли новые ткани, и Мередит с Эммой перебирали образцы изображая королевскую придирчивость. Цвет должен гармонировать с глазами и тоном кожи, сочетаться с оттенком волос и подходить по возрасту. Еще важна сама ткань. Узор, плотность, состав, цена… Думаю, фасон и отделку мы сегодня выбрать не успеем.

Портниха понимающе улыбалась, пока мы с Лилиан пили чай. Работа этой женщины начнется, когда девочки определятся с тканью, поэтому сейчас она тоже скучала. Кроме нас в лавке никого не было.

- Про новых постояльцев Шеферд-Холл ничего не слышно? – Этот дежурный вопрос задавался везде и каждому.

- Вас интересуют слухи?

Портниха пододвинулась ближе, видимо, что-то новое она знала.

- Меня - не интересуют, но мисс Олдридж расстроится, если не принесем ей никаких вестей.

- Понимаю. Не в моих правилах верить слухам, хотя в лавке мясника заметно выросла выручка. Язык этого пустобрёха принес выгоду его карману.

- Каждый приспосабливается как может. – Пожала плечами, вдохнув сладкий аромат чая. Очень вкусный.

- У меня репутация. Постоянные клиенты не поймут, если их портниха начнет трепаться всем и каждому. Все что вы скажете мне – не уйдет дальше двери.

- Очень похвально.

- Ко мне приходила служанка, из Шеферд-Холл. С поручением. Но я не могу открыть детали этого визита. Конфиденциальность – главный секрет успеха моей профессии.

- Конечно. Конфиденциальность.

Тогда зачем ты нам об этом говоришь?!

По глазам было видно – разболтать новость ну ОЧЕНЬ хотелось.

Портниха оглянулась, придвинулась еще ближе.

- Могу открыть имя. - Понизила голос до едва различимого шепота. – Имя нового постояльца Шеферд-Холл... Уолтер Берк.

Лилиан смешно крякнула с полным ртом чая.

- Уолтер Берк? Вы уверены?

- Именно! Больше ничего не спрашивайте, не могу рассказать подробности.

Хотелось взять женщину за грудки и вытрясти все что она знает. Уолтер Берк! Только подумать! Он что, преследует нас?

- Мне дурно, мисс Лидс. – Подала голос Лилиан. – Если Эмма с Мередит еще не закончили, то позвольте вернуться в Уиткрофт одной.

Еще бы, мне тоже подурнело. У нас появился сталкер.

- Не могу отпустить тебя одну в таком состоянии. Девочки! Мы уходим!

- Но мисс Лидс, мы еще не выбрали!

- Будете так долго копаться – не выберете никогда. Мы с Лилиан уходим.

По дороге в поместье пыталась разузнать у Лилиан, какое впечатление оставил о себе Уолтер Берк. Вычеркнув его из списка перспективных кандидатов, не особо обращала внимание на потерявшего невесту вояку. Зря? Хоть он и крутился, рядом с Лилиан, особого расположения она ему не выказывала. Или, наблюдая за главными героями, я все пропустила?

Старшая из сестер ничего внятного не говорила. Она, вообще, никогда не была со мной излишне откровенна. Молчалива, снисходительна, внимательна – да, а вот излишне искренна – нет. Я бы назвала ее… чопорной. Внешний вид мил, а поведение слишком уж правильное для двадцатилетней.

Мы почти пришли. Увидев покидающего поместье гостя - одновременно замерли, не сговариваясь.

- Уолтер Берк?

- Покидает наш дом. Зачем он был здесь, мисс Лидс?

- Возможно свататься. – Ляпнула не подумав.

Это идиотское предположение стоило мне синяка на руке. Тонкие пальцы Лилиан до боли сжали запястье.

- Нет-нет! Этого не может быть!

- Конечно нет. Я пошутила. – Успокаивала, освобождая пострадавшую конечность.

- Вы уверены?

- Уверена. - В книге этого нет, следовательно, здесь тоже быть не может. Такой поворот точно бы не прошел мимо сюжета. – Хотел поприветствовать соседей, а может еще чего. Пойдем, узнаем. Он уже уехал и нет смысла прятаться за кустами.

Уолтер Берк посетил чету Олдридж, желая лично пригласить на свой прием. Миссис Олдридж резко переменила отношение к этому человеку. Еще бы, к ней единственной явился новый постоялец Шеферд-Холл, остальным, по его словам, были отправлены письма. А когда оказалось, что Уолтер Берк знаком с ее дочерьми – женщина растаяла окончательно. Перед Маргарет Олдридж замаячили свадебные бубенцы, и в принципе, было без разницы, кого выдать замуж за состоятельного соседа. К пятничному приему всех троих дочерей она готовила как на войну.

- Он очарован вами! Вы слушаете? Так и сказал: «Очарован вашими дочерьми».

- Это были слова вежливости, мама.

- Нет, Эмма. Ах, как жаль, что вас не было дома. Нельзя упустить эту партию! Лилиан, в первую очередь это касается тебя. Время не пойдет вспять! Не забывай, тебе уже за двадцать.

- Обсуждать подобное неприлично, мама.

- Вздор. Наши соседи обсуждают, так почему родная мать не может? Уверяю тебя, все приглашенные мисс накинутся на него, как наш пес на кусок мяса.

- Мама!!

- Мисс Лидс, почему молчите Вы? Гувернантку это дело касается не меньше! Бросьте свое рукоделие, я хочу рассмотреть как сидят платья, в которых девочки собираются поехать в Шеферд-Холл.

Это были адские дни. Мы выживали как могли.

Ранним утром нас поднимал крик миссис Олдридж, затем мы метались по лавкам в поисках необходимых мелочей, а после обеда занимались украшательством нарядов. Новые платья, шляпки, туфли, перчатки – были недостаточно хороши, поэтому мы пришивали бисер, ленты и кружево. «Мои дочери должны выгодно отличаться на фоне других.» - Повторяла Маргарет Олдридж. Книги были заброшены. Единственное, о чем я сейчас мечтала - сон.

Пока я сопела над кривыми розочками к платью Мередит, Эмма изощрялась, украшая шляпку. По первости, она пыталась увильнуть, но узнав что на приеме должен быть лорд Уолш – передумала.

- Его друг тоже может быть приглашен. Никто не знает наверняка, но не пригласить лорда Нэш было бы неприлично. – Логически размышляла она.

А я не могла размышлять логически. Развитее событий стало отходить от книжного и это беспокоило. Зачем все столичные мужики приперлись в нашу глушь?

Ответ на этот вопрос я подслушала за два дня до приема. Мисс Олдридж обсуждала с супругом суммы, которые желала получить на расходы:

- Они должны выглядеть достойно. Затраты окупятся, когда одна из ваших дочерей составит свое счастье. – Доносилось из приоткрытой двери. - Шеферд-Холл будет выкуплен мистером Уолтером, и Эмма или Лилиан будут жить так близко, как можно только мечтать!

- Шеферд-Холл не собираются продавать.

- Мы можем поспособствовать.

- Появление в Шеферд-Холл Уолтера Берка, со своей матушкой, совершенно не касается наших дочерей, Маргарет. Он приходил не из любезности, не будь дурой.

- Не смейте говорить со мной в таком тоне! Других причин не существует!

- Смена власти в графстве Стафолд. Его интересует отношение нашего графа, как соседствующего, к этому вопросу.

Дальнейший разговор услышать не удалось. Мистер Олдридж прикрыл дверь, оставив меня удивляться в темном углу у лестницы.

Вот это номер! В тени основного сюжета разыгрываются нешуточные страсти.

Мистер Олдридж отказался ехать к Уолтеру Берк.

Это резонансное известие, в день приема, разносилось громкими криками по дому. Если бы не вопли миссис Маргарет, то нам всем могли запретить посещение данного мероприятия. Мистер Олдридж очень ценил свой покой. Осуждающее перешептывание соседей, до его ушей, не доходило, а бубнящее тело супруги могло неделю ходить злобной тенью.

Мы прибыли чуть опоздав, как и положено.

- Сколько человек приглашено? – Невинно поинтересовалась я, вылезая из экипажа.

- Откуда нам знать?

Настроение миссис Олдридж было скверным. Даже красиво украшенное, магическими фонарями, поместье, не смогло порадовать женщину. Девочки – наоборот, восхищались всем вокруг. «Как ровно подстрижены кустики!» - это был комплимент сбросившим листья веткам. Они тощими палками торчали из-под земли. «О, дивные каменные перила!» - прошептала одна другой, кивнув на бело-серо-бурое нечто по бокам лестницы. Я сохраняла нейтралитет. Изначально не радуясь мероприятию, пыталась найти плюсы. По крайней мере, дни перестали быть скучными и однообразными.

- Осмотрюсь немного. Я быстро.

Эмма пожелала сразу покинуть нас. Дождалась, когда хозяин поприветствует, и слиняла искать своего лорда. Маменька даже не успела возмутиться.

- Что же вы стоите? Ступайте за Эммой! Ее решительный вид мне не нравится.

Действительно, решительный вид Эммы мог быть опасен. Немного пройдясь по залу, легко отыскала ее у столика с закусками.

- Почему я не удивлена? Опять пирожные?

- Запасные перчатки при мне.

- А как же лорд Нэш?

- Его здесь нет. Брайан Уолш любезно поведал о безотлагательном деле своего друга. Оно целиком и полностью его поглотило.

Пока нашего главного героя поглощало безотлагательное дело, Эмма поглощала кусок пирожного.

Чей-то громкий смех привлек внимание, и мы обернулись. Звонкоголосая девица очаровывала Уолтера Берк взмахами длинных ресниц. Не удивлюсь, если от частых морганий у нее сведет судорогой глаза.

Таксс… Хозяин дома здесь, а где Лилиан?

Лилиан развлекал лорд Уолш. Он был само обаяние, и наверняка заливал ей в уши какую-то чушь. Лилиан краснела, теребя пальцами платье, волновалась, но не растекалась влюбленной лужицей. Молодец! Надеюсь у них все удачно сложится.

- Мисс Лидс! – Уолтер Берк подошел, когда я почти дотянулась до посыпанной пудрой булочки. Досадно. – Не окажете любезность пройтись со мной?

- Я? Куда?

- Не пугайтесь. – Уолтер улыбнулся, а желудок нервно сжался. Не люблю военных. Почти все немного двинутые на голову, уж мы на скорой немало таких повидали.

Мужчина взял меня под руку, не спросив разрешения начал выводить из зала.

Завтра утром пойдут новые слухи о падшей гувернантке семьи Олдридж. Пора начинать переживать?

- Подождите. – Вырвала локоть и остановилась. – Куда вы меня ведете?

- Не учел, что прямота может смутить Вас.

Уолтер указал на темный угол. Со стороны казалось, что там небольшая ниша.

- Моя матушка не любит шумные празднества, но с некоторыми людьми я намерен ее познакомить.

Мы подошли ближе. Теперь ясно было видно низенький столик, диванчик, и с любопытством смотрящую на меня старушку.

- Со мной? Зачем?

- Ей требуется общество. Возможно… Вы или мисс Лилиан, сможете навещать ее изредка. Характер, у моей матушки, сложный, но уверен, мисс Лилиан ей понравится.

- Наймите сиделку.

Он что, хочет повесить на нас заботу о своей матери? Или посмотреть одобрит ли она приглянувшуюся девушку?

- Как я уже сказал - характер у нее сложный. Она не потерпит посторонних.

Кто же тогда мы? Эти светские заморочки такие густые дебри…

- Если вам хочется показать своей матери Лилиан, то для чего здесь я?

Уолтер Берк недовольно поджал губы.

- Лорд Уолш не отходит от нее. Между ними явная симпатия.

Ничего не понимаю.

- Давайте поговорим откровенно. Лилиан нравится вам? Можете не отвечать, видно, что нравится. Но как вы верно подметили – ей нравитесь не вы, а Брайан Уолш. Оставить девушку в покое самый разумный вариант.

- Сложно рассчитывать на благосклонность дамы, которой оказывает расположение лорд Уолш. Добрые друзья – единственное намеренье, на которое я осмелился рассчитывать.

Будем смотреть правде в глаза – сердце Лилиан вояке не светит. Две сестрички должны окольцевать двух друзей. Частый прием в любовных романах. Уолтеру Берк суждено стать злодеем или безответно влюбленным другом. Учитывая, что Лилиан не главная героиня, второе более вероятно.

Пока я просчитывала варианты сюжета, монолог Уолтера прервался, и кажется, он задал мне вопрос.

- А?

- Через три дня. Буду благодарен, если вы развлечете ее в мое отсутствие.

- Ваша матушка останется одна? – Пыталась уловить потерянную нить разговора.

- Так точно. Пока мисс Лилиан занята, я представлю вас.

Ага, теперь в довесок к сюжету придется присматривать за престарелой женщиной со скверным характером. Ну уж нет! По крайней мере не бесплатно.

- Я не согласна.

- Не отказывайте, мисс Лидс.

- Услуга за услугу. Мы с Лилиан скрасим досуг вашей матушки, а вы поведаете истинную причину вашего переселения в наши края. И еще… Эмма очень огорчена отсутствием лорда Нэш. Что за безотлагательное дело заняло его?

- У вас хватка бульдога.

- Должность гувернантки обязывает.

- Эмму заинтересовал Дэниэл Нэш? Он придерживается весьма вольных нравов, когда дело касается женщин.

- Только факты, пожалуйста.

Мужчина снова поджал губы.

- Ответ на оба вопроса – графство Стафол.

- Лорда Нэш тоже заботит кому перейдет графство?

- Не столько лорда Нэш, сколько короля. А как несложно догадаться, что заботит короля – заботит его ближайших подданных.

- И каким боком это касается вас?

- Боком?

- Я все еще ничего не понимаю.

- Передача власти в руки бастарда не угодна Короне. Подобный прецедент Королю не нужен, наследование всегда было ясной, понятной каждому процедурой. На данный момент обстоятельства сложились скверно… - Уолтер Берк поморщился, словно разговоры на эту тему вызывают зубную боль. – Наследник совсем ребенок, регент – глуп и упрям, а прямое вмешательство со стороны Короля невозможно. Бастарда поддерживают влиятельные личности с деньгами.

- Которые хотят воспользоваться прецедентом и совершить похожий трюк в других графствах. – Все ясно, я все поняла.

Мало своих проблем, тут еще эта хрень. Даже если в каких-то главах об этом и говорилось, к основной линии сюжета, захват власти в графстве Стафол, отношения не имеет.

- Дэниэл Нэш в самой гуще событий, а вы разведываете обстановку в тылу. Собираетесь поехать в Стафол?

- Я сказал и так слишком много.

- Отправляйтесь по своим делам. Присмотрим за вашей матушкой в лучшем виде, а вы верните лорда Нэш к рождественскому балу.

Он должен на нем танцевать. В книге целая глава посвящена этому событию.

- Теперь вы готовы быть представленной моей матушке?

- Сейчас приведу Лилиан и вы представите нас обеих. Лорду Уолш полезно будет поскучать.

Мы навещали старушку уже дважды. Не знаю, что имел в виду Уолтер Берк, когда говорил о ее непростом характере, сложностей мы с Лилиан не испытали. Его матушка была ну ооочень молчалива. Смешно пуча глаза, она протягивала книгу, и мы читали ей час или два, на сколько хватало терпения.

Что еще нового?

От Дэни пришло письмо. Мне. И новости в нем были хреновые.

Прыгающими, по строчкам, буквами он писал о беде, которая постигла его любимую. Люси Парсон слегла с чахоткой. Дэни просил оказать содействие и подробно расписать лечение, которое спасло жизнь ему. Еще, он в красках описывал свое нервное состояние, что никак не могло помочь делу. Гораздо лучше, если бы написал о состоянии заболевшей, но мозгов для этого не хватило.

Забавно. С главными героями особых проблем нет, а второстепенные уже второй раз пытаются помереть. Этот мир совсем лишен фантазии, даже болезни у всех одинаковые.

Перечитав трижды, написала в ответном письме схему приема лекарств, и решила закрыть эту тему. Ничего, выживет, никуда не денется.

А ночью пришли они – не дающие спать сомнения.

«А вдруг она умрет? Не об этом ли предупреждал демиург?» - Воображаемый ангел, на правом плече, очень переживал за Люси.

«Ну и пусть умрет, не велика потеря. Может это вообще не та Люси! Найдет себе другую с таким же именем.» - Отмахивался от переживаний ангел на левом.

«Как так? Ты же медик! Ты можешь ей помочь! И никакой другой Люси не существует.» - Правый не сдавался.

«Можешь помочь, а можешь сама заболеть и сдохнуть. Рискнем?» - Ухмылялся левый.

За окном давно уже орали петухи, а сомнения все еще вели свои дебаты. Слишком мало информации предоставил Дэни. Ох, слишком мало.

Вместо книги, сегодня мы развлекали старушку игрой на фортепьяно. Визит обещал быть предсказуемо скучным, но ожидания не оправдались. Моросящий снего-дождь испоганил настроение, а треньканье по клавишам его добило.

Сорок минут игры на плохо настроенном инструменте, и ангел на левом плече шепнул - «согласен спасать ту дуру».

Я поняла, что поездка в Стафол уже кажется веселым приключением, а спасение умирающей Люси – разнообразием скучного досуга. Шансы заразиться ничтожно малы. Прививка от туберкулеза стоит, как и все остальные по национальному календарю, а Лилиан прекрасно справится одна. Никогда не отличалась идеальным слухом, но инструмент, в Шеферд-Холл, действительно ужасен.

Стафол, я еду, жди меня!

Тряска в экипаже и ночевка в не самых чистых комнатах - поубавили пыл. Одиночество тоже внесло свою ложку дегтя. Как бы не раздражала болтовня Эммы и Мередит, тишина напрягала еще больше.

Еще я не очень хорошо знала нюансы путешествий. Не найдя утром знакомого извозчика – забеспокоилась. Почтовый экипаж сменился, и пришлось нервно метаться в поисках транспорта, который должен следовать дальше по моему маршруту.

- Мисс Лидс! Мисс Лидс! Это вы? - Брайан Уолш кричал, размахивая руками.

Увидев знакомое лицо, кинулась в его сторону волоком таща свой багаж.

- Лорд Уолш! Очень хорошо, что я вас встретила! – Пыхтела, таща чемодан по грязному месиву.

- Лестно слышать. Что вы здесь делаете, мисс Лидсс? Мисс Лилиан и мисс Эмма с вами? – Лорд Уолш привычно широко улыбался, но помогать с багажом не спешил.

- Нет. Я одна.

- Так далеко от Уиткрофт? Неужели переезд Уолтера вас так напугал? – Он рассмеялся своей шутке, а я не нашла в ней ничего веселого.

- Мне нужно в графство Стафол. – Сдула мокрую прядь с лица и со всей серьезностью посмотрела на лорда. Самовлюбленный ловелас. Сам немного тупенький, и шутки такие же тупые. – Не подскажете, как добраться?

- Вы одна? Не благоразумно путешествовать в одиночестве.

- Увы, больше не с кем.

- Тогда наша встреча – несказанное везение! Само проведение свело нас!

- Вы тоже направляетесь в Стафол?

- Именно так. Приглашаю составить мне компанию. И не думайте отказываться, поездка в частном экипаже гораздо приятнее общественного.

Спорить не собиралась. Не удивлюсь, если за эту встречу нужно благодарить демиурга. Понял, что в одиночку мне его косяки не разгрести, и решил подыграть?

- Как самочувствие мисс Лилиан? Заходил проведать ее, но не застал.

- Скорее всего она была в Шеферд-Холл. В последнее время мы там часто бываем.

- Это не совсем правильно, обременять вас такими заботами. Поговорю с Уолтером, когда доберусь до графства Стафол.

- Он тоже там?

- Кого там только нет. Уолтер, Дэниэл, Элфи, скоро буду и я.

- Кто такой Элфи?

- Элфи Чепмен. Вы не знакомы с ним? Славный парень. Юриспруденция оказалась слишком скучна для него, и я сто раз с ним согласен! Его отец лорд, а Элфи предпочел военное дело. Стафол сейчас горячее местечко, для визитов совсем не подходящее время.

- Не война же. – Усмехнулась, но сразу осеклась под непривычно хмурым взглядом.

- Имейте ввиду, обстановка в графстве совсем не для нервов юных мисс.

Оооо, дружок, ты просто не работал на скорой. Хотя, за «юную мисс» пяток бонусов тебе в копилку.

- А расскажите поподробнее, лорд Уолш.

- Для вас Брайан.

- Так что нас там ждет, Брайан? Подготовьте даму.

- Стычки одних местных с другими местными. Обычно этот мордобой проходит без серьезных последствий. Вышли, проорались и разошлись, но сейчас там много разного сброда. И чужаков. Кто-то нанял их для создания беспорядков. К кому вы едите? Если пожелаете, не поздно нанять экипаж и вернуться в Уиткрофт. Я все устрою.

- Не нужно. Спасибо. Дэни очень просил навестить Люси Парсон. Она больна.

- Звучит еще хуже, чем я представлял. Прасон… это…

- Поместье Бордессон.

- Бордессон? Рядом с Руж?

- Не ориентируюсь в той местности.

- Если это рядом с Руж, то благоразумнее вернуться.

- Недавно вы говорили, что само проведение свело нас. Будем верить в знаки судьбы.

Слышишь, демиург? Если я умру, то твой мирок слетит с рельсов и скатится в адову бездну. Береги меня!

Экипаж лорда Уолш прибыл в Руж. У него там свои дела, а мне обещали нанять транспорт до поместья семьи Парсон. Дорого, конечно, но отказываться не стала. Если мужик может и хочет быть щедрым, то к чему сдерживать его? В университетские годы я сама за себя на свиданиях платила. Что в итоге? Ничего хорошего! Если сама себя не ценишь, то и другим незачем.

- Брайан, черт тебя побери, третий день ждем!

Недовольный голос Дэниэла Нэш приветствовал друга. Я пряталась за экипажем, не хотела попасть ему на глаза. Кому это надо? Мне не надо! И все бы отлично получилось… они ушли, а я прошмыгнула мышкой мимо, но Брайану Уолш захотелось похвастаться.

- Не ругайся так громко. Со мной дама. Ты не представляешь, кого я встретил по пути!

- Хоть самого дьявола! Привез письмо?

- Письмо обождет. Со мной мисс Лидс! Она тоже направлялась в Стафол. Поместье Бордессон тебе знакомо?

Как ни прискорбно, пришлось выйти из укрытия.

- Добрый день, лорд Нэш.

Старалась не смотреть, но все равно заметила, как сузились зеленые глаза.

- Бордессон? – Чуть склонив голову переспросил он.

- Я спешу к Люси Парсон.

- Не смею задерживать. – Сделал легкий поклон и отвернулся, позволяя насладиться видом ровной спины. – Брайан, найми экипаж и отправь мисс.

Надменный индюк!

- Тут час езды. Зачем нанимать, когда я могу отдать свой? Следует только сменить лошадей.

Пока мужчины обсуждали как меня лучше сбагрить, прошлась вперед. «Лучшая дичь» - зазывала вывеска у таверны. В животе, как на зло, заурчало.

А чего их ждать то? Деньги есть, могу и сама нанять экипаж. От мистера «Э» хотелось скорее избавиться, а еще хотелось есть.

- Милейший! - обратилась к извозчику. Рядом с подобными заведениями их всегда хватало. Там, где много приезжих, заработок лучше. – До Бордессона довезете?

- Уже нанят.

Вполне логично было подойти к другому, но Брайан и Дэниэл озирались по сторонам. Искали меня. Сработал какой-то глупый детский азарт, и я молниеносно заскочила внутрь экипажа. Пусть лорд Нэш поищет, в следующий раз поприветливее будет.

- Вы чего? Дамочка?!

- Заплачу двойную цену. Везите до Бордессона.

- Мисс, это частный экипаж.

Прежде чем успела сгенерировать дальнейший план, дверь распахнулась, явив то, от чего я бежала. Колючие зеленые глаза.

- Вот и вы. Брайан, можешь идти. О мисс Лидс я позабочусь сам.

«Парам-парам-пам!» - Пропел ералаш в голове. Кажется, проклятье идиотских ситуаций, добралось и до меня. Дайте подумать…

- Это ваш экипаж?

- Очевидно, да.

Как предсказуемо. Сплошные штампы.

- Подбросите до Бордессона?

Дэниэл прикрыл дверь, сказал что-то извозчику и впрыгнул на соседнее место. Экипаж тронулся. Не умом. Тронулся с места.

Лорд Нэш долго рассматривал меня, прежде чем задал вопрос:

- Позвольте узнать, к чему такая спешка?

- Холодно, голодно и скучно.

- Изумительно. – Потянулся к окну и прикрыл его шторкой, погрузив нас обоих в полумрак. – С какой филигранной точностью у вас получается создавать проблемы.

Сама в шоке. Честно. Проблемы – это не про меня, всю жизнь решала чужие, а не создавала.

- Молчите?

Спорить наедине с раздраженным мужиком – глупо. Подобные выходки только для главной героини хорошо кончаются.

- Простите. – Выдавила из себя, хотя сожалений не испытывала.

Рука потянулась к закрывающей окно ткани. При такой тряске мои извинения могут излиться не в самом приятном виде.

- Не стоит. – Предостерег Дэниэл.

- Меня укачивает.

- Ваши проблемы.

- Послушайте, сожалею что доставила неудобства, но вы взрослый мужчина. Ткнули бы пальцем в готовый довести, до Бордессона, экипаж и все. Большего от вас не требовалось.

- Как грубо. – Правая бровь приподнялась вверх.

Но слова фильтровать стало сложно - я уже чувствовала подкатывающую тошноту.

- Грубо? Откройте окно или мой завтрак поедет вместе с нами! Отдельно от меня.

- Как пожелаете.

Окно открылось, и я припала к нему со всей страстностью.

- Спасибо.

Примерно пять минут считала Дэниэла Нэш самодуром, а потом в секунду передумала. Перед глазами проплыло дерево с висящим в петле человеком. Висельник.

- А? – Теснее прижалась к окну, провожая эту жуткую картину взглядом. Не верилось.

- Сидите спокойно. Их будет предостаточно.

- Почему?

За окном показался второй, почти сразу за ним третий, и я поняла зачем лор Нэш закрывал окна.

- Не боитесь? - В его голосе легкое любопытство. - Лучше прикрыть окно. Бунтарей повесили в назидание желающим поддержать бастарда. Сейчас в этой части графства тихо, бояться нечего.

О, теперь я знаю чем вы занимаетесь по ночам, лорд Нэш. Эмма оценит подобное хобби.

Свой ротик предусмотрительно захлопнула. Пусть думает, что я в шоке. Имидж трусливой дуры имеет много плюсов.

В поместье Бордессон меня ждал холодный прием. Миссис Парсон знала о визите, но пыталась сделать вид, что для нее это неожиданность. Почему? Причин могло оказаться много: не любила гостей, не желала лишних трат, боялась чужаков, в столь непростое для их графства время. Да что угодно! Зацикливаться на этом не имело смысла, вывело из себя другое.

- Вы не можете посетить комнату Люси. Доктор запрещает визиты любого рода.

Точно рода? Может падежа или склонения? Миссис Парсон хотелось просклонять во всех падежах. Ехать сюда так долго и узнать по приезду – «Вы не можете посетить комнату Люси». Серьезно? При переписке она казалась крайне любезной, лицемерная дамочка.

- Понимаю, но я здесь ради того, чтобы помочь ей.

- Вы проделали путь – зря.

Визит был согласован! Стоп. Надо успокоиться и гнуть свою линию.

- Как часто мисс Люси посещает доктор? Хотя бы с ним я могу поговорить? Мой опыт лечения чахотки впечатлил доктора Лестера, напишите ему, если сомневаетесь.

- Можете пробыть здесь до утра.

Ррррррр……

- Благодарю.

А еще недоумеваю и мысленно матерюсь.

Сдаваться без боя не собиралась. Утром мне сделалось дурно – мигрень, упадок сил и обморок. Вызванный, по моей просьбе, доктор, был допрошен, но ничего полезного сообщить не смог. Люси лечил не он.

Приставленная служанка (не знаю кто она здесь по должности) сопровождала даже в уборную. Молчаливая мускулистая женщина средних лет напоминала конвой и могла запугать одним своим взглядом. Могла. Юных мисс. А работника скорой запугать не так уж и просто. Сначала я смотрела на нее взглядом: «ВДВшник махал кухонным ножом перед моим носом, а как прошел твой понедельник?», а потом сменила тактику.

- Кажется у меня чахотка. – Заявила ей утром третьего дня.

- Невозможно, мисс.

- В дороге было холодно, ужасное питание, еще тот кашляющий бородатый мужчина… Да, во всем виновато ужасное питание. Хке-кхе… В горле першит. Вызовите доктора, который приходит к мисс Люси.

Не уверена, что она поверила, но расстояние между нами увеличилось. Скорее всего из-за нащипанных до красноты щек. Я подготовилась.

- К мисс Парсон не приходит доктор. Вы точно не хотите вернуться в Уиткрофт? Там о вас позаботятся лучше.

Ага! Проболталась! Никто не приходит?

- Так и сделаю. Спасибо за заботу, здесь только вы добры ко мне!

Пора переходить к плану Б.

- Кхе-хе, помогите собрать вещи.

Вещи собрать не успели. Внезапно, на гостью семьи Парсон, напал понос. От меня так просто не избавиться!

Бегая по маршруту, комната – уборная, кое-что приметила.

1) Люси нигде не видно.

2) О ней никто не говорит.

Они убили Люси? Ну неет…

3) В одну из комнат несколько раз в день приносят дурно пахнущий травами отвар. И это точно не комната миссис Парсон.

Удачный момент, для посещения подозрительной комнаты, нашелся не сразу. Ночью – боязно (я же разумный человек, а не героиня триллера), а днем за мной следили. Оставались вечер и ранее утро.

Дождавшись, когда моя надсмотрщица уйдет за завтраком, постучалась в дверь.

- Люси, это Кэтрин Лидс. Можно войти?

Тишина. Не слышит?

- Люси, я приехала, как и писала в письме. - Постучала громче, пару раз дернув ручку.

Заперто. Приложилась ухом, но никаких звуков не услышала. Уже собиралась уйти, но пришла на ум идея.

- У меня письмо от Дэни! Как его передать?

Не сильно рассчитывала на успех, но все же… успех пришел. Дверь распахнулась, явив глазам хрупкую девушку.

- Люси?

Ее рука протянулась ко мне, и я заметила обломанные, под корень, ногти.

- Можно войти?

Бочком просочилась внутрь комнаты. Не знаю, была ли Люси такой худой всегда, но сейчас огромные глаза, на бледном лице, выглядели болезненно.

- Письмо? – Тихо произнесла она.

- Сейчас… - Пошарила по своим карманам. Естественно, никакого письма в них не было. – Не понимаю, оно должно было быть здесь… Найду и отдам в следующий раз. – Врать с каждым разом становилось все легче.

Люси вздохнула и подошла к окну.

- У вас нет письма. – Слова были еле слышны. - Он пишет каждые три дня. Слишком рано. Письмо принесут завтра.

- И что же пишет Дэни?

Люси обернулась, посмотрев пустым взглядом. На щеках нет даже намека на румянец, худая, но стояла она не шатаясь. Тихий голос, отсутствие одышки и кашля. Подмечая эти нюансы сложно предположить, что Люси болеет чахоткой. Вылечилась? Возможно, но мне не нравился ее отрешенный взгляд и эти ногти… Она их сгрызла?

- Почему вы не выходите из комнаты?

- Там опять огни. – Палец девушки уперся в стекло. – Снова! Это происходит снова!

Люси закрыла руками уши и зажмурилась. Несколько секунд, пока я недоумевала, она стояла, а потом прошептала «умирают» и опустилась на колени. Паническая атака. Вне сомнений это была она.

- Люси, слушай меня! – Я подбежала, схватила покрывало и укрыла нас с головой. – Все хорошо. Это сейчас пройдет. – Взяла ее за руку и стала ритмично сжимать, пытаясь переключить на себя внимание. – Под твоими ногами пол. Он твердый, ты чувствуешь его? Ты в безопасности. Я рядом, Люси. - Сложила руки лодочкой и поднесла к ее лицу. – Дыши в ладони. Глубоко. Медленно. Попробуй! – Этот не хитрый прием должен увеличить концентрацию углекислого газа в крови. Кто помнит дышавших в пакет людей, в фильмах, поймет про что я. – Дыши. Все хорошо, это сейчас пройдет. – Гладила ее по спине, ощущая влажную, от пота, ткань платья.

Черт побери, у нее нет чахотки! Здесь совершенно другое!

Провоцирующих факторов для возникновения панических атак много: наследственность, психосоматические расстройства, острый стресс, эндокринка, да даже обычная депрессия. Какая из них здесь?

Заметила, что Люси перестала дышать в свои руки.

- Стало лучше?

- Да… спасибо…

- Часто это происходит с тобой?

- Когда вижу огни.

Довела ее до кровати и подошла к окну, посмотреть на огни. Надеюсь, они существуют, потому что если нет – дела обстоят совсем хреново.

Огни были. Далекие яркие всполохи разных цветов. Не страшные, не зловещие, скорее даже красивые. Как глупо и жестоко. Они держат ее в комнате, где вид из окна с каждым днем ухудшает состояние.

- Вы видите их?

- Пропали. Хочешь, поменяемся с тобой комнатами?

Нашу беседу прервала моя надсмотрщица. Нашла.

- Мисс Лидс, вам нельзя здесь находиться. – В голосе звучал металл.

- Я зайду позже, Люси.

- Скоро будет готов экипаж. Вас отвезут в Руж. – Меня очень хотели скорее сбагрить.

- Принесите Люси теплого молока и сообщите мисс Парсон о визите.

- Желаете попрощаться?

- Желаю пообщаться.

Разговор с матерью Люси был долгим. К счастью, несмотря на непростой характер, миссис Парсон не была глупа. Авторитарна, упряма, но вполне способна выслушать и сделать выводы. Именно она приписала своей дочери чахотку, чтобы объяснить ее затворничество. Посчитав, что дочь лишилась рассудка, женщина еще надеялась выдать ее замуж. Главное – довести до венца, а что дальше – забота мужа. Приличия соблюдены, а тронуться умом можно и от счастья.

- Люси можно вылечить. - объясняла я. – Уберите то, что провоцирует срывы и позвольте нам видеться. Если вы согласитесь - гарантирую ее замужество. Когда это все началось?

- Как вы можете гарантировать? – Усмехнулась мисс Парсон – Кто вы такая, чтобы гарантировать подобные вещи?

- Лучшая сваха сезона. Именно я устроила своим подопечным такие выгодные партии, как Дэниэл Нэш и Брайан Уолш. Уолтер Берк даже купил дом по соседству, но это ему не поможет. Девочки определились с предпочтениями.

Глаза женщины прищурились.

- Каков срок? – Постукивая пальцами по столу поинтересовалась она.

Лед тронулся. От дебатов мы перешли к переговорам.

В моих же интересах было скорее привести Люси в норму. Я не психолог, не психотерапевт, но раз в книге Дэни женился на ней – шанс есть. С паническими атаками можно научиться бороться, с депрессией тоже что-то придумаем. Ну будет у наследника семьи Олдридж жена со странностями, что такого? Все мы со своими тараканами.

Получив добро от миссис Парсон, уединилась в своей комнатушке для выстраивания плана.

Депрессия… депрессия… Как с ней бороться… Дефицит знаний в области психиатрии ощущался остро, как никогда. «У всякого безумия есть своя логика.» - Часто повторял знакомый из психиатрички. Крайне позитивный человек с неиссякаемым запасом алкоголя. Благодарные родственники дарили, а коллеги покупали, со скидочкой. Он был тот еще фанат Шекспира! Цитировал по любому поводу. Рассматривая ассортимент мини-магазина, я с непривычки вздрагивала от криков из коридора, а он пожимал плечами, не выдавая лицом эмоций. «Ад пуст. Все черти здесь.»

Так вот, кроме элитного алкоголя я мало что вынесла из наших встреч. А жаль, сейчас бы пригодилось.

Первым пунктом, в моем вымученном списке по реабилитации, была физическая активность. Начнут вырабатываться всякие полезные гармончики, должно сразу полегчать. Далее… режим дня. Очень важен режим дня! В него впишем прогулки, рисование, хорошо бы найти глину и поработать с ней. Вышивание - нет, чтение - тоже нет. Комнату придется сменить. Вариант поселить Люси в своей был бы идеальным. Надо узнать, а еще съездить в город к лекарю, поинтересоваться что назначают в качестве успокоительного. Купить краски и холсты для рисования, привезти небольшую безделушку в подарок – дел тьма. И да, кто это все оплатит?

Меня везли в Керси. Мисс Парсон была столь любезна, позволив воспользоваться своим экипажем, однако денег, на покупки, не дала. Хорошо, что имелись свои сбережения, но таким образом можно разбазарить все подчистую.

Дорога должна была занять не больше сорока минут. Керси намного ближе чем Руж, что радовало, но когда в далеке показались крыши домов, экипаж остановился.

- Мисс, плохой день сегодня. – Извозчик беспокоился.

- Что случилось?

- В Керси огни. Не стоит туда ехать, мисс.

Рядом с макушкой церкви виднелись радужные отблески огней. Теперь я знала, что они означают, миссис Парсон рассказала. Магия. Ее дочь, боялась не огней, она боялась магов, которые их создавали.

Когда Люси возвращалась из Руж, вдоль дороги вешали бунтовщиков. Они сопротивлялись, кричали, но ничего не могли противопоставить магам. Тогда Люси и увидела, что из себя представляют магические огни, а еще услышала смех, сопровождавший предсмертную агонию несчастных. Большое потрясение для нежной психики. Девушку очень жаль.

Разумно не повторять судьбу Люси и повернуть назад.

- Мы можем поехать в Руж?

- Далеко мисс. Совсем в другой стороне.

Огни в Керси ярко мерцали, пока я душила зарождавшееся любопытство. Магия… Мне не верилось. Всегда считала себя рациональным человеком, и концепция пассов руками, порождающих необъяснимые последствия - вызывала недоверие. Интересно, они пользуются палочкой или просто шепчут заклинания размахивая руками?

- Мисс? Возвращаемся?

- Возвращаемся.

Ради любопытства рисковать жизнью разумный человек не будет. А я разумная!

Извозчик взял обратный курс, но далеко уехать мы не смогли – мерзкий скрип заставил сбавить скорость, а потом колесо и вовсе отвалилось.

«Серьезно?» - Глядя на пытающегося приладить колесо извозчика в благоприятный исход не верилось.

Это идиотские штампы любовных романов или тонкий намек демиурга, что стоит посетить Керси?

- Не починить. Потребуется помощь.

- Что вы предлагаете?

- В Керси помогут.

Извозчик с сомнением посмотрел в сторону церкви. Огни мерцали. По сдвинутым бровям и поджатым губам не сложно догадаться – идея ему не нравилась, но других вариантов не предлагал.

За сорок минут пешей прогулки убедилась, что солнечный день, из окна экипажа, и солнечный день топая по разбитой дороге – разные вещи. Грязь, ямы, колея и несочетаемая со всей этой «прелестью» обувь - заставили пожалеть о согласии. Нужно было отправить извозчика за помощью, а самой остаться у повозки. У нас есть лошадь, тащиться в Керси пешком большая глупость. но я струсила. Оставаться одной - боязно, сесть верхом на неосёдланное животное – еще страшнее.

Огни стали похожи на широкие извивающиеся ленты, и выглядели страшно красиво. Мы пришли в Керси.

- Устали мисс?

- Немного.

- Подол извозили в грязи. Не хорошо.

А кто виноват? Техосмотр телеги делать надо, а не цокать языком на последствия своей халатности!

Я планировала нанять экипаж и вернуться в Бордессон, но все вокруг словно вымерло. Людей почти нет, улочки опустели. Оставив меня у дверей трактира, извозчик зашел внутрь, поговорить и принести воды.

Облокотившись на перила, прислушиваясь и присматриваясь ко все реже вспыхивающим огням. По улочке, что вела к ним, шла женщина. Все ближе… ближе… Она шатаясь и, кажется, рыдала, ее простая одежда была заляпана кровью. Никто не обращал внимания. Удивляясь, оглянулась, заметила несколько мужчин с выпивкой в руках, старушку, кормившую пса и были еще люди на противоположной стороне улицы. Никто! Никто не собирался помогать ей! Дико… Уж от старушки такого безразличия не ожидала, им всегда до всего есть дело. Приподняв платье, побежала.

- Что с вами? – Спросила, не рассчитывая на внятный ответ. Женщина всхлипнула зарыдав еще громче.

Цела. Несколько ссадин, порвано платье и разбита коленка, но цела. Истерика из-за испуга? Стоило вернуться, сделать вид, что не видела эту женщину, как это делали другие, но в голове уже щелкнул знакомый переключатель. Тот, кто сталкивался с подобными вещами часто, имеет автопилот. Быстрыми шагами пошла в сторону церкви. Там могут быть и другие мирные жители.

«У меня ничего нет. Иду пустая» - Это не нравилось больше всего. Всегда с собой есть сумка и в машине много всего...

Перед церковью уже не было огней. Только люди. Много людей. Стоны, крики о помощи и другие звуки – слились в монотонный гул. Оценить. Отсортировать. Дать шанс тем, у кого он есть, не отвлекаясь на безнадежные случаи. Площадь с людьми превратилась в опрокинутые на пол яйца. Мне нужно было перебрать их все, собрать треснутые и обойти разбитые. Каждый справляется как может, я так. Жалость и эмоции недопустимы.

Разбитых яиц было много. Из-за магического воздействия оказалось сложно оценить состояние большинства пострадавших. Остановить кровотечение и зафиксировать поломанную конечность я могла, но что делать с черным узором, расползающимся под кожей уродливой паутиной – понятия не имела.

- Им кто-нибудь поможет? – Поймала за руку проходившего мимо человека в мундире.

- Ты хоть понимаешь, кого спасаешь? Дура! – Он кивнул на лежавшего у моих ног пострадавшего и скинув руку пошел дальше.

- Что? – Не поняла вопроса. Нахмурилась, наблюдая за удаляющейся спиной.

Привычный шаблон корзины с яйцами оказался не верен.

«Коричневые не бери. Бесполезные. Как ты будешь их красить? Бери белые!» - Накануне пасхи я покупала яйца, и мне дали ценный совет. Слова военного были из той же оперы.

Одежду пострадавших я оценила только сейчас. Сразу не заметила, сфокусировавшись на другом. Пострадавшие всегда для меня делились только на категории, как и яйца. С1…С2… дети, пожилые… Оказывается важно не только это, для других важен был цвет. Коричные не спасать! Спасать только белые! У моих коленей как раз лежало коричневое яйцо. Бунтовщик.

Плевать! На пасху крашу даже коричневые, на них неплохо ложится краска от луковой шелухи. Пачкаясь в крови, вложила в локтевой сгиб руки импровизированный валик и зафиксировала предплечье ремнем из штанов.

- Мисс Лидс?

Чистый и целёхонький Дэниэл Нэш стоял напротив.

- Будете помогать или тоже считаете, что коричневые яйца не стоит спасать? – Бегло глянула на него, не отрываясь от работы.

- Что вы делаете?

- Спасаю людей. Помогите, или не мешайте! – Его бездействие и глупые вопросы раздражали.

- Он всё равно умрет. – Дэниэл указал рукой на черную паутину под кожей. – Вы стараетесь напрасно.

- Тогда меня ждут остальные. - Обтерла об юку руки и встала с колен. По незнанию, я потратила драгоценное время зря.

- Постойте. – Он посмотрел на зафиксированную ремнем руку бунтовщика. – Сгодитесь и вы. За мной, живо! - Бесцеремонно схватив, дёрнул вперед.

- Отпустите!

- Элфи! Черт... Прекратите вырываться. Элфи, лекарь не нужен! Если будут искать мисс Лидс - она со мной. – Дэниэл помахал моей рукой другу. – Живее! Чем вы недовольны? Хотели помогать? Будете помогать.

Открыв пинком ноги ворота на территорию храма, он подозвал парнишку и передал конверт.

- Вы набожны? Не смотрите так. Они укрывали бунтовщиков и вот во что это вылилось.

- Пришли мстить?

- Мстить кому? – Усмехнулся. – Тех, кто финансировал сегодняшнее мероприятие, здесь уже нет. – Палец, с ярко-красным перстнем, указал на невзрачное помещение. – Там раненые. Элфи распорядился, их приводят сюда. Всех. Без разбора. – Дэниэл замолчал. Проверял, соображу ли зачем здесь.

- Вы хотите, чтобы я осмотрела пострадавших?

- Сможешь? Попрошу без истерик, мисс. Их много.

- Смогу, но пусть ваш Элфи ищет лекаря. Понадобится больше помощников.

- Ни к чему.

Он шутит? В подобных случаях привлекают к помощи даже пострадавших.

- Одна не справлюсь.

- Кто вас пустит одну? Со мной.

Довольно быстро поняла почему не нашлось добровольцев для помощи. Лорд Нэш орал так, что вздрагивали даже умершие. Вокруг него клубился серебристый туман, в котором огнем горели красные искры, и чем больше было искр, тем злее становился Дэниэл.

Осмотр раненых осложнялся тем, что внешне здоровый мужчина мог таковым не являться. Одного из таких привели с женщиной. Сестра или жена – не суть важно, она молила о помощи кидаясь ко всем, не обошла и меня. Сначала, я даже не поняла к чему истерика. Пришел мужик сам, кровотечений не видно, ничего серьезного на первый взгляд, а потом он потерял сознание. По его телу пошла дрожь, челюсть со скрежетом сжалась, а глаза закатились. Пыталась понять, подгоняла себя, потому что кожные покровы уже побледнели.

- Сколько будешь щупать? – Грубо отпихнув, Дэниэл провел рукой над телом.

Больше десятка красных искр взметнулись вверх – дело дрянь.

- Иди к другим. – Рявкнул он.

- Что с ним?

Важно разобраться, иначе ошибка будет повторяться снова.

- Заклятье паука. Пять минут. Не больше.

Родственница вскрикнула, упав на колени, и поползла к ботинкам Дэниэла.

- Совсем не помочь?

Пыталась не смотреть, как женщина заливает обувь слезами, хватаясь руками уже за штанину. Зрелище неприятное.

- Жалко? Думал ты умнее.

- Умнее это к лекарю. Объясни!

- Могу вынуть из него эту дрянь, а могу спасти пятерых других. Что выберешь?

Где-то подобную фразу уже слышала, но слышать и подписывать собственной рукой приговор – разные вещи.

- Пятерых. – Прошептала. Очень хотелось, чтобы женщина не услышала, ее сообразили оттащить в сторону.

- Ты устала осматривая их, думаешь мне легче?

- В отличие от вас я не жалуюсь. Идите уже спасать пятерых!

Нервы стали сдавать.

Он думает я не понимаю, что он устал? Мне не легко, рыдающей женщине не легко, а еще не легко куче других людей, но… его пальцы... Показалось? Или нет? Пальцы Дэниэла приобрели синеватый оттенок. Он подошел к раненому, сделал пасс, но магия, вопреки ожиданиям, не появилась. Дэниэл выругался, тряхнул кистью, как это делает уставший от конспектирования ученик, и попробовал снова. Серебристый туман появился, но выглядел не однородно. Руки мага трясло в нехилом таком треморе. Он действительно устал.

- Ну все. С вас достаточно. – Если магия исчерпала свой ресурс, хотелось сохранить хотя бы голову. – Будут сложные случаи – позову.

