За восемь лет до…

— Я люблю тебя, — затаив дыхание прошептала десятилетняя девочка, восхищённо глядя на взрослого друга своего старшего брата.

— Тебе ещё рано. Сначала подрасти, малявка, — усмехнулся он.

— Но я люблю! — воскликнула она.

— Сколько тебе? Восемь? — рассмеялся он ей в лицо.

— Мне уже десять! — заявила девочка, топнув ножкой по мраморным ступеням крыльца родного дома.

Девочка поморщилась от боли в босой пятке, а он засмеялся ещё громче.

— Дарион, идём! — позвал его с подъездной дорожки брат девочки, запрыгивая в белый, украшенный цветами экипаж. — Ты же не хочешь пропустить собственную свадьбу? Если что, я, как друг жениха, всегда готов подменить тебя, но не думаю, что Алиссия согласится.

— Давай так, — присел он на корточки перед девочкой, — ты подрастёшь и тогда, если не передумаешь, мы поговорим об этом снова.

— Но ты женишься, — всхлипнула девочка.

— А ты передумаешь, — улыбнулся он.

— Не передумаю! — помотала она головой.

— Дар, время! — крикнул брат девочки.

— Ну всё, малявка, мне пора, — щёлкнул он её по носу. — Некогда играться с тобой.

И он сбежал по ступеням, даже не обернувшись. А маленькая ведьмочка горько заплакала. «Некогда играться с тобой. Сначала подрасти, малявка» — набатом звучало в её маленькой рыжей головке.

— Так значит? — прищурилась она, провожая взглядом белый экипаж и размазывая по чумазым щекам слёзы. — А я не сдамся!

Босые пятки устремились в подвал, туда, куда ей строжайше было запрещено спускаться. Бабушкина книга заклятий сама прыгнула в маленькие ручки. Не любишь? Так полюбишь! И девочка с замиранием страдающего сердечка раскрыла книгу. Страницы засветились и зашуршали, перелистываясь сами собой. А когда они остановились, девочка возликовала. «Заклинания на любовь. Привороты. Подчинение» — гласил заголовок. Волшебная книга откликнулась на её зов!

— Хочу, чтобы он меня полюбил и слушался, — прошептала ведьмочка, размещая ладошки на старом пергаменте.

Книга вспыхнула ярче, что-то хлопнуло, зазвенело, во все стороны посыпались искры. Маленькая ведьмочка вскрикнула, прикрывая голову ручками, и убежала без оглядки.

Она боялась, что её накажут, поэтому никому не рассказала об этом волшебном приключении, а со временем и забыла. Но не забыла жестокого мужчину, который ранил её маленькое трепетное сердечко. Потому что ведьмы обид не прощают!

Кто же знал, что, спустя годы, эти события перевернут её жизнь, не говоря уже о жизни мага, чью судьбу бесповоротно изменила детская влюблённость сестрёнки его бывшего друга.

Я стояла в окружении таких же новичков, только поступивших на обучение. Нас было не меньше сотни, и все жались друг к другу, ожидая подвоха от старожил. Всем известно — в Академии Истинной Силы Тартуросса выживает сильнейший. Первогодок ждут испытания, которые не всем дано пережить, метафорически, конечно, но всё равно страшно! Адепты, которые выдержали проверку и уже обосновались тут, не упустят возможности поиздеваться над «сопливыми новичками». Но это случится только после официального зачисления, на котором мы сейчас и присутствуем.

Ведьма из приёмной комиссии закончила свою вступительную речь и передала слово ректору. И вот тут-то я забыла, как дышать. Неужели это он⁈ Я и предположить не могла, вот совсем мысли не было! Как так-то? Это именно он, тот, кого я люто ненавижу! Этот негодяй отверг и оскорбил меня! Да он всю мою жизнь поломал! И сейчас он стоит передо мной и вещает про открывающиеся перед нами, адептами его академии, перспективы! Знала бы заранее, ни за что сюда не поступила бы! Лучше уж в частное обучение к какой-нибудь вредной старой ведьме, чем к нему!

Я была во втором ряду, вместе с другими ведьмочками с ведического факультета, и уже строила планы по отчислению, когда его взгляд остановился на мне.

Он запнулся на полуслове, прищурил свои карие глаза, будто всматриваясь в моё лицо, и побледнел. Неужели узнал⁈ Не может быть! От той десятилетней веснушчатой девочки с острыми сбитыми коленками и копной спутанных рыжих локонов, чьё сердце жестоко растоптал этот гад, в ответ на признание рассмеявшись в лицо, во мне ничего не осталось. Ну разве что цвет волос и лютая ненависть к нему.

Вздёрнула подбородок и ответила гордым уверенным взглядом знающей себе цену ведьмы. Он опустил голову, мотнул ей, будто отгоняя какие-то мысли, и ушёл, так и не закончив свою воодушевляющую речь. Эстафету тут же подхватила декан ведического факультета, но что это было? Он точно посмотрел именно на меня и… сбежал? А вот это уже интересно! Пожалуй, я тут немного задержусь…

После зачисления нам раздали ключи от комнат с номерками, одарили магической меткой на запястье и отправили заселяться, напомнив, что библиотека находится на третьем этаже в учебном крыле, и с получением учебников лучше не тянуть.

Я посмотрела на свой номер на ключе и громко спросила:

— У кого восьмая комната?

Никто не откликнулся. Пожала плечами и пошла в жилое крыло, искать ту самую восьмую комнату. Предчувствие было нехорошее…

Распределение мест тут происходило интересно — опускаешь руку в кувшин с ключами, вытаскиваешь любой и всё. Единственное разделение — по полу. У девушек свой кувшин, у парней свой. А там уже кому как повезёт. Кому-то попадётся свободная комната и будет проще, всё же первогодкам лучше держаться вместе. А кому-то, как мне, например, достанется освободившееся место в комнате с адептками второго, третьего или, о ужас, четвёртого курса.

Пятикурсников выпускников тут, по слухам, переселяют в преподавательское крыло. Оно и понятно, за ними нужен усиленный контроль. Когда адепт уже практически всё знает и умеет, но ещё не несёт ответственности за свои действия, лучше перестраховаться.

Академия Истинной Силы имени Тартуросса — величайшего мага и ведьмака, славилась своими лабиринтами. Тут без карты заблудился бы даже проработавший всю жизнь преподаватель. Поэтому все и получают магическую печать на запястье. Эта печать и дорогу найти поможет, и всем окружающим даст знать, на каком ты курсе и кто — ведьма или маг. И даже преподавателю расскажет, какая у тебя успеваемость по другим предметам.

Моя печать пока работала только как карта. Даже цвет по способностям ещё не проявился.

Поэтому, когда я вошла в восьмую комнату и замерла на пороге, встретили меня настороженно.

В комнате на четверых была не заправлена только одна кровать, и это плохо. Значит, я тут единственная первогодка. Оставалось только надеяться, что соседки окажутся ведьмами. У нас всё же присутствует сестринская взаимопомощь и есть надежда, что меня не попытаются придушить во сне.

Надежды пали, когда я увидела красную печать на запястье единственной присутствующей тут девушки. Магиня…

— Кто? — с прищуром спросила высокая худощавая брюнетка, бросив на кровать книгу, которую до этого увлечённо читала.

— Ведьма, — была вынуждена признаться я.

— Ну слава силе! — закатила она светло-голубые глаза. — Проходи.

— Почему? — спросила растерянно.

— Наверное, потому, что ты выбрала эту комнату, — фыркнула магиня. — Я Яфа. Если будешь вести себя тихо и не отсвечивать, подружимся.

— Угу, — протянула, настороженно поглядывая на неё.

Знаем мы, как вы, магички, дружите! Мне такого понарассказывали, что теперь спокойного сна не видать.

— Да не бойся ты, — улыбнулась Яфа. — Я не участвую во всём этом балагане с розыгрышами. А вот мои соседки да, они обязательно кровь тебе попортят.

— Тоже магини? — спросила я, принявшись заправлять постель.

Взвизгнула и отскочила, когда из потревоженной стопки белья посыпались пауки. Маленькие чёрные махноногие разбегались во все стороны и исчезали, будто их и не было. А я не то, чтобы боюсь пауков, но неприятно очень.

— Элла магиня, она тут, — кивнула на соседнюю с моей кровать Яфа. — А Вилла ведьма. Но эти стервы сдружились и отравляют жизнь всему этажу. Привыкай.

— С ведьмой я найду общий язык, — заверила, встряхивая простынь.

— Не мечтай, — заявила Яфа. — Вилла всех ненавидит. Так что будь осторожна.

И девушка отвернулась, опять углубившись в чтение. А я избавилась от эфемерных пауков, застелила постель и пошла встречать брата, который должен был привезти мои вещи.

Зала бы, к чему это приведёт, сама бы сумки притащила!

Во время зачисления вход в АИСТ, то есть Академию Истинной Силы им. Тартуросса был открыт для всех желающих. На территорию приакадемического парка мог войти или въехать любой родственник адептов, или даже посторонние любопытствующие (а такие имелись, всё же самое престижное и таинственное учебное заведение в империи). Но в саму академию никто не решался войти, потому что заблудиться тут — раз плюнуть, а выйти без печати никому ещё не доводилось. Поэтому я и договорилась с братом, что он доставит мои вещи к крыльцу. Но что-то пошло не так…

Во-первых, я совершенно точно получила ментальное оповещение от Арона, что он подъезжает к академии, но его не было ни у крыльца, ни у ворот. А во-вторых, следующее его оповещение вообще непонятным было.

«Я здесь, скорее забирай вещи. Алиссия беспокоится» — застучало молоточками у меня в голове. Арон очевидно был на взводе, но я никак не могла понять, почему мой брат так нервничает. И при чём тут его жена?

Мы с Алиссией никогда не были особо близки, да и с Ароном тоже. Всё же он маг, в отца, а я ведьма, вся в маму и бабушку. Но брат всегда помогал и вот сейчас не оказался привезти мои вещи, чтобы сама с сумками не таскалась.

Но я его не видела! Ни у ворот, ни даже на дороге к академии. Вернулась обратно на крыльцо и попыталась отправить послание «Где ты? Я тебя не вижу», но ничего не вышло. Мои мысли будто отскакивали от стен, окружающих территорию академии.

Пришлось опять прогуляться по подъездной алее, а это метров триста, не меньше. Вышла к дороге и ещё раз попыталась связаться с братом. Ответом мне было «Пришлю позже».

И что это значит? Как я без одежды и прочих мелочей тут жить буду⁈ А вокруг все первогодки обнимались с родными, радовались и тащили свой скарб в академию. Просто замечательное начало!

Повздыхала и побрела обратно. Уже на подходе к крыльцу стало как-то неуютно, будто недружелюбный взгляд на себе почувствовала. Начала озираться, но на меня никто не обращал внимания. У всех вокруг были свои радости и заботы. Кто-то пускал слезу, прощаясь с родными на долгих полгода, потому что после начала занятий ворота академии закроются и будут открыты только к празднику зимнего Первоснега, кто-то деловито перечислял родственникам, что ещё нужно прислать. Были и те, кто открыто ликовал, всё же не всем поступление далось так же легко, как мне.

Но никого не заботила моя скромная персона. А неприязненный взгляд продолжал тревожить и будоражить безотказное ведьминское чутьё. Вскинула голову и посмотрела на окна академии — если из них кто-то и таращился на меня, увидеть этого я при всём желании не смогла бы. Солнечный свет так замысловато отражался от стёкол, что они стали похожи на зеркала.

Ощущение неприятного взгляда пропало, я хмыкнула и побежала в свою комнату.

Свои вещи я всё же получила, но только вечером, когда Элла и Вилла вернулись в комнату… Эти девушки опровергли всё, что я знала раньше. Во-первых, несмотря на то, что они из разных стихий — одна ведьма, а другая магиня, они были дружны как сёстры. А во-вторых, это были очень злые и вредные сёстры! Вилле было глубоко наплевать на то, что я тоже ведьма. Она с порога заявила, что мне лучше сразу собирать вещички.

А когда я ответила, что собирать пока нечего, громко рассмеялась.

— Что, совсем ничего нет? — с притворной жалостью спросила Элла, белокурая зеленоглазая магиня с красной татуировкой на пол лица, изображающей скорпиона, кончик жала которого был нацелен на уголок её левого глаза. Жуть какая!

— Пока нет, — развела я руками.

— Так это же замечательно! — воскликнула Элла. — И собирать ничего не надо! Ты просто встанешь и уйдёшь!

А я хоть и спокойная, спасибо бабушке, уравновешенная молодая ведьма, но давления не терплю! Ну не могу я молчать, когда на меня кто-то давит. А тут ещё и ограничений нет! Это дома, если вспылишь, сразу прибегут, попытаются урезонить, напомнят, что я леди, попеняют на совесть. А тут-то свобода! Ограничение только одно — не убивать и не калечит безвозвратно…

— А если не уйду? — спросила, мило улыбнувшись.

— Помочь? — предложила Вилла, такая же рыжая, как и я, но черноглазая, очень худая и с острым носом.

— Ну попробуй, — прищурилась я.

— Да без проблем. Сейчас мы тебя и соберём и отправим! — заверила Элла. — Только не факт, что по месту назначения.

— Стой, — схватила её за руку Вилла. — Что-то тут не так.

— Девочки, может уже спать ляжем? — сонно предложила Яфа.

— Сейчас, Яф, только с чужачкой разберёмся, — пообещала ей Элла.

— Ну удачи. Лечить никого не буду, — буркнула Яфа.

И я поняла, что это уже не игра. На меня по-настоящему наезжают. А когда я боюсь, я начинаю злиться. И это совсем нехорошо…

— Как тебя, говоришь, зовут? — спросила магиня Элла.

— Эл, угомонись, — дёрнула её за локоть Вилла, настороженно поглядывая на меня. Почувствовала…

— Да брось! Ты что, вдруг решила пожалеть сестру? — отмахнулась Элла.

— Заяра. Моё имя Заяра. И не советую сокращать, — отчеканила я, сжимая кулаки.

— Так вот… Зая, советую тебе убираться отсюда, пока мы добрые, — ехидно произнесла Элла. — Ты тут точно не задержишься. И это мы ещё тебя пожалели. Завтра такими ласковыми не будем.

— А я предупреждала, — глубокомысленно протянула Яфа.

И это её высказывание было последней каплей. Я отпустила себя! То, что произошло дальше, было полностью на совести моих неосмотрительных соседок.

В комнате стало холодно на мгновение, и тут же потянуло жаром. А этих двух красавиц резко подбросило вверх. Они завизжали, барахтаясь под потолком, начали ругаться и проклинать меня. А я расслабленно посмотрела на них, улыбнулась и поинтересовалась:

— Ну так что, мне уйти, или всё же задержаться?

И ту в дверь постучали. Я потеряла концентрацию, и соседки тут же полетели вниз. Вилле повезло больше, она на кровать упала. Элла же распласталась на полу, охая и пыхтя, как ёжик. Стук в дверь повторился.

Все дружно посмотрели на меня, даже Яфа, которая до этого притворялась, что спит.

Я встала с кровати, на которой всё это время сидела, изображая вселенское спокойствие, подошла к двери, открыла и улыбнулась.

— Ваши вещи, — сухо произнёс мужчина в коричневой форменной одежде. Поставил три большие сумки на пол передо мной, кивнул и ушёл.

— И вот вопрос, почему вещички нашей соседке доставляет служащий академии? — подала голос Яфа.

— Если бы я знала, — ответила растерянно.

Затащила сумки в комнату, повернулась к соседкам и проговорила:

— Давайте жить дружно. Предложение по времени ограничено, потому как контролю я пока так и не научилась.

Стоит ли удивляться, что все согласились? Но я так и не поняла — почему академия не пропустила моего брата? И это мне очень не понравилось. А, учитывая, что ректор АИСТа мой злейший враг, разобраться в этом я просто обязана!

Когда все соседки куда-то засобирались, решила попробовать влиться в коллектив и поинтересовалась — куда все, собственно, намылились.

— На ужин, конечно же, — ответила Яфа.

— Мы тебя согласились терпеть, но это ещё не значит, что ты можешь идти в столовую вместе с нами, — фыркнула Элла… и потёрла поясницу, видимо, неудачно упала с потолка.

— Нам не по статусу сидеть за одном столом с первогодкой, — будто извиняясь, пояснила Вилла.

Она уже поняла, что со мной лучше не ссориться и пыталась сгладить углы, не потеряв при этом лицо перед подругой магичкой.

Я приняла её позицию и повернулась к Яфе, приподняв брови.

— Да пошли уже, — махнула она рукой. — Покажу тут всё.

Неразлучные Элла и Вилла убежали вперёд, чтобы не идти рядом со мной, а Яфа… Я никак не могла понять, что она за человек, вернее магиня, и пресловутое ведьминское чутьё молчало в тряпочку. Ни положительных, ни отрицательных эмоций я от неё не ощущала, как ни старалась.

— А какой ты маг? — решилась спросить, когда мы покинули жилое крыло и шли через холл к столовой.

— А ты какая ведьма? — усмехнулась она.

— Что значит, какая ведьма? — не поняла я. — Ведьма она ведьма и есть.

— Аналогично, — подмигнула мне Яфа.

— Но у вас же есть разделение по виду магии, — возразила я.

— Вы тоже бываете светлые, тёмные или серые, — пожала плечами Яфа.

— Так и скажи, что откровенничать не хочешь, — проворчала я, опустив голову.

Это место мне всё больше и больше не нравилось. Собираясь поступать сюда, я ждала чего-то особенного, новых впечатлений, интересных знакомств, возможно даже приключений и встречи с тем самым, единственным. А на деле… Приёмная комиссия даже не досмотрела мою демонстрацию силы. Прервали в тот момент, когда я собиралась показать самое интересное (два месяца готовилась!), попросили табель из предыдущего учебного заведения, пофыркали на документы об окончании обучения на дому и отправили ждать вердикта.

Да, меня приняли, в чём я и не сомневалась, но это произошло как-то скучно, бесцветно. Единственным событием, выбивающимся из серой обыденности, стало то, что ректор у них тут сволочь бессердечная! И то не факт, что мы с ним ещё увидимся, потому что он не преподаёт. Хотя, как раз с ним-то мне встречаться и не желательно. По крайней мере, пока не научусь контролю. Иначе, покушение на главу академии вряд ли посчитают достижением…

— Это наша столовая, — оповестила меня Яфа, когда мы вошли в огромное переполненное помещение. — Там еда, — указала она направо, — там столы, — махнула рукой налево. — Удачи.

Мда, красноречиво. Вроде и ничего плохого не сказала, но ясно дала понять, что дальше я сама по себе.

Чего может быть необычного в столовой? Это помещение, в котором едят и, собственно, всё. Но, если присмотреться, в этой столовой было много интересных нюансов.

Например, несмотря на переполненность помещения, оставалась небольшая зона у одной из стен, в которую адепты не совались, хотя там столы были совершенно свободны. И вид из окон там был приятный, и скатерти на столиках будто чище. Неужели, вопреки слухам, тут всё же есть социальное разделение? Поверить в это было проще, чем в то, что, к примеру, младший сын императора, который здесь сейчас как раз обучается, обедает вместе с обычными смертными. И занимать столы поблизости от этой пустующей зоны бывалые адепты не горели желанием. Я, как минимум, с десяток первогодок там приметила.

Ещё можно было заметить, что ведьмы всё же в основном стараются держаться вместе. Вилла не в счёт, она какая-то пришибленная ведьма.

Мне бы познакомиться с кем-то нормальным хотя бы со второго курса, чтобы помогли разобраться, что тут к чему. Но вот так сразу решила не навязываться, сначала пригляжусь.

Поэтому, получив свой ужин, я направилась в зону отчуждения, к другим первогодкам. На поступлении нам было не до общения, волновались и присматривались друг к другу. Поэтому только в лицо и запомнили. Но, как назло, не нашлось свободных мест, чтобы подсесть к кому-нибудь из условно своих. Пришлось занять пустующий столик у самой зоны для избранных.

Ну и пусть — подумала, усевшись спиной ко всем. Всё равно тут пока никого нет, а вид красивый, и никто в рот заглядывать не будет.

— Привет, — прошептал кто-то за спиной.

Я обернулась и улыбнулась ведьме, рядом с которой стояла на зачислении.

— Ложку крепче держи, — посоветовала она, указав на свою грудь.

Её блузка была вся испачкана в чём-то красном. И в волосах тоже что-то застряло. Да и её соседки по столу выглядели не лучше. Я благодарно кивнула и с прищуром уставилась на свой ужин. Местные решили сразу приступить к издевательствам? Учтём и будем настороже.

А за спиной вдруг стало как-то тихо. Нет, не совсем, но заметно тише. Будто все притихли в ожидании чего-то. И ощущение взглядов, буравящих спину, оно буквально жгло кожу. Неужели мне устроили какой-то грандиозный розыгрыш и теперь все замерли в предвкушении? Вот не зря Элла с Виллой вперёд убежали, решились-таки отомстить!

Ладошки вспотели, от напряжения застучало в висках и очень захотелось обернуться. Но я сдержалась. Нужно не ударить в грязь лицом и стойко вытерпеть всё, что эти гадины приготовили для меня.

Есть совсем расхотелось, страшно было даже пробовать. Хотя, на вид еда была очень даже ничего, и запах аппетитный, а я весь день не ела. Да ещё и переволновалась, а от волнений у меня всегда аппетит просыпается!

Пододвинула к себе тарелку и потянулась к ложке. Мимо кто-то прошёл, но мне некогда было отвлекаться, я была занята столовыми приборами. Подвох мог таиться даже в безобидной на первый взгляд салфетке. Медленно протянула руку, взяла ложку, подождала немного — ничего не произошло. А ощущение чужого взгляда усилилось. Ждут, значит, что дальше будет…

Ну, была — не была! В крайнем случае, постараюсь отбросить ложку подальше.

Вдохнула поглубже, опустила ложку в тарелку и… она ожила! Ложка вырвалась из моей руки и начала болтаться в тарелке, как неправильно зачарованный венчик в ступке! Во все стороны полетели брызги, а я, недолго думая, схватила тарелку и отбросила её от себя. И только потом подняла голову.

Вот теперь в столовой воцарилась мёртвая тишина. Только на соседнем столе, всё ещё продолжающая скакать по осколкам разбившейся тарелки, позвякивала ложка. А на меня, из-за этого самого столика, смотрел мой злейший враг. Так и продолжая сверлить меня взглядом, он медленно потянулся, взял салфетку, вытер с лица мой ужин, положил салфетку на стол, а потом как жахнет кулаком по прыгающей ложке!

Вздрогнула вся столовая. А я так ещё и локтём о край стола ударилась и громко ойкнула. Глаза ректора сузились. Так же медленно, будто ничего не случилось, он поднялся, стряхнул с одежды остатки еды, очень спокойно произнёс «Тем, кто зачаровал приборы, явиться ко мне в кабинет через полчаса. Не советую вынуждать искать вас, лучше сами приходите» и пошёл к выходу. Но, проходя мимо меня, покосился и буквально прошипел «Приятного аппетита».

Он уже ушёл, столовая взорвалась обсуждением случившегося, а я всё пыталась откашляться. Воздухом подавилась, от такого душевного пожелания!

— Ну ты даёшь! — послышалось сзади.

Обернулась и увидела своих соседок. Элла и Вилла ухохатывались, а Яфа явно была слегка в шоке. Но их реакция удивила меня гораздо меньше того, что все трое подошли ко мне с подносами. А когда они ещё и расселись за моим столом, вообще слов не осталось.

Девушки с аппетитом продолжили трапезу, а я смотрела на них и никак не могла понять — в чём подвох?

— Чего сидишь? — спросила Вилла. — Иди за второй порцией. После такого тебе ещё и на десерт что-нибудь дадут!

Встала и молча пошла за второй порцией ужина. А все присутствующие провожали меня заинтересованными взглядами. И только парочка магов поглядывали с откровенной ненавистью. Видимо, это они мне ложку и зачаровали…

Десертов мне не дали, но работники столовой смотрели на меня, как на героиню. Неужели и им ректор чем-то насолил? Предположение подтвердилось, когда я вернулась за стол.

— Ешь давай, — кивнула на тарелку Яфа. — Сегодня больше никто шутить не посмеет.

— Ну и шуточки у вас, — проворчала, с опаской взяв ложку. — И что, сильно этих шутников накажут?

— Сами виноваты, — отмахнулась Элла. — Сколько раз говорили, что в общих помещениях новичков лучше не трогать. Для этого есть жилое крыло и улица. Но ты! Вот повеселила всех!

— Рада, что мой позор доставил вам радость, — пробурчала, медленно погружая ложку в тарелку.

Ничего экстраординарного не случилось, и я таки приступила к ужину.

— Да какой позор? — фыркнула Вилла. — Тут почти каждый не отказался бы оказаться на твоём месте! Тарелкой прямо в рожу Орсу, и никаких последствий — это же мечта!

Ведьма мечтательно закатила глаза, её подружка захихикала, а Яфа фыркнула и подмигнула мне. Я же не торопилась радоваться. С одной стороны — меня вроде как приняли и даже оценили сомнительный подвиг. А с другой — во-первых, не факт, что у этого подвига не будет последствий, а я не готова ещё встретиться с обласканной моим ужином ректорской рожей лицом к лицу. И во-вторых, век подобных свершений недолог. Это сегодня я на коне, а завтра все забудут, и опять начнётся травля. Неспроста же треть адептов покидает академию в первые две недели обучения. Поэтому и поступить сюда не так трудно, как должно быть, учитывая высокий статус АИСТа.

Но сегодня-то я проявила себя! Пусть и таким необычным способом. Значит, можно хоть немного расслабиться и подумать. Вот только о чём думать? По уму, нужно пользоваться моментом и заводить полезные знакомства, но все мои мысли были заняты им! Этот взгляд… Я ещё долго его вспоминать буду. Он посмотрел на меня с такой ненавистью, будто я не ужином его обляпала, причём не по своей вине, а, как минимум, его любимую тётушку убила! За что⁈ Это же я жертва! Да и вообще, как он мог меня узнать?

Хотя, ректор же, наверное, просто увидел знакомое имя в списке поступивших. Ведь они когда-то были очень дружны с Ароном. И, до того кошмарного утра, когда я решилась открыть свои детские чувства, он частенько заглядывал к нам в гости. А вот после, так ни разу больше и не пришёл. Сначала я решила, что брат поругался с ним из-за меня. Но Арон и словом об этом не обмолвился, а мой братец не из тех, кто будет молчать. Значит, Арону он ничего не рассказал. Но и в гости к нам захаживать перестал, не иначе, не хотел больше видеть навязчивую малявку.

И вот теперь, когда мы встретились спустя столько лет, он смотрит на меня, как на злейшего врага. Это неправильно! Я-то его за дело ненавижу, а он меня за что⁈

— Зая… — позвала меня Вилла.

— Я же просила, — рыкнула, невольно погнув ложку.

— А как нам ещё тебя называть? Оно же само на язык просится, — закатила глаза Элла.

— Заяра… мама меня Яра называет, — ответила, отложив ложку.

Что-то я слишком разозлилась, нужно немного притормозить, пока чего-нибудь непоправимого не произошло.

— Яра, ты доедать собираешься? — миролюбиво спросила Яфа.

Я посмотрела на свою тарелку и поняла — сегодня у меня разгрузочный день. Даже пережитый стресс не помог доесть это. Не то, чтобы тут плохо готовили, но томатный суп на ужин, да ещё и островатый к тому же — нет, это не для меня.

Если и дальше так пойдёт, я тут похудею и наконец-то порадую папочку пригодными для удачного договорного брака формами. Ну уж нет! Схватила ложку, выгнула до почти нормального состояния и быстро доела суп.

Нет, я не толстая, но, учитывая некоторые выдающиеся формы, не дотягиваю до идеала утончённой дочери мага. Тот факт, что я, собственно, не магиня, отца мало заботил. Он был твёрдо уверен, что его дочурка должна быть хрупкой и женственной девочкой, иначе второй советник императора не удостоит меня чести стать его супругой, когда получу образование в лучшей академии империи. Договорённости ещё не были достигнуты, но папа свято верил в успех, опрометчиво игнорируя предупреждения мамы, что она этого не допустит.

В общем, замуж я пока не собираюсь, тем более за какого-то там советника. Так что худеть не буду принципиально. К тому же, если похудею, то превращусь в скелет, что всё равно не сделает меня утончённой, хрупкой леди магиней. Потому что, как ни худей, а дарованные природой формы никуда не денутся!

— Идём? — спросила Вилла.

— Да, — кивнула, отложив ложку, и вскочила из-за стола.

— А что это у нас за миленькая ведьмочка такая? — промурлыкал высокий блондин с косой чёлкой и коротко стриженными взъерошенными волосами, присоединившись к нам по пути к выходу из столовой.

Маг — только взглянув на него, определила я. От ведьмаков исходила опасность, которую любая ведьма за десять шагов почувствует. Этот же мог напугать разве что напором и причёской. Но я не из робких, хоть и опыта общения с парнями почти нет.

— Поищи миленьких в другом месте, — ответила, оттолкнув, похоже, местного ловеласа, нарушившего моё личное пространство своим долговязым телом.

Парень поднял руки, отступил на шаг и белозубо улыбнулся.

— Ух, неприступная. Люблю таких! — протянул он.

— Кай, отвали. Не видишь, ты не в её вкусе, — фыркнула Вилла, оттесняя блондина ещё дальше.

— А кто же тогда в твоём вкусе, красавица? — улыбнулся он ещё шире, видимо, решив продемонстрировать мне все свои зубы.

И тут Элла сказала то, от чего у меня по спине пробежался холодок, а глаза пришлось опустить, чтобы не выдать себя.

— Ректор в её вкусе, — заявила магиня и звонко рассмеялась. — Вон как аппетитно она его разукрасила!

— Да, забавно вышло, — хохотнул Кай.

И тут его толкнул проходивший мимо широкоплечий адепт. Я поёжилась от неприятного зудящего ощущения где-то глубоко внутри и посмотрела на него исподлобья. Натолкнулась на колючий взгляд холодных серых глаз и невольно сглотнула.

— Оглядывайся, ведьма, — тихо произнёс ведьмак и ушёл, затерявшись в толпе потянувшихся на выход адептов.

Ужин закончился, все спешили по своим делам. И нам тоже пришлось поторопиться, чтобы не мешать сытому потоку из столовой.

— Остерегайся Вилмора, — нервно схватив меня под руку, на ухо сказала Вилла. — Он в первый год три раза из меня силу вытягивал. И главное, скотина, каждый раз оставлял ровно столько, чтобы было похоже на обычное истощение от тренировок и ничего нельзя было доказать.

— Да что я ему сделала-то? — удивилась я.

Вилла-то понятно, с её характером, наверняка с первого дня в академии успела со всеми перессориться, а я этого ведьмака впервые вижу! И сразу угрозы…

— Это он подготовил заклятье для ложек. И Орс обязательно это вычислит, даже несмотря на то, что накладывали его дубина Жан и остолоп Ильс, — хмыкнула Яфа.

— Ильс не остолоп! — возмутилась Элла.

— Вы расстались, — ткнула её локтём в бок подруга. — С чего защищаешь?

— Привычка, — развела руками Элла и они с Виллой дружно рассмеялись.

Неразлучные стервозины взялись за руки и убежали вперёд, блондинистый Кай уже пытался охмурить другую ведьмочку первогодку, а Яфа разговорилась с какой-то магиней по поводу учёбы. Я осталась предоставлена сама себе и наконец-то смогла сосредоточиться на своих мыслях.

Итак, что мы имеем? Первый день в АИСТе, занятия ещё не начались, а я уже успела обзавестись врагом, да не абы каким. Ведьмаки сами по себе для ведьм очень опасны, только им подвластно лишить нас всех сил. А если это ещё и злобный ведьмак, у которого на тебя зуб — считай, что у тебя не один враг, а десять. И это если закрыть глаза на то, что управляет этим заведением ещё один мой давний враг, которому я тоже умудрилась насолить. А ещё, не стоит забывать про местную традицию выживать первогодок всеми возможными способами. Поговаривают, даже преподаватели в первое время не чураются различных розыгрышей и каверз.

Замечательные перспективы, однако! Но я не из тех, кто, поджав хвост, бежит от неприятностей. Хотя, по правде говоря, не в этом дело. Не такая уж я и боевая. Просто, если брошу академию и вернусь домой с позором, то не видать мне свободы и собственной практики. Пока не отучусь и не получу диплом, мама не отпустит. А она у меня хоть и добрая, но всё равно ведьма!

Задумалась и, кажется, не там свернула к своей комнате. Хотя, я могла бы поклясться, что шла в точности тем же путём, каким привела меня в столовую Яфа. Но вот оно, очевидное и прискорбное — я стою посреди полутёмного коридора, а вокруг ни души. Да, это однозначно не жилое крыло.

Посмотрела на печать на запястье и закусила губу. Я чётко отдала ментальный запрос, но вместо светящейся стрелочки, указующей путь, на бледном кругляше магической метки проявилось три зелёных точки. И как это понимать? Да, нам вместе с печатями и инструкции по их использованию раздали, но кто ж такие бумажки читает, пока не припечёт. Меня припекло как-то уж очень неожиданно…

Попробовала ещё пару раз совладать с печатью, но итог был всё тем же — зелёные точки. Магическая метка будто издевалась надо мной, категорически отказываясь слушаться. Сломалась она что ли? Но ведь в первый раз, когда мне нужно было найти свою комнату, всё сработало правильно.

Неужели опять кто-то из адептов развлекается? Вроде бы, в магию печатей невозможно вмешаться без соответствующего допуска, который есть только у преподавателей, но я не удивлюсь, если кто-то из местных дарований научился их взламывать. Так что, придётся искать дорогу своими силами. И слухи о затерявшихся в стенах этого огромного замка бедолагах не прибавляли уверенности.

Решила идти обратно, точно по своим следам. Только бы получилось их найти… Зажмурилась и прошептала простенький заговор пути, которому всех одарённых детей учат едва ли не в первую очередь, чтобы могли найти дорогу домой, если заблудятся. Открыла глаза и возликовала — мои следы чётко высветились на полу. Я спасена!

Энтузиазма поубавилось, когда, в очередной раз свернув, я обнаружила две пересекающиеся дорожки светящихся следов. Я тут что, кругами хожу⁈ Да быть того не может! Мне вообще казалось, что этот коридор я раньше никогда не видела. Вывод напрашивался сам собой — я окончательно заблудилась.

Но вдруг, впереди мелькнула какая-то тень. Кто-то пересёк коридор буквально в десятке метров от меня! Поспешила туда, крича «Постойте!». Но, когда добежала до того места, где видела силуэт, обнаружила, что там не то, что другого коридора, даже двери, в которую мог войти тот, кого я видела, не было.

— Да это издевательство какое-то! — всплеснула руками.

И тут за спиной послышалось тихое ехидное хихиканье. Резко обернулась — никого. Я сжала кулаки и постаралась успокоиться. Если сильно разнервничаюсь, окончательно потеряю контроль. И тогда меня точно быстро найдут… на развалинах замка.

За спиной опять кто-то захихикал. Противненько так, издевательски.

— Покажись! Или я за себя не отвечаю! — пригрозила, вертясь на месте в поисках шутника.

— Да вы тут все за себя отвечать не умеете, — послышалось глубокомысленное высказывание.

И этот голос, слегка шуршащий, потусторонний, с подвыванием, его ни с чем не спутаешь. Призрак! Надо мной решило поглумиться местное привидение. Откуда оно тут? Это же академия для магов и ведьм, а нас хлебом не корми, дай потренироваться в упокоении заблудших духов. И если этот конкретный дух ещё не упокоен, значит, или он очень силён и с ним никто связываться не хочет, или… я забрела в такую глухую заброшенную даль, куда адепты, да и преподаватели тоже, вообще не захаживают.

— Уважаемый… дух, покажитесь, пожалуйста, — произнесла предельно вежливо.

— Эх, молодёжь, — протянул призрак откуда-то сверху. — Тоже упокоить попытаешься?

Так, значит, попытки уже были, хоть и неудачные. Следовательно, есть надежда, что я ещё не совсем потерялась. Но вот с этой потусторонней сущностью нужно быть очень осторожной. Нет у меня ещё опыта и знаний, чтобы совладать с настолько сильным призраком. А если не можешь победить, подружись. Мне бабушка всегда так говорила. «Если твой противник настолько силён, что нет возможности одолеть его, постарайся найти с ним общий язык. Сильный друг всегда лучше сильного врага».

— Ну что вы! Я бы не посмела даже попытаться, — произнесла, подняв голову.

Но под потолком, конечно же, никого не было.

— Что, даже не попробуешь? — удивился скрипучий голос снизу.

Под ногами привидений тоже не наблюдалось, и я перестала крутить головой. Всё равно не покажется, пока не захочет.

— А зачем мне на вас нападать? Вы мне не враг, — пожала плечами.

— Вот так ведьма! И как тебя, такую сердобольную, в этот гадюшник занесло? — поинтересовался дух.

— Да вот, учиться пришла, — развела руками.

— Долго не продержишься, — вынес вердикт призрак.

— Ну это как посмотреть, — протянула я. — Если вы мне поможете, шансы есть.

— Я⁈ — возмущённо воскликнуло привидение. — Да чтобы я помог ведьме? Не бывать такому!

— Это ещё почему? — прищурилась я. — Вы ведьмак?

— Ну допустим… частично, — с ленцой ответил дух.

— Это как? Вы или ведьмак, или нет. Третьего не дано, — помотала я головой.

— И чему вас только учат? — громко вздохнул призрак. — То, что я ведьмак, ещё не говорит о том, что я не могу быть и магом тоже.

— Что? — сипло пропищала я.

Просто я знала только одного мага и ведьмака. Это огромная редкость, даже можно сказать уникальный случай. И имя того самого уникального мага-ведьмака было тесно связано с АИСТом. Да собственно это его академия и есть! Академия Истинной Силы имени Тартуросса, гения, сумевшего совместить в себе несовместимое!

— Догадалась, значит, — протянул призрак, и передо мной из-под пола выплыл полупрозрачный силуэт пожилого мужчины, чьи портреты красовались в холле академии.

— Тартуросс, — благоговейно прошептала я и попыталась сделать реверанс, но так переволновалась, что ноги запутались.

Чуть не упала, схватилась за стену и во все глаза уставилась на него. Привидение отличалось от портретов более субтильным телосложением, вряд ли это от того, что легендарная личность всхуднула после смерти, и гораздо минее привлекательным лицом. Короче, польстили ему живописцы…

— Ну чего глазки вылупила? — поинтересовался самый знаменитый маг и ведьмак империи, да и всего мира тоже.

— Вы же… Вы… Для меня это такая честь! — выпалила и быстро поклонилась.

— Да брось, — махнул он призрачной рукой. — Столько времени прошло, я уже и сам начал забывать свои заслуги.

Но я не слепая, сразу заметила, как ему льстят мои восторги. И да, вот с этим призраком просто необходимо подружиться! Да я, если его поддержкой заручусь, не только академию закончу, я великой ведьмой стану! А может и магиней тоже… Смог же он как-то освоить магию, будучи ведьмаком по рождению, а чем я хуже? Вот сейчас подружимся, он раскроет мне свой секрет и тогда… ууух!

— Вы мой кумир, — прошептала, сложив ручки на груди и преданно глядя на призрака.

— Переигрываешь, ведьмочка. Но за старания, так и быть, покажу дорогу, — снисходительно кивнул Тартуросс.

— Да нужна она мне, эта дорога! Я с вами поговорить хочу! У меня столько вопросов, столько…

— Тише-тише, девочка, — отлетел подальше призрак. — От тебя силой так веет, что даже я, будучи мёртвым, захотел приобщиться. Ты бы поумерила пыл, а то всех ведьмаков к себе приманишь.

— Простите, — смущённо опустила я глазки.

Действительно разволновалась и слегка упустила контроль. Подышала немного, успокаиваясь, вспомнила парочку маминых советов, досчитала до двадцати, а когда подняла голову, привидение пропало!

— Вернитесь! — воскликнула, нервно заломив руки.

Дружба дружбой, но мне же действительно без него дорогу не найти!

— Да не кричи ты, тут я, — проворчал призрак, выплывая из стены рядом со мной. — Иди следом, выведу, так и быть. А то шумная ты, отвык я уже от общения с живыми.

— А мы ещё увидимся? — спросила, с надеждой взглянув на него.

— Ох, пожалею я ещё об этом, но так и быть, — покачал призрачной головой легендарный Тартуросс и протянул ко мне свою прозрачную руку.

Я почувствовала исходящий от него холодок, но сцепила зубы и замерла. Призрачная рука коснулась моего запястья и, хоть я не почувствовала прикосновения, печать вспыхнула ярко-зелёным, кожу чуть защипало, но тут же всё прекратилось.

— Захочешь поговорить, только отдай приказ, печать приведёт ко мне, — пояснил дух. — А теперь идём, тебя уже ищут. Опять бедолага Орс будет рвать и метать.

— Вот уж кто бедолага, но только не он, — прищурившись, прошипела я, от одного ненавистного имени опять разозлившись.

— Ух какие эмоции! — встряхнулось привидение. — Я прямо живым себя почувствовал. Ничего рассказать не хочешь, ведьмочка?

— Не хочу, — буркнула я, в который раз за сегодня сжимая кулаки. Кожа на ладонях уже воспалилась и начала болеть от того, что в неё постоянно впиваются ногти.

— Потом расскажешь, — кивнул Тартуросс и поплыл вперёд, мне ничего не оставалось, как следовать за ним.

Оказывается, я была всего в паре поворотов от главного холла. Но сомневаюсь, что нашла бы выход, если бы не легендарное привидение.

— И смотри, никому про меня не рассказывай. Опять начнут охотиться, потеряются. А я вам не нянька. Не та уже академия, ох не та, — проворчал напоследок призрак, когда я увидела маячащий впереди холл, и исчез.

— Обещаю, — прошептала, точно зная, что дух услышал.

А как только я вышла из полутёмного коридора, ко мне тут же подбежала магистр Элинара, декан ведического факультета, схватила за плечи и возбуждённо спросила:

— Заяра Санс?

— Д-да, — растерянно ответила я.

— Нашлась! — крикнула магистр, обернувшись.

А я только сейчас заметила, что в холле толпится как минимум с десяток преподавателей и служащих в коричневой форме. Похоже, меня действительно потеряли и организовали настоящую поисковую кампанию.

— Что с печатью? — хмурясь, спросила магистр Элинара. — Почему заблудилась?

— Да вот, три зелёных точки показывает и всё, — пожала я плечами, демонстрируя запястье.

— Ты издеваешься? — прошипела ведьма, прищурившись. — Внимание привлечь захотелось⁈

Я посмотрела на свою печать и закусила губу. На бледном кругляше красовалась зелёная стрелочка, наверняка указующая путь к моей комнате…

Вот же Тартуросс! Он или починил мою печать, или с самого начала и не давал ей работать нормально! И ведь не расскажешь же, пообещала сохранить тайну нашего знакомства. Оставалось только мило улыбаться и пожимать плечами.

— К ректору. Немедленно! — отчеканила магистр Элинара. — Проводите её, — махнула она рукой парочке ошивающихся поблизости служащих.

Кажется, мне всё же придётся встретиться с врагом лицом к лицу уже сегодня. Хотя, учитывая, что за окнами царит тьма, скорее всего можно смело сказать, что наступило завтра. Неудивительно, что преподаватели на меня злы. Ночь на дворе, а они, вместо того, чтобы спать, ищут пропавшую адептку.

Всё их недовольство я ярко прочувствовала, идя через холл под конвоем. Взгляды обжигали неприязнью и сулили грядущие проблемы в обучении. А я же ни в чём не виновата! Кажется, с меня теперь можно писать картину под названием «Истинное невезение». Но все эти проблемы меркли перед тем, что сейчас я направлялась в кабинет ректора Дариона Орса. Вот-вот я встречусь с ним, наедине. А я не готова! Не сдержусь же! Предки, дайте мне сил и терпения!

Меня привели к вычурной двустворчатой двери из зачернённого дерева, постучали, дождались разрешения войти, приоткрыли, впихнули меня и закрыли дверь. Как в клетку к хищнику в качестве обеда — пришло в голову не воодушевляющее сравнение.

За дверью оказался большой просторный кабинет, разделённый на две зоны: Слева шкафы, письменный стол, какие-то стеллажи с папками, а справа — диванчик, кресла, чайный столик, маленький бар, картины на стенах. Ну чисто гостиная какого-нибудь престарелого холостяка.

Я повертела головой, но хозяина кабинета не нашла. Что было немного странно, ведь кто-то же ответил на стук и дал дозволение войти.

— И чего стоим? — прошептал кто-то на ухо.

Я вздрогнула, резко обернулась — никого. Неужели?..

— Тартуросс, это вы? — спросила шёпотом.

— Нет, это тебе послышалось, — хохотнул призрак, проявляясь передо мной. — Чего встала? Беги скорее в свою комнату, пока Орс не вернулся.

— Вы зачем мою печать сломали? Или починили? — прошипела я.

— Ну извини, — развёл руками дух. — Не подумал. Всё, кыш отсюда. Больше помогать не буду.

И привидение ушло под пол. Я прошептала ему вслед «Спасибо» и побежала к двери. Только схватилась за ручку, как дверь кто-то резко потянул снаружи. И меня буквально бросило лицом в грудь входящего!

Больно ударилась носом, охнула, отскочила назад и ошалело уставилась на всё сильнее хмурящегося Дариона Орса.

— Что ты тут делаешь? — окинув взглядом кабинет, тихо, с прищуром спросил он. — Одна!

— А с кем мне тут быть? — выпалила я, сверля его ненавидящим взглядом.

Кончики пальцев закололо от с трудом сдерживаемого проклятия. А это гад стоит, смотрит на меня с презрением, как на какого-то мелкого воришку, забравшегося в его дом, и зубы так стиснул, что желваки чётче обозначились. Господин ректор гневаться, значит, изволит. Как же, какая-то малявка в его кабинет без разрешения вторглась!

И вот у меня только один вопрос — это Тартуросс опять случайно мне так «помог», или потусторонний основатель АИСТа банально издевается⁈

— Как… вы сюда попали, адептка? — войдя и прикрыв за собой дверь, спросил он.

— Через дверь, — озвучила очевидное, отступив от него на пару шагов.

— Без разрешения ректора? — опять прищурился он и сложил руки на груди. — Это невозможно!

А у меня внутри всё клокотало от переполняемых эмоций. Чего было больше, ненависти или растерянности и страха — разобрать не смогла. Мы впервые встретились лицом к лицу после того разговора на крыльце. И это выбило меня из колеи. Но больше всего возмущало это его «адептка». Будто не узнал, будто не было ничего! А может и правда не узнал?.. Может мне только показалось? Не верю!

— Так и будете молчать? Даже не попытаетесь оправдаться? — продолжая сверлить меня гневным взглядом, поинтересовался Орс.

И тут он чуть прикрыл глаза, а я скорее почувствовала, чем услышала, отдалённый звон, как обычно бывает, когда кто-то рядом с тобой принимает ментальное сообщение. Ректор выслушал то, что ему передали, кивнул, как будто собеседник мог это увидеть, и, едва заметно, криво усмехнулся.

— Так вас прислала декан Элинара? — обратился он ко мне.

Развела руками. Лучше молчать, иначе наговорю такого, что потом самой стыдно будет. И так неловкость зашкаливает. С одной стороны — я его люто ненавижу, а с другой — ведь этот мужчина был моей первой и единственной влюблённостью. Прошло восемь лет, я повзрослела, поняла, какой глупой и наивной была, флёр прекрасного принца развеялся ещё тогда, на крыльце, когда он рассмеялся мне в лицо. Но обида и память о тех глупых детских чувствах остались.

— Проходите, присаживайтесь, — указал на стул напротив рабочего стола ректор.

Сам он прошёл за стол, сел, сцепил руки, положил их на стол и выжидающе посмотрел на меня.

Пришлось принять правила игры «Ректор-адептка» и послушно устроиться на неудобном стуле для посетителей. Ну вот почему во всех кабинетах стулья для посетителей неудобные? Это, наверное, заговор какой-то. Я не часто бывала во всяческих кабинетах, но везде стулья для посетителей были неудобными. Даже у Арона, в его департаменте магических услуг, несмотря на то, что у них слоган «Всё для вашего удобства».

— Слушаю вас, — напомнил о себе Орс, и я поняла, что дальше отвлекаться на посторонние мысли не получится.

Придётся поговорить с ним, причём уважительно, потому что ректор, а мне нужно здесь отучиться. Как бы я не хотела избежать общения с ним, свобода важнее. Первое паническое желание сбежать от него подальше прошло, я вспомнила, что на кону и теперь не отступлю. Но чего он ждёт? Что я должна сказать? Да я даже смотреть на него не хочу!

— Магистр Элинара очень недовольна вами, адептка, — так и не дождавшись от меня ни слова, проговорил Орс. — Объясните, зачем вы подстроили своё исчезновение?

— Я ничего не подстраивала! — воскликнула, вскинув голову и посмотрев, наконец, на него.

Наши взгляды встретились и… ничего не произошло. По крайней мере, со стороны никто ничего не заметил бы. А я… У меня сердце замерло, перед глазами как наяву встала картина того злополучного утра. И дыхание перехватило, прямо как тогда, когда я прошептала сокровенное признание.

Вот только сейчас моё сердце не надеждой наполнилось, а разочарованием. В его глазах не было ничего, кроме презрения. И это яркое чувство было взаимным. Да, я добилась-таки взаимности, но только не в любви…

— Мне доложили, что соседки по комнате уведомили коменданта о вашем исчезновении. Была организована поисковая деятельность. Но по ментальному слепку вас не смогли найти. Как и, главное, зачем вы скрыли место своего нахождения, адептка Санс? — сухо вопросил ректор.

— Я ничего не скрывала! — возмутилась я. — Я потерялась! Печать не работала!

— Факты говорят об обратном, — отчеканил Орс.

— Значит, ваши факты врут, — заявила, вздёрнув подбородок. — Я потерялась и только чудом нашла путь назад из лабиринтов этой жуткой академии!

— Зая… ра, — чуть склонив голову набок, тихо проговорил Дарион. — Будет лучше, если ты расскажешь мне правду. Иначе, я буду вынужден наказать тебя соответственно проступку.

Так значит! Открываем карты! Всё ты помнишь, и узнал меня! Но от чего-то всё равно продолжаешь смотреть с ненавистью и презрением, будто это я тебя чем-то обидела, а не ты моё детское сердце разбил!

Зая — это он первый меня так называть начал, а потом и брат тоже. Но Арон скорее дразнил, а Дарион всегда говорил это с такой доброй улыбкой. И свой десерт мне отдавал, когда оставался у нас на ужин. И это он подарил мне настоящего зайца на десятилетний день рождения… А потом высмеял и ушёл навсегда.

И теперь этот мужчина смотрит на меня с презрением, но фальшиво улыбается и пытается вызвать на откровенность, манипулируя детскими воспоминаниями! Ненавижу!

— Мне нечего больше сказать, — произнесла, вставая со стула. — Я потерялась. Чудом нашла обратную дорогу. Наказывайте, если хотите. Но это будет несправедливо. Хотя, вас такие мелочи, наверняка, не заботят.

Одарила его ненавидящим взглядом и пошла к выходу. Но, не успела я и пары шагов сделать, как меня схватили за локоть и злобно прошипели:

— Я вас не отпускал, адептка.

Дёрнулась, искоса взглянула на него и не сдержалась. Выкрикнула прямо в лицо:

— Не смей прикасаться ко мне!

Он тут же отпустил, отошёл на шаг и нахмурился. Протянул руку, чтобы опять схватить за локоть, но тут же опустил её.

— Я ещё не закончил, адептка Санс, — проговорил Орс, нахмурившись. — Вернитесь… пожалуйста.

— А если я не хочу? — передёрнула плечами.

— Я прошу… — произнёс он и как-то растерянно посмотрел на меня.

— А я хочу уйти, — пробурчала, опустив голову.

Он обошёл меня и распахнул дверь. Я тут же вышла, но не удержалась, обернулась.

Дарион Орс так и стоял, держась за дверь, и вид у него был такой, будто он вообще не понимает, где находится и что происходит.

А каково мне? Если даже он, тот, кому моё детское признание не принесло ничего, кроме мелкого неудобства, растерялся, то что должна чувствовать я?

На удивление, я была спокойна и даже в чём-то довольна. Я смогла смутить его! А как он отскочил от меня, когда потребовала не прикасаться! Прямо будто обжёгся, схватив за локоть. Это однозначно моя победа! И пусть только попробует наказать! Я адептка, он ректор — и на этом всё.

Если всё сложится хорошо, мы больше и не увидимся. Но его последний взгляд, в нём будто было что-то, кроме неприязни и растерянности… Он словно хотел, чтобы я не уходила. Но отпустил, потому что я этого захотела? Интересно.

И я обязательно об этом подумаю завтра, а сейчас нужно спать. Меня ждёт второй день в АИСТе, и он явно будет не проще первого.

— Зайка Ярка, подъём! — прокричали мне прямо в ухо.

Я испуганно вскрикнула и вскочила, растерянно озираясь. Но увидела только захлопнувшуюся дверь. Протёрла глаза спросонья и посмотрела на Яфу.

— Меня тоже так будили, пока Элле по зубам не дала, — пожала она плечами.

— Я же могу так дать, что без зубов останется, — проворчала я, вставая с кровати.

Ноги тут же увязли в чём-то мокром, противном и холодном. Посмотрела вниз и закатила глаза. Да правда что ли? Они решили разыграть меня мелким болотцем? Смешно!

— Ты бы не дёргалась, — посоветовала Яфа. — Чем больше двигаешься, тем быстрее застывает.

— Да это же обычная глина, — фыркнула я, и попыталась вытащить ноги из вязкой субстанции.

Не тут-то было! Увязшие по щиколотку ноги будто намертво застряли в маленькой и безобидной на первый взгляд лужице.

— Не переживай, все первогодки на первый завтрак и ознакомительное занятие не приходят, — улыбнулась Яфа. — Так что завтра будет второе ознакомление.

И магиня вышла из комнаты, будто так и должно быть. Не предложила помочь, не подсказала, просто ушла.

А чего я, собственно, ждала? Знала же, что легко не будет. Но пропускать завтрак я не собираюсь. И магическое болото меня не остановит!

Вязкая субстанция затвердевала от малейшего движения и явно не желала отпускать меня. Я пошла другим путём. Расслабилась, откинулась назад и представила, что мои ноги стали невесомыми. Закрыла глаза, вспомнила, как мама рассказывала мне про волшебные грязи, на которые бабушка ездила каждый год, пока не случилось чудо, и бабуля не уехала туда насовсем, встретив свою вторую единственную любовь.

Открыла глаза, удовлетворённо улыбнулась, спрыгнула с кровати в обход миниатюрного болотца и побежала собираться.

Вернувшись из ванной, не удержалась и перенесла болото-ловушку к кровати Эллы, замаскировав её под обычный пол. А почему бы и нет? Кто сказал, что только над первогодками можно подшучивать⁈

В столовую я шла, сосредоточенно следя за указателями на печати. А когда пришла, встретили меня удивлёнными возгласами. Осмотрелась и поняла — я тут единственная первогодка. Спустя пару мгновений стало немного легче, ещё несколько новичков подошли. Но ведьм среди них не было. Только один ведьмак. Невысокий, тёмно-рыжий, веснушчатый парнишка подошёл ко мне и спросил шёпотом:

— Тоже болото?

Кивнула, с опаской покосившись на него. Хоть и щуплый, а всё же ведьмак. Тартуросс вон тоже не отличается внушительной внешностью, зато силищи сколько…

— Как выбралась? Я мамины грязевые ванны вспомнил, — разоткровенничался он.

— Тоже про грязи подумала, — призналась я.

— Страшные они тут все, — шепнул парень, почесав веснушчатый нос.

— Да не говори, сама боюсь, — хмыкнула я, обозревая столовую, все присутствующие которой с любопытством посматривали на нас.

— Давай вместе держаться, — предложил ведьмак. — Я Дасмир.

— Заяра, — представилась в ответ. — Давай.

И даже мысли не возникло, что мне нужно держаться подальше от этого ведьмака, а не вместе. Скорее подружиться с ним захотелось. Вот вам и разделение по силе! Вилла с Эллой дружит, я стою и приятельски общаюсь с ведьмаком. В АИСТе, похоже, другие законы выживания…

Когда мы с Дасмиром уселись за один стол и, как ни в чём не бывало, приступили к завтраку, лица у окружающих ведьм и ведьмаков были такие, будто мы жестоко попрали священные законы и зверски надругались над традициями. А когда, спустя какое-то время, к нам присоединилась прихрамывающая ведьмочка, которая вчера на счёт ложки меня предупреждала, начали уже открыто обсуждать обнаглевших новичков.

Лория, так звали новую знакомую, тоже напряжённо косилась на Дасмира, но соседство с ним оказалось для неё предпочтительнее, нежели остаться в одиночестве во враждебном окружении.

— Не бойся, — подмигнул Дасмир Лории. — Я ведьму никогда не обижу, у меня мама ведьма.

— Чтооо? — в один голос протянули мы с ней, выпучив на него глаза.

Просто ведьмаки рождаются только от союза ведьмака и магини. У ведьмы же сыновья или маги, или вообще не одарённые, в зависимости от того, кто отец — маг или обычный человек.

— А папа маг, — припечатал он, посмеиваясь над нашей реакцией. — И да, сестрёнка тоже ведьмочка.

— Издеваешься? — нахмурилась Лория.

— Приёмыш, — догадалась я.

— Почти, — опустил он взгляд. — Подкидыш.

— И не побоялись же оставить, — протянула Лория.

Я цыкнула на неё и улыбнулась парню. Кто мы такие, чтобы судить? И вообще, от воспитания многое зависит. Раз в младенчестве не вытянул силы приёмной матери, значит, нашли подход и воспитали правильно.

Потом нам было не до разговоров — адепты потянулись к выходу, следовательно, и нам нужно поторопиться, чтобы не опоздать на первое занятие. Доедали быстро и молча. Каждый думал о своём. Лория всё вздыхала и зевала, видимо, не выспалась. Наверное, соседки попались ещё хуже, чем у меня, и ночью издевались. Дасмир, после разговора о его семье, загрустил, а я… А что я? У меня своих проблем по горло, чтобы ещё и о чужих думать!

Основная масса первогодок, помятая, местами побитая, в основном запуганная и частично злая, встретилась нам уже на выходе из столовой. На нас, почему-то, посмотрели, как на отщепенцев и предателей. В общем, и местных неприятно удивили, и своим не угодили. А значит, жди проблем. Хотя, их и так не избежать. Но теперь, когда приметили самых активных, ещё больше стараться выжить будут. И ведь не пожалуешься же — традиция. Своего рода естественный отбор, вступительный экзамен отбирает сильнейших по способностям, а стараниями адептов постарше отсеиваются слабые духом. Поэтому так и ценятся во всей империи, и даже за её пределами, выпускники Академии Истинной Силы Тартуросса.

Попрощавшись с Дасмиром и договорившись встретиться на обеде, мы с Лорией поспешили в учебное крыло. Печать исправно работала, указывая путь. Без неё мы бы точно не нашли дорогу. Академия продолжала удивлять извилистыми лабиринтами-коридорами и, будто меняющимися как заблагорассудится, путями. Так, например, мы прошли часть пути с парочкой магов, таких же новичков, как и мы, потом разошлись, а в результате встретились в одном коридоре. И Дасмир, который пошёл другим путём сразу же, как только вышли из столовой, тоже был тут. У нас были соседние аудитории. Таблички на дверях так и гласили «Маги», «Ведьмы», «Ведьмаки».

Мы с Лорией помахали ручками Дасмиру, чем вызвали немалое удивление ещё парочки ведьмаков, которые, видимо, до столовой так и не добрались, сразу на занятия пошли, и вошли в свою дверь.

Нас тут явно не ждали! Преподавательница — довольно молодая ведьма, сидела за столом, закинув на него ноги в ярко-красных туфлях, читала какую-то книгу и лакомилась засахаренными фруктами из миленькой вазочки в форме черепа.

Увидев нас, она едва не свалилась со стула от удивления, убрала ноги со стола, отряхнула руки, отодвинула вазочку со сладостями и вскочила, поправляя длинное строгое чёрное платье, скрывающее яркие туфли.

— Здравствуйте. Ознакомительное занятие для ведьм тут проходит? — вежливо спросила Лория.

Я тоже сделала вид, что ничего не видела, но вышло забавно. То есть, у преподавательницы и мысли не возникло, что кто-то явится в срок! Неужели раньше никому не удавалось? Да быть такого не может!

— Вы уже позавтракали? — вместо приветствия и ответа на вопрос, поинтересовалась она, хмурясь и пристально разглядывая нас.

— Да, — кивнула я.

— Странно, — пробурчала ведьма. — Обычно если кто и успевает, все обляпанные приходят.

— Простите, мы ошиблись дверью? — продолжая вежливо улыбаться, уточнила Лория.

А она мне нравится! Видно же, что так и хочет рассмеяться, но держится. И выглядит такой спокойной, будто ничего необычного не происходит.

— Нет-нет, проходите, девочки, — засуетилась преподавательница, пряча жуткую вазочку с лакомством в стол. — Садитесь… куда хотите. Сами видите, тут всё свободно.

Мы с Лорией окинули взглядом пустую аудиторию мест на сто, и устроились в первом ряду. Достали из сумок чистые тетради, карандаши и приготовились слушать.

— Меня зовут профессор Агнесса Эван, преподаватель введения в ведьмовство. Буду учить вас в ближайшие полгода, — представилась ведьма. — А вы?..

— Лория Карсо, — вскочила моя новая знакомая. — Уровень силы выше среднего, выпускной балл девяносто два, тяготею к стихиям земли и воздуха.

Профессор Эван покивала и перевела взгляд на меня.

А мне вдруг так страшно и стыдно стало. Я даже свой выпускной балл обозначить не могу, потому что мои преподаватели так и не сошлись во мнении. Да и уровень силы тоже под вопросом, не говоря уже о превалирующей стихии. Сначала, когда только началось обучение, меня определили в среднюю группу, а потом, в десять лет, случился скачок и уровень возрос.

— Адептка? — приподняла брови профессор.

Я встала, неловко поправила платье, закрыла и отодвинула тетрадь, схватила карандаш, начала нервно крутить его в руках. Послышался треск…

— Интересно, — протянула преподавательница. — Но хотя бы имя своё вы можете назвать?

— Заяра Санс, — выпалила я и опустила голову.

Профессор открыла папку, до этого покоящуюся на её столе, полистала и улыбнулась.

— Так вы у нас на домашнем обучении были? — уточнила она.

— Да, — пробурчала я.

— И что говорят ваши педагоги? — прищурилась она.

Заинтересованный взгляд Лории нервировал даже больше, чем внимание профессора. При ней признаваться было так неудобно, но мне повезло! Здесь только она, а что было бы, если бы была полная аудитория?

Набрала побольше воздуха в лёгкие и скороговоркой выдала:

— Начальный уровень средний. Потом резко возрос до высшего. Выпускной балл от восьмидесяти семи до ста двадцати. Стихия не определилась. — Закусила губу и добавила, как приговор: — Контроль управления низшего порядка.

Как же стыдно! Низший порядок владения силой только у детей бывает, а я уже взрослая, ещё года три назад должна была на средний перейти, а сейчас и вовсе пора полностью овладеть…

— Как занимательно, — склонив голову набок, протянула профессор Эван. — Проверку проходила?