Взгляд, которым меня одарили, запомнится на долго - недоумение, смешенное с мольбой. Словно от меня не ожидали подобных слов, но очень надеялись, что не ослышались. На лице Дэниэла Нэш этот взгляд выглядел особенно комично.

- Где лекарь? Один из нас уже сдулся, а лекаря все нет.

- Сдулся – Я?!

- Можете говорить всем, что сдулась я.

Вопреки ожиданиям возмущения не последовали. Скрипнув зубами, Дэниэл ходил за мной тенью и помогал с осмотром пострадавших. Новых уже не приносили, что радовало.

- Почему бы вам не снять сюртук? Сейчас еще больше перепачкаетесь.

- Нет.

- И вам не жарко?

- Нет.

- Кровь плохо отстирывается.

- Закройте рот, мисс Лидс.

О-о-о! Очень оскорбительно! Но я не обиделась. Перед глазами мелькали подвернутые рукава сюртука и манжеты рубашки в пятнах крови. Заляпанные, как и мое платье.

- У вас разные пуговицы. На сюртуке. – Одна была золотистой, а другая серебряной. Необычные и красивые, но не одинаковые. – И запонки разные. – Запонки и того смешнее. Разных размеров и с разными камнями. – Так модно?

- Не ваше дело.

Видела, чтобы носили разные серьги, но пуговицы и запонки? Даже в современном мире не замечала такого.

- Лорд Нэш!

Долгожданный лекарь явился, когда нужда в нем отпала. Мы почти закончили.

- Найдите экипаж для мисс Лидс.

- Спешите избавиться?

- Придушил бы…

- Благодарности, как понимаю, ожидать не стоит.

Учтивость покинула лорда Нэш вместе магическим резервом.

Присела на лавку и почувствовала с ней такое родство…. Сил встать не было.

- У вас было сопровождение? Кэролайн?

- Я Кэтрин.

Прикрыла глаза, но шипящий змеей голос Дэниэла не давал расслабиться.

- Как угодно, было или нет?

- Рядом с Керси у экипажа отлетело колесо. Извозчик… - Подпитываемая адреналином лампочка перегорела и свет померк.

Погрузившись в позорный обморок, сожалела о том, что становлюсь в один ряд с теряющими сознания дурами из книг. Всегда казалось забавным, как они подгадывают подходящие моменты. Теперь и я знаю как.

Сейчас меня тащат на ручках или радостно душат. Возможно, совместили первое со вторым.

- Просыпайся.

Распахнула глаза и его лицо оказалось прямо передо мной. Зеленые глаза горели малахитовым огнем.

- Выспалась?

Не особо понимая, что происходит, отползла назад до упора в подлокотник дивана.

- Решил подождать пока Вы проснетесь. – Продолжил он, не обращая внимания на мою растерянность.

- Зачем?

- Был груб. Хотел извиниться и поблагодарить за помощь.

Столь тесное соседство нервировало. Он наклонялся ближе, соблазнительно улыбаясь, а отползать было уже некуда.

- Д-д-даа? – Оглянулась. В гостиной семьи Парсон кроме нас никого не было. – А где все?

- Кто еще Вам нужен?

Я чувствовала не только смущение, но и чужое дыхание на своем лице.

Что он делает? Что ему надо?

Резкий травяной запах парфюма ударил в нос. Дэниэл Нэш наклонился еще ближе, коснувшись губами мочки уха.

- Я знаю Ваш секрет. – Прошептал, вызывая мурашки ужаса.

Какой бы секрет этот человек не имел в виду – ничего хорошего не светит.

Его руки гладили шею, в то время как глаза безотрывно смотрели в лицо. Кажется, они даже не моргали.

- Придушил бы… - Зловеще улыбнулся Дэниэл, сжимая руки в кольцо.

-Нееет!! – Заорала что было сил, упираясь в грудь душителя.

Вспомнив, что помимо рук есть еще и ноги, лягнула и толкнула, намеренно падая с дивана.

****

- Мисс Лидс! Мисс Лидс, проснитесь!

Каждое утро будильник мерзко звенел, и я думала – «Ну нееет!!!», в этот раз все наоборот – «Господи, какое счастье что разбудили! Кошмарный сон!»

Не сразу сообразив, где и с кем нахожусь, выпучила глаза как бешеный кролик. Ужасный сон! И такой реальный!

- Мисс Лидс, вам лучше? – Люси покусывала губы напряженно переглядываясь с матерью. Они обе сидели у моей кровати. Неожиданно.

- Да. Не помню, как вернулась…

- Вы были без сознания. Мистер Чепмен привез вас и просил не будить пока сами не проснетесь. Мы не собирались, но вы стали кричать.

- Чепмен? Не Дэниэл Нэш?

- Элфи Чепмен. Не припоминаете?

Уф…

- Нет, не помню.

Голова гудела, тело казалось ватным, остатки сна никак не хотели покидать меня. Мерзкий запах парфюма чудился до сих пор.

- Вас разместили в комнате Люси. Временно. – Мисс Парсон выразительно посмотрела, кивнув головой. Да-да, я помню, мы об этом договаривались, но сейчас не совсем подходящее время… Мне хреново!

- Что случилось в Керси? Мистер Чепмен рассказал о неисправном экипаже. Вам долго пришлось идти пешком?

- Переутомилась. А где одежда?

Кто-то переодел меня. Интересно, я приехала сюда в своем платье или его сменили до?

- Ах, совсем забыла! Велели дать выпить, как только проснетесь. - Люси сунула под нос травяной чай. Оказывается, запах из сна был реальным. Вонял не парфюм, а чай! – Когда пришла, вы лежали в этой одежде.

Фу, пить его теперь невозможно! Зажмурившись, залпом влила в себя эту дрянь.

Люси вышла. Она милая, чем-то даже отдаленно похожая на Вику, только в разы миниатюрнее. Но характер совсем иной. Вика быстро построила бы всех. Есть у нее шестое чувство, подсказывающее, где надо прогнуться, а где показать зубы.

Ночью Люси не спалось.

- Мисс Лидс…

- Ммм?

- В Керси очень страшно? - Она не спрашивала, что в Керси случилось, ее больше интересовали мои душевные переживания.

- Нет.

- Отчего же вам стало дурно?

- Точно не от страха.

- Вы очень смелая, мисс Лидс. Хотела бы быть как вы.

- Совсем не смелая. У каждого есть сильные и слабые стороны. Это был неприятный, но не самый плохой день в моей жизни. Даже не в десятке худших.

Это правда. Устала, понервничала, даже потеряла сознание, но определенно не испугалась. Удивительно… В этом мире если что и пугало, то только поверхностно, понарошку. Наверное, потому что я не воспринимаю его как настоящий. Было и исключение – Дэниэл Нэш. Даже сон, в котором присутствовала его персона, казался более реальным и испугал не на шутку.

Следует помнить правила. Жизнь, в этой реальности, идет по сценарию, а если нет – несостыковки необходимо исправить. Все вокруг – сцена. Не удивлюсь, если панические атаки Люси забудутся через пару дней. Может и ехать сюда не стоило, все уладилось бы само собой…

- Через пару недель придется уехать. Лилиан, Эмма и Мередит ждут меня. Если миссис Олдридж согласится, то пригласим тебя в Уиткрофт. Поедешь?

- Конечно! Дэни часто писал о сестрах, буду счастлива познакомиться с ними!

Дэни! Точно! Совсем забыла написать ему.

Утром в нашу комнату вбежала запыхавшаяся служанка.

- Мисс… Миссс.. – Задыхалась она.

То ли быстрое преодоление лестницы дало такой эффект, то ли что-то нервное, но дальше «мисс» и «скорее» дело не шло. Следом за ней появилась хозяйка дома.

- Вы еще не одеты? Быстро! Такой человек не умеет ждать!

Не знаю кто там не умеет ждать, а я разучилась понимать.

- Что случилось?

- Лорд Нэш! Здесь лорд Нэш и он желает видеть Вас!

Вас? Нас, вас, тебя, тьфу…

- Люси или меня? – Это очень важное уточнение. Потому что, если Люси, я даже не шелохнусь с места. До дрожи в коленях не желала его видеть.

- Конечно Вас! – Возмутилась миссис Парсон, словно в этом была моя вина. – Люсия! Скорее! Ты должна спуститься первой и быть мила с лордом Нэш!

Ээээ!!! Они что, хотят отжать нашего жениха? Не поняла!?

- Мы никуда не пойдем. Обе. Мне дурно после вчерашнего, и Люси еще не здорова.

- Ерунда! Вы можете отказаться, а Люсия обязана поприветствовать гостя.

Интриганка!

- Естественно. – Гаденько улыбнулась.

Не хотелось ранить Люси, но встреча с Дэниэлом Нэш в любом случае добавит ей не самых приятных впечатлений. Лучше обрубить на корню идею сблизить ее с этим человеком.

- Люси, лорд Нэш - маг. Уверена, что хочешь встретиться с ним?

- Маг?

- Довольно сильный. Вчера ему пришлось выложиться, вполне возможно, что сегодня он не сможет контролировать свою силу. Будь осторожна.

Глазки Люси забегали, она испуганно посмотрела на мать. Мдя… гаденькое чувство заскреблось в районе желудка. Зря я так с ней. Люси стало жаль.

- Но я уверена он будет держать себя в руках. – Жалкая попытка исправить ситуацию.

Миссис Парсон резала меня взглядом на кусочки. Вздернув подбородок, она вышла из комнаты утянув за собой дочь. Чертов демиург! Почему ты перенес сюда меня?!

Оставшись в одиночестве, обосновалась у окна. Из него было видно кусочек пафосного экипажа с золотым гербом. Как только он уедет, можно будет пойти успокоить Люси.

За дверью бубнили голоса. Они приближались, а когда умолкли, в комнату вошла Люси Парсон. Она вернулась раньше, чем я ожидала. Напуганной девушка уже не выглядела. Неужели Дэниэл Нэш смог сдержать свой ядовитый язык?

- Он ждет Вас.

- Вы сказали ему, что мне плохо?

- Сказала. Лорд Нэш владеет целительной магией. Он пожелал осмотреть вас.

Вот в чем дело! Теперь понятно почему девушка так спокойна. Целительная магия, черт побери!

- Мне нужно просто выспаться. Никакой магии не требуется.

- Лорд Нэш ждет за дверью. Поговорите с ним, мисс Лидс.

За дверью была тишина. Он точно там? Ждет? Ну нееет… Приоткрыла дверь на малюсенькую щелочку и подмигнула Люси.

- Передайте пожалуйста лорду Нэш, что я благодарна за беспокойство, но у меня… - Что придумать? Что придумать!? - … у меня аллергия! Как я могу показаться лорду с такими огромными красными пятнами по всему телу? Нет, умоляю, придумайте что-нибудь! – Говорила громко, если Дэниэла не контузило, на оба уха, то он точно слышал.

- Иди! – Подтолкнула девушку к двери. – Скажи, что я уснула.

- П-простите лорд Нэш – Пищала Люси за дверью. – Мисс Лидс только что уснула.

Пристроившись у щели, наблюдала за Дэниэлом. Его правое ухо как раз попадало в обзор. Если он не тупой, то все поймет и уйдет.

- Жаль. Не стоит беспокоить мисс. Передайте ей наилучшие пожелания. – Ухо Дэниэла пропало и послышались глухие удаляющиеся шаги.

Уф… Облегченно выдохнула, отходя от двери.

- Зачем вы обманули его?

- На то были причины. Не могла бы ты принести укрепляющего отвара или бокальчик вина? Вино предпочтительнее.

Раскинувшись звездой на кровати, хвалила свои мозги за сообразительность. «И чего мы струсили? Поговорила бы пять минут и обошлось без этого концерта» - Запоздало проснулась логика. Если бы я знала ответ на этот вопрос, то обязательно ответила ей, но причину, по которой так боялась встретиться с лордом Нэш пока придумать не могла.

«Тук-тук -тук» - Громкие удары по стеклу заставили вздрогнуть.

- Прошу прощения, что через окно. Мои манеры оставляют желать лучшего.

Дэниэл Нэш, гаденыш! Чем он стучит по стеклу? Эта комната на втором Этаже!

- Мисс Лидс, сожалею о вашей пятнистости, но не могли бы вы уделить пару минут...

Черт! ЧЕРТ! ЧЕ-Е-ЕРТ! Это же слышит вся округа!

- Молчите? Как пожелаете. Собственно, давайте договоримся с вами так… Я был любезен, деликатен, проявил заботу и учтивость. Верно?

Где деликатность и учтивость? Какая нафиг забота!

- Молчание – благой знак. Рад, что мы поняли друг друга. Надеюсь, об этих редких качествах, присущих мне, вы и поделитесь со своими воспитанницами.

- Вы пришли ради этого? – Не выдержала. Открыла окно и выглянула. – Боитесь испортить свою репутацию? Об этом следовало подумать заранее. До того, как начали язвить!

Боится, что я раскрое Эмме глаза на его говенный характер? Зря беспокоился. Увы, мне это не выгодно.

- Замечательно. Вы выглядите не так уж и плохо. – Усмехнувшись чему-то своему, Дэниэл Нэш перехватил трость и сел в экипаж.

Сомнения помахали ему на прощанье ручкой. Я все же не до конца уверена, что он приезжал ради сохранности своей репутации. Не такой он человек. Неужели, пережевал обо мне?

Близился Рождественский бал. Новый сезон и новые проблемы замаячили на горизонте, а я уже чуток подустала. Стоило еще раз перечитать книгу, освежить в памяти свои записи и начать готовиться. Три недели совсем не много.

Платья заказали, туфли заказали, даже шпильки для волос, вошедшие в моду в прошлом сезоне – заказали. Дорогущие синие и голубые стрекозки. Дурость местных модниц! Я к своей голове привлекать внимание не собираюсь, да и цеплять рой стрекоз на голову… фу!

Чтобы достать книгу пришлось перевернуть половину чемодана. Там, на дне, лежала шкатулка, запертая на ключик. На этом моменте начинается квест Кощея бессмертного. Ключик, открывающий шкатулку, лежит в другой шкатулке с письмами. Ключ от шкатулки с письмами - лежит в правом углу саквояжа, а ключ от саквояжа всегда при мне. Здравствуйте, меня зовут Катя и я передаю привет своей паранойе!

В ранее пустующей шкатулке для писем сейчас аншлаг. Люси присылала по два письма в неделю. Погостить она так и не приехала, но отлично справилась с задачей достать меня на расстоянии. После встречи с Дэниэлом ей резко похорошело - панических атак не было, тревожность сошла на нет. Не знаю, что он с ней сделал, но впечатлена! Медицина на гране фантастики!

Такс… книга.. Этот замочек открыли, этот ключик достали, другой замочек открыли, барахло из чемодана вынули… О, вот она! Глава «Рождественский бал».

Глава начиналась со сборов девчонок и кудахтанья миссис Олдридж. Мммм… Дэни в этой главе вернулся в Уиткрофт. Прошуршав пустыми страницами, перенеслась сразу на середину бала. Лорд Нэш танцует третий танец с Эммой, Лилиан болтает о ерунде с Брайоном, я веду светскую беседу с тетушкой Эдвиной Хы-хы!

ООоо…фууу… романтический кусок, посвященный главным героям:

«Прежде чем ее мысли успели прийти в порядок, горячее дыхание обожгло шею. Смятение, беспомощность и странное новое чувство лишили воли.

– Останови меня. – Хрипло прошептал Дэниэл, но у нее не было сил понять зачем. Сердце безудержно билось в груди. Он медлил. Не мог решиться, но и отступить уже не мог. Взгляд зеленых глаз затягивал в водоворот, ноги слабели. Этот мужчина был так близко, что Эмма дышала не воздухом, она дышала им..»Бэээ!! Стоп! Зачем я это читаю?! Фу, ну фу же!!

Хочу это развидеть! Перескочим абзац, что у нас дальше…

«Стоило остановиться. В любой момент могли появиться гости. За первым поцелуем последовал второй – жарче, горячее…»

Они все еще целуются? Сколько можно? Действительно, давно стоило остановиться! Виделись всего несколько раз, а уже жарче и горячее. Такс, тут опять пустота, что у нас на следующей странице?

«Щеки Эммы горели от стыда. Она боялась и одновременно мечтала…»

Эмма, я от тебя такого не ожидала! Ты сама на себя не похожа.

«Перстень, с прозрачным камнем, мерцал алым.

– Что с ним? – Испуганно спросила Эмма.

Со стороны зала послышался шум. Лорд Уолш бежал к ним, и Дэниэл спрятал девушку за спину.»

На этом месте текст прерывался. Снова шли ненавистные пустые страницы.

На самом интересном! Нафиг мне их целовашки, почему бежал Уолш? Откуда шум? Что там произошло! Больше текста в этой главе не было. Отложив книгу в сторону, подперла ладонью щеку.

«Взгляд зеленых глаз затягивал в водоворот. Ноги слабели.» - Интересно, это как? Ничего подобного никогда не испытывала в своей жизни. Первый поцелуй мало отличался от последнего, разве что небритостью щеки партнера. Губы, зубы и язык, описывающий геометрические фигуры желая удивить своей сноровкой. Никаких бабочек в животе, ватных ног и трепета. Мурашки? Да, мурашки были, но до поцелуя. Костя гладил коленку, в темноте кинотеатра, было приятно и точно бегали мурашки. Бегали они пока Костя не вспомнил о поцелуях. Через неделю мы расстались. Не сошлись темпераментами – так думала я, хотя Костя назвал это по-другому, необычным словом «фригидна». А вот Эмме повезло с опытом первых поцелуев. Стыдно признаться, но я завидовала. Совсем немного, но это не точно.

- Милый, самый замечательный и добрый демиург, добавь пожалуйста еще текста в эту главу! ПОЖАЛУЙСТА! Я О-о-очень прошу! Сил уже нет разгребать твое де…. твои дела между главами. Я устала. Можешь сжалиться и добавить текста на эту страничку? – нежно провела пальцами по одной из страниц. – Или на эту? – погладила следующую. – Возможно на эту? На эту я тоже согласна!

Третья страница показалась толще предыдущих. Пригляделась… Их две! Кто-то читал книгу с грязными руками и страницы слиплись. Основательно так, но самое удивительное, что между ними был текст!

- Иголочка. Нужна иголочка! – Драгоценный текст никак нельзя было повредить. – У вас нет шанса победить! – Заявила слившимся в липких объятьях страницам. – Вам не суждено быть вместе. Хорошего понемногу.

Не знаю, демиург услышал или просто совпадение, но счастью не было предела. Читала быстро, радуясь отсутствию романтических сцен.

«Двое мужчин с оружием. Явно подосланные из графства Стафол.

- Как они смогли войти? – Желваки играли на лице Дэниэла.

- Думал тебя больше волнует, как они собираются выйти. Что будем делать? – Лорд Уолш едва поспевал за другом.

- Найди Берка. Сколько у нас людей?»

Отли-и-ичненько! Туда опасно ехать! Можно саботировать данное мероприятие, но тогда Эмма останется без поцелуев, и отношения главных героев не выйдут на новый уровень.

Что там дальше? Возможно все утрясется…

Глаза становились больше и больше, но не от хороших новостей. Пока ничего не подозревавшие гости веселились, обстановка накалялась. Романтическая глава плавно превращалась в трагическую.

- Не может быть! – Я не верила в то, что читала.

Автор сего шедевра стал мне крайне неприятен. В новой главе он подарил двум сестрам по подарку - Эмме первый поцелуй, а Лилиан инвалидность.

Нелепая случайность. Парализующее заклинание лорда Нэш попадет в вышедшую подышать свежим воздухом Лилиан.

- Сволочи! Как так можно?

Читатели должны были утешиться тем, что заклинание прошло по касательной, попало в руку, а не пришибло нахрен всю. Парализованная рука не так уж и страшно.

- Да? Так нам думать?

Девушке всего двадцать, она не замужем и имеет ангельский характер. За что с ней так? Хотя нет, знаю за что. После плюшек главным героям всегда раздают тумаков. Контрастный душ для нервов – залог увлекательного сюжета. Теперь Эмма обречена любить и одновременно ненавидеть Дэниэла, ведь он покалечил ее любимую сестру. Их обоих будет сжирать чувство вины, пока не случиться что-то еще более ужасное и рискуя жизнью, или принципами, главный герой не заслужит прощения.

- Так ведь, демиург? Ни ума, ни фантазии!!

А может я зря паникую и через пару глав Лилиан исцелиться? Возможно же?

Глаза бегали по строчкам, но по остальному тексту сложно судить что стало со старшей сестрой. Крохотные островки текста мало о чем говорили, слишком много пустых страниц. В голове роились вопросы. На сколько обратимо заклинание? Существенен ли этот момент для сюжета или его можно изменить? Что будет если я спасу Лилиан?

Выложив башенкой присланные Абигайл книги, решила разобраться в некоторых вопросах магического характера. Три недели – безумно маленький срок, но я должна попытаться.

- Этот мир даже не настоящий, чего ты так переживаешь? – Демон реалист успокаивал как мог. - Рука не голова, без нее прекрасно живут. Даже замуж выйдет. Вот увидишь!

- Жалко девушку… Жа-а-алко! – Рыдал ангел.

Они опять вели свои дебаты, и надо признаться, аргументы ангела звучали внушительно, хоть и были однообразны.

Жизнь с обездвиженной рукой не так плоха. Лилиан не будет прикована к креслу, как если бы лишилась ноги, и не будет обезображена. Она сможет улыбаться, исполнять супружеский долг и нянчить детей.

- Ей точно не скажут, что приучила ребенка к рукам.

Заткнись демон!

Быт станет сложнее, но Лилиан сильная, справится!

- Жа-а-а-алко! Она падет духом! Перестанет радоваться жизни, как Вера.

Ооо!! Вера – запрещений прием.

Медсестра Вера была молода, активна и придирчива к ухажёрам. Занималась зумбой, скалолазанием и каждый месяц ходила на масер-классы. То духи себе создавала, то в гончарной мастерской фиговины лепила, а иногда совмещала подобные мероприятия с свиданиями. С ней было увлекательно болтать за чашкой чая. Каждую неделю новые истории, и Вера вся светись, как лампочка. Потом у нее нашли рак груди. Рак нашли и вылечили, а грудь потеряли. После этого лампочка потухла, Вера сникла. Она разогнала ухажёров и замкнулась в себе. Внешне все та же симпатичная и молодая, но уже не горела. Надломилась. Вера потерявшая веру… Страшно представить, что будет с Лилиан!

- Жа-а-а-алко – Выл ангел. Демон вспомнил молоденькую медсестру и притих.

Чтобы унять совесть решила изучить книги по магии. Смогу себя успокаивать ночами, что сделала все возможное.

К сожалению, словарь не прилагался и неизвестные слова резали глаз и мозг. Бред местных магов читать оказалось сложно.

- А если запереть ее в туалете? Тогда точно не пересечется с Дэниэлом. - Ангел хотел действовать наверняка. Читать трактаты магической ерундистики ему не нравилось.

- Нэт. Очень грубая работа. Самолет с нашим телом точно не долетит до места назначения. Демиург не простит.

В этот раз я была согласна с демоном. Не простит. От меня требуется четкое соблюдение сценария книги, и такой финт вряд ли пройдет незамеченным. Надо действовать тоньше.

Даже самой себе я боялась признаться, что не хочу, чтобы решение нашлось. «Делай что должна. Моя цель - вернуться в родной мир.» - Повторяла как мантру, за общим завтраком. Непроизвольно стала избегать встреч с Лилиан. И знаете что? ЗНАЕТЕ?! Решение нашлось!

В одной из глав «Магии первой ступени» упоминались амулеты, которые не помешало бы заиметь каждому новичку. Речь шла о накопителях, усилителях и, заинтересовавших меня, защитных амулетах. В книге были картинки. Именно за них зацепился глаз. На первой - кривые руны, на второй - россыпь камней со странными подписями («хорфизит», «удонит», «рубикурт черный») и изображение пуговицы на третьей. Подобную я уже видела. Желтый метал, черный камень в центре и странные символы вокруг. Такая была у Дэниэла, только сбоку красного стразика не хватает.

В этой главе об артефактах упоминалось вскользь и я полезла читать оглавление других. В книге «Искра. Особенности, преумножение, наследование.» - ничего похожего не нашлось, а вот «Магия и концентрация» - порадовала целой главой, посвященной артефактам. Сразу стало понятно почему на одежде Дэниэла разные запонки и пуговицы, и вполне логично, что он отказался раздеться. Столько бабла вложено! Загвоздка в том, что если артефакт индивидуальный, его привязывают к магии владельца. Позаимствовать не получится. Хотя… Решение, как обойти условия использования артефактов, родилось в голове почти мгновенно. Но я все еще не была уверена стоит ли спасать Лилан.

Ворочалась. Сон никак не шел. Обсудить проблему здесь не с кем, поэтому приходилось вести беседы с воображаемым ангелом и демоном. Нервы разыгрались не на шутку.

- Пора определяться. – Подмигнул демон. – Бал уже завтра!

- Менять ничего не буду. – Для большей уверенности даже кивнула головой.

- Точно? - Ангел еще сомневался.

- Точнее точного. Не я писала, не мне менять.

Перевернулась на бок, подложила ладошку под щечку и через часик уснула.

*****

Крики, смех, дом наполнился суетой. Вокруг мелькали ленты разных цветов и размеров. Вы знали, что после каждого использования их глядят? Хизер несла девочкам щипцы для завивки волос. Она поинтересовавшись какая я в очереди.

- Последняя. Наверное…

На самом деле без разницы. Сомневаюсь, что кого-то сильно заинтересует прическа гувернантки.

- ААА!!! Кто видел белые перчатки? – Донеслось из комнаты Эммы. – Кружевные! Не эти, другие!

Мдя… Белые и кружевные. Редкие отличительные признаки для бальных перчаток. Вот мои, кремовые, точно никто не прихватит по ошибке.

- Мы готовы. – Лилиан и Мередит собрались первыми. Как всегда.

Вместе с ними в холле стоял мистер Олдридж.

- Мисс Лидс, вы выглядите очаровательно. – Подарил дежурную фразу, мельком бросив взгляд на часы. – Вам уже сообщили, что Дэни приедет на бал?

- Да? То есть нет, не сообщили.

Не понятно зачем он там нужен, но демиургу виднее.

Кстати, этот Рождественский бал – одна из самых нелогичных ситуаций в сюжете. Кто объяснит, почему все завидные женихи решили посетить не столичный Рождественский бал, а этот? Кто их заставил приехать в ничем не примечательное графство? Не хотите в столице, празднуйте в своих владениях! Зачем к нам?

Я пялилась в окно и злилась. Из-за прически болела голова, замочек, от жемчужных бус, натирал шею, а браслет оказался велик. Он все время норовил соскочить с запястья.

- Мисс Лидс, так стучит сердце в груди! – Локоток Эммы недружелюбно ткнулся в бок. – Вы думаете он меня помнит?

- Кто? – Морщась от боли перевела взгляд на подопечную.

- Лорд Нэш. Все мои мысли только о нем!

К сожалению, и мои... Мои мысли тоже только о нем.

- Помнит. Даже не сомневайся.

Ему по сценарию предписано помнить.

- Ах… Как хорошо, если ваши слова окажутся правдой. – Мечтательно вздохнула Эмма. – Он такой… такой… Вы знаете, мисс Лидс, он даже снился мне!

- Да-а-а?!

Мне тоже…

- В моем сне лорд Нэш был весь в белом, и мы танцевали.

Повезло. В моем меня душили.

- Определенно вещий сон.

- Думаете?

- Эмма, знаешь что… - Я пристально посмотрела ей в лицо. И когда ее превратили в дурочку? – Мне всегда казалась, что ты более рассудительна и хладнокровна в отношении мужчин. Неужели титул лорда так вскружили тебе голову?

- Вы не правы. – Эмма поджала губы и отвернулась.

- Я права. И ты сама знаешь, что я права. Не дай лорду Нэш так легко заполучить тебя. Мужчины быстро теряют интерес к легкой добыче. Обрати внимание на других молодых людей, не зацикливайся на одном.

Господи, что я несу!!!

Эмма долго молчала. Обижено сопя она напоминала ребенка с аденоидами, а потом притихла.

- Если я перестану думать о нем… станет скучно и пресно. Как было раньше. – Прошептала она, когда экипаж остановился.

Приехали...

*****

Пальцы перебирали бусины на браслете. Одна, вторая… Где-же он? Третья, четвертая... Действительно будет в белом? Пятая, шестая, седьмая… Сегодня у меня простейшая задача – сидеть в уголочке и никуда не лезть. Восьмая… Огибая томно вздыхающих дев, в нашу сторону шел Дэниэл. Не в белом. Эмма, за моей спиной, зашуршала платьем, но с места не сдвинулась. Я мысленно представила, как она нервно сжимает в кулачках выглаженные Хизер кружева, борясь с желанием рвануть навстречу. А Дэниэла задержали. Пожилая пара перехватила его в нескольких метрах от нас. И слава богу! Лишний раз пересекаться с ним не хотелось, я решила сбежать в безопасное место.

- Куда вы?

- Поприветствовать тетушку лорда Уолш. – Неопределенно ткнула в толпу.

- Идите. – Милостиво отпустила миссис Олдридж. - Поприветствуйте ее от нашего имени. Присмотрю за девочками сама.

Ни к какой тетушке я, разумеется, идти не собиралась. Бокал пунша прельщал гораздо больше. Хотелось напиться и забыться.

Дэниэл Нэш дошел до Эммы, но мое зрение не позволяло оценить как у них все складывалось. Подозреваю, что не плохо. Опустошив первый бокал, сходила за вторым и нашла свободный стульчик. Закуски выглядели отвратительно. Заиграла музыка, кавалеры повели дам в середину зала, но наших главных героев уболтала расфуфыренная дама. Я успела выпить почти весь бокал, глядя на то, как она сует свою дочурку Дэниэлу. Забавно.

Стоит идти за третьим бокалом или пора остановиться?

Что-то не видно Брайана Уолш… Прищурилась, сканируя взглядом пространство. Нашла! Он сидел на скамейке рядом с Лилиан. Она качала на руках чужого младенца, ведя беседу с брюнеткой в зеленом платье. От вида этой картины сжалось сердце. Лилиан… Как глупо, что ей придется страдать из-за идиотской идеи демиурга.

- Чудесная пара! Вам тоже так кажется?

Словно из неоткуда возникла Эдвина Уолш.

- Добрый вечер, миссис Уолш. Вы меня напугали.

- Смею надеяться, племянник не проворонит вашу девочку. В столице все остались о ней только хорошего мнения.

- Что удивительно. Неужели не нашлось ни одного ядовитого языка?

- Бросьте! Естественно нашлось, но даже их слова звучали скучно.

Впервые, за долгое время, я искренне улыбнулась.

- Что болтают об Эмме?

- Мисс Эмма мало кого заинтересовала. Никто не верит, что лорд Нэш увлекся ей всерьез.

А зря!

- Вы тоже?

- В любом случае, наше мнение не имеет никакого значения для Дэниэла.

Объявили очередной танец. Лилиан вернула ребенка матери, и лорд Уолш утянул ее в зал. Количество танцующих пар значительно увеличилось, но Эммы с Дэниэлом все еще не было. Маггот - кажется так назывался этот танец. Пары постоянно меняют свое положение, продвигаясь вперед, а потом возвращаются назад, на свое место. Большая удача, что мне не приходится участвовать в этом!

- Как вы считаете, увлечение вашего племянника действительно серьезно?

- Его привязанность, к мисс Лилиан, очевидна, однако не смею судить о глубине чувств Брайна.

- Да-да… я тоже не возьмусь судить.

Жаркое пламя разгоралось где-то внутри. Спасибо пуншу! Малодушие, которое я трусливо себе позволила, разрывало на части. Образ Лилиан, в свадебном платье с безжизненно свисающий рукой, заставил вздрогнуть. Кулаки непроизвольно сжались.

- Брак очень сложная вещ. – Продолжала Эдвина. – Редкий мужчина бывает верен своей супруге, но будьте уверены, Брайан умный мальчик. Он не позволит появиться сплетням, даже если какой-то из дам удастся вскружить ему голову.

О-о-о-о… Это выше моих сил! Последняя капля переполнила кувшинчик, и я решительно поднялась со стула. Ничего! Я вам создам альтернативный сценарий, лучше прежнего!

Дэниэл и Эмма почти дошли до стоящих в центре зала пар, они еще питали надежды станцевать. Извинившись перед Эдвиной, я побежала к ним.

- Мисс Лидс, доброго вечера. – Уолтер Берк вырос передо мной, как гриб после дождя. – Хотел с вами обсудить один деликатный вопрос… - Его широкая спина перегородила дорогу. Я покосилась на музыкантов. Еще немного и будет поздно. - … насчет Лилиан. Она влюблена в Брайана?

- Что? Лилиан? – Уолтер мямлил не особо внятно, а я торопилась. – Сейчас не очень удобно.

Черт! Дэниэл с Эммой пропали. На их месте красовался Патрик Стоутс.

- Всего один вопрос, мисс Лидс. Они любят друг друга и помолвлены? Ответьте мне.

Где? Где они? Перед глазами двоилось от пестрых платьев и пунша. Третий бокал точно был лишним. К счастью, дама с пышными формами поменяла место дислокации, и я увидела Эмму. Аллилуя!

- Да. Они любят друг друга. Немного позже отвечу на все ваши вопросы. Сейчас очень спешу.

Пары уже выстроились в круг. Я подбежала к ним, когда первые аккорды прозвучали. Вцепилась в рукав Дэниэла, словно это был последний товар по акции, и замерла. Что сказать?

- Мисс Лидс? – Удивление и легкое недовольство в голосе Эммы. Я ее прекрасно понимаю, ведь девушке пришлось пропустить любимый Маггот и улыбаться не самым приятным леди, желающим увести партнера. Теперь вот еще я…

- Патрик Стоутс ищет тебя. Ты обещали ему танец, помнишь? – Ничего умнее в голову не пришло. – Я развлеку лорда Нэш, чтобы никто не увел. Не переживай.

- Я ничего не обещала! - Эмма попыталась возразить.

Пары уже кружились в танце. На нас косились.

- Ну же, Эмма. Быстренько станцуешь и вернешься. Он там! Ждет тебя.

Если бы не десятки глаз, наблюдающие за нами, она наверняка встала в позу. Я поправила съехавшую набок вуаль и протянула руки партнеру. Удивительно, что Дэниэл не вступился за Эмму. Они еще не на том уровне отношений?

- Заранее извиняюсь. Танцы – не лучшая моя сторона, отвратительно танцую.

- Извольте объясниться, для чего весь этот спектакль?

Мы все еще стояли. Мое лицо изучали, но и я не теряла время. Присматривалась к амулетам на одежде лорда Нэш.

- Не понимаю, о чем вы. Сейчас начну развлекать, как обещала Эмме.

- С этим Вы справляетесь отменно. – Презрительный взгляд прошелся по шляпке.

Все пуговицы, на одежде Дэниэла, были разными. Хотелось рассмотреть их ближе, но я пыталась соблюдать осторожность. Заставила себя отвести взгляд, даже смогла улыбнуться.

- Если не желаете танцевать, то лучше уйти.

Не знаю, что собирался ответить Дэниэл на мое предложение, он успел лишь открыть рот. Жемчужный браслет соскользнул с запястья, упав ему под ноги. Неловкий взмах рук, потеря равновесия и по закону подлости герой стал заваливаться на даму. На меня. Все происходило не быстро, Дэниэл боролся с бусинами за равновесие. Я могла уйти из опасной зоны или попытаться помочь, но такой удобный случай грех упускать. Дернула на себя несколько пуговиц, что были пришиты над боковым карманом, и готовилась принять вес мужского тела на свой организм. Повезло. Ловкости лорду было не занимать, он завалился набок, почти не задев. Бонусом я успела подцепить запонку с его левой руки, прежде чем Дэниэл встал.

- Почему любая из наших встреч сулит неприятностями?

Его рука была подана ради приличия, об искреннем желании помочь речь не шла. И можно обидеться, проигнорировать руку и подняться самой, но зачем? Желаемая добыча в кармане, а на заморочки Дэниэла мне искренне плевать.

- Лучше реже встречаться. Благодарю за помощь.

Никаких «вы не ушиблись» или «провожу вас до стульчика и принесу выпить» - не последовало. Под перешептывание гостей и острые взгляды сплетниц, лорд Нэш удалился. Высокомерный гаденыш! Мистер Дарси себе бы такого не позволил, хотя тоже был тот еще надменный тип. Увы, Эмма никак не тянет на Элизабет, поэтому перевоспитывать лорда Нэш, в этом романе, некому. По закону жанра, главному герою простительно быть холодным, циничным и иметь из достоинств лишь богатство, приправленное красивой внешностью. Ближе к финалу книги эта гусеница обязательно превратиться в бабочку. Проявит чуткость, щедрость и все остальные плюшки, которыми обычно закармливают главных героинь.

Ладно, самый сложный пункт плана выполнен. Осталось дело за малым. Резким движением руки в платье была проделана дыра. Небольшая, но крайне досадная для леди. С этой дырой я подскочила к слугам, выпросила иголку с ниткой и ускакала в дамскую комнату. Теперь предстояло проделать тот же трюк с Лилиан, и пришить к ее платью пуговицы. Если повезет, то какая-то из них поможет.

Лилиан приятно проводила время с лордом Уолш. Он рассказывал про художника, у которого заказал картины для тетушки. Я постояла, покивала головой, как болванчик, и тихо шепнула девушке на ушко:

- У тебя отпоролось кружево. Приходи в дамскую комнату, зашьем.

Проблем не возникло. Лилиан пришла, и я под благовидным предлогом пришила пуговицы к платью. Даже запонку удалось присобачить.

Пока приводила план в действие, «гусеница» станцевала с Эммой и окуклила ее полной программе. Подозреваю, прямо сейчас «взгляд зеленых глаз затягивает в водоворот», а ноги Эммы слабеют. Любовь и старость любят подкрадываться неожиданно и со схожими симптомами.

Любопытство уговаривало пойти и посмотреть, как происходят удачные свидания. Я боролась с любопытством всеми силами.

Лилиан опять любезничала с Брайаном. Похоже, у этого парня серьезные намеренья на ее счет, а ко мне вновь подошла Эдвина.

- У юных мисс Олдридж складывается удачный вечер. – Улыбалась она. – Вы кажетесь излишне напряженной. Не вижу повода. - Легкая нервозность не укрылась от внимательных глаз Эдвины.

В любой момент здесь могут появиться вооружённые люди. Это слегка напрягает, знаете ли.

- Виной всему пунш.

- Не наблюдаю сегодня Абигайл Эберди. Неужели надежда, обратить на себя внимание Дэниэла, покинула ее…

Бессмысленной болтовне удалось отвлечь меня. Ровно до того момента, когда из коридора стали доносится странный звуки.

Началось!

Никто особо не придал этому значения. Музыка по-прежнему играла, гости танцевали, один лишь Брайан Уолш подошел к приоткрытой двери и стал оглядываться. Я читала книгу, знаю кого он ищет. Увы, Дэниэла в зале нет. Наш герой милуется с Эммой.

Сославшись на головную боль, покинула общество Эдвины. А Брайан, тем временем, уже вышел из зала. Медленно двигаясь в сторону уборной, не сводила взгляда с треклятой двери. Проходя мимо, услышала, как за ней что-то бахнуло. Заглянула в коридор, там никого не было. Превратившись в проворную мышку, вышла из бального зала и нырнула за ближайшую колонну.

- Найди Берка. Сколько у нас людей?

Голос Дэниэла и отражающиеся от стен шаги звучали внушительно.

- Человек пятнадцать. В зале точно видел шестерых.

- Пусть остаются там. Двух ко мне и никого не выпускай. Я найду их в саду.

- Запереть предлагаешь?

- Запри! – Раздраженно крикнул Дэниэл. - Вы с Берком лично ответите…

- Понял.

Брайан Уолш спешно вернулся в зал, а Дэниэл побежал на улицу. Я почти слилась с колонной.

Если сейчас покажется Лилиан, остановить ее будет разумно? Это вмешательство посерьезнее, чем пришить защитные амулеты, но зато она точно не пострадает.

Время шло, я стояла, переминаясь с ноги на ногу, а Лилиан видно не было. Появилась мысль вернуться в зал, но с улицы донесся женский визг, и я рванула в сад.

Все в точности, как в книге. Лилиан лежала без сознания, над ней склонился Дэниэл, а рядом рыдала Эмма.

Устало прислонилась к дереву в нескольких метрах от них.

- Ну вставай… Вставай же!

А что, если ошиблась? Артефакты могли не сработать или вообще оказаться не защитными?

Брайан Уолш оттаскивал Эмму в сторону, пока Дэниэл колдовал над лежавшей без сознания сестрой. Время текло до противного медленно. Подбежали еще люди, Дэниэл давал указания, и из кустов вытащили мужика. В этот момент я поняла, что дрожу, и не от страха или волнения, а от холода. На дворе зима, а я выбежала в платье.

- Мисс Лидс? – Из-за спины подошел Уолтер Берк. – Вам лучше вернуться. – На плечи лег мундир, или что-то другое. Не знаю, как называется этот предмет одежды.

- Там Лилиан. – Тихо прошептала, клацнув зубами. – В нее попали.

Уолтер побледнел. Он добежал до Дэниэла Нэш, перекинулся парой фраз и взял девушку на руки. Наконец хоть кто-то додумался поднять ее со снега. Лилиан понесли в дом. Толпа зевак направилась туда же, а вот Дэниэл выцепил взглядом меня и, кажется, хотел высказать какие-то претензии. По крайней мере на это намекало его лицо и походка. Я испуганно попятилась.

- Вы куда!? Ничего не хотите рассказать? – Глаза полыхали ледяным огнем. Он злился.

Злился почему? Стоило соображать быстрее, но не получалось.

Руки сжаты в кулаки, скулы заострились и кажется, он собирался ударить меня.

- Куд... куда... – Нервно выдала я, и его кулак врезался в рядом стоящее дерево.

На самом деле собиралась сказать «туда», но выдала немного другое. Сильнее запахнув чужой мундир, втянула в него голову, как воробушек. Дэниэл перевел взгляд с моего лица на необычный предмет одежды, моргнул и нахмурился. Он удивленно посмотрел на свой кулак и сделал шаг назад.

Я побежала к людям.

- Где вы были? – Миссис Олдридж встретилась у ступенек. – Мы уезжаем. Скорее.

- Что с Лилиан?

- Они с Эммой и мистером Олдридж уже уехали. Почему я должна искать вас с Мередит!? Найдите эту бестолковую девчонку!

Господи, неужели все обошлось? Если бы Лилиан была без сознания, ее не стали бы трясти в карете. Верно?

Мередит нашлась не сразу, пришлось побегать по залу чтобы найти ее. И все это время, я ловила на себе взгляд лорда Нэш, стоявшего в углу скрестив руки на груди.

Я ошиблась.

Все было зря.

Лилиан пришла в себя, но до сих пор не могла пошевелить рукой. Пуговиц, на ее платье, не было. Кто их забрал? Неужели меня раскрыли?

Идиотский план! Гораздо проще было прилипнуть к Лилиан и не пускать в сад. Всему виной трусость. Побоялась идти в открытую против сценария.

Нас посетил Уолтер Берк. Хотел узнать о самочувствие Лилиан, но к девушке его не пустили. Все еще прибывали в шоке, поэтому развлекать гостя беседой пришлось мистеру Олдридж.

- Расскажите наконец, кто были эти люди? По чьей вине пострадала моя дочь!

- Бунтовщики из Стафол. – Уолтер отвечал прямо и казался невозмутимым, чего нельзя было сказать о хозяине дома. - Нам всем очень жаль, что Лилиан пострадала. Лорд Нэш написал письмо лекарю Его Величества.

- Похвально. Не будем забывать, что именно он применил магию. Перупутать Лилиан с каким-то бунтовщиком, немыслимо!

- Ваша дочь обязательно поправится. Я, в свою очередь, написал людям встречавшим нечто подобное.

- Другие пострадавшие были? – Решила вклиниться в беседу, пока в сторону главного героя не полетели проклятья. Мне еще женить их с Эммой.

- Больше никого. Эти люди хотели припугнуть графа. Он держит нейтралитет, а в Стафол рассчитывают на поддержку. Нелепое совпадение, что Лилиан оказалась в саду в этот момент. Нападать на гостей не входило в планы бунтовщиков.

- Нелепое совпадение? Вы называете это нелепым совпадением? – Мистер Олдридж снова повысил голос. – Всему виной ваша халатность! Почему двери не заперли? Почему ничего не сообщили гостям? Если бы моя дочь знала об опасности, она никогда не вышла улицу!

Уолтер покраснел. Возразить ему было нечем.

Как не старалась сменить тему, градус беседы повышался с каждой минутой. Гость выслушал много «лестного», прежде чем уехал.

Брайан Уолш и Дэниэл Нэш тоже явились. Они нанесли визит, перед обедом, третьего дня. Сегодняшних гостей приняли намного приветливей, миссис Олдридж не смогла устоять перед обаянием лордов. Она все еще питала надежды сосватать за них дочерей. Мистер Олдридж не стал спускаться, скрылся в своем кабинете.

Поприветствовав их, я тоже ушла в комнату. Нехорошее предчувствие заставляло желудок сжиматься. Даже если миссис Олдридж сменит милость на гнев – с этими двумя ничего не случиться, а вот моя нервная система может дать сбой.

- Не могу видеть его! – Эмма нарушила мое уединение громко хлопнув дверью о стул. Не самое удачно место я для него выбрала.

Она ходила туда-сюда, как заведенная. Представляю, как раздирали ее на части чувства, если появление Дэниэла заставило переживать даже меня.

- Они еще пьют чай?

- Ушли к Лилиан. Мисс Лидс, что мне делать? Как вести себя? Вы знаете… в тот день…

И без того раскрасневшаяся Эмма пошла пятнами от смущения.

Дай угадаю… Играли в карты на раздевание? Да? Нет?

- Мы целовалась с лордом Нэш! – Эмма выпалила слова скороговоркой и зажмурилась, как маленькая девочка.

Всего лишь целовались? Нууу… разочаровала.

- Тебе понравилось?

Эмма растерянно захлопала ресницами. Не ожидала подобного вопроса.

А что? Надо было сказать: «Ай-яй-яй, как ты могла!» и погрозить пальчиком?

- Он покалечил Лилиан! Ее жизнь потеряна! Как возможно любить такого человека? – В глазах уже стояли слезы.

- Жизнь Лилиан не потеряна, не говори ерунды. Вполне возможно она поправится.

Не зря же столько писем мужики настрочили. Немного подождем, кто-то из лекарей наверняка даст дельный совет

Дверь снова ударилась о стул. На этот раз - Дэниэл Нэш. Определенно, у них с Эммой больше общего, чем может показаться.

- Мисс Лидс… - Тон его голоса не сулил ничего хорошего. До тех пор, пока Дэниэл не заметил Эмму. - Вы не одна… - Взгляд смягчился, стальные нотки ушли, и кажется, я уловила робость. Поразительные перемены!

Эмма вылетела пулей, оставив нас наедине. «Неееееет!! Верниииись!!» - хотелось закричать ей в след. Вот так всегда. Ты помогаешь, а они бросают в трудную минуту. Неблагодарные!

Дэниэл Нэш прикрыл дверь, сделал пару шагов, в мою сторону, и остановился. Неприятная ухмылка на его лице - точно не к добру. Я занервничала.

Он в гостях. В чужой комнате. Почему я так дергаюсь? Бред! В конце концов, что Дэниэл Нэш может сделать?

- Вы вошли без стука. Это неприлично.

Лучше сразу осадить его. Путь почувствует, на чьей территории находится.