— Да, — ещё ниже опустила я голову. — В пятнадцать, причина не выявлена.

— Не переживай, разберёмся, — улыбнулась преподавательница. — Но случай очень интересный. Говоришь, в десять лет уровень силы подскочил? Почему? Что-то в семье случилось?

— Нет, — мотнула я головой.

— Испуг? Контакт с артефактом? — продолжила она расспросы.

А я на все эти вопросы уже отвечала, и не раз. Не было ничего! Поэтому только помотала головой.

— Ну что ж, садись, — приняла мой молчаливый ответ профессор.

Я села, покосилась на Лорию и стало легче. Она улыбалась мне, так по-доброму, понимающе. Не было ни насмешек, ни превосходства. Похоже, у меня появилась настоящая подруга!

Но это не было единственной приятной неожиданностью сегодня. Профессор Эван тоже отличилась. Она подошла к нам, уселась на край стола, подмигнула и, наклонившись, заговорщически спросила:

— Признавайтесь, как обошли все каверзы и пришли сюда вовремя? Обещаю, никому не расскажу!

— Да ничего особенного и не было, — пожала плечами Лория. — Мне устроили морозную ловушку в ванной. Быстро справилась, правда, немного ногу поранила, — поморщилась она.

Профессор перевела взгляд на меня.

— А мне болото сделали у кровати, тоже быстро выбралась, — улыбнулась я.

— Ну а дальше-то что? — вопросила ведьма, азартно потерев руки. — В столовой? К стулу приклеили? Или бум в тарелке устроили? Помнится, мне поднос-кусаку подсунули. Так в руку вцепился, минут десять его отковыривала!

— В столовой? — переспросила Лория. — Да не было ничего.

— Только поглядывали враждебно и шушукались, — добавила я.

— Странно. Обычно первый завтрак ух как весело проходит, — задумчиво ответила профессор.

— У меня ужин весёлый был, — фыркнула я. — Такого бы веселья да тем, кто это устроил.

— Ааа, слышала, — протянула она. — Всем удовольствие доставила… Но это не остановило бы наших умельцев. Признавайтесь, что вас спасло от атаки за завтраком⁈

— Дасмир! — вдруг воскликнула Лория. — Все просто были в шоке от того, что мы с ним сели!

— И правда, — улыбнулась я.

— Что за Дасмир? — прищурилась профессор Эван.

— Да ведьмак один, тоже из новеньких. Мы с ним как-то сразу сошлись, решили вместе держаться, — пожала я плечами.

— Ведьмак⁈ — воскликнула преподавательница, вскочив со стола. — Я понимаю, что ты на дому училась, но должна же знать, что от них нужно держаться подальше!

— Не все ведьмаки одинаковые, — улыбнулась я. — Иногда и хорошие попадаются.

— Забудь, — строго произнесла профессор. — Даже близко к нему не подходи! Все они сначала притворяются хорошими, а потом лишают сил. Да, законом это запрещено, но тут в первые пару недель законы зыбки. Если попадёшься адепту-ведьмаку и дашь ему допуск к своей силе, не жди справедливости. Лишишься всего и уедешь домой полностью опустошённой.

— Учту, — угрюмо кивнула я.

— А он ведь и правда в доверие втереться хотел, — заломила руки Лория. — Рассказал сказочку про то, что ведьм не трогает.

— Так они и действуют, — кивнула преподавательница. — Будьте осторожны. Не стоит доверять всем, кто делает вид, что хорошо к вам относится. И это не только к ведьмакам относится. Магини частенько с ними сговариваются, притворяются подругами, а потом и опомниться не успеешь, как в его лапах окажешься…

Я посмотрела на профессора и поняла — её когда-то жестоко обманули! Она спаслась, но запомнила и обозлилась. А я не хотела думать, что Дасмир обманывает. Внутреннее чутьё подсказывало — ему можно верить!

Дверь открылась, в аудиторию повалили ведьмы-первогодки. Кто-то прихрамывал, у кого-то виднелись ссадины на лице и руках, многие были испачканы едой. И все замерли, когда увидели нас, мило беседующих с преподавательницей.

— А вот и мои ученицы! — радостно воскликнула профессор Эван. — До конца занятия осталось минут десять. Даже познакомиться не успеем. Идите приводить себя в порядок, мои дорогие. Встретимся завтра, на этом же месте. И да, не забудьте про библиотеку. Учебники вам никто не принесёт. Но! Сначала умойтесь и переоденьтесь. Наш библиотекарь господин Литнэт не выдаёт книги неряхам!

И все поплелись обратно, слаженно покидая аудиторию.

— А вы чего ждёте? — повернулась к нам профессор. — Живо в библиотеку, пока там толкотня не началась!

Мы с Лорией поблагодарили преподавательницу и вышли из аудитории вслед за всеми.

— В библиотеку? — спросила подруга.

— Конечно! — воскликнула я. — У нас есть фора, глупо ей не воспользоваться.

— Как думаешь, она была права на счёт Дасмира? — сверяясь с печатью, по дороге спросила у меня Лори.

— Мне кажется, он не такой, — мотнула я головой.

— И мне тоже. Но лучше быть настороже, — кивнула она.

— Пока не проверим, не узнаем. Посмотрим, как он дальше себя вести будет. Но, согласись, он спас нас от издевательств в столовой, — напомнила я.

— Это да. Обедать тоже с ним будем, — рассмеялась Лория.

Библиотека встретила нас запахом старых книг, бумажной пыли и полной тишиной. Мы оказались единственными посетителями, а может и вовсе одни тут были. Во всяком случае, за конторкой у входа никого не оказалось. Лория пару раз шлёпнула ладошкой по звонку на стойке и повернулась ко мне.

— Тебе список книг дали? — спросила она, копаясь в сумке.

— Кажется, нет, — постаралась припомнить, было ли что-то, похожее на список книг среди бумажек, что мне всучили сразу после зачисления.

Признаться честно, как только в комнате оказалась, забросила всё на полку над своей кроватью и благополучно забыла. Даже до инструкции к печати не добралась. Как-то не до того было.

— Ничего, у меня где-то был, — продолжая раскопки в сумке, пробурчала Лори. — Первые полгода у всех ведьм предметы одинаковые, профелирование позже.

— Как скажешь, — пожала я плечами, медленно двинувшись вглубь помещения.

Библиотекарь так и не откликнулся на звоночек, а мне показалось, будто где-то там, за стеллажами и полками, послышались шаги. Вдруг господин Литнэт это дряхлый старичок, у которого проблемы со слухом. Тогда мы можем сколько угодно звонить, всё равно не услышит. Да и не хотелось медлить, скоро сюда заявится несколько десятков злых после утренних испытаний ведьм. А мы все знаем, что бывает, когда в одном помещении собирается толпа разозлённых ведьм. Одно из двух — шабаш или скандал.

У нас, когда заглядывала мамина подруга с двумя дочками, обычно всё заканчивалось шабашем, по крайней мере, до того, как бабуля уехала вторую молодость себе устраивать. Без неё всё больше скандалы получались.

А тут нет моей мудрой бабушки, так что о шабаше можно и не мечтать… Поэтому, уж лучше я пойду и найду глуховатого господина Литнэта, пока тут «жарко» не стало.

Пробежалась пальчиками по корешкам книг, отдёрнула руку, почувствовав лёгкое покалывание, и свернула в другой ряд.

— Ты куда? — шикнула Лория.

— Пойду поищу библиотекаря, там кажется кто-то ходит, — выглянула я из-за угла и неопределённо махнула рукой в сторону дальних стеллажей. — Жди тут, если придёт — позови.

Лория согласно кивнула, и я продолжила поиски. Там, рядах в трёх от меня, определённо кто-то был. С каждым следующим рядом книги на полках заметно менялись. Всё больше попадалось толстых, старых и истёртых, и всё реже можно было встретить надписи на корешках, гласящие, что это учебник или справочник.

Выйдя к очередной секции, остановилась в нерешительности. Табличка в начале ряда гласила «Уровень допуска — высший». То есть, книги, которые тут находятся, даже не всем преподавателям читать можно, что уж про адептов говорить. А они их хранят вот так открыто!

И вдруг вдалеке мелькнула тень. Послышался шелест страниц, стук перекладываемых книг. Будто кто-то что-то искал в спешке.

Хотела было пойти на звук, но натолкнулась на невидимую преграду. Не всё так просто, оказывается. Это только кажется, что вот они, книги с запретными знаниями, протяни руку и возьми. А на деле, даже близко не подойти.

— Повторяю в третий раз, эту книгу запрещено выносить из библиотеки, — послышался раздражённый мужской голос.

Я вздрогнула, прижалась к боковой стенке стеллажа и прислушалась.

— Я ректор, Литнэт. Я эти запреты и придумал. Не зли меня, — грубо ответил Орс.

— Дар, имей совесть! Как можно следить за порядком и придерживаться правил, ели даже тот, кто установил, их нарушает? — возмутился собеседник ректора. — И вообще, зачем тебе заклятия подчинения? Просто договориться уже не получается, сноровку потерял? — хохотнул он.

— Иди работай, и не мешай работать другим. У тебя там уже звонок надрывается, все книги растащат, — фыркнул Орс.

Шаги и голоса приближались, и я запаниковала. Свернула в соседний ряд, пробежала немного, перешла в следующий, опять свернула, и буквально врезалась в кого-то…

На пол с глухим стуком упала книга в красном кожаном переплёте с чёрной тиснёной надписью «Заклятия подчинения». Мой взгляд будто прилип к этому старому тому, а в ушах зазвенело от страха. Поднимать голову и смотреть на того, кто эту книгу уронил, не хотелось категорически.

— Что ты тут делаешь? — прошипел Орс, наклонившись, рывком подняв книгу и спрятав её за спину.

— Библиотекаря ищу, — выпалила я, взглянув на него исподлобья и опять уставившись в пол.

Почему-то было такое ощущение, что меня поймали на месте преступления, хотя на самом деле всё совсем наоборот! Это он тут запрещённые фолианты из библиотеки таскает, а я совершенно ни в чём не виновата!

Расправила плечи, выпрямилась и смело посмотрела на ректора. Он ответил угрюмым взглядом и кивнул кому-то позади меня:

— Ваша работа уже сама вас ищет, господин Литнэт. Потрудитесь приступить к своим обязанностям, вместо того, чтобы…

Он не договорил, хмыкнул и быстрым шагом удалился, пряча книгу под полу пиджака, как какой-то воришка.

Я повернулась к господину Литнэту и поняла, как сильно ошибалась на его счёт…

— Ваши книги, адептки, — указал на две небольшие стопки библиотекарь.

— Спасибо, — смущённо выпалила Лори и начала быстро перекладывать свои учебники в сумку.

Я же посматривала на неё и с трудом сдерживала улыбку. Девушка раскраснелась, глаза блестели, как звёзды, а пальчики подрагивали с того момента, как господин Литнэт прикоснулся к её запястью, чтобы внести в печать пометку о получении книг.

Её реакцию можно было понять! Библиотекарь оказался довольно молодым и умопомрачительно привлекательным магом. А широкие плечи и вырисовывающиеся под белой сорочкой мышцы это, видимо, от частого таскания тяжёлых книг… И как только такого мужчину занесло в академическую библиотеку⁈ Да ему самое место в личной охране императрицы, о её избирательности телохранителей слухи ходят. Так вот, господин Литнэт прошёл бы по всем параметрам. Даже у меня сердечко ёкнуло, когда он с моей печатью возился.

К слову, уж не знаю почему, но библиотекаря она очень заинтересовала. Так и сказал «Очень интересно», провёл ладонью по моему запястью, нахмурился, надавил пальцем в центр бледного кругляша, склонил голову набок, ещё раз прикоснулся. Печать чуть засветилась зелёным, господин Литнэт удовлетворённо кивнул, пробурчал «Показалось» и отпустил мою руку.

Меня насторожила эта заминка, но потом пришла очередь Лории, и я про всё забыла, с интересом наблюдая за млеющей подругой.

Когда мы вышли из библиотеки, Лори шумно выдохнула, привалилась спиной к стене и закатила глаза.

— Кажется, я влюбилась, — прошептала она, прижимая к груди сумку с книгами, будто это было самое ценное в её жизни.

— Вот так сразу? — рассмеялась я.

— Ты его видела⁈ — воскликнула Лория, тут же смутилась и прикрыла рот ладошкой. — Да я буду самой читающей адепткой за всё существование АИСТа, — прошептала она мечтательно. — Узнать бы, где он живёт.

— Поверь мне, тут таких читательниц наверняка очень много, — улыбнулась я. — С умом подошли к подбору персонала. Лучшего стимула для посещения библиотеки и не найти.

— Как думаешь, он женат? — с надеждой посмотрела на меня Лори, будто от моего ответа зависела её жизнь.

— Мне кажется, что нет, — покачала я головой. — Такие рано не женятся.

— Какие такие? — нахмурилась она. — Ты что-то знаешь⁈

— Да откуда? — рассмеялась я. — Сама его впервые увидела.

— Вот и не смотри больше, — заявила влюблённая с первого взгляда ведьма. — К концу этого года он будет моим!

В конце коридора показалась толпа наших сокурсниц, и нам пришлось быстро уйти в противоположном направлении, чтобы не сталкиваться с и без того разозлёнными неудачным началом дня ведьмами.

Лория погрузилась в свои мысли, видимо, разрабатывая план покорения неотразимого библиотекаря. А мне это было только на руку, самой не до разговоров! У меня тут сразу два вопроса, ответы на которые найти будет очень сложно, если вообще возможно.

Во-первых, зачем Дариону Орсу та запрещённая книга? Почему-то казалось, что это как-то связано со мной. Уж очень он был недоволен нашей неожиданной встречей в библиотеке. Неужели решил подчинить меня, чтобы заставить убраться из его академии? Неспроста же он сразу так остро на меня отреагировал. Чем же я ему не угодила? Это у меня есть все основания ненавидеть его…

Да нет, не может быть! На то они и запретные, эти заклятья подчинения, чтобы ими не пользовались. Вряд ли Орс рискнёт своим положением.

Мотнула головой и переключилась на другую проблему. Вторым пунктом на повестке дня значилась печать. Что-то с ней явно не так. И библиотекарь это заметил, но не придал значения, потому что в итоге она всё же откликнулась на его действия. И вот тут уже я могу сделать хоть что-то. К примеру, для начала, прочитать-таки инструкцию. А потом уже, если сама не разберусь, обращусь к призраку Тартуросса. Пусть рассказывает, что он там намудрил!

С Лорией мы разошлись у лестницы в жилом крыле. Ей нужно было на второй этаж, а моя комната на первом. Договорились, что она зайдёт ко мне перед обедом.

— А твои соседки против не будут? — озабоченно нахмурилась она.

— Пусть попробуют, — улыбнулась я, махнула рукой подруге и побежала к себе.

Вообще, для меня это было в новинку. Настоящих подруг у меня никогда не было. Хотя нет, в раннем детстве я проводила очень много времени с соседской девчонкой-ровесницей, магиней Элинари. Но потом, когда у меня начались проблемы с самоконтролем, родители запретили ей общаться со мной. Какое-то время мы встречались тайком в нашем саду, пока у меня не случился очередной всплеск силы. Эли тогда сильно испугалась, и уже сама не хотела дружить. Почти восемь лет прошло, а до сих пор обидно…

И вот сейчас у меня появилась новая подруга, ведьма. И её не пугают мои проблемы с контролем! Даже дочерей маминой подруги, с которыми мы были знакомы практически с рождения, это отпугнуло, а Лори нет. Это о многом говорит. И пусть мы только познакомились, мне хотелось верить, что наша дружба будет настоящей!

В комнате ожидаемо никого не оказалось. Соседки на занятиях. Самое время добраться до инструкции к печати. Бросила сумку на кровать и потянулась к полке, на которую забросила всё, что мне вчера после зачисления вручили. Но там ничего не было!

Пропали не только инструкция и список учебников. Ключ от комнаты тоже исчез! В принципе, в этом ключе не было особой надобности, потому что магический замок со своей памятью впускает всех, кто тут живёт, и без него. Но что, если тот, кто украл мой ключ, решит воспользоваться им, к примеру, ночью, когда мы спим⁈ Хотя, со стервозными Эллой и Виллой вряд ли кто-то захочет конфликтовать. Но предупредить их всё равно придётся, если, конечно, не они его и забрали…

Список проблем пополнялся слишком быстро, я не успевала даже обдумать их все, не то, что решить. А ведь мне нужно думать об учёбе! Нужно продержаться всего две недели, до бала Основания. Потом будет легче, после бала травля прекратится. И тогда единственной моей проблемой останется ректор. Даже с самоконтролем мне обещали помочь, а вот с ним придётся разбираться самой.

Может так и должно быть? Пришло время оставить в прошлом детские обиды и идти дальше. Но как же сложно забыть и простить! Не уверена, что смогу… К тому же, у него ко мне тоже какие-то претензии. И с этим тоже придётся разбираться, если я хочу остаться здесь. А я хочу! Хочу закончить АИСТ, доказать родителям, что я готова к самостоятельной жизни и получить свободу!

Поэтому не стоит тянуть и приступить к решению хотя бы тех проблем, которые могу решить. А именно — печать. Прикоснулась к запястью и мысленно позвала призрака основателя этой академии. На бледном кругляше тут же появилась указующая стрелочка. Не обманул, значит…

Вышла из комнаты и последовала за указателем. Тартуросс оправдал себя и знатно поводил меня по пустующим во время занятий коридорам. Мне пришлось покинуть жилое крыло, поблуждать по переходам открытой галереи, второго этажа, свернуть столько раз, что при всём желании сама назад пути не нашла бы, и наконец, замереть в огромном зале с мозаичным потолком и толстым слоем пыли на полу.

Стрелочка на печати превратилась в точку, указывая конец пути. Я осмотрелась, отметила заброшенность помещения и поёжилась от подступающего озноба.

— Может, хватит? — спросила, растирая озябшие плечи.

— А ты чего ждала? Что я к тебе в комнату на чай приду? — прошептали мне на ухо, обдавая могильным холодом.

Резко развернулась и сложила руки на груди.

— Ну здравствуй, ведьмочка, — пазёрски поклонился Тартуросс.

— И вам… не скучать, — ответила, разглядывая полупрозрачного легендарного мага-ведьмака.

— Зачем звала? — поинтересовался он, перелетев чуть в сторону и красуясь в тусклых лучах, проникающего сквозь пыльную мозаику потолка, разноцветного света.

— А то вы не знаете, — нахмурилась я. — Что не так с моей печатью⁈

— И даже не побеседуем о погоде? Сразу к делу? — поджал он губы.

— Какое вам дело до погоды? — всплеснула я руками. — А у меня проблемы из-за вас!

— Как из-за меня? — озадачилось привидение. — Не может такого быть! Про меня же никто не знает!

— Откуда знаете? А вдруг я кому-то рассказала? — прищурилась в ожидании ответа.

— Нет, не рассказала, — покачал он призрачной головой, подтверждая мои подозрения.

— Следите за мной, значит, — опять сложила руки на груди.

— Присматриваю, — уклончиво ответил Тартуросс.

— И что высмотрели? — вопросила, начиная злиться.

— Интересная ты ведьмочка, однако, — улыбнулся дух. — Неспроста мы с тобой встретились.

— И как это понимать? — насторожилась я.

— Эээ, нет, — загробно рассмеялся призрак. — Ты не за этим меня позвала. Говори, что хотела, а то у меня дела.

— Да какие у вас могут быть дела, вы же давно умерли! — воскликнула нервно.

— А вот это было обидно, — отвернулся Тартуросс.

— Простите, — опустила голову. — Нервы.

— Ничего, понимаю, — подлетел он ко мне поближе. — С печатью, говоришь, проблемы?

— Да, — протянула ему руку.

Дух склонился над моим запястьем, разглядывая едва видный кругляш магической метки, хмыкнул, облетел меня по кругу и вернулся на прежнее место.

— Всё с печатью в норме, — вынес он вердикт. — Даже следов моего вмешательства не осталось. Проблема в тебе.

— Что значит, во мне проблема⁈ — воскликнула испуганно.

— Видишь ли, моя милая ведьмочка, ты таишь в себе отголоски некогда использованного запретного колдовства, — прошептал дух, облетая меня по кругу снова и снова. — Оно отравляет тебя, мешает полностью овладеть своими силами. Твой дар будто в клетке из тонких нитей этого заклятья. Потому и не можешь контролировать себя.

— Какое заклятье⁈ — вконец испугавшись, прохрипела я. — Я проходила проверку! Не было никакого заклятья!

— А кто сказал, что это заклятье на тебе? — хмыкнул призрак. — Нет, оно на другом, а ты та ниточка, что удерживает его. Баловалась с запретным колдовством, ведьмочка?

— Нет! — выкрикнула, попятившись. — Никогда!

— Врёшь, Зая моя, или не помнишь, — улыбнулся Тартуросс. — Скажу одно, пока не снимешь заклятье, не будет тебе счастья и покоя.

— И что мне делать? — спросила, прижав руки к груди.

— Живи, ведьма. Жизнь сама всё рассудит, — с подвыванием протянул призрак, и живописно ввинтился спиралью в мозаичный стеклянный потолок.

Я поняла, что аудиенция закончена, но не поняла, что он мне тут наговорил! Я никогда не нарушала закон, никогда! Даже мелкие плохие заклятья, вроде навредишки и икоты не использовала, не говоря уже о запрещённых. Я просто не знаю ни одного запретного заклятия! Да и как бы я могла это сделать? Мама или бабушка тут же почувствовали бы!

— Не зря говорят, что привидениям доверять нельзя, — пробурчала, посмотрев на свою печать.

Кругляш мигнул зеленью и потух. Ещё раз отдала запрос на дорогу к своей комнате. Опять загорелись три зелёные точки…

— Только не это? — простонала, озираясь.

Я же ни за что не найду дорогу сама! И Тартуросс это прекрасно знал! Так зачем же он завёл меня в этот заброшенный зал и бросил здесь?

Повернулась, чтобы выйти по своим же следам на пыльном полу и отправиться блуждать по бесконечным лабиринтам академии, но что-то меня остановило. Какое-то неясное беспокойство на грани осознания. Будто кто-то за мной наблюдает. Нет, не смотрит, а именно наблюдает. Прямой взгляд чувствуется иначе. Это же было именно ощущение слежки. На меня папа в детстве такое вешал — магическая соглядайка, чтобы присматривать за неугомонной дочерью, рвущейся познать мир вопреки запретам. Я, когда узнала, в двенадцать лет, устроила жуткий скандал, заявив, что уже взрослая. Родители тогда посмеялись и тайком продолжили слежку. Только когда пятнадцать исполнилось сняли, потому что мои силы к тому времени совсем расшалились и начали резонировать с магией. Вот такое же беспокойство появлялось при активации магии.

Обернулась, осмотрела зал, подняла голову вверх. Тартуросса нигде не было. Да и незачем ему на меня соглядайку вешать, и так может следить за каждый моим шагом, на то он и потусторонняя сущность.

Так кто же тогда следит за мной? Точно не отец, он знает, как это нервирует меня. Не стал бы подливать масла в огонь, зная, что в АИСТе первое время и без того несладко, сам тут учился.

В голову приходил только один вариант — Дарион Орс! Что же он задумал? И что вообще происходит⁈ Его странная реакция на меня, как только увидел, Арон не смог заехать на территорию академии, и потом, в кабинете, Дарион будто хотел что-то сказать, но не решился, обвинения Тартуросса в использовании запретного колдовства, а теперь ещё и слежка — казалось, всё это как-то связано. Но я никак не могла понять — в чём связь⁈ Происходит что-то странное, необычное, неправильное. И я в центре всего этого, барахтаюсь, как муха в меду, увязая всё больше. Вопросы ширятся, ответами и не пахнет, а на горизонте маячит травля по полной программе. Приключение в столовой и болото-ловушка это только разминка. Прощупывали почву, чтобы определить мой потенциал и подобрать такие каверзы, с которыми не смогу справиться.

Но всё это меркнет перед насущной проблемой — как найти выход из этого заброшенного зала? Кажется, у меня есть все шансы пополнить список исчезнувших бесследно… если только тот, кто наблюдает за мной, не придёт на помощь. Я была почти уверена, что это Орс, но вот уверенности в том, что он придёт мне на помощь, не было совершенно. Скорее, будет наблюдать, как я плутаю в бескрайних коридорах, и посмеиваться, а в результате бросит и забудет. Посмеяться над теми, кто слабее и уязвимее, а потом уйти, не прощаясь, он любит…

Вышла из зала, посмотрела на полутёмный коридор впереди, повернула голову направо — такой же коридор, налево — и тут та же картина. И куда идти? По телу опять пробежали мурашки от ощущения наблюдения.

— Веселись, пока можешь, — пробурчала зло и уверенно пошла вперёд.

А вот не сдамся! Не затем я поступила в АИСТ, чтобы сгинуть в его лабиринтах. В крайнем случае, опять попробую Тартуросса позвать. Доверия к нему мало, учитывая, что он мне наговорил, но всё лучше, чем ничего.

Спустя пару минут, когда я уже раза три свернула упрямо направо и остановилась на очередной развилке, думая, куда же идти дальше, нервы опять защекотало чувство слежки.

— Ну и? — спросила громко. — Куда дальше?

Кто знает, вдруг всё же пожалеет, в память о дружбе с моим братом, и подскажет. Ведь когда-то они были лучшими друзьями! Сделала шаг вперёд — ничего. Отступила и свернула налево — тоже никаких ощущений. Повернулась и пошла в правый коридор. Тут же накатило чувство тревоги.

Я замерла, стараясь разгадать этот посыл. Не туда иду? Или наоборот, туда, куда нужно, и поэтому мне пытаются помешать?

Если бы я могла знать, каковы его намерения! На мгновение усомнилась в том, что следит за мной Орс, но тут же отмела эту мысль. Больше некому! Магия такого уровня доступна только опытным магам, адепты не смогли бы наложить соглядайку незаметно. А тут у меня только один знакомый достаточно опытный маг. И доверия ему нет совершенно.

Сжала зубы, борясь с нарастающим беспокойством, и пошла дальше.

Она упрямо отвергала его помощь, всё дальше заходя в подпространственные дали академических лабиринтов. Ректор Орс досадливо отшвырнул очередной документ, нуждающийся в его подписи. Невозможно думать о работе, когда всё внимание сосредоточено на этой маленькой взбалмошной ведьме!

Да как она вообще там оказалась⁈ В такие дебри даже смотритель академии не забредает! И что ещё более любопытно — почему он это сразу не почувствовал? Кто-то скрыл её, заблокировал следящую магию, увёл и оставил там.

Ведьма! Маленькая глупая ведьмочка, некогда перевернувшая всю его жизнь. Тогда, много лет назад, будучи молодым и окрылённым любовью, он спешил на собственную свадьбу и не придал особого значения её трепетному признанию. Подумал «Позже вернусь и объясню, что мы всегда будем друзьями, а настоящую любовь она ещё встретит, когда придёт время».

Беда настигла в разгар свадебного обряда. Он не смог сказать нужные слова. Рот будто запечатало. Пришлось попросить отсрочки, но Алиссия, та, которую он боготворил, устроила скандал и буквально на следующий день заявила, что выйдет замуж за его лучшего друга.

Он ушёл, и только спустя полгода, проведя всё это время в поисках ответов, выяснил, что Алиссия была беременна от другого, и поэтому не могла ждать. Ребёнка она потеряла, но многолетнюю дружбу разрушила безвозвратно. И Дарион рассказал бы об этом Арону, ведь его тоже обманули, обвели вокруг пальца, воспользовавшись банальным временным приворотом. Но не стал. Его остановила жалость. Ведь он узнал не только об обмене невесты, но и о том, почему свадьба сорвалась.

Маленькая глупая ведьмочка, сестрёнка Арона, которую он знал с младенчества, дарил подарки и практически считал и своей сестрой тоже, совершила преступление, которое, будь она совершеннолетней, повлекло бы необратимые последствия. Использование запрещённого заклятия такого уровня карается иссушением сил, что равносильно смерти. Никто из одарённых, подвергнувшихся этой процедуре, не проживал больше пары лет.

В случае же с Заярой вина легла бы на её мать. Огласить факт преступления означало приговорить мать Арона и Заи, а самой девочке заблокировали бы силы навечно. И не факт, что на этом всё закончилось бы. Начались бы разбирательства — как ребёнок получил доступ к запретным знаниям. Всплыло бы прошлое бабушки его друзей, о котором он тоже многое разведал. Старая ведьма некогда была на службе короны, а этот улей лучше не тревожить.

И Дарион отступил. Принял как факт, что на нём лежит древнее заклятие подчинения, снять которое может только тот, кто его наложил. И все эти годы он надеялся, что никогда больше не встретит случайную беду всей своей жизни.

Надежды не оправдались! Спустя столько лет, когда сила заклятья уже утихла и почти не мешала его размеренной жизни, Заяра появилась в академии. Он сразу это почувствовал, но гнал от себя дурные мысли. А когда увидел её… всё началось снова.

Давно забытое чувство потери, нехватки чего-то очень важного, самого ценного, оно вернулось! Попытки заблокировать действие заклятья привели только к тому, что оно усилилось. И когда они встретились лицом к лицу, он не смог побороть требование, практически приказ.

Ведьма, теперь уже совсем не ребёнок, но такая же порывистая и эмоциональная, только укрепила силу заклятья, воспользовавшись им напрямую. Теперь он полностью был в его власти! Любое её желание, любая просьба — он выполнит всё безоговорочно. Это ли не самая страшная кара за жалость? Только бы она не узнала об этом…

И вот теперь, наблюдая за тем, как она блуждает, уже не в академии, а в бескрайних переходах её скрытой в магическом пространстве тени, Дарион не смог отвернуться.

Оставить её там и навсегда положить конец своему одиночеству — что может быть проще? Ведь, со смертью наложившего заклятиье, подчинение спадёт, и он будет свободен! Но как же она? Дарион и сам не смог бы ответить себе, почему так беспокоится о ней. Заклятье тут ни при чём, оно только подчиняет прямому приказу.

Жалость? Пожалуй, от неё не сталось и следа. Годы мучений и одиночества стёрли всё без остатка.

Память о былой дружбе? К Арону он испытал только презрение, когда тот заявился к воротам академии вместе с Алиссией, чтобы передать вещи сестре. Арон со временем тоже узнал о ребёнке, об обмане с приворотом, но проглотил это, как и предательство друга. Он предпочёл сделать вид, что ничего не было, и строить жизнь вместе с ней, той, кто без сомнений разрушила их дружбу.

Так почему же сейчас замирает сердце, когда упрямая ведьма идёт не туда, куда нужно, чтобы выбраться из путаницы коридоров? Она так упорно отвергала его помощь, ещё и хорохорилась, явно заподозрив, что это именно он пытается её направлять. Похоже, придётся самому пойти за ней…

Я, кажется, уже не один час бродила по совершенно одинаковым, безликим коридорам. Иногда попадались двери, но все они были неизменно заперты. Чувство подступающего голода подсказало, что обед я, скорее всего, пропустила. Отсутствие возможности определить время нервировало ещё сильнее. Тут не было окон, только тусклый свет, источник которого мне так и не удалось найти. Печать упрямо продолжала показывать три зелёные точки, хотя в ней и часы должны быть. Но что толку от многофункциональной магической метки, если она не работает⁈

Ощущение наблюдения то появлялось, то опять исчезало, а меня всё сильнее захватывала паника. Казалось, бродя по этим коридорам, я только захожу дальше и дальше. Должны же они когда-то закончиться. Академия не может быть бесконечной! Или может?

Остановилась, в очередной раз обратилась к печати, уже ни на что не надеясь. Так и есть — три точки, будто издеваясь, мигнули и сменили положение.

— Всё, сдаюсь! — произнесла громко, облокотившись о стену. — Господин Тартуросс, помогите! Ну же, вы же меня слышите! Отзовитесь! Извините, если обидела ненароком. Обещаю, больше не повторится.

Ответом мне была тишина. Тут вообще было пугающе тихо. Я даже звука своих шагов не слышала, не говоря уже о каком-то другом шуме. Похоже, в такую даль даже крысы не забредают. Оно и понятно, что им тут делать, если нет ни души, кроме меня…

— Ну хоть крысы не съедят, — пробурчала я, устало оттолкнулась от стены и пошла дальше.

И вдруг, впереди забрезжил свет, настоящий, яркий, а не его жалкое подобие, позволяющее только различить очертания стен. Я прибавила шаг, а свет будто отдалялся. Сорвалась на бег, свет тоже ускорился.

Ну вот, играю в догонялки со светом! И не определить — что это? На лампу не похоже, магические световые шары тоже иначе выглядят. Это же свет был будто движущаяся по коридору стена, за которой я следовала. В какой-то момент он исчез, но буквально через несколько шагов я поняла, что просто пропал из виду, свернув в ответвление коридора.

А потом, буквально через ещё пару минут бега на пределе, свет совсем померк, а я оказалась у двери. Это был тупик! Если и эта дверь заперта, мне придётся возвращаться.

Подошла к двери, дрожащей рукой потянулась к старинной, покрытой налётом пыли ручке, повернула её — послышался щелчок. Я возликовала, распахнула дверь и вбежала в неё.

— Что вы тут делаете, адептка? — хмурясь, поинтересовался академический библиотекарь, неотразимый господин Литнэт.

— А тут, это где? — спросила, не в силах скрыть радость. Я выбралась!

Оглянулась и поняла, что вышла из подсобного помещения, в котором, как и положено, хранятся всяческие вёдра, тряпки и прочий инвентарь для уборки. А оказалась я, видимо, в запасниках библиотеки. Тут было множество полок, на которых громоздились кривые стопки старых потёртых книг. С одной из них и работал господин Литнэт, когда я вторглась в его вотчину.

Библиотекарь отложил книгу, которую подклеивал до моего появления, встал из-за стола, подошёл ко мне, чуть наклонился вперёд и отчеканил прямо в лицо:

— Я всё понимаю, девушка, молодость, гормоны… Но вам не кажется, что это уже слишком? Вы меня преследуете⁈

— Го… чего? — прошептала растерянно, поёжившись от такого напора.

— Вон отсюда! И чтобы я больше не видел тебя в закрытых для адептов помещениях! — указал на дверь напротив господин Литнэт.

Я вылетела из комнаты, пробежала ещё немного и остановилась. Да как я тут оказалась-то⁈ Это же просто невероятно. Ну не могла я сама найти дорогу, это свет меня привёл.

И тут за дверью, из которой я только что вышла, послышался смех. Нахмурилась и на цыпочках подкралась поближе, почти приникнув к двери.

— И зачем нужно было это представление? — посмеиваясь, поинтересовался у кого-то библиотекарь. — Вывел бы сам. Сколько их таких, кто суёт нос в тени, мечтая разгадать тайну АИСТа. Чем эта отличается?

— Это другой случай, — послышался тихий ответ.

И я сжала кулаки. Так и знала, что без него тут не обошлось! Потянулась было к двери, чтобы войти и высказать всё ему в лицо, но замерла, услышав продолжение разговора.

— И чем же эта ведьмочка отличается от сотен других, Дар? Ничего рассказать не хочешь? — спросил библиотекарь.

— Не сейчас, — глухо ответил ректор. — Может быть позже.

— Кстати, у неё с печатью что-то не так. Заметил, когда книги выдавал. Сначала подумал, что временный сбой, но теперь…

— Сам разберусь, — перебил господина Литнэта Орс. — Просто забудь. Поверь, тебе не захочется в это ввязываться.

— Если что, всегда готов выслушать и помочь, — произнёс библиотекарь. — Сам знаешь, я перед тобой в неоплатном долгу. Но только если это не связанно с императорской семейкой. Мне от них и так досталось! Шутка ли, книжки подклеиваю который год.

— Лучше клеить книги, чем быть иссушённым, — сухо ответил ректор.

— Да я не жалуюсь. Но, согласись, не мой уровень, — хмыкнул Литнэт. — Если бы не она, я бы сейчас был главой имперской безопасности. Не совершай моих ошибок, друг, не связывайся с проблемными женщинами.

— Поздно, — тихо произнёс Орс, и послышались приближающиеся шаги.

Я припустила по библиотечным переходам, свернула в широкий проход между секциями и устремилась к маячащему впереди выходу. Выбежала из библиотеки, замерла буквально на мгновение, чтобы перевести дух, и побежала к лестнице.

Только оказавшись в холле, переполненном адептами, остановилась и осмотрелась. Основная часть потока следовала в самом интересном для всех направлении — в столовую. Уже ужин?

— Вот ты где! — вдруг схватили меня за руку.

Обернулась и увидела Лорию.

— Мы же договорились в твоей комнате встретиться! — надула губы подруга. — Знаешь, что мне твои соседки устроили⁈ Вот, смотри!

И мне продемонстрировали кончики длинных каштановых волос, окрашенные в ядовито-зелёный цвет.

— И это я ещё сбежать успела, только зацепило заклинанием, — пожаловалась Лори. — Иначе сейчас вся зелёная была бы.

— Извини, так получилось, — виновато опустила голову я.

— Да понимаю, я бы тоже с такими в одной комнате не усидела. Сама, как мои соседки явились, в сад ушла, — махнула рукой Лория. — Теперь бы только разобраться, как это снять, а то оно продвигается. Ели не убрать, к вечеру в зелёную лягушку превращусь.

— Тебе так идёт благородная зелень! — воскликнула Элла, под ручку с Виллой, проходя мимо нас.

И они громко рассмеялись. Окружающие подхватили, веселясь над первогодками.

— А кому-то может пойти болезненная синева, — прищурилась я.

Вилла ускорилась, утягивая за собой подругу.

— Они что, боятся тебя? — удивилась Лори.

— Да ты что? Скорее, напрямую связываться не хотят, — махнула я рукой. — Значит, обед?

— Да. Пошли искать нашего личного ведьмака, — бодро улыбнулась Лория.

— Ты только ему так не говори, — шепнула я с улыбкой в ответ.

Обед! Ещё только обед, а мне казалось, что я плутала по лабиринтам академии часов восемь… И сейчас всё ещё была бы там, если бы не Дарион. Выходит, он всё же помог мне, но не захотел это афишировать. Прикрылся другом библиотекарем. Зачем? Не хотел лично встречаться? Можно подумать я жажду!

И господин Литнэт тоже не так прост. Судя по тому, что я подслушала, он прячется в АИСТе от императорской семьи. Получается, ректор скрывает преступника? Ничего удивительно, этот тип, наверняка, и не на такое способен…

— Яра, ты меня вообще слушаешь? — дёрнула меня за локоть Лори.

— Извини, задумалась, — виновато улыбнулась я.

— Где сядем? — спросила подруга, осматривая столовую.

Я тоже обвела взглядом переполненное помещение и указала на зону отчуждения возле преподавательских мест:

— Пошли туда.

— А вот и мои ведьмочки! — послышалось сзади.

В следующее мгновение нас с Лорией приобняли за плечи и прошептали:

— Девчонки, спасайте.

Я сначала подумала, что это Дасмир, но, стоило только скосить взгляд, как увидела взъерошенную блондинистую шевелюру с косой чёлкой. Кай…

— А что нам за это будет? — спросила шёпотом, подмигнув подруге, которая уже хотела отшить навязчивого незнакомца.

— Сочтёмся, — шепнул он.

Мы с Лорией переглянулись и тоже приобняли его за талию.

— Девчонки, а пошли за мой стол? — предложил маг.

И тут я увидела одиноко сидящего за столиком у преподавательской зоны Дасмира. Нет, этого парня я не хочу упускать. Он как минимум необычный и интересный. А Кай всего лишь местный сердцеед, который, похоже, поспорил с кем-то, что в первый же день покорит парочку ведьм-первогодок. Но и с ним лучше подружиться, лишним точно не будет. А уж маг со старших курсов, который тебе должен, это просто клад!

— А давай ты с нами. Не испугаешься? — покосилась на него.

— Так даже лучше, — шепнул Кай. И громко: — Я весь ваш, мои ведьмочки!

Так, в обнимку, мы и сходили за подносами с едой, потом, посмеиваясь и открыто флиртуя, подошли к столу, за которым сидел Дасмир.

Ведьмак встретил нас угрюмым взглядом, но молча подвинул свой поднос, освобождая место для наших. А когда все расселись, Кай шумно выдохнул и лучезарно улыбнулся, опять демонстрируя свои идеальные белые зубы.

— Девчонки, я ваш должник, — заверил он. — Кстати, Кай, будем знакомы, — протянул он кулак Дасмиру.

— Ведьмак, — коротко ответил рыжий парень.

— А я маг, и что? — приподнял светлую бровь Кай.

— Будем знакомы, — уже более дружелюбно произнёс Дасмир, протягивая руку в ответ. Они стукнулись кулаками в неофициальном приветствии, распространённом среди одарённых мужчин, и обстановка за столом стала в разы приветливее.

— В общем так, — подался вперёд Кай, — я тут кое с кем пари заключил, что на раз смогу подружиться с, как минимум, тремя новенькими ведьмами в первый же день. И вы меня очень выручили.

— А третью-то нашёл? — усмехнулась Лория.

— О, тут всё не так просто, — подмигнул ей Кай. — Понимаете, у меня репутация, а Вилара, тоже новенькая, она моя девушка. Ну и я поспорил, что с тремя подружусь, а с одной из них встречаться начну. Вы не переживайте, Вил в курсе.

— Меня, кстати, Лория зовут. А Вилара моя троюродная сестра, — прищурилась Лори.

— Ой, — приуныл Кай. Но тут же воспрянул, сделал серьёзное лицо и заявил: — А её мама знает!

— Допустим, — протянула Лория. — Вот только папа явно не в курсе. Он, насколько мне известно, ведёт переговоры о заключении брачного договора с господином управляющим счётной палатой.

— Ты видела того господина? — фыркнул Кай. — Ему лет сто!

— И всё же, — упёрлась Лори.

— Зая, вот ты мне скажи, почему ты выбрала в подруги ханжу? — повернулся ко мне Кай. — Знал бы, ни за что к вам не подошёл!

— Я не Зая!

— Я не ханжа!

Да, мы с Лорией возмутились в один голос. Что вызвало слаженный смех сидящих рядом парней. Мы с подругой переглянулись и тоже засмеялись.

— Ладно, так и быть, никому не расскажу, — махнула рукой Лори. — К тому же, Вил мне про тебя рассказывала. Я не поверила, но теперь вижу — ты действительно с шилом в одном месте.

— Что⁈ — возмутился Кай! — Она не могла такого сказать!

— К слову, шило, я не Зая. Ещё раз так назовёшь, отомщу, — уведомила я мага.

— И это меня ещё называют необычным, — хмыкнул Дасмир.

— Вот именно! Вы тут с ведьмаком дружбу водите, так что не судите, — заявил Кай. — Про вас вся академия шепчется. Ставки делают, кого из вас он первой выпьет.

— Я не трогаю ведьм, — до скрипа сжал ложку в руке Дасмир.

Ложка погнулась, он нервно отбросил её и отвернулся. Я потянулась, положила руку на его напряжённый кулак, чуть сжала его и прошептала:

— Я тебе верю.

— Да я тоже не опровергаю, — поднял руки Кай. — Просто интересно, как так? Слухи ходят. Говорят, ты сильнейший в наборе. И всем известно, ведьмаки любители силу у ведьм воровать. Вот все и решили, что ты по этой части спец. Сам посуди, в первый же день двумя ведьмами обзавёлся. Тут все в шоке.

— Он не брал наши силы, — помотала головой Лория.

— Так и знал, что и здесь это начнётся, — прошипел Дасмир, поднимаясь.

— Стой, — схватила я его за руку. — Мы-то тебе верим. А другие пусть думают, что хотят.

— И правда, остынь, приятель, — вставил Кай, махнув ложкой. — Я просто сплетни пересказал. Хоть будешь знать, что о тебе говорят.

Дасмир сел, но к обеду не вернулся. Так и сидел, нахмурившись. В результате тихо произнёс:

— Обо мне всегда говорили. Сначала в школе. Пеняли, что у матери и сестры силы тяну. Потом на проверку отправили. Убедились, что это мой собственный потенциал. Начали шептаться за спиной о происхождении, потому что такие силы не могут быть врождёнными, значит, не обошлось без какого-то запрещённого ритуала. А я-то в чём виноват? Я таким родился!

— Успокойся, друг, — нахмурился Кай. — Разошёлся, даже у меня энергетический подъём начался. Что о девчонках говорить, напугаешь ведь их.

Мы с Лорией переглянулись и промолчали. Просто мы-то как раз ничего и не почувствовали. Хотя должны были, потому что силы ведьмаков в первую очередь с ведьминскими резонируют. А у магов совсем другие энергетические поля…

Разговор как-то сам собой сошёл на нет. Кай ещё пытался шутить и расспрашивать нас, но Дасмир замкнулся в себе, Лория продолжала с прищуром изучать кавалера родственницы, а я никак не могла избавиться от мысли, что что-то есть в этом несуразном ведьмаке. Ведь не мог же Кай так ошибиться, он точно почувствовал, как Дасмир разволновался. И что получается? Дасмир тоже, как и Тартуросс, обладает сразу двумя силами? Он точно ведьмак, это я отчётливо ощущаю, но и маг тоже что-то ощутил. Кажется, мне опять придётся обратиться к призраку основателя АИСТа. Но пусть даже не мечтает, что пойду куда-то в дебри академических лабиринтов! Хватит с меня этого. Пусть сам приходит! Тем более, что такая информация должна его заинтересовать.

Обед закончился ни шатко, ни валко. Кай предложил встретиться за ужином и убежал по своим делам, а мы с Лорией выжидающе посмотрели на Дасмира.

— Спасибо вам за поддержку, но лучше нам больше не общаться, чтобы разговоров не было, — виновато улыбнулся он.

— А я против, — неожиданно воскликнула Лори, опередив меня буквально на мгновение. — И что с того, что кто-то там шепчется? Мы новички, нас и так будут все клевать. Вместе больше шансов пережить эти две недели.

— И правда, — подхватила я. — Сам посуди, тебя не станут трогать потому, что решат, что ты из нас силу тянешь. Побоятся. А нас оставят в покое, думая, что и так попали в лапы к ведьмаку. Для всех выгода.

— И вы стерпите, что про вас будут говорить, будто так глупо поддались ведьмаку-первогодке? — удивился Дасмир.

— Да пусть думают, что хотят, — фыркнула Лория. — Нам же лучше. У мня вон и так проблема, — перекинула через плечо она свои волосы.

Зелень уже окрасила их почти до самой головы. Дасмир заинтересованно подался вперёд, взял зелёную прядь, поднёс к лицу, вдохнул и поморщился.

— Простая магия преображения. Могу снять на раз, — усмехнулся он.

— Не здесь, — торопливо произнесла я.

— Да, лучше пойдёмте, а то на нас все смотрят, — передёрнула плечами Лори.

Мы покинули столовую, гордо расправив плечи, но были настороже, ожидая подвоха.

— Пронесло, — выдохнула подруга в коридоре. — Куда теперь? Ко мне нельзя, у меня две магини-зазнайки, которые так и ждут, как бы нагадить.

— У меня маг и ведьмак. С магом ещё можно договориться, но к Алисту я вас точно не поведу. Сразу присосётся, как пиявка, — мотнул головой Дасмир.

— А пошли ко мне, — предложила я. — Элла с Виллой ещё в столовой, а потом наверняка пойдут кому-нибудь жизнь отравлять. Ну а с Яфой я как-нибудь договорюсь.

— Уверена? — нахмурился Дасмир. — Не хочу лишних проблем доставлять.

— Ты ещё не понял? — искоса взглянула я на него. — Ты наш щит от проблем! Все слишком заняты гаданием на тему «Как скоро этот ушлый ведьмак лишит сил глупых ведьмочек». Нас не будут трогать, чтобы не мешать тебе!

— Я же уже сказал… — начал Дасмир возмущённо.

— И мы тебе верим, — перебила его Лори. — Но другие-то не знают. И твои тоже, наверняка, затаятся, чтобы посмотреть, что будет.

— А мы пока проведём время с пользой! — воодушевлённо воскликнула я. — Спасём Лорию от участи зелёной лягушки, присмотримся, полезные знакомства заведём. Они и не заметят, как две недели пролетят. А потом…

— Так, Яра, притормози, — сурово взглянула на меня Лория и легонько стукнула по рукам.

А я только во вкус вошла, ладоши потирать начала… Обиженно опустила руки, но тут же широко улыбнулась и заявила:

— Но тебя-то от зелени спасать надо. Так что идём ко мне! Вот только… — замялась и посмотрела на свою печать.

Эта гадкая метка тут же выдала маршрут к комнате. И как это называется? Когда я одна и за помощью обратиться не к кому, она не работает, а тут — пожалуйста!

— Что опять? — закатила глаза подруга.

— Да ничего. Скорее за мной, — махнула я рукой.

Из столовой как раз вышла большая компания ведьмаков с магинями под ручку. Вслед нам полетели ободряющие возгласы и нелицеприятные комментарии. Они все, конечно же, решили, что Дасмир уводит нас, чтобы подпитаться нашими силами.

— Я так не могу, — упёрся ведьмак, когда мы уже почти дошли до моей комнаты. — Меня заклеймят! От меня все ведьмы шарахаться будут!

— А то от вас и так не шарахаются, — проворчала Лория. — Обещал зелень убрать, так давай!

И она потянула его вперёд. Дасмир остановился, пристально посмотрел на неё и спросил:

— Ты и правда совсем не боишься?

— Боюсь, конечно, но у меня же Яра есть, — заявила Лори.

— Я чего-то не знаю? — прищурился рыжий парень, повернувшись ко мне.

— И вот зачем ты так? — обиженно спросила я у подруги. Улыбнулась ведьмаку и клятвенно пообещала: — Всё будет хорошо!

— Ах какая трагедия! Две ведьмы не могут ведьмака поделить! — картинно закатив глаза, воскликнула Элла, проходя мимо нас. — Вы не стесняйтесь, мы в комнату пока не пойдём. Правда же, Вил?

Вилла тоже засмеялась, но, когда они прошли дальше, обернулась и попыталась что-то показать. Её гримасы и махи рукой я решила засчитать, как предостережение, и для себя решила, что соседке всё же не чужда ведьминская солидарность, хоть и боится это показать, чтобы не потерять авторитет.

— Идёмте уже, пока нас тут не заклевали, — проворчала и поспешила к двери.

Яфы в комнате не было. Я облегчённо вздохнула и пригласила друзей войти. Лория тут же прошла вперёд, села на мою кровать и задумчиво протянула:

— А у тебя тут теплее, чем у меня. И просторнее. У нас комната на три места.

— Зато первый этаж. Окна не защищены, — проговорил Дасмир, продолжая стоять в дверях.

— Входи давай, — махнула я рукой.

— Сначала объясните, что не так? — прищурился он. — Лория, что ты имела в виду, сказав, что у тебя есть Яра?

— Да так, просто вылетело, — замялась Лори.

— Да ладно, — опустила я голову. — Вся равно рано или поздно узнает.

— Что узнаю? — отступил на шаг наш ведьмак.

— Смотрите, ведьмочки ведьмка к себе заманивают! — громко рассмеялась какая-то магиня в коридоре.

Дасмир тут же вошёл и прикрыл за собой дверь. Но так и замер в пороге, настороженно поглядывая на меня. Неужели боится? Да не может быть! Чтобы ведьмак опасался ведьмы — никогда о таком не слышала! Обычно всё наоборот…

— Ну ты чего? — улыбнулась миролюбиво. — Вот уж не думала, что от меня ведьмаки шарахаться будут.

— Я сразу почувствовал, что с тобой что-то не так, — мотнул он головой. — Говори, в чём дело, или я уйду.

— Да неуправляемая она, — нетерпеливо воскликнула Лория. — И что с того? Моя двоюродная тётка до двадцати лет не могла совладать с силой. А потом влюбилась, вышла замуж, родила сначала пару мальчишек магов, после дочь ведьмочку, и всё наладилось. У ведьм такое бывает.

Я испуганно уставилась на подругу и беззвучно открывала рот, лишившись способности говорить. Что значит — родила пару сыновей, потом дочку и всё наладилось⁈ Я не хочу пару сыновей! Я вообще замуж не собираюсь!

— Ты посмотри на неё, — указал на меня Дасмир. — Сейчас истерика будет…

— А вот и нет! — вздёрнула я нос. — Не будет истерики. Мне профессор Эван пообещала, что научит контролю!

— Ну и напугали вы меня, девчонки, — рассмеялся Дасмир. — Думал, что-то страшное скрываете.

— Ай! Нет-нет-нет! — вдруг вскрикнула Лория. — Начинается! Вы посмотрите! Мои ногти! Мамочки!

Она вскочила, начала прыгать и нервно трясти руками, взвизгивая и повторяя «Нет-нет-нет».

Я поймала её за руку, посмотрела на ногти, продемонстрировала их Дасмиру и закусила губу. Розовые ноготки подруги окрасились в болотный цвет. А её прекрасные блестяще-каштановые волосы полностью перекрасились в яркий ядовито-зелёный. И на кожу лба зелень уже начала расползаться.

— Я превращусь в лягушку, — начала ныть и всхлипывать Лория. — Я не хочууу.

Дасмир оттолкнул меня, встал перед Лорией, схватил её за руки, притянул к себе, посмотрел прямо в испуганные глаза и жёстко приказал:

— Стой и не двигайся.

Лори замерла, едва дыша от страха. А Дасмир отпустил её руки, схватил теперь за голову и прикрыл глаза.

Я буквально видела, как зелень перетекает из волос Лории в его руки. Он вытягивал из неё магию, как ведьмак вытягивает силы из ведьмы! Но, когда всё закончилось, Лори не лишилась сил. Она осталась такой же бодрой и буквально скакала по комнате от счастья.

— Я не зелёная! Я нормальная! — голосила подруга.

Она подбежала к Дасмиру, обняла его, расцеловала, от чего веснушки на его щеках исчезли, скрасившись обильным румянцем, опять обняла и продолжила победный танец, радостно визжа и подпрыгивая.

А я ещё раз убедилась в том, что мне прямая дорога к Тартуроссу. Самому Дасмиру озвучить свои подозрения я не решусь, но вот академический призрак точно должен знать, если в его вотчине появился ещё один такой же уникум, как и он.

— А у нас тут сегодня людно, — послышалось от двери. — Заяра, будь добра, предупреждай, если собираешься кого-то приглашать в комнату.

Я виновато улыбнулась Яфе и развела руками:

— Извини, незапланированно как-то получилось.

— Я против незапланированных посещений, — тихо проговорила Яфа. — Мне нужна тишина.

Я не стала комментировать это её заявление, но о какой тишине может идти речь, когда у неё в соседках Элла и Вилла? Наверняка, должна была уже привыкнуть к постоянному кутежу.

— Идём, — покосился на, демонстративно упавшую на кровать, Яфу Дасмир. — Ей тишина нужна.

— А пошли в библиотеку! — вдруг предложила Лория.

— И действительно. Я ещё учебники не получил, — поддержал её Дасмир.

Я вышла вслед за ними из комнаты, но в библиотеку идти уж точно не собиралась. Была уже там сегодня, причём два раза!

— А может в сад? — внесла своё предложение.

— Мне и правда в библиотеку нужно, — улыбнулся Дасмир.

— И мне, — настойчиво произнесла Лория, сделав большие глаза.

— Тогда идите. Я вас тут подожду. В сад схожу… — пожала я плечами.

— Так значит, — прищурилась подруга.

— Я вам там только мешать буду, — попыталась сгладить ситуацию. — Не хочу отвлекать библиотекаря.

— Ну хорошо. Тогда до ужина, — помахала мне ручкой Лория.

— Да, встретимся в столовой, — пообещала я друзьям.

Дождавшись, когда Лория и Дасмир скроются из виду, я развернулась и пошла, конечно же, не в сад. Там мне Тартуросса явно не найти. Но и забредать в академические лабиринты я больше не собиралась. Решила найти укромное местечко где-нибудь поблизости, и попробовать зазвать духа явно заинтересующей его информацией. Всё же, такие, как он, большая редкость. А я была почти уверена, что ведьмак Дасмир не лишён и магических способностей.

Если бы не личное знакомство с легендарным основателем АИСТа, я бы и не обратила внимания… Но уж слишком впечатляющим был призрак, поэтому, когда в столовой Кай обмолвился, что ощутил волнение Дасмира, а потом и с Лорией — он впитал наложенную на неё моей вредной соседкой магию! Не вытянул у неё силы, как обычно делают ведьмаки, а поглотил именно магию. А что, если?..

Пришедшая в голову мысль пробрала холодом до костей. Ведьмаки могут вытягивать подобную силу из ведьм, но маги такой способностью не обладают. Украсть чужие способности им не под силу. Отчасти, поэтому и маги не любят ведьмаков. Да их почти никто не любит! Ведьмы опасаются по понятным причинам, маги завидуют, потому что магини-то как раз имеют слабость к заносчивым высокомерным угрюмым ведьмакам, обычные люди откровенно боятся, ведь именно из ведьмаков состоит социальный дозор, контролирующий законы и порядок внемагической сферы.

Но что, если у ведьмака появятся и магические способности? Сможет ли он красть магическую энергию так же, как крадёт силы ведьм? Судя по тому, что я сегодня увидела — может! Теперь понятно, почему Тартуросс достиг таких высот. Да он же был практически непобедим!

Запястье кольнуло, по руке растеклось тепло, пальцы чуть занемели. Я посмотрела на печать и удивлённо охнула. В бледном кругляше магической метки ярко светилась зеленью надпись «САД».

В том, кто отправил мне это послание, сомнений не было. Ведь я уже успела позвать Тартуросса. Не удивлюсь, если он всё это время наблюдал за мной. А может и в мысли как-то заглянул. Но он же дух! Призрак, привязанный к замку. Неужели он способен покинуть его, тем более, среди бела дня, под светом солнца?

Запястье начало неприятно, но терпимо пощипывать. Кажется, кому-то не терпится. Ну что ж, я готова пойти на уступки. Тем более, что в этот раз меня не пытаются завести в лабиринт, из которого не выбраться. Потёрла чуть зудящую печать и пошла, куда зовут.

Первый день занятий, послеобеденное время. А в АИСТе не так уж и много мест, где можно собраться и пообщаться. Вернее, места там хоть отбавляй, но гулять по бескрайним коридорам себе дороже. Неудивительно, что на улице было многолюдно и шумно. Кто-то только вчера вернулся после каникул и жаждал встретиться с друзьями, кто-то, как, например, я, вообще ещё не видел ничего.

Большие компании, маленькие группки, парочки и просто одинокие прохожие едва ли не плечами друг о друга тёрлись, гуляя по подъездной аллее, расположившись на лужайках, бродя по саду. И где же мне тут уединиться с привидением⁈

Ещё раз взглянула на печать. Теперь там вместо надписи была указующая стрелочка. Опять…

Вздохнула и пошла за указателем. Всего пять минут блуждания вокруг здания академии, и я остановилась у ведущих вниз ступеней. Рядом громоздилась куча каких-то деревяшек, похожих на обломки столов. Валялась лопата и перевёрнутая набок тачка. Подсобный подвал? Он издевается⁈

Обернулась — метрах в двадцати от меня громко что-то обсуждали и смеялись маги. Чуть в стороне расположилась компания ведьм, играющихся с силами зелени и одаривающих друг друга в мгновение выращенными цветочками. Левее, под сенью деревьев, самозабвенно целовалась какая-то парочка. На меня никто не обращал внимания.

— Всё лучше, чем заблудиться, — пробурчала и пошла вниз по ступеням.

Дверь, конечно же, оказалась не заперта. А за ней ожидаемо обнаружилось то самое подсобное помещение, в котором громоздились грабли, метёлки и прочий садовый инвентарь. Ну да, почти сад…

Здесь было не то, чтобы темно, но свет, проникающий через маленькое окошко под потолком, освещал только часть помещения.

— Вы здесь? — тихо позвала я. — Тартуросс.

— Да тут я, — проворчали из тёмного угла. — Пожалел тебя вот. Теперь придётся сидеть в углу, как наказанному.

— Ну извините, — развела руками. — Я не виновата, что по вашей академии нельзя нормально прогуляться, чтобы не заблудиться.

— Отчего же нельзя? Можно. Всё дело в тебе, дорогуша, — проворчал дух из темноты.

— То-то все на улицу вышли, — съязвила я.

— Трусы! Если бы хотели, уже давно карту составили бы и ходили себе спокойно там, где нет переходов в тени, — фыркнул Тартуросс.

— Тени? — переспросила я.

— Мала ещё, чтобы знать, — недовольно ответил он. — Говори, зачем звала.

— А то вы не знаете, — прищурилась я, сделав пару шагов в направлении ворчливого голоса.

— Стой! — прикрикнул призрак.

— Почему? Я же вас уже видела, — хмыкнула и сделала ещё один шаг в темноту.

Бамц! Мне в лоб прилетело что-то твёрдое, выбившее искры из глаз. Вскрикнула и попятилась. Натолкнулась спиной на шеренгу метёлок, они посыпались, задели стопку вёдер, которые обвалили какую-то полку. Всё загрохотало и зазвенело. А я присела, прикрыла голову руками и замерла. Последними упали грабли, на которые я и наступила в стремлении увидеть привидение.

— Ты никогда старших не слушаешь? — поинтересовался Тартуросс.

— Могли бы и предупредить, — пробурчала, медленно поднимаясь.

— Я и предупредил! — заявил дух. — Глупая, непослушная, да ещё и неловкая к тому же. Мне его уже жалко.

— Кого? — заинтересовалась я.

— Никого. Рассказывай давай. Что ты там высмотрела? — потребовал Тартуросс.

Я решила не тянуть, а то тут ещё несколько полок осталось, и на них что-то острое лежит, между прочим. Выложила все свои подозрения сразу. И про Дасмира, и про то, что ведьмаки с силами магов могут магическую энергию вытягивать.

— Хм, а ты не так глупа, как я думал, — протянул призрак. — Им несколько лет понадобилось, чтобы понять.

— Так я права⁈ — воскликнула победно. — Вы можете подпитываться силами от магов!

— Мог, — поправил дух. — И да, похоже, твой друг тоже кое-что может. Но сколько их таких было! Вы же все замкнуты в рамках своих предрассудков. Не видите дальше собственного носа. И этот твой тоже вряд ли догадается, на что мог бы быть способен, если бы развивал свои способности.

— Так вы такой не один? — удивилась я.

— Таких, как я, больше нет и не будет! — патетично заявил Тартуросс. — Но потенциал есть у некоторых.

— Так почему вы скрывали это⁈ — воскликнула я.

— Я сам ко всему пришёл. А если они не могут додуматься, то и не достойны, — отрезал дух. — Это всё? За этим ты меня и звала?

— Нет, не только, — ответила поспешно. — Что с моей печатью? Вы же знаете! Объясните.

— Я уже объяснил, — хмыкнул голос из темноты.

— Нет, это была какая-то ошибка. Вы что-то напутали, — помотала я головой. — Я никогда не использовала запрещённое колдовство. У меня даже знаний таких нет!

— А знание и не обязательно. Достаточно сильного желания и… А впрочем, сама должна всё узнать, — посмеиваясь проговорил Тартуросс.

— Так и скажите, что не знаете, — проворчала я.