«Туу-тук» - рука мага постучала по столику, на котором валялось заброшенное рукоделие.

- Так прилично?

Он издевается!

- Чем обязана?

Зачем приперся? Что нужно? В памяти был еще свеж удар кулака в дерево.

- Хотел поговорить. С вами. Наедине.

Дэниэл сделал три шага вперед. Я считала. Почему считала? Потому что отошла назад ровно на столько же.

- Головная боль мучает уже который день. – Попыталась изобразить умирающего лебедя. - Примите мои извинения, лорд Нэш. Давайте обсудим ваши вопросы в другой раз. – Ну не рады тебе здесь. Испарись!

Ухмылка стала дерзкой, словно маг принял брошенный мной вызов.

- Так и быть. Помогу Вам с головой.

Однажды, добрая сестрёнка сказала, что я проморгала свое счастье. Так вот, сейчас я чуть не проморгала свою жизнь. Один раз хлопнула глазами… И все! Левая рука мага уже придерживала затылок, а вторая давила на лоб.

- Что вы делаете! – Испугано взвизгнула, чувствуя себя арбузом, который решили проверить на спелость.

- Помогаю вашей голове. Болит?

- Да!

Ощущение, что вместо ладони на моем лбу горчичник. Теперь ясно, почему так орали исцеляемые Дэниэлом раненые.

- Лучше?

- Лучше. Достаточно. - Пришлось соврать.

Дэниэл полез в карман и достал знакомые пуговицы.

Он изучал мою реакцию. Не был уверен?

- Что это?

Очная ставка между мной и пуговицами?

- Это вы скажите.

- Пуговицы. Могу позвать Хизер, она поможет пришить.

А животный ужас тихо подбирался, на своих мягких когтистых лапках. Дэниэл все знает!

- Бросьте, Кэтрин. Мы же с вами старые друзья.

- Не помню такого.

- Нет? – Делано удивился, затем вздохнул. – Жаль. Придется по-другому.

Зеленые глаза полыхнули. Меня повалили на кровать, прижав руки к покрывалу, чтобы не трепыхалась.

- Кто ты? На чьей стороне играешь?

Когтистые лапки ужаса почесали копчик и намекнули, что лучше молчать. Одна из них показала жест перерезанного горла и подмигнула.

- Немедленно пустите! – Дернулась я.

- Не пущу. Это ведь вы, срезали пуговицы. – Запястья сжали еще крепче. – Отличный трюк с браслетом. Нужно отдать должное, далеко не сразу догадался.

Я замерла, как загнанный в угол зверек.

- Все не так. – Попытка оправдаться выглядела жалко. Гениальные идеи взяли отпуск.

- Вы пришили их к платью воспитанницы. – Продолжал Дэниэл. – Зачем? Сами признаетесь или… - Я снова безуспешно трепыхнулась и отвернулась от пронизывающего взгляда к окну. Кажется, меня подозревают в сговоре с бунтовщиками.

- Отпустите. – Всхлипнула, выдавливая слезы. Не привыкла плакать даже в самых сложных ситуациях.

Хватка ослабла. Удалось вырвать свои конечности из захвата и отползти к спинке кровати.

- Ты знала, что будет нападение! - Мы резко перешли на «ты». - Знала, что Лилиан будет в опасности! Кто рассказал? Ты с ним заодно?

Я сидела, обняв колени руками и мотая головой из стороны в сторону. Испуганная, зажатая в угол собственной кровати. Именно такая картина предстала перед Эммой, решившей вернуться. Не комната, а проходной двор!

Дверь скрипнула, мы с Дэниэлом обернулись и застыли, как по команде.

- Эмма, будьте столь любезны принести воды. У мисс Лидс нервный срыв. Я пытался помочь магией. - Врал на ходу этот гад, глядя на Эмму.

- Конечно. – Девушка сделала робкий шаг назад. Сомнение читалось в ее взгляде.

- Прошу вас, поторопитесь.

- Подожди! – Крикнула я. – Помоги мне встать, голова так кружится…

Зубы стоящего рядом мага скрипнули, но внешне ни один мускул не выдал недовольства. Вцепившись в руку Эммы, попросила проводить до уборной. Все. Теперь просижу там до победного, пока эта сволочь не уедет!

В уборной на редкость хорошо думалось. Сняла с табуретки оставленный Панси тазик и села в позу мыслителя. Что-то не вязалось. Мозг цеплялся за обрывки фраз, пытаясь сопоставить их, но пазл не складывался. Не все детальки подходили.

«- Кто ты? На чьей стороне играешь?

- Ты знала, что будет нападение! Кто рассказал? Ты с ним заодно?»

Этот резкий переход на «ты» удивил. Даже интонация, с которой произносились слова, отличалась от обычной. Больше всего цепляла фраза – «ты с ним заодно». Почему он сказал «с ним», а не «с ними»? Имел ввиду кото-то конкретного?

За дверью послышались быстрые шаги. Эмма или Мередит… Больше похоже на Мередит.

- Мередит, это ты?

Тишина.

- Мередит? - Неужели ошиблась.

- Вы напугали меня! – Наконец отозвалась девочка.

- Прости. Наши гости уже уехали?

- Да. У вас все в порядке, мисс Лидс?

Уфф… Можно выбираться из своего укрытия.

- Все хорошо.

Мередит обрадовала хорошими новостями, Дэниэл и Брайан привезли ответ от лекаря Его Величества. Я поспешила за подробностями к Лилиан. Письмо от лекаря – это конечно хорошо, но без личной встречи толку от него мало. Это мое мнение, хотя как знать, в магическом мире возможно всякое.

Картина «Утешительница и рыдающая дева» предстала перед моим взором. Эмма заботливо гладила сестру по спине, а Лилиан глотала слезы, уткнувшись в подушку.

- Плохие новости? – Почему-то подумала я.

- Хорошие. Очень хорошие. – Не подтвердила опасения Эмма. – Только Лилиан не может поверить своему счастью.

Ого! Неужели лекарь Его Величества нашел решение?

- Что в письме лекаря?

- Ничего определенного. – отмахнулась девушка. - Лорд Нэш сделал слепок ауры. Сегодня же обещался отправить. - видимо, хорошие новости были о другом. – Ты скажешь или мне самой? – Эмму распирало от нетерпения.

Лилиан подняла заплаканное лицо, покосилась на сестру и пролепетала:

- Он сделал предложение.

Я потеряла дар речи.

- Мисс Лидс, только представьте! Ей сделали предложение! Он и Лилиан – муж и жена. Только подумать!

- Дэниэл? – Робко поинтересовалась, не понимая, чему так радуется Эмма.

Разумеется, как честный человек он мог предложит девушке брак, после позорной оплошности. Но… Такой альтруизм не вязался с характером Дэниэла.

- Разве мы говорим о нем? – Возмутилась Эмма. – Брайан Уолш! Предложение сделал Брайан Уолш!

Ого. Я бы даже сказала Ого-го!

- Тогда почему мы плачем?

- Лилиан хочет отказать.

Эмма напирала на сестру, как заядлая огородница на колорадского жука. Не понимая ее терзаний, она давила сомненья, одно за другим, щедро удобряя аргументами. Не выбирая слов, не жалея чувств.

- Выйди пожалуйста. Хочу поговорить с Лилиан наедине. – Этот театр пора заканчивать.

- Поговорите! Если она откажет ему… Вы должны убедить этого не делать!

Эмма скрылась за дверью, и в комнате воцарилась благодатная тишина.

- Не стоит. Я все обдумала. – Лилиан утерла слезы рукавом.

- Что тебя, в первую очередь, беспокоит?

- Мама… она не поймет.

- Я не об этом, забудь про мать. Почему «нет»? Этот человек тебе не нравится? Боишься сплетен за спиной или… - Лилиан редко думает о себе. Причиной для отказа могли послужить только переживания за другого. - Думаешь, что он сделал предложение из жалости. Да?

По лицу девушки сложно было понять угадала я или нет. На нем отражалась одна лишь мука.

- Не обязательно отказывать. Можно сказать, что хочешь сначала пройти лечение. И потом, если лорд Уолш не передумает, он сможет повторить свое предложение.

- А если он изменит свои намеренья?

- В любом случае, такой вариант лучше прямого отказа. Ты так не считаешь?

Мы проболтали с ней около часа. В основном, говорила я, расписывая варианты развития событий. Что бы не напридумывала себе Лилиан, она должна понимать – никто не знает, как повернет судьба. Никто. Кроме меня. Но об этом я тактично умолчала.

Этой ночью уснула сразу же, как только голова удобно устроилась на подушке. Вместо привычного беспамятства – пришел кошмар. Самолет. Тот самый, в котором я летела.

Все вокруг пугало реалистичностью. Память услужливо подкидывала воспоминания, и все детали совпадали. Лицо бортпроводницы, пятно на спинке кресла, даже моя одежда была такой же, как в тот день. Удивительно, как такие мелочи не забылись?

Сидя в кресле, с выпученными глазами пялилась на свою соседку.

- Соскучилась? - Голос демиурга узнала сразу.

Хотелось верить, что все вокруг – дурной сон. Перенервничала днем, а воображение расшалилось ночью.

Чтобы проснуться, начала больно щипать себя в разных местах.

- Опять. – Обреченно вздохнул демиург.

Щепки не подействовали. Пришлось набрать побольше воздуха и задержать дыхание. Этот прием менее приятный, но более рабочий.

- Прекрати! – Вместе с недовольным криком демиурга самолет тряхнуло, как при турбулентности. Вцепившись пальцами в подлокотник, я судорожно вдохнула.

Сон ли?

Сомнения приветливо махали рукой. И если к сомнениям я давно привыкла, как и к разговорам с самой собой, то к чужим голосам в голове – нет.

- Это ты? Я не сплю? – Иногда лучше спросить прямо.

- Хороший вопрос. Есть смысл на него отвечать? – Демиург противно рассмеялся. – Скажи мне. Ты считаешь себя умной?

- Д-да.

Лучше было ответить «нет»?

- Ты помнишь, о чем мы с тобой договаривались?

- Да.

Ну тут уж точно правильный ответ «да».

- Напомни.

- Финал книги не должен измениться.

- И все?

В этом его «и все» четко прослеживалось подозрение, что я соврала, отвечая на вопрос о своем интеллекте.

- Важные моменты тоже не должны измениться.

- Тогда какого хрена!! – Демиург заорал так громко, что я на рефлексах зажала уши руками. – Что ты творишь?!

- Простите… я стараюсь… Ничего вроде не поменялось.

«Хрена»? Демиург действительно сказал «какого хрена»?

- Если у тебя, букашка, получится изменить события книги… В этом случае разговаривать с тобой никто не станет.

Самолет снова затрясло и хорошенько наклонило.

- Меня предупреждали! Предупреждали, что люди глупы, поэтому позволил взять книгу.

И тут меня прорвало.

- Я ее не читала! – Громко крикнула, пытаясь переорать паникующих пассажиров. – В ней больше половины страниц пустые! Может я и глупая, но в вашем мире происходит гораздо больше событий, чем описано в книге. И я стараюсь подвести их к нужному финалу!

Время остановилось. Наступила неловкая пауза, в которой демиург молчал, а я раздумывала сколько шансов выжить у меня осталось.

- Каких событий не было в книге? – Голос звучал слегка озадачено.

Он не знал?

Не знает, что за хрень творится в его мире?

- Не молчи!

- Брат главной героини чуть не умер от простуды, его будущая невеста слегка тронулась умом, и у вас там зреет гражданская война. В последнем не уверена. Возможно в книге она была, но мне не встретилась. Слишком много пустых страниц.

- Была. – Последовали тихие неразборчивые ругательства. – Что с главными героями?

- Разве не знаете?

- Вы скучные.

Ну да, тебя бы туда.

- Случившееся с Лилиан подпортило их отношения. Эмма переживает.

- Воздержись от ненужный подробностей. Все по книге?

- Вроде да. Возможно найти мне замену? Кого-то более компетентного, кто прочитал всю книгу?

- Нет. Только вы трое.

- Трое?

- Букашечка, тебя это не касается. Просто выполняй что велено!

Реальность подернулась дымкой, и я почувствовала, как чешется пятка левой ноги.

- В этот раз простил. Если подобное повторится – раздавлю. Букашечка. – Милое дружеское напутствие.

Проснулась, как по будильнику. Открыла глаза и резко села. Спина была мокрой от пота, а нога, которая чесалась, свисала с края кровати.

В голове бешеной канарейкой бился вопрос – «Кто трое?».

Раздумывая, над словами демиурга, уже довольно долго расчесывала волосы. На ощупь они были еще менее привлекательны, чем на вид.

Он сказал: «Только вы трое». Мы трое… Это значит... Двое неизвестных и я. Если нас обобщили, то должно быть что-то общее. Что-то, что предполагалось контекстом беседы.

В дверь деликатно постучали. Очень не вовремя, мозговой штурм был в самом разгаре.

О чем мы говорили с демиургом? Я хотела уйти из этого мира и спросила можно ли меня заменить.

Стук повторился.

Пришлось отложить расческу и мозговой штурм на потом, и идти отпирать дверь.

За ней стояла Эмма. Босая, в ночнушке и смешном чепчике, но выглядела при этом миленько. Чертовы главные герои! Даже после сна они хорошо выглядят. Никаких опухших глаз, синяков под глазами и подобной побочки реальной жизни.

- Можно войти? Сон совсем ушел.

- Заходи.

Слабо верилось, что девушка пришла из-за того, что ей не спалось. Слишком взрослая для подобных выходок, и почему ко мне, а не к сестре?

- Что-то случилось?

Она села на мою кровать и с интересом уставилась на стену. Странная…

- Нет. – Неуверенно произнесла Эмма. – Я все думаю о лорде Нэш.

Ясно. Опять душевные метания.

К сожалению, я мало что знаю об этом. Как ведет себя сердце при тахикардии и стенокардии – знаю, а что с ним происходит, если объект любви стал причиной страданий родственника – нет. Но не все жизненные знания приходят через личный опыт. Писатели пишут книги, композиторы сочиняют песни, а родители дают непрошеные советы. Это тоже наш багаж. С чем бы человек не столкнулся, когда-то и кто-то уже проходил подобное.

- Понимаааю. – Протянула, раздумывая чей опыт можно позаимствовать в этом случае. - Тяжело тебе. Словно тонкий росток, сквозь обиды песок, рвется пламенем на свободу.

Эмма перевела взгляд на меня. Я сочла это за хороший знак.

- Никто не подскажет что такое любовь. Не терзай себя. Когда-нибудь остынут чувства, пустота отпустит, и ты простишь его. Если бы лорд Нэш знал…

- Что вы имеете в виду?

Эм… Сама не особо понимаю.

- Ты хотела поговорить о Дэниэле Нэш, своих чувствах и случившимся с Лилиан. Верно?

- Нет. Я пришла спросить, что Вас связывает с ним.

- Меня?

- В столице ходили слухи. Чаще всего это выдумки, но то, что я увидела вчера… и ваше поведение на балу… заставило вспомнить о них.

Вот я ду-у-ура!!

- Нас с лордом Нэш ничего не связывает. Слухи – врут.

В порыве ревности Эмма совершенно забыла о своих терзаниях совести.

- Вы можете отрицать, но могу ли я верить вам?

- Поклясться на крови? Скажи, как доказать?

- Не стоит. – Эмма встала с кровати и с достоинством королевы продефилировала к двери. – Знайте, я вам его не отдам!

Приехали.Только этого мне не хватало.

Утренний визит Эммы озадачил. Не успела отойти от встречи с демиургом, как добавились проблемы с главной героиней. К счастью, они с Мередит собрались в город, и я успокаивала себя предвкушением тихого размеренного дня.

- Мисс Лидс, не желаете составить компанию? – Лилиан спускалась по лестнице с новой шляпкой в руках. На самом деле она была не совсем новая. Хизер отпорола блеклые голубые ленты и пришила к основе новые шелковые цветы. Вышло очень красиво.

- Конечно. Прогулка на свежем воздухе полезна нам обеим. Не холодно в этой шляпке?

- Мы поедем в экипаже. Хочу проведать миссис Берк. Вы не против?

- Не против. – Отозвалась, пытаясь скрыть кислую мину. Посещение престарелой матери Уолтера Берка то еще удовольствие.

Тихий день мне сегодня не светил. Хотя… Уолтер может и не встретиться. Лилиан почитает старушке книги, сыграет на…

- Черт! - Неловко оступилась на лестнице.

Про игру на инструменте можно забыть. Одной рукой не сыграет.

- Вы не ушиблись?

- Нет. Все в порядке.

- Захватите у Панси корзинку со сдобой.

- Угу.

Где взять сил чтобы пережить этот день?

У матери Уолетра было смешное имя. Помню, как не смогла скрыть улыбку услышав его впервые. Буэния или Буэливия… так и не смогла запомнить.

Мы вошли в дом. Я обнимала ароматно пахнущую корзину и рылась, в дырявой голове, припоминая, как лучше обратиться к старушке. С чего Лилиан приспичило навестить ее? Хотела встретиться с хозяином дома или думает, что здесь гостит Брайан?

Каким бы ни был скрытый мотив Лилиан, она почти угадала. У Уолтера Берка гостил друг, но не совсем тот, которого я рассчитывали встретить. Это был чертов Дэниэл Нэш!

- Лорд Нэш… - Смутилась Лилиан, когда мужчины вышли поприветствовать нас. – Так неожиданно встретить Вас здесь. – Она начала жаться ко мне, и признаюсь, я была не против. Сама невольно вздрогнула, увидев Дэниэла.

- Мисс Олдридж, мисс Лидс, что-то случилось? Чем обязаны вашему визиту?

Лилиан молчала. Появление Дэниэла плохо на нее подействовало. Уолтер, ожидая ответа, перевел взгляд с девушки на меня. Пришлось брать дело с вои руки, хотя инициатором визита была не я.

- Мы приехали проведать вашу мать.

Одна из бровей Дэниэла выгнулась. Предполагаю, из-за удивления.

Ну да, «вашу мать» звучит не очень уважительно.

- Не стоило. Мы могли сами нанести визит. Мисс Олдридж достаточно было отправить записку.

Ага, так и поверила. После всех обвинений, которыми щедро осыпали Уолтера, я не скоро ожидала увидеть его в поместье Уиткрофт.

- Но мы уже здесь. С гостинцами.

Приподняв корзину с булками, незаметно пихнула Лилиан. Если она и дальше будет стоять столбом, все подумают, что сюда затащила ее я. Насильно.

Булкам удалось разрядить обстановку. Нас пригласили на чай.

Сонная мать Уолтера флегматично размешивала сахар в чашке. Ее морщинистое лицо озарила улыбка, когда глаза разглядели Лилиан. Она шустро куда-то утопала, вернувшись с книгой в руках. Так и сидела за столом, одной рукой болтыхая ложечкой, а второй придерживая книгу. Выглядела старушка бодренько, хотя с головой там явные проблемы. Тяжело наверно Уолтеру с ней.

- Мисс Эмма не смогла приехать с вами? – Уолтер пытался поддерживать разговор.

- Уехала с Мередит в город.

- По какой причине вы не составили им компанию? – Дэниэл сидел вполоборота ко мне, но даже половины его лица хватило, чтобы я распознала насмешку.

- Это все моя вина. – Подала голос Лилиан, а я уже перестала надеяться. - Обещание навестить миссис Буэви не давало покоя.

Буэви! Точно! Как бы запомнить… Буэви...Буэви…

- Обещание? Очень странный предлог.

Если бы мой взгляд умел взрывать, то чашка, из которой этот умник сделал глоток, разлетелась бы на мелкие осколки.

- Я обязана Вам ответить, лорд Нэш? - Голос Лилиан слегка дрожал.

- Не утруждайтесь.

Слава богу вмешался Уолетр! Его хмурый взгляд, обращенный на друга, заставил Дэниэла умолкнуть.

Через какое-то время в беседе перестала участвовать и я. Набиралась решимости. После разговора с демиургом появилось неприятное чувство, что меня дурят. Оно не давало покоя. И если с творца стрясти ответы невозможно, то попытать Дэниэла в разы проще. Только где взять смелость?

После чая Уолтер Берк пригласил всех в гостиную. Дошла очередь до чтения книги, чему несказанно была рада миссис Буэния. Тьфу… Буэви. Миссис Буэви.

Решимость, которой я набиралась, так и не набралась до нужной отметки. И скорее всего дело не в том, что я боялась лорда Нэш. Не столько его, сколько ответов. И хочется, и колется. Знакомое ощущение? У нас с ним не сложности с самой первой встречи, и если не разобраться в чем причина, то вести их с Эммой к счастливому финалу будет сложно.

- Вы так пристально разглядываете меня. Заинтригован. – Дэниэл занял место рядом. Его глаза были темно-зеленые. Как болотная трясина. - В чем причина такого интереса?

Бери быка за рога, Катя! Он сам подошел, значит настроен на разговор.

- Хотела поговорить с вами.

- Ваше желание исполнилось. – Он опять надсмехался.

- Задать пару вопросов.

- Не могу отказать.

Отчего-то захотелось пойти на попятную.

Давай же! Спрашивай сегодня или забудь навсегда!

- Что вы имели в виду, когда спросили, на чьей стороне играю? С кем я должна быть заодно?

Дэниэл оцепенел. С его лица разом сошла вся краска.

- Не здесь. – Хрипло произнес он, поднялся с дивана и вышел из зала.

Посидев в недоумении какое-то время, пошла на его поиски.

- Лорд Нэш ждет вас в беседке. – Сообщил слуга, встретившийся на моем пути.

- Где эта беседка?

- Рядом с большим кустом роз, мисс. Она одна.

Ха-ха, очень смешно. Искать этот куст зимой тот еще квест.

- Вы проводите меня?

- Мисс не составит труда отыскать ее. Когда выйдите, сверните направо, обогните дом, за малым фонтаном будет беседка. – По честным глазам слуги сложно понять, издевается он или на полном серьезе?

- Держите. – Пришлось сунуть ему в карман монету. – Не очень сильна в поисках беседок. Проводите меня.

Честные глаза стали еще честнее. Мне мигом принесли верхнюю одежду и указали нужное направление.

- Вы долго. – Укоризненный взгляд лорда Нэш намекал на не самую приятную беседу.

- Забрались бы еще дальше. Пришлось заплатить слуге, чтобы найти эту беседку.

- Стоит научиться общаться с людьми.

- Пусть так. Вы обещали ответить на мои вопросы. Не будем затягивать.

- Не обещал.

- Тогда зачем мы здесь?

Этот пинг-понг из слов неимоверно бесил!

- Скажите то, чего я не знаю. - Ошарашил предложением Дэниэл. – Тогда обещаю ответить на все вопросы.

А принести то, не знаю что, не нужно? Что за детские игры?

- Смелее, Кэтрин. Неужели я ошибся?

Не надо вешать на меня ваши завышенные ожидания!

Сделать ход конем? Как тебе такое признание?!

- Эмма влюблена вас. – Надеялась увидеть проблеск радости на лице, но вместо ожидаемой реакции последовала противоположная.

- Не то. - Дэниэл выглядел слегка разочарованным. – Хочу услышать такие слова, поверить которым сможет лишь безумец.

От этого заявления стало не по себе. Если до этого считала лорда Нэш клиентом психолога, то теперь он перешел в разряд пациента психиатра.

- Не забудьте, Кэтрин, ваши слова должны быть правдивыми.

Он издевается? Когда вернусь в свой мир проведу соцопрос среди знакомых и выслушаю их ответы. Спорим меня пошлют?

- Даже не знаю, что сказать… - Мялась, перебирая в голове варианты, а потом плюнула и решила выговориться. – Этот мир не настоящий. – Вдохнула грудью побольше воздуха и произнесла скороговоркой. - Его создал демиург и теперь переживает, что все скатится к чертям собачьим. А так и будет! Потому что он криворукая скотина, закинувшая не того человека не в то место. И пошел ты в ж*пу, я тебя не боюсь! – Высказалась и мысленно сжалась в комочек.

- Молодец! – Дэниэл похлопал меня по макушке, как собачонку. – На каких ты здесь условиях?

- Стоп! – ОН ЗНАЕТ ПРО ДЕМИУРГА?! - Ответьте на мои вопросы.

Мужчина, стоявший передо мной, пожал плечами, засунул руки в карманы брюк и посмотрел в сторону. С него словно спала маскировка, превратив из привычного надменного лорда Нэш в совершенно незнакомого человека. Плечи расслабленно опустились, появилась легкая сутулость и усталость, витающая незримой аурой.

- Тебя оказалось не сложно вычислить. Слишком явные перемены.

- Где прокололась?

- Нигде. – Он улыбнулся, и впервые его улыбка была теплой. – Знал твоего персонажа. Оставалось вывести на эмоции и ждать, когда раскроешь себя. Процент ошибки всегда возможен. – Дэниэл одобрительно ухмыльнулся. – Завидую твоим нервам. Ты крепкий орешек. Смелая.

Как мило, меня хвалит сам Дэниэл Нэш!

Выходит, он специально так вел себя со мной! Выводил на эмоции? Еще одна галочка для анкеты психиатра. С людьми надо разговаривать, а не вот этот вот все.

- Зачем это тебе?

- Шутишь? С какой ты здесь установкой?

Установкой? Я непонимающе уставилась на него. Дэниэл шумно выдохнул.

- Твоя цель? Демиург озвучивал условия, при которых вернет тебя назад. Какие они?

- Проследить чтобы все шло по сценарию. Этот мир его не самая удачная дипломная работа. У тебя не так? – Я все еще мало что понимала.

- Не так. Как тебя зовут?

- Катя.

По телу начали бегать мурашки. От холода или предчувствия дурных новостей.

- Не знаю, что наплел тебе демиург, Катя. Только этот мир не дипломная работа, которую надо спасать. Это тотализатор. Нереальный мир, в который запихнули реальных людей. Понимаешь? – Я не понимала и, наверное, это было видно по выпученным глазам. -Несколько местных божков скрашивают скучные будни. Чей человек выполнит условия – выигрывает. На нас делают ставки, Катя.

Мир рухнул. Если все, что сейчас было сказано – правда…

- Какое условие у тебя? – Прошептала онемевшими губами.

- Вычислить кого перенесли сюда.

Реальность покачивалась из стороны в сторону, или это делала я – неизвестно. Пытаясь удержать равновесие, руки вцепились в железную ограду.

- Победитель один?

- Выполнишь условие – вернешься назад. Остальное не наше дело.

Стоило задать еще с десяток вопросов, проверить не вешают ли мне на уши лапшу, но я была не в том состоянии. Сейчас я медленно оседала на деревянный пол беседки. И верила. Потому что в голове эхом звенели слова демиурга - «Вы трое».

Непривычное состояние отрешённости захлестнуло с головой. Я была одновременно здесь и не здесь. Очень странное состояние. Смотрела, как застенчиво улыбается Лилиан, как блестят глаза Уолетера Берка, когда он разговаривает с ней, смотрела на старушку, а видела подозреваемых. Любой из них мог притворяться.

Даже страдающая деменцией миссис Буэни могла оказаться «третьим» и преследовать корыстную цель. Лично вручу «Оскар», если в ее теле попаданец. Усмехнулась своим мыслям и поймала улыбку Дэниэла. Он тоже об этом подумал? Наверняка уже всех прощупал и составил список подозреваемых. Кстати! Забыла ему сказать, что скорее всего нас трое.

- Спасибо за теплый прием, мистер Берк. Нам пора возвращаться. Родители будут беспокоиться.

- Прошу, зовите меня Уолтер, а то чувствую себя старым и больным.

Лилиан скромно улыбнулась и кивнула головой. Намекала, что и мне пора поднимать свою попу с кресла.

Посмотрела на часы и обалдела. Что? Уже? Я зависла в раздумьях минут на сорок.

- Благодарим за гостеприимство.

Уходить отчего-то совсем не хотелось.

Теперь во мне не могла уснуть собака подозревака. Каждый! Каждый казался подозрительным! Подозрительные перемены в Лилиан, подозрительная ревность Эммы, подозрительная Мередит. Кто так себя ведет в пятнадцать? Где переходный возраст, буйство гормонов и протесты? Вполне возможно в ее теле сидит сорокалетняя тетка.

Боже, я сойду с ума!

Вечером Эмма снова пыталась ворваться в мою комнату. Но теперь я была умнее, стала запираться. Она обвиняла нас с Лилиан в коварстве, в том, что мы знали о гостившем в доме Уолтера Дэниэле, и нарочно не взяли ее с собой. Я смотрела на ее фонтанирующее негодование с прищуром Станиславского, но так и не определила верю или нет.

- Вы поступили низко! Ожидать такого можно только от бастардки. – Выдала Эмма на прощанье.

Хотела уколоть побольнее? Вот это по-настоящему низко. Мне-то все равно, но настоящей мисс Лидс было бы очень обидно. Я даже «ахнула» для убедительности. Пусть думает, что попала в цель.

Утром Эмма пришла извиняться. Говорила, что не спала всю ночь, просила прощения. Естественно, я простила, портить отношения с главной героиней не входит в мои планы, но пометочку для себя сделала. Осадочек то остался.

Разборки утром ждали не только меня. Миссис Олдридж прознала о предложении лорда Уолш и со всей своей маниакальностью тюкала Лилиан. Даже глава семейства высказался на данную тему. Не знаю, кого раньше довели бы до нервного срыва этим утром – Лилиан или ее мать, но неожиданный гость переключил на себя внимание.

Дэниэл Нэш. Непростительно рано, для подобных визитов, и неожиданно. Миссис Олдридж расцвела самой искренней из своих улыбок, а Эмма побежала прихорашиваться.

- Как чудесно. Эмма так переживала. – Шепнула Лилиан.

Это она вчера проболталась, что лорд Нэш гостил у Уолтера Берка. Несмотря на всю свою нелюбовь, она была рада визиту. Уж лучше Дэниэл Нэш, чем причитания матери.

Миссис Олдридж крутилась вокруг гостя, как молодая девица. Больные суставы и поясница в миг исцелились, Хизер был отдан приказ повторно собрать стол.

«Зачем же ты пришел?» - Пыталась поймать взгляд Дэниала, но он совсем не смотрел в мою сторону, а когда пришла Эмма, они вовсе вышли на улицу. Обидненько.

Наблюдая за ними в окно, подметила как ловко он играет роль. Мимика, жесты, где успел всему этому обучиться?

- Лорд Нэш приехал сделать предложение? – Хихикнула Мередит. Она тоже наблюдала за воркующими голубками.

- Скоро узнаем.

У соседнего окна, миссис Олдридж, активно просила господа о скорой свадьбе своей средней дочери. Выглядела она, как яростная фанатичка. Я мысленно вычеркнула ее из списка подозреваемых.

- Мама! – Эмма вбежала в комнату, а мы замерли, ожидая новостей. – Лорд Нэш приглашает в столицу!

Миссис Олдридж слегка сникла, но быстро взяла себя в руки.

- Безусловно, дорогая. Немедленно напишу вашей тетушке! Как скоро? Мы успеем заказать платья?

- Не успеем. – Эмма радостно закружилась вокруг матери.

- Как же? Тебе надо в чем-то выходить в люди!

Если Маргарет Олдридж заботило успеют ли они заказать новые платья, то меня интересовало почему пригласили одну Эмму и что она будет делать в столице? Задать эти вопросы я решила напрямую первоисточнику.

- Лорд Нэш… - Поймала его, когда Дэниэл вышел из кабинета главы семейства. – У вас есть минутка? - Обратится менее официально не рискнула.

- Дело не терпит отлагательств? – Бесстрастное лицо, ледяной голос и… кажется я зря вычеркнула миссис Олдридж из списка. Некоторые люди умеют меняться до неузнаваемости. Попаданцы-оборотни среди нас!

- Эм... – Я слегка оробела. – Зачем Эмме ехать в столицу?

- Разве она не сообщила вам? – Удивился он. – Эдвина Уолш устраивает рождественский прием. Мне поручено передать приглашение старшим мисс Олдридж.

Не дожидаясь ответа, Дэниэл поклонился и ускакал в туман.

Значит, Лилиан и Эмма приглашены на прием к Эдвине... Тогда причем здесь Дэниэл Нэш? Странные дела.

Не желая пускать все на самотек, выждала время и наведалась к своим осведомителям.

Первой была атакована Панси. Пришлось соврать, что матери Уолтера Берка так понравились булочки, она умоляла поделиться рецептом.

- Секрет в опаре. – Мигом раскрыла тайну Панси. – Должно трижды подняться, мисс. Поднялась, замесили, покормили мучкой. Три раза надобно так. – Панси раскрывала нюансы хлебобулочного дела, а я делала вид, что записываю.

- Столько трудов! Вы с Хизер настоящие волшебницы!

- Ерунда, мисс. – Засмущалась девушка.

- Не слышно, когда Эмма поедет в столицу? Думаю мне придется сопровождать ее.

- Мисс Эмму сопроводит лорд. Он спрашивал согласия у мистера Олдридж.

- Как странно, всегда считала подобное непричинным. Вдвоем, в оном экипаже, неужели мистер Олдридж разрешил?

Панси пожала плечами.

- Вы нужны нам здесь, мисс Лидс. Лилиан зачахнет ежели вы обе уедите.

Мило, но сомневаюсь, что в этом истинная причина.

Мой второй осведомитель, Мередит, вывалила информацию одной большой кучей. Стоило лишь заикнуться об Эмме, как ее прорвало.

- Лилиан не хочет ехать, а я хочу! Почему не пригласили меня? Несправедливо!

- Очень несправедливо. – Поддакнула я.

- С вами поступили еще хуже! Эмма просила за вас. Просила, чтобы вас не приставили к ней в столице. Как так можно? Она будет развлекаться одна, когда нам придется усохнуть от скуки!

Хочет уехать без меня…

- Эмма на меня в обиде?

- Эмма - дура!

- Мередит, так нельзя говорить о сестре. Наверняка есть что-то, о чем мы не знаем.

- Не защищайте ее! Я слышала, как она называла вас лицемеркой. Эмма просила матушку сослать вас назад, а вы защищаете ее.

Дела обстояли намного хуже, чем я думала. От меня хочет избавиться главная героиня книги. Пора бить в барабаны, призывать мозги активировать серое вещество и придумывать план «Б», «Г» и «Д». Или просто надрать Дэниэлу зад! Что он творит?

Возмущённость несправедливостью мира оказалась заразной. Проклиная Дэниэла и Эмму я металась из угла в угол до самого ужина, а потом неожиданно прихватило спину.

Нифига себе! Я потянула спину в нереальном магическом мире! Этот факт на столько поразил, что мысли в миг переключило. Ну и пусть едут вдвоем. Мне даже лучше. Станут ближе друг к другу, романтику организуют, приключение какое-нибудь найдут и наступит финальчик кнги. Я вернусь домой, а на остальных наплевать!

Доковыляв до кровати, с трудом залезла на нее. На самом деле очень обидно. Попадание есть, а попаданских бонусов нет. Внешность испоганили, магию не дали, вниманием мужиков обделили. Даже подругу не организовали!

- Чееерт!! – Попыталась перевернуться на бок и спину прострелило. – Почему мне так не везет?!

Этой ночью Дэниэл снова пришел во сне. В одной руке у него был тюбик мази, во второй упаковка диклофенака. Он загадочно подмигивал, намекая чтобы я скорее делала выбор, а я не могла сделать и шагу. Ноги словно прилипли к полу. Тянула к нему руки, просила подойти ближе, но он был глух к мольбам.

Скверный сон. Оставалось надеяться, что он не вещий.

Коварному плану Эммы, уехать в столицу без гувернантки, не сужден было сбыться. Мистер Олдридж авторитарно заявил, что одну ее не отпустит. После инцидента с Лилиан, доверить лорду Нэш вторую дочь он никак не мог.

Пока глава семейства вправлял своим дамам мозги, я тихонько злорадствовала. Слова мистера Олдридж текли бальзамом на мое израненное самолюбие, что было очень кстати.

Впереди всего неделя чтобы разобраться со спиной. Ее простреливало от резких движений и наклонов, но я успокаивала себя мыслью, что за семь дней это возможно поправить. Потом мы с Эммой уедем в столицу, и придется выдержать не только дорогу, но и прием Эдвины Уолш.

Главный вопрос – как лечиться? Пыталась припомнить теорию. Боль бывает: острая, перемежающаяся, хроническая и т.д. Чудесно это все знать, но в данном случае совершенно бесполезно. Гораздо практичнее определить причину возникновения и характер боли, потому что помимо остеохондроза, это может быть как защемление седалищного нерва (хотя там обычно отдает в ногу), так и патология почек. При мысли о последнем следка передернуло. Более простые и чаще встречающиеся варианты – воспалился нерв, продуло, неудачно потянула мышцу. На самом деле, одна из главных проблем медиков – знания. Мы знаем чем может обернуться не самый серьезный симптом, поэтому сложно закинуться таблеточкой и спокойно верить в «авось к утру пройдет». Обезболивающее мы конечно примем, но спать спокойно не всякий сможет. Тут нужны закаленные нервы или вера в «от судьбы не убежать».

«Может вызвать доктора?» - Трепыхнулась вялая идея. Отогнала ее пинком и прописала себе постельный режим. Все наладится. Если это не почки, то через неделю буду в норме.

Мы с Эммой тряслись в экипаже, и я хотела попытаться разобраться в наших отношениях. Пояснице стало заметно легче, а как известно, если человеку чуть полегчало, его мозг спешит переключится на другие проблемы.

- Предлагаю обсудить возникшее недопонимание. Ты хотела, чтобы меня уволили. Почему?

Гораздо логичнее было быть союзниками. В конце концов, нам нечего делить, у нас общая цель, а разногласия высосаны из пальца.

- Мне не нужна гувернантка. – Эмма пыталась говорить твердо, но смущалась смотреть в глаза. - Лилилан не хочет выходить в свет, Меридит еще мала. Зачем нам гувернантка?

- Ради соблюдения приличий. И сейчас мы вместе едем в столицу, значит я не так уж бесполезна.

- Лорд Нэш вполне мог сопроводить меня.

- Сейчас в тебе говорит обида. Попробуй заглянуть чуть дальше, как думаешь, откуда возникли слухи обо мне и Дэниэле Нэш? С тобой случилось бы тоже самое, если отец был менее разумен и пошел на поводу! Ты же умная девушка, Эмма. Погубить репутацию может даже пара минут наедине, а тут…

- Не желаю слушать нотации! Только не от Вас!

Вот же упрямая ослица! Пытаясь сдержать злость, я прикусила себе губу. Как выгодно устроились мужики! Твори что хочу, а репутация подпорчена не у тебя, а у дамы.

- Помнишь, ты назвала меня бастардкой? Хотела обидеть, я понимаю, но знаешь, что по-настоящему обидно? Не это, и даже не слухи. Твое двуличие! Сплетни ходят обо мне и лорде Нэш, но виноватой и опозоренной ты считаешь только меня. А лорд Нэш белый, пушистый и всем сердцем обожаемый! Где справедливость? Помимо женской чести, есть еще и мужская. Или ее не существует в природе?

- Вы… Вы завлекли его. – Уже менее уверенным голосом произнесла Эмма.

- Хорошего человека ты присмотрела себе в мужья, однако. Только спать спокойно перестанешь. Будешь отгонять девиц, а он тяжко вздыхать: «Я не хотел, она завлекла меня!»

Хотелось еще многое высказать, но вовремя опомнилась. Развести главных героев – не моя цель.

Эмма плакала. Если бы не задание демиурга, даже не подумала утешать ее, авось сделала верные выводы. Но от меня требуется соблюдение сценария, а не воспитание персонажей.

- Прости. Уверена, лорд Нэш не такой. Сплетни врут.

Эмма делала вид что не слышит и продолжала рыдать. Пришлось пересесть к ней и обнять.

- Ну что ты? Твой Нэш замечательный человек, а всем богатым и красивым завидуют. Все у вас будет хорошо. – Я гладила ее по спине, а сама думала: «Как меня тошнит от этой ситуации». Перед глазами проплыл мужик из рекламы Олдспайс. Он сидел на коне в одних плавках и проникновенно шепча: «Я не такой. Сплетни врут», уходил в закат.

- Я вам не верю. – Эмма не была бы собой, если сказала иное. Забавно, что говоря эти слова, она обнимала меня и прижималась к плечу щекой, как ребенок.

Сейчас бы спросить, чему именно она не верит? Тому, что у них все будет хорошо, или что красивым и богатым завидуют? Но Эмма сама вряд ли ответит. Просто эмоции. И упрямый характер. В этом они с Дэниэлом схожи.

В этот раз тетушка Хейз встретила нас с бОльшим энтузиазмом. Она все еще не верила в возможный брак Эммы и Дэниэла, но столь долгосрочное внимание могло означать только одно. Отбоя от кавалеров у Эммы не будет.

Отсутствие нового платья, скромные, по местным меркам, шляпки, и ужасно немодного цвета накидка – были тоже благосклонно восприняты тетушкой.

- Так даже лучше. - одобрительно кивала она. – Подберем новые, мода нынче изменчива. Фасоны прошлого сезона уже грешно одеть в этом.

Леди Белинда намеревалась лично показать племяннице достойные салоны, в которых они наверняка подберут и платье, и шляпку. Тетушку было не узнать!

- Кто за все это будет платить? - Интересовалась я, уперев руки в боки.

К сожалению, подобные приземленные мысли не волновали Эмму. Она мечтательно улыбалась, составляя список дорогущих мелочей, которые хотела прикупить вместе с нарядом.

- Вы поедете с нами, мисс Лидс?

Отрицательно качнула головой.

- Признайтесь, как можно уговорить Вас?

После нашей прошлой беседы Эмма перестала открыто обижаться. Ревность, конечно, никуда не делась, но отношения между нами заметно потеплели.

- Никак. Лучше скажи зачем ты вписала в список сорочку? У тебя их мало?

- Столичные нежнее. На ощупь, как бархат и совсем невесомые.

- Еще они раза в три дороже. Вычеркни чулки и панталоны, их все равно никто не увидит.

- Передумала. – Эмма спрятала от меня свой листок с записями. – Хорошо, что вы отказались ехать.

- Для чего мы взяли столько чемоданов? Еле поместили в экипаж эти тряпки, а ты собралась новых накупить.

Я бухтела и бухтела, с трудом контролируя прилив недовольства. Что-то личное в этой всей ситуации крепко задело меня. Детские комплексы или психологический травмы, фиг разберешь. Когда Эмма ушла вспомнилась сестра Вика. Я совсем приуныла.

Заглянувший в комнату дворецкий испугал до чертиков. Дживс имел привычку стучаться так тихо, что даже лежа на кровати, в полной тишине, я его не услышала.

- Примите самые глубокие извинения, мисс. Не хотел напугать вас.

Уверена, что хотел. Напугать или полюбопытствовать чем занята гостья.

- Стучитесь громче в следующий раз.

Не знаю, что обо мне подумал дворецкий, увидев лежащую в платье на кровати, но по местным меркам это наверняка был верх неприличия.

- Вам передали записку, мисс. – Дживс протянул аккуратно сложенный квадратик.

- Кто?

- Посыльный. Будут распоряжения, мисс?

- Благодарю, не будут.

Записка-оригами удивила своим содержанием. До такой степени удивила, что даже засомневалась в ее подлинности.

«Предлагаю встретиться завтра в 15.20 у большого фонтана на почтовой площади. В этом мире ужасающе скучно, но если знать места, можно приятно провести время. Соглашайся!

Обещаю быть милым.

(Тот, чье имя нельзя называть)»

Под подписью, если эти слова можно ею назвать, стоял смайлик. Вне сомнений записку написал Дэниэл или другой попаданец. Перечитала еще раз.«В этом мире ужасающе скучно, но если знать места, можно приятно провести время.»Что за намеки? Какие места? Это безопасно?

В одном отправитель письма был прав - человеку, привыкшему к постоянному потоку информации (гаджетам, мобильному, интернету и телевиденью) в этом мире скучно. Я бы еще дописала «страшно». С гигиеной беда, туалеты наводят панику, а к нижнему белью с дыркой между ног я до сих пор привыкаю. Никогда бы не подумала, что привычные панталоны – очень даже современная модель. Здесь они совершенно другие.

В общем, свиданию с «тем, чье имя нельзя называть» - быть! Я так решила. Оставалось придумать, как улизнуть завтра из дома.

Здравый смысл пытался заставить меня передумать. «Ну ты и дура!» - крутил он пальцем у виска, картинно закатывая глаза. И я была с ним согласна. Статистика у подобных записок далеко не радужная, примерно в 70% случаях такие приглашения заканчивались полной «Ж» для героини. Здравый смысл задал единственный интересующий его вопрос: «Нам нужна эта встреча?» И соврать самой себе невозможно. Не нужна. Поэтому, гордо подняв голову, я вышла на завтрак под ручку со здравым смыслом, собираясь забыть о вчерашнем послании Дэниэла.

12.00 Быть разумной скучно.

Леди Хейз обсуждала с Эммой планы на день, но и про меня не забывала.

- В чем вы собираетесь явиться на прием, мисс Лидс? Подходящий наряд подобран?

- У меня есть подходящее настроение. – Кисло улыбнулась старушке. – Наряды важны для тех, кто хочет привлечь к себе внимание. Мне это ни к чему. Подходящего настроения будет достаточно.

- Как угодно. – Поджала губы Белинда Хейз. – Вам не обязательно быть в черном. На частных приемах, для гувернанток допустимы любые темные оттенки.

13.00 Светская жизнь хуже работы.

Эмму опять куда-то увозили. Сегодня, в планах было посещение юной мисс, с которой они познакомились на балу. Кто угадает с чего вдруг? Развеять скуку? Соблюсти приличия? Нет, нет и НЕТ! Они с тетушкой собирались навестить эту деву, чтобы узнать последние столичные сплетни.

В реальном мире я вполне могла позволить себе не слушать сплетни, а если ты вращаешься в светском обществе - подобное недопустимо. Их все надо знать и умело использовать.

14.00

Обсудив новости, которыми Эмма поделится в ответ, они с тетушкой наконец уехали. Я радовалась, как подросток, сплавивший родителей на дачу. Это вечное бурчание Белинды Хейз действовало на нервы. Не знаю как Эмме удалось свыкнуться с ним. Покосившись на часы, отметила, что еще успею собраться на встречу. Все утро, сама того не желая, смотрела на стрелки. Ждала, когда пройдет точка невозврата, но время тянулось до противного медленно.

15.00

Душа требовала перемен. Слова, что мне можно одеть цветной наряд, подали идею перебрать гардероб. Что-то темное, не привлекающее внимание, но и не траурно скучное. К сожалению, такого не нашлось. Темно-синее платье, на которое были все надежды, оказалось с не хилым таким декольте. Скорее всего моя героиня любила наряды с изюминкой или имела грудь на размер больше. Было еще бордовое с черной отделкой, но его оттенок напоминал венозную кровь и к нему не нашлось подходящих туфель.

16.00 Точка невозврата пройдена.

На улице страшно ветряно. Деревья за окном дружно мотали ветвями, а я злорадно потирала руки. Сейчас Дэниэл Нэш должен осыпать меня проклятиями, и мне совершенно не стыдно. Интересно, он там стоит на площади или караулит внутри экипажа?

В 16.15 в дверь раздался звонок. Дворецкий сообщил о прибытии помощницы швеи.

- Прошу простить мисс, ваше платье почти готово. - Я хлопала глазами, не понимая, о чем идет речь. Неожиданно, что женщина пришла ко мне, а не к Эмме или тетушке. – Ваша примерка назначена на завтра, но у госпожи Лэйзы срочный вызов. Вас не затрудни приехать сегодня?