— Я и не знаю, — хмыкнул призрак. — В незнании признаться не стыдно. Никто не может знать всё. Откуда мне знать, что ты в прошлом натворила? Я только сказал, что вижу. Было оно, запретное колдовство. Давно было, застарелое уже. А ты ведьмочка юная, значит, неосознанно заклятье наложила. И не вспомнишь теперь, пока до сути не доберёшься.

— Так что же мне делать… с печатью? — прошептала я, отвергая даже намёк на то, что он прав.

Ну не могла я! Сколько себя помню, всегда старалась поступать правильно. Но печать-то не хочет нормально работать. И какая-то причина должна быть.

— С печатью? — протянул Тартуросс. — А что делают с чем-то, что не работает? Обращаются к тому, кто за это отвечает.

— Это к кому? — нахмурилась я. — Мне метку какой-то маг ставил. Лица уже и не вспомню…

— Эх ты, ведьма, — усмехнулся дух. — Печать от академии, так и иди к тому, кто ею управляет.

— Я к вам пришла! Вы основатель! — выкрикнула, сжав кулаки.

— А нет меня, Зая, давно уже нет. Умер я, понимаешь? — загробно подвывая, изрёк дух. — Теперь у академии другой хозяин. К нему и иди.

— Вот уж нет! — воскликнула воинственно. — К нему я никогда за помощью не обращусь!

— Куда ж ты денешься! — засмеялся Тартуросс.

— А вы? Хотя бы подскажите! — взмолилась, закусив губу.

Ответа не последовало.

— Тартуросс, вы тут? — позвала уже тише.

И опять молчок. Ушёл? Вот так взял и ушёл, оставив меня без ответов? Хотя нет, он ответил. Теперь я знаю, что он такой не один был. Просто, ему одному хватило смелости пойти против природы и развить в себе способности, о которых другие и подумать не смели. А это значит, что и Дасмир так сможет. Нужно только подсказать ему. Пожалуй, так я и сделаю. Этот парень достоин великих свершений, как никто. Шутка ли, будучи ведьмаком, он не пользуется преимуществом и не ворует энергию у ведьм. Напротив, он стремится добиться всего самостоятельно, только своими силами.

Да! Я расскажу обо всём Дасмиру! Если только Тартуросс не обманул… Мне хотелось верить ему, и в то же время не хотелось. Потому что, если я верю его славам на счёт сочетания магии и ведьмовства, то придётся поверить и другому. А я не могла, просто не могла совершить что-то настолько неправильное, да ещё и забыть об этом.

Ну и его совет на счёт печати тоже не хотелось принимать. Вопреки здравому смыслу, я не желала признавать, что он прав. Потому что, если я это признаю, то придётся обратиться за помощью к нему, к тому, кто предал и бросил меня.

Вышла из подвала, улыбнулась солнышку и пошла в академию. Мне ещё предстоит найти, ну или попросить у кого-нибудь, инструкцию для печати. Кто знает, вдруг, сама разберусь.

Уже на подходе к парадному крыльцу вдруг замерла. Что-то встревожило, внутренний зуд, будто на меня кто-то смотрит. Оглянулась — на меня никто не обращал внимания. Все были заняты своими делами. И тут, как удар! Запястье обожгло так, что в глазах потемнело. Схватилась за руку, посмотрела на печать и, не сдержавшись, закричала. По всему бледному кругляшу, воспалившемуся, будто шрам, вспыхивали и гасли зелёные точки. А на их месте появлялись маленькие ожоги. Меня будто пчела жалила, снова и снова!

Ко мне подбежала ведьма, следом магиня, и ещё, и ещё парочка магов. Какой-то ведьмак растолкал всех, крича про то, что это, должно быть, я контроль потеряла. Он положил ладонь на моё запястье, попытался вытянуть силу, тут же отдёрнул руку, потряс ею, будто тоже обжёгся и, схватив меня за другую руку, потянул за собой.

— Пусти! — заголосила я.

— Печать взбунтовалась, дура! К ректору надо! Только он может удалить и заново наложить.

— Алист, руки от неё убери! — вдруг кто-то схватил меня за плечо.

Я обернулась и неожиданно обрадовалась Вилле. Вот уж не думала, что соседка-ведьма так порадует меня своим присутствием.

— Алист, детка, брось каку, — проворковала Элла, заступив ему дорогу.

— Вы что, не видите⁈ — возмутился ведьмак.

— Мы всё видим, и сами позаботимся о ней, — обезоруживающе улыбнулась ему ещё одна ведьма.

— Ааа, сами хотите перед Орсом выслужиться? — сощурился Алист, и я поняла, что весь его героический пыл только для того, чтобы к ректору подмазаться. — А что мне за это будет?

— Я, так и быть, пойду с тобой на праздник, — подскочила к нам белокурая магиня, настолько красивая, что он был бы полным идиотом, если бы отказался.

Алист идиотом и не был, он сразу же отпустил мою руку и переключил всё внимание на красавицу. А меня подхватили под руки соседки, и буквально поволокли, сначала по лестнице, потом через холл, по коридору, остановились у уже знакомой помпезной двери, переглянулись и отпустили.

— Ну, чего там? — схватила меня за локоть Вилла. — Больно?

Я тоже посмотрела на своё запястье и скривилась. Вместо печати красовался один большой ожог, с волдырями, краснотой и тремя зелёными светящимися точками, проглядывающимися под всем этим.

— Никогда такого не видела, — выдохнула Элла. — Это ж как надо было напортачить. Вот я папочке доложу, — потёрла она руки.

— Да подожди ты, — отмахнулась Вилла. — Зая… яра, ты что чувствуешь?

— Болит зверски! — выдохнула я. — Горит огнём.

— Тогда давай стучи, — кивнула мне на дверь ректорского кабинета Вилла.

— А может не надо? — сморщилась я. — Может, подлечить можно?

— Ты на неё глянь! — воскликнула Элла. — У неё рука сейчас отвалится, а она ректора боится!

— Да не боюсь я его! Я его видеть не хочу! — выкрикнула возмущённо.

Но Элла уже успела постучать в дверь. А услышав моё заявление, удивлённо округлила глаза и прошептала:

— Ты его знаешь?

Дверь распахнулась, и мои соседки припустили по коридору, улепётывая на такой скорости, что можно было только позавидовать. Я бы тоже сбежала, но, как не прискорбно было это признавать, мне необходима его помощь. Сколько бы я ни бежала от этого, а встретиться с ним вновь придётся. Хотя бы потому, что рука мне ещё пригодится…

Дарион отпустил её, как только вывел из лабиринта. Снял соглядайку и пообещал себе, что больше не будет следить. Чем меньше они будут видеться, тем лучше. Чем она отличается от других адепток? Да ничем! Так с чего же он должен заботиться о ней? Она такая же, как и все. Просто юная ведьма, поступившая в АИСТ. Да, она забрела в тени, хотя и не должна была. Затерялась, вопреки его присмотру. Пропустил, отвлёкся, дел много. У него своя жизнь!

Каждый год кто-то теряется, и их находят, конечно же. Уже давно прошли те времена, когда адепты пропадали в стенах академии. Печати стали сильнее, они всех выводят. Но её не вывела. И это должно было научить её хоть чему-то. Больше не полезет, куда не следует.

Он и так поступился правилами, вмешался лично, вместо того, чтобы послать служащих. Литнэт ещё долго будет ему это припоминать…

Ректор Дарион Орс мотнул головой, прогоняя навязчивые мысли о ведьме, и потянулся к очередному документу, требующему его внимания. В дверь постучали. Запланированных посетителей у него сегодня не было, а подчиннные сначала поинтересовались бы по ментальной связи — свободно ли начальство.

Значит, кто-то из адептов опять посчитал допустимым потревожить его. Наверняка, новенький. Остальные уже научены горьким опытом и обходят ректорский кабинет стороной. Для решения их проблем есть преподаватели, кураторы и прочий академический персонал.

И не думая отвлекаться от работы, Дарион открыл дверь щелчком пальцев. Послышался топот улепётывающих посетителей. Ректор хмыкнул и уже хотел закрыть дверь, так же щелчком, но что-то остановило его. Он поднял голову от бумаг и замер, удивлённо взирая на застывшую на пороге Заяру. Сама пришла!

В следующее мгновение Дарион нахмурился и встал из-за стола, всматриваясь в угрюмое личико ведьмочки. Губу закусила, в глазах слёзы, а взгляд всё равно непримиримый. Что случилось? Кто посмел обидеть её, да так, что даже переступила через неприязнь и сама пришла к нему?

— В чём дело? — спросил он, стараясь казаться невозмутимым.

— Тут вот, — замялась Заяра, — с печатью что-то.

И она, так и продолжая стоять в дверях, протянул руку, показывая жуткий ожог на запястье. Он и сам не заметил, как вылетел из-за стола и подбежал к ней. На печать страшно было смотреть, а представив, какую боль, должно быть, сейчас испытывает девушка, Дарион с трудом поборол панику.

Давно он так не волновался! Прямо юнцом себя почувствовал. Непривычные ощущения вызвали невольную улыбку.

— Так и знала, что не стоило приходить, — зло произнесла ведьмочка, пряча повреждённую руку за спину. — Сама разберусь.

И она развернулась, чтобы уйти. «Идиот» — мысленно отругал себя ректор. — «Девочка страдает, а ты улыбаешься».

— Стой, — произнёс он, протянув руку, чтобы придержать её за плечо, но так и не коснувшись. — Печать начала резонировать с твоими силами, её нужно переустановить. Такое случается…

Заяра обернулась, смерила ректора подозрительным взглядом и спросила:

— Так куда мне идти? Кто переустанавливать будет?

— Нам нужно в лазарет. Прежде, чем устанавливать новую печать, необходимо вылечить повреждения от этой. Но сначала, позволь, я сниму эту, — опять протянул он ей руку.

— Так снимайте! — воскликнула ведьмочка. — Пока у меня рука не отвалилась!

— Можно взять твою руку? — спросил Дарион, едва не скрипя зубами от досады?

В прошлую встречу она запретила ему прикасаться к себе, и теперь ему нужно было услышать дозволение. Как, должно быть, бредово это выглядит со стороны!

— Ты издеваешься? — прошипела Заяря. — Нравится наблюдать за моими страданиями?

— Так я могу взять твою руку? — сухо переспросил ректор.

— Да, — сквозь зубы ответило она. — Ещё немного и ты её себе на память сможешь оставить, потому что отвалится.

«Ох, ведьмочка, если бы я только мог всё объяснить тебе» — подумал Дарион, схватив её за локоть и втянув в кабинет.

За закрытой дверью стало немного спокойнее, и ректор Орс сосредоточился на проблеме. Печать не была в резонансе с носителем, но и то, что он видел, нормальным сложно было назвать. Кто-то намеренно повредил структуру магической метки! И проделал это, не взломав сложное защитное поле. А это могло означать только одно — на адепта совершил покушение тот, у кого был доступ к печати, кто-то из преподавателей! И если он сейчас снимет эту печать, то не сможет найти виновного, потому что все следы вмешательства будут уничтожены.

— Адептка… Зая, понимаешь, — проговорил Дарион, заглядывая в полные слёз боли глаза. — Кто-то намеренно вывел твою печать из строя. И если я сейчас сниму её, то мы не сможем узнать, кто это сделал.

— Снимай, — угрюмо ответила она.

И Дарион сдался. Ему самому было больно видеть её страдания. Дело ли в заклятье, связывающем их, или в чём другом, но он не смог настоять на продлении её мучений. А гада, который посмел обидеть девушку, он и так вычислит, чего бы ему это ни стоило!

♥♥♥ РЕКОМЕНДУЮ! Очень горячая фантастическая новинка от Селины Катрин 18+Начинается всё ярко и нестандартно… с соблазнения девственника в фиктивном браке:) Автор обещает, что в книге будет совместное расследование, много-много интриг и, конечно же, страстная любовь!

ОХОТА НА ЭМИССАРА

Селина Катрин Не бывает любви с первого взгляда, но у меня случилась. Да ещё и с «осложнениями»…Я — Даня Медведь — профессиональная взломщица сейфов — влюбилась в абсолютно неподходящего мужчину! Он — эмиссар Цварга, недосягаемый, совершенный и… женатый. Но как быть, если, увидев Фабриса Робера однажды, я уже не могу выкинуть его из головы? ЧИТАТЬ

Он смотрел на мои мучения и улыбался! Другого не стоило и ожидать. Уж лучше бы я убежала вместе с соседками! Но, стоило мне попытаться уйти, как ректор вспомнил о своих обязанностях. Объяснил, что нужно снять печать, вылечить ожоги и наложить новую. Мелькнула мысль, что, возможно, у нас получится хотя бы сделать вид, что мы не знакомы, и дальнейшее общение будет протекать в ключе ректор-адептка. Но я рано обрадовалась! Вместо того, чтобы сразу убрать сжигающую моё запястье магию, он задал издевательски вопрос!

— Можно взять твою руку? — спросил он, и не думая поторопиться.

А мне больно! Логично, что я разозлилась. Но вот, спустя ещё пару долгих минут, в течение которых я старалась не разреветься от боли, отчаянно кусая губы, Дарион Орс всё же приступил к работе с обезумевшей меткой. И, как гром среди ясного неба «Кто-то намеренно вывел твою печать из строя».

Я знаю кто! Но сказать не могу, пообещала же… Вот же коварный Тартуросс! Он понял, что я сама ни за что не пойду к ректору и сделал так, чтобы у меня не осталось выхода. Помог… как всегда. Помощь этого привидения становилась всё более и более экстремальной. Уже два раза едва не заблудилась навечно из-за него, обвинили во вторжении в ректорский кабинет, получила граблями по лбу, а теперь ещё и это! Пожалуй, больше не стоит обращаться к нему… Иначе, есть все шансы присоединиться к духу в бестелесных скитаниях по лабиринтам АИСТа. Вот только я тут не задержусь, в отличие от него.

Орс убрал-таки печать. Наверное, пожалел всё же. Да я и сама себя сейчас так жалела, что даже забыла о ненависти к нему. Покорно пошла следом, когда в лазарет повёл. Печати уже не было, но вздувшийся волдырями ожог на запястье горел огнём. Каюсь, не сдержалась и всё же разревелась, правда было очень больно.

А как на нас смотрели, когда ректор вёл плачущую меня через холл, к неприметной двери, находящейся всего в нескольких шагах от парадного входа… Кажется, теперь меня жалели все, даже ведьмак Алист, который до этого жаждал подпитаться моими силами и выслужиться за мой счёт.

— Ты держись там, — шепнул он, когда мы проходили мимо.

И я могла бы поклясться, что всё это сочувствие, транслируемое адептами АИСТа, было вызвано не тем, что я пострадала от печати. Мне сочувствовали потому, что меня через весь холл протащил за локоть ректор. Да его тут все боятся и ненавидят! И, видимо, есть за что…

А ещё, лазарет тут в интересном месте расположен, поблизости от входа. Кому в магической академии в первую очередь может понадобиться помощь целителя? Конечно же адептам, напортачившим в процессе обучения! Следовательно, и лазарет должен быть ближе к месту их обучения. А в АИСТе он был у входа. То есть, тут опасность с порога ждёт! Видимо, многое изменилось с тех пор, как тут учились отец и брат. И виной этим переменам Дарион Орс. Ещё одно подтверждение тому, что он, мягко говоря, нехороший человек.

И сейчас этот нехороший человек держит меня за локоть, невозмутимо приказывая пожилому целителю незамедлительно вылечить моё запястье. Целитель, седовласый маг с морщинистым лицом, выслушал ректора, покивал и повернулся ко мне.

— Ну что у нас случилось, моя дорогая? — с улыбкой спросил он.

— Я уже объяснил, — сухо напомнил ректор.

И дедушка целитель сразу перестал улыбаться. Из его старческих глаз ушла доброта, осталась только настороженность.

— Выйди… те, пожалуйста, — пробурчала я, обернувшись.

— Я должен проконтролировать процесс, — сложил руки на груди Орс.

— Да уйди ты, — шикнула я едва слышно, чтобы целитель не слышал. — За дверью подожди. Когда вылечит, выйду.

И случилось чудо — Орс вышел, даже слова против не сказав! Наверное, так с ним и надо, категорично и без расшаркиваний. Может, это напоминает ему о том, что раньше мы общались иначе, без официоза, и совесть просыпается.

— Я магистр Далира, милая девушка, — вновь улыбнулся мне пожилой целитель, когда мы остались одни. — Показывайте, что там у вас случилось.

— Вот, — протянула я ему запястье. — Печать взбунтовалась.

— Печать? — растерянно прошептал он, осторожно взяв моё запястье. — Не было ещё такого…

— Мне сказали, что бывает, — пожала я плечами.

— Да, иногда печать резонирует с силами адептов, но чтобы так… — протянул магистр Далира. — Это же намеренное вредительство!

— Вы залечите, чтобы можно было новую поставить, пожалуйста. А там я уже сама разберусь, — смущённо попросила я.

— Девочка, ты ничего мне рассказать не хочешь? — насупил седые брови целитель.

— Нет, — активно помотала я головой.

— Ректор знает? — ещё больше нахмурился магистр.

— О чём? — насторожилась я.

— О том, что ты догадываешься, кто это с тобой сделал, — подался ко мне магистр Далира.

— С чего вы это взяли? — попыталась изобразить удивление я.

— Даже не надейся обмануть меня, ведьмочка. Я уже не одно десятилетие лечу подобных тебе, — поцокал языком целитель. — Твою печать взломали? Нет, это ректор сразу отследил бы. Значит, кто-то из преподавателей… Кто на тебя напал?

— Вы меня лечить будете? — нахмурилась уже я. — Если нет, тогда я пошла.

— Да стой ты, девочка, — махнул рукой магистр. — Не хочешь, не говори. Но опять же придёшь. Это дело такое, кто безнаказанность чувствует, не остановится.

— Не приду, — мотнула я головой.

Дураков нет, я быстро учусь. К Тартуроссу больше ни ногой! Глупо было надеяться, что получится с ним подружиться. Ведьмак он ведьмак и есть, хоть и маг тоже, и мёртвый давно. Для них ведьму обидеть это традиция, только Дасмир другой…

— Ректор у нас суровый, ему довериться мало кто решится, — приговаривал магистр, нанося прохладную мазь на моё запястье. — Ты просто знай, милая, если что, мне рассказать можешь. А я уже с господином Орсом поговорю.

— Да и вы тоже с ним общаться не особо желаете, похоже, — улыбнулась я.

— А с ним никто не хочет общаться… потому и злой, — шёпотом поведал мне магистр, стирая мазь с запястья.

Я же во все глаза смотрела на свою руку и не могла поверить! От ожога не осталось и следа! Вот только минуту назад ожог намазали прохладной белой мазью, которая тут же заморозила боль, а теперь стирают её, а кожа под ней абсолютно здорова!

— Моё главное достижение, — с гордостью произнёс магистр Далира. — Мазь моментального действия. Мгновенно залечивает раны и ожоги.

— Так почему вы ещё не продаёте её везде⁈ — воскликнула я, поглаживая полностью восстановленное запястье.

— Если бы я только мог. Это открытие принадлежит АИСТу, — развёл руками целитель.

— Спасибо! — воскликнула и, не удержавшись, обняла дедушку.

Ту же отстранилась, смущённо опустила взгляд и прошептала:

— Вы должны показать это чудо миру.

— Видимо, ещё не время, — сокрушённо вздохнул магистр. Тоже улыбнулся и посоветовал: — Не ссорься с нашим ректором. Он не плохой, но иногда бывает излишне резок.

— Мне ли не знать про его резкость, — хмыкнула я, вспомнив, как резко и бесповоротно он исчез из моей жизни, и, помахав целителю полностью восстановленной рукой на прощание, вышла из лазарета.

Орс ждал меня за дверью, и больше в холле никого не было. Все разбежались от него, как от чумы! Да во что же он превратился⁈

Ведь я ещё помню улыбчивого и весёлого Дариона, который дарил мне подарки, раскачивал на качелях и, подмигивая, измазывал мой нос кремом с пирожного, приговаривая «Зая в креме! Ням-ням, чумазая веснушка!».

Куда подевался тот беззаботный парень? Видимо, он исчез тогда же, когда Орс решил бросить нас с Ароном. Первое время я винила себя, думая, что отпугнула его нелепым детским признанием. Спрашивала у брата — где же наш Дар? Арон всегда отводил взгляд и отвечал, что Дар уехал далеко.

А потом я поняла — он просто струсил и бросил нас, потому что я «малявка», которая призналась ему в любви. Да я и была той малявкой, слишком маленькой, глупой очарованной детской влюблённостью, чтобы осознавать, что это просто невозможно. Но он-то всё понимал, и мог объяснить мне! Мог, но не стал. Он просто ушёл, бросил нас, бросил меня! Он был моим самым близким другом, тем, кого я ждала на каждый праздник. Единственным гостем, которому я верила безоговорочно и которого всегда встречала со счастливой улыбкой. Он был мне ближе, чем Элинари, которую я считала лучшей подругой. Возможно, даже ближе, чем родной брат. И он предал нашу дружбу, трусливо сбежав, не прощаясь. Да ещё и высмеял напоследок!

Сейчас, глядя на него, я понимала — от того, кого я знала раньше, не осталось и следа. Предо мной стоял совсем другой человек, трус, предатель и беглец. А испугали и обратили в бегство его всего три слова, сказанные маленькой девочкой. «Я люблю тебя» — заклинание разрушения дружбы и девиз предательства.

— Идём, нужно переустановить печать, — произнёс ректор.

А я смотрела на него, в надежде увидеть проблеск, намёк на то, что в нём осталась хотя бы крупица от того, другого Дариона, которого я знала и любила. Но нет, ничего. Это был совсем другой Дарион Орс, которого я не знала и не желала узнавать. Наверное, так мне и стоит его воспринимать, как незнакомца. Забыть о чувствах, отрешиться от воспоминаний, сделать вид, что мы раньше не знали друг друга. И признаться уже самой себе, что ненавижу я его не за то, что отверг мою детскую любовь, а за то, что предал нашу дружбу и бросил, без объяснений, не попрощавшись. А я ждала, я надеялась, верила, что он вернётся. Не вернулся…

Я в одночасье лишилась не только своей первой любви, но и лучшего друга. Можно ли винить его за то, что не ответил на детскую влюблённость? Конечно же нет! Это я давно уже поняла. Но он ушёл, просто ушёл и исчез из моей жизни. А предательство ведьмы не забывают. И его последние слова я тоже никогда не забуду. «Сначала подрасти, малявка», — сказал он. Я подросла, но не забыла!

— Ведите, ректор Орс, — кивнула, отведя взгляд.

— Зая?.. — удивлённо покосился он на меня.

— Заяра, меня зовут Заяра, — поправила я, стараясь не смотреть на него. — Вы сказали, что печать нужно переустановить. Так ведите к тому, кто это сделает.

— Это сделаю я, — ответил он, прищурившись.

— Отлично, — кивнула я, и протянула ему запястье.

— Прямо здесь? — спросил он.

— А почему бы и нет? — приподняла я брови. — Помнится, в прошлый раз мне ставили метку в более раздражающих условиях, вокруг было полно адептов. Сейчас же тут никого.

— Зая…

— Заяра, моё имя Заяра, — перебила я его.

— Как хочешь, — резко ответил Орс. — Мне так даже проще. Руку дай.

Я опять протянула ему запястье, он схватил мою ладонь, и мне вдруг стало как-то нехорошо. В глазах на мгновение потемнело, потом появился горьковаты привкус во рту, а где-то глубоко внутри проснулось неясное беспокойство. Будто инстинкты предупреждают об опасности. Выдернула руку из его пальцев, прижала её к груди, отступила на пару шагов и тихо попросила:

— Пусть кто-то другой это сделает.

— Почему? — нахмурился ректор.

— Просто потому что, — ответила нервно, продолжая прижимать руки к груди.

— Ты тоже это почувствовала… — неожиданно зло усмехнулся он. — Кажется, пришло время поговорить начистоту, Зая.

— Заяра, — упрямо поправила я.

— Ты всегда была для меня Зая, ею и останешься, — хмыкнул он. — За мной, адептка. Обсуждению не подлежит.

Я вдруг с ужасом осознала, что меня лишили способности самой управлять своим телом! Орс шёл впереди, а я следовала за ним, не имея возможности ни воспротивиться, ни возразить. Язык и губы отказывались слушаться, так же, как и ноги. Я покорно шла за ректором, а он… Он управлял мною, будто куклой на верёвочках! Да как он посмел⁈ Это же запретная магия! Её только к неконтролируемым преступникам разрешено применять!

Мы пересекли холл и, на входе в коридор, ведущий к кабинету ректора, столкнулись с магистром Элинарой, деканом ведического факультета. Она сначала приветливо кивнула Орсу, потом увидела меня и резко остановилась, прищурившись.

— Господин ректор, у вас какие-то проблемы с моей адепткой? — спросила она, пристально всматриваясь в мои испуганные глаза.

— Сам разберусь, — коротко ответил Орс.

— Извините, но всё, что касается моих учениц, касается и меня, — упёрла руки в бока декан Элинара.

— Не сейчас, Эли, — отрезал Орс.

— Да прям? А я вижу, что как раз сейчас, — возмущённо ответила ведьма, уперев руки в бока. — Ты куда мою ведьмочку поволок⁈ Она так напугана, что у меня пальцы вибрируют. Того и гляди, у половины ведического факультета припадки начнутся от эмпатического шока!

— Ничего я с твоей ведьмочкой не сделаю, — недовольно ответил ректор. — Мне нужно только поговорить с ней.

— Дар, ты знаешь, я тебя уважаю, и верю безгранично, но сейчас извини, — протянула декан Элинара. — Сам посуди, ты захватил девочку первогодку, причём, применил к ней магию жёсткого контроля, хотя достаточно было приказать. Адепты тебя боятся и безоговорочно слушаются. Согласись, со стороны это выглядит очень подозрительно.

А я уже и сама загорелась желанием узнать, чего же он от меня хочет. Вдруг, что, конечно же, невероятно, но всё же… Вдруг, он хочет попросить прощения и объяснить, почему так поступил. Нет, ну правда, должна же была у него иметься хоть какая-то веская причина, вот так неожиданно исчезнуть восемь лет назад, кроме того, что я, по наивности, призналась в своих глупых детских чувствах. А даже если всё дело именно в том утреннем разговоре на крыльце, я готова и это принять. Только бы разобраться уже во всём, поставить точку, забыть и жить дальше, окончательно выкинув его из своей жизни и не думая о давних обидах.

— Магистр Элинара Восс, советую вам не перечить начальству, — отчеканил ректор Орс. — Вас не касаются мои личные дела.

— Но я отвечаю за всех ведьм в академии, — уже не так уверенно произнесла она.

— Гарантирую, подконтрольные вам ведьмы в безопасности, — сухо произнёс ректор Орс.

— А эта? — кивнула на меня декан Элинара.

— Эли, лучше уйди… Не тот случай… — угрюмо произнёс Орс.

И она отступила. А я почему-то обрадовалась. С чего мне радоваться? Бояться ведь нужно! Меня же переполняло чувство торжества. Он тащит меня в свой кабинет, как какой-то дракон украденную ценность в хранилище, наплевав на правила и законы. Неужели я, наконец, увижу хотя бы тень того, кого знала раньше, и услышу то, чего так долго ждала?

Так и быть, прощения просить не надо, всё равно не прощу, я же ведьма. Но мне были просто необходимы объяснения, я нуждалась в них, как больной в лекарстве. Пусть расскажет, почему исчез тогда, и я смогу отпустить, вычеркнуть этот отравляющий эпизод из своей жизни. Обиды тяготят, как старые раны. Вот пусть обидчик и залечит их правдой!

Способность управлять собой и говорить вернулись, как только мы оказалась в его кабинете. Орс подтолкнул меня к стулу и отвернулся, запирая дверь. Я же резко развернулась к нему, сложила руки на груди и… Ух, как сейчас выскажу! Но, не успела я и рта раскрыть, как он категорично приказал, даже не взглянув на меня:

— Сядь. И лучше молчи, иначе опять контроль наложу.

Я как стояла, так и закрыла рот, едва не подавившись возмущением. Да со мной даже отец так не разговаривает! Знает, что могу вспылить, опять потом ремонт делать…

Кончики пальцев начало покалывать, внутри что-то завибрировало и загудело, но я сдержалась. Сцепила зубы, сжала кулаки до боли, и даже послушно села на неудобный стул для посетителей. Вот как жажду выслушать вас, господин ректор!

Но Орс не спешил занимать своё место за столом. Он остановился у меня за спиной, и я кожей ощущала его взгляд. Такое знакомое чувство — вот так же мурашки волной по спине прошлись, когда Арона встречать ходила… Так это всё-таки он! Не пустил брата на территорию АИСТа, а потом подглядывал за мной из окна и злорадствовал!

Нет, я не настолько терпеливая. Не сдержусь! Нужно срочно бежать отсюда. В идеале, на улицу. Выплеснуть излишки выработанной на эмоциях силы, освободиться от напряжения и успокоиться. Иначе, не миновать взрыва, причём, вполне возможно, в прямом смысле.

Вскочила, выпалила:

— Не нужно мне ничего. Ни объяснений, ни печати.

И уже хотела сбежать, но он, так и стоя за спиной, схватил меня за плечи и силой усадил обратно. Ещё и, наклонившись, прошептал прямо на ухо:

— Контроль, Зая.

По шее пробежали колючие мурашки, захотелось поёжиться и поправить волосы. Но я только зажмурилась и глубоко задышала, стараясь сдержать рвущиеся наружу силы. Почувствовать себя вновь скованной куклой не хотелось, в частности ещё и потому, что телом-то моим Орс может с помощью магии управлять, а вот ведьминские силы, если они вырвутся, вряд ли удержит.

— Знаешь, а может и к лучшему, что мы всё же встретились, — тем временем рассуждал у меня за спиной ректор. — Возможно, следовало сделать это раньше, вместо того, чтобы терпеть и переживать всё в одиночку.

Так хотелось обернуться и посмотреть на него, чтобы взглядом дать понять, что он несёт какой-то бред! Я бы и сказала ему это с удовольствием, но боялась, что если начну, не смогу остановиться, пока всё не выскажу. И не оборачивалась, чтобы не видеть, иначе точно сорвусь.

— Ты не представляешь, сколько раз я был на грани. Ещё чуть-чуть, какая-то мелочь, и не выдержал бы, выдал тебя. Но каждый раз, у самой черты, вспоминал твоё курносое веснушчатое личико и отступал, — продолжал бредить Орс.

Что он несёт? Кажется, у него серьёзные проблемы с головой…

Ректор хмыкнул собственным мыслям, прошёлся по кабинету и подошёл к окну, повернувшись ко мне спиной.

— А личико-то у тебя уже не веснушчатое, Зая, — задумчиво протянул он. — От той девочки мало что осталось. Разве что, такая же порывистая и не думаешь о последствиях свих поступков. За восемь лет могла бы и поумнеть…

— Ну, знаешь ли! — всё же вскочила я.

В кабинете поднялся небольшой ветерок, разметавший документы по столу. Ну, начинается…

— Сядь! — грубо приказал он. — И успокойся.

И я почему-то села. Наверное, от неожиданности. Ну не обращались со мной раньше никогда так!

— Хм, какая ты послушная. Интересно… — протянул он, чуть наклонив голову и рассматривая меня.

Ответила злым взглядом. Пора заканчивать этот балаган. Ничего он объяснять не собирается, и печать устанавливать не торопится. Скорее, просто издевается, пользуясь своим положением. Теперь понятно, почему его тут все так боятся. Да он же банальный тиран! Но я, почему-то продолжала сидеть на месте, хотя очень хотелось встать и уйти. И, что было уже совсем невероятно, пошедшая, было, вразнос сила притихла, только внутри продолжало всё вибрировать, но наружу не рвалось. Стало совсем неуютно, и даже немного страшно. Что он делает со мной⁈

— Никогда не думал об этом, но, что, если оно имеет и обратное действие?.. — пробурчал Орс, шагнув ко мне. — Что ты знаешь о запрещённых заклятьях, Заяра?

И этот туда же! Ну уж нет! С меня хватит и обвинений Тартуросса! Если ещё и он в преступницы запишет, точно взорвусь.

— Нет, — мотнула головой. — Лучше не продолжай.

— Так, значит, всё же что-то знаешь, — прищурился он.

— Молчи! — потребовала и, о чудо, встала с треклятого стула.

А Орс злобно уставился на меня, но молчал. Так-то, я тоже умею командовать! Сложила руки на груди, гордо выпрямилась и отчеканила:

— Раз вы не собираетесь устанавливать печать, мне нечего тут делать. Завтра декана Элинару попрошу. И будет лучше, если наше общение сведётся к минимуму. В идеале, я бы предпочла вас вообще больше никогда не видеть.

Он продолжал сверлить меня угрюмым злым взглядом, но не возражал. Вот и отлично! Молчание — знак согласия. Развернулась и пошла к выходу, но дверь оказалась заперта.

Развернулась, чтобы потребовать отпереть и едва не столкнулась с ним лицом к лицу. По спине опять пробежались колючие мурашки, и я бы отступила, но за спиной была дверь. А он всё продолжал пристально смотреть мне в глаза. Протянул руку, я невольно поёжилась, но он только коснулся двери, послышался щелчок замка, и я вылетела из кабинета спиной вперёд. Уже в коридоре развернулась и побежала так быстро, как только могла. Щёки горели огнём, а сердце колотилось где-то в горле. Он точно применил магию! Вот только какую — я так и не смогла понять.

А на выходе из коридора меня поджидала магистр Элинара. Схватила за локоть и, ни слова не говоря, куда-то потащила. Я не возражала, была занята попытками разобраться — что же только что произошло? Предельно странное поведение Орса вызывало всё больше вопросов, но сильнее всего меня ошеломило то, что произошло в конце.

Он просто подошёл, даже не сказал ничего, и не прикоснулся, а у меня до сих пор сердце колотилось, как обезумевшее, и ощущение жара на щеках не проходило. Да я даже на одно долгое мгновение ощутила себя той взволнованной, испуганной десятилетней девочкой, у которой тоже сердечко заходилось, но хватило смелости дождаться Дариона на крыльце и схватить за руку, чтобы сказать заветные слова.

И это сравнение испугало больше, чем, наверное, всё, что когда-либо случалось со мной ранее. Я же ненавижу его! Ненавижу от всего сердца, чей стук сейчас так отчётливо отдаётся в висках. Почему же тогда так горят щёки, а перед мысленным взором всплывает та его чуть снисходительная, но добрая улыбка, и, будто издалека, звучат слова «Давай так, ты подрастёшь и тогда, если не передумаешь, мы поговорим об этом снова». Совсем забыла, что он это говорил, а сейчас вдруг вспомнила…

— Входи, — подтолкнула меня вперёд декан Элинара.

Оказалось, она привела меня в свой кабинет, который был не так далеко от ректорского. А я так разволновалась, что даже не обратила внимания, что мы возвращаемся по тому же коридору, из которого убегала. Уже входя, краем глаза заметила, как распахнулась дверь ректорского кабинета. Магистр подтолкнула меня в спину и захлопнула дверь, оставшись в коридоре.

Стоит ли удивляться, что я тут же припала ухом к деревянной поверхности? Но за дверью была тишина. Наклонилась и прислушалась уже у замочной скважины.

— Может, всё же, объяснишь, что связывает тебя с этой девочкой? — услышала я тихий голос декана Элинары.

И категоричный ответ Орса:

— Нет. Установи печать. С остальным я сам разберусь.

— А что же ты сам её не установил? — язвительно поинтересовалась декан ведического факультета. — И почему о проблемах моей адептки я узнала только сейчас?

— Это вопрос к вашему профессионализму, а не ко мне, магистр Восс, — отчеканил ректор. — Вся академия в курсе произошедшего. Адепты уже с час судачат о том, что ведьма-первокурсница чуть не взорвалась от сбоя магии печати.

— Ясно, — недовольно протянула Элинара. — Завтра нас ждёт напряжённый день.

— С куратором я сам разберусь, а успокаивать адептов придётся вам с Красом, — проговорил Орс.

— Думаешь, куратор узнает? — спросила декан, и я уловила в её голосе напряжение.

— Её соседка его дочь. Поверь, он уже знает, — послышался смешок ректора.

— Значит, завтра ещё и библиотека работать не будет…

— И медитации на ведическом тоже.

Я отступила от двери и с ужасом уставилась на неё. Да что в этой академии происходит⁈ Дочь куратора это, должно быть, Элла. Что-то такое я смутно припоминала. Кажется, она говорила, что расскажет про меня отцу. А куратор — это имперский контролёр. И я понимаю, почему библиотека из-за его приезда не будет работать. Потому что библиотекарь скрывается от имперских властей! Но при чём тут преподавательница по медитациям? Она что, тоже вне закона⁈ Кажется, я уже начинаю бояться всех местных обитателей. Это какой-то рассадник преступников, а не академия!

— А подслушивать нехорррошооо, — вдруг протянул кто-то у меня за спиной.

Вскрикнула, резко обернулась и замерла, боясь даже дышать.

В кабинете декана не было никого, кроме меня и… огромного чёрного ворона. Но птицы не разговаривают, по крайней мере, обычные. Магические же, или так называемые фамильяры, в наше время огромная редкость, охраняемая короной и запрещённая для частного владения.

Насколько я знала, личный фамильяр есть только у верховной ведьмы империи — лучшей подруги и первой советницы императрицы. И этого здоровенного ящера, по слухам, опасается весь двор. Потому что он каким-то образом умеет чувствовать ложь и без стеснения уличает всех, кто лукавит в его присутствии.

Остальные же фамильяры содержатся в специально отстроенных для них питомниках и строго охраняются, как вымирающее явление. Если же вдруг какой-то ведьме удаётся пробудить сознание в животном, об этом надлежит незамедлительно доложить в службу контроля и препоручить новоявленного фамильяра заботам империи. Но случается такое так редко, что ведьмы, которым это удалось, и сами становятся чем-то, вроде имперского достояния. Их тут же переводят на службу в питомник, или препоручают заботу о других животных, в которых были обнаружены магические зачатки, в надежде, что им удастся пробудить искру сознания и в других потенциальных фамильярах.

Для чего всё это делается, я никак не могла понять. Зачем так стремиться к сохранению и увеличению количества фамильяров, если их потенциал всё равно не используется? Пробуждать сознание и силу в животных только для того, чтобы потом запереть их в клетки? Это бессмысленно и жестоко!

— О чём задумалась, крррасавица? — перелетев со стола на подоконник, поинтересовался ворон, чем полностью опроверг моё подозрение, что это Тартуросс так развлекается.

— Фамильяр, — прошептала я, с благоговением глядя на чёрную птицу.

— Ты это брррось! Нечего на меня так плотоядно смотррреть! — бочком отодвинулся подальше ворон.

— А ты чей? — спросила я, сделав один маленький шажок к нему.

— Это что ещё за вопрррос⁈ — возмутился ворон. — Я свой! Крррас.

И птица качнула головой, будто представляясь.

— Заяра, — тоже представилась я.

— За… — ворон щёлкнул клювом и закончил, — яррра. Неудобно, — встряхнулся он.

— Мама Яра называет, — улыбнулась я.

— Яррра, удобно, — одобрительно кивнул ворон.

— Так чей ты фамильяр? Магистра Элинары? — спросила, рассматривая птицу с детским восторгом.

Фамильяр! Настоящий! Я же их никогда не видела! Знаю, что бабушка давным-давно, задолго до моего рождения, обзавелась фамильяром-лаской и, как полагается, передала его в питомник. Но сама бабуля, насколько я знаю, никогда не работала в питомнике. Она была преподавателем в каком-то секретном заведении для обучения имперской стражи, пока не уехала устраивать личную жизнь на грязевых источниках.

— Я ни чей, — гордо произнёс ворон. — Я сам по себе! И много вижу. А Яррра ведьма, которррая водит опасную дррружбу.

— Это с кем у меня опасная дружба? — насторожилась я.

Но тут дверь открылась, в кабинет вошла декан Элинара, и ворон тут же засунул клюв под крыло, притворившись спящим, или вообще чучелом.

— Присаживайся, — указала на стул магистр. — Извини, что заставила ждать.

— Да ничего, я тут не скучала, — начала было я, но увидела, как ворон недовольно глянул на меня, и замолчала.

— И чем же ты развлекалась? — прищурилась декан Элинара.

— Да вот, размышляла, почему печать вдруг взбунтовалась, — на ходу придумала я.

— И что, есть идеи? — деловито поинтересовалась магистр, что-то ища в ящике стола.

— Вы, наверное, в курсе, что у меня проблемы с контролем, — проговорила, неловко заломив руки.

— Да уж поняла, что с тобой легко не будет, — хмыкнула она. — И извини, что вчера заподозрила в притворстве. Кто же знал, что так случится.

— Ничего, со мной всегда так, — отмахнулась я, косясь на ворона.

— Что там? — проследив за моим взглядом, забеспокоилась магистр.

— Птица пролетела, — выпалила я.

— Так, ты давай прекращай птиц считать, — нахмурилась она. — Я сейчас установлю новую печать, но, если вдруг что, сразу беги ко мне. Поняла⁈ Не тяни, чтобы не пришлось потом магистра Далира беспокоить. Он у нас хоть и опытный, а всё же возраст, впечатлительный очень стал. Такого мне сейчас понарассказывал, я уж думала, ты руки лишилась.

— Хорошо, — кивнула я.

— И, Заяра… у тебя какие-то проблемы с ректором? — уже не так уверенно спросила она.

— Нет, — мотнула я головой, но взгляда глаза в глаза не выдержала, отвернулась.

— Не вздумай бояться! Если нужна защита, прямо говори. Ведьмы своих не бросают! — категорично произнесла декан.

— Защита не нужна, — заверила я её. — А ректор… С ним больше проблем не будет.

— Знакомы? — прищурилась магистр Элинара.

— Были когда-то. Так давно, что уже и не считается, — пожала я плечами.

— Интересно было бы послушать, — улыбнулась она. — Я ничего не знаю о его прошлом. Пришёл пять лет назад сюда преподавателем, и уже через год стал ректором. Шутка ли, такой высокий пост и в таком молодом возрасте занял! Ещё и тридцати не было. Сразу видно, весь в работе, никакой личной жизни…

Пока она всё это говорила, я смотрел на неё, и никак не могла понять — это такой хитрый приём, чтобы разговорить меня, или что-то другое? Заметив мой недоумевающий взгляд, магистр смутилась и быстро сменила тему.

— Так, давай раку, печать поставлю, а то ужин пропустишь, — засуетилась она, а я постаралась сдержать улыбку.

Интерес декана к ректору был явно личным. Орс нравится ей! И она с удовольствием расспросила бы меня с пристрастием о его прошлом, если бы я не была её адепткой. Пожалуй, меня только порадовало, что профессионализм помешал магистру Элинаре. Потому что, если бы она начала расспрашивать, я могла бы не удержаться и наговорить лишнего. И сомневаюсь, что Орс простил бы мне, если бы я подпортила его репутацию подробностями из прошлого. А встречаться с ним я больше не имела никакого желания!

Магистр Элинара быстро установила мне новую печать, проверила её несколько раз, сразу настроила на ведьмовство, из-за чего кругляш начал светиться зелёным, внесла данные о моих проблемах с контролем и нахмурилась, о чём-то задумавшись.

— Что-то не так? — забеспокоилась я.

— В прежней печати кто-то отмечался? — спросила она.

— Библиотекарь только, — пожала я плечами. — Профессор Эван сказала, что завтра, когда все придут, сделает всё, что нужно.

— О, ты из тех, кто явился на ознакомление в первый день? Похвально! — улыбнулась декан. — Но не стоит расслабляться, если в первое утро хорошо справилась, втрое будет сложнее.

— Спасибо, учту, — поморщилась я.

— Давай, держись. Я в тебя верю! Но к библиотекарю за отметкой лучше сегодня сходи, завра он будет занят, — напутствовала меня декан, недвусмысленно распахивая дверь.

А я просто не могла не взглянуть на фамильяра, прежде чем уйти! И магистр Элинара мой взгляд, конечно же, заметила.

— Опять птиц считаешь, — покачала она головой. — Поменьше смотри в окна, и побольше внимания уделяй учёбе.

— Хорошо, я постараюсь, — виновато улыбнулась я.

Поблагодарила магистра и вышла. А как только она закрыла дверь, я тут же припала к замочной скважине ухом.

— Крас, только не говори, что ты выдал себя, — требовательно произнесла магистр Элинара.

— Я? Да ррради неба! Никогда! — воскликнул ворон.

— Значит, и правда ветер в голове у девочки, всё в окно пялится, — усмехнулась магистр.

— А ведьма не пррростая, — протянул фамильяр. — Есть в ней рррвение и сила. Не будь я ррразумным, пррробудился бы пррри ней.

— Ксар, что за речи? Ты хочешь бросить меня? — возмутилась магистр.

— Ты дала мне силу и имя, Элинаррра. Я пррредан тебе, пока не отпустишь, — ответил ворон.

— Я бы отпустила, но ты же знаешь, поймают сразу, — с сожалением проговорила она.

— Мне хватает твоей свободы, Элинаррра, — заверил её фамильяр.

Я выпрямилась и улыбнулась. Должно быть, декан Элинара действительно дала своему фамильяру всю возможную свободу, если он так легко врёт ей, скрывая, что разговаривал со мной. Но зачем ему это? Вопрос интересный! Почему ворон доверил мне свою тайну, почему решил, что я не донесу куда положено? Фамильяры весьма умны, не глупее людей, а значит, он понимал, что я могу сдать его империи, но всё равно раскрыл себя. Зачем так рисковать⁈

Об этом я и думала, отправившись в библиотеку. Новая печать исправно показывала направление, светящийся зелёным кругляш и не думал отключаться. Стрелочки тоже светились приятной зеленью, указывая, куда нужно идти. А в академии наступило то самое время затишья перед ужином. Когда занятия уже закончились, а вечернее свободное время, которое адепты обычно проводят в общении, ещё не началось.

По дороге в библиотеку я встретила не больше десятка адептов, и все они, почему-то, сторонились меня. Может быть, дело в том, что известие о моих проблемах с печатью разнеслось по всему АИСТу, а может ещё почему. В любом случае, мне это было только на руку. Меня никто не трогал, не устраивал гадостей и не отвлекал.

А придя в библиотеку, я и вовсе почувствовала себя одиночкой. Тут никого не было! Учитывая внешние данные библиотекаря, во внеучебное время, вполне ожидаемо, тут должны были толпиться поклонницы господина Литнэта, однако, в библиотеке не было ни души. Ну, разве что, кроме самого господина библиотекаря.

— Опять ты, — удивлённо произнёс он.

— Мне печать переустановили, — пробурчала я. — Сделайте отметку о получении учебников, пожалуйста.

И протянула ему запястье. Библиотекарь посмотрел на мою печать, нахмурился, прищурился, схватил за руку и склонился над магической меткой.

— Только не говорите, что там опять что-то не так, — простонала я.

— Да всё в норме, — задумчиво ответил господин Литнэт. — Но печать не Орс устанавливал. Странно…

— Ничего странного, — выдернула я руку из его захвата. — Печать установила декан Элинара. Я же ведьма.

— Действительно, — кивнул библиотекарь. — С чего бы её ректору устанавливать.

И пристально посмотрел на меня исподлобья, явно ожидая какой-то особой реакции. Не дождался! Я уже знала, что они с Орсом друзья, но ректор не спешит откровенничать на мой счёт, а Литнэт, по-видимому, сгорает от любопытства.

— Так вы сделаете отметку в печати, или мне прийти послезавтра? — спросила нетерпеливо.

— Послезавтра? А почему не завтра? — прищурился библиотекарь.

Ой, кажется, лишнее сказала…

— А вдруг завтра вам будет некогда, или мне. Я же новичок. Обязательно гадость какую-нибудь устроят, — попыталась объяснить я.

— Давай свою печать, — хмыкнул господин Литнэт. — Брала только учебники?

— Что дали, то и взяла, — пожала я плечами.

— Угу, стандартный набор, — кивнул он, и прикоснулся к печати, оставляя в ней информацию о выданных книгах.

— Спасибо, — поблагодарила я.

И уже развернулась, чтобы уйти, когда библиотекарь вдруг спросил:

— А Лория Карсо, случаем, не твоя подруга?

Я замерла, медленно повернулась к нему и прищурилась.

— Значит, твоя, — усмехнулся он. — Так вот, ты бы как-то помягче объяснила ведьмочке, что не стоит питать лишних надежд…

— Сами и объясните, если смелости хватит! — отрезала я.

Развернулась и ушла. Это же надо быть таким трусом! Вспомнил, что мы с Лори вместе приходили, и решил через меня от неё избавиться! А как же он тогда повёл себя, когда они с Дасмиром в библиотеку заявились? Неужели дал ей намёк на надежду? Ещё одна проблема на мою голову. Нельзя Лорию к нему подпускать, он же преступник!

Я поспешила в комнату, новые друзья, наверное, уже знают о случившемся и ищут меня. По крайней мере, я на это надеялась. Не хотелось, чтобы соседки опять сделали Лории какую-нибудь гадость.

Но, переживала я зря, подруга и не думала искать меня! Мы столкнулись на повороте из коридора, ведущего в библиотеку. Лори так спешила, что налетела на меня, как вихрь, отскочила, не глядя буркнула «извините» и побежала дальше.

— Стой! — окликнула я её.

Ведьма резко остановилась, повернулась, растерянно моргнула и вынырнула из задумчивости. А я заметила, что она прижимает к груди какую-то книгу. Нетрудно догадаться, куда так спешит…

— Ой, Яра, это ты! Не узнала, — смущённо улыбнулась она. Но тут же нахмурилась, обернулась в сторону библиотеки, прищурилась и спросила: — А что ты тут делаешь?

— Ходила к библиотекарю, чтобы сделать отметку о получении книг в новой печати, — пояснила я.

— Врёшь! — воскликнула Лория. — Нам сразу отметки сделали. Он тебе тоже понравился!

— Не мели чушь, — закатила я глаза. — Ты что, не слышала, что у меня печать взбунтовалась? Вот, новую поставили.

И продемонстрировала активированную зелёную метку. Лори подошла, рассмотрела её, поджала губы и пробурчала с досадой:

— Уже на ведьмовство настроена. А моя ещё нет.

— Не переживай, завтра активируют, — улыбнулась я. — А ты опять в библиотеку?

— Да вот, прочитала книгу, которую взяла после обеда, вернуть надо… — отвела она взгляд.

Я посмотрела на книгу и покачала головой. Прочитать том такой толщины за какие-то три-четыре часа она не смогла бы при всём желании. Разве что, применила заклятье скорочтения, которым пользуются только в крайних случаях, потому что у него есть огромный недостаток — через сутки всё, что прочтёшь с его помощью, полностью вылетает из головы. Придумала его, по слухам, какая-то нерадивая, но талантливая ведьма, чтобы сдавать экзамены. Благодаря её стараниям всем ведьмам и ведьмакам теперь приходится сдавать экзамены в два этапа. Я как-то попробовала воспользоваться этим каверзным заклятьем, но минус домашнего обучения в том, что учителя очень хорошо знают потенциал ученика, и меня сразу же подловили. А потом ещё и голова два дня болела.

Неужели Лория использовала скорочтение и обрекла себя на два дня страданий только для того, чтобы был повод пойти в библиотеку? Неудивительно, что она не знает про мои приключения с печатью!

— Ты и правда прочитала всю эту толстенную книгу? — спросила, надеясь, что подруга всё же решила просто обмануть библиотекаря.

— Да, от корки до корки! — с гордостью ответила Лори. — Господин Литнэт лично посоветовал мне её. Это его любимая книга. И теперь нам будет о чём поговорить!

— Лория, ну зачем? — простонала я. — Нам и так тут несладко, а ты ещё и перегружаешь себя. Как будешь справляться с каверзами соседок, мучаясь от головной боли?

— Любовь требует жертв! — подняла указательный палец подружка. — Ладно, мне пора. Встретимся на ужине… если не задержусь, — лукаво улыбнулась она.

И развернулась, чтобы отправиться покорять библиотекаря «умными беседами». Но я поймала её за локоть, удержала и, стараясь выглядеть убедительной, попросила:

— Отложи, пожалуйста, это мероприятие до завтра. Ты мне очень нужна. Просто необходима!

Ну не могла я прямо сказать, что библиотечный маг не желает её видеть! Она была так воодушевлена, так взволнована в предвкушении покорения господина Литнэта, что у меня не хватило смелости разбить все её надежды вот так сразу, без подготовки.

— Заяра, ты издеваешься⁈ — воскликнула Лория. — Завтра к вечеру я всё забуду.

— Перед обедом сходишь, — предложила я, чувствуя себя злостной обманщицей, потому что точно знала, что завтра библиотека будет закрыта. — Ты мне правда очень нужна. Столько всего рассказать хочу. Обещаю, не пожалеешь!

— Ну хорошо, — неохотно согласилась Лори, с сомнением поглядывая в сторону библиотеки. — Но только смотри мне, если это какая-то ерунда, я обижусь!

Я взяла её под руку и потянула за собой, подальше от Литнэта, отчаянно соображая на ходу — что же такое рассказать, чтобы она не посчитала это ерундой. Признаваться в давнем знакомстве с Орсом не хотелось, нарушать обещание о неразглашении общения с Тартуроссом тоже было как-то нехорошо, да и опасно. Кто знает, как поведёт себя призрак, учитывая его возможности, которые были впечатляющими даже после смерти. Оставалось только одно — Дасмир!

— Кстати, не знаешь, где Дасмир? — зашла издалека, когда мы спускались по лестнице в холл.

— Ведьмы ведьмака делят, — хмыкнула пробегавшая мимо магиня.

— Пошли в сад, может там уже не так людно, — предложила я подруге, покосившись на подслушавшую нас адептку.

Удивительно, но она вдруг стушевалась, опустила голову и ускорилась. Очень странная реакция, учитывая, что это была не первокурсница.

— Идём, — воодушевилась Лория. — Я там ещё не была. А ты, помнится, как раз собиралась на улице прогуляться. Нашла что-то интересное? Точно! Хочешь показать мне что-то особенное! Я угадала?

— Не совсем, — уклончиво ответила я.

Показывать Лории подсобное помещение для садовников я точно не буду. А больше ничего интересного мне так и не удалось рассмотреть. Не до того было, когда печать начала руку прожигать!

Сейчас аллея и сад были почти пусты, до ужина оставалось не больше часа. Солнце уже почти спряталось за кроны высоких деревьев, но было ещё светло.

— Как тут красиво! — мечтательно раскинула руки Лерия. Покружилась на месте, обняла себя и прошептала: — Волшебное место.

Окончательный и неоспоримый диагноз — влюблённость. Наверное, мне следовало быть смелее и сразу рассказать про просьбу Литнэта. А я струсила! Не смогла сделать больно подруге. Пожалела. Ну и, чего скрывать, эгоистично побоялась, что это разрушит нашу только зарождающуюся дружбу. А теперь придётся выкручиваться и тянуть время. Но надеяться, что всё разрешится само, было глупо. Мне всё равно придётся сказать Лори, что её надеждам не суждено сбыться. И я скажу, но не сегодня…

— Давай там присядем, — указала я на скамейку под раскидистым деревом, вблизи от которой никого не было.

— А может, лучше прогуляемся? — широко улыбнулась Лори. — Красота же такая! И ароматы бесподобные!

Я принюхалась, но ничего бесподобного не почувствовала. Трава, остывающий песок на дорожках, нагретый дневным солнцем, и едва уловимый терпкий запах колдовства. Всего пару часов назад тут ведьмы с растениями практиковались.

— Хорошо, давай прогуляемся, идём туда, — махнула рукой, выбрав дорожку, где никого нет.

— Ну так что же ты хотела мне рассказать? — покосилась на меня подруга, сорвав травинку и с интересом разглядывая её.

— Дасмир, — начала я.

— Только не говори, что он тебе нравится, — закатила глаза Лория. — Да, Дас необычный, но он всё же ведьмак. И ты сама видела, с ним что-то не так.

— Об этом и речь! — воскликнула я. — С ним всё не так! Он чувствует магию, и даже может вытягивать её, как наши силы. Прям как Тартуросс…

— Да брось, — отмахнулась подруга. — Это просто совпадение, ну или случайно так получилось.

— Нет, — мотнула я головой. — Дасмир обладает теми же способностями. Я долго думала об этом. Лори, мы можем помочь ему развить эти способности! Нужно только немного выйти за рамки предрассудков, поверить, что это возможно!

— И это твоё важное, из-за чего ты не дала мне пойти в Литнэту? — нахмурилась Лория.

— Да ты только послушай! Тартуросс, основатель этой академии, тоже сначала был обычным ведьмаком. А что, если он не такой уж и особенный? — Да простит меня Тартуросс, надеюсь, что он не слышит… — Что, если и Дасмир может стать ведьмаком-магом? И он уважает ведьм, даже мысли не допускает, что можно выкачивать из них силу. Тартуросс совершил невозможное — объединил магию и ведьмовство. А Дасмир может пойти дальше, навсегда остановить бесчинства ведьмоков!

— Ого! Ничего себе у тебя планы, — присвистнула Лори. — Сама подумай, испокон веков ведьмаки угнетали нас. Даже имперский закон им не мешает. Мы всегда будем на третьих ролях, Яра. Маги сильнее нас числом, а ведьмаки тем, что могут обессилить. Наша сила в том, что только мы настолько близки с природой, что с нами считаются. Глупо желать большего. Мы и так держим твёрдые позиции, пусть и не верховные.

— Но это же прорыв! — воскликнула я. — Это значит, что Тартуросс был не исключением! А если могут ведьмаки, то и мы, наверное, тоже. У нас же одинаковая сила. Нужно только понять принцип действия, изучить…

— Заяра, я не понимаю твоего рвения, — покачала головой Лория. — Я, как ты уже знаешь, была лучшей в своём выпуске. И здесь тоже не собираюсь отставать. Да, ты первая активировала печать, но завтра я тебя догоню и обгоню, будь уверена. Можешь называть меня заучкой, но дело в другом. Я просто поставила цель и иду к ней. Так вот, я твёрдо знаю, что, если захотеть, можно возвыситься над ведьмаками за счёт умений, усердия и рвения. Я стану управляющей социальным дозором и прекращу бесчинства ведьмаков. Не за счёт безумных идей и попыток обмануть нашу природу, а своими силами и стараниями!

Я посмотрела на Лорию и отвернулась. Подруга? Да, я хотела бы, чтобы мы были подругами, но она ясно дала понять, что мы только товарищи. Причём, это товарищество сдобрено соперничеством. Её явно задело то, что моя печать была активирована раньше. Нас объединяет одно — мы первогодки в АИСТе. В остальном же, Лори идёт к цели, не считаясь со мнением окружающих. Она выбрала свой путь задолго до поступления сюда, и не собирается сворачивать с него. По крайней мере, она сама так думает.

Вот только влюблённость в Литнэта никак не вяжется с её планами. И сама Лория ещё этого не понимает, но она уже отклонилась от установленного курса. Завтра к вечеру её накроет мигренью и первый учебный день будет не из лёгких. А преподаватели, как известно, делают выводы по первому мнению.

Было ли мне жалко Лорию? Да! Я всё ещё надеялась, что мы станем подругами. Но ей, похоже, нужен этот толчок, чтобы спуститься с небес на землю. Всем известно, былые достижения в АИСТе мало ценятся. Может в школе она и была лучшей, здесь же главное выстоять в первые дни. А потом придётся добиваться всего с нуля.

— А я всё же поставлю на Дасмира, — пожала плечами. — И пусть это глупо, пусть не приведёт ни к чему особенному. Он достоин шанса, согласись.

— Тут не поспоришь, — кивнула Лори. — Он мне очень помог. Но я не верю, что он настолько одарённый. Учителя это заметили бы раньше.

— Не стоит недооценивать предрассудки и условности, — улыбнулась я. — Даже если кто-то и заметил, просто не захотели верить.

— А ты вот так сразу определила? — хмыкнула Лория.

— А я на домашнем обучении была, не знаю ваших правил, — пожала я плечами.

У меня были более вески доводы, но Тартуросс не одобрил бы, если бы я их привела. Поэтому оставалось только настаивать на своём и демонстрировать уверенность.

— Хорошо, давай проверим его, — согласилась Лория. — Но только осторожно. После ужина, например.

— Где? — призадумалась я.

— Да, у меня нельзя. У тебя и подавно, твои соседки это ужас! — передёрнула плечами она.

— Да и у Дасмира соседи не лучше наверняка, — закусила я губу.

— А что, если нам зайти в нежилые переходы? — предложила Лори. — У нас же печати, не заблудимся.

— Печати, говоришь, — протянула я. — Только если все вместе, чтобы точно не потерялись.

Я своей уже не верила, пусть и переустановленной. Да ещё и Тартуросс наверняка будет подсматривать. Но он же не запрещал мне помогать Дасмиру, верно? Оставалось только надеяться, что великий и ужасный призрак не вмешается.

— Да ты боишься! — рассмеялась Лория. — Брось, рассказы о непроходимых лабиринтах АИСТа придуманы только для того, чтобы адепты не ходили, куда не следует. Заблудиться с печатью тут невозможно!

— Как скажешь, — пожала я плечами. — Идём на ужин.

— И правда, пора уже, — деловито произнесла она, отбросив травинку.

Ну хоть перестала восхищаться всем подряд, и то хорошо. Мои разговоры про Дасмира отвлекли Лори от мыслей о библиотекаре, так что цели я достигла, путь и временной. А что будет дальше — кто знает. Но хотя бы сегодня мы избежали судьбоносных разочарований. А сколько их ещё будет… Удивительно, что именно я, та, кто пропустил всё самое интересное, обучаясь на дому, стараюсь спасти от потрясений подругу, которая уже должна была познать все прелести юношеских ошибок. В чём-то мы с ней похожи. Она отгородила себя от жизни зубрёжкой, меня держали в стороне из-за проблем с контролем. И теперь нам обеим нужно как-то вписаться. Знакомство с Дасмиром помогло, но это не продлится долго. Скоро все поймут, что он для нас не угроза. И тогда придётся опять проявить себя. Но это будет завтра, а сегодня у нас великий план по разоблачению скрытых способностей друга-ведьмака.

Лучшего способа забыть о собственных проблемах я и не смогла бы придумать!

*** Ужин оказался неожиданно спокойным и даже, можно сказать, будничным, по крайней мере, для нас. Кое-кому повезло гораздо меньше. Когда мы только пришли, над каким-то магом первокурсником жестоко подшутили, оживив еду прямо у него во рту. Парню, конечно же, стало плохо, и он тут же убежал. Следующей жертвой была тихая стеснительная девушка магиня. Её скинул стул, да ещё и лягнул к тому же, угодив по скуле. Когда она уходила, стараясь незаметно смахнуть слёзы, на миловидном личике уже обозначился наливающийся синяк. Потом сбежали две ведьмы, тихо ругаясь и выковыривая из волос остатки опрокинутого им на головы ужина. Виновники всех этих неприятностей провожали ретирующихся первогодок громким смехом. Остальные же разделились на два лагеря. Многие одобряли издевательства над новичками, но были и те, кто откровенно сочувствовал им. Честно, такого я не ожидала. Мне казалось, что все поголовно адепты враги нам, только поступившим и ещё не прошедшим «посвящение пытками».

Когда волнения после ухода ведьм улеглись, наступило затишье. Адепты переговаривались вполголоса, кто-то и о нас шушукался, всё ещё гадая, когда «ушлый ведьмак оприходует глупых ведьмочек». Но мы предпочитали делать вид, что ничего не слышим. А потом наступила звенящая тишина. Только ложки по тарелкам и звенели, от того, что все вдруг ускорились, стараясь побыстрее доесть.