- Я не заказывала платье.

- Как же? У меня и мерки есть. – Женщина протянула бумагу, на которой были записаны мерки. Не знаю на сколько точные, я совсем не смыслю в шитье, но похожи на мои параметры. В правом углу стояла подпись Белинды Хейз.

Черт! Значит утренний разговор о платье был не просто так!

- Это не займет много времени. Госпожа Лэйза очень просила приехать сегодня или она сможет принять вас через три дня.

Через три дня – поздно. Прием Эдвины Уолш через два.

- Подождите. Мне надо переодеться. - Посмотрим, что за платье заказала для меня тетушка.

«Это может быть подстава» - Здравый смысл не спал. Мысленно похлопала друга по плечу, и вернувшись к женщине, сообщила, что приеду сама. Я намеревалась ехать в ателье госпожи Лэйзы без ее сопровождения.

Шпионские фильмы не прошли даром. Дважды меняла извозчиков, таким образом исключая подставного и когда доехала до ателье, уточнила правдивость информации. Ожидая подвоха каждую секунду, почти разочаровалась, когда его не оказалось. Госпожа Лэйза действительно посылала ко мне помощницу, и ожидающее примерки платье тоже существовало.

- Сидит чудесно! – Нахваливала платье Лэйза, пока я стояла на деревянной подставке. – Один момент! Не шевелитесь, милочка! - Поза манекена давалась не легко, но стимулом служили булавки, которые могли впиться в тело при неудачном движении. Обещанный «один момент», госпожи Лэйзы, показался мне вечностью. – Готово! Вы постыдно сутулитесь, не хотите подобрать корсет?

-НЕТ!

Шнуровка, утягивающая со спины бюст и талию, только отдаленно напоминала корсет. Настоящий корсет выглядел иначе и был новым веяньем моды, для здешних мест. Фанатам «Пиратов карибского моря» он хорошо знаком по обмороку Элизабет. Ее подвиг я повторять не хотела.

- Как пожелаете. - Госпожа Лэйза открыла дверь и махнула рукой. – Она готова. Можно войти.

Если бы мы снимали фильм, то сейчас должны были заиграть фанфары. Улыбаясь широкой белоснежной улыбкой, порог комнаты переступил тот, чье имя нет желания называть.

«А я говорил! Знал, что так будет!» - Вопил здравый смысл.

- Ну здравствуй. – Скрестив руки на груди произнес Дэниэл.

Я неловко соскочила с деревянной подставки. Провел меня, гад!

- Что ты тут делаешь?

- Помогаю. – Небрежно пожал он плечами. – Решил, раз ты не пришла, значит нужна помощь.

- У меня были дела.

Это же надо было придумать такую многоходовку, за столь малый срок! Или заранее предполагал неявку?

«Я знал! Я был уверен!» - Все еще верещал здравый смысл мешая соображать.

- Из-за тебя мы опаздываем.

- Не интересно. Ваше предложение, лорд Нэш, мне совершенно не интересно. Я ухожу. – И действительно начала уходить.

Только далеко уйти не дали. Ловко подхватив на руки, этот гад перекинул меня через плечо и куда-то понес.

- Прошу простить мои манеры.

- Я буду кричать!

Но Дэниэла не пронять подобной угрозой.

- Подумаете о своей репутации и прикройтесь. – Он накинул на голову шляпку с вуалью, скрыв под ней лицо. – Если повезет, вас не узнают.

- Отпустите. Я пойду сама.

- Не сомневаюсь, но в каком направлении? Не хочу рисковать.

В экипаж залезла без сопротивления. Дэниэл был прав, лишнего внимания мне совершенно не хотелось. Запинать его до полусмерти – вот о чего я желала.

- Обиделась?

Подвинься «здравый смысл», тут к нам заглянул «капитан очевидность».

- Не совсем верное слово, чтобы описать эмоции, которые я испытываю.

- Злишься?

- Будем копаться в моих чувствах к вам? Я не планировала приходить, сотрудничество или иное общение –не интересует. Возможно, поначалу я допускала такую мысль, но... Нет. Не допускала.

- Выходит обижена. – Дэниэл пересел ближе, чем вызвал желание выскочить из экипажа на ходу.

Да! Обижена!

- Что за контрастный душ? То холоден, то откровенен, то снова холоден, а потом эта встреча. Это такой психологический прием? Отвези меня домой. Пожалуйста. И пусть вернут платье, в котором я приехала.

- Десять минут. Потом отвезу куда скажешь. Идет?

По факту, выбора то и нет. Не выпрыгивать же на ходу, в самом деле.

- Ты сказала… Контрастный душ? Все намного сложнее. – Дэниэл нервно оттянул ворот белой сорочки. - Можно сказать тебе повезло. Дали не обремененного сценарием персонажа, инструкции, свободу. Так везет далеко не всем.

- Ну да. Обделили только тебя. Персонаж обладает властью, деньгами, красотой и магией. Ужас! Как можно выполнять задание в таких условиях! Ты издеваешься? Чего еще не хватает для полного счастья лорду Нэш?

- Свободы.

- Увы, даже в реальном мире никто не свободен. Начни изучать йогу, говорят помогает.

- Не просто не свободен. Заперт внутри своего героя без возможности влиять на сюжет.

- Не поняла. – На секунду я растерялась. Дэниэл смотрел так пристально, он ждал, когда до меня дойдет, но, к сожалению, никак не доходило. – Объясни.

- С какого момента ты появилась в истории? Бал? Раньше?

- С появления гувернантки в доме Эммы.

Он кивнул.

- Я здесь намного раньше. Твою героиню знал давно. Скрытная феминистка под маской благовоспитанной девы.

- Мисс Лидс была такой?

- После твоего появления мисс Лидс изменилась, а теперь подумай головой - почему создается впечатление, что я устраиваю контрастный душ?

Потому что псих? Шизофреник? Любитель поиздеваться над попаданками? Да причин может быть сотня!

Дэниэл ждал, внимательно наблюдая за моим мыслительным процессом. «Ты сможешь! Думай!» - Читалось у него на лице, но было не ясно к чему этот квест. Гораздо проще объяснить все словами.

- Не знаю. Вариантов масса. – Почти сразу сдалась, не желая поддаваться на провокацию. – Может ты хочешь, чтобы я сама придумала оправдание твоему свинству.

Скорее всего так и есть. Раздвоение личности или приступ хитрости. Что-то одно у него точно есть. Таак… Стоп!..

- Раздвоение личности? – По торжеству на лице Дэниэла было ясно – попала в яблочко.

- Я не могу влиять на сюжет. Сцены, которые есть в сценарии, отыгрываются персонажем сами по себе, без моего контроля. Пассивное участие, сторонний наблюдатель, Альтер эго – называй как пожелаешь.

- Да ладно, не может быть! Почему тогда у меня не так?

- Тебе не предоставили выбора. Откуда, как думаешь, я знаю о тотализаторе? За любые знания приходится платить. – Скрипнул челюстью он. - Мне предоставили выбор, и я выбрал знать.

- Вот это поворот…

И как теперь определять, где Дэниэл персонаж, а где попаданец?

Пока стыковала нюансы, мы успели куда-то приехать. Экипаж резко остановился, и Дэниэл подал мне руку. Ну что ж, записка обещала приятный досуг, надеюсь так оно и будет.

Меня привезли на свадьбу! Очень, ну просто ОЧЕНЬ неожиданный выбор досуга. Бывшая пассия Элфи Чепмена вышла замуж за торговца средней руки. Ни он, ни она, не обременены титулами, поэтому людей из высшего света здесь быть не должно.

- Идеальная вечеринка! Выпивка, танцы, демократически настроенное общество. – Дэниэл состроил забавную гримасу, отчего я не смогла удержать смешок.

Титулов нет, а деньги есть. Эти люди гуляли на широкую ногу.

- Нас точно не узнают? – Мысль, посетить чужую свадьбу без приглашения, тревожила. Неправильно как-то…

- Даже если узнают, не поверят глазам. Придумай имя. Будешь представляться женой или сестрой?

- Сестрой.

- Когда набегут ухажеры придется разгонять самой. Здесь далеко не светское общество.

Словно в подтверждение его слов, раздался громкий женский смех. Резкий, грубый, вульгарный.

- Тогда женой.

- Мне нравится твой выбор.

Приобняв за талию Дэниэл притянул ближе.

- Но-но! Фиктивной! Какая у нас фамилия?

- Сирано.

Сирано? Си-ра-но?

- Я не хочу быть Сирано.

- Женщины смешно пучат глаза, когда слышат эту фамилию. Как ты сейчас. - Он рассмеялся.

Я показала язык и взяла под руку. Пусть будет Сирано. Неприятно, но не принципиально.

Полный гостей зал встретил нас без особого внимания. Задорная музыка, визги танцующих и смех со всех сторон. Манеры гостей действительно отличались от тех, что я видела. Даже наряды другие. Платья поражали не столько яркостью, сколько своим концептом. Кружево могло соседствовать с перьями, атласные ленты с вышивкой и бисером.

- Чувствую себя неловко. – Если бы не шляпка, которую захватил Дэниэл, меня вполне могли принять за нищенку.

- Слишком шумно?

- Бедно одета для этой свадьбы.

- У тебя траур. Скоропостижно скончалась невинность. – Он прятал улыбку как мог, но выходило плохо.

- Шутник из тебя не очень.

- Согласен. Настоящий лорд Нэш шутит эффектнее. Иди за мной.

Мы шли в центр зала, в ряды танцующих. Хотелось немного осмотреться, а уже потом принимать решение насчет танцев, но твердый взгляд Дэниэла и шампанское – быстро уговорили меня.

Танец шел по кругу. Хлопки, прыжки, повороты – в целом не сложные, но ритмичные движения. Путаясь и ошибаясь весь первый круг, я уже собиралась сойти с дистанции, но рядом встала новая пара. Девушка, невероятно пышных размеров, сразу притянула к себе внимание. Во время прыжков ее грудь улетала так высоко, что цензура дала 18+. Попадать в ритм и угадывать движения у них с партнером не выходило, но ее ни чуть это не заботило. Девушка сдувала упавшие на лицо локоны и игриво стреляла глазками.

Прозвучал громкий хлопок. Пришло время смены партнеров. Пока я соображала, что к чему, пышные формы отпихнули меня от Дэниэла. Началось настоящее веселье…

Шаг, обход партнера по кругу, прыжок, снова шаг, хлопок и смена партнера. Было чертовски смешно наблюдать за Дэниэлом. Во время обхода по кругу его ущипнули за попу, а после прыжка подмигнули так обаятельно, что у него дернулся глазик.

И снова смена партнеров. Я перешла в руки горбатого старикашки, а дама пышных форм третировала кудрявого блондина. Она что-то шепнула ему на ушко, отчего мужчина в миг побагровел. Горбатый старикашка косился на будущую партнершу, совершенно не обращая внимания на мои ошибки. Можно было вздохнуть с облегчением. Никого не интересовали мои танцевальные способности, их больше волновала дама, которая настигнет после.

Как только круг замкнулся, и я вернулась к Дэниэлу, он поспешил вывести нас с танцпола.

- Пойдем отсюда!

- Может еще кружок?

На меня недоверчиво покосились.

- Понравилось? – Подозревал, что я издеваюсь, но не был уверен.

- Очень. – И всё-таки рассмеялась.

- Ты видела, как меня ущипнули? – Уязвленное мужское ЭГО запомнит этот танец надолго.

- Считай повезло. Некоторых она лизнула.

- Это шутка?

- Да! Но видел бы ты свое… ик… лицо! – От смеха началась икота.

- Я не поверил. – Пробубнил Дэниэл.

- Пове-ИК-рил!

Сегодня у меня было все. Бокальчик освежающего напитка, балкончик, красивый мужчина рядом. Полный набор счастливой женщины, плюс бонусом хорошее настроение.

- Ты в жизни похож на своего героя? – Отчего-то потянуло на разговоры о личном.

- Нет.

- А я похожа. В жизни даже лучше. Нет поседевших волос и глаза…ик… – Поморщившись, сделала глоток из бокала. Дурацкая икота никак не проходила. – Думала они подбирали людей по внешности. Странно, что ты не похож.

Дэниэл пожал плечами.

- Ты красивая.

- Спасибо.

Оценивающий взгляд заскользил по мне, и от этого стало неловко.

- Хочешь еще? - Дэниэл кивнул головой в сторону зала. – Преступно упускать момент.

И он был прав. Привычка откладывать все лучшее на потом заканчивается кучей упущенных возможностей. Ничем иным. Это «потом» может вовсе не наступить. Оторвавшийся тромб, пьяный водитель, ревнивый любовник – что угодно перечеркнет ваше «потом» на веки вечные. Статистика здравоохранения говорит не в пользу «жили долго и счастливо».

Мы снова вернулись на танцпол. Ущипнувшую филейную часть Дэниэла даму не было видно, хотелось надеться, что она ушла на антракт. В этот раз звучала приятная вальсирующая мелодия.

- Чем занимаешься в реальном мире?

- Экспорт.

- Экскорт? – Переспросила, удивленно округляя глаза.

- ЭКС-ПОРТ. Экспорт товаров. А ты?

- Работаю в больнице.

- Вот и ответ. – Улыбнулся Дэниэл. – В Керси ты очень удивила меня.

О да, там я хорошо звезданула.

- До этого работала на скорой. А в Керси был ты или лорд Нэш?

- Оба. Магичил – он, отправлял тебя домой уже я.

- Ясно. Не заметила разницы.

- Сыграть надменного мерзавца не сложно.

- А почему магичит он?

- Сложно. Как сесть первый раз за руль.

Ну да, теорию знаешь, а практику еще надо отработать.

- Это, вообще, больно? Магичить. Истощение резерва и все такое…

Наша болтовня не прекращалась уже третий танец. Общение с кем-то земным и реальным – как глоток чистого воздуха после года жизни в мегаполисе. Мы посмеялись над здешними нравами, обсудили героев, я рассказала Дэниэлу дальнейшее развитие сюжета и что скорее всего попаданцев трое. Когда на горизонте появилась дама с пышными формами, переместились к столу с закусками.

- Она уже заприметила жертву? – Набрав полную тарелку еды мы расположились на длинной резной скамейке.

- Уверен, она ищет меня.

- Без сомнений.

За шумом гостей было почти не слышно игру музыкантов. Они находились слишком далеко, и я придумала развлечение. Напевала известные мотивы, представляя, что пары в зале танцуют под них. Очень смешно.

- Твоя очередь. – Надоело смотреть, как исчезают закуски. Не только Дэниэл хотел кушать.

- Поклянись не смеяться! – Пафосно произнес он.

- Не могу. Мне смешно даже от слов «поклянись не смеяться».

От смеха болели щеки, но икота, к счастью, прошла.

- Тогда… - Мой рот неожиданно зажали ладонью и перевернул к себе спиной. - … Сиди так.

Незнакомый мотив. Песня не лирическая и не детская, как напевала я, но не в этом суть. Пока Дэниэл пел, его теплое дыхание скользило по шее и это страшно смущало. Ненароком вызванные мурашки сковали тело. Смеяться уже не хотелось. Я затаилась как мышка, боясь подать любые признаки жизни.

Он это делает специально? Или нет?

- Уже не смешно? – Ладонь исчезла с моих губ, и я поспешно отодвинулась.

- Сколько времени? – Голос слегка охрип. – Нам не пора возвращаться?

- Золушка хочет сбежать? – Правая бровь выгнулась, намекая, что такого вопроса не ждали.

- Золушке еще придумывать отговорку почему она уехала в одном наряде, а вернулась в другом. Не чувствуешь вины?

- По-моему мы приятно провели время. Предлагаю выйти на последний танец, потом придумаем отговорку вместе.

«Скажи ему НЕТ» - наконец вернулся здравый смысл. «Откажись, пока он не принял нашу растерянность на свой счет!»

- Нет.

«Молодец! Больше уверенности в голосе!»

- Мне пора.

- Как пожелает дама. – Дэниэл изобразил шуточный поклон, и я поняла, что мой лучший день, в этом мире, подошел к концу. – Поедем в одном экипаже?

- До ателье госпожи Лэйзы. - Ради смены платья стоило пожертвовать временем. – Если о нас узнают, всю вину свалю на тебя.

- Договорились.

Переживала. Словами не передать, как сильно переживала. Прокручивала в голове сценарий диалогов, и в каждом терпела поражение. Вот у матери всегда выходило выставить виноватым другого, выйдя самой сухой из воды. Однажды, она явилась без предупреждения в мою съёмную квартиру, провела обыск и нашла сигареты в тумбочке соседки. Ох и огребли мы в тот день! Ее не смущало, что врываться к взрослой, давно от нее отселившейся, дочери – не нормально, рыться в чужих вещах – тоже не нормально, и вообще, с какой стати огребла соседка? Умение раздувать скандал, не замечая собственные косяки, было ее фирменной фишкой.

Переступив порог дома тетушки Хейз, мысленно досчитала до десяти. За это время Эмма должна была успеть спуститься, но кроме Дживса никто не вышел.

- Мисс Эмма у себя? – Спросила у дворецкого, соображая куда все могли подеваться.

Меня узнали и сдали? Объявлен бойкот?

-Леди Белинда прислала записку. Они с мисс Эммой не возвращались.

- Записку?

Они все узнали и решили вовсе не возвращаться? Ну нееет, такого не может быть! Хотя… тетушке могло стать плохо с сердцем. Или мне с мозгами.

- Что в записке? – Никак не могла поверить в везение. В книгах так не бывает. Всегда все узнают грязные секретики друг друга.

- Велено не ожидать их к ужину. – Дворецкий едва заметно зевнул. – Накрывать стол, мисс?

И все? Никаких подводных камней? Волшебство какое-то!

- Нет-нет. Я устала, болит голова… чашки чая с булочкой будет достаточно. Сдобы, которые подавали к завтраку, еще остались?

- Нет мисс.

- Тогда чашка чая.

Последние слова произнесла поднимаясь по лестнице. Спешила переодеться. Эмма с тетушкой могли вернуться в любой момент.

Как бы мы не старались, наша голова набита десятками клише и сотнями стереотипов. И вы, и я – не исключение. Именно поэтому неожиданностью нового дня, для меня, стал поступок Дживса. Неразговорчивый, чопорный и невозмутимый старикашка – по всем законам жанра должен был уметь держать язык за зубами. Но нет. Дживс сдал меня с потрохами.

- Вы не скучали без нас? – Леди Белинда задала этот формальный вопрос за завтраком. Намазывая масло на ломтик хлеба.

- К мисс Лидс приходила дама. Они отбыли в 16.38 пропустив пятичасовой чай. - Дворецкий даже не взглянул на меня. Сделал свое гадкое дело и ушел.

Вот за это я и не люблю пенсионеров! Что бы они не делали, всегда убеждены в своей правоте.

- Мы ждем подробностей! Какая дама вас навещала?

- Ничего интересного, леди Хейз. Даму прислала швея. Я решила посетить ее по вашему совету. Помните? Вы спрашивали о платье, которое одену на прием.

- Вы прислушались? – Слегка удивилась тётушка. – Похвально.

- Вы купили новое платье? – Оживилась Эмма. – Какое? В этом сезоне в моду вернулись перья. Хочу себе шляпку с пером.

- Решительно не соглашусь. Перья – вульгарно смотрятся на юных мисс. Вам, Эмма, они не пойдут.

- Перья - знак полета мысли, свободы разума от условностей и…

- Вздор! Выкиньте из головы эту чушь! Как гувернантка, мисс Лидс, вы должны позаботиться об этом. Ваша воспитанница не должна допускать подобных высказываний на публике.

Вот и дала трещину недолгая идиллия между Эммой и тетушкой Хейз. Но мне это только на руку. Платье и я были забыты.

_______

Прием Эдвины Уолш нельзя назвать скромным. Большое количество гостей, два оркестра, игравшие в разных залах, и ледяная скульптура, наполненная пуншем - совсем не тонко намекали на размах мероприятия.

Мы с Эммой замерли перед ледяным творением. Подозреваю, у нас с ней были разные мысли. Пока Эмма восхищалась, я скептически смотрела на таявший шедевр. Пить из него пунш совершенно не хотелось.

- Вам нравится? – Хозяйка бесшумно возникла рядом с нами. Я почти испугалась.

- Очень! – Эмма не стала скрывать восторга.

- Подобные вещицы модны во Франции. – Улыбнулась Эдвина. – Подарок племянника. Но скажу по секрету, он не сам додумался. Пришлось немного намекнуть.

- Как его доставили сюда? – Сомневаюсь, что здесь есть холодильные камеры.

- Деньги и связи, мисс Лидс. Если у вас в достатке того и другого, вам доставят даже шубу с плеча Королевы. - Подмигнула Эдвина. - Прошу простить, прибывшие гости требуют внимания.

- Это магия. – Эмма понизила голос до шёпота. – Возможно стазис или другое... Вы не слышали об этом?

- Почему тогда этот «стазис или что-то другое» убрали? Лебедь стал похож на половник. – Еще часик, и птицу, в этом шедевре, будет не разглядеть.

- Использование высший магии в бытовых целях – запрещено. Вам не стоило задавать леди Уолш подобные вопросы.

Мне не стоило открывать лишний раз рот.

- Впредь буду осторожнее.

Среди гостей мелькнуло лицо Дэни. Показалось?

- Твой брат тоже приглашен?

- Дэни? Не уверена. Не вижу причин, по которым он мог быть приглашен.

Я тоже. Причин не вижу, а Дэни, кажется, видела.

- Он идет к нам. – Произнесла Эмма, покрываясь ярким румянцем.

Можно было подумать, что она о брате, но румянец намекал на другую кандидатуру. Догадаться какую не сложно.

- Добрый вечер, мисс Олдридж, мисс Лидс. – Дэниэл Нэш галантно поклонился, а мы с Эммой синхронно улыбнулись. – Прием леди Уолш оправдал ваши ожидания?

- Д-д-да. – Проблеяла Эмма.

- Мы восхищены. Даже в самых смелых фантазиях не представляли такой красоты.

Я говорила, а сама сканировала Дэниэла взглядом. Которая из его личностей сейчас с нами? Книжная или реальная?

- Подарите мне танец, мисс Олдридж?

- Да...

Определенно, это был надменный книжный гаденыш. Без сомнений.

Закусив досаду какой-то фигней с огурцом, вознамерилась поискать братца Эммы. Расслабляться нельзя. Сюжет надо держать под контролем! Печально, что про этот прием я совсем ничего не прочитала.

Фигня с огурцом оказалась на столько вкусной, что меня снова притянуло к фуршетному столу.

- Кэтрин, моя дорогая Кэтрин, вы скучаете?

- Совсем нет. – Поспешно дожевала остатки закуски. - Восхищаюсь вашим поваром, леди Уолш. – Надо придумать как выудить рецепт этой фигни.

- Он хорош. – Понимающе кивнула Эдвина. - Отчего вы не танцуете?

- Моя подопечная танцует. Это самое главное.

- Вы удивляете. В зале столько симпатичных молодых людей, а вы скучаете одна. Неслыханно! Сейчас найду племянника, составите друг другу компанию. – Она засуетилась, а потом раскрыла свой веер и тяжко вздохнула. - Брайан так грустит из-за старшей мисс Олдридж. Жаль, что вам не удалось уговорить ее приехать.

- Нам тоже очень жаль.

- Куда делся этот мальчишка? Вы не видите Брайана? Мои глаза уже не те…

- Леди Уолш…

- Можете звать меня Эдвиной, когда мы одни.

- Спасибо. Леди Эдвина, вы случайно не присылали приглашение младшему мистеру Олдридж?

Эдвина Уолш нахмурилась, обдумывая мои слова, а потом рассмеялась, прикрывшись веером.

- Дентон Олдридж? Безусловно! Не сразу поняла о ком вы говорите, дорогая. Уже встретили его?

- Мне показалось, что я видела его среди гостей.

- Мы не знакомы, с этим молодым человеком, лично, но я питала надежды, что его присутствие приободрит старшую мисс Олдридж. Так жаль, что она не приехала!

Да-да, я поняла как вам жаль. Уже третий раз это слышу.

- А Люси Парсон тоже здесь?

- Парсон? Нет. Никаких Парсон. Вы знаете секрет успешного приема, Кэтрин? - Эдвина наклонилась ближе, словно собиралась поделиться великой тайной. - Кавалеров должно быть большем, чем дам. Я строго соблюдаю это правило.

- Неожиданно.

Пора искать Дэни. Сейчас он подцепит здесь какую-нибудь красотку, и сценарий книги опять полетит в ж...

Нельзя расслабляться! Эту мысль надо твердить, как мантру.

Дэни никак не желал находиться, и я начинила нервничать. Либо он прятался от кого-то, либо уединился для поцелуев. Второе более вероятно.

- Потанцуешь со мной? – Холодна рука прикоснулась к плечу, и я взвизгнула от неожиданности. – Тише. Это всего лишь я.

- Лорд Нэш? Вы напугали меня…

- Это я.

- А, это ты… Напугал до чертиков. Не делай так больше! – Сердце билось об ребра, как ненормальное, нервы стали совсем ни к черту. – Скажи уже свое имя. Должна же я вас отличать.

- Зови меня Волан-Де- Морт. – И он хищно оскалился.

- Не до шуток сейчас. Где Эмма? Разве ты не должен восхищаться ее прелестями и остроумием?

- Даже у местного лорда Нэш хватило терпения на два танца. Здесь скучно.

Кажется, я только что увидела Дэни выходящего из зала.

- Найди Эмму. Примени свои мужские чары и опыт. Мне нужна ваша свадьба! Или верни книжного героя и пусть он отрабатывает сценарий. Мне пора! – Побежала догонять мальчишку.

- Кого мы ищем? – Дэниэл увязался следом.

-. Брата Эммы. Дэни. Помнишь его? – Во втором зале было меньше людей, что не могло не радовать.

- Я помню всех.

- Тогда помоги найти. Даже Абигайл обделили приглашением, а его позвали. Они с Люси Парсон знатно потрепали мне нервы, ничего умного от этой парочки не жду. – Я высматривала жертву, как голодный зверь. Куда Дэни мог деться?

- Абигайл не обделили. Она сочла неуместным посетить прием.

- Почему? – Развернулась лицом к Дэниэлу и замерла. – Я нашла Дэни! – Предчувствие не обмануло. Сценарий решил свернуть в сторону Ж. – Что делать?

Дэниэл Нэш проследил за моим взглядом и присвистнул.

- Мисс Лофре! Недавно она клялась мне в любви. Как быстро сменились приоритеты… - Он усмехнулся, улыбнувшись уголком губ.

До смены приоритетов мисс Лофре мне не было никакого дела. А вот что с приоритетами Дэни?

- Крайне неловко будет их прервать. – Заметил Дэниэл, одергивая свой сюртук. Затем он подмигнул, и широкими шагами направился в сторону целующейся парочки.

Чую, крайне неловко сейчас будет совершенно другим людям.

- Мисс Лофре? – Произнес Дэниэл, изобразив крайнюю степень удивления.

Смею заметить, весьма удачно изобразил.

- Лорд Нэш! –Испуганный и совсем не радостный возглас.

- Вы обещали мне танец, но… пожалуй лучше в другой раз. – В его голосе разочарование, смешанное с брезгливостью. А он хорош!

Девица, в один момент, отскочила от Дэни. Она была похожа на перепуганного воробья. Большие глаза, выбившиеся пряди из прически и кхм… один из бантиков на корсаже развязался. Дэни благоразумно молчал.

- Лорд Нэш! Вы.. вы… – Мисс Лофре бросила затравленный взгляд на только что целовавшего ее кавалера. - Должны защитить меня!

Она спряталась за спиной Дэниэла.

- Защитить?

- О да, - всхлипнула девушка. – Мистер Олдридж пытался соблазнить меня!

Офигеть!!

- Он принуждал вас?

- Да! Да! Он принуждал меня! – Эта актрисулька попыталась пустить слезы.

Лицо Дэни мертветски побледнело. Он открыл рот, желая возразить, но вырвалось только робкое «неее», больше похожее на блеянье овцы.

- И вы не смогли отказать? – Дэниэл держался отстраненно.

- Не смогла…

- Тогда вы ввели нас в заблуждение.

- Я? – Девица вытянула шею и захлопала ресницами.

- Если вас соблазняли, мисс Лофре, а вы не нашли в себе сил отказать… Это никак нельзя назвать принуждением.

- Постойте! Все совершенно не так!

- Ваши привязанности не отличаются постоянством. Не будем тратить время друг друга.

Пока она подбирала слова, мой Волан Де Морт уже потерял к ней интерес.

- Лорд Нэш! – Дэни побежал вслед за ним. Хотел оправдаться?

- Дам бесплатный совет. Будьте разборчивей в связях, не каждая дама стоит дуэли. – Дэниэл опять подмигнул мне.

- Что ты творишь! – Я шипела разъярённой змеей на мальчишку. – Так сильно снесло крышу от этой актрисульки? Хочешь стать главным объектом сплетен?

- Вас не касаются мои дела. – Обиженное сопение.

Продышать ситуацию и осознать ошибки я не дала. С лица Дэни еще не сошли красные пятна, но локомотив нравоучений было уже не остановить.

- Меня касается все, что может бросить тень на репутацию твои сестер! А как же Люси? Милая невинная Люси не заслужила такого обращения! Или любовь прошла, завяли помидоры?

- Прекратите! - Дэни закрыл лицо руками, и этот жест сработал, как стоп-кран.

Кажется, я чуток переборщила.

- Что случилось? – Тронула его легонько за плечо. – Можешь довериться мне.

Мальчишка затравлено зыркнул. Ну да, после такой пылкой речи я бы тоже ни в чем не призналась.

Что-то беспокоило его. А если еще немного поднажать? Расскажет? Или…

- Стой здесь. Принесу нам выпить.

Три бокала шампанского расслабили и развязали язык. Оказывается, Дэни переживал, что совсем не имеет интимного опыта. До свадьбы с Люси он планировал его набраться, отработать навыки, но стеснялся снять себе деву из борделя. Мисс Лофре показалась ему заинтересованной в легкой интрижке. Ходили слухи, что поклонников у нее не мало.

Мда… Слишком долго мальчика держали дома. Нужно найти ему наставника, для обсуждения подобных проблем. Я здесь плохой помощник.

Покинув прием леди Уолш, вздохнула с облегчением. Причем не в переносном смысле. Прикрыла глаза, расслабилась, глубоко вдохнула полной грудью и шумно выдохнула. Голова немного кружилась от шампанского, но пока не болела.

- Я натерла ногу. – Прогнусавила рядом Эмма. Даже сняла туфлю, демонстрируя масштаб трагедии.

Мысленно затолкала ей в рот кляп. Как же хотелось тишины и хотя бы десяти минут покоя!

А дома нас ожидала тетушка Хейз. Встречала на пороге. Подозреваю, что высматривала экипаж весь вечер и теперь рассчитывает услышать подробности. По моим расчетам она должна взять на допрос Эмму, а меня оставить на утро, но кто знает, что в голове у старушки…

- Мисс Лидс…

Черт! Нет! Не надо обращаться ко мне! Дайте тихо отползти в свою комнату!

- После обеда принесли письмо. Для вас. – Тетушка протянула желтый конверт с черным теснением.

- Благодарю. – Взяла его и собиралась подняться по лестнице, но по взгляду Эммы поняла - что-то здесь не так. Уж очень испуганно она смотрела на конверт.

- Пройдемте в гостиную. – Тетушка Хейз ловко подхватила мой локоток и повела за собой. - Какие бы скорбные новости в нем ни были, лучше прочесть их в кругу друзей.

Черное теснее, казавшееся ранее простым узором, приобрело зловещий смысл. На столике стоял серебряный поднос с ножом для бумаг. Обычно, его здесь нет…

Читая письмо, хмурилась, отчего виски простреливало болью. Чертово шампанское! Рядом стоящая леди Хейз постукивала тростью по паркету, а Эмма по-детски заглядывала через плечо.

-- Ах! – Вскрикнула она. Видимо, добралась до сути. – Какое несчастье! – Она перевела взгляд с письма на старушку, и ритм, отбиваемый тростью, ускорился.

Я прикрыла глаза, обдумывая, чем аукнется неожиданное известие. Если бы внимательней читала книгу, подобных сюрпризов бы не было.

А Дэниэл ведь говорил, про уважительную причину Абигайл!

- Можно обняться вас, мисс Лидс? – Робко спросила Эмма.

Теперь пришел черед «ахать» леди Хейз.

- Да господи, прекратите изображать трагедию! Вот. Читайте.

Стоило положить письмо на стол, как старушка кинулась к нему. Неизвестно, в каких они с виконтом Эберди отношениях, но новость о его кончине заставила ее улыбнуться. Жутковатая улыбка медленно проявлялась на лице Белинды Хейз, и если бы не шампанское, я ни за что не открыла бы рта.

- Вы рады?

- Он думал я сдохну первой. – Она аккуратно сложила листок и положила на стол. - Не дождался.

- Тетушка! Виконт Эберди отец мисс Лидс, к тому же о мертвых не говорят плохою

- Примите искренние соболезнования, мисс Лидс. И поздравления. Не думала, что виконт впишет внебрачного ребенка в завещание. Вы были близки? – Она прищурилась, желая повнимательней рассмотреть мое лицо.

- А вы? Между вами возник конфликт?

- Не забывайтесь! На похороны отца вы, несомненно, опоздали, но если завтра утром отбудете, успеете на оглашение наследства. Абигайл не писала? Не приглашала простится с отцом?

- Нет.

- Очень разумно с ее стороны. – Леди Хейз хотела покинуть гостиную, но теперь был мой черед утолять любопытство. Так же, как ранее сделала она, я схватила ее под локоть и повела к ближайшему креслу.

- Леди Хейз, не могли бы вы дать мне пару советов? У нас с родственниками не самые хорошие отношения, и если бы вы намекнули, как лучше повести себя… Буду очень благодарна! Очень!

Обожавшая давать советы старушка не могла отказать в такой просьбе.

- Эмма, милая, поднимайся к себе и ложись спать. Как прошел прием расскажешь мне завтра.

- Доброй ночи, тетушка. Не уезжайте не попрощавшись, мисс Лидс. - Хоть Эмма и была недовольна, отказать нам в приватной беседе она не могла.

Черное платье идеально сочеталось с мрачными взглядами слуг. Встречали здесь не очень радостно, но леди Хейз предупреждала об этом. Виконт Эберди мог отписать крупную сумму любому слуге, и это не вызвало бы порицания, а упоминание в завещание внебрачного ребенка... Плевок в душу законным наследникам.

«Если можете себе позволить отказаться от наследства – откажитесь. Обставьте это дело с умом. Держите голову выше.»- Говорила старушка.

Я не совсем понимала с какой стати должна отказываться от прощального подарка отца. И чем внебрачная дочь хуже обслуги? Но это было до того момента, как я вошла в поместье. Абигайл не соизволила спустится, горничные не смущаясь перешёптывались за спиной, а дворецкий заявил, что все гостевые комнаты заняты! Моему приезду были не просто не рады, ему объявили бойкот!

«Вас встретят холодно. Готовьтесь. Проявите твердость, или сплетни, о закрывшихся перед вашим носом дверях, тотчас облетят столицу. На карьере гувернантки будет поставлен крест.»- Как же права была леди Хейз!

«Возможно, лучше не ехать? Зачем ворошить осиное гнездо?» – Спросила я у нее тогда.

«Будет еще хуже. Ваш визит не дань уважения почившему, вы приглашены, как упомянутое в завещании лицо.»- Ничего не оставалось, как поверить старушке.

Дворецкий ждал, когда нежеланная гостья покинет помещение и уедет в гостиницу или постоялый двор, но я решила упереться рогом.

- Если нет свободной комнаты, то верхом неприличия будет отказать гостье в чашке чая. Я проделала столь долгий путь... – Изобразила усталость, сняла тяжелую шляпку с пером. Мода, черт ее побери! – Со стороны Абигайл так не вежливо держать на пороге свою бывшую гувернантку. Не этому я учила ее. – Поцокала языком недовольно качнув головой. – Передайте мои соболезнования. И принесите уже чай, выпью его сидя на чемодане! Пусть слуги видят, каким невеждам служат.

- Вы не смеете подобно выражаться в этом доме! – Возмутился дворецкий.

- Как пожелаете. Могу пойти в другой дом и выражаться там. И то и другое, будет одинаково, для вас, постыдно! - Признаюсь, этот текст был не экспромт. Я заготовила его в дороге.

Слегка оробевший дворецкий убежал вверх по лестнице и спустился в компании Абигайл и экономки.

- Мисс Лидс, простите Эдгара. Он не знал о приготовленной для Вас комнате. Дора проводит.

Ну вот и все. Раунд выигран. Теперь надо переключиться со стервы на невинную овечку. Как там отреагировала на новость Эмма?

- Абигайл, можно тебя обнять? – Рванула в ее сторону, не собираясь дожидаться разрешения. – Не представляю, в каком аду ты была все эти дни! – Это, кстати, тоже заготовленная речь. И я из вредности перешла на «ты». – Такое несчастье! Если бы мне сообщили раньше, несомненно, бросила все дела и приехала поддержать вас на похоронах.

- Мы справились. Благодарю. – Девушка посмотрела на экономку ища поддержки. Растерялась?

- Могу я увидеть леди Эберди? Хочу передать свои соболезнования лично.

- Ее нет.

- Выпьем чаю? - Фальшиво улыбнулась Дора.

Экономка наверняка имела здесь большое влияние. Не зря же она спустилась с Абигайл, и их взгляды…

- Лучшее предложение сегодняшнего дня! Будьте осторожнее с чемоданами. Внутри хрупкие и дорогие вещи.

- О них позаботятся в лучшем виде. – Еще одна фальшивая улыбка экономки. А она щедра на них!

Мой визит не зрят так всех удивил. Я явилась на день раньше, чем ожидалось. Оглашение завещания должно состояться послезавтра, и никто не думал, что я прибуду так рано. Спасибо тетушке Хейз. Она сказала: «Лучше застать врасплох других, чем быть сконфуженной самой». Траурную одежду пришлось покупать по дороге, выбирая из готовых вариантов без подгонки по фигуре, но были и свои плюсы - обошлось в разы дешевле. Леди Белинда Хейз проявила неслыханную щедрость - дала поносить одно из своих ожерелий. «Оно прекрасно идет под черное.» Это было очень мило с ее стороны, учитывая скупость старушки.

Один день перевести дыхание, а потом снова в бой. И этот день обещал быть скучным. Абигайл пряталась, ее мать, вдова виконта Эберди, отсутствовала, а гости, занявшие все гостевые комнаты, вовсе не существовали. Скукааа…

Пытаясь хоть как-то развлечь себя, забрела в библиотеку. Огромное, напоминающее школьные библиотеки из фильмов, помещение, сильно отличалось от того, что я видела ранее. Там это скорее была комната, а тут целый зал! Стеллажи до потолка, большой стол, окружённый стульями, и рядом маленький, с писчими принадлежностями. Пожалуй, я бы спокойно погостила у Абигайл недельку.

Дело близилось к ужину. Нам с книгами оказалось на столько хорошо, что пропущенный пятичасовой чай не вызывал сожаления. Я грызла яблоко, листая «Свод правил для незамужней леди», как дверь библиотеки неожиданно хлопнула. Оставив яблоко на столе, тихонько передислоцировалась к стеллажам. С этого укрытия не было видно вошедшего, но я слышала шаги и его бубнеж себе под нос. Дворецкий Эдгар? Судя по звукам, он подошел к месту откуда я сбежала. «Там остался огрызок» - поморщилась от досады, отходя глубже, к дальним рядам стеллажей. Звук шагов пропал. Я замерла. Минута напряженного ожидания, и как на зло захотелось чихнуть. Зажала нос, набрав в грудь как можно больше воздуха, задержала дыхание… Раз… два... три.. четыре.. пять.. шесть… Может и не чихну… семь... За спиной кто-то закашлял, и я испуганно обернулась, выдав ему в лицо весь воздух вперемешку с чихом. Фиаско!

Уже собиралась уносить ноги, но приоткрыв глаза увидела перед собой Дэниэла.

- Это ты! – Искренне улыбнулась, скидывая с себя накопившееся напряжение. – Просила же не пугать! – На его черном воротнике лежало перышко из заколки. Когда покупала шляпу, ее впихнули, как подарок. Потянулась стряхнуть перышко, но запястье ловко перехватили.

- Второй раз Вам не провести меня. – Дэниэл грубо толкнул руку, и пошатнувшись я ударилась о стеллаж. – Решили повторить свой трюк? Что хотите скрыть на этот раз? – Неприкрытое презрение.

- Дэниэл… - Произнесла не понимая происходящего. – Это же я, Катя…

Но это был не он. Точнее Дэниэл, но не тот.

- Как низко Вы готовы пасть ради своих целей, мисс Лидс?

Очень низко! И лучше не просто пасть, а отползти на безопасное расстояние.

- Не понимаю о чем вы, лорд Нэш. Прошу простить, если обидела вас.

Понять, простить и отпустить на все четыре стороны.

- Так называется этот трюк? – Он коротко рассмеялся, и я не на шутку испугалась. – Вы оклеветали благородного человека, запятнав его честное имя! Плоды циничного вранья, по сей день отравляют мое существование. И вы называете это словом «обидела»? – Ядовито-зеленые глаза метали гром и молнии. Его пальцы все еще сжимали запястье, поэтому убежать не представлялось возможным.

- Чего вы хотите от меня?

- Как думаете сами? – Лорд Нэш сделал шаг вперед, заставляя прижаться спиной к стеллажу с книгами. В груди похолодело от ужаса.

- Эмма не простит насилия. – Прошептала я. Вся смелось в раз испарилась, даже голос подводил. Что он сделает? Ударит? Или что-то еще хуже…

- Прикрывая низменное увлечение, вы солгали, мисс Лидс. – Он перехватил вторую руку. - Эмма слышала слухи, и полагаю, уже простила нам этот грешок. – Взгляд переместился в декольте, и я наконец поняла, о чем он говорит.

Вся столица считает, что мы переспали, но, судя по всему, этого не было. И он хочет… НЕТ!

Ты же главный герой книги, а герой не может так мерзко поступать!

Его палец очертил контур подбородка, и едва касаясь проследовал ниже. Я всхлипнула. Слезы отчаянья и страха наполнили глаза, заставляя почувствовать себя маленькой беззащитной девочкой.

- Не надо… пожалуйста…

Он молчал. Делал вид, что не замечает, или действительно не замечал, что меня уже трясет от ужаса. И тут, наверное, стоит вспомнить коронный женский удар в пах, острое слово или на худой конец закричать. Да? Увы, эта система работает только в книгах. В жизни жертвы насилия ведут себя по-разному. Робкие мышки отбиваются как кошки, а боевые дамочки впадают в оцепенение. Психика непредсказуема. Детские травмы, страхи, чувство вины и мысли, что ты сама его спровоцировала – ядерной бомбой взрываются в мозгу, и тут кому как повезет.

Я плакала. Стояла, прижатая к книгам, смотрела в зеленые глаза и плакала. В них не было ничего знакомого. Ничего общего с человеком, который совсем недавно ими подмигивал.

- Дэниэл… я прошу тебя… - Шептала, надеясь достучаться до друга. Он же где-то там, внутри... Смотрит и не может ничего сделать. – Дэниэл! Пожалуйста… - Из-за слез картинка размывалась и я не сразу заметила изменения. Сначала потемнела радужка у глаз, затем они расширись и с ужасом посмотрели на руки.

- Уходи. Быстрее! - Он сделал резкий шаг назад, до скрежета стиснул зубы и спрятал руки в карманы.

- Это ты? – Как последняя дура я не послушалась.

Все помнят ужастики и идиоток из них? «Кто здесь? Кто ходит ночью по заброшенному складу? Это программа розыгрыш?» Похоже, тупых героинь писали с меня.

- Катя! Уходи!

И только после этих слов я драпанула. Осознание, что мой Дэниэл вернулся и теперь все будет хорошо, придало сил.

В тот день я больше не встретила его. Утром Дэниэл тоже не показался. После обеда все собирались на оглашение завещания, и тот факт, что лорд Нэш не спустился к столу, весьма озадачил. Дворецкий утверждал, что гость еще в поместье, но не мог же книжный Нэш прятаться от меня? Значит прятался мой Дэниэл. Боялся показаться на глаза после произошедшего. Это он зря. Очень глупо винить себя в идиотском поведении героя, и если честно, ночью я по-другому посмотрела на сложившийся в библиотеке диалог.

Вряд ли эта сволочь собиралась сделать что-то серьезное. Скорее напугать. Поквитаться за нанесенное оскорбление, припугнув зарвавшуюся девку – да, а вот бить или насиловать – вряд ли. У страха глаза велики, а я была слишком напугана, чтобы в тот момент рационально мыслить.

Маленькое душное помещение, недовольные родственники, и умник в очках, тянущий волынку уже около часа. Все, кроме умника и меня, были на нервах. Сначала зачитывалась причина смерти и заключение. Родственники рыдали. Затем, сверяли пожелания покойного к церемонии своих похорон. Родственники кивали. И вот сейчас, обсуждали некоторые несостыковки. Не все пожелания виконта были учтены, и вдова объясняла умнику в очках почему так вышло. Это сборище напоминало передачу «Час суда» на Рен-тв.

Кстати, сегодня я наконец увидела леди Эберди (мать Абигайл, от которой почивший виконт гульнул заделав меня). И больше чем уверена, гульнул не один раз. На сколько Абигайл была мила, на столько ее мать от себя отталкивала. Цвет волос, черты лица, фигура – схожи, но манера держаться другая. Леди Эберди без конца хмурилась, отчего обзавелась глубокими морщинами вокруг глаз и складывала губы уточкой, словно терпела собеседника из последних сил.

От скуки я рисовала мандалу на желтовато-сером листочке. За час она распустила свои щупальца, как осьминог, а когда умник в очках дошел до раздачи стульев, тьфу... наследства, я перевернула листок готовясь делать пометки. Почти все имущество, покойный виконт Эберди, отписал жене и дочери. Кому-то достались породистые лошади, некоторым родственникам перепал антиквариат, а часть слуг получило финансовое вознаграждение.

- Мисс Кэролайн Лидс отходит летняя усадьба «Черригросм». Включая хозяйство и убранство усадьбы. Жеребцы, содержащихся в конюшне «Черригросм», завещаны лорду Морету.

Не сразу сообразила про кого говорил умник. Забыла, что официально я не Кетрин, а Кэролайн Лидс, и вместе со всеми искала глазами девицу, получившую лакомый кусочек наследства.

- Мисс Лидс, вы должны поставить свою подпись. Переоформление бумаг займет какое-то время.

Усадьба! Мне досталась целая усадьба! Сиюминутная эйфория быстро сменилась подозрительностью. А что значит летняя? Без утепления? В реальном мире вместе с наследством можно получить долг покойного. А здесь? Вдруг усадьба заложена или еще что… Рука зависла над документом.

- Я могу подумать?

- У вас есть вопросы? – Умник поправил очки.

- Я хочу посмотреть усадьбу, прежде чем вступать в наследство.

- Бумаги должны быть подписаны сегодня.

Шепот недовольных родственников полетел мне в спину

- Вы предлагаете подписаться на кота в мешке? А если там разруха и самое ценное - жеребцы, которых забирает лорд Морет? Финансовых возможностей поднимать пришедшее в упадок поместье я не имею.

Пара смешков разнообразили перешёптывание собравшихся.

- Черригросм – летняя усадьба, мисс Лидс.

Усадьба или поместье – разницы никакой. В каком состоянии и что за сюрпризы идут прицепом – гораздо важнее.