Причина такого ажиотажа стала ясна, когда в поле моего зрения вплыла фигура господина ректора Дариона Орса. Он прошёл мимо нас, даже не взглянув на меня, уселся за один из столов в привилегированной зоне и демонстративно уставился в окно, игнорируя всех присутствующих. Спустя минуту к нему подбежала работница кухни, выслушала, кивнула и убежала, видимо, выполнять распоряжение.

Надо же, какой важный! Будто в ресторане заказ сделал! А в прошлую нашу встречу в столовой сам всё себе принёс…

Спустя пару минут стало понятно, почему он так себя повёл. Три стола у окна сдвинули вместе и начали накрывать. Кажется, у преподавателей намечается какой-то междусобойчик. Вот так открыто, прямо в столовой, при адептах⁈

Хотя, «при адептах» это громко сказано. Большинство уже ушли или спешно покидали столовую, так и не доев. Это же надо так запугать адептов, что они даже от ужина отказываются! Остались в основном только такие же первогодки, как и мы. Ну и ещё с десяток в другом конце столовой спешно доедали. Видимо, любители поесть, которых даже страх не может остановить.

— Может, тоже пойдём? — шёпотом предложил Дасмир.

Орс услышал это и резко обернулся. Я тут же уткнулась в тарелку и пробурчала:

— Ещё минутку. Вкусно же.

Хотя, на самом деле, вкус еды я перестала ощущать, как только увидела ректора. И уйти, справедливости ради, хотелось очень. Но ещё больше хотелось узнать — что за мероприятие у них намечается. Может, что-то интересное про завтрашний визит куратора услышу…

Зря я надеялась что-то услышать. Как только преподаватели пришли и расселись, их будто стеной отгородило. Между ними и всей остальной столовой возникла мутная полупрозрачная преграда, полностью заглушившая их голоса. Интересно, а с другой стороны они тоже отгородились? Там же окно и, в принципе, если очень постараться, можно всё же подслушать…

Посмотрела на друзей и отказалась от идеи предложить им такое сомнительное мероприятие. Ну что ж, придётся утолять любопытство другим способом.

Мы с Лорией переглянулись и отложили ложки. Пора устраивать Дасмиру испытание.

— Может, прогуляемся? — весело предложила Лори, когда мы вышли из столовой. Кажется, она тоже загорелась идеей раскрыть невероятные способности ведьмака.

— А давайте, — согласился Дасмир. — Я в саду ещё не был.

— Ну нет, сад это скучно, — подключилась я. — Идёмте по АИСТу бродить!

— Точно! Тут столько всего интересного от нас скрывают! — подхватила подруга.

— Девчонки, вы чего? Заблудиться хотите? — опешил ведьмак. — Я вон к столовой кое-как дорогу нашёл!

— Так вот почему ты так обрадовался, когда мы тебя на подходе встретили! — засмеялась Лория.

— Ничего смешного, — пробурчал Дасмир. — Я минут пять по незнакомым коридорам бродил. Эта печать постоянно разными путями водит.

— Да ты был в двух шагах от столовой, — улыбнулась я.

— Но через тот коридор я ещё не ходил, вот и не сориентировался, — смущённо протянул парень.

— Не переживай. У Яры печать уже активирована, если что она нас быстро выведет откуда угодно, — заверила его Лори.

Я продемонстрировала свою подсвеченную зеленью метку в подтверждение её слов. Ведьмак пристально рассмотрел её, потом с прищуром посмотрел на меня и удивлённо выдохнул:

— Так Алист не соврал! У тебя и правда печать взбунтовалась!

— Было дело, — неохотно призналась я. — Переустановили и сразу активировали.

— Что⁈ — удивлённо округлила глаза Лория. — Почему мне не рассказала?

— Я говорила, — пожала плечами. — Ты просто тогда о другом думала…

— Ах да… — покраснела подруга, вспомнив обстоятельства, при которых я ей про печать сказала.

— Ну так что, идём гулять? — сменила я тему.

— Хорошо. Но по дроге ты мне расскажешь, почему твоя печать вышла из строя. Для меня это интересная тема. Хочу выбрать профильным курсом, — заявил Дасмир, взяв нас с подругой под руки.

Меня это его заявление слегка выбило из колеи, поэтому, следующие пару минут я молчала, едва прислушиваясь к болтовне друзей и не обращая внимания, куда мы идём.

Дело в том, что печати бывают разные. Тут и допуски, и ограничения, и замки, и даже в лекарстве есть печати, закрывающие прогрессирование проклятий, например. Да даже метки принадлежности, когда заключают договорные браки. Но ведьмаки практикуют только печати запрета, закрепления заклятий и наказаний. И всё это они используют для контроля в социальном дозоре. То есть — у ведьмаков безобидных печатей не бывает! И Дасмир сказал, что его эта тема интересует…

— А ты тоже хочешь в дозор пойти? — спросила наконец, повернувшись к нему.

Этим вопросом я перебила Лорию, рассказывающую явно какую-то увлекательную историю. Но подруга не возражала, тоже внимательно уставившись на ведьмака в ожидании ответа.

— Нет, в дозор не пойду, — мотнул он головой. — Это не для меня.

— А печати тебе тогда зачем? — прищурилась я.

— Вот именно, — кивнула Лори. — У вас же только злые печати в ходу.

— Да вы чего? — поднял руки парень. — Не собираюсь я злые печати создавать! У меня есть одна задумка… Честно говоря, не хотел пока вам рассказывать. Боялся, что не поверите.

— А ты попробуй, — предложила я.

Дасмир улыбнулся, как-то по-доброму, но недоверчиво что ли. Пожал плечами и выдал:

— Я хочу создать печать, которая будет закрывать ведьмакам доступ к силам ведьм. Поставить ведьме такую метку, и никакой ведьмак не сможет от неё подпитываться.

— Так это же замечательная идея! — воскликнула Лория. — Почему ещё никто такое не придумал⁈

— А потому, что такую печать может поставить только ведьмак. Сами понимаете, среди нас желающих мало, — пожал он плечами. — И если кто-то узнает, что я над этим работаю, мне голову открутят в одном из вот таких тёмных коридоров.

Я наконец-то обратила внимание на то, где мы находимся, и закусила губу. Этот коридор был мне знаком! А вон и дверь в пустой зал с мозаичным потолком, где Тартуросс мне «свидание» назначал. Как же мы умудрились так быстро зайти в такую глушь⁈

— Не переживай, мы точно никому не расскажем, — заверила Дасмира Лория.

— Видите ли в чём дело, — замялся ведьмак. — Дома я работал с мамой и сестрой. Они мне доверяют. А тут у меня нет под рукой ведьм, на которых можно проверять наработки. Поэтому и хочу побольше узнать про различные печати. Придётся пока только теорию осваивать…

— А хорош, — вдруг прошептал кто-то мне на ухо, обдав холодком. — Я бы до такого способа заставить ведьму дать доступ к силе не додумался.

Я резко обернулась, но за спиной, конечно же, никого не было. Да и шёпот этот я узнала. Тартуросс!

— Как это нет ведьм? А мы? — спросила Лория.

Я уставилась на неё, округлив глаза. С каких это пор она вдруг начала безоговорочно доверять Дасмиру⁈ Даже я, отчаянно веря в его исключительность, не была готова стать подопытной! Похоже, влюблённость полностью лишила подругу здравого смысла. Или это она так достоверно притворяется, чтобы испытать ведьмака?

Кстати! Мы завели Дасмира туда, куда разумные адепты не суются. Самое время начать задуманную нами проверку, вот только обсудить, как будем его проверять, мы так и не удосужились! Чтобы определить, есть ли у него способности к магии, нам, как минимум, нужна магия. А откуда ей взяться у двух ведьм?

Просчёт? Нет, это очевидная глупость! И ладно Лория, у неё Литнэт в голове, а я-то о чём думала? Ответ очевиден: о проклятом Орсе! Одно радует, мой разум затуманен не любовью, а ненавистью! Интересно, а что он сейчас делает?.. Уже насекретничался с преподавателями, или всё ещё в столовой? Вот бы взглянуть хоть одним глазком…

— Яра! — пихнула меня в бок локтём Лори. — Мы же поможем Дасу с печатью против ведьмаков?

— А? Да, разумеется. Только в разумных пределах, — пробурчала я.

— Ой глупыеее, — протянул Тартуросс.

Я внимательно посмотрела на друзей, убедилась, что они не слышат духа и приняла нелёгкое решение.

— Вы можете подождать меня тут? — спросила смущённо. — Я отойду за угол, буквально на минутку…

— Я вон туда пойду, — краснея, пробурчал парень. — Там интересная такая резьба на двери…

— Тебя проводить? — посмеиваясь, спросила Лори.

— Спасибо, не надо, — тоже краснея, пробурчала я. — Лучше тут останься, не выпускай Даса из виду, чтобы мы не потерялись.

И попятилась, стараясь не думать, о чём подумали друзья, когда я за угол попросилась…

А спрятавшись от них в ответвлении коридора, тут же нахмурилась, упёрла руки в бока и едва слышно прошептала:

— И зачем дразнить меня при друзьях?

— Ты так смешно морщишься, когда я с тобой говорю при них, — тихо хохотнул Тартуросс, появляясь передо мной.

— Заскучали вы, однако, — покачала я головой.

— Да нисколько! У меня уже лет тридцать такого веселья не было! — заявил призрак.

— Ну и что думаете о Дасмире? Есть в нём способности к магии? — спросила шёпотом.

— Яра, ты там с кем разговариваешь⁈ — крикнула Лория.

— Нет! Это я сама себе ворчу! — ответила, выглянув из-за угла.

— Давай быстрее, а то Дас уже лепнину от косяков отковыривает, — хохотнула подруга.

— И ничего я не отковыриваю! Изучаю просто, — возмутился ведьмак.

Я опять спряталась за угол и прошептала:

— Господин Тартуросс, а вы не могли бы нам немного, ну вот совсем чуточку, помочь?

— Чего надо? — спросил дух с опаской.

— Мы хотим проверить, действительно ли у Дасмира есть способности к магии… — начала я.

— Ага! Я вам помогу, он осознает свои способности и затмит меня! — возмущённо перебил меня призрак.

— Вы же сам Таруросс, — прошипела я. — Вас затмить невозможно! Вы первый и неповторимый. А этот парень столько натерпелся, неужели он не имеет права на шанс? Ну пожалуйста. Ради меня…

— А что мне за это будет? — огорошило меня вопросом привидение.

— А чего вы хотите? — спросила настороженно.

Явно же запросит что-то непростое. Что-то мне уже не очень хочется во всё это ввязываться…

— Да не пугайся ты, — хохотнул призрак. — Такую мордашку состроила, будто я тебя убиться прошу.

— А вы просите? — ошалело прошептала я.

— Да ни за что! Ты меня и живая уже достала! Что с тобой делать, если убьёшься? — засмеялся он. — Мне много не надо. Всего-то, чтобы ты сходила к ректору и выслушала его, не возражая. Вот вообще молча зайти к нему в кабинет, можешь?

— А вам-то это зачем? — возмутилась я громко, забывшись.

— Яра, что там у тебя? — спросила Лория.

— Всё отлично, сейчас вернусь, — выглянула я из-за угла. Повернулась к Тартуроссу и уже шёпотом возмутилась: — Что ещё за инсинуации? Очевидно, что вы в курсе нашего с Орсом конфликта. Зачем вам всё это?

— Ну хорошо, не хочешь к ректору, тогда достань мне Краса, — сделал вид, что пошёл на уступки призрак.

— Кого? — нахмурилась я.

— Ты поняла кого, — тоже состроил он гримасу. Что в исполнении бестелесного духа смотрелось весьма устрашающе. Его прямо всего перекосило. Жуть! — Достань мне фамильяра Элинары.

— Да зачем он вам? — удивилась я, вся ещё приходя в себя от призрачных кривляний.

— А это уже не твоё дело. Достань Краса или иди к Орсу, — отрезал Тартуросс.

Соблазн отказаться был велик, но я всё же переборола себя и через силу кивнула. Пожалела об этом сразу же, но призрак этого уже не увидел. Ему хватило моего кивка, чтобы исчезнуть и начать действовать.

Крик из-за угла послужил сигналом, что неугомонное привидение сразу же приступило к делу. Я подбежала к Лории и вместе с ней с ужасом наблюдала за тем, как ожившая лепнина с косяков той самой злополучной двери в зал с мозаичным потолком начала нападать на Дасмира. А там, на минуточку, змеи и летучие мыши были изображены!

И вот, вся эта каменная живность ожила и начала агрессивно нападать на нашего друга. Лори рванулась к нему, чтобы помочь, но я удержала её за руку. А в ответ на удивлённый взгляд подруги прошептала:

— Это магия. Посмотрим сначала, может сам справится.

Дасмир сначала кричал и отмахивался руками, потом произнёс парочку ведьмовских заклятий, которые отскочили от каменных гадов, как от, собственно, камня. И я уже сама собиралась прийти ему на помощь, решив, что он не справится, когда Дас вдруг замер, опустил руки и склонил голову. В следующее мгновение все каменные гады осыпались на пол песком.

— Тебе ещё нужны подтверждения? — спросил у меня Татуросс. — Как ни прискорбно это признавать, этот мальчишка сильнее, чем был я в его возрасте.

— Всё ясно, — прошептала я, и ему, и Лории одновременно.

— Не забудь, за тобой должок… — прозвучало у меня в голове.

— Знаю, — пробурчала я.

— Что ты знаешь? — повернулась ко мне Лория. — Это же просто невероятно!

— Вот и я о том же, — улыбнулась ей.

— Вы видели⁈ — подлетел к нам Дасмир. — Видели, как я их⁈

— Видели, — кивнула Лори. — А ты в курсе, что это была магия?

— Да уж понял, что не куклы на верёвочках, — обиженно ответил парень, заметив, что мы не пищим от восторга.

— Дасмир, это была магия, — вкрадчиво повторила я.

— И что? — нахмурился он.

— А ты ведьмак! Ты не маг… пока что, — улыбнулась я.

— Не понимаю. На что ты намекаешь? — растерялся парень.

— Ты же знаешь про Тартуросса? — зашла с другой стороны я.

— Да про него все знают. А это-то тут причём⁈ — всё ещё упорно не желал понимать Дасмир.

— Глаза разуй! — рявкнула Лория. — Ты ведьмак и только что справился с магической атакой! Причём, не с помощью колдовства. Ты просто вытянул магию из камня. У тебя есть способности к магии, как у Тартуросса!

— Нет, — мотнул головой Дас. — Не может быть…

Он отошёл в сторону, опять помотал головой, сжал кулаки и прошептал:

— Я не могу быть настолько неправильным.

Я подошла к нему, тронула за плечо, замерла, когда он вздрогнул, но всё же сжала его плечо и тихо проговорила:

— Ты не неправильный. Ты особенный, Дас. И это замечательно!

— Нет! — выкрикнул он, резко развернувшись. — Я урод! Я всегда был не таким! Сколько себя помню, меня травили и упрекали. Ведьмак под крылом ведьмы, приёмыш, которого мамка-ведьма подпитывает, пиявка, присосавшаяся к матери и сестре, а теперь ушлый слабак, решивший выехать на силе глупых ведьмочек-первогодок. Лучше бегите от меня, иначе и вам достанется!

— Дас, ну ты чего? — заломила руки Лория. — Мы же тебе верим!

— Уходите, — шепнул мне Тартуросс.

— Не дождёшься, — прошептала в ответ. — Дасмиру нужна наша поддержка.

— Вы ему не поможете, а я смогу, — ответил дух.

— Угу, и настроишь против ведьм, — пробурчала я, пятясь, чтобы меня не услышали.

— Дура! Не видишь, а я чувствую! Он в резонанс вошёл! Уводи подругу! — неожиданно резко приказал Тартуросс и проявился прямо в центре событий.

Лория увидела духа и заверещала так, что у меня уши заложило. Пришлось подскочить к ней, зажать рот ладонью и ударить по рукам, с которых уже было готово сорваться упокаивающее заклятье. Да, подруга была прилежной ученицей, заклятье упокоения она могла сотворить буквально за считанные секунды, даже не произнося вслух. Вот только ей было невдомёк, что призраку такого уровня её заклятья не страшны. Разве что обидеть могут.

Лория сопротивлялась и пыталась вырваться, когда я потянула её в один из боковых коридоров. А Дасмир, кстати, повёл себя очень разумно. Он даже, кажется, узнал призрака, решившего пообщаться с ним.

— Да отпусти ты! — вырвалась из моих рук Лария. — Ты что творишь⁈ Тебя что, дух захватил?

— Успокойся, — попросила я её. — Так нужно. Это не просто дух. Это Тартуросс, он поможет Дасмиру.

— Дасу помогут преподаватели! А это привидение, которое нужно срочно упокоить! Ты что, не проходила основы работы с потусторонними сущностями? Ах да, ты же на домашнем была! И чему тебя только учили? — разбушевалась Лория. — Призраки обманывают, Яра. Они могут так запутать и закрутить тебя, что и не заметишь, как по своей воле присоединишься к ним. Так что, отойди, или я заставлю тебя!

И подруга начала шептать какое-то мудрёное заклятье, угрожающе выставив руки вперёд.

— Лор, ну ты чего? — попятилась я. — Неужели думаешь, что я подвергла бы вас с Дасмиром опасности?

— Если ты попала под контроль духа, то и сама можешь не подозревать об этом, — упрямо ответила подруга. — И с чего ты вообще взяла, что это Тартуросс⁈ Думаешь, если бы его дух тут остался, об этом не трубили бы на каждом шагу?

— Ты определись, или призраков нужно упокаивать, или трубить о их присутствии, — пробурчала я, выглянув из-за угла.

Дасмир тихо беседовал с основателем академии и выглядел при этом вполне спокойным. Даже довольным. Привидение что-то сказало ведьмаку, и он улыбнулся.

— Вот таких обманщиков просто необходимо упокаивать, — отрезала Лория. — Настоящий Тартуросс не стал бы скрываться в пыльных заброшенных коридорах. Его с радостью приняли бы даже в преподаватели. Так что уйди с дороги, иначе…

И Лори демонстративно повела руками, в которых уже клубился серый туман, созданный явно не для того, чтобы только визуально устрашать меня.

— В преподаватели, говоришь? — неожиданно возникнув между нами, протянул Тартуросс. — А это интересная идея… Хотя нет, глупые адепты мне ещё при жизни опостылели.

Лория, не ожидая такого поворота, вскрикнула и выпустила в привидение то, что заготовила. Колдовской туман благополучно пролетел сквозь бестелесного призрака и окутал меня.

Сказать, что я испугалась, это сильно преувеличить. Просто не ожидала, что подруга всё же решится напасть на меня. А она, судя по реакции, и не собиралась. Так, для устрашения заклятье подготовила. А тут Тартуросс, вот и выпустила.

Окутавший меня туман сначала вообще никак не ощущался, но стоило мне только взмахнуть рукой, чтобы разогнать его, как в кожу по всем телу впились сотни невидимых иголочек, причиняющих не сильную, но весьма ощутимую боль. Я вскрикнула, но крик тут же перешёл в мычание, потому что меня буквально парализовало с поднятой рукой. Так и повалилась на пол, как окаменевшая. Боль тут же прошла, даже удара о каменный пол не почувствовала.

— Яра! — заголосила Лори. — Прости, я не хотела!

Она подлетела ко мне, схватила за выставленную вверх руку и начала причитать:

— Прости, пожалуйста. Я не думала, что так…

— И на этом, пожалуй, следует остановиться. Ты просто не думала, — хмыкнул Тартуросс, тоже подлетев ко мне.

Следующим в поле зрения появился Дасмир. Он посмотрел на меня, чуть склонив голову набок, задумчиво почесал затылок и предположил:

— Заклятье окаменения? Какой временной интервал вплела?

— Временной интервал? — прошептала Лори. — Мы только теорию создания заклятья проходили. Звуковую форму я сама в библиотеке нашла…

— Ты что, без времени её окаменила⁈ — округлил глаза ведьмак.

— Пожалуй, мне пора… по своим посмертным делам, — засуетился Тартуросс. — А вы бы это, ребятки, поторопились что ли. Безвременное окаменение штука такая, постепенно действует. До жизненно важных органов только через пару часов доберётся. Несите её в лазарет… или лучше сразу к ректору.

— А вы помочь не можете? — повернулся к нему Дасмир.

— Опомнись, мальчик! Я уже несколько столетий как того, с телами дел не имею, — развёл призрачными руками дух. — Вот если бы вы её на энергетическом уровне заморозили, тогда да, помог бы. А тут никак.

— Что делать? — всхлипнула Лория, заломив руки.

— Схватили и понесли! — рявкнул дух. — И живее! Такую интересную девочку мне загубить решили! А-я-яй!

И Тартуросс испарился, а Дасмир и Лория принялись поднимать меня. Судя по тому, что я видела, меня два раза уронили, перевернули вверх ногами, опять уронили, потом подняли и понесли лицом вниз. Перед глазами мелькала пыльная каменная кладка, а я… Я ничего не чувствовала физически, но эмоции… Так я ещё никогда не паниковала! Уж лучше бы вместе с чувствительностью и способностью шевелиться и слух тоже пропал! Тогда я хотя бы не услышала, что у меня осталось всего пара часов до полного окаменения!

И тут, вдруг, где-то глубоко внутри шевельнулось до боли знакомое чувство. Соглядайка!

Предстоящий визит куратора не радовал, но не впервой. Ректор Орс уже не раз избавлялся от имперской проверки без последствий. И сейчас он тоже особо не переживал. Схема уже отлажена. Все, кому нежелательно попадаться на глаза куратору, будут предупреждены и «отправятся в другие академии для обмена опытом». Без пары преподавателей, библиотекаря и нескольких работников сферы обслуживания АИСТ прекрасно справится. Всего-то и нужно, один день продержаться.

Но Дарион решил всё же предупредить всех. Чтобы уж наверняка, как говорится. Известие об общем сборе на ужине многие восприняли не очень хорошо. Однако, когда узнали причину мероприятия, резко изменили своё мнение. Имперских проверяющих никто не любил. И сам ректор Орс в том числе. Но у него не было возможности улизнуть от встречи с куратором, в отличие от подчинённых.

За ужином «вдруг обнаружилось», что магистру теории боевой магии срочно нужно отлучиться «по семейным делам». Профессор Эссинар, преподающий бытовые заклинания для первого и второго курса «слегка приболел», а мастер зелий ведьма Салмика «подвернула ногу».

— Я вам очень сочувствую, но если мы все дружно заболеем, так же дружно и покинем АИСТ, — уведомил Дарион подчинённых. — Так что, прошу прекратить панику и вспомнить, что у нас тут есть действительно «больные», которых нам с вами придётся заменить.

— Да я на самом деле заболею, если оно ко мне на занятия припрётся! — возмущённо проговорила магистр Элинара.

— Мне, знаете ли, тоже уже слегка нездоровится, — криво улыбнулся ей Дарион. — Так, может, я скажусь больным? А вы тут сами, без меня…

— Поняла, — поджала губы Элинара.

— Ну зачем же так сразу? — поддержал её профессор Эссинар. — Как-нибудь справимся.

Ректор кивнул и приступил к подведению итогов.

— Библиотека завтра будет закрыта, так что никого не наказывать за отсутствие учебников. Медитации у ведьм второго и третьего курса заменим общим тренингом по управлению силой огня. Профессор Ранси, можете занять первый тренировочный зал, чтобы всем места хватило. Но! Это не значит, что вам можно перейти к практическим занятиям! Взрывы и пожары нам завтра точно не нужны.

— Да кто бы сомневался, — проворчала рыжеволосая ведьма средних лет. — Вы никогда мне не доверяли.

— Я доверяю вам больше, чем кому бы то ни было за пределами этого круга. Этого достаточно, — отрезал ректор. — Практики у выпускного курса, насколько я помню, завтра не должно быть? — повернулся он к широкоплечему гиганту, до этого активно поглощавшему ужин и, будто, вообще не замечавшему, о чём идёт разговор за столом.

— От чего же, — пробасил магистр-эрс Кракнот. — Мы сегодня ночью выдвигаемся в поход к кровавому устью.

— Отлично, — кивнул Дарион. — Только не забудьте всех зарегистрировать и предоставить согласия моему секретарю.

— У меня несогласных нет, — отрезал Кракнот.

— Похвально, — кивнул ректор, про себя подумав, что он бы ни за что не пошёл на практику к такому преподу. Уж больно жесток и беспощаден был Кракнот. Однако, именно его выбирали большинство выпускников курса боевой магии.

— А можно мне завтра новичкам сразу основы дать, раз уж им никуда больше не нужно будет? — несмело спросила професор Эван. — Я тогда их сразу посвящу, печати отработаю и первую лекцию проведу. Чтобы не бегали по академии и не мешали.

— Отличная идея, — улыбнулся ректор Орс. — И я уверен, у вас есть наработки материала на следующий день, чтобы и послезавтра было чем их занять.

Профессор Эван было попыталась вставить, что передумала, но её уже никто не слушал. Ректор пожелал всем удачи и удалился.

После его ухода преподаватели начали активно обсуждать уже самого его, но Дариона это не заботило. Он и так знал, что подчинённые уже не один год пытаются разгадать тайну его личной жизни. Если бы они только знали, что разгадывать нечего…

Дарион Орс вернулся в свой кабинет, хотя, вообще-то, его рабочий день закончился. И ему бы отправиться в свои комнаты, но он почему-то пришёл в кабинет. Сел за стол, прикрыл глаза, постарался отрешиться от нескончаемых проблем. И вот вспомнилась же ему вредная ведьма из прошлого!

Дарион помотал головой, стараясь отогнать мысли о Заяре. Зажмурился, сосредоточился на проблемах академии. Не помогло! Перед глазами всё равно всплывало личико Заи. Не той маленькой девочки, которой ему нечего было сказать, а вот этой, новой, неожиданно ставшей такой дерзкой и притягательной.

— Издевательство, — прошептал он, прикрыв глаза. — Ты же ребёнок, мелкая неприятность, отравившая всю мою жизнь.

Но избавиться от видения Заяры он так и не смог. Её лицо будто преследовало его, маячило перед мысленным взором, навязывалось, буквально требовало внимания.

Он боролся с этим, попытался сосредоточиться на документах. Но видел всё то же лицо Заи. И Орс сдался. Убедил себя, что это просто необходимо для благополучия АИСТа, и вновь активировал соглядайку.

То, что он увидел, заставило ректора вскочить со стула и, забыв обо всём, побежать спасать глупую ведьмочку!

Я уже мысленно прощалась с жизнью, когда друзья с пыхтением переворачивали меня в вертикальное положение, чтобы преодолеть поворот в узком коридоре. Они честно старались быть осторожнее, и спешили, как могли. А Лория ещё и непрестанно просила прощения, характерно шмыгая носом и всхлипывая. В общем, ревела с тем же рвением, с каким пыталась меня спасти.

Однако либо я оказалась слишком тяжёлой, либо друзья слабоватыми, но продвигались мы медленно и, кажется, не туда, куда нужно, потому что вот этот узкий коридор я точно видела впервые. От невозможности сказать им об этом хотелось выть, но сделать я это могла опять же только мысленно.

Тартуросс, похоже, бросил нас на произвол судьбы, с помощью колдовства транспортировать меня побоялись из-за непредсказуемости лабиринтов АИСТа. И вот, мы медленно движемся в неправильном направлении, а времени остаётся всё меньше. Лори уже начала подвывать от отчаяния, Дасмир пытался её успокоить, но я слышала, что и у него голос дрожит.

Вот чувствовала же, что не стоит больше в эти бесконечные коридоры соваться, так нет же, гордость не позволила признаться, что боюсь! И что мне теперь от той гордости? Действительно, есть чем гордиться! Так и запишут в летописях «Героически окаменела в лабиринтах АИСТа из-за глупой гордости», или, скорее, от глупости и гордости.

Единственное, что не давало полностью сдаться, это всё усиливающееся ощущение пристального внимания. Соглядайка продолжала сопровождать меня на протяжении всего этого времени. Надежды на спасение Орсом было мало, но она всё же была. Ну должен же он хоть что-то предпринять, если не из сострадания или в память о прошлом, то хотя бы из чувства профессионального долга. Ректор он, или кто⁈ Назвался руководителем академии, так будь добр, заботься об адептах!

— Стой, — неожиданно шепнул Дасмир, и мы остановились. — Слышишь?

— Что? — буркнула Лория, хлюпнув носом. — Ничего я не слышу. Шагай давай, тяжело же. И вообще, у нас нет времени к шорохам прислушиваться, крысы, наверное.

— Нет, я слышал… — начал Дас и запнулся на полуслове.

Теперь и я услышала! Скрип, хлопок двери и приближающиеся быстрые шаги. Так и подмывало закричать «Чего встали? Бегом на звук шагов!». А ещё очень хотелось поднять голову и посмотреть, кто там. Но я могла видеть только пол и частично стену, что в полумраке заброшенных каменных коридоров не давало абсолютно никакой информации.

— Точно кто-то идёт, — прошептал Дасмир. — Скорее, назад!

— Зачем назад? — удивилась Лория. — Наоборот, на помощь нужно позвать.

— А если это какой-нибудь злодей? — прошипел Дас, шикнув на неё, чтобы говорила потише.

— Ты что, книжек перечитал? — хмыкнула подруга. — Какие злодеи?

— А такие, которые не боятся ходить по лабиринтам и, в отличие от нас, свободно пользуются дверями, — ответил ведьмак.

И меня поволокли в обратном направлении. Мысленно взвыла и взмолилась, чтобы тот, кто где-то там вдалеке топает, ускорился. Иначе меня сейчас ещё дальше в переходы унесут и тогда нас уже никто не найдёт. Я часа через полтора окончательно окаменею, а друзья умрут с голоду или поубивают друг друга от досады.

Не знаю, сколько бы ещё продолжалось это паническое отступление неизвестно от кого и куда, если бы не случайность. Лория споткнулась обо что-то, оступилась и мы все дружно повалились на пол. Причём, как-то так вышло, что они уронили меня на себя.

Минуты две друзья возились, выбираясь из-под моего недвижимого тела, а потом Лория вдруг вскрикнула и простонала:

— Её волосы… Это её волосы, они крошатся.

— Времени всё меньше, — хрипло проговорил Дасмир.

— И тем удивительнее, что вы пытались сбежать от меня, вместо того, чтобы двигаться навстречу, — вдруг произнёс кто-то.

Голос показался мне знакомым, но точно разобрать я не могла, уши заложило. И рассмотреть говорившего тоже не получилось, наверное, я лежала лицом вниз, или тут слишком темно…

— Ректор Орс, — воскликнула Лория. — Слава предкам!

А вот она, похоже, и расслышала и увидела. Сердце пропустило удар, а потом заколотилось вдвое быстрее. Дело не в свете или чём-то ещё. Я теряю возможность слышать и видеть, потому что уши и глаза тоже каменеют!

С появлением Орса всё изменилось. Я едва ли могла разобрать, о чём он говорил с Дасом и Лори, но, кажется, теперь меня будут транспортировать с помощью левитации.

Перед глазами встала непроглядная чёрная пелена, я ничего не ощущала и не ориентировалась в пространстве. Даже если бы меня не левитировали, а волоком тащили, не поняла бы.

Последним, что я услышала, был чей-то испуганный возглас. Потом наступила полная тишина. И вместе с ней пришла тяжесть, мешающая дышать. Мне и раньше было нелегко, теперь же и вовсе каждый вдох давался неимоверно тяжело, а в груди поселилась ноющая боль, расползающаяся по всему телу. И сердце, оно уже не колотилось, как обезумевшее, несмотря на страх. Оно билось медленно и едва ощутимо, словно через силу. А ещё очень спать захотелось. Я боролась с сонливостью изо всех сил, но сознание медленно затухало. Неужели это конец?..