- Тем более. Прежде чем подписывать, желаю ознакомиться с документами и лично посетить Черригросм. – Намеренно выделила слово «документы», а то бумаги… бумаги… Бумагой в туалете пусть подтирается.

Умник не стал спорить, а предложил сегодня же посетить с усадьбу. Всего то, требовалось проявить твердость! А вот документы, он мог предоставить только завтра.

Я тоже решила не спорить, и согласилась на то, что предлагали. Если усадьба понравится, можно будет обратиться к сторонним юристам, прежде чем подписывать бумаги. Личная гарантия – это конечно хорошо, но здесь лучше семь раз проконсультироваться, прежде чем один подписать.

Подсуетившийся лорд Морет отправился в усадьбу вместе с нами. Она находилась в сорока минутах езды от поместья лорда Эберди. Всего ничего, по местным меркам. Пока я раздумывала что сулит столь близкое соседство с родственниками, в окне экипажа вырисовывалась изумительная картина. Каштановая роща, спящая в это время года, но наверняка прекрасная в летний период, сменилась более кустистыми и неопознанными мною деревьями. Взору предстала усадьба - зеленое сооружение с черепичной крышей. Два этажа, две высоких трубы, похожие на башни, увитый ветками фасад. Летом, они наверняка покроются зеленью и цветами. Будет очень красиво.

- Черригросм перед вами. Кроме главного дома с мансардой, вам отходит псарня, хозяйственные постройки и конюшня. - Умник в очках зарылся в документы, убеждаясь, что не ошибся. – Все верно. Конюшня ваша. Покойный виконт жил здесь, когда приезжал поохотится.

- Что значит хозяйственные постройки?

- Не уверен, как их лучше назвать. Вы сами все увидите.

Ступив на землю, погрузилась в фантазии. Дом был действительно красивый. Мысленно разбила перед ним клумбы и представила жизнь в цветочном райю. Конюшню оставлю, псарню перепрофилирую… а эээ…это что за вонь?

- Хозяйственные постройки! – Мне указали рукой на помещения, при приближении к которым, запах усиливался.

Понятно. Животных здесь содержат в весьма относительной чистоте.

Местное мясо есть воздержусь. Перехотелось.

- Позже их посмотрю. Давайте лучше зайдем в дом?

- Мистер Эбс, мисс Лидс способна сама познакомиться со слугами. Мы с вами должны пересчитать жеребцов. Вы говорили их шесть, а я насчитал четырех! – Лорд Морет уводил от меня умника. Тот выглядел весьма недовольным. Еще бы, искать потерянных лошадей не входит в его обязанности.

Здесь было ветряно. Холодный воздух задувал под воротник, подгоняя к дому. Я ускорила шаг.

Помните, недавно жаловалась, как мрачно встретили меня у Абигайл? Забираю свои слова обратно. Дворецкий Эдгар и Дора – лапочки. Исчадьем ада была местная обслуга!

- Явилась… Бастардка… – Выплюнул мне в лицо местный управляющий.

- Это вы мне? – Растерялась я.

Может он обознался? Не верилось, что с будующей хозяйкой так возможно обращаться. Но управляющий не ответил. К нему подошла худющая, как жердь, старушенция в заляпанном переднике. И они завели довольно громкую беседу.

- Чего прибежала? Закуски господам готовы? Лорд Моред за жеребцами приехал.

- На энту паскуду глянуть. Смотри, как зенки вылупила. Рыбина! Мать шалава, и эта туда же. Слыхал, как она под лорда легла?

- Вы оху…охренели? – Дар речи появился не сразу, но когда появился, нецензурные слова хотели полезть первыми. - Все будете уволены! Без выплаты жалования и рекомендаций!

- Поглядим, кто сдохнет первый в канаве. – Улыбнулась беззубым ртом кухарка.

Мне стало дурно. Все очарование дома вмиг схлынуло, проводить экскурсию тоже расхотелось.

Из-за угла показались две молодых девушки.

- Смотри! Бастардка тут!

- Срам какой!

- Так ей виконт усадьбу отписал.

- Потому и помер. Извела стерва!

Это что за хрень? Они случаем не дом для умалишённых здесь сделали?

Попятилась назад, не желая продолжать знакомство с местной обслугой. Слова тетушки Хейз теперь казались разумными. Отказаться и уехать, пока осталась в живых горстка нервных клеток, в конце концов, этот мир не настоящий, а значит и усадьба мне ни к чему!

Шустро потопала в сторону конюшни, но там уже никого не было. Только конюх.

- Уважаемый, вы не подскажите куда ушел лорд Морет и мистер Эбс?

Конюх сурово глянул, пригладил усы и указал рукой в неопределенном направлении.

Чудесно. Есть смысл искать их? Или лучше подождать? Остановившись на втором варианте, около получаса просидела в экипаже. Лорд Морет с умником не появились, но кое-кто другой удивил своим приходом.

- Тут-тук. – Постучали по стеклу, прежде чем открыть дверцу экипажа. - Мисс Лидс, почему вы сидите здесь одна? – Темно- зеленые глаза Дэниэла смеялись, хотя на губах играла лишь легкая улыбка.

- Это ты? – Прищурилась, изображая подозрительность.

- Это я. И я вижу, что ты меня узнала!

- Дааа! Но теперь всегда буду уточнять. – Пересела ближе к окну, приглашая составить компанию. – Сильно влетело за самоуправство?

- Терпимо. Очень убедительно просили не повторять. Сама как?

- Вот, наследство приехала оценить.

- И?

- Брать не буду. Не понравилось.

- Тебе сложно угодить. – Дэниэл выглянул в окно. – Красивый дом.

- Внутри гнилой, как червивое яблоко. Ты на экипаже?

Мы пересели в нанятый Дэниэлом экипаж, и продолжили беседу.

- Сам здесь, какими судьбами?

- Обсуждал с поверенным кому отошла фабрика Эберди. У Нэша давно на нее планы, только кто-то сорвал помолвку с Абигайл... – Он выгнул бровь. - Объединить бизнес не вышло.

- Не я! Меня перенесло позже.

Нас обогнала какая-то резвая телега, и экипаж неуклюже вильнул.

- Что за фабрика? – Шляпка упала с головы. Дэниэл поднял ее и положил себе на колени.

- Маленькая, но очень перспективная.

- Зачем? – Потянулась за своим головным убором. Безуспешно. Вместо шляпы получила легкий шлепок по рукам.

- Для камней в амулетах требуется особая огранка, не каждый мастер на такое способен. Фабрика, семьи Эберди, занимается ювелиркой. Нэш не глуп, сложил два плюс два и получил почти потоковое производство амулетов.

- И всё-таки, он тот еще жучара, твой Нэш. Отдай шляпу!

- Панама в заложниках. Будешь выкупать? – Дэниэл отложил ее подальше, чтобы точно не дотянулась.

- Тебе она не подойдет по цветотипу. Ты - яркая зима, а шляпка для цветотипа весна. Отдай!

- Не заговаривайте зубы, мисс Лидс. Одно свидание и шляпа ваша.

Экипаж опять вильнул и остановился. Дэниэл выглянул в окно, посмотреть на причину задержки, и я смогла завладеть своей шляпкой. Радуясь мелкому успеху, не сразу заметила изменения в лице.

- Не выходи. Узнаю что там приключилось. – Он резко задернул шторку.

Именно это движение стерло улыбку с моего лица. Что-то не так.

С улицы доносились голоса. Мужские. Слов не разобрать, но интонации, с каждой фразой мне нравились все меньше. Чуть отодвинула штору… Никого не видно. Лошади трясли хвостами, лениво оглядываясь по сторонам, одна даже свежеиспекла ароматную кучку. Я хи-хикнула, забавляясь пойманному моменту, послышался хлопок и грузным мешком, прямо в кучку, упал кучер.

Теперь стало не смешно.

Задернула плотнее штору, прижала руки ко рту, шестеренки в голове активно заскрипели. Что делать? Что делать! Он умер? Там Дэниэл!

Крики стали громче, добавился смех и разной интенсивности хлопки. После одного, особенно громкого, яркая вспышка осветила пространство экипажа. Я решила выбираться.

Слегка приоткрыла дверь, приметила близлежащие кустики и уже планировала в них перебраться, как слева показалась спина Дэниэла.

- Катя! - Позвал он, но я побоялась ответить. – Катя, надо уходить! – Дэниэл тянул руку, но я не решалась.

- Да! Пусть выходит! – Пробасил незнакомый голос, не прибавляя решимости выйти.

- Кааатяяя! Выходиии! – Прогнусавил еще один, и громкий мужской смех иголками впился в кожу.

Я распахнула дверь и подбежала к вытянутой руке. Дэниэл прижал меня к себе.

Их было пятеро. Лица закрыты платками, на манер ковбоев, одежда не первой свежести, заляпанные комьями грязи сапоги. Двое владели магией и без стеснений метали в Дэниэла разряды. Белые, похожие на молнии и сопровождающиеся хлопками. Разряды не долетали.

- Не могут попасть? – Прошептала, теснее прижимаясь к широкой спине.

- Подобной магией меня не достать. Нэш увешан защитой.

Это радовало. Мужики явно не владели приемами покруче, а значит у нас был шанс сбежать.

- Сможешь забраться на лошадь? Придется запрыгнуть одновременно.

- Нет! Я не смогу! – Даже попятилась назад, но Дэниэл дернул на себя.

- Сможешь. – Он был уверен, или хотел показать что уверен, а вот я точно знала - не выйдет. Себя надо оценивать трезво. Неуклюжа, неопытна, не обладаю должной сноровкой, а лошадь без седла. Да она запряжена в экипаж! Как он себе это представляет?

- Ты же владеешь магией. Давай! Покромсай их на оливьешку! – Попыталась подстегнуть мужской азарт.

Ко мне обернулись и тааак посмотрели.

– Ах, да… забыла… Магией владеет Нэш. Но попробовать то можешь? – И уже жалостней. – Пожалуйста.

Дэниэл, конечно, постарался. Очень постарался, тут сложно упрекнуть. Он пробубнил все что думает обо мне, сделал несколько пасов руками и яркий синий шар завис в полуметре от нас. Смех нападающих стих. Видимо, они думали у нас есть только защита. Дэниэл попытался послать шар в их сторону, но не вышло, он рассыпался фейерверком искр.

- Плохо сосредоточился. Попробуй еще раз. – Похлопала по плечу. Почему-то была уверена, что во второй раз обязательно выйдет.

К сожалению, нападавшие решили не ждать когда противник соберется с мыслями. Белые молнии вновь полетели в нашу сторону. Одна попала в только что сотворенный шар, и он разлетелся оставляющими ожоги осколками.

Дальше начался хаос. Дэниэл махал руками, стреляя направо и налево, особо не целясь и не концентрируясь. Разноцветные вспышки возникали то там, то тут, особенно пугали летающие бумерангом сферы. Я присела на корточки, прижалась к ногам Дэниэла, и надеялась, что меня не заденет.

Со стороны мы смотрелись очень эффектно, и подозреваю, энергозатратно, только смысла никакого. Два мага выставили щиты и откровенно ржали.

В какой-то момент я даже подумала, что с лошадью не плохая была идея. Покосилась на нее, но животина убежала на приличное расстояние. Догнать? Между нами метров шестьдесят - семьдесят… на мне платье… Я собирала морально для марш-броска, совершенно забыв, что была не только под защитой амулетов Дэниэла, но и отгорожена от нападавших его телом. А теперь, стояла сбоку, полностью открытая для не магического оружия. Как глупо. В руках одного из нападавших блеснул кинжал, я даже не успела осмыслить, а он уже полетел в мою сторону. Дэниэл дернулся. Не раздумывая, не сомневаясь, просто прикрывая собой. Кинжал вошел в тело, как нож в масло.

- Не-ет!! – Закричала я.

- Чего сразу в него не пырнул? Столько магии потратили!

- Уговор был на девку. – Метатель кинжала пожал плечами.

- Нет-нет-нет… - Причитала, зажимая рану. Почему-то страшно было не за себя.

Даже если жизненно важные органы не задеты, потеря крови в этом мире смертельна. Переливание еще не изобрели.

- Развлечемся с девкой? – Один из мужиков привычным жестом пригладил усы и закрывавшая лицо тряпка спала.

Черт! Это же конюх! Поспешно отвела глаза. Я тебя не видела, не узнала, не надо меня убивать!

- Кончайте лялякать. Трахнем ее и ножом по горлу.

Остальные тоже потянулись к скрывавшим лицо тряпкам. Моя судьба была решена.

Самый прыткий уже приближался.

Окровавленными руками я схватилась за рукоять кинжала. Пусть только подойдет! Но если выдерну… У Дэниэла не будет шансов… Рука разжалась.

Мужик был в два раза выше и шире меня. Похотливо скалясь, под одобрительный смех коллег, он попытался задрать юбку. Я завизжала и поползла в сторону. Пока сопротивлялась, друзья подначивали его, правда это быстро им надоело.

- Давай подержу курву. – Тот, который конюх, двинулся в нашу сторону. От двоих мне уже не отбиться.

Магический красный шар рассыпался лавой над их головами. Мужики заорали, но быстро притихли. Болевой шок или смерть… Лава прожигала насквозь.

- Ты права. – Хриплый голос и покашливание. – Надо лучше концентрироваться.

Неудавшийся насильник остался один, и я думала, что отобьюсь от него, но мужик сообразил - игры закончились. Одним рывком он поднял меня, прикрылся, как щитом, приставив нож к горлу.

- Убью ее!

Уже сформировавшаяся сфера распалась в ладонях Дэниэла. Мужик одобрительно хмыкнул.

- Прогуляемся, красотка.

Мы попятились.

Зеленые глаза безотрывно смотрели на нас. В них была паника. Дэниэл не знал что делать. Я видела, как дрожат его руки, просто ходят ходуном! Ему с трудом удавалось сидеть. Бледное лицо, посиневшие губы… В любой момент он мог потерять сознание.

В начальных классах у нас были уроки по самообороне. Учили простым, подходящим детям трюками. Один из них был таким: «Позволить себя схватить, выпрямиться и выскользнуть рыбкой вниз. Затем, схватиться за ногу нападавшего и не дать себя отцепить.» Именно этот прием я попыталась воспроизвести. Вытянулась стрункой, подняла руки и резко присела.

- Бей! – Закричала Дэниэлу. Меня пытались поднять, чтобы вновь прикрыться, но я крепко обнимала сапог.

Яркая вспышка ослепила, лишая зрения на несколько секунд. В ушах зазвенело.

У него получилось!

Нападавший рухнул вниз, и я уже обрадовалась победе. Рано. Звон усилился, и сознание уплыло в темноту.

Свет пробивался сквозь сомкнутые веки. Яркие вспышки, поочередно, то в один глаз, то в другой. Бессмертный лорд Нэш перехватил управление и начал крушить недругов? Я пыталась шутить…

Хлопков не слышно, но в ушах стоял такой монотонный гул, появилась мысль, что со мной не все «ок». Поморщилась. Надо взять себя в руки и постараться открыть глаза. Дэниэлу нужна помощь.

Глаза не открывались.

Попыталась пошевелить пальцами, затем рукой, ногой – небольшая слабость, но все прекрасно шевелится. Что не так с глазами? Тревога нарастала. Гул усилился. Дала себе десять секунд успокоиться, а затем крепко зажмурилась. Три.. два… один…. Резко распахнула веки! Белесая пелена... Я ОСЛЕПЛА! С перепугу согнулась и села, больно ударившись обо что-то головой.

- Ох… - Произнесло это что-то, и белесая пелена пропала. Мутное пятно приобретало контрастность, начали проступать очертания человека. – Вы очнулись? Прелестно. Как ваше самочувствие, мисс?

Надо мной склонился пенсионер.

- Подумала, что ослепла. Кто вы?

- Доктор Локан Морг. За мной послала леди Эберди, сразу, как вас доставили в ее поместье.

- Морг? – Нервно сглотнула. Огляделась, хотя плясавшие, перед глазами, пятна старательно этому мешали. Да, я была в поместье Эберди. В своей комнате. – Какие манипуляции вы проводили?

- Лечение свето-током. Единственно верное в вашем случае. – Доктор Морг повертел в руках штуку, внешнее напоминающую лазерную указку. Нажал на кнопку, и она засветилась, как фонарик, издавая тот самый гул. – Новейшая разработка магов.

- Мне уже лучше! Больше не надо!

- Прелестно. – Доктор Морг похлопал по колену. – Рад, что смог помочь. Вынужден покинуть вас, другой пациент ждет...

- Лорд Нэш?

Если этот Морг пойдет лечить его, то кроме МОРГа, Дэниэлу ничего не светит.

- Леди Эберди. Ей стало дурно после вашего появления.

- А что с лордом Нэш? Он здесь?

- Вам нужен покой, мисс. Не беспокойтесь, о лорде позаботятся.

Доктор вышел, мурлыкая себе под нос песенку.

Ага! Позаботятся… Хрен вам! Откинула одело, запихнула свое ноющее тело в самое простое платье и пошатываясь вышла в коридор.

- Где лорд Нэш? – Обратилась к первой же попавшейся служанке. – Мне нужно срочно его увидеть.

- Я провожу вас в постель, мисс. Доктор осмотрел вас?

- Осмотрел… – Пробубнила, шаря по карманам платья. Где-то были… Есть!! Нащупала несколько монет и сунула одну в руку девушки. - Мне СРОЧНО нужно увидеть лорда Нэш.

- Как угодно, мисс.

По коридору мы шли быстро. Тело слегка штормило, перед глазами плясали мушки, но моя провожатая лишь ускоряла темп.

- Лорд Нэш сейчас спит. Если поторопитесь, успеете посетить его до отъезда.

- Чьего отъезда?

- Мы пришли. - Служанка кивнула на нужную дверь и убежала дальше по коридору. Я колебалась. Осторожно повернула ручку, приоткрыла дверцу, но не успела заглянуть внутрь. Послышались чьи-то голоса, заставляя резво впорхнуть в комнату.

- Я просил дать поспать! – Недовольный голос Дэниэла из кровати. Он был полностью скрыт одеялом. Даже головы не видно.

- Это я.

- Ты? – Одеяло пришло в движение, и из укрытия выглянула лохматая голова. – Катя!

Мы улыбались друг другу, к два идиота.

- Как ты себя чувствуешь? Морг приходил? – Засуетилась, подтаскивая бесхозный стул к кровати. - Не позволяй ему лечить себя. Все эти свето-токи – хрень собачья! Только собаки и выживают.

Дэниэл по-прежнему улыбался.

- Ерунда. Уже почти не болит.

- Куда тебя ранили? Покажи. Думаю, важные органы не задеты, но я хочу посмотреть, как перевязали рану. Здесь есть антисептик? – Я разгребала руками кокон из одеяла.

- Стоп! Катя, стоп! Остановись! – Дэниэл смеялся, пытаясь поймать мою руку. – У магов прекрасно заживают раны. Главное, не сдохнуть в первый час. – Одну руку он все же поймал. - Больше переживал за тебя. Не задел магией? Ты..

- Нет. Все хорошо. - По телу побежали мурашки.

Странные дела… Дэниэл не просто держал мою руку, он скользил по ней подушечками пальцев, едва касаясь. Такое легкое неосознанное движение.

- Знаешь, ты ходишь с вороньим гнездом на голове, а платье не зашнуровано… – Усмехнулись его бледные губы.

Врет. Не так уж и хорошо себя чувствует.

- Спешила опередить Морга. – Осторожно высвободила руку и отошла от кровати. Мурашки еще бегали. - Пора возвращаться. Как только смогу, зайду проведать тебя снова.

- Дьявол, совсем забыл! – Дэниэл отбросил в сторону одеяло, и перед глазами предстало обнаженное тело. Я поспешила отвернуться.

Судя по звукам, мужское тело оббежало кровать и суетливо одевалось, кряхтя, сопя и ругаясь.

- Что случилось?

- Встреча! Очень важная! Катя, можешь помочь?

Дэниэл пытался одной рукой застегнуть пуговицы, но не выходило.

- У тебя кровит под повязкой. Нельзя так резко вставать, сейчас перепачкаешь…

- Нет времени. Я вышел на след третьего.

Третий попаданец? Не отказалась бы посмотреть на него.

- Можно с тобой?

- Не сегодня. Этот платок, под воротом, умеешь завязывать? Где-то были сапоги…

- В углу у окна. Как ты его вычислил?

- Девицы, одного из местных борделей, были замечены в нижнем белье.

- Удивительно! – Театрально ужаснулась, всплеснув руками. – Обычно они без белья, а тут в белье! Тоже считаю, что виноват попаданец!

- Катя, такого белья здесь еще не носят! Стринги и лифчики, с пушапом, мог придумать только человек из реального мира!

- Ты встретил здесь стринги?

- Элфи Чепмен видел. Сегодня у девиц встреча с местным Версаче. Я обязан там быть!

- Привези мне трусы. М-ку. Если будет L-ка - тоже бери. Ушью.

Дэниэл ухмыльнулся и поцеловал мой висок.

- Спасибо. – Почти шепотом произнес он, заставляя мурашки вернуться.

За что спасибо?

Ушел…

Я села на стул и посмотрела на скинутое с постели одеяло. На душе было тревожно. Перед глазами стояло кровавое пятно на рубашке, которое Дэниэл прикрыл сюртуком. Надеюсь, он позаботится о себе. Он, или Нэш.

Рассиживаться, в чужой комнате, не совсем правильно, и я поспешила покинуть ее. Надо бы чем-то перекусить, а то неприятная пустота в желудке может обернуться не только головокружением, но и обмороком. Банальное падение сахара иногда дает потрясающую клиническую картину.

- Кэролайн! – Услышала, когда сделала несколько шагов по коридору. – Кэролайн! – Повторил гнусавый женский голос, заставляя остановиться и обернуться. Ненавижу это имя. Есть в нем что-то стервозно-истеричное.

Это была леди Эберди. Вся в черном, как и положено вдове, она бодрой походной сокращала между нами дистанцию. Похоже, доктору Моргу удалось ей помочь.

- Стойте же! – Резкий повелительный тон. Эта дамочка всегда так со мной общалась? – Вы вышли из комнаты лорда Нэш. В моем доме подобные встречи не допустимы!

- Визиты вежливости недопустимы в вашем доме? – Я невинно хлопнула ресницами. – Лорд спас меня. Я заходила поблагодарить и узнать о его самочувствии. – Милая улыбка не особо вышла, но я старалась.

Меня окинули брезгливым взглядом.

- Вам уже лучше?

- Вашими стараниями, леди Эберди. Благодарю. Доктор Морг очень помог мне.

- Когда вы соизволите покинуть нас?

- Завтра.

Леди Эберди кивнула и сложила губы уточкой.

- Мистер Эбс приехал с документами. Вы в состоянии подписать их?

- Я решила отказаться от наследства.

Ожидала увидеть радость, в глазах вдовы, но ее не было. «Дура» - говорило выражение ее лица. Я не стала спорить. Если бы этот мир был реальный – согласилась с ней. Логичнее всего подписать документы и продать. Деньги пригодятся в любом случае. Еще, можно попросить компенсацию, за свой отказ, вариантов много, но отказываться… Действительно, выгляжу как дура.

- Не надейтесь, что этот широкий жест заставит нас забыть о вашем мерзком двуличии! - Леди Эберди вздернула подбородок и зашагала прочь. – Сучка! – Услышала я знакомое ругательство.

Что она сказала? Я не ослышалась?

Поспешила догнать ее и уточнить.

- Вы сказали «сучка»?

Но леди Эберди не удостоила меня ответом. Чуть замедлив шаг, равнодушно мазнула взглядом и уплыла прочь, оставив в легкой растерянности.

Возвращение в поместье Уиткрофт. Долгожданное, вымученное и… кажется, я даже скучала.

Когда мы подъезжали моросил мелкий дождик. Пришлось прижаться щекой к окну, чтобы разглядеть знакомые пейзажи: дом Уолтера Берка, поля, разноцветные двухэтажные домики. Прилегающий парк все еще выглядел хмуро, скорей бы весна… Все зацветет, зазеленеет и неприглядные черные ветки, оплетающие высокий забор, превратятся в миловидную живую изгородь.

Олдриджи должны меня ждать. Я отправила им письмо с места последней стоянки. Первой на глаза попалась Мередит. Она бегала в сапогах меся грязь, ее платье, почти до самых колен, было заляпано. Только в провинции можно увидеть подобную картину. Здешние жители намного проще и приятнее.

Усталая и счастливая я вошла в просторный холл поместья Уиткрофт. Мередит все еще сжимала мою ладонь, а семейство Олдридж выстроилось в шеренгу. Что с их лицами? Все одеты в траурно-черное... Не так я представляла возвращение.

- Примите наши искренние соболезнования. – Начала миссис Олдридж. – Невосполнимая утрата. Как вы держитесь, Кэтрин?

Боже, им почти удалось напугать меня! Я подумала здесь кто-то умер!

Миссис Олдридж демонстративно промокнула сухие глаза платком, а я стояла, не зная что ответить.

- Мы скорбим вместе с вами. - Лилиан подошла обнять.

Спасибо, конечно, но даже я не особо скорблю.

- Вы заметили? Она не заметила!– Звонкий голос Мередит плохо вписывался в это траурное приветствие.

- Конечно, я заметила, милая. – Погладила девочку по волосам. – Просто немного устала с дороги.

- Вы не заметили! Мисс Лидс! – Она прыгала от нетерпения.

- Мередит… - Лилиан окликнула младшую сестру. - Мисс Лидс надо отдохнуть с дороги. Позже. – Она взяла ее за руку и увела в сторону.

Тааак… Кажется, я поняла о чем речь. Лилиан взяла сестру за руку! ВЗЯЛА ЗА РУКУ!

- Тебя вылечили?! – Изумленно воскликнула я.

Раньше, к этой руке никто не прикасался.

- Да! Да! Она совершенно здорова! – Кружилась волчком Мередит.

Лилиан скоромно улыбалась.

- Мы рады вашему возвращению, мисс Лидс. Позволю себе откланяться, оставив вас в обществе дам. – Мистер Олдридж изобразил легкий поклон и сбежал в тихое место. Он догадывался, что сейчас начнется галдеж и обмен новостями.

Вещей вернулось гораздо больше, чем уезжало. Панси оттащила на второй этаж саквояж, Хизер достались шляпные коробки и пакеты с подарками, а неизвестный мне мужик пер чемоданы с одеждой.

Едва успела сменить платье, как девочки явились. Кто-то за подарками, кто-то за новостями. Лилиан рассказывала о лекаре Его Величества, который назначил эффективное лечение. Она мерила мой подарок (ажурные перчатки кормового цвета) и обе ее руки прекрасно функционировали. Эмма сидела рядом, положив подбородок на плече сестры. Она светилась от счастья.

- Словами не передать, как я рада! Онемение? Покалывание? Какой-то дискомфорт остался?

- Я полностью здорова, мисс Лидс.

Невероятно!

- Мередит, а ты, кажется, подросла.

- Мне пошили два новых платья. – Подтвердила подозрения девочка. – А Эмма стала тоньше, мама говорит она голодала. Тетушка Хейз вас плохо кормила?

- Чушь! Всего лишь желание соответствовать моде. Я придерживаюсь строгой диеты.

- Ты стала похожа на рыбину. Селедка!

Эмма бросилась щекотать дразнившую ее сестру. Комнату наполнил смех, и только сейчас я поняла, как чертовски устала. Все вроде хорошо, сценарий дал нам небольшую передышку, но на душе тревожно. Где притаился главгад? А может его вовсе нет, и проблемы героев будут вызваны стечением обстоятельств? Напрягающая неизвестность.

Я долго засыпала. Успела отвыкнуть от мягкого матраса, поэтому вертелась, как уж на сковородке, а еще, думала о Дэниэле. Получилось ли у него раздобыть нижнее белье? А познакомиться с местным «Версаче»? И про леди Эберди надо сообщить... Невольно вылетевшее бранное слово вызывало вопросы. Утром собиралась написать ему.

Дэниэл опередил. В этот раз почта пришла рано, и в ней было письмо для меня.

«Мистер Волонд Морт» - интриговала подпись, вызывая улыбку и пробуждая сарказм. Конверт был пухлый, внутри уместилось аж пять листков с текстом. Дэниэл подробно описывал встречу с предполагаемым попаданцем, шутил, интересовался моим самочувствием и спрашивал, что там дальше по сценарию. А что там дальше? До открытия летнего сезона – ничего. В конце апреля начинали давать первые весенние балы, но знатные леди и лорды их не посещали. Где-то в провинциях, местная интеллигенция открывала сезон, а столица наводнялась аристократами только в конце мая.

Письмо так обрадовало, что ответ я села писать сразу же. Такой-же объёмный, с большим количеством вопросов и личных предположений. Дэниэл считал, что местный «Версаче» не смог бы сам додуматься толкать куртизанкам белье. Не произвел он на него должного впечатления.

«Глупая пешка в игре крупной рыбы. Хотят выманить нас. Заставить показать себя.»- И я была отчасти с этим согласна. Жаль, что не известно задание третьего игрока, понять его мотивы стало бы проще.

Несмотря на то, что вычислить третьего не получилось, настроение приподнялось. Энергия била через край, лицо само растягивалось в улыбке, и все тело наполняла приятная легкость. К обеду я успела набросать недельный план мероприятий: посетить матушку Уолтера Берка, уговорить Лилиан написать Брайану, дойти до местной портнихи. Хотела узнать последние сплетни, и написать тетушке Хейз. Пусть старушка поинтересуется модными тенденциями весеннего сезона. В этот раз мы сыграем на контрасте!

За обедом прибывала в хорошем настроении не только я. Обычно неразговорчивая Эмма, смеялась над детскими шутками Мередит и соглашалась с придирающейся к мелочам матери. Невиданная ранее лаялось!

- Произошло что-то хорошее? – Поинтересовалась, намазывая масло на свежеиспечённую булку. Хлеб здесь намного вкуснее, чем у тетушки.

- Да. – Эмма загадочно улыбнулась.

- Что-же?

- Ничего. – Румянец вспыхнул на щеках, и девушка поспешила закончить трапезу.

Стало еще любопытнее.

- Она ведет себя странно. – Наклонилась к рядом сидящей Лилиан, может она в курсе причин столь разительной перемены.

- Ей пришло письмо. От лорда Нэш. – Мы обменялись взглядами, и Лилиан прижала палец к губам, намекая на секретность информации.

Настроение в миг пропало. Значит, Дэниэл строчит свои писульки всем подряд? Как нелепо было думать, что я особенная.

- А кто прислал письмо вам, мисс Лидс?

- Дальний родственник. Любит болтать и писать письма. Ничего интересного. - Никакого личного пространства в этом доме!

Недоеденная булка встала комом в горле. Надо же быть такой идиоткой! Хотя… Написать письмо Эмме мог книжный лорд Нэш. И вряд ли, конверт был таким же пухлым, как у меня. На лице медленно растягивалась ухмылка. Лилиан поперхнулась чаем, глядя на нее.

Пока демон в голове возмущался: «Что за приступ ревности? Нафиг нам сдался этот мужик!» Его друг, ангел, оправдывал ревность дефицитом общения, обесцениванием персонажами книги моих стараний и банальным – «А кто бы не ревновал такого симпатягу». Вести в голове их дебаты стало уже привычным делом. Не удивлюсь, если по возвращению, в родной мир, обзаведусь раздвоением личности.

Время летело со скорость света. Дамские приготовления отнимали много сил и нервов. Никогда бы не подумала, что подготовка к сезону на столько энергозатратна. Мы с девочками подбирали ткани, фасоны, отделку и аксессуары. Стоило начать вникать в эту тему, как она затягивала с головой. Шляпки, вообще, пришлось дорабатывать вручную. Два раза в неделю приходили письма от«Волонда Морта». В основном мы обменивались колкостями и шутками, ничего интересного, ни у него, ни у меня не происходило. А Лилиан переписывалась с Брайаном. Не так часто, но тоже регулярно.

И все было хорошо, пока портниха, на одной из примерок, не обратила внимание на стремительно тающие сантиметры Эммы:

- Мисс Лидс. Не в моих привычках давать советы клиентам, но я помню девочек совсем крохами, если случится непоправимое, буду винить себя. Эмма усыхает на глазах. Ушить ее платья не составит труда, только все это похоже на нехорошее увлечение.

- В смысле?

В голове промелькнули мысли об анорексии, наркотиках и нюхающих клей школьниках. Не знаю причем здесь школьники, возможно, потому что почувствовала себя родительницей, которую отчитывает учительница.

- Мышьяк. – Пояснила свою мысль женщина.

Эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Мышьяк… Почему я раньше не заподозрила? Очень распространённый метод похудения в девятнадцатом веке. Все внимание уделялось вернувшийся к полноценной жизни Лилиан, никто не заметил, как потускнел цвет лица у Эммы. Она не просто похудела, кожа стала бледной, щеки впали, а под большими синими глазами залегли тени.

- Я обязательно поговорю с ней. Мы примем меры.

Портниха удовлетворённо кивнула.

Сказать было проще, чем сделать. Эмма вбила себе в голову идеалы столичных красоток, и переубедить эту упрямицу оказалось сложно. Доверительные беседы не принесли результатов, а миссис Олдридж поддерживала дочь в намеренье стать худой немощью. Мода, черт ее побери!

В приеме мышьяка, кстати, она так и не созналась, но, когда знаешь что искать, заметить характерные симптомы не проблема. Шелушение кожи, слабость, диарея, быстрая утомляемость и полосы на ногтях – довольно распространенные побочки, но в комплекте с покашливанием, почти не вызывают сомнений. По симптомам отравления мышьяком, мы с Лилиан, консультировались у доктора Лестера. Я, естественно, таких нюансов не знала. Он в красках описывал, как девы гибнут в погоне за красотой и какие трупы ему приходилось лицезреть. Впечатлительная Лилиан покидала кабинет с красными, от слез, глазами. Я пожалела, что взяла ее с собой.

«Надо обыскать ее комнату!» - Лилиан была готова к решительным действиям. Но хитроумный план уже созрел в голове. С Эммой надо умнее. Бить точно по болевым точкам. Этим же вечером, было написано письмо Дэниэлу, с просьбой приехать и четким планом - кому, что и когда сказать. Мы с Лилиан очень надеялись, на его актерские данные.

Когда ты чего-то очень ждешь… Делаешь макияж, прическу и бросаешь щенячий взгляд на дверь – это «что-то» совершенно не торопится. Стоит забыть – долгожданное нечто взламывает двери, а ты носишься колбасой пряча нижнее белье. Закон подлости. Слышали? Примерно так же случилось и с Дэниэлом.

Мы ждали его уже третью неделю, и даже начали шутить на эту тему:

- Неизвестная болезнь убила всех лошадей в столице. – Предложила свою теорию Лилиан. - Лорд Нэш сейчас в столице?

- Да. И он вынужден добираться пешком.

- Пешком до нас не добраться. Почтовой каретой!

- Если героически не погибнет, изобретая вакцину.

- Господь всемогущий! Не говорите подобные вещи даже в шутку!

- Если бы лорд Нэш поторопился, я была добрее. – Зевнула, бросив скучающий взгляд в окно.

- Не будем отчаиваться. – Лилиан достала из кармана пару холщеных мешочков. – Займемся делом, работа в саду взбодрит нас обеих. Пастернак или сельдерей? Что выбираете, мисс Лидс?

- Сельдерей. – С этим словом я хотя бы знакома.

Лилиан очень любила копошиться в саду. Петрушка и какой-то мелкий лук, уже были посажены, теперь вот пастернак…

- Оденемся потеплее. Сегодня ветряно. – Лилиан оставила один из мешочков на столе и ушла переодеться.

Если бы меня предупредили, что до посадки семян надо подготовить грядку – я послала Лилиан куда подальше. К Панси, например. Это адский труд! В платье жутко неудобно, нельзя встать на колени, потому что кроме рабочего передника и перчаток, ничего не отделяет тебя от грязи. Пришлось копошиться в земле кверху попой!

Бросив в землю последнюю пригоршню семян, со стоном разогнулась. Пятка заскользила по влажной земле, и я позорно упала в грязь.

- Супер! – Весь правый бок теперь в грязи, и рукав…

- Я помогу вам встать. – Лилиан бросилась поднимать меня, но ничего не вышло. Как итог – мы обе «сидим» на грядке.

- Ох! Панси будет целую вечность отстирывать пятна.

С этим не поспоришь.

- Предлагаю отползти к дереву и встать там. Надеюсь, сельдерей и пастернак стоили того, потому что я даже затрудняюсь сказать, на кого мы похожи.

- На двух очаровательных свинок. – Прозвучало за нашими спинами.

Лорд Дэниэл Нэш нашел самое благоприятное время для своего появления. Или это проклятье всех книг, появляться нужным людям в самые неловкие моменты?

- Лорд Нэш! Мы так рады вас видеть! – Лилиан попыталась толи встать, толи повернуться… По скрывающему смех покашливанию, я поняла, что Дэниэл не уверен, чем именно его рады видеть. Предположительно попой.

- Будьте джентльменом, помогите дамам встать. – Моя грязная рука потянулась к нему. Пусть перестанет ржать и сделает хоть что-то полезное.

- К сожалению, вынужден покинуть вас. Нельзя заставлять хозяйку ждать. – Миссис Олдридж махала Дэниэлу из окошка.

Черт!

К нашей общей досаде, мы с Лилиан не успели на бенефис лорда Нэш. На сколько точно он следовал сценарию? Эмоции выглядели правдоподобно? Все пропустили! Пока отмывались и переодевались, он отыграл главные моменты. Когда вернулись, Эмма разливала чай едва сдерживая слезы, а Дэниэл шепотом уговаривал миссис Олдридж рассказать о диагнозе дочери.

Лилиан нервно икнула.

- Как вы могли не написать мне! – Ее сразу заметили, и подарили упрек. Девушка растеряно посмотрела на меня. Этого не было в сценарии.

Чайничек в руках Эммы звякнул, столкнувшись с фарфоровой чашечкой, и одинокая слеза покатилась по щеке.

- Переигрываешь. – Беззвучно произнесла губами глядя Дэниэлу в глаза. Его рот, готовый выдать новую реплику, захлопнулся. Наступила неловкая пауза.

- Эмма, простите, иногда я веду себя излишне прямо и грубо... – Он попытался исправить ситуацию. – Я люблю вас любой, но подобные перемены не могут не пугать…

- Вы любите меня? – Голос Эммы дрожал, как и руки, но горящий огнем взгляд припечатывал.

Дэниэл испуганно оглянулся на нас.

Все! Спектакль окончен, гасите свет!

- Конечно любит! - *здесь был нервный смех* - Лорд Нэш, я, сестры… Все, кому ты дорога… - Начала я голосом тамады. Заткнул меня болезненный щипок миссис Олдридж.

- Молчите. Ничего не говорите. – Яростно шипела она мне в ухо. – Надо оставить их наедине. Лилиан, уведи мисс Лидс!

Я старательно изображала непонимание, но вытащить Дэниэла из этой могилы уже вряд ли возможно. А если не мучиться и забить? У них же все равно будет свадьба! Чуть раньше признался или чуть позже – не суть. Словно прочитав мои мысли, он подошел к Эмме ближе и обворожительно улыбнулся.

- Не имею права ответить на ваш вопрос. – Этот низкопробный актёришка поцеловал ее пальцы. - Долг не позволяет. Не сейчас.

- Но почему? Вы обручены?

- Можете прочесть ответ в моих глазах. Прошу, дайте немного времени.

Пффф!!! Невозможно слушать эту чушь! Фальшь в каждом слове!

На этой ноте позволила Лилиан увести себя за дверь и пошла писать гневное письмо. Поговорить с Дэниэлом наедине - нам точно не удастся, а вот подбросить в карман записочку, не сложно. Вышло очень эмоциональное письмо. Длинный текст, большое количество эпитетов и восклицательных знаков. И это я еще выпила успокоительного!

С этого проклятого дня начался цирк!

«Он сделает ей предложение на первом балу сезона!» - Уверяла миссис Олдридж своего супруга.

«Скоро моя дочь выйдет замуж! Нет, не Лилилан. Эмма!» - Делилась она новостями с соседями.

«Ты станешь леди! Только представь, сколько слуг окажутся в твоем распоряжении! А сколько платьев!» - Подобные восклицания слышались по нескольку раз на дню.

Я бесилась. Эмоции приходилось скрывать, поэтому страдали сгрызенные под корень ногти и расчесанные до болячек руки. Из хороших новостей – Эмма перестала пить мышьяк. Но мне хотелось лично влить его ей и миссис Олдридж. Пусть посидят на точке недельку или сразу смертельную дозу примут, чтобы этот цирк наконец прекратился.

Вечером, когда все затихало, я разворачивала маленькую записку и плакала.

«Рад был тебя видеть.» -Всего четыре слова, на небольшом клочке бумаги.

Дэниэл сунул его в мой карман, когда уезжал. Почему плакала? Не знаю. Рациональный ум пытался списать все на стресс или гормоны.

Этот день настал. Первый весенний бал, на котором должны собраться все сливки общества.

В этот раз мы не гостили у тетушки, а сняли небольшой коттедж и приехали всем семейством. Еще бы, ведь Олдриджы ждали предложения от Дэниэла! Не знаю, как на эту авантюру уговорили мистера Олдридж, но денег, за коттедж, он выложил не мало.

- В мою молодость, бесприданницу, как наша Эмма, лорды не желали видеть возле себя. Не сделает он ей предложение.

Тетушка находилась здесь с утра и до вечера, а мне приходилось развлекать старушку.

- Что же вы так не ласково о своей племяннице? Эмма далеко не бесприданница. – Я уже устала обсуждать эту тему.

- Милочка, разве крохи, которыми располагает ее семья, сравнятся с доходами семьи Нэш? Для них мы нищие.

- А как же Эдвина Уолш? Вы сами рассказывали, что она увлекла мужчину совершенного иного круга. А вам удалось выйти за баронета. Выходит, все возможно.

- Баронет, далеко не лорд, милочка. И не всякий лорд так богат, как лорд Нэш. А Эдвину выкинь из головы! В любой кувшин с водой залезет и выйдет сухой. Там тебе и красота, и ум… Эмму не сравнить с Эдвиной в молодости.

- Времена меняются. Отчего вы так не любите леди Уолш?

- За что любить? Мужа извела, года не прошло, как к другим бегать начала. Все ей неймется, внуков пора нянчить, а она по балам да приемам шляется, вертихвостка!

Теперь ясно. Жгучая зависть на лицо.

- Лорд Нэш познакомит Эмму с родителями, перед обручением? Я не сильна в традициях.

- Не с кем знакомить. Померли все. Один он остался. – Тетушка Хейз вздохнула и наконец встала со стула. Я думала она к нему приросла, даже в туалет два часа не ходила. - Поеду домой. Передай Маргарет, персиковые платья старшим нельзя одевать. Кира Мэтвортч будет в персиковом. Все что она одевает – в раз становится моветон.

- Почему?

- Глупости не спрашивай. Раз говорю передай – молча смекай и делай. Завтра не приеду.

Еще бы, завтра последний день перед балом. Если тетушка явится со своими советами, кто-нибудь точно не сдержится.

Мероприятие для высшего общества легко отличить от тусовки среднего класса. Вместо многоразового декора – живые цветы. Просторные залы, в которых нет духоты от большого числа гостей. Закуски. Их даже необязательно пробовать, по внешнему виду сразу видно какого уровня повар готовил. Можно продолжать до бесконечности, одно с другим вы точно не спутаете.

К чему я это говорю? К тому, что если вы юная и неизбалованная подобными мероприятиями дева – нервы сдадут уже при виде огромных ваз. А уж если к вам подходит слуга, на воротничке которого вышит декор золотыми нитями… и предлагает десерт… ложечка которого украшена замысловатой гравировкой… может настигнуть обморок! Именно по этой причине у моих девочек тряслись руки и с лица не сходила идиотская улыбка.

Признаться, даже меня слегка пробрало. Шикарная люстра завладела вниманием минут на пять. Я подобную видела в фильме «Призрак оперы», и с восторгом рассматривала эту, мысленно представляя, как эффектно разлетятся стекляшки, если она упадет.

- Любуетесь рукотворным творением? – Вместо приветствия, Брайан Уолш кивнул на люстру.

- А? Да. Очень красивая.

- Около двухсот магических светильников. Столичный вестник посвятил ей разворот, в прошлом месяце.

- Возможно, но я не читала. К сожалению.

Звучит как-то ущербно. Надо приобщиться к прессе, которую выписывает мистер Олдридж.

- А где Лилиан и Эмма? Мне обещали первый танец.

- Вы опоздали. Девочки уже танцуют. Вон там Эмма. – Ее утащил Патрик Стоутс. Сама виновата, опять жевала пирожные и не смогла вовремя отказать. – Лилиан не вижу, но ее пригласил Уолтер Берк.

- Дьявол, и здесь обскакал!

- А где еще?

- Мы играли в карты... В прочем, не важно. Хорошего вечера, мисс Лидс. – Я лишь пожала плечами. В следующий раз пусть будет проворнее, Уолтер ангажировал Лилиан почти сразу, как мы вошли в зал.

Музыка, под которую танцевали пары, уже успела набить оскомину. Популярная мелодия звучала в каждом доме, где имелся инструмент. Лениво наблюдая за танцующими парами, я вертела в руках бокал с вином. Эмма стащила его с подноса. Хотела прибавить себе храбрости, но прибавитель храбрости забрала злобная гувернантка.

Музыка стихла, пары эффектно замерли в последней позе и начали расходиться, щедро раздавая музыкантам аплодисменты. Уже собиралась выйти навстречу Эмме, второй танец с Патриком Стоутс она могла не выдержать, как увидела Дэниэла. Заложив руки за спину, он уверенно сокращал расстояние между собой и Эммой. Застыла столбом. Миниатюрная девица, в бирюзовом, не ожидала что я резко тормозну и нелепо врезалась в меня. Содержимое бокала выплеснулось аккурат в декольте.

- Простите. – Ее глаза были полны ужаса.

- Ничего страшного.

Что там? Пролитое вино? Плевать! Взгляд не мог оторваться от Дэниэла. Он впервые в темно-бордовом, и мне безумно хотелось узнать, как сочетается этот цвет с его глазами. Но с такого расстояния невозможно.

Это не он. «Не он» - выстукивало азбукой Морзе сердце. Когда-то, я могла их путать, а сейчас различала даже с такого расстояния. Ни голоса, ни взгляда зеленых глаз, даже мимики лица не обязательно видеть, чтобы понять, когда он Дэниэл, а когда лорд Нэш. Если приглядится, общего не так уж и много. Дэниэл старался быть похожим, но я никогда их теперь не спутаю.

- В дамской комнате есть чистые полотенца. – Девушка явно чувствовала себя виноватой. – Я помогу вам с платьем. Так неловко вышло… Простите.

Заиграла новая мелодия, счастливая Эмма наконец вложила свою руку в ладонь лорда Нэш.

Машинально кивнула, позволяя проводить.

- Спасибо, дальше справлюсь сама.

- А как же платье…

- Вы пропустите все самое интересное. Идите.

Большое зеркало дамской комнаты отражало вполне себе симпатичную мисс. Черно-белый наряд, который я так старательно продумывала, впервые не портили, а украшал внешность. Все хорошо. Все идет по плану.

«Это не он. Это не Дэниэл.» - Продолжало выстукивать сердце. Я глубоко дышала, глядя на себя в зеркало, и успокаивалась.

Нет худа без добра. Платье чуть влажное, но внешне не заметно, а передышка, наедине с собой, пошла лишь на пользу. Среди танцующих наконец мелькнула Лилиан. Она кружилась так легко, словно пушинка. Все очень достойно, как и положено для книжного романа.