— Вот-вот очнётся, — прошептал кто-то. — И сейчас ей будет нужен полный покой. Нельзя шевелиться, говорить, волноваться.

— Так усыпите её, — предложил Дарион.

— Тоже нельзя. — А это, кажется, магистр Далира. — Нам нужно убедиться, что сознание не пострадало.

— И каким образом, если ей всё равно нельзя говорить? Усыпляйте, — отрезал Орс.

Я открыла глаза и вскрикнула, часто моргая. Было очень больно, будто в глаза песка насыпали. По щекам потекли горячие слёзы. Они, будто раскалённый металл, неимоверно жгли кожу. Попыталась смахнуть их, но мои руки прижали к кровати, не давая пошевелится.

— Потерпи, моя милая, — ласково приговаривал магистр Далира, осторожно вытирая слезинки с воспалённой чувствительной кожи. — Тебе пока нельзя двигаться. И говорить тоже не пытайся. Нужно время, чтобы организм полностью вернулся в живую форму. Сейчас в тебе ещё остались каменные частички, но это ненадолго.

Слёзы принесли боль, но вымыли песок из глаз, я проморгалась и увидела хмурое лицо нависшего надо мной Орса. Это он удерживал мои руки.

— Всё, можете отпустить. Заяра девушка разумная, она будет лежать спокойно. Правда же? — улыбнулся мне целитель.

— Едва ли её можно назвать разумной, — хмыкнул ректор, но отстранился. — Разумные не суются в лабиринты АИСТа. Тем более, не в первый раз. Она же уже два раза терялась там, и только по чистой случайности находила выход.

Я скосила возмущённый взгляд на него, но промолчала. Магистру Далира я доверяла, раз сказал, что нельзя шевелиться и говорить, значит так нужно.

— Все мы когда-то были молодыми и отчаянными, — улыбнулся целитель. — Помнится, и вы тоже пытались покорить тени АИСТа, ещё и двух десятилетий не прошло.

— Воздаю должное вашей хорошей памяти, но это к делу не относится, — недовольно ответил Орс.

— Да что там, и я тоже когда-то плутал в бесконечных коридорах, — мечтательно вздохнул магистр.

Мои губы тронула невольная улыбка, от которой тут же стало больно. Замерла, едва дыша, а по щекам опять жаркие слезинки. Их тут же очень осторожно промокнули, поправили подушку и пообещали:

— Скоро всё наладится. Потерпи ещё немного.

И всё бы ничего, но это не целитель был! Это Орс заботливо вытирал мне слёзы и успокаивал! Даже если бы мне можно было говорить, сейчас не нашлась бы что сказать.

А ректор вдруг засуетился, отошёл, поправил и без того идеально сидящий галстук, повернулся к магистру Далира и попросил:

— Присмотрите за ней, пожалуйста, а мне пора. Куратор прибыл.

— Ох, конечно-конечно, — покивал целитель. — Дождусь вашего возвращения. Мне и самому с ним встречаться не хочется. Пусть сопутствует вам удача.

— Удачи в таком деле недостаточно, — сухо произнёс Орс и ушёл.

Я же постаралась осмотреться, не имея возможности повернуть голову. Но, даже имея такой скудный обзор, поняла, что нахожусь не в лазарете. Это была чья-то спальня. А, учитывая слова Далира, нетрудно догадаться, чья именно!

И вот кто бы мне объяснил, почему я не в лазарете, а у Орса⁈ Ответ был прост и банален. Видимо, магистр Далира по бегающему взгляду понял причину моего недоумения и пояснил:

— Мы сегодня принимаем куратора, девочка моя. И он обязательно наведается в лазарет. А нам лишнее внимание империи ни к чему, поэтому пока побудем тут. Личные комнаты ректора не подлежат курированию, — развёл он руками.

Я согласно моргнула и прикрыла глаза. Смотреть всё ещё было немного больно. Но эта боль такая мелочь по сравнению с тем, что могло бы случиться со мной, не приди Дарион вовремя на помощь. Пожалуй, мне стоит поблагодарить его. А потом всё равно потребую снять соглядайку! Он вообще не имел права её на меня вешать! Хотя, учитывая все обстоятельства, это было очень кстати. Но больше я в лабиринты ни ногой! Так что, пусть снимает.

— Постарайся поспать, — легонько тронул мою руку целитель. — Во сне восстановление быстрее проходит.

Я кивнула, забывшись, и зашипела от боли. Даже малейшее движение тревожило воспалённую кожу.

— Ну что же ты, — поцокал языком магистр. — Не шевелись. Спи лучше. А я постараюсь ускорить процесс.

И он начал нашёптывать заклинание. Я ещё какое-то время прислушивалась к его шёпоту, ощущая, как ноющая боль и жжение ослабевают, а потом уснула, убаюканная монотонным голосом целителя.

Разбудили меня чьи-то голоса. Кто-то о чём-то спорил. Прислушалась и нахмурилась.

— Ты уверена, Яфания? — встревоженно спросил магистр Далира.

— Деда, а давай ты не будешь опять подвергать сомнениям всё, что я говорю, — проворчала… Яфа, моя молчаливая нелюдимая соседка!

— Ну сама посуди, если бы это было необходимо, ректор прислал бы кого-то из преподавателей, — возразил целитель.

Так Яфа внучка магистра Далира? Вот это поворот!

— Да он там как уж на сковородке вертится! — воскликнула Яфа. — Элла своему папаше такого наговорила! Всех преподов собрали в деканате. Ректор буквально на ходу успел шепнуть мне, где ты, и велел передать, что у тебя не больше получаса, чтобы подготовиться к полной проверке лазарета.

— А как же я Заяру оставлю? — заохал магистр.

— Иди давай, я с ней посижу, — заявила Яфа.

— Ей особый уход сейчас нужен. Поддержка восстанавливающего заклинания. Никак я не могу отойти, — тихо проговорил целитель.

— Какое заклинание? Второе Аброса или начальное Сканиса? — деловито поинтересовалась Яфа.

— Сканис, — как-то растерянно ответил магистр.

— Иди, деда. Я и заклинание поддержу и за Ярой присмотрю, — заверила его внучка.

— Большая ты у меня совсем стала, — умилённо вздохнул целитель.

— Да уж не зря тут три года провела, иди скорее, — проворчала Яфа.

— Не давай ей двигаться, можно немного попоить. Отвар на столике. Я вернусь, как только от куратора избавлюсь, — прошептал магистр Далира и ушёл.

А уже в следующее мгновение надо мной нависла улыбающаяся Яфа. Покривлялась немного, неожиданно проявив ребячество, которого я за ней раньше не замечала, и подмигнула.

— Ну что, соседка, будем веселиться? — спросила она задорно.

Я только глазами похлопала. Говорить же запретили.

— Подожди, — попросила Яфа, провела ладонями надо мной и довольно кивнула. — Уже можно говорить. Только тихо и спокойно. Не кричи мне тут. Поняла?

— Поняла, — осторожно произнесла я шёпотом.

В горле запершило, но не сильно. И от движения губ уже не было больно. Ну как тут не улыбнуться⁈

— Да ты бодрячком! — воскликнула Яфа. — А я уж думала совсем всё плохо. Твоя подруженька, которая всё это сотворила, уже вещички собирает. Говорят, сам ректор её уговаривал сначала с тобой поговорить. Но нет, она боится.

— Как? — округлила я глаза. — Нет!

От вскрика стало больно где-то глубоко в груди, и я закашлялась, от чего ещё больнее стало.

— Я же сказала не кричать! — возмутилась Яфа. — Чуть Сканиса не скинула. Я же пока только поддерживать заклинания могу, для наложения допуска ещё нет.

— Позови её, — прошептала я, отдышавшись.

— Кого? — не поняла Яфа.

— Лорию позови, она не должна уходить, — взмолилась я. — Она же как лучше хотела. Случайно всё получилось.

— Ну уж нет, — мотнула головой Яфа. — Я пойду за ней, а ты пошевелишься и заклинание скинешь. Доказывай потом деду, что это не моя вина. И так на целительстве загибаюсь, только чтобы его порадовать. Вообще у меня к прорицанию предрасположенность. Только ради деда пошла в целители, чтобы не разочаровать…

— Как же тебя взяли на целительство, если другое направление? — не поняла я.

— А вот такая я, разносторонняя, — развела руками Яфа. — Равные способности и к тому и к другому. Но прорицание мне по духу ближе. А целительство вроде как семейное дело.

— Зря ты так, — скривилась я. — Думаешь, магистру будет приятно, когда он узнает, что ты только ради него стала целителем, переступив через себя?

— А он не узнает, — мотнула головой Яфа. — Понимаешь, я одна у него осталась. Он меня вырастил. Не хочу его разочаровать.

— Глупость, — улыбнулась я. — Меня отец тоже не хотел в АИСТ отпускать. И до сих пор надеется, что вернусь домой, чтобы выйти замуж за того, кого он выбрал. И что, мне отказаться от всего, чего хочу, только потому, что он видит моё будущее иначе?

— Тебе не понять, — покачала головой Яфа.

— Я поняла, что ты отказываешься от того, чего хочешь, лишь потому, что боишься рассказать об этом дедушке. Думаешь, для него продолжение семейного дела важнее, чем твоё счастье?

— Не тебе судить, — отвернулась Яфа. — Что ты понимаешь? Тебя сразу приняли, потому что ты из хорошей семьи. Думаешь, тут отбор только по силе? Ошибаешься! АИСТ тот ещё гадюшник! И травят тут больше тех, кто невыгоден империи. Ректор Орс старается что-то изменить, но правящие не желают уступать. Меня взяли только потому, что дед на пороге великого открытия, которое империя, конечно же, присвоит.

На пороге ли? Что-то мне подсказывало, что магистр Далира уже совершил то самое открытие, которого от него ждали. Но он будет скрывать его, сколько сможет, чтобы дать внучке возможность спокойно доучиться. Он будет терпеть предвзятое отношение, молчать и ждать, даже не подозревая, что Яфа делает то же самое, только для того, чтобы не разочаровать его.

— Яфа, я… — запнулась, понимая, что не смогу подобрать нужных слов. Уж лучше целителю потом шепну, он мудрый, разберётся. А пока… — Пожалуйста, позови Лорию. Она тоже имеет право на шанс. В том, что со мной случилось, нет её вины.

— Я же уже сказала, тебя нельзя оставлять, — недовольно ответила Яфа.

— Обещаю, я не шевельнусь, пока ты не вернёшься, — постаралась убедить её. — Вообще ничего делать не буду. Просто представь себя на месте Лории. У неё тоже есть родственники, которые возлагают на неё надежды. Она и сама мечтала стать великой ведьмой. Дай ей шанс.

— Сама виновата! Нечего было пользоваться непроверенными заклятьями. Она тебя чуть не убила, вообще-то, — проворчала Яфа.

— А ты никогда не ошибалась? — спросила я у неё.

И Яфа призадумалась. Поджала губы, покачала головой, вздохнула и…

— Ладно, позову я тебе эту криворукую ведьму. Только при условии, что ты вообще шевелиться не будешь, — хмуро произнесла она.

— Замерла и едва дышу, — пообещала я.

— Дыши как положено, тебе сейчас воздух нужен, — хмыкнула она и вышла.

Я уставилась на белый потолок, но моего терпения хватило минуты на две. Потом начала блуждать взглядом по комнате. А посмотреть тут особо и не на что было. Безликая обстановка в стиле «натуральное дерево и ещё раз дерево». Стены, задрапированные унылой светло-бежевой тканью, минимальный набор мебели, и полное отсутствие личных вещей, которые делают любое помещение обжитым. Тут не было ни одежды, ни каких-либо статуэток, портретов, личных безделушек. Безликое запустение. Если это спальня Дариона, то я его уже боюсь… Тут не было ничего! Только изначальный набор предметов первой необходимости, как в каком-нибудь пустующем доме. Как же он тут живёт?

Дверь открылась, и я тут же забыла про ректора. На пороге стояла заплаканная, с покрасневшими глазами и трясущимися руками Лория. Она всхлипнула, сделала шаг ко мне и развернулась, порываясь убежать.

— Стой, — попросила я её.

Подруга замерла, медленно обернулась, опять всхлипнула и закрыла лицо руками.

— Я не хотелааа! — взвыла она. — Простиии!

— Да заходи ты уже, — подтолкнула её в спину Яфа. — Вот, привела, как ты просила.

— Она меня не привела, а приволокла! — всхлипнула Лори.

— А куда ты собралась? — спросила я. — Решила смыться и оставить меня одну разбираться с Дасмиром?

— Да я тебя чуть не убила! — воскликнула Лория. — Мне тут не место!

— Ну, знаешь ли, это ещё не повод бросать меня тут одну, — улыбнулась я. — Хватит реветь, у нас ещё ведьмак не пристроенный остался.

— Правда? Ты меня прощаешь? — недоверчиво спросила подруга.

— Конечно! — улыбнулась я.

И Лория бросилась обнимать меня. Яфа поспешила следом, чтобы не дать Лори потревожить моё ещё не восстановившееся тело. А в следующее мгновение дверь в спальню распахнулась и прозвучало:

— Да, я подозревал, что вы злоупотребляете своим положением, ректор Орс, но не думал, что настолько! Сразу три адептки! И что-то мне подсказывает, что ни одна из них не находится на грани жизни и смерти, как вы говорили. Хотя, я могу вас понять. Девушки весьма хороши. Настолько, что даже я могу усомниться в преданности короне…

— Нет, — сухо ответил Орс. — Это адептки АИСТа и только.

— А если подумать? — слащаво вопросил высокий худой брюнет. — Я бы закрыл глаза на некоторые несоответствия…

— Ой, а вы папа Эллы? — изобразила удивление Яфа. — Я её соседка. Вот Элла удивится, когда скажу, что первой вас увидела!

Мужчина тут же изменился в лице, расправил плечи, стал серьёзным и поинтересовался:

— Что вы тут делаете, адептки?

— Так вот, — указала на меня Яфа. — Я целитель третьего курса, приглядываю за пострадавшей на занятиях первокурсницей.

— А я её подруга, — подхватила Лория.

— И почему пострадавшая не в лазарете? — повернулся к Орсу куратор.

— Так сюда ближе было нести, сами знаете, порой секунды важны, — заявила Яфа, и демонстративно начала шептать какое-то заклинание.

Я бы тоже что-то сказала, но от её заклинания меня начало клонить в сон. Получилось только пробурчать «спасибо».

— Желаете провести расследование по этому поводу? — поинтересовался Орс.

— Нет, может быть позже, — недовольно ответил куратор.

— В таком случае, прошу вас пройти к выходу. Больше в АИСТе проверять нечего, — сдержанно произнёс ректор.

— Вы же понимаете, что я ещё вернусь? — усмехнулся куратор.

— Мы всегда рабы представителям империи, — отчеканил Орс.

— Прошу запомнить, моя дочь неприкосновенна. Не советую ущемлять её права, — прогнусавил куратор.

И они с ректором наконец-то ушли.

— Ужас, — выдохнула Лория.

— Да хорошо всё обошлось, — хмыкнула Яфа.

— А можно мне уже в комнату? — спросила я.

— Извини, Яра, но ты сегодня тут останешься, — развела руками Яфа. — И дед тут тебе не поможет. Тебя сейчас тревожить нельзя.

Я всё ещё лежала в ректорской кровати. С Лорией мы помирились, она пообещала, что не уйдёт из АИСТа и дождётся моего возвращения в строй. Яфа заверила меня, что скоро придёт её дедушка целитель, и тоже ушла. Я же уже чувствовала себя относительно хорошо, но, когда попыталась встать, едва не свалилась с кровати.

В последний момент меня подхватили сильные руки, уложили обратно и…

— И куда ты собралась? — спросил Дарион.

— В лазарет? — почему-то спросила я, вместо того, чтобы настоять.

— Здесь тебе будет лучше, — заверил он, улыбнувшись как-то по-особенному. — Потерпи немного, скоро я тебя отпущу, Зая.

— Я уже не Зая, — пробурчала, отводя взгляд.

— Почему? — вдруг спросил Дарион. — Почему ты не Зая?

— И ты ещё спрашиваешь⁈ — возмутилась я. — Ты бросил меня! Предал! Сбежал, только потому, что я призналась в детских глупых чувствах!

— Вот значит как, — задумчиво произнёс он.

— Именно так! Предатель! — отчаянно воскликнула я. — Сбежал, как последний трус! И даже не попрощал…

— Я же предупреждал, что ей нельзя волноваться! — перебил меня встревоженный голос магистра Далира. — Я забираю девочку в лазарет.

— Нет, — отреза Орс. — Она остаётся здесь.

— Но ей нужен уход, — возразил целитель. — Она будет восстанавливаться ещё дня три.

— Здесь и восстановится, — заявил ректор. — Ваша внучка прекрасно справляется с должностью сиделки. Гарантирую, переведу её на следующий курс, засчитав это практикой.

— Но она же пропустит обучение, — возразил магистр Далира.

И тут я уже просто не могла промолчать. Сначала деликатно покашляла, но на меня не обратили внимания. Пришлось громко кашлянуть, посмотреть прямо на целителя и попросить:

— Ректор Орс… не могли бы вы выйти на минуточку?

— Это вообще-то моя спальня, — возмутился он.

— Пожалуйста… Дарион, — посмотрела я на него.

И он вышел, не потому, что я так захотела, а потому что попросила. Это было очень приятно. Он выполнил именно мою просьбу, а не требование адептки.

— Так что вы хотели мне сказать? — спросил магистр Далира.

— А знаете, я уже и не уверена, что должна вмешиваться в ваши дела, — стушевалась я, не обдумывала ведь заранее, как преподнести. — Но, всё же, намекну, ваша внучка очень одарённый целитель, но ещё больше она одарена в прорицании. Так может, стоит поощрить её в этом? Не всегда главная ценность скрывается в очевидном.

— Неужели я что-то упустил? — посетовал целитель.

— А вы у Яфы спросите, — предложила я ему.

— Спасибо тебе, светлая девочка, — улыбнулся магистр. — Обязательно поговорю с внучкой. А ты отдыхай, и постарайся как можно меньше двигаться.

И он ушёл, а на его место вернулся он, Дарион. И вот ему мне сказать было нечего. Вернее, я много могла бы сказать, и даже предъявить, но, почему-то уже не хотелось.

Я так устала от обид, претензий и вопросов, что и ответов уже не желала. А он и не спешил их раздавать! Дарион просто сел рядом и смотрел на меня, как на незнакомку.

— Ты изменилась, — спустя какое-то время проговорил он. — Выросла, повзрослела… стала злее.

Я промолчала. А что тут скажешь? Мы, ведьмы, все злые, когда обижены. Пусть сам говорит, если хочет. Выслушать придётся, выбора нет, но поддерживать беседу как-то не хочется.

— Ты ведь помнишь нашу последнюю встречу? — спросил Дарион. — Наверняка помнишь.

Да, это я никогда не забуду. Отвернулась, не желая видеть его довольное лицо.

— Этот день перевернул всю мою жизнь, — тихо произнёс Дарион. — Я горел наведённой страстью, был в её плену… в прямом смысле. А ты, моя маленькая ведьмочка, спасла меня от этой западни, но обрекла на долгие годы болезненного одиночества.

— Можно мне в лазарет, пожалуйста? — спросила я чуть охрипшим голосом.

Нет, я не струсила, это был голос разума… Вру, конечно же! Ух как струсила! Причём, именно от его слов. Стало страшно услышать правду, которой так жаждала столько лет.

— Неужели ты меня боишься, Зая? — спросил Дарион.

И я зажмурилась. Нет, нет, нет, я не хочу слышать его оправданий! Не хочу ему верить, не хочу…

— Яра, посмотри на меня, — попросил он, прикоснувшись к моему подбородку.

И я широко распахнула глаза, уставившись на того, кого… ну ненавижу же! Ненавижу, я сказала! Презираю!

— Как ты изменилась, — прошептал он. — Моя маленькая ведьмочка.

А я даже дышать перестала, заворожённая его взглядом. И эти глаза, которые порой всё ещё снились мне, они были так близко… Всё ближе и ближе…

Когда его губы соприкоснулись с моими, я сначала растерялась, замерла на мгновение, но потом…

Нет, я тебя ненавижу! Прекрати немедленно! Не смей! Несвязные мысли пролетели в моей голове вихрем, а уже спустя секунду я самозабвенно отвечала на его поцелуй. Эти губы, такие горячие, требовательные и в то же время нежные, они сводили меня с ума. Именно так я и представляла наш первый поцелуй.

Дарион неохотно прервал поцелуй, отстранился, погладил меня по щеке и пообещал:

— Я вернусь через пару минут.

И он вышел. Опять сбежал в самый важный момент!

Я проморгалась, ужаснулась тому, что произошло, и тоже попыталась сбежать. Встала с кровати, сделала шаг, покачнулась и упала обратно. Это нечестно! Я слишком слаба, а он этим пользуется! Но я так просто не сдамся. Пусть даже не надеется. Детская влюблённость закончилась вместе с детством. Так что, этот поцелуй ничего не значит. Но как же пьянит даже воспоминание о нём…

Он метался по гостиной, как зверь, загнанный в угол. Запустил руку в волосы, растрепав их, сорвал и отшвырнул в угол галстук, подошёл к зеркалу, издевательски усмехнулся и спросил у своего отражения:

— И что ты творишь, идиот?

Отражение ответило болезненной гримасой. Дарион Орс знал, что будет сложно объяснить всё Заяре, но поговорить с ней было необходимо. Это он и собирался сделать, когда вошёл в спальню. Но, вместо того, чтобы рассказать о заклятье, только ещё больше всё усложнил.

Зачем? — мысленно вопрошал он у себя, отвернувшись от зеркала и уставившись на дверь, за которой его ждала ведьма, вдруг ставшая такой желанной.

Дарион и не помнил уже, когда так жаждал женщину. Хотя нет, помнил отчётливо, сколько ни пытался забыть… коварную Алиссию. Его плечи расслабились, а с лица ушло напряжение от неожиданной догадки. Ну конечно! Всё дело в заклятье! Наверняка, из-за близости Заяры, наложившей на него заклятье подчинения, чары становятся сильнее, и вдруг возникшие чувства это одно из их проявлений.

Но он не сопливый юнец, чтобы поддаваться порывам. Боролся столько лет с тоской и чувством потери, сможет сдержать и это наваждение. Нужно только взять себя в руки и поговорить с Заярой. Объяснить ей всё и избавиться наконец от гнёта ведьмовских чар.

Вот только она сейчас так слаба и беззащитна… в его кровати, испуганная, с разметавшимися по подушке рыжими локонами, болезненным румянцем на щеках и чуть припухшими губами, которые явно искусала от волнения. Дарион мотнул головой, прогоняя видение, сжал кулаки и шагнул к двери. Замер, взявшись за ручку, напомнил себе, что он ректор, а она адептка, и решительно вошёл в спальню.

Решимость покинула ректора Орса, стоило ему увидеть юную ведьму, мирно спящую в его кровати, по детски подложившую руки под щёку и чуть улыбающуюся во сне.

Будить её нельзя, во сне восстановление протекает быстрее и безболезненнее, это ему настырный целитель раз пять повторил. Но и уходить Дариону не хотелось.

Он шагнул к кровати и замер, получив ментальное послание. Оно и к лучшему, что Зая спит, потому что поговорить им всё равно не удалось бы. В академии постоянно что-то случается, но в этом году происшествия посыпались одно за другим буквально с первых дней. А услышав имя того, кто нарушил покой АИСТа на этот раз, ректор Орс невольно хмуро уставился на спящую ведьму. Ведьмак Дасмир, её друг и соучастник едва не убившего её приключения.

— Боюсь, с тобой будет гораздо больше проблем, чем я ожидал, Зая, — прошептал Дарион, покачав головой, и поспешил разбираться с взбунтовавшимся ведьмаком.

Я раз десять повторила про себя речь, заготовленную для Орса. Вот как войдёт, так сразу и выдвину требование перевести меня в лазарет. А если будет возражать, скажу, что пожалуюсь Элле, что ректор меня домогается. Она обязательно передаст это папочке куратору, и тогда Дарион быстро вылетит из академии.

На самом деле я, конечно же, не собиралась этого делать, но припугнуть была готова. А нечего лезть к слабой беззащитной ведьме с поцелуями! Тем более, учитывая моё отношение к нему.

Постаралась принять уверенную позу, подложив подушки под спину, сложила руки на груди и уставилась на дверь. Но он не спешил приходить, хотя обещал, что вернётся через пару минут. И тут обманул!

Ожидание затянулось. Казалось, уже прошло не меньше часа, но на самом деле, наверняка, только несколько минут. Однако меня начало клонить в сон, слабость давала о себе знать. В результате, пришлось пожертвовать уверенной воинственной позой и лечь поудобнее. А как только легла, глаза закрылись сами собой.

— Ну сколько можно спать? Уже и завтрак остыл, — проворчал кто-то рядом.

Я вздрогнула и открыла глаза.

— Проснулась, наконец, — невинно улыбнулась Яфа, быстро развеивая какое-то заклинание, видимо и разбудившее меня.

Я осмотрелась и застонала, прикрыв глаза рукой. Судя по льющемуся из окна свету, уже было далеко не ранее утро, а я всё ещё находилась в спальне Орса. Наверное, уснула, не дождавшись его. А он и рад был избежать разговора после… В общем, легко отделался. Воинственности у меня поубавилось, но решимость потребовать переселения в лазарет только окрепла.

— Что ты тут делаешь? — спросила у соседки, немного придя в себя после крепкого сна и резкого пробуждения.

— А я твоя сиделка, — заявила Яфа. — Так что, ты должна меня слушаться и выполнять все мои предписания. Не волнуйся, ничего сложного я не запрошу. Для начала, тебе придётся съесть холодную кашу и выпить слегка горьковатый отвар.

Я скривилась от одной мысли о еде, а Яфа ещё и добила.

— А нечего было спать почти до полудня. Тёплый отвар намного вкуснее, не говоря уже о каше.

— Может, сразу к обеду перейдём, раз уже полдень? — предложила я.

— Будет тебе и обед, но сначала завтрак, — сдвинув брови, отрезала соседка. — Ешь давай!

И мне пихнули под нос тарелку с холодной склизкой кашей. Ещё и плёночка сверху отвратная поблёскивала. Это же издевательство!

С прищуром посмотрела на Яфу и всё поняла.

— Да-да, — подтвердила она мою догадку, — это тебе за длинный язык и сование носа в чужие дела.

— Ну прости, — пробурчала я, неловко подпихивая подушки под спину, чтобы сесть.

— Прости, — кривляясь, передразнила меня магиня, но с подушками помогла. — И вот зачем ты деду всё рассказал? — вопросила она, сунув мне в руки тарелку.

— Я только намекнула, — попыталась оправдаться, сморщившись от вида и запаха каши.

— Намекнула она, — проворчала Яфа, отбирая у меня тарелку. — Ладно, можешь не есть. Сейчас свежую принесу.

— А до чего хоть договорились-то? — не удержалась.

— Интересно да? — скосила на меня взгляд соседка. — Ладно, так и быть, расскажу. Но только после того, как отвар выпьешь!

— Это шантаж, — простонала я.

— Пей и не возражай. Тебе это необходимо, — заявила она, протянув мне стакан с мутно-коричневой жидкостью, от которой пахло травами и ещё чем-то, едва ощутимым, но отдалённо знакомым.

— Что это? — спросила с опаской.

— Не бойся, дед туда немного магии подмешал. Может голова слегка закружиться. Но тебе это только на пользу, — заверила Яфа. — Пей, а я пока принесу поесть.

— Только не кашу, — взмолилась я.

— Хорошо, — закатила она глаза, и вышла, унося с собой тарелку с ненавистным мною завтраком.

Как только я осталась одна, тут же поставила на прикроватную тумбу стакан, чьё содержимое вызывало такое же неясное беспокойство, как и соглядайка, видимо, из-за схожести некоторых магических потоков. Будучи ведьмой, я не имела возможности это проверить, но решила следовать инстинктам и не пить. Потом с магистром Далира это обсужу. Он же не знает, что у меня, скажем так, аллергия на некоторые магические заклинания.

А пока ждала возвращения Яфы, начала блуждать взглядом по обезличенному помещению. Посмотрела на кресло в углу спальни и замерла. С его подлокотника свисало небрежно брошенное покрывало, а рядом на полу стояла пустая винная бутылка.

Тут явно кто-то сидел ночью, а может даже и спал. Неужели это был он?

Мысль о том, что Дарион провёл эту ночь у моей (у своей вернее, но пока я тут, будем считать, что она моя) постели, одновременно испугала и, где-то глубоко в душе, доставила удовольствие. Постаралась прогнать это неправильное чувство, но вместо этого вспомнился вечерний поцелуй. Щёки тут же вспыхнули от воспоминания и нахлынувших с ним чувств. Это же неправильно! Я него ненавижу! Хотя, ненависть это слишком громко сказано, скорее, он мне неприятен… Нет, тоже не то. Обида? Да, это обида, а для ведьмы обида практически равна ненависти. Так что, будем считать, что ненавижу. Главное, не отступать от этого решения, иначе, боюсь, придётся признаться себе в чём-то, чего я даже мысленно допускать не хочу.

От дальнейших копаний в себе меня спасла Яфа. Она вернулась с тарелкой горячего овощного рагу, стаканом чая и парой книжек подмышкой.

— Вот, это тебе, — протянула она мне тарелку. — А это мне, — заявила, продемонстрировав книги.

— Что там? — заинтересованно посмотрела я на них.

— Почему отвар не выпила? — вместо ответа, спросила магиня. Пожалуй, мне уже смело можно считать её подругой. Будь я ей безразлична, не заботилась бы так.

Пришлось объяснить, что у меня есть некоторые сложности с определёнными видами магии из-за нестабильности ведьмовских сил.

— Не могу это пить, — подвела итог. — Даже если только в руки стакан беру, сразу тревожно становится.

— Интересно, — протянула Яфа. — Сейчас деда позову.

— Стой, — попросила я её. — Может, сначала расскажешь, о чём вы договорились и что за книги у тебя?

— Любопытно, да? — улыбнулась соседка.

— Дразнишь, да? — в тон ей ответила я.

— Ладно, так и быть, — сдалась Яфа. — В общем, я пока остаюсь на целительстве, но к следующему полугодию нужно подготовиться к переэкзаменовке. Буду на прорицание переводиться, — помахала она книгами.

— Вот и замечательно, — улыбнулась я. — А как магистр Далира это воспринял?

— Знаешь, я пока ещё не поняла, — призадумалась Яфа. — Показалось, что даже обрадовался. Сказал, я в бабушку пошла.

— Ну вот, а ты переживала, — не без удовлетворения протянула я.

— Ты не спеши гордиться. Меня может ещё и не переведут, — фыркнула магиня. — Такие вопросы сам ректор решает. Я же уже три года на целительстве проучилась.

— Поверь, переведут, — улыбнулась я.

— Что, словечко замолвишь? — усмехнулась она, покосившись на кресло.

— Вот ещё, — отвернулась я. — С чего бы ему меня слушаться?

— Да брось, — махнула рукой Яфа. — Я же не слепая. Вижу, как он за тебя переживает. Может, расскажешь?

— Нечего рассказывать, — пробурчала и сделала вид, что увлечена едой.

Рагу казалось безвкусным, но я настойчиво отправляла в рот одну ложку за другой, уставившись в тарелку. Знаю, глупо и очевидно, но не смогла притвориться, что скрывать нечего.

Яфа не стала допытываться, что делает ей честь. Но и уходить не спешила, сверля меня любопытным взглядом. Я доела рагу, отставила тарелку, залпом выпила подостывший чай и нервно поинтересовалась:

— А ты не собиралась к магистру Далира сходить?

— Позже схожу, — улыбнулась она. — Тебе сейчас моя