Я наблюдала за Дэниэлом и Эммой.

«Я жду героя… Все мысли только о нем, всегда, и ночью, и днем…» -Вспомнилась нелепая игра, в которую мы с Дэниэлом играли на свадьбе. Усмехнувшись, отошла за статую крылатого ангелочка и начала напевать себе под нос. Это было забавно, как и тогда…

«Я жду героя!

Все мысли только о нем,

Всегда, и ночью, и днем.

Пусть он будет силен,

Смел, хитер и умен,

И для боя пусть будет рожден...»*

Нэш приподнял Эмму и закружил. Я осеклась.

Когда читаешь книгу, такие моменты ждешь с нетерпением, вдумываешься в каждую фразу, представляешь в голове картинку, а сейчас… Сейчас хочется зажмурится и отвернуться. Что там у них дальше по сценарию? Поцелуй? Надеюсь мне посчастливится избежать этого зрелища.

В каком-то из залов должны были играть в карты. Эдакая комната для пенсионеров, которые попали сюда благодаря статусу, но развлекаться танцами не собирались. Ничего страшного не случится, если я перекантуюсь там, пока девочки строят Хэппи Энд.

Симпатичная девушка до тридцати лет– желанный гость за карточным столом. Мужчины рады заглянуть в декольте, когда она наклоняется к столу, а дамы начинают мухлевать, так как внимание оппонентов теперь сосредоточено не на игре. Дам обычно меньшинство.

- Вы любите карточные игры? – Эдвина Уолш с радостью приняла меня за свой столик.

- Всегда мечтала научится.

- А как же ваши воспитанницы? – Задавая этот вопрос, престарелый толстяк пялился на грудь.

- Справятся сами. Им полезно побыть одним.

И им действительно полезно. Вряд ли, зорко бдящая гувернантка была в сценарии этой книги. Возникнут проблемы – решим, невозможно бегать за девочками, как за цыплятами.

- По столице ходят слухи об Эмме и лорде Нэш. – Эдвина пошла с козырей. Вот уж кто своего не упустит.

- Кто такая Эмма?

- Лорд Буж, это воспитанница мисс Лидс. Очень милая девушка.

- Прелэстно. Дэниэлу давно пора остепениться. – Лорд Буж расстегнул верхнюю пуговицу своего камзола. Судя по его лицу и осоловелым глазам, он изрядно был пьян.

- Это правда? – А вот Эдвина выглядела огурцом. Бокал, стоявший рядом с ней, был почти полный.

- Не могу ничего сказать. Лучше дождаться официального объявления.

- Разумный ответ. Вы взяли карту, мисс Лидс? – Лорд Буж подвинул колоду ближе, едва заметно погладив мои пальцы. Фу! Идея сыграть в карты была не так уж хороша.

- Леди Уолш, раз мы обсуждаем моих воспитанниц, признаюсь, что вашему племяннику стоит скорее определиться в своих намереньях.

- Что вы имеете в виду?

- Обещанный первый танец Лилиан, достался не ему. Уолетр Берк опередил вашего племянника.

- Мальчику полезно проиграть. Весь в своего отца, тот был так же непомерно самоуверен. – Улыбнулась Эдвина, раскрыв веер.

- Дружеский совет: если намеренья серьёзные – не стоит затягивать.

- Брайан не терпит советов. Даже если они даются во благо.

Игра на деньги с незнакомыми людьми – увлекательное занятие. Это первый подобный опыт, страшно признаваться, но мне понравилось. Даже похотливые взгляды лорда Буж перестали вызывать отторжение. Кокетливо стреляя глазками, я заработала на новый зонтик. Новичкам везет.

Веселье закончилось, когда в игральный зал заглянул лорд Нэш.

- Добрый вечер господа. Дамы… вы обворожительны. Мисс Лидс, Эмма ищет вас.

- Что-то случилось?

На секунду испугалась, а потом сердце бухнуло об ребра: «Это он. Дэниэл.» И вот я уже щурюсь, внимательнее вглядываясь в выражение лица. Эмма действительно ищет или это уловка?

- Если позволите, я сопровожу вас к ней.

- Буду благодарна. Спасибо за игру. Я получила истинное удовольствие.

- Что случилось с Эммой? – Спросила Дэниэла, как только мы вышли из зала.

- Ничего. Сценарий отыгран, я перехватил управление и пошел на поиски. Не стоило? Ты хорошо развлекалась в компании лысеющего лорда.

- О да! Он похож на маньяка из фильмов.

- Увидишь его жену, заговоришь по-другому. Несчастный человек.

Дэниэл свернул в безлюдный темный коридор.

- Куда мы идем?

Он наконец позволил себе взять меня за руку.

- В зимний сад.

- В моей школе был зимний сад. Там стояли растения в больших кадках и диванчики.

Каждый год родители сдавали на него деньги.

- Немного не то. Он сейчас закрыт, но у меня есть ключ. Сама увидишь. – Дэниэл показал маленький черный ключик и подмигнул.

Мы дошли до двустворчатой, украшенной витражами двери. То, что за ней скрывалось, не имело ничего общего со школьным зимним садом. Это буйство зелени больше походило на оранжерею.

Как только двери открылись, магические светильники вспыхнули, освещая узкие дорожки и многочисленные клумбы. Мы прошли вдоль широколистного кустарника, стоящего живой изгородью, затем свернули к питьевому фонтанчику, в виде плюющейся рыбки и вышли к маленькой зеленой полянке. Островок газона, размером с комнату съёмной квартиры.

- Садись. – Прошептал Дэниэл. – Постарайся не шевелиться, так они быстрее появятся.

- Кто они?

- Светлячки.

Хихикнула.

- Тише. Не шевелись.

Замерла. Ничего не происходило. Запоздало пришла мысль, что, сидя на траве, можно испачкать платье и вообще, сидеть здесь вдвоем не очень правильно…

С громким щелчком выключились магические светильники. Я вздрогнула, сильнее вцепившись в мужскую руку. Тишину разбавили странные стрекочущие звуки, напоминающие кузнечиков, а потом зажглись звезды. То там, то тут, вспыхивали маленькие яркие точки.

- Светлячки. – Повторил Дэниэл и испугавшись его шепота половина огоньков погасла.

Хотелось поблагодарить, сказать что здесь очень красиво, но я боялась спугнуть светлячков. Темнота, стрекочущие звуки и его дыхание… Необыкновенное сочетание. Наши пальцы переплелись, сцепляясь в замок. По законам книжного жанра здесь должен быть поцелуй.

* Песня, которую поет Катя, называется «Я жду героя» в исполнении Даниэлы Устиновой. Это русский кавер на английскую песню Bonnie Tyler - Holding Out For A Hero, вы наверняка слышали ее ранее.

Катя вспомнила эту песню не просто так. Она звучит в сериале «Локи», а как мы помним, внешность главного героя слизана демиургом с этого персонажа.

Не знаю сколько времени прошло, мы лежали на траве, болтали, пугая светлячков своим смехом, и совершенно не хотелось думать о возвращении в зал. Поцелуя между нами не случилось, но и без него было волшебно.

Гори оно все огнем! Здесь и сейчас так хорошо, что на все остальное наплевать!

Дэниэл рассказал историю неприязни Нэша к моему персонажу. Я уже знала, что она увлекалась магией, но все оказалось гораздо серьезнее.«Одержимая на всю голову» - так он ее назвал. Изучив теорию, Кэролайн Лидс посчитала, что женщины тоже способны магичить, всего-то нужно найти хорошего наставника. Банальным шантажом уговорила, лорда Нэш, дать ей пару уроков. Он быстро прогнулся. Кэролайн дружила с Абигайл и была дочерью виконта. Внебрачной, но он дал ей образование, устроил у себя под бочком, выгоднее согласится.

«Проще отмучится пару раз, чем переубеждать дуру.»

Первый раз прошел гладко, а вот второй… Что-то Кэролайн сделала не так, и искра, в ее крови, активировалась. Обычно это происходит в иных обстоятельствах. Маг лишает невинности носительницу, и происходит выброс силы. Внешность девушки теряет краски. Чем больше изменения, тем больше выброс, а следовательно, и концентрация искры в крови. Эта «метка» остается навсегда. По ней можно определить шансы зачать мага.

Так вот, хоть интимной близости между Нэшем и Кэролайн не было, метка проявилась. Логично, что все подумали об их связи. Скверная история. Помолвка Абигайл и Нэша расторгалась, Кэролайн Лидс выгнали из родного дома.

- Обалдеть! Никогда не подумала бы, хотя… Абигайл присылала мне ее книги.

Дэниэл угукнул, заложив руки себе за голову.

- Теперь ясно, почему Нэш меня недолюбливает.

- Хочешь, компенсирую его нелюбовь? – Он перекатился, сокращая расстояние между нами.

- Дурак! – Рассмеялась, погружая поляну в темноту.

- Ты мне нравишься. – Неожиданно серьезным тоном произнес Дэниэл.

- И ты мне.

В темноте я не видела лица, но чувствовала его смущение.

- Серьезно… Мы сможем встретиться потом? В реальном мире?

- Моя почта: AtlantKitti собачка mail. – Я улыбалась. – Если играешь в Counter Strike, заходи на сервер AtlantCS. У нас крутая команда.

Для верности надо записать ему адрес на бумаге.

- Я найду тебя. Не сомневайся. – Он лежал на боку, расстоянием между нашими носами было не больше пяти сантиметров. Теплое дыхание Дэниэла скользило по моей щеке.

«Вот он, первый поцелуй» - Зажмурилась, вытирая о платье вспотевшие ладошки.

«Вот сейчас… сейчас… сейчас...»

И он снова не случился. Разочаровано открыла глаза. Света светлячков оказалось достаточно, чтобы разглядеть странный взгляд Дэниэла. Он словно смотрел в пустоту.

- Дэниэл? Все хорошо? – Тронула за плечо.

- Нам пора.

Возвращаться не хотелось, но когда тебе говорят прямым текстом, что пора, спорить сложно.

Мы встали, Дэниэл поспешно ушел вперед, затем оглянулся. Он выругался или мне послышалось?

- Ты ведешь себя странно. – И это мягко говоря.

- Нэш скоро вернется. Не хочу оставлять вас вдвоем.

А вот это аргумент! Я тоже не хочу оставаться с ним вдвоем!

Почти бегом по коридору. Мою маленькую хрупкую ладошку сжимает его, совсем не хрупкая. Интересно, как он выглядит в реальном мире? Романтические мысли атаковали совсем не вовремя. У одной из колонн Дэниэл остановился, решил дать отдышаться перед возвращением в зал. Дрожащими пальцами поправил локон, выбившийся из моей прически. Его глаза мерцали, я была не в силах отвести взгляд. Вот и узнала, как сочетается темно-бордовый с зеленым. Изумительно!

- Катя… - Прошептал он на выдохе. Почти паника в глазах.

Миг… и взгляд заледенел.

Черты лица заострились, радужка стала более насыщенного цвета, а брови выгнулись в немом вопросе. Уже не он.

Лживая улыбка быстро нарисовалась на моем лице. Надеюсь, память у них не одна на двоих.

- Простите, но я не знаю где Эмма. – Сделала вид, что отвечаю на вопрос. - Вам помочь ее найти?

Нэш моргнул, увеличил, между нами, дистанцию и потер виски, словно пытаясь что-то припомнить.

- Не стоит.

Видя его удаляющуюся спину, вздохнула с облегчением.

Бабочки все еще порхали в животе. Я чувствовала себя способной свернуть горы, повернуть вспять русла рек, но должна была делать обход зала. За Эмму можно не волноваться, ее сейчас найдет Нэш, а вот где Лилиан? Стоит заметить, главной целю злых языков была именно она. Списанная со счетов, после трагического случая, Лилиан вернулась на «брачную ярмарку» завладев вниманием сразу двух завидных женихов.

Разговоры местных кумушек были пропитаны ядом:

- Не приходится удивляться. – Успокаивала свою воспитанницу сорокалетняя дама. – Всем известно, кто готовил девиц Олдридж к дебюту. Бабочки однодневки! Нам ни к чему такая слава!

Не знаю, для меня звучали эти слова или так совпало, но подобные мысли наверняка посещали многих.

Отыскав Лилиан среди стайки девиц, подошла удостоверится, что все в порядке.

- Кавалеры покинули тебя?

- Лорд Уолш только что отошел. Тетушка хотела его с кем-то познакомить.

- А Уолтер Берк?

- Прибыл нарочный. Ему пришлось уехать. Не переживайте, мисс Лидс, лучше найдите Эмму. Лорд Стоутс активно навязывает ей свое общество.

Естественно, никого искать я не пошла, а свернула к фуршетному столу. Нэш избавит Эмму, от надоедливого ухажера, лучше меня.

Корзинки с ягодами выглядели так аппетитно… Положила на тарелочку две с клубникой и одну с каким-то желтым, нарезанным тонкими дольками, фруктом. Где они их выращивают? Сейчас же не сезон. Оставалось найти тихое местечко для перекуса, а это не так просто. Все диваны и стулья заняты, на балкончиках тусуются парочки. Обойдя зал, так и не нашла места куда приткнуться.

Покружив по залу, решила дойти до террасы, расположенной рядом с гардеробной. Чудесный вид, спокойная обстановка, правда она открытая... и там прохладно… но долго здесь рассиживаться я не собиралась.

Поставила на парапет тарелочку, откусила кусочек и зажмурилась, ловя весеннюю прохладу. Из открытых окон зала доносились звуки музыки. Доев фруктовые корзинки, вышла в коридор, и услышала смех Эммы. Он доносился из гардеробной. На мысочках подошла ближе, подмечая накидки на плечах Эммы и Нэша. Куда они собрались? Удивительно, но направлялась парочка не на улицу, а вверх по лестнице, оставляя меня в легком недоумении и распутье. Оставить их в покое или проследить?

Оправдывая любопытство беспокойством о чести Эммы, покралась следом, стараясь держаться на расстоянии. Это было не сложно, смех выдавал их расположение.

Поворот, еще один поворот, довольно быстро я поняла, что они идут в оранжерею. Неприятное чувство кольнуло, когда Дэниэл с Эммой вошли внутрь, оставив меня за украшенной витражами дверью.

«Лучше уйти. Я же не сталкер, чтобы их всюду преследовать!» - Почти убедила себя, но сделав несколько шагов… вернулась, посмотреть одним глазком. Вдруг он лишает ее невинности?! Я гувернантка, и имею право следить за воспитанницами! Придумав оправдание, уверенно распахнула дверь, не боясь оказаться замеченной.

Почти не таясь шла к поляне. Поразительно, но даже светлячки не обратили на меня внимания. Сцена Нэша и Эммы была в самом разгаре, и я остановилась в нескольких метрах от них, за кустом лилий.

Герои лежали на траве, предусмотрительно постелив под попы накидки, они были в нескольких секундах от поцелуя.

«Нет!» - Громко стукнуло об ребра сердце. Дикое желание выпрыгнуть, прервать романтическую идиллию, заставило скрипнуть зубами. Если эта сцена положена им по книге, то вмешиваться нельзя.

Это должен был быть мой поцелуй! Но вместо меня, там лежала Эмма, а мужчина, который целовал ее… Отвернулась, до боли сжав кулаки. От обиды на глазах выступили слезы.

Это не Дэниэл. Это Нэш.

Надо успокоиться. Закрыть глаза... Глубокий вдоооох… и выыыыдох… Снова вдоооооох и выыыдох….

Я ревную? Или завидую?

Покосилась на парочку, убеждаясь, что скорее первое, хотя и второе имеет место быть.

Черт! ЧЁёЁРТ! Как меня угораздило влюбиться?! КОГДА?

Сама не заметила, как оказалась за дверью. Ватные ноги плохо слушались, и это было странно, потому что чувствовала себя вполне неплохо. Злая, обиженная, но не обессиленная. Ну влюбилась, с кем не бывает…

Прикрыла глаза и на секунду отключило мозг. Я уже не шла по коридору, а спускалась по лестнице к гардеробу. Моргнула, и на мне уже накидка. Когда одела ее? Растерянный взгляд в зеркало, в глазах полное непонимание.

Дальше все стало только хуже. Мозг словно работал через раз, то включаясь, то отключаясь, пока автопилот не довел тело до маленькой беседки за кустами. Там меня окончательно отключило.

Там, где вершины гор скребут небеса,

Где вспышки молний над волной,

Кто-то смотрит с небес,

Он наблюдает за мной.

Когда я успела стать такой жалкой?

Сейчас, лежа на траве и не имея возможности пошевелиться, самой от себя тошно. Руки-ноги на месте, неестественно вывернутых конечностей и крови не видно. Уже хорошо.

Ну? Где герой, который спасет меня? Ах, дааа… забыла…. Я же не главная героиня, поэтому спасать никто не будет. Возможно, где-то здесь мисс Лидс должна умереть.

Не дождетесь!

- Черттт… - Голову пронзила резкая боль.

Вместе с болью вернулась способность управлять собственным телом. Осмотрелась... Лежу рядом с беседкой, интригующе закинув правую ногу под куст. Были две новости. Плохая – уговорить свое тело встать не получилось, и очень плохая – я ничего не помнила. Мужские голоса звучали откуда-то справа. Позвать на помощь? Так себе идея. Дважды подмочившая свою репутацию женщина, может мигом вылететь с должности гувернантки. Подползла ближе к кустам, радуясь, что цвет платья и темнота играют на моей стороне. Почему никто не придумал сотовый или пейджер? Магия, которая есть в этом мире, совсем не проработана автором. А ведь в ней такой потенциал! Хотя кому это нужно, в любовном романе важнее другое. Магические штучки добавлены лишь для антуража.

- Магические штучки… - Эта фраза заставила поморщиться.

Что-то… в ней было… Что-то… что хотелось вспомнить, но никак не получалось.

Боль становилась все сильнее. Я уже чувствовала, как простреливает копчик. Скорее всего от падения. Туман в голове и потеря памяти – косвенно намекали на сотрясение мозга. Хотя… тошноты нет, в глазах не двоится – есть шанс, что не оно.

Мужские голоса все ближе. Треск веток, под сапогами, предшествовал появлению Брайна. Он скользнул по мне взглядом, что-то ответил собеседнику, которого не было видно, а потом повернул голову и замер.

- Обсудим позже. Совсем забыл про одно дельце.

- Вернемся в зал?

- Хочу проветриться.

Собеседник Брайана пошло пошутил и ушел, к моей превеликой радости.

- Мисс Лидс! Что произошло? – Уолш подбежал ко мне, зажигая в руке маленький светящийся шар. – Вы ранены?

Я деморализована.

- Неловко и не совсем удачно споткнулась.

- Единственно верным будет позвать Дэниэла. Если вы не возражаете, он осмотрит вас. Появление доктора может вызвать вопросы. - Брайан помог мне встать.

- Не надо. Отсижусь немножко и полегчает.

- Нэш лучший в своем деле.

Логика в словах была, но если вместо Нэша сюда придет Дэниэл, то я подставлю его. Дэниэл в магии не селен.

- Я всего лишь упала. Не стоит отвлекать лорда Нэш из-за таких пустяков.

При мыслях о магии неприятно передернуло. Вернуться в зал уже невозможно, лучше попросить Брайана позвать девочек и поехать домой. Пятна грязи не отмыть, и кто-то наверняка заметит потрёпанный вид гувернантки семьи Олдридж.

- Лорд Уолш, вы не могли бы сделать мне одолжение?

- О чем вы говорите, я весь в вашем распоряжении!

- Найдите Эмму и Лилан. Мы уезжаем.

Кое-как дойдя до кровати, приняла горизонтальное положение. С девочками проблем не возникло. Сказала, что неудачно упала, и после десяти минут сочувственных речей они отстали. Возбуждение и большое количество впечатлений сделали свое дело, всем было не до меня.

Ночью не спалось. Хотелось пить, писать, найти одеяло потеплее… Что угодно, только не спать. В голове поселился липкий страх, сумевший отодвинуть болезненные ощущения в копчике на второй план. Если вы когда-нибудь теряли память, то должны понять о чем я.

Что-то произошло, но я не помню что. На ладонях следы ожогов, на запястье новый синяк. Их не было ранее, и эти травмы получены не при падении. Лежа на кровати, бездумно таращилась в окно. Закрывать глаза было страшно. Пролежала два или три часа, прежде чем усталость вырубила мозг окончательно.

*****

То, что это не совсем сон, поняла сразу. Слишком расплывчатые очертания, и все какими-то кусками, урывками, такие сны никогда не снились мне. Тело ощущалось чужим, сложно было думать, а управлять не представлялось возможным. Только наблюдать, причем не со стороны, а изнутри.

Мы с телом шли по коридору. Торопились, тело куда-то опаздывало. Я чувствовала отголоски волнения, возникшие, когда нас окликнули.

- Ваше платье в порядке? – Девушка в бирюзовом. Та самая, из-за которой пришлось замывать пятно. Я узнала ее. - Позвольте принести извинения еще раз. Эти кружева, их совсем не просто найти.

Тело молчало. Оно покосилось на бледно-розовое пятнышко, а потом на лестницу. Ах да, мы же куда-то опаздываем.

- Кто ваша швея? Ах, совсем забыла представиться. Бетани Доусон.

Знакомиться мы не собирались. По крайней мере не сейчас.

- Польщена. Побеседуем чуть позже, мисс Доусон.

Оставив милую Бетани в недоумении, мы с телом быстро спустились по лестнице. Дальше картинки стали совсем не четкими. Улица, темнота, кажется… Господи! Это же та самая беседка!

- Почему так долго? – Голос человека, к которому мы спешили, звучал искаженно, как через толщу воды. Картинка и вовсе странная. Взгляд не фокусировался на лице собеседника.

- Возникли сложности. Вы принесли?

- Да. Проверь сразу, желаю увидеть собственными глазами.

Что-то зашуршало. На руке появился браслет и… дальше темнота, в которой я произношу странные слова. Яркая вспышка, испуганный возглас…

- Тише. У тебя получилось.

- Мои ладони! Это был огонь?

- Активная магия.

- Мисс Лидс? Мисс Лидс, вы здесь? – Удивительно, но голос Бетани Доусон звучал совершенно обычно.

- Убери браслет.

- Вот вы где! Мисс Лидс, вы обронили заколку… Ой… я помешала?

Дальше картинка начала множится, как в калейдоскопе. Все завертелось, были какие-то новые кадры, но разглядеть их уже не представлялось возможным. Щелчок, звук падающего тела. Неужели моего? И я вскакиваю, в холодном поту, на своей кровати.

Мысли метались перепуганной птицей.

- Черт! Демиург отключил меня! Черт, черт, ЧЁРТ! Теперь я буду исполнять сценарий в сознании Кэролайн Лидс, как Дэниэл и лорд Нэш. Господи, за что?! Из-за того, что не дочитала книгу? Дура! Зачем я призналась в этом!

Истерика накатывала. С трудом остановив себя, сделала несколько глубоких вдохов.

- А если это подсказка? Дэмиург решил дать подсказку? Маловероятно. Думай Катя, думай… Ладони… ожоги… активная магия… Кто-то помог Кэролайн научиться магичить. Зачем?

Она давно увлекалась этим делом, вполне могли появиться единомышленники. Но челевок, с которым Кэролайн встретилась, не походил на друга. По крайней мере, с друзьями так не общаются. Мне дали браслет…

- Точно! Браслет!

Вскочила с кровати и подбежала к платью.

- Где-то были карманы… - Путаясь в складках, искала потайные карманы. Их было два. Нащупала, засунула руку... – Есть! Он здесь!

Браслет выглядел странно. Белые жемчужинки имели насечки, в некоторые были вплавлены камни. Из-за экономии Олдриджей не хватало света, чтобы рассмотреть браслет внимательнее. Все так мелко, но закорючки, на жемчужинах, напоминали руны из книги «Магия первой ступени». К сожалению, с собой я ее не взяла.

Нужно написать Дэниэлу. Он чаще видел подобные штуки.

Села писать письмо. Червячок сомнения не давал покоя. Дэниэл говорил, что Нэш давал Кэролайн уроки. По его словам, бесполезные уроки. А почему произошел выброс магии? Могли ли уроки быть не такими бесполезными, а слова Дэниэла не совсем правдивыми? Если так, то человеком давшим браслет мог быть лорд Нэш! Или сам Дэниэл! Почему он не сказал свое настоящее имя? Что скрывает?

- К чертям в топку! - Лист полетел в мусорку. Нельзя доверять никому!

В груди болезненно щемило сердце. Оно хотело доверять, оно верило, но жизненный опыт подсказывал – доверие это роскошь. Даже проверенные годами отношения дают трещину. Люди врут друг другу, имея общий опыт жизни в девяностые и двоих детей. Как говорила санитарка Мария Петровна: «Вера в мужа начинается тогда, когда у жены на карточке отложена внушительная сумма». Я тоже считала, что пока подушка безопасности не собрана - нефиг мужику доверять! Муж уйдет, оставив в ипотечной квартире и декрете, кинув жалкие двадцать тысяч на все про все. А у вас одна ипотека сорок! С кем оставить годовалого ребенка, если надо на работу? Такс, что-то я увлеклась…

Дэниэла с Нэшем надо проверять…

Но как? Спросить прямо и ждать реакции? Поймать на живца, сыграв Кэтрин Лидс? Неплохая идея, хоть и рискованная. А если… как там ее звали… Закрыла глаза, пытаясь воспроизвести моменты из сна. Местные имена очень сложно запомнить. Бетани Дор… Нет. Бетани Дау… Бетани Доусон. Точно! Нужно найти Бетани Доусон, она видела, с кем я стояла в беседке. И лучше поторопиться. Кто знает, вдруг все на столько серьезно, что этот человек решит замести следы.

Миловидная и хрупкая Бетани, жила в центре столицы. Сама она была ничем не примечательна, впервые появившись в обществе в этом сезоне, а вот ее старшая сестра, Жюльет Доусон, успела отличиться. Жюльет являлась точной копией своей матери, француженки по происхождению. Тетушка Хейз не уточняла, как лорд Доусон познакомился с супругой, но осуждающе цокала, излагая нюансы их семейной жизни. Старшая дочь почти все детство провела у родственников во Франции, редко бывая дома, она не сильно обременяла родителей своим воспитанием. Когда же, девочка достигла совершеннолетия и появилась на первом балу, то светское общество обомлело. Речь Жюльет имела сильный акцент, а манеры граничили с вульгарностью, что являлось немыслимым для дочери посла. Повеяло скандалом. К счастью, французская «эрррр» в комплекте с яркой внешностью, помогли ей завоевать мужское внимание и быстро выскочить замуж.

Со второй своей дочерью лорд Доусон был более строг. Бетани совсем не походила на старшую сестру, ни внешностью, ни характером. Когда Белинда Хейз о ней рассказывала, то одобрительно кивала. Кстати, Эмма и Бетани Доусон были знакомы. Не близко, но это позволило нам напроситься на чай.

Светская беседа трех юных дам априори сводится к обсуждению вопросов замужества, в той или иной мере. Гувернантку, сопровождавшую Бетани, в счет не беру. Эта крупногабаритная дама дремала в кресле.

Обсудили военных, которых леди не считали перспективными мужьями, затем перешли к чиновникам, когда разговор пошел о благородных лордах, стало в разы интереснее. Бетани неожиданно лестно отозвалась о Патрике Стоутс, что вызвало у Эммы недовольство, а у меня любопытство. Знала ли она о его ориентации?

- Патрик так обходителен. – Щебетала девушка. - Более щедрого человека сложно найти. Вы слышали, как оказался скуп муж Розаны Хенсли? После свадьбы прошло два года, а ей пошили всего одно платье! Жюльет считает, виной тому скачки.

- Розане стоило быть умнее принимая предложение лорда Хенсли.

- Ох, Эмма… Счастье в браке сложно предугадать.

- Если притворяться глухой и слепой. В обществе принято закрывать глаза на недостатки мужского пола, но Розана повела себя опрометчиво. Увлечение скачками не взялось из неоткуда.

- Твое суждение не берет во внимание чувства.

– Чувства могут помутить рассудок, поэтому добрые друзья всегда должны быть рядом. Бетани, хочу спросить… - Эмма смущалась. - Ты слышала, что говорят о Патрике Стоутс? Он имеет не лучшую репутацию.

- О лорде Нэш так же много говорят. – Равнодушно парировала Бетани, делая медленный глоток. При этом она так выразительно посмотрела в мою сторону, что смущение Эммы стало заразным. Я покраснела.

Беседа шла своим чередом, а минутка для личного вопроса не находилась. Я старательно накачивала Эмму чаем, надеясь, что она уйдет в уборную, но и этот трюк не действовал. Тогда решила пойти от обратного.

- Бетани, вы не покажите мне туалетную комнату?

- На первом этаже комнаты для слуг. Вы можете подняться на второй, третья дверь справа от лестницы.

- Вы не проводите меня?

- Разумеется.

Мы поднялись, свернули в коридор и остановились у какого-то фикуса посаженного в вазу.

- Дамская комната. – Указала на дверь девушка. - Желаете орешки в меде? Распоряжусь, чтобы их принесли к столу.

- Спасибо. Могу я задать личный вопрос?

- Не люблю личные вопросы. Обычно они бывают бестактны, мне неловко вам отказывать, но вы находитесь в моем доме…

Черт!

- С кем я была вчера в беседке?

- О чем вы? – Бетани хлопала глазами идеально изображая непонимание.

- Вчера, на балу, мы встретились в коридоре, затем я обронила заколку, и вы вернули ее мне на улице. Помните? С кем я разговаривала?

- Разве вам не лучше знать? Не понимаю к чему эти вопросы…

Черт! Черт! Я начинала закипать, но пыталась излучать дружелюбие.

- У меня бывают провалы в памяти. После травмы. Вас помню, а другие детали как в тумане.

- Ох! Падение с лошади? Я в детстве упала с пони и потеряла память на два дня.

- Да.

- Сочувствую. Вы были с лордом Уолш. Ваши щеки так горели, я подумала, что…

- Брайан Уолш!? Точно??

- Определенно это был он. Вы побледнели. Вам плохо?

Мне определенно было плохо. Очень плохо. Потому что услышать это имя я не ожидала.

«Дэниэл, нам нужно встретиться. Меня втянули в полную жопу!»

Нет… не так…

«Дэниэл, у нас проблемы. Большие проблемы! У меня раздвоение личности и вторую меня втянули в заговор!»

Нет…

«Скорее всего твой друг – не друг. Хочешь подробностей? Нади меня.»

Черт! Нет. Снова нет!

Написать Дэниэлу записку оказалось не просто. Обычно психика довольно стойко переносила неожиданности, профессия дала закалку, но в этот раз все не так. Я не могла положиться на самого главного человека в своей жизни. На себя.

Что-то затевается…

Да, мы все знаем, что в книге всегда что-то затевается. Герои просто обязаны столкнуться с проблемой. Без этого никак. Но то, что здесь происходит, выходит за рамки понимания. Как, после такого, женить Лилиан на Брайане?

«Нужно срочно встретиться. Есть новости.»

Вот так. Без лишних подробностей и эмоций.

Мы с Дэниэлом встретились в ателье госпожи Лэйзы. Сменили наряды и отправились к озеру, кормить уточек. Пока летнее солнышко не вступило в свои права, здесь обычно было малолюдно, но не сегодня. Ясная погода спутала планы.

- Есть другие идеи? – Поинтересовался Дэниэл, глядя на аншлаг на дорожках.

- Ни одной.

Мы вернулись в экипаж, пока кто-то из знакомых не соизволил встретиться.

- Моя идея тебе не понравится. – Он поправил съехавшую набок шляпку и ухмыльнулся.

- Мотель? – Догадалась я.

- Маленький коттеджик на окраине. Прячусь от назойливого внимания местных.

- Тогда другое дело. Поехали.

Одна из бровей приподнялась в удивлении, но надо отдать должное, Дэниэл промолчал.

- Какие новости? – Беззаботно спросил он, заваривая чай в неприлично маленькой, по местным меркам, кухоньке.

Дэниэл вообще, как-то не очень серьезно отнесся к нашей встрече. Всю дорогу шутил, пытался обнять и поцеловать. Я вся как на иголках, а тут его обнимашки… Не стоило сюда ехать.

Вот и сейчас… В глазах лукавый блеск, руки тянутся к моей щеке, о каком серьёзном разговоре может идти речь?

- Кто ты? – Хотела сказать другое, но этот вопрос так долго мучал, что вырвался сам собой.

- Кто я? – Он не понимал. Улыбался, думая что шучу или играю.

Но я не играю.

- Именно. Тебя зовут не Дэниэл, это имя героя, а не твое. Я рассказала о себе достаточно много личного, не хочешь ответить взаимностью?

Он хмурится, словно думает о чем-то, и мысль причиняет боль.

- Могу называть тебя Кэтрин. Хочешь?

- Не хочу. Хочу знать твое имя.

- Я не помню его.

- Серьезно? – В моем голосе сарказм.

- Катя… - Дэниэл облизывает губы, мнется, переступая с одного места на другое. Он заметно нервничает. – Сложно объяснить. Воспоминания из реально мира… Они исчезают.

- Какой-то бред.

Врет? Да или нет? Поверить сложно. Я помню все свое прошлое, начиная с маленькой поняшки Бист, подаренной на пятилетие, и заканчивая самолетом с демиургом. Успеваю улыбнуться, припоминая огромный розовый бант на шее Бист, прежде чем зажимаю ладонью рот. КАКАЯ ПОНИ?! У меня никогда не было пони!

- Катя… Все в порядке?

Вот черт!

- И как это происходит? Воспоминания пропадают или подменяются?

- Мозг не может выдержать столько информации. С каждым появлением Нэша, я знаю о нем больше. На первых порах это сильно помогало. – Он говорил так спокойно, что даже страшно.

- Эту чушь сказал демиург? Все научные программы утверждают обратное. Мы задействуем лишь малую долю своего мозга.

- Теоретически. На практике человек к этому не готов. Я склонен, в этом вопросе, больше верить демиургу, чем умнику из телевизора. Ты побледнела. Все в порядке?

- Кэролайн Лидс заменила меня.

- Уверена?

- Знаешь, такое сложно не заметить.

- Такие вещи не происходят беспричинно. Где напортачила? В ином случае должно было быть согласие.

- Напортачила? Если я и напортачила, то только когда призналась, что не читала книгу! В остальном моя роль сыграна И-ДЕ-АЛЬ-НО!

Отфонтанировав эмоциями, в подробностях поведала о случившемся. Странно, но Дэниэл ничуть не удивился услышав про Брайна.

- Подожди, ты догадывался?

- Нет.

- Не хочешь выдать хоть какую-то реакцию? Например: «Не может быть! Я считал его другом!»

- Он персонаж книги. – На меня посмотрели, как на глупую, а я лишь пожала плечами. Имею право воспринимать реальность так, как считаю нужным.

- Разводы уже придумали? Лилиан придется выйти за него замуж. Почему ей всегда так не везет!

- Подожди минуту. Я думаю.

Хоть две. Неужели Брайан Уолш плохой парень? Он так искренне удивлялся и переживал, когда нашел меня у беседки. «Давай позовём Дэниэла…» бла-бла бла… Никогда бы не подумала…

- Не сходится.

- Что именно? – У меня вот вся книга не сходится. Хотелось бы больше конкретики.

- Кэролайн пыталась научиться магии. Так?

- Так.

- Допустим, у нее что-то получилось. Она нашла заинтересованных в ее успехе людей…

- Или они ее нашли.

- Или так. Кому-то выгодны возможности Кэролайн. Здесь есть разные варианты, только нас беспокоить должно другое.

- Что? – Я по-прежнему хочу конкретики.

- Брайан. У него была сотня возможностей поговорить с тобой наедине. Почему все случилось когда появилась Кэролайн?

- Так прописан сюжет.

- Нет. Не сходится. Персонажи книги не способны менять характер. В них заложен шаблон, следуя ему они существуют вне прописанных сцен. Если Брайан был знаком с Кэролайн и имел какие-то дела, то должен был выдать себя хоть раз.

- Или он попаданец!

- Исключено. Мы много общаемся, я бы заметил.

- Ты мог упустить…

- Катя, я ищу третьего довольно давно. Близкий круг общения проверен не единожды.

- Как ты проверял?

- Темп речи, мимика, слова, которые нередко вылетают на эмоциях. Много всего.

- Вероятность ошибки нельзя исключать!

- Ты постоянно чертыхаешься. Знаешь об этом?

Черт!

Вот блин….

- Знаю. – Кажется, я покраснела.

- Катя… - Дэниэл забрал чашку, из мои рук, и заглянул в глаза. – Есть другие веские причины переживать? Нет или…?

- Никаких «или». Я все рассказала.

- Мы оба знаем, как пишутся подобные книги. Зло навалит большущую кучу, планируя изрядно извозить в ней добро, а потом герой всех спасет. Видишь? Кучу уже навалили, все идет по плану. Антагонист обязан был появиться.

- Я не знаю кто такой антагонист… - Пропищала так жалобно, что Дэниэл сразу полез обнимать.

- Мы все решим. Ты веришь мне?

Я слышала, как бухает сердце в его груди. Бум… бумм… бум… Очень романтичный момент, только я совсем не сентиментальна.

- Нет. Я никому здесь не верю.

- Это правильно. – Дэниэл развернул мое лицо и выдохнул эти слова прямо в губы.

Секунда… вторая… Мы замерли в миллиметре друг от друга. Так хотелось сдаться… Я почти ощущала прикосновение теплых губ. Почти… но его не было. Зеленые глаза полыхали, испытывающее глядя в мои. «Да! Да!» - скандировало сердце, подыгрывая вражеским силам. Сердце, оно такое, всегда подводит в ответственный момент. Не обращая на него внимание, начала увеличивать, между нами, расстояние. Осторожно отдаляясь от соблазна.

- Неожиданно. – Произнес Дэниэл.

Появившиеся в уголках губ ямочки, напрочь сорвали выстроенную оборону.

- Да пошел ты! – И поцелуй наконец случился.

Дальше началась игра помню - не помню.

Я помню, как сбила локтем чашку. Не помню, как оказалась сидящей на столе. Помню горячие руки, скользившие вверх по колену, помню, рык Дэниэла и прокушенную губу. Как оказались в спальне не помню. Поцелуи, спускающиеся к ключице, помню уже смутно. Дальше все как в тумане. И дело совсем не в плохой памяти, просто мне стыдно вспоминать.

- Есть подозрение… что я курю… – Неожиданно заявил Дэниэл, когда слов от него совсем не ждали.

- Почему?

- Задыхаюсь.

И его можно понять, дышать действительно получалось через раз.

- Я наверное тоже.

- Куришь?

- Задыхаюсь…

Пока я размышляла, как сгладить возникшую неловкость, по телу бегали мурашки вызванные чужим дыханием. Они бежали сверху вниз, разливаясь приятным теплом вдоль позвоночника и заканчивались легким покалыванием в пятках. Со мной такое впервые. Как глупо… Я не знаю его имени, внешности, даже голоса... Возможно, этого человека вообще не существует, и демиург придумал второе «я» Дэниэла для веселья. Черт! Почему бесстыжим мурашкам на это плевать? Как можно было влюбиться ничего не зная о человеке?

- Ты подозрительно тихая.

- Я? Наверное… Не знаю что сказать…

- Все видно по глазам. - Дэниэл развернул меня к себе и чмокнул в нос.

- Что видно?

- Решаешь как сбежать.

Легкий поцелуй коснулся плеча, а потом он встал с кровати.

- Так просто?

- Просто было до нашего знакомства. Теперь время тянется изматывающе мучительно. Я скучал по тебе.

- Удивительное совпадение. Мои дни тоже стали изматывающими.

- Признайся, хоть немного, но ты скучала.

- Нет.

- Совсем нет?

Я пыталась запихнуть грудь назад в платье. Не знаю, как она вывалилась в процессе, но возвращаться на место не хотела. Позорное позорище!

- Поспособствовать?

- Справлюсь сама. Давай подытожим… Какие решения мы приняли? Дальнейшие действия?

- Хочу тебя поцеловать. Разрешишь?

- Я серьезно.

- Я тоже. С тем, что случилось, ничего не поделать.

- Надо узнать, что замышляет Брайан.

- От нас не требуют борьбы со злом. Прошу, не лезь в это дело. – На меня строго смотрели зеленые глаза. – Обещаешь?

- А если это важно для финала?

- Все решаемо. Я контролирую этот вопрос.

Это конечно приятно, когда мужик обещает все решить, но непривычно. К тому же попахивает абьюзом. Туда не ходи, сюда не думай, сиди на одном месте и слушай главного.

«Дура! Ты просто забыла, что такое забота.» - Пропищал внутренний голос. В груди болезненно сжалось сердце. Забота… Редкий зверь из книги вымирающих видов.

К госпоже Лейзе мы ехали в обоюдном молчании. Дэниэл листал какие-то бумаги, а я изображала увлеченность пейзажем.

«Будем считать это курортным романом. Полезно для здоровья.» - Моя циничная сторона во всем находила плюсы.

«А если это любовь!»

«Какая любовь? Перед нами аватар компьютерной игры, а не мужик. Забавно, если любовь окажется ниже нас ростом, интеллектом и с дефектами речи.»

«А если нет!»

«Не стоит рисковать. Вместо дефектов речи может быть ипотека и бывшая с тремя детьми.

Ангел и демон вели привычные дебаты. Они прекратились, когда пальцы Дэниэла коснулись моего запястья. Мурашки приветливо махнули рукой и волной эйфории побежали по телу. Они не исчезли даже когда я вернулась к Олдриджам.

Припухшие от прощального поцелуя губы глупо улыбались. Слава богу, что по пути встретилась только Мередит. Эмма и Лилиан уехали с тетушкой Хейз в гости к Лефертам.

- Кэтрин, вы вернулись? - Миссис Олдридж вторглась в мою комнату примерно чрез час. - Где вы были?

- Я…

- Ох, не утруждайтесь, до вас мне нет дела. Где Лили и Эмма? Лорд Уолш устраивает прием, а мы не успели выбрать платья. Нельзя быть столь легкомысленными! Вы должны были научить их!

Чему я должна была научить их? Тяжеломыслию?

- Когда состоится прием?

- Завтра! Вам же известно наше положение… Как бы не вышло, что и Лилиан упустит свой шанс. Если она оплошает, а лорд Нэш передумает жениться на Эмме… Оооо!! Я не переживу такого рода позора! - Миссис Олдридж завыла белугой. Пришлось рассыпаться в заверениях, что подобное несчастье не может случиться с их семьей.

- Кто будет сопровождать девочек на прием?

- Мы с супругом так же приглашены. Хотите взглянуть на платье? К нему идеально подошел фамильный гарнитур с сапфирами.

- Очень хочу. Мое присутствие потребуется? – В голове начал зреть коварный план.

- Нет-нет. Вы останетесь с Мередит дома.

- Как бы чего не вышло, миссис Олдридж… - Неодобрительно качнула головой.

- Что вы имеет в виду?

- На ваши плечи ляжет груз общения с местными сплетницами. Кто присмотрит за девочками? Вряд ли мистеру Олдридж это по силу. Один неверный шаг, косой взгляд или дурное слово… - Я сделала страшное лицо и драматичную паузу. На лице женщины отобразился мыслительный процесс, а потом она ахнула, театрально всплеснув руками.

- Вы должны поехать с нами!

- Как пожелаете.

Именно этого я и добивалась.

Столичный особняк, куда мы были приглашены, являлся излюбленным местом обитания Брайана Уолш. Фамильное поместье он не особо жаловал из-за удаленности от столицы, а загородный дом отдан под управление Эдвины. Фамильные реликвии, портреты родственников и другой нажитый с годами антиквариат - находился в поместье или доме тетушки. Столичный особняк же, обставили по самой последней моде. Именно об этой моде, Эдвина Уолш, заливала нам в уши уже который час.

- Брайану не свойственна экономия. Красное дерево, мрамор, бронза и позолота, он разорил маленькое государство, пока велась отделка комнат. – Шутила Эдвина.

Мы находились в красной комнате, до этого посетив синюю, желтую, зеленую и кажется еще одну красную. От обилия золота рябило в глазах, что наводило на мысли о бандитских источниках дохода. Хотя Эдвина утверждала, что это в основном это все бронза.

Помимо меня и девочек, в экскурсии по дому принимали участие еще две юные особы. Одна из которых была Бетани Доусон.

- Ампир весьма популярен во франции, леди Уолш.

- Все верно, леди Доусон. Имперский стиль призван объединить роскошь и строгость.

Я тоскливо плелась в конце процессии экскурсантов. Особого воодушевления перед… подождите, сейчас процитирую… «монументальностью и симметрией линий» - не испытывала. Если бы не коварный план, сбежала отсюда вместе с мистером и миссис Олдридж. Вот что значит опыт! Как только запахло нуднятиной, нашлись веские причины уйти в туман.

- Взгляните на лепнину. Она отличатся от той, которую вы видели ранее.

А вот рабочий кабинет Брайна впечатлил. На стенах висело оружие и картины со сценами сражений, у кресел были ножки в виде лап, а на подлокотниках красовались морды львов. С Эдвиной не поспоришь, действительно торжественно, роскошно и строго.

Улучив удобный момент, задала вопрос, ради которого я все это терпела:

- Леди Уолш, в доме имеются жилые комнаты? Или особняк открывают только для особых случаев?

- Правое крыло второго этажа. Если пожелаете задержаться, мы с радостью разместим вас в гостевых комнатах. Личные покои Брайана расположены в самом конце, он часто остается здесь и любит тишину. Левое крыло отдано слугам. – Подружка Бетани Доусон пренеприятно захихикала, покосившись в мою сторону. - Пройдемте в зал. Он украшен гипсовыми статуями, весьма сомнительного содержания. Прискорбно признавать, но мое одобрение не спрашивали. Если вас смутит нагота, проявите терпимость.

Сославшись на то, что я не готова проявлять терпимость к голопопым скульптурам, сбежала с обзорной экскурсии. Часы показывали половину пятого. В пять должны накрыть стол и пригласить гостей к чаю, а это значит, минут двадцать на выполнение коварного плана у меня есть.

Удача благоволила. Рядом с лестницей никого не было, поэтому пробраться на второй этаж не составило труда.

Такс… Правое крыло… конец коридора… Если Эдвина не ошиблась, где-то там находится комната Брайана. Хех, забавно будет повстречаться с ним нос к носу.

Две первых комнаты, ручки которых я дернула, оказались заперты. Третья открыта, но не имела никаких признаков жизни. А вот четвертая… В ней явно кто-то жил. На спинке стула висел сюртук, стол украшал легкий беспорядок, а дверца шкафа приоткрыта. Бинго! Заскочив внутрь, принялась шарить по углам. Не знаю что искала, решила положиться на удачу и интуицию. Просмотрела бумаги, сунула руку в карманы одежды, приподняла, на сколько получилось, ковер. Пусто. Даже банального сейфа, спрятанного за картинами, в комнате не было. Почти смирившись с поражением, решила заглянуть под матрас. Просунула руку и очень удивилась, нащупав что-то твердое. В этот момент я почему-то покосилась на дверь. Сердечко забилось быстрее.

А вдруг Брайан вернется?

В подмогу правой руке под матрас занырнула левая. Ощупав трофей, стало ясно, что это книга или блокнот. За дверью послышались шаги. Первичный инстинкт заставил спрятаться в шкафу, что ни скажи, а навязанные обществом шаблоны глубоко сидят в нашем мозгу. Их не искоренить. Бережно обнимая блокното-книгу, старалась не дышать и не шуршать, в отличие от неизвестного посетителя комнаты. Совершенно не стесняясь, он топал то ближе, то дальше, шуршал и даже что-то напевал себе под нос.

«Горничная!» – догадалась я.

Если это уборка комнаты, то рано или поздно в шкаф заглянут. Думай Катя… Думай, что делать!

Ну что тут сказать… Лекция Эдвины не прошла зря. Когда горничная открыла шкаф, ее взору предстала моя голая попа. Девушка взвизгнула, видимо от неожиданности, сбивчиво извинилась, закрыла шкаф и досрочно закончила уборку. Прости Брайан, но с сегодняшнего дня о тебе будут ходить не самые лестные сплетни. Виноватой себя не чувствовала. Гораздо приятнее, когда тебя считают куртизанкой, забытой в шкафу, а не пробравшийся в комнату воровкой. Трюк был сыгран идеально. Лица горничная не видела, я отвернулась к стене, а платье удачно затерялось среди висящих в шкафу тряпок.

Выйдя из убежища, взглянула на сжимаемый в руках трофей. На кожаной обложке никаких опознавательных знаков. Интересненько…. Что внутри? Раскрыла в произвольном месте и обомлела. Захлопнула. Огляделась по сторонам, и снова открыла. Книга! Книга со сценарием сюжета этого мира! В отличие от моей, у этой не было пустых страниц. Даже не знаю, радоваться или ужасаться.

Выбирая из двух зол меньшее, редко получается принять правильное решение. Вот и сейчас, раздумывая над тем, что сделать с книгой, я до последнего колебалась. Гораздо разумнее было оставить ее, но соблазн прочитать сюжет полностью так велик, что….

Я поддалась ему.

В ридикюль книга не помещалась. Запихнув ее наполовину, прикрыла верхнюю часть ажурной салфеткой.

«Заметят! Вора будут искать!» - Панические мысли бились друг об друга.

Они совсем не тонко намекали, что принятое решение стоит пересмотреть, но я уже дошла до нашей кареты и пересматривать ничего не собиралась.

Добыча была завернута в накидку, а потом пристроена под сидением. Глубоко вдохнув, надела маску святой невинности и поспешила в зал.

Кураж. Редкое слово в обиходе современного человека. Кураж – это непринужденно-развязное поведение или наигранная смелость. Звучит странно, но на деле, почти как легкая степень опьянения.

Дурманящее чувство всесилия текло по венам…

«У меня есть книга с полным сценарием! Невозможно поверить!»

«Брайан третий попаданец? Да начихать!»

Совершенно не хотелось думать почему книга лежала под матрасом. Я шла по коридору, умудряясь на ходу пританцовывать. Казалось, ничего не могло сейчас испортить парившее в эйфории настроение.

Вокруг ни души. Гости и слуги собрались в зале для чаепития. Впереди ждал час нудных светских разговоров, но даже это не пугало.

- Катя. - Шепотом позвал кто-то.

Из-за портьеры вылезла рука, ухватила за юбку и дернула к себе.

- Аааа! – Начала визжать, но рука быстро сориентировалась, мне зажали рот.

- Тссс… это я. – Все тот же зловещий шепот.

Признаюсь, в полной темноте было совсем не ясно кто этот таинственный «я».

- Кто именно? Я вас не узнаю. – Не успевший покинуть тело кураж придавал нотку безумной храбрости.

- Попробуем по-другому… - Чужие губы коснулись моих, и зловещее «я» перестало быть зловещим.

- Дэниэл… - Улыбнулась, притягивая этого засранца ближе и углубляя поцелуй.

- Тише… девочка моя…

Он не ожидал такого напора, а я не планировала останавливаться. В темноте не было видно лица, и это казалось правильным. Только губы и руки. Только чувства.

Легкая небритость приятно щекотала кожу. Поцелуи спускались все ниже, а сердце билось все чаще.

- Нам надо прекратить.

- Мммм?

- Пока это не зашло слишком далеко.

- Дааа…. Хочу, чтобы зашло далекоо…

- Ты ведешь себя странно. – Дэниэл зажег маленький пульсар и взглянул мне в глаза. – Кэролайн?

Хмурящееся лицо, освещенное голубым светом, развеяло волшебство момента. Он допускал, что я это совсем не я.

- Катя. Никакой Кэролайн здесь нет.

- Напугала. – С облегчением выдохнул Дэниэл. – Возвращайся в зал первая. Не стоит приходить туда вдвоем.

- Я нашла книгу.

- Расскажешь позже. – Дэниэл выглянул из-за портьеры. – Иди.

- Ты не понял, я нашла КНИГУ! Такую же, как у меня, только без пустых страниц. Полный текст!

На словах «без пустых страниц» он заинтересовано обернулся, а пульсар увеличился и обдал жаром. Я морщась отступила в сторону.

- Прости. Магия реагирует на эмоции. – Светящийся шарик резко уменьшился. – Откуда книга? Кто дал тебе ее?

- Никто. Нашла в комнате Брайана.

- Ты обыскивала комнату Уолша?

- Да. И ты ошибся. Книга была спрятана у него, а значит, Брайан третий попаданец! Не хочешь поблагодарить?

- Невозможно. – Он не верил. – Где ты ее спрятала?

- В карете. Завернула в накидку.

- Рискованно…

- Ну прости. В ридикюль не влезла.

Дэниэл устало потер переносицу.

- Поступим так. Ты возвращаешься в зал, я заберу книгу и чуть позже присоединюсь.

- В твой ридикюль она влезет? – Не смогла не съязвить.

- Считаешь безопаснее оставить в карете?

- Откуда я знаю!

Идея казалась не плохой. У Дэниэла больше вариантов спрятать книгу под одеждой, плюс возможности магии… Только червячок сомнения грыз. Делиться находкой не очень хотелось.

Он ждал ответа. Не уговаривал, не приводил аргументов, просто ждал моего решения и это подкупало. Казалось, Дэниэл примет любой ответ. И чего я жадничаю? Детский сад…

- Хорошо. Где встретимся?

- Вечером.

- Вечером где?

- Увидишь. Иди.

Меня бесцеремонно выпихнули в коридор.

- Шустрее! – Донеслось из-за гардины.

Подавив смешок, поспешила на чаепитие.

Поднося ко рту маленькую фарфоровую чашечку, размышляла о словах Дэниэла. Говоря: «вечером», что он имел в виду?

Чай оказался мерзким на вкус. Горький, вяжущий, слишком концентрированный. Он подавался без сахара и из достоинств можно было отметить лишь цвет.

- Мисс Лидс, пока вы отсутствовали, мы обсудили убранство комнат. Осмелюсь предположить, что вы так же желаете высказаться.

- Я онемела от восторга. Не могу выразить восхищение словами. Имперский стиль – мой любимый.

Эдвина довольно улыбалась.

Невероятно скучное чаепитие тянулось неимоверно долго. Эмма печально поглядывала на дверь, вотличие от беседовавшей с Брайаном сестры, она скучала без кавалера. А я играла в собаку-подозреваку. Щурясь, как сыщик из бременских музыкантов, следила за мимикой Брайана. Дэниэл ошибся. Теперь я знаю это точно. Но его можно понять, женщины намного лучше мужчин подмечают детали. Мозг считывает их и сигнализирует – «здесь не то». Шестое чувство. Мы можем сами не понимать, что именно здесь «не то», но рано или поздно правда всплывает. То, что обычно стараются скрыть, не тонет и поэтому всплывает всегда.

Эдвина в очередной раз громко рассмеялась. Смех этой дамы то еще испытание, как пенопластом по стеклу. Я продолжала наблюдать за Брайоном. Гостям подали пирожные.

Дэниэл вошел в зал, когда половина десерта была съедена. Он извинился, поприветствовал присутствующих и ничуть не смущаясь сел рядом с Эммой. Я, как могла, игнорировала его появление.

Пока они с Эммой ворковали, нервные клетки били в бубны. Губы еще помнили вкус поцелуя этого бабника. Дэниэл бархатисто засмеялся, а я вздрогнула. Чаепитие плавно перерастало в пытку.

Ревность к Эмме пожирала изнутри. На книгу и Брайана стало глубоко плевать. В этом празднике жизни я чувствовала себя лишней. Старая дева, непонятно за чем протирающая, своей пятой точкой, изысканные стулья.

Миссис Олдридж умудрилась где-то раздобыть алкоголь. Всю обратную дорогу она развлекала нас пьяненьким бредом. Про кудрявых ангелочков Эммы и Дэниэла, про наследство тетушки Хейз, и даже воображаемую юридическую контору, которую непременно откроит Дэни. Девчонки хихикали, мистер Олдридж недовольно цокал, а я копила яд.

Угрюмой тучей вплыла в свою комнату. Свернувшись клубочком, под отсыревшим одеялом, осознала зачем хладнокровные змеи выползают на солнышко. Местное отопление не радовало. Стуча зубами, поплелась к своим неразобранным чемоданам. «Эх… Пижааамка…» - Тоскливо провыла, припоминая веселый принт с авокадо. Местные аналоги термобелья были далеко не из мериносовой шерсти. Одев их, о холоде действительно забываешь, но не из-за согревающего тело тепла, а от чесотки. Колется, чешется, странно пахнет овцами – реалии местного утепления.

Странный звук заставил посмотреть в сторону окна. Что-то ударилось об стекло. В темноте, да еще через плотную штору, определить источник звука не представлялось возможным. Скорее всего ветка дерева.

Стук повторился.

- Черт, а это напоминает фильмы ужасов.

Нет, проверять что стучит я точно не собиралась. Ветка, птица, кот – без разницы.

Стук в окно стал настойчивее.

Я покосилась на прикроватную тумбочку. В одном из ее ящиков лежали ножницы.

Внимательно вслушиваясь в тишину, осознала, что дышу слишком громко. Попыталась дышать тише. Не уверена, что вышло, но стука не было уже минут пять. Это радовало. Улыбнулась мыслям о серийном маньяке, которые успели посетить, но позитивный настрой длился не долго. С протяжным мерзким скрипом приоткрылось окно. Порыв прохладного воздуха всколыхнул гардину и душа ушла в пятки.

Я шарила в ящике тумбы, а ножницы, как на зло, не находились. Страшно было до чертиков! Окно распахнулось шире, из него кто-то спрыгнул. Прямо ко мне в комнату! Понимая, что непрошеный гость вряд ли зашел поздороваться, схватилась за верхний ящик тумбочки и выдернула его, высыпав содержимое на одеяло. Ножниц в нем не было.

- Черт!

Неизвестный не торопился выходил из-за гардины, а я прикинула, что ящик даже лучше ножниц. И щит, и оружие. Два в одном.

Первой появилась рука. Красивая такая, мужская. Затем неизвестный показался целиком, и я вспомнила, как виртуозно умел выражаться отчим. Вспомнила и высказала. Такие замечательные слова нельзя держать в себе, когда они просятся наружу.

- Ты точно из благополучной семьи? - Дэниэл заметно сконфузился.

- Сволочь! Я испугалась! Думала ко мне ломится маньяк! – Ящик выпал из рук, и ноги обессилено опустили тело на пол. Пальцы подрагивали. Чертов Дэниэл Нэш!

- Я же предупредил. – Он засунул ящик назад в тумбочку и присел рядом.

Предупредил? Когда? Или… имеется в виду то таинственно «вечером»?

- Отличное предупреждение! Завтра вечером? Через год вечером? Где именно, блин, вечером!?! Придурок!

Вдоооох…. Досчитать до четырех… Выыыдох…

Пока я пыталась медитативно дышать, мужские руки гладили мои волосы. Дэниэл конечно же извинился, но в гробу я видала его извинения! Вот если бы поцеловал…

- Прощаешь?

- Бог простит.

- Ты веришь в бога?

- В твоем случает демиург.

- Раз так… Придется вымаливать.

Зеленые глаза лукаво блеснули, и меня повалили на кровать.

- Мммм… Ты пришел по делу? – Крышесносительный поцелуй уносил мой мозг в страну розовых пони. Я из последних сил цеплялась за реальность.

- Определенно по делу.

- Из-за книги?

Извилины плавились, слипаясь в сладком сиропе, но привычка все контролировать мигала красной лампочкой тревоги.

- Верно.

- Ты принес ее?

- Принес.

Не знаю зачем спрашивала, потому что ответы не интересовали.

Сквозняк, от открытого окна, дал повод прижаться к Дэниэлу ближе. Так себе оправдание, для распутного поведения, но хоть какое-то.

Целоваться в ночной сорочке равносильно хождению по грани. Наверное, такие сцены существуют только в книгах, в реальном мире подобные вещи выглядят глупо. Они сопровождаются всякими «помоги расстегнуть» или «я уже готов, а ты?» В книгах об этом умалчивают. Камзол улетел на пол. Туда же последовал шейный платок. И да, я была уже готова к прелюбодеянию. Радужные единороги стыдливо отвернулись, прикрыв крыльями глаза розовым пони.

- С тобой невозможно обсуждать дела… - Тяжело дыша, Дэниэл прервал поцелуй и отодвинулся.

- Дела? Хочешь поговорить о делах? Сейчас? – Где-то в стране сладких грез зарыдали пони с единорогами.

- Читала книгу?

Не знаю как Дэниэлу удалось так быстро переключиться, но о том, что мы делали минуту назад, напоминали лишь слегка расширенные зрачки.

- Бегло просмотрела. Это считается?

- Читай. - Он раскрыл книгу и пододвинул ближе.

Текст был выбран явно не случайно. Момент, где моя героиня идет на встречу в беседке. Предвкушая подробности, закусила губу и… обломалась. Последнее предложение, на левой странице, не сходилось с текстом на правой. Перечитала еще раз. Все верно. Не сходится.

- Здесь ошибка.

- Посмотри нумерацию.

Левая 134, а правая 137.

- Разве такое возможно? – В моей книге подобных косяков не было. Пустые страницы были, а ошибок в нумерации…– Постой-ка…

Это не ошибка! Кто-то вырвал страницу. Если приглядеться, можно заметить следы.

- Текст подчистили. Где, говоришь, взяла ее?

- Под матрасом в комнате Брайана.

Я медленно листала книгу, подмечая, что вырвана далеко не одна страница. Нехорошее чувство зашевелилось внутри. Книга была у Дэниэла. Он мог сам вырвать страницы. Меня словно опустили в бочку с ледяной водой. Неужели…. Подняла глаза на единственного человека, которому доверяла в этом мире. Он что-то говорил, рассуждал на тему Брайана и книги, но потрясение от догадки не давало включиться в беседу. Я временами вставляла какие-то слова – «да», «возможно», а сама смотрела в зеленые глаза и не верила, что так жестоко обманулась. Голову оккупировала единственная мысль - «Зачем?» На все всегда есть свои причины. Какие причины были у Дэниэла? Не хотел, чтобы я прочитала полный текст?

- Ты согласна?

- Нет. Я не верну книгу назад.

Он смотрела прямо на меня, а я на него. Неужели врет? Как можно врать после такого поцелуя? Или это для меня «такой поцелуй», а для него привычные вещи…

- Владелец книги не просто обезопасил себя, он закинул наживку! Катя, пойми…

К черту!

- Это сделал ты? Ты вырвал страницы? Признайся, я пойму.

Голос дрогнул, но взгляд цепко отслеживал изменения в лице Дэниэла. Лжеца всегда выдает мимика. Отчего-то казалось, что обман я точно замечу.

- Серьезно? – Произнес Дэниэл, на несколько секунд застыв. Потом он выругался и отвернулся.

Сердце больно кольнуло. Это сделал он. Точно он.

- Уходи…

- Действительно считаешь, что я вырвал страницы?

- Проваливай или я закричу!

Дэниэл сделал неловкое движение в мою сторону, и я соскочила с кровати.

- Лжец! – Прошептала, с трудом сдерживая слезы.

Губы Дэниэла были плотно сжаты. На щеках появились ямочки, от которых можно сойти с ума, но меня этим не пронять. Он скрипнул зубами. Злится, что его раскрыли? Все пошло не по плану? Ха! Не на ту дуру напал!

Зеленые глаза метнули последнюю молнию, и Дэниэл в три шага оказался у окна. Спрыгнул. Сделал это так, словно бросился в пропасть. И не обернулся…

Последняя молния достигла цели. Грудь сжало болью подступающих рыданий, в горле встал ком. Уткнувшись лицом в подушку, громко закричала: «ААААаааАААаа!»

«Ненавижу!»

В сердце тлел маленький уголек. Малюсенький, но жалил не хуже пчелы. «Ты ошиблась» - шептал уголек, пока я гасила его слезами. Если этот мелкий огарок прав, то я только что сделала очень больно человеку, который мне доверял.

Эта пакостная ночь обещала быть бессонной. Но я прагматик, или, по крайней мере, хочу себе такой казаться. Поэтому, вместно самоистязания и утирания соплей, изучала новую книгу. Глаза слипались, мелкие черные буковки сливались, но я продолжала читать, делая закладки каждый раз, когда страниц не хватало. Закладок потребовалось много. Так и уснула в обнимку с книгой.

Разбудил меня стук. Служанка намекала, что пора спускаться к завтраку. Намекала настойчиво, и не ушла пока я не крикнула – «Буду через пару минут». В этот момент мне бы почуять подвох… Ранее подобного энтузиазма в побудке не наблюдалось. Но голова раскалывалась, подушка манила, а лицо в зеркале требовало гримера. Макияж здесь уже не поможет.

Через полчаса выплыла в гостиную с лицом сорвавшейся с кодировки алкашки. Одежда приличная, а лицо опухшее. Местная косметика далеко не Корейская, это там, патчи на глазки, маску на личико, скотчем второй подбородок утянуть.... Остается наклеить ресницы и получится красавица. Любопытно, а скотч уже изобрели?

За столом многолюдно. Миссис Олдридж забавно пучит глаза, рассматривая мой внешний вид. Мистер Олдридж всего на пару секунд задерживается взглядом, на моем не благоухающим свежестью лице, и снова утыкается в тарелку. В отличие от супруги он более деликатен. Здесь даже была тетушка Хейз. Она пучила глаза примерно так же, как миссис Олдридж, но при этом умудрялась еще и подмигивать.

- Всем доброго утра. Простите за опоздание, мигрень мучала всю ночь.

Все странно притихли. Эмма и Лилиан повернулись в мою сторону.

Не понимая причин наступившей тишины, отодвинула стул и села на свое обычное место. Белинда Хейз стала подмигивать уже всеми глазами. Поочерёдно. В тот момент, когда я хотела поинтересоваться что с ней, боковое зрение зафиксировало неопознанный локоть рядом с Эммой. Наклонилась вперед, намереваясь рассмотреть хозяина конечности. Забавно, но он сделал то же самое.

Черт! Откуда здесь Дэниэл?!

- Возможно, завтрак стоило подать вам в спальню?

Нет, не Дэниэл. Это бесячий Нэш!

- Своим опозданием я причинила вам неудобства, лорд Нэш? Если так, готова принести самые искренние извинения.

- Мисс Лидсссс… - Испуганно зашипела миссис Олдридж.

Злилась я на Дэниэла, но под раздачу могли попасть все. Он ведь там, внутри…. Дэниэл внутри Нэша все прекрасно слышит и видит. Только ответить не может. Хы-хы-хы…

- Избавьте от извинений.

Не будь ты главным героем, я избавила бы тебя от жизни! Индюк!

Хотела ответить что-то умное и колкое, но Лилиан сжала мою руку под столом. Да, перегибать нельзя. Не те времена, не тот мир. И этот индюк нравится Эмме…

Меланхолично пережевывая завтрак, игнорировала чушь, которую несла миссис Олдридж. Спать хотелось больше, чем есть. На борьбу со сном уходили последние силы. Зависнув над пережаренным беконом, услышала скрежет ножек стульев. Я что-то пропустила? Почему все резко подскочили и направились на выход? Не отставая от коллектива, тоже поднялась. Оживление было подозрительно радостным, я вертела головой, вычисляя причину.

- Небеса разверзлись! Дожить до этого дня – нелепая шутка судьбы. – Белинда Хейз вцепилась в мой локоть, уводя за дверь.

- Вы переживете всех нас, леди Хейз.

- Безусловно, милочка, пережить такую худобу не мудрено. Оххх… Будем надеяться, причина их уединения иная. Подобный брак – мезальянс!

- О чем вы?

- Понимаю. – Растягивая «а» протянула старушка. - Ваши услуги вырастут в цене, милочка, но поверьте моему опыту… счастливой Эмма не станет.

Эмма… мезальянс… радостная миссис Олдридж, приложившая ухо к замочной скважине… Картина вырисовывалась на столько очевидная, что я закашлялась, подавившись воздухом.

- Это все вы! Только благодаря вам, миссис Лидс! Эмма не смела мечтать… - Радостная Мередит кружилась юлой.

Миссис Олдридж едва успела отскочить от двери, когда она открылась Эмма пулей вылетела из зала, женская половина семьи последовала за ней. Лорд Нэш наоборот, вышел нарочито степенно. Бросив острый взгляд на стайку дам, чеканя шаг продефилировал к кабинету главы семейства.

Черт. Нэш сделал Эмме предложение…

Это ведь хорошо?

«Это не он! Это не он!» - Скандировали тараканы в голове.

И действительно, почему я сразу подумала на Дэниэла? Из-за странного порыва поговорить о книге в разгар обнимашек? Или проснулось шестое чувство?

На самом деле… Настолько страшно оказаться обманутой, что проще самой обвинить. Да, с доверием у меня проблемы.

Предательства близких людей преследовали с самого детства. Отец предал, когда ушел от из семьи и забыл о своей дочери. Мать, когда вышла замуж второй раз и взвалила груз ответственности за сводную сестру. Приглядеть, погулять на площадке, проверить домашнее задание… Старшая дочь быстро перешла в разряд няни, которой нельзя плакать, лениться и быть эгоисткой. «Какой пример ты подаешь сестре!» - Лозунг, под которым я живу до сих пор. Череда предательств на этом не закончилась, но эти два - самые болезненные. Чем ближе к сердцу человек, тем страшнее. Лучше разочароваться как можно раньше, пока все не зашло слишком далеко.

Если вдуматься, страницы мог вырвать кто угодно, я не читала книгу перед тем, как отдать Дэниэлу. Очень глупо было его обвинять. Головой понимала, но сердце… Сердце до смерти боялось предательства.

Вот и все. Скоро Эмма с Нэшем поженятся, и история демиурга подойдет к концу. Мы подошли к ключевому моменту книги.

И я больше не увижу Дэниэла…

Новость о предложении лорда Нэш молниеносно облетела столицу. На Эмму посыпалось бесчисленное множество писем. Кто-то хотел выведать подробности, кто-то подлизаться к бедующей миссис Нэш, а некоторые решили предложить свои услуги. Об этой свадьбе наверняка напишут в газетах. Платье, прическа, аксессуары и даже парфюм - будут обсуждаться на каждом углу, а люди причастные к их созданию без сомнений прославятся. К счастью, этот момент взяла на контроль тетушка. Она давала ценные советы, прекрасно ориентируясь среди столичной знати. Тетушка Хейз, как и я, не разделяла всеобщей радости, но держала язык за зубами.

Мне приходилось сопровождать Эмму на званных вечерах и чаепитиях. Нас рассматривали как некую диковинку. Юные девушки завидовали, их маменьки смотрели с презрением… Однообразно и совсем не весело. Даже поход в театр не добавил положительных впечатлений, там мы встретили Абигайл с матерью. Обе были в траурно-черном, и от них веяло жутью. Неприятные воспоминания накатывали всю постановку, а в антракте, вдова так на меня посмотрела!! Захотелось купить оберег от сглаза.

На душе было паршиво. Я скучала по Дэниэлу, ревновала к Эмме, в довесок к этому, мать Абигайл не желала выходить из головы. Вдруг третья она, а не Брайн?

На самом деле, это не должно волновать меня. Задача найти третьего у Дэниэла. Но все же… Я переживала.

«Надо поговорит с Дэниэлом.»

«Да. Пойти и поговорить.»

«Мы же взрослые люди! Так ведь? Просто пойду и поговорю с ним. Дам шанс объясниться.»

Вскакивая со своего места, я не догадывалась, что сделаю не больше десяти шагов. Идея написать письмо и вызвать Дэниэла на разговор так окрылила... Мечталось, что мы с ним поговорим и во всем разберемся. И обязательно помиримся! Возможно, так оно и было бы, но до письменного стола я не дошла. Голова закружилась, тело пошатнулось, колени встретились с полом. Гул странных голосов нарастал, а фокусировать зрение становилось все сложнее. Мир размывался акварельными красками... Попыталась крикнуть. Позвать на помощь. Не вышло.

В этот раз не помнила ничего. Никаких картинок, видений или образов в тумане. НИ-ЧЕ-ГО. Сознание вернулось резко. Только что я пыталась позвать на помощь и вот - уже сижу на лавочке, дует холодный ветер, на пруду крякают утки.

В висках пульсировала легкая боль, в остальном, чувствовала себя обычно. Огляделась, пошарила по карманам, никаких зацепок книжная Кэролайн мне не оставила. Хреново.

Если не ошибаюсь, в этот парк мы приезжали с Дэниэлом, правда прогулка, в тот раз, не сложилась. Популярное место. Для тайных встреч. Найденной в кармане мелочи хватило на извозчика, не знаю куда потратила деньги Кэтрин Лидс, но спасибо что не пришлось побираться. В этот день я так и не отправила Дэниэлу письмо. А на следующий все повторилось…

Снова головокружение, гул голосов, потеря сознания. И никаких воспоминаний! Это беспокоило больше всего. Домой вернуться не успела, прямо в карете случился третий раз.

Паникую я обычно редко, но бывают моменты, когда сильно накрывает. Очнувшись вечером, у себя в комнате, с ужасом посмотрелась в зеркало. Я не чувствовала себя собой. Не чувствовала хозяйкой тела. На подгибающихся ногах дошла до стола и написала записку -«Это случилось снова. Трижды.».Надеюсь, Дэниэл поймет. Буквы вышли уродливыми, словно их писал первоклассник, пальцы не хотели слушаться, страх сковывал разум и тело. Отправить письмо с посыльным оказалось сложно. Механическая улыбка не обманула мальчишку, он заметил бледность, дрожь в голосе, и наверняка много чего еще.

- Вам дурно, мисс? - Любезно поинтересовался посыльный, а у меня не было сил на ответ.

Отрицательно качнув головой, закрыла перед ним дверь и опустилась на колени. Первый всхлип был робким. Пробный, пробивающий путь подступающей истерике. Второй уже громче. Поняв, что он вряд ли последний, зажала рот ладонью. Через пять минут я уже во всю рыдала в подушку.

Когда истерика отступила, посадила свое тело напротив зеркала.

— Это мое лицо. – Говорила, внимательно рассматривая отражение.

- Это мои глаза. Мои губы. Это Я!

Не знаю зачем это делала, но становилось легче. Даже показалось, что все прошло, но потом взгляд упал на чемодан. Он был распахнут, а вещи в легком беспорядке. В нем кто-то рылся, и скорее всего это была я. Другая я.

Истерика накатала по второму кругу.

Удивительно, что никто не беспокоил меня. Мы с миссис Олдридж должны были съездить в цветочную лавку, но возможно, мой двойник отказался от участия в этом мероприятии. Я уже ни в чем не была уверена. Реальность стала зыбким, утекающим сквозь пальцы песком.

Когда Дэниэл вошел в комнату через окно, я сидела у чемодана обнимая себя руками.

- Катя?

Всхлипнула вместо ответа.

– Катя, что произошло?

Дэниэл подходил медленно, как к дикому зверю. Он всматривался в лицо, желая понять кто перед ним. От этого на душе стало гадко. Не знаю, что меня выдало, но в какой-то момент он узнал и ускорился.

- Катюша… - Меня заботливо гладили по голове, и даже ненавистное «Катюша», из уст Дэниэла, звучало мило. Плевать кто вырвал страницы! Даже если он – готова простить все грехи оптом.

Потребовалось время. Успокоиться, рассказать о случившемся… Дэниэл был терпелив и спокоен, чего о себе сказать не могу. Перескакивая с одного на другое, сбивалась и путалась в словах. Торопилась высказаться. Возможно предчувствовала, а может просто так совпало, но главное, когда сознание начало плыть, все важное было сказано. Легкое головокружение заставило привалиться к стене.

- Она идет. Она сейчас будет здесь. - Хотела его предупредить. Язык уже с трудом двигался, контроль над телом пропадал.

- Не бойся. Я помогу.

Последнее прикосновение к волосам уже не почувствовала. Видела, хоть и смутно, но не чувствовала. Дэниэл перенес меня на кровать, зачем-то укрыв одеялом. Секунда… и на смену волнению пришло полное безразличие. Мир исчез.

Вы когда-нибудь плавали в полной тишине и темноте? Подобная реклама попалась однажды в интернете, и вот сейчас, я испытала похожие ощущения. Лежа на спине, полностью расслабившись, позабыла про все на свете и не желала вспоминать. Это происходило бесконечно долго или всего секунду… Сложно сказать. Время не имело значения. Ничто не имело значения, пока я не почувствовала боль. Она возникла резко, остро и довольно быстро пропала. Безмятежную тишину нарушил встревоженный голос. Далеким эхом, он звучал повторяя одно единственное слово. Можно было не обращать внимания, погрузиться глубже, в спасительную тишину, но это слово раздражало.

«Катюшааа…» - Звал голос, а внутри нарастал комок злости.

«Катюша…» - Хотелось найти и заставить замолчать.

Снова боль, только теперь я знала где болит. Левая щека горела огнем. Не сильно, но ощутимо. Я приложила к ней руку. Нет. Не горячая. Странно…

И снова зовущий голос… Если есть голос, значит где-то есть его хозяин. Стала вертеть головой, нелепо разгоняя темноту руками, протерла глаза… Бессмысленно, конечно, но безмятежно плыть я уже не могла.

В какой-то момент темнота стала рассеиваться, через мутно-серый фильтр проступил знакомый образ. Мужчина. Красивый, зеленоглазый и кажется злой. Еще где-то есть женщина, но я не вижу ее. Только голос. Она смеется, неразборчиво говорит, отчего в зеленых глазах мелькает испуг. Вот он замахивается, и теперь уже правую щеку опаляет жар. Он ударил меня! Злость переполняет и вдохнув поглубже, выныриваю из полутьмы.

-Ты охренел! Я сейчас…

Он порывисто обнимает меня. Прижимает к себе так сильно, что кажется сейчас задушит. Уперевшись рукой в грудь, чувствую как бешено колотится его сердце. Сердце Дэниэла. Я узнала его.

- Катюша… - И зубы сводит от этого слова.

В школе меня дразнили не очень изобретательно. Затягивали пресловутое: «Расцветали яблони и груши…» С тех пор предпочитаю, когда меня называют Катенькой. На слово «Катюша» срабатывает рефлекс.

- Никогда не называй меня так.

- Катюша?

- Я же просила!

- Больше не буду. Как самочувствие?

- Ты бил меня пока была без сознания! – Голова раскалывалась, хотелось прилечь на подушечку, но выдвигать претензии лучше сразу. Память у мужиков очень короткая.

- Иначе не вышло. Ты не возвращалась. – Морщась, от неприятных воспоминаний, ответил Дэниэл.

- Было больно!

- Я сразу исцелял.

- Было БОЛЬНО!

- Прости. – Дэниэл наконец разжал объятья. Он выглядел виноватым.

Решила высвободиться из одеяла, в которое была укутана, как в кокон. Подумала… но сделать ничего не смогла. Тело слушалось плохо. Хотела поднять руку, а в итоге всего лишь дернула кистью. Согнуть ногу тоже не вышло.

- Черт! Меня парализовало!

Рот говорил, голова вертелась, значит скорее всего не инсульт.

- Временно. Скоро отойдет.

- Откуда ты знаешь? Вдруг навсегда?

- Катя. Успокойся. Мой первый перехват контроля был таким же.

- Аа…

- Немного полежим и все восстановится.

Дэниэл раскутал кокон, взбил подушечку и аккуратно уложив на нее, прилег рядом. Зелень его глаз искрилась теплом. Не представляю, как можно самому перехватить контроль. Если бы не боль и злость, я так и плавала в озере безмятежности. Дэниэл… он удивительный!

Мы оба молчали. Смотрели друг на друга и думали о своем. Его руки иногда гладили мои волосы, отчего сердце обливалось карамельным сиропом. Я таяла. Снова верила и доверяла, соглашаясь рискнуть и поставить на кон свою жизнь. Так безрассудно. Не помню, чтобы эта черта была мне присуща. Если мы вернемся… Если я вернусь… Прежней уже не буду. Глупый книжный мир заставил и меня стать чуточку глупой, но от этого на сердце бесконечно тепло.

- Не пропусти первые звоночки. Только так сможешь пресечь бесконтрольные появления.

- Легко сказать. Я не знаю как!

- Изучи книгу. По минимуму отходи от сценария. Когда почувствуешь, что скоро начнется – действуй жестче. Ищи способы остановить ее.

Дэниэл делал вид что верит в меня, но я заметила, как он нервничает. Красные пятна на щеках, суетливые движения… Он рассказал, что помогает ему контролировать Нэша, какие мотивы и особенности мышления у книжных персонажей. Занимательно и полезно, только… Я кусала губы не зная, как сообщить что книги нет. Кэролайн забрала ее.

- … им не знакомы подобные методы. Другой менталитет. Перечитай книгу еще раз, важно понять их характер, вычислить болевые точки станет проще… Катя? Ты слишком долго молчишь. Перегрузил? – Дэниэл мило улыбнулся, демонстрируя обворожительные ямочки.

- У меня плохая новость. – Черт, так не хочется расстраивать его.

- Она возвращается? – Улыбка в миг исчезла.

– Хуже. Книги нет. Мое второе «я» украло их.

- Обе?

- Да.

Зеленые глаза прищурились. Нет, не от недоверия. В них отчетливо читалось: «Я же говорил!». Только слепой не заметил бы этот упрек.

- Хранила в одном месте?

Да…

- Все плохо? – Это был риторический вопрос. Хранить их вместе – глупо. Естественно, я понимала какая дура.

- Решаемо. Иди сюда. – Кольцо рук замкнулось на моей талии.

Как же не хватало этих объятий! Даже если внешность Дэниэла иная, эти объятья я узнаю из тысячи.

- Обещай больше ничего не делать, не посоветовавшись.

- Я уже взрослая девочка…

- Шшшш… Никто не запрещает тебе делать глупости. Но я должен знать откуда придется вытаскивать взрослую девочку.

Оууу… Это было так мило… Слишком мило… По десятибалльной шкале мимимишности где-то в районе ста.

- А если много глупостей?

- Не имеет значения. Когда вернемся в свой мир - будь готова. Даже при самом скверном раскладе я найду тебя!

- Не сомневаюсь. У тебя есть моя почта.

Конечно найдет. Из-под земли достанет, а если нет, то сделаю это сама.

Дальше идут сцены 18+, прошу увести от экранов детей.

Удобно устроившись на плече Дэниэла, не заметила, как уснула. Разбудил меня сквозняк из приоткрытого окна. Хоть солнечные зайчики и прыгали по стенам, в комнате стояла жутка холодрыга. Кутаясь в одеяло, я шлепала босыми ногами к раздутой парусом шторе. Дэниэл ушел. На столе осталась записка, каждая строчка которой была наполнена заботой. Прочитав ее, сложила маленьким квадратиком и спрятала.

Прежде чем в дверь постучали, успела сделать прическу и даже накрасить румянами щеки. Бледность здесь в моде, но в купе с блёклыми глазами я смотрелась как полудохлая.

- Войдите.

Молоденькая девушка робко приоткрыла дверь. Обведя комнату тревожным взглядом, она вздохнула и внесла поднос. Это Лора. Хизер осталась в Уиткрофт, в столицу Олдриджи взяли только Панси. В помощь ей была нанята Лора.

- Что случилось, Лора?

Девушка мялась возле дверей.

- Миссис Олдридж распорядилась подать завтрак в комнаты. – Продолжая странно оглядываться, сообщила она. – Мисс Лилиан и мисс Эмма отбыли. Вас просили быть готовой через четверть часа. - Ее глазки ненадолго задержались на мне, а потом снова забегали по комнате.

- Ты чего-то боишься?

- У вас был мужчина. – Твердый и решительный ответ. Лора не сомневалась в этом факте.

- С чего ты взяла?

- Мэлвин видел, как лезли в окно.

Вот это новость!

- И ничего не сделал? Это мог быть сумасшедший или вор.

- Мэлвин сказал любовник. Он ушел, мисс? Если пожелаете, возможно вывести вашего гостя через задний двор.

Вот что значит частая смена хозяев. Лору не смущают любовники в окне, за лишнюю монетку она готова выводить их из дома.

- Никаких мужчин здесь не было. Мэлвин ошибся.

- Разумеется, мисс. – Она поджала губы и ушла, оставив поднос с завтраком на столе.

Ну да. Теперь румянец можно интерпретировать двояко. Хотя… Откуда прическа, если, по ее мнению, мы кувыркались с любовником. А? Хотя… мы, конечно, кувыркались…

Странно, но предложение вывести любовника приподняло настроение. А что? В следующий раз Дэниэлу не придется уходить ночью в окно. Останется до утра, а там его выведет Лора.

Что она говорила… Быть готовой через четверть часа? Значит, минут тридцать точно есть.

Выбор цветочных композиций не казался трудным занятием. Так я думала сначала. Мы с миссис Олдридж приезжали, придирчиво оценивали качество растений, и выслушивали заготовленную владелицей речь. От меня требовалось выискивать увядшие экземпляры и кивать головой, когда нам клятвенно обещали привезти свежайшие. Ничего сложного. Загвоздка заключалось в том, что миссис Олдридж была настроена объехать ВСЕ заведения, торгующие цветами в столице. Об этом я узнала, когда после четвертого магазина спросила сколько их осталось. А мы не обошли и половины!

- Свадьба Эммы – главное событие сезона. Все должно пройти идеально. Вы понимаете, Кэтрин?

- Конечно я понимаю, миссис Олдридж.

- Ничего Вы не понимаете! Мельчайшая оплошность… Газетчики вгрызутся в нее и очернят наше имя!

- Мы все тщательно проверим. Свадьба Эммы будет идеальной, поверьте.

- Ох, ей так повезло! Всегда считала, что первой выйдет замуж Лилиан… Ах!! Лорд Нэш! Мы обязаны с ним поздороваться… - Миссис Олдридж ломанулась через дорогу раньше, чем я поняла причину.

Всегда удивлялась этой особенности возрастных женщин. Чем они старше, тем лучше собираю грибы, подмечают детали внешнего вида и распознают лица в толпе. Как? Как они делают это, когда даже в очках видят хуже меня?

Нэш стоял у здания почты. Он спокойно беседовал с женщиной лет тридцати, и не подозревал, что миссис Олдридж вышла на его след. Мы неслись к их парочке с весьма неприличной скоростью. К моменту, когда цель была достигнута, миссис Олдридж обзавелась одышкой, а я румянцем смущения.

- Лорд Нэш! Ка..кая неожида..ная встре..ча. – Она слегка задыхалась, что добавляло цвета моему румянцу. Стыдобища!

- Рад видеть вас в здравии, миссис Олдридж. Мисс Лидс, доброго дня.

Будующей свекрови был подарен поклон, а мне долгий взгляд, от которого губы растянулись в улыбке.

- Подобные встречи всегда к удаче. Поверьте, моему опыту! Мы с Кэтрин подбираем цветы, для вашей с Эммой свадьбы. Ох, как скверно я воспитана! Прошу незамедлительно представить нас вашей спутнице, лорд Нэш.

- Леди Джеферсон. Супруга Филипа Джеферсон, наши отцы были дружны. Вы, вне всяких сомнений, слышали о нем.

- Мой супруг безусловно знаком с этим именем, а мы, с девочками, предпочитаем не совать нос в мужские дела. – И красноречивый взгляд в сторону дамы.

Тонкий намек. Но леди Джеферсон не осталась в долгу.

- Как много салонов объехали? Важно учесть сезонность и своевременность поставок. Обязательно уточните этот момент. На мой взгляд, стоило ограничится тремя. Есть знающие люди, довольно известные в столице, которым не составит труда сделать вашу свадьбу событием года. Наймите кого-нибудь.

Пока миссис Олдридж препиралась с леди Джеферсон, мы с Дэниэлом играли в гляделки. Его взгляд сканировал, пытаясь оценить не возвращался ли двойник, а я заигрывала и дразнила. Облизывала губы, теребила сережку в ухе, неприлично касаясь шеи… Резкое прощание миссис Олдридж оборвало эту игру.

- Юридическая контора Филипа Джеферсон, кто не слышал о них! – Возмущалась она, сидя в экипаже. – Известно, какие цели преследуют эти встречи!

- Какие?

- Не падайте в моих глазах, мисс Лидс. Брачный договор! Лорд Нэш встречался с этой вертихвосткой ради подобной пакости. Только я не позволю Эмме согласиться!

- С чего вы взяли?

- Взяли? Право, иногда ваши слова подобны деревенщине. Вы молоды, Кэтрин, стоило нанять девочкам более опытную гувернантку.

Миссис Олдридж было не узнать. Изредка она любила куснуть острым словцом, но сегодня беспощадно жалила, как бессмертная пчела. Брачный договор она расценивала как рабско-кабальный, а мой скептиз добавлял масла в огонь.

Цветы так и не выбрали. Было не до них. В яростном негодовании миссис Олдридж вернулась назад и остаток дня вещала о падении нравов и мужском коварстве.

«Не пропусти первые звоночки.» - Так говорил Дэниэл. И я не пропустила. Ни первый тихий колокольчик, ни второе назойливое треньканье, а уж третий колокол услышал бы даже глухой. Пропустить такое невозможно.

Боролась как могла. Лупила себя по щекам, вылила на голову кувшин с водой, даже пыталась договориться, глядя в зеркало… Бесполезно. Отключить разум не получилось, но с телом, у двойника, проблем не возникло. Теперь я не плавала в озере умиротворения, а как Дэниэл, сидела запертая внутри. Это скверно. «Меньше знаешь – крепче спишь.» - Слышали такую поговорку? Актуальность набившего оскомину выражения сейчас зашкаливала. Пришлось стать безмолвным свидетелем, наблюдая и замирая от ужаса. Как же я ошибалась! Как же так… Лживая Кэролайн давно вела свою игру, и все подсказки были в моих руках… Если знать, что искать, то разгадка очевидна! Дэниэл был прав! Бооооже, как же Дэниэл был прав…

Кэролайн Лидс – персонаж которого мне было жаль. А как не сочувствовать? Потерять в юном возрасте мать, затем стать обслугой для отца и сводной сестры – не завидная участь. Да, она получила хорошее образование. Да, она была при дворе, но в чем счастье? Нелепый случай, и девушку выгнали на улицу. Я нафантазировала, что на момент моего появления Кэролайн Лидс была сломленной обстоятельствами жертвой. Действуя от ее лица, мечтала сделать персонаж решительней, успешней и так далее по списку. Как глупо! Она была совсем другой.

Несправедливость судьбы ломает не всех. Некоторых она делает сильнее, а кто-то становится безумнее. Дэниэл намекал, что Кэролайн скорее второй вариант, но в тот день я не придала этому значения. Нас на самом деле сложно спутать. Она совершенно другая.

Кусочки пазла сложились и можно было поразиться масштабу. Оказывается, в этом мире есть подпольная организация, обучающая женщин магии. Неожиданно. Весь мир считал, что женщина - неспособный магичить носитель, а оказалось способный. Тут напрашивается сравнение с феминистическим движением, борьбой за права женщин в реальном мире и т.д. Согласна, схожесть есть, и я даже могу понять людей, вставших под эти лозунги, но методы, которые они выбрали – не одобряю. Для чего нам рты и руки? Говорить и действовать! А тихушничество, местных подпольщиков, мне не понятно[OV1] .! Возможно, я идеалистка и не права в своих суждениях, но в этом мире нет гонений на женщин. Магичек не принижают умышленно, не наказывают и не истребляют, как ведьм. В них просто не верят. Магички – мифические существа из сказок, и никто из них не хочет показаться миру. Трусихи!

Как бы грустно не было, мы подобрались к финальной интриги книги. Кэролайн Лидс не просто второстепенный персонаж, Кэролайн Лидс - персонаж, который должен убить главную героиню и подставить главного героя. Или… Или умереть.

Черт! Очень обидно. Черт, черт, чееерт! Дьявоооол!! Так много узнать и не иметь возможности повлиять на ситуацию – безумно обидно! Завладеть бы телом и отправить записку Дэниэлу… Но не получалось. Я пробовала много раз. Слишком много. После каждой попытки накатывала усталость, но я пыталась снова и снова. Не рассчитала. Чувства притупились, абсолютно на все стало плевать, а потом разум отключился. Вернул меня голос Дэниэла. Как хлесткие пощечины, его слова отдавались звоном, заставляя сбросить оцепенение.

- Избегаешь?

- Послезавтра ваша свадьба, лорд Нэш.

Ха-ха. Он раскусит тебя, идиотка! Он не поверит, что это я!

- Вот как…

Да! Да! Посмотри в глаза!

- Нельзя допускать ошибок. Нам опасно видеться.

Если бы я дышала, то подавилась бы воздухом. Эта гадюка хорошо подготовилась, пока сидела внутри меня.

Дэниэл смотрел с сомнением, и Кэролайн пустила в ход грязные методы.

- Обними... – Прошептала она, подставляя губы для поцелуя. – Удерживать двойник нестерпимо сложно. Каждую минуту она пытается вырваться. Дэниэл… Как долго это будет продолжаться?

Слушать, как Дэниэл подбадривает лжеменя – вот что на самом деле нестерпимо!

Эй! Ты ослеп, оглох и отупел одновременно? Раскрой глаза! Это не я!

Как легко развести мужика. Казался таким умным, а здесь вышла накладочка.

Через чужие глаза я всматривалась в зелень радужки Дэниэла. Я злилась и глупо шутила, разговаривая сама с собой. И ревновала. Между прочим, девушка, которую он утешает, планирует его подставить. Сейчас эта тварь улыбается, так удачно вжившись в роль, а на свадьбе собирается убить Эмму. Магией. Естественно, обставлено все будет так, что обвинения падут на лорда Нэш. Коварный план! Но придумала его не Кэролайн. Не-е-е-ет… Кукловод сидит в тени, умело дергая за ниточки молоденьких магичек. И кукловод явно из наших. Он быстро вычислил, что Кэролайн Лидс изменилась, и сразу все понял. Именно поэтому на навстречу с ней приходил похожий на Брайана человек. Пешка, которая должна была натолкнуть меня на ложны след. И у них вышло! Вышло, черт побери!

Кто это игрок? Ктооо??

Этим вопросом я задавалась ежеминутно. Сначала думала о матери Абигайл, вдове покойного виконта Эберди. Все сходилось. Поначалу. Потом пошли сомнения и под подозрения попал каждый второй. Тетушка Хейз, миссис Олдридж, сама Абигайл… даже вспомнила Бетани Доусон, так удачно облившую вином мое платье. Случайности часто бывают не случайны. Чем ближе день свадьбы, тем хлеще становились предположения.

Пока я сидела в бронетанке, вслушиваясь в звуки бомбежки, наблюдала как сюжет катится к финалу. Лишь раз удалось перехватить управление. Один. Раз. И этот раз случился так неожиданно, что ничего полезно сделать не смогла. Кэролайн тренировала магию (убивать людей это вам не орешки щелкать) и ослабла, а тут свежевыспавшаяся я. Если бы это случилось у Олдриджей, или в гостях, шансов написать Дэниэлу записку было бы больше. Военный полигон урезал их до нуля. Пока бежала по полю - растеряла часть сил, потом нервно шарила в столе, ища бумагу ручку. Кэролайн вернулась раньше, чем я успела написать первую букву. В общем, вывод такой: шансы есть, но они ничтожно малы. Теперь двойник будет умнее, тренироваться до истощения не станет.

А чего я, собственно, рыпаюсь? Финал идет к финалу, скоро все решится, как положено по сюжету. Главгад придет убивать героиню, герой спасет ее, я сдохну в книге и вернуть в свой мир. Все будут счастливы. Стоит ли переживать? Интуиция подсказывала, что стоит. Кукловод наверняка попаданец, книжный финал вполне может не совпадать с тем, который он планирует устроить, и… Дэниэл! Он же не вычислил третьего!

«Ну и пофиг. Мы ничего не можем исправить.» - Вяло отзывалась накатившая апатия, обнимая все крепче и крепче.

Две новости. Одна хорошая, другая плохая. Какую вы выберите первой? Психологи рекомендуют использовать метод сэндвича: хорошая /плохая / хорошая, но у нас получатся только бутерброд. Новости то две. Откуда психологи берут третью, если задача стояла выбрать из двух?

Так вот. Хорошая новость - мы благополучно дожили до счастливого момента, когда Эмма и Дэниэл женятся. Все идет по плану. Плохая новость – в течение нескольких часов бомба рванет.

Шикарное платье, украшенные бисером перчатки, и причёска, которую укладывали два часа – идеальный антураж для убийства. Осталось только определиться, я буду убивать или меня. На самом деле, демиург постарался на славу. Свадьба главных героев выглядела очень атмосферно. Церковь утопала в белоснежных лилиях, (умолчим тот нюанс, что они крайне вонючие и в комплекте с ладаном смесь получилась ядреная), на арках, через которые проходят молодожены, трепыхались разноцветные ленты. Примерно десяток нарядных детей тусовались с двумя няньками (им раздадут корзины с лепестками, мелкими монетами и ячменем) планируется то еще веселье.

Рядом со входом в церковь расположили стол для родителей молодоженов. На нем стоял странного вида пирог, который все почему-то называли тортом, и кувшин с медовым напитком. Напиток должен повышать вероятность зачатия, поэтому молодожены, в обязательном порядке, употребляли его перед брачной ночью.

- Мисс Лидс?

Бетани Доусон отвлекла от созерцания местных традиций. Мы с Кэролайн рассматривали узоры на торто-пироге. Невероятно залипательно. Предполагалось, что на нем символика объединившихся родов, но повар справился хреново.

- Мисс Лидс. Вы узнаете меня? – Бетани Доусон смотрела с затаенной надеждой.

- Не припоминаю.

- Катя... Это я. – Произнесла Бэтани, отчего Кэралайн дернулась.

- Вы обознались, мисс… - Мой двойник собирался уйти, но девушка перегородила ей дорогу. Едва уловимо хмыкнув, она выгнула левую бровь. До боли знакомое движение.

- Позови Катю. Или я закачу такой скандал, что тебе, курица, мало не покажется!

Пока Кэролайн переваривала услышанное, я билась в истерике. Курица! Она сказала «курица»? Как после такого не узнать?

Зависнувший двойник не справился с напором эмоций, и я прорвалась.

- Вика???

Вика улыбнулась и схватила мои руки.

- Не здесь. Давай отойдем. – Оглядываясь, она потянула в сторону. Подальше от людей.

- Вика! Не молчи! Он тебя тоже? Да? Сволочь! Какое демиург поставил условие?

- Условие?

- Чтобы вернуться назад! Вика? Как ты, вообще, здесь оказалась, если книга у меня? Ну не молчи! – Я трясла ее, а сводная сестра улыбалась. С внешностью Бэтани Доусон ее совсем не узнать. Из схожести, только хрупкое телосложение и симпатичная внешность, а так… и нос, и глаза - все у них разное. Но эта девочка выросла на моих глазах, конечно, я узнала ее. – Ты здесь из-за меня? Потому что я не справилась?

- Нет. – Вика отвела взгляд. – Это я не справилась. Мы сидели в караоке, у Лидки на днюхе. Какой-то бумер подсел ко мне, спросил про любимую книгу… Думала он подкатывает… Я не думала, что он бог!

- День рождения Лиды? Это было два месяца назад, если не больше… Ты же вернулась домой, сказала было круто….

- Было кринжово. Караоке сто лет уже не круто, у Лиды денег не хватило нормально тусонуть.

Если поначалу я сомневалась, то чем больше слушала, тем больше убеждалась. Это она. Моя маленькая сводная сестра. Давно уже не маленькая, конечно, но все еще сестра.

- Не отвлекайся. Что он говорил? Что было дальше?

- Ты знала, что боги могут превратить книгу в реальность? Ауф, как круто!

- Круто. Так какое он дал тебе задание?

- Проследить. Все должно быть как в книге, глава за главой, но они не сходились! Я не знала что сделать. Ничего не получалось исправить. Моя роль не подходила!

- Твоя роль?

- Я – Бетани Доусон. А Бэтани Доусон не может уехать из столицы. Бог сказал - не хватает силы духа. Я так стреманулась, думала никогда не вернусь… потом вспомнила про тебя. Ты всегда помогала. Он сказал, раз есть кровное родство, можно перенести сюда.

- Бред. Меня демиург забрал намного позже, ты уже вернулась с того дня рождения. Здесь тебя быть не должно. Черт…

Черт! Именно после дня рождения Лидки, Вика начала расхваливать книгу. Подсовывала мне в сумку, рассказывала о сюжете, пока я укачивала Кирюшку. Она еще так крепко обнимала меня, когда вернулась из караоке. Я подумала они травку курили или еще какую дурь.

- Он обещал вернуть, если ты дойдешь до последней главы.

- Почему не рассказала раньше? Мы же виделись!

- Нельзя. Он сказал можно только на свадьбе. Перед последней главой. Я пыталась помочь тебе, следила… Прости меня!! – Слезы стояли в ее глазах.

Значит, последняя глава… Демиург скоро вернет Вику.

- Уже простила. Слушай внимательно. Вика! Ты слушаешь? Когда вернешься делай что хочешь, но заставь меня прочитать книгу! Поняла? Пересказывай, читай в слух, придумай сама как, но я должна знать сюжет. Иначе не выберусь! Поняла?

- Я могу рассказать! Сейчас!

- Ты не успеешь рассказать весь сюжет, а без него мне не справиться. Заставь прочитать книгу! И главное, когда я полечу в Тайланд, положи ее в ручную кладь. Она должна быть со мной! Запомнила?

- Ты улетаешь в Тайлнд? Ты не говорила…

- Вика, соберись! Меня забрали на несколько месяцев позже тебя. Все что я говорю важно!

Громкий визг ребенка заставил вспомнить, что время не безлимитное.

- Я не дочитала до конца. Как закончится глава? Кто главное зло?

- Т-т-ты… Трясущимися губами прошептала Вика. До нее начало доходить, что одной силой воли мало, для решения задачи демиурга. – Тебя убьют… - Вика замерцала, а потом стала подвисать, как баг в компьютерной игре.

- Только я? Мне никто не помогал?

- Она! – Вика ткнула пальцем за мою спину, а потом ее встревоженное лицо сменила маска светской любезности. – О, мисс Лидс. Я вас искала. Эмма переживает...

Вики больше не было, ее место заняла книжная Бетани Доусон.

- Уже иду. - Вяло отозвалась, соображая, на кого указывала младшая сестра. За моей спиной, метрах в тридцати, стоял Брайан Уолш с тетушкой.

Вика четко сказала «она».

«Она», а не «он», а это значит…

Мы встретились взглядом. Это странно, но здешняя жизнь стала пролетать обратной перемоткой. Пока Бетани щебетала, сопровождая к Эмме, я вспоминала все встречи, слова, взгляды, этой экстравагантной, по местным меркам, женщины. Белида Хейз говорила, что дружила с Эдвиной. Знала о ее взбалмошном характере, но все равно дружила. А потом перестала. Неужели это произошло из-за того, что в книжную Эдвину Уолш переселился попаданец? Тогда она в книге очень давно. Так давно, что вполне могла обогатить лексикон, отработать манеры, завести связи и даже создать подпольное общество. Если Вика не обманула… Если Вика именно ее имела в виду… Господи, мы бы никогда не вычислили ее сами!

- Простите мисс Доусон, но я подойду к Эмме позже.

Необходимо срочно найти Дэниэла! Немедленно! Быстрым шагом, направилась к «парковке» экипажей. Смутно представляя, где сейчас жених, решила написать ему письмо и отправить через возничего. Пусть думают, что от влюблённой дуры, главное доставить послание.

Бумага! Чо-о-орт! В книгах подобные вещи всегда находятся под рукой. Не знаю, каким магическим образом это происходит, но почему здесь не так? Черт!

- Уже уезжаете? – Эдвина Уолш стояла рядом со мной. Она смотрела в глаза, а я свои отводила. Почему-то подумалось, что в ее радикюле наверняка есть бумага с ручкой. Может попробовать сдернуть его и побежать?

- Эмма забыла кольцо. Дурной знак. Мисс Доусон просила привезти его, пока невеста не отменила свадьбу. – Врала я на ходу. – Для девушки это важный день, все должно быть идеально, вы же понимаете…

- Понимаю, Кэтрин.

На этих словах я поняла, что взяла не верную тактику. Книжная мисс Лидс так бы себя не повела. Если они соучастники, то стоило вести себя иначе.

- Кэролайн. Кэтрин здесь нет. – Произнесла, медленно расправляя плечи. Но было уже поздно.

- Вы верно поняли. - Эдвина Уолш усмехнулась. – Кто вы, я поняла именно тогда, когда вы представились, как Кэтрин. Стоило узнать имя своей героини заранее. Крайне опрометчиво.

- Не понимаю, о чем вы. – Я оглядывалась. Куда же все делись? Люди? При свидетелях сложнее применить силу, но вокруг, как на зло, ни души.

Со стороны церкви загрохотали трубы и барабаны, это сигнал что подъехал экипаж с женихом. Теперь ясно, куда все подевались, но вопрос в том, хорошая это новость или плохая.

- Имя – единственное, что Вам досталось. Кажется, подобный разговор у нас уже был. – Не обращая внимания на звуки, Эдвина продолжала. – Внешность, титул, материальное положение… Многое поправимо. Поверьте, моему опыту, милочка. Но имя… Прискорбно, что Вы пренебрегли им.

- Эмма будет искать меня. Дэниэл тоже. Я должна присутствовать на свадьбе!

- И будете. Никто не запрещает. Все складывается вполне приемлемо, для нас обеих.

Либо мне врали, либо у Эдвины все не так радужно, как она пытается показать. С какой стати ей договариваться со мной?

- Я не верю. И переговоров с террористами не веду. Открывайте все карты, обещаю подумать, как помочь вам. Какое условие поставил демиург?

Эдвина рассмеялась.

- Куда ты денешься, дорогуша? В последней главе твоя нежная ручка должна убить Эмму, а наш неотразимый лорд Нэш убьет тебя. Пока читатели утирают слезы, Эмму спасут, а вот Кэролайн Лидс – нет. Что бы не обещал Дэмиург – он обманул. Кэролайн умрет, а ты умрешь вместе с ней. Твой любовник ничем не сможет помочь.

Черт!

- Это ложь.

- Думай сама. – Она равнодушно пожала плечами, словно не сомневалась в выводах, которые я сделаю. – Есть другой вариант. Ты НЕ убиваешь Эмму, молодожены счастливы, я даже позволю раскрыть себя. Такое задание дали зеленоглазому красавцу? Не смущайся, о ваших отношениях известно давно.

- Второй вариант вас устраивает больше. Так?

- Верно.

- Но мне он не подходит. Этот вариант не сходится со сценарием, демиург не вернет меня назад.

- Не передать словами как жаль.

- Вам не жаль.

Эдвина снова пожала плечами.

- Решай. Чтобы не выбрала, исход для тебя один.

В этот раз хотелось смеяться мне. Эта женщина предлагает решать, но по сути выбора нет. Как сладкую пилюлю, Эдвина предлагает Дэниэла. При втором варианте она откроется ему и условие, поставленное демиургом, будет выполнено. Для него.

- Вы не позволите выбрать первый вариант.

Эдвина Уолш кивнула.

- И что же сделаете?

- Милочка, ты правда хочешь заставить мальчика убивать? Тебе уже будет все равно, но как ему с этим жить?

Сволочь! Но если подумать, жить долго он с этим и не будет. Если условие Дэниэла не выполнить, демиург устранит и его. Таковы правила игры.

Первыми из церкви вышли Дени и Люси. Дени… Юный и глупый, совсем мальчишка. Пара из них красивая, но совершенно незрелая. Они с Люси пробежали под аркой, получили свою дозу ячменя с лепестками и позвякивая колокольчиками укатили в счастливое будущее. Лайт версия. У главных героев все будет намного пафоснее.

Второй раз, дверь церкви открывалась слишком медленно, как в фильмах, когда события пяти минут показывают больше пятнадцати. Платье Эммы блестело на солнце, да и сама она, светилась от счастья. И он. Нэш. Тоже был счастлив. Не так улыбчив, с Дэни ему не сравниться, но к чему улыбка, когда так сияют глаза?

Молодожены прошли через арки. Сверху сыпались лепестки, под ноги кидали монеты, гости выкрикивали поздравления, а дети смеялись. Одна я тряслась от ужаса. За моей спиной, цербером стояла Эдвина.

Надо заставить мозг работать! Должен быть выход!

Подрагивающие пальцы теребили пуговицу на манжете. Будет неловко, если она оторвется. Наши наряды отшивались по спецзаказу. Они идеально сочетались с платьем невесты, и к удивлению, не портили своих обладательниц. У Лилиан и Мередит пуговицы в тон, но контрастный цвет кружев. У меня наоборот, кружево едва заметно, а пуговицы золотые с завитушками, на манер турецкого огурца. Черт! Одну все же оторвала. Думай, Катя, думай! У всех есть слабое место!

Сначала я не понимала, зачем эта женщина создала подпольное общество, если всего лишь требовалось изменить финал. Контролировать кого-то одного вполне достаточно. Не важно, Эмму, Дэниэла или меня, а потом догадалась. Это не первая книга Эдвины. Не первая игра на выживание. Чем же она руководствовалась? Возможно тем, что если твоих фигур на шахматной доске больше, то шансы выше. Поэтому, Эдвина окружила себя пешками со всех сторон. Не выгорел один план, быстро переключилась на второй, затем третий, четвертый, пятый… Отказать ей действительно невозможно. Я согласилась. Все равно магией не владею, роль Кэролайн мне не по зубам. Зато смогу рассказать Дэниэлу кто третий. Хоть один из нас вернется.

Молодожены подошли к родственникам. Миссис Олдридж игриво улыбалась троюродному дядьке Нэша, они собирались поднять над головами молодых торто-пирог. По традиции его разламывают, но я не припомню зачем.

Эдвина Уолш подошла ближе и оккупировала мой локоть. Со стороны это выглядит так - я поддерживаю уставшую стоять на каблуках женщину, но на самом деле… Эдвина больно вцепилась в руку, намекая забыть про глупости.

- Изменить финал? Таково условие демиурга? - Я пыталась выудить больше информации. - Вы и раньше пытались. Хорошая попытка была с Дэни, подпихнуть мальчишке красотку, и его свадьба накроется медным тазом. Оп! Люси одинока, пара не состоялась, а значит финал изменен. Жаль, что у вас не вышло.

- Хочешь наговориться перед смертью? - Усмехнулась Эдвина.

- Хочу понять, где ошиблась. Сколько было подобных попыток?

Меня трясло от страха. К горлу подкатывала тошнота.

- Не важно сколько, деточка. У тебя ни единого шанса. Четвертая книга и четвертая победа. Если это утешит, то держалась ты лучше многих.

Наверное, стоило удивиться или обрадоваться похвале, но мешала головная боль. Вы когда-нибудь задумывались, как часто мы ошибаемся в оценке своего состояния? «Ой, кружится голова» - Слышала я каждый день на работе, да и сама частенько так говорила. Когда в голове стоит туман, когда слегка покачивается мир, да даже банальную головную боль заменяют этой фразой. Но у кого из вас действительно кружилась голова? Если такое хоть однажды случалось, то вы вряд ли спутаете это ощущение. Мир вертится! Реально вертится по кругу, а ты теряешь ориентацию в пространстве. При настоящем головокружении невозможно устоять на ногах без точки опоры, если вас не готовили в космонавты, конечно. Вы стоите? За стенку и стульчик не держитесь? Значит мир не кружится, а покачивается. Не преувеличивайте! Головокружение – это ужасно! Так вот, к чему это я?

У МЕНЯ ЗАКРУЖИЛАСЬ ГОЛОВА!

Тело повело, теперь не Эдвина опиралась на меня, а я на нее. Естественно, женщина начала возмущаться, но даже при всем желании ситуацией управлять я не могла. Хотелось прижаться к земле и

бле...

На свидания ходят во всей своей боеготовности. Даже если парень не очень нравится, мы старательно выбираем наряд и делаем особый макияж. Естественно, бывают и исключения, но очень обидно, что мое исключение выпало на самое важное свидание в жизни.

Я выглядела отвратительно. Бледная, как после встречи с вампиром, волосы растрепаны, платье от ворота до талии пропиталось кровью. Неужели нельзя было убить меня как-то иначе? Зачем перерезать горло?

Сидящий в кресле мужчина смотрел с отвращением. Зеркальные стены комнаты отражали всю «прелесть» моего внешнего вида, поэтому я представляла, что ему приходится лицезреть.

- Ты знаешь кто я? – Он вальяжно закинул ногу на ногу.

Этот голос узнала сразу же.

- Демиург, которому я помогаю с дипломной работой.

Мужчина хмыкнул, по лицу скользнула холодная усмешка.

- Справилась? – Он встал и отвернулся, скрестив за спиной руки.

Хотелось съязвить или пуститься в обвинения, но вовремя прикусила язык. Ну да, бедную человечку обманули. Заставили поиграться в божественные игры. И кого это тронет? Сомневаюсь, что у демиургов есть кодекс чести перед такими как мы. Обвиняя и устраивая истерики, сделаю лишь хуже.

- Все четко по книге, как вы и просили.

- Вижу… - Меня одарили гримасой отвращения. – Пусть будет так. Я доволен.

- Что с моей сестрой?

- Вернулась назад. Ты готова последовать за ней?

Одна из зеркальных стен пошла рябью.

- А Дэниэл? Дэниэл выполнил условие?

- Твой друг проиграл.

- Как? Он угадал троих всех троих! Он не мог проиграть! – Я кричала.

- Еще не поняла? – Морщась, демиург водил рукой по зеркалу. – Твоя сестра четвертая.

- Нет… - Обессиленно рухнула на колени. Такое ощущение, что дементоры высосали силу.

Я могла ему сказать! Могла! Но не подумала про Вику… Дура!

Чертов бог обманул, когда говорил про трех. Обида и злость заставили руку сжаться в кулак, и я с силой ударила по полу.

- Неожиданный финал. На твоего друга было много ставок. – Эта сволочь сладко улыбалась, прикидывая скольких удивил исход игры. Как же я его ненавидела! – Спасибо за Эдвину. Она успела нам порядком надоесть.

- Зачем же вы ее тогда зовете? – Зло прошептала, вставая с колен. Не дождется! Я не буду здесь рыдать!

- Брат заключил договор, с этой глупой. Когда умрешь, предложу тебе такой же.

- Она мертва?

- Живет в созданных мирах. Жила… – Неприятный смех разнёсся по залу, покрывая мое тело мурашками.

- Ну уж нет.

- Будешь выигрывать – позволим жить в новой книге. Почти бессмертие. Не отказывайся сразу, подумай. – Он явно считал свое предложение выгодным, но сейчас оно не интересовало меня.

- Я хочу уйти.

- Тогда чего ждешь?

Зеркальная гладь мерцала, призывно маня вернуться в свой мир. Я подошла ближе, но не решалась перейти черту. Пока не ушла, можно попробовать договориться. Можно выторговать жизнь Дэниэла, главное правильно сформулировать выгодное предложение! Пока колебалась, шевеля заржавевшими, в голове, шестерёнками, на лице демиурга появилась гримаса разочарования.

- Эдвина была намного решительнее. Больше ничем не могу помочь. – И меня толкнули в пошедшее рябью зеркало.

Гул самолета, голоса пассажиров и просьба бортпроводника пристегнуть ремни. Распахнувшиеся глаза увидели привычную картину. Полет протекал в штатном режиме, мы уже шли на посадку. Геройское спасение лайнера от крушения прошло незаметно для пассажиров. Я потянулась к ремню и с коленей неловко соскользнула раскрытая книга.

«Эдвина была намного решительнее» - Мерзкий голос демиурга зазвучал в голове. Поднимая книгу, как ядовитую змею, мечтала, чтобы он заткнулся. Проклятый мозг проигрывал пластинку снова и снова, намекая, что я упустила нечто важное.

«Будешь выигрывать – позволим жить в новой книге. Не отказывайся сразу, подумай.»

Подумай когда? После смерти? До смерти? Что за чушь он нес!

«Эдвина была намного решительнее. Больше ничем не могу помочь»

«Больше ничем не могу помочь…» -Стояло на повторе.

Больше ничем не могу помочь… Больше ничем не могу помочь…

Я даже зажала уши, но голос в голове бубнил и бубнил. Это был прямой намек. Предложение. Демиург предлагал сыграть еще раз и взамен я могла попросить жизнь Дэниэла. От осознания бросило в жар. Уже дважды дура!

Самолет садился, а я вставала на путь принятия неизбежного.

1 стадия – Отрицание. «Это все сон! Никакого книжного мира не существует!»

Глядя на очередь из недовольных людей, убеждать себя было просто. Когда ты здесь, а не там, все прошедшее кажется нереальным. Но от бросающихся в глаза мелочей не убежать. Мы приземлились, я отключила режим полета, в смартфоне, и на него посыпались странные сообщения Вики.

«Ты прилетела?» «Напиши когда долетишь.»

«Лучше позвони. Буду ждать.»

«Сестренка, ты еще не долетела?»

Вика никогда не была такой заботливой.

2 стадия – гнев, пришла слишком быстро. Злясь на саму себя, Вику, Эдвину и Демиурга, я отсиживалась в туалете аэропорта. И все бы ничего, но как только выходила в зону багажа, начинало казаться что не хватает воздуха. Я задыхалась. Приходилось возвращаться и плескать в лицо воду. Только так становилось легче. От холодной воды заледенели руки, волосы стали мокрыми, а тушь растеклась. Смотрясь в зеркало, я ненавидела себя. Он мертв. Он мертв по моей вине. В кармане тренькал телефон, скорее всего это была Вика, а может Денис, ведь самолет давно приземлился, а я все еще не вышла. Смотреть на дисплей было страшно. Что сказать сестре? А имя Дениса так похоже… на другое… Стоит подумать об этом, и мне снова не хватает воздуха.

Пришлось взять себя в руки и выйти. Мокрая футболка напомнила об окровавленном платье и дышать опять стало сложнее. Воздух стал густым… вязким… но я упрямо дышала открытым ртом, как мелькая собачка. Ничего, сейчас заберу багаж, переоденусь… и забуду. Дэниэл хотел бы этого.

Рано или поздно я все забуду. Никто не виноват в его смерти. Никто! Я не виновата!

3 стадия – Торг.Шаги становились все увереннее, на лице заиграла странная улыбка. Он еще обратиться ко мне! Обязательно обратиться! И когда демиург придет, я буду знать, что просить. Я выторгую жизнь Дэниэла назад, надо только подождать.

В крови бурлил коктейль из чувства вины вперемешку с разбитыми надеждами. Рациональная половина мозга приводила доводы, только толку от них не было. Я скучала по Дэниэлу. Возможно, я даже любила Дэниэла. Признаваться себе в этом страшно. А еще, я его убила.

Нет! Я не виновата! Здесь нет виноватых, так сложилась ситуация.

Ну вот, мы пошли по второму кругу. Какая это стадия?

Денис стоял с листом А4, на котором красовалось мое имя. Мы не особо знали друг друга в лицо, так что табличка пришлась очень кстати. Мешковатая одежда, черная кепка, бросающая тень на глаза, и… борода! Когда Денис успел отрастить бороду? Признаться, выглядел он странновато, но в моем состоянии было на это плевать.

- Привет. – Улыбка вышла скованной, но зато удалось махнуть рукой. - Катя – это я.

Листок, с моим именем, сложили и закинули в рюкзак. На лице парня расцвело дружелюбие.

- Дэнис нэ мог приэхоть. Дэнис попросить мэнэ. Я Сонтхэ. Отвэзю в отэль Катья.

Акцент был на столько жутким, что я впала в ступор.

- Что?

- Дэнис занят. Потом приэдэт. Сонтхэ отвэзет Катья.

Не дожидаясь ответа, Сонтхе забрал чемодан и выдав громкое «Иди за мэня» потопал к выходу.

«Иди за мэня» - звучит многообещающе. Вздохнув, выудила мобильный из кармана. Денис должен был предупредить об этом «иди за мэня»!

Пришлось встретиться с тем, что меньше всего сейчас хотела видеть. Не отвеченные звонки и сообщения от Вики. Поморщившись, пролистала их вниз. Вот и от Дэна. Он действительно предупреждал что не сможет встретить.

«…Сонтхи подвезет тебя. Парень с бананами, помнишь? В группе клана было видео…»

Что-то такое припоминалось. Денис присылал видео, где его друг высыпал из рюкзака гору бананов, а обезьяны растаскивали ее за пару секунд. Местное развлечение.

Подняв глаза от дисплея, поняла, что Сонтхи… или Сонтхе… хрен его разберешь, и не думал ждать меня. Не оглядываясь, он уносил чужой багаж в неизвестном направлении.

- Сонтхи! Стой!

- Катья любить обэзьяны? Дэнис говорить Катья любить обэзьяны. Сонтхэ предюпрэдить. Обэзьяны злыэ. Обэзьяны ворюют. Катья не подходить один к обэзьяны.

Угу… Сам понял, что сказал?

- Хорошо.

- Катья любить быстрый машин? Дэнис дал Сонтхэ свой быстрый машин.

- Нет. Катя не любить.

Катя больше никого не любить…

Грусть накатила с новой силой, и я словно согнулась под ее тяжестью. Если оглядеться, все вокруг напоминало о нем. У вон того мужика такие же ямочки на щеках, а парень у окна так же, как Дэниэл, зачесывает волосы. Это глупо, но я смотрела по сторонам в надежде что он выскочит из-за угла и скажет – «Я жив! Я здесь». Пусть он будет выглядеть иначе, говорить другим голосом и смотреть даже близко не зелеными глазами. Отсутствие ямочек тоже переживу. Только бы Дэниэл был жив! В том что узнаю его, ни секунды не сомневалась. Точно так же, как не путала с Нэшем. Мимика и привычки, их я изучила очень хорошо.

- Ты красивый. – Улабаясь выдал Сонтхэ, закидывая чемоданы в багажник. Он, вообще, был на редкость улыбчивым. Наверное, местная особенность. – Всэ бэлый дэвюшки красивый. Ты тожа.

- Спасибо.

- Здэсь много рюсский. Вы любить обэзьяны. Кормить обэзьяны. Потом кричать, когда обэзьяны воровать ваши вэщи.

- Я не буду подходить к обезьянам. Обещаю.

- Хорошо. – Улыбка в 32 зуба была моей наградой за правильный ответ. - Поэхали, Катья.

Пытаться понять речь Сонтхэ достойно отдельного вида пыток.

- Почему Денис не смог встретить меня? – Лучше задавать вопросы самой, чем слушать про злобных обезьян и красивых русских туристов. Он ведь не замолчит. Парень из тех, кто любит поболтать.

- Товар задэржал таможня. Он разобраться и приэхать к Катья.

- Понятно. – Руки снова потянулись к смартфону.

«Долетела. Все хорошо. Как заселюсь позвоню, сильно устала.»- Набрала Вике сообщение и закинула телефон в сумку.

- Сонтхэ, нам долго еще ехать?

- Нэ-э-э! Быстро долэтим!

- Включи пожалуйста музыку.

Заиграла мелодия, и я прикрыла глаза привалившись головой к стеклу. Очень хотелось в кровать. Побыстрей бы этот день закончился.

- Lụ̄m pị h̄md læ̂w! – Обругал себя Сонтхэ, а потом сделал пояснение для тех, кто не изучал тайский - Бэнзина мальо. Заправить надьо.

Быстро долететь не получилось. Быстрая машина жрала бензин слишком быстро.

Движение здесь отвратительное, к общему хреновому самочувствию добавилась тошнота, от укачивания, и я с удовольствием отстегнула ремень безопасности. Сонтхэ ушел, можно было любовно прижаться к стеклу лбом, не боясь, что посчитают придурошной. Оно приятно прохладное. Через пару минут стекло отозвалось.

«Тук-тук» - сделал кто-то по ту сторону, отчего глаза в миг распахнулись. За окном сидела милая обезьянка. Она даже улыбалась, но этому чертовому созданию не ввести меня в заблуждение! Улыбка, на самом деле, ни разу не улыбка, а оскал. Страшно подумать, какие схемы облапошивания туристок сейчас крутятся в этой маленькой волосатой голове.

Я смотрела на нее с подозрением. Обезьяна смотрела на меня. Я показала ей язык, намекая что эту туристку не развести как лоха. Обезьяна сделала то же самое. Мы играли в глупые гляделки, пока не вернулся Сонтхэ.

- Зачэм дразнить обэзьян?

Хороший вопрос. И как мне объяснить свое идиотское поведение?

- Можно поскорее довезти до гостиницы? Я очень устала.

- Хорошо. Сонтхэ быстрэй как вэтэрь.

Эти слова я не восприняла всерьез, а зря, машина возвестила о своих возможностях звериным рыком и резво газанула с места. Не пристёгнутое тело сначала вдавило в сидение, затем швырнуло на водителя. Чертов поворот направо! Напуганный Сонтхэ затормозил, и меня еще бонусом приложило об руль.

- Катя!?

Помните, моменты, когда в мультиках искры из глаз и звезды вокруг головы? Как медик говорю – это антинаучная ахинея. На самом деле, все менее эффекто и гораздо больнее. Зубы болезненно клацают друг об друга, проверяя пломбы на прочность, искры не снаружи, а внутри твоей головы. В глаза бьет яркая вспышка, а боль заставляет стонать.

- Катя…

Кто-то рядом очень волнуется обо мне. Удивляется, почему не убилась насмерть, и поэтому трясет изо всех сил. Хочет добить. Нет дорогой, удар пришелся на одну из самых прочных костей черепа – лобную. Вот если бы руль встретился с моим виском... Хватило небольшого удара, чтобы сломать костную пластину. В этой области она самая тонкая, а дальше разрыв артерии, что питает твердую оболочку мозга. Мдя… Побочка медицинского образования - почти всегда знаешь от чего можешь сдохнуть. Запомнили? В висок никого не бьем, это смертельно.

У меня все нормально. Шишка, конечно, будет, но в остальном обошлось.

- Катя… Скажи хоть что-то! Сильно ударилась? Надо ехать в больницу! – Сонтхэ наклонился ко мне, хватая ремень безопасности. Пристегнул. Заглянул в глаза и нахмурился. – Не нравишься ты мне. Пусть осмотрят.

Че за хрень? Куда делся акцент?!

- Соблюдай дистанцию! – Закричала, забыв про голову. Дернула ручку, толкнула дверь, но ремень не позволил встать. Я глупо трепыхнулась, прежде чем сообразила, что удерживает меня в кресле. – Кто ты? Я не знаю тебя!

- Обещаю, мы поговорим после осмотра в больнице.

Только выскочив из машины, почувствовала себя в безопасности.

Что здесь происходит? Где Сонтхэ? Подменили, пока он оплачивал бензин? Заозиралась по сторонам.

- Если это игры демиурга, то пошел ты к черту!

- Садись. Поговорим. – Кисло улыбнулся парень. Он снял кепку, взъерошил волосы и начал отклеивать бороду.

Вот дерьмо!

- Шутка вышла неудачной. Планировалось, что все будет не так…

- Денис? - До меня дошло, что я плохо знаю человека, которого считала другом. Вполне возможно, я приехала к маньяку. Среди любителей Counter-Strike полно психов, а Дэн любил играть за терр…

- Нужно быть полной дурой чтобы сесть.

- Нейтральная территория? – Он выглядел виноватым, но перелет Россия – Тайланд научил не доверять людям. Эдвина прекрасно шифровалась, а Вика… Я думала что хорошо знаю свою сестру.

Круглый стол из дешевого белого пластика и такие же стулья. Денис принес три напитка на выбор – холодный черный чай OISHI, кока-колу и свежевыжатый микс из фруктов. Я не притронулась ни к одному.

- Хотел поговорить? Говори. – Приложила ко лбу стакан со льдом. Хорошо нет рассечения, но шишак будет знатный.

- Это я. Сонтхэ одолжил одежду… - Денис явно не знал с чего начать, хотя как по мне, так все просто. Скажи что за дурь попала в голову и к чему маскарад. Ведь должны быть причины. Потому что, если их нет, то он полный придурок!

- Вижу. Для чего это шоу с переодеванием?

Недалеко от нас бегала та самая обезьяна. Она меня нервировала.

- Сложно объяснить сразу. – Он мялся и отводил глаза, как школьник.

- А ты не сразу. Попробуй с разгона. Ну?

- Ты не заметила. – В голосе явные нотки разочарования. – Думал ты узнаешь, возможно чуть позже… Вышло не так. Все должно было быть по-другому. – Глаза Дэниэла смотрели со странной смесью страха и надежды. Я не понимала, что это значит.

- Попробую угадать, как должно было быть. Шутка, плавно перетекающая в романтические отношения? Курортный роман. УГАДАЛА?

- Все не совсем так…

- Вы на меня поспорили? Ты и ребята из клана. Очень остроумно! Кто-то снимал на видео?

Мою ногу обняла обезьяна, и я завизжала на все децибелы. Цепкая тварюга не отцепилась даже когда я вскочив со стула допрыгала с ней до Дениса.

- Сними ее! – Орала, прыгая вокруг парня. Сама прикасаться к ней боялась. Кто видел клыки обезьян, поймет мои опасения.

Дэн наклонился, схватил подлюку за шкирку, и отшвырнул в кусты.

- А если она вернется? Она же может вернуться и захотеть отомстить! Обезьяны мстительны! – Жавшись поближе к защитнику, сама не заметила, как оказалась у него на коленях.

Когда сообразила, где нахожусь, то замерла. Весьма пикантный момент. Если нас продолжают снимать, то спор с соклановцами Дэн может выиграть. Его лицо напротив раскрасневшегося моего. Я почти не дышу. Глава в глаза и на секунду… показалось… Черт, какая нелепость. Хмурясь, отвожу взгляд. На секунду в карих глазах мелькнула зелень. Где-то в сердце больно кольнуло. Чужие пальцы рисуют узоры на моей ладони… Слишком знакомо. Снова ловлю взгляд Дениса и не успеваю даже пикнуть перед наступлением. Другое лицо, другой запах, но этот напор… эти движения губ… языка… Несмотря ни на что, я наслаждалась этим поцелуем. Воспоминаниями, которые он пробудил. «Это он! Он!» - Кричали все рецепторы, но, когда я открыла глаза ЕГО не было. Был совершенно другой, чужой человек. И стыд. Захлестнувшая волна стыда и боли.

- Ты не узнала. – Словно не веря собственным словам произносит Дэн.

Какой мнительный. Мне казалось, мы уже разобрались с этой нелепой идеей маскарада.

Грустно усмехнувшись, Денис натянул на голову кепку и надел очки.

- Поехали. Отвезу в гостиницу.

- Хочу сама добраться, как здесь вызвать такси?

- Боишься? Раньше была намного смелее. – Он направился в сторону машины. – В этот раз через висельников не повезу.

Я моргнула. Послышалось?

- Что ты сказал?

Или не послышалось…

- В этот раз веселья и шуток не будет. Никакой бороды, никаких историй про обезьян.

Черт, показалось.

- На самом деле они не опасны?

- Опасны. Но не до такой степени, чтобы прыгать в объятья. Ты симпатичная, но я уже кое с кем встречаюсь.

- Ты сам полез целоваться!

- Разве?

- Да! Никогда не слышала, что у тебя есть девушка. – Бурчу себе под нос, покорно плетясь за Денисом. – Давно встречаетесь?

- Дольше чем играю в Контру.

- Ого.

Хотя чему здесь удивляться. Я сама давно не девочка, а Денис и вовсе старше меня. В его возрасте сложно существовать одинокими. В клане мы периодически обсуждали любовные неудачи друг друга, Денис всегда отмалчивался. Казалось, у этого парня нет серьезных увлечений. Видимо, так только казалось.

- Заедем в больницу. Хочу показать твою шишку.

- Там ничего серьезного.

- Опухло знатно. – Он бросил быстрый взгляд на мое лицо. - Не боишься испортить красоту?

- Не боюсь. Портиться нечему.

- Не соглашусь, вы обворожительны мисс.

Я дернулась. Почему он так сказал? Едва заметная улыбка, на лице Дэна, раздражала. Не могла понять, что было не так, а с ним определенно было что-то не так. Шестое чувство вопило сереной. Привычка сдувать челку и ямочки на щеках, до жути напоминали Нэша. Поэтому, Денис и раздражал.

«Тык-тык-тык-ты-ты-тык-ты-тык-тык-тык-тык» - Отбивали ритм пальцы на руле. Поначалу я не обращала на это внимания, а потом узнала мелодию.

- Что это?

- Ммм?

- Ты отбиваешь ритм.

- Ааа, песня. Засела в голове...

Он нажал на какие-то кнопки, и в салоне зазвучала музыка. Это была та чертова песня, которую напевал Дэниэл, когда мы озвучивали танцы.

Слишком много совпадений! Катя, их слишком много!

Я безотрывно смотрела на Дэна. Он пару раз, с опаской, глянул на меня.

- Не нравится? Давай переключу. – И он нажал на кнопку, включая другую мелодию.

В этот момент захотелось приставить нож к его горлу и допросить с пристрастием. «Слишком много совпадений!» - Вопил мозг, и тут было два варианта развития событий. Или я схожу с ума, или передо мной демиург.

Тормози! – Рявкнула, прикидывая зачем он появился.

- Наконец догадалась. – Дэн притормозил на обочине, отстегнул ремень и повернулся с грацией тигра. От него смертельной радиацией фигачило обаяние, страшно представить, для каких целей он врубил эту штуку.

- На тебя действуют проклятья? К кому надо обратиться, чтобы ты сдох! Ненавижу! – Вот тут уже накрыло по полной. Дубася кулаками по телу, я вымещала всю злость, обиду и чувство вины. – Что мне нужно сделать чтобы ты вернул его? ЧТО? Ты пришел ради этого, так я готова! Согласна! Показывай свой чертов договор, я подпишу его, и ты вернешь ЕГО! ВЕРНЕШЬ!

Мои кулаки перехватили, отвели в сторону и сердито посмотрели в глаза.

- Что за день такой… Снова не узнала.

- Что за день такой… Снова не узнала.

- Еще как узнала! В этот раз я не читала никаких книг и не нахожусь между небом и землей! Ты сам пришел ко мне, поэтому, договариваться будем на МОИХ условиях!

- О чем собралась говорить?

- Верни Дэниэла в реальный мир! – Выпалила на одном дыхании.

- Невозможно.

И все. После этих слов между нами повисла тишина. Вся смелость сдулась, как шарик. Почему невозможно? А поторговаться? Раз демиург пришел, значит у него есть предложение. Мы должны были торговаться! Мысли в панике скакали одна к другой, но сил высказать их не находилось.

- Почему нет? – Еле выдавила из себя.

- Уверена, что тебе нужен именно он? Персонаж книги?

- Не он. Другой. Тот, кто играл за Нэша.

- Ты даже не знаешь имени…

Я виновато отвела глаза. Да, имени не знаю.

- Зачем пришел?

- Опустила лапки? Как же: «договариваться будем на моих условиях»?

Меня начинало потряхивать от нервов.

- А он тебя помнит. Имя, лицо, обещания… - Грустная усмешка и снова этот взгляд. До мурашек знакомый, но поверить страшно. – Не думал, что будет на столько обидно.

Я молчала. Ошибиться страшно. После всех этих игр сложно разобраться где правда, а где шутки богов.

- Эй! Там есть кто? Даю знатокам минуту на размышление.

Он издевался. Слезы стояли в глазах, а я уговаривала себя держаться. НЕ ПЛАКАТЬ! Держаться и не плакать! Но одна непослушная слезинка покатилась по щеке, пришлось быстро смахнула ее рукой, надеясь, что он не заметит.

- Перегнул? Согласен, вышло грубо… Как объяснить по-другому? Сам не могу сказать. Должна ты. Все что мог - сделал.

В горле встал ком. Организм не выдерживал стресса. Надпочечники ушли в отпуск, они больше не в состоянии синтезировать адреналин. Мозг превратился в вату для впитывания слез и соплей.

На меня смотрели выжидающе. В глубине чужих глаз плескалась тревога, брови хмурились. Застывшая на губах ироничная улыбка, никак не сочеталась с остальной мимикой. Подобные лица часто встречались, когда я работала на скорой - люди храбрились, шутили, а в глазах стоял страх. Чёрт…

Чёрт, чёрт, ЧЁ-Ё-ЁРТ! ДЭНИЭЛ! Определенно он! Демиург не отыграл бы эти эмоции так. Но как он смог выжить и выбраться?

По правде говоря, было много моментов наталкивающих на мысли о Дэниэле, только я не разрешала себе верить. А сейчас… Все стало слишком очевидным. На столько, что отрицать глупо. Слова: «Согласен, вышло грубо» - стали последней каплей, заставивший выйти море из берегов.

- Чертов обманщик!

Я кинулась на Дениса с кулаками. Рыдания и всхлипы периодически прерывались словом «ненавижу», а я все лупила и лупила.

- Меня тоже? – Смеялся воскресший гаденыш. – Думал, ненавидишь только демиурга.

- Тебя еще больше! Как ты мог молчать? Знал и не намекнул перед вылетом! СВОЛОЧЬ!

Меня сжали в объятьях еще крепче.

- Шшшш… успокаивайся…

Я комкала пальцами футболку. Как и в книге, этому гаду успешно удаются эмоциональные качели - за пять минут и выбесить, и успокоить. Денис смеялся. От его глаз лучиками разбегались мелкие морщинки. Нет, не от возраста, скорее из-за привычки щуриться. Денис… Непривычное имя и непривычная внешность. Здесь он совсем другой, но рядом с ним так же уютно. Только подумать! Мы столько лет общались!

Заказанные блюда выглядели аппетитно, но едой я интересовалась меньше всего. Украдкой искала схожие черты. Цвет волос, глаза, нос, голос - все другое. Рост и вес примерно те же, но комплекция иная. Не такие широкие плечи, нет накаченного пресса… При мыслях о голом торсе слегка покраснела.

- Не нравлюсь? – Словно читая мысли, спросил он. - Твои глаза бегают по мне, как блохи.

- Блохи!?

- Морщишься. Все плохо? Не в твоем вкусе?

Засунула в рот лобстера, чтобы дать себе время на ответ.

- Соус не в моем вкусе. Кисловат, поэтому и морщусь.

- Сняла камень с души. Соус - дрянь, а вердикт по мне?

- А ты сволочь. Вы с соусом идеальная пара.

Денис положил локти на стол, прищурился, наклонившись ближе, и заговорщики прошептал:

- Могу обидеться.

Еще один лобстер закинут в рот. Жевала на автомате, не чувствуя вкуса еды. Дорогой еды. Потом будет обидно, что не распробовала.

- Как удалось уговорить демиурга?

- Заключили новый договор. Эдвина не единственный игрок, кто после смерти удачно поселился в их мирах. Ты знала, старушке было больше шестидесяти. Обыграть ее ни у кого не выходило.

- Много у них таких книг?

- Достаточно. И большинство игроков соглашаются по доброй воле. Ты была исключением.

- Меня вызвала Вика. Кровная связь позволила это сделать. А ты?

- Спасал брата. Если бы выиграл, он вышел из комы. – Взгляд Дениса потух. Я потянулась через стол, к его руке, хотела хоть как-то поддержать, но он не позволил. – Все в порядке. Не стоит меня жалеть.

- Я не…

- Не надо. Закажем шампанского?

- Бутылку шампанского. О чем вторая книга? -

- Друзья детства строили бизнес, пока все полетело к чертям.

- Вычислял попаданцев?

- Нет. Изначально было ясно кто они. Не дать бизнесу развалиться и выжить – вот условия, которые поставил демиург. Оказалось даже полезным. –Денис усмехнулся. – Когда вернулся, применил знания на практике.

- Жаль занятия магией прошли зря, у тебя начало неплохо получаться.

- Не напоминай! В страшных снах приходит твой крик - «покромсай их на оливьешку».

- Ты тогда так выразительно посмотрел… – Мы оба рассмеялись. – А почему демиург вернул тебя в прошлое?

- Не в прошлое. Еще не поняла? Я был выдернут раньше. То время, которое ты провела в реальном мире, я прожил в книге. После игры демиург вернул всех на свои места. – Денис взъерошил волосы. – У нас разные временные потоки. Когда вернулся, как чумовой искал тебя. Отправлял письма на почту, пробовал найти через игру, но сервера AtlantCS не существовало. Было похоже, что гоняюсь за призраком. – Его глаза лихорадочно блестели.

- Не помню твоего письма… - Но я вполне могла счесть его спамом.

- Иди сюда. – Обнял. Зарылся носом в макушку, и как питон, стал крепче сжимать. – Не верю, что ты здесь... Сидишь рядом…

- Еще чуть-чуть и я умру здесь. Не так крепко!

- Так долго мечтал обнять…

- Нежнее.

На нас покосилась пара с соседнего столика. Я попыталась освободиться из объятий, но Денис не отпустил. Ему было плевать на чужие взгляды.

- Демиург сказал, ты будешь помнить книжный мир до первого сна. Если только не узнаешь меня.

- Почему?

- Память сохранит кто-то один. Или ты, или сестра.

- Из-за того, что она вызвала меня выполнять свою работу?

- Вероятно так. Не хочешь спросить, как удалось найти тебя?

Принесли шампанское и объятья наконец разжались.

- Создал сервер AtlantCS и ждал, когда ты придешь.

- Долго ждал?

- Не очень. Первыми пришли три мужика и предложили создать клан. Они отчего-то решили, что я гей и собираю такую же тусовку. Быстро слились.

Мы снова рассмеялись. Пара, за соседним столиком, даже шикнула.

- Потрепала тебе нервы. Уйдем отсюда?

На этом месте я хочу вернуться к тому, с чего начинала свою историю.

Вы верите в сверхъестественное? В высший разум? Переселение душ? А если голоса в голове начнут вам указывать что делать?

Чтобы вы не ответили – не важно. Главное, хорошенько подумайте, прежде чем соглашаться на предложение неизвестных голосов в голове. И чуть не забыла... ВСЕГДА дочитывайте книги до конца! Неизвестно чем может обернуться открытый финал.

КОНЕЦ

Благодарю своих читателей за стойкость и терпение! Эта книга писалась дольше, чем я планировала. Без вашей поддержки, в комментариях, я бы ее ни за что не дописала. =) Спасибо!

Если кому-то интересно узнать подробности личной жизни демиурга, то советую послушать песню «Властелин ничего» из фентази-мюзикла «Последнее испытание». Я его жизнь представляю как-то так.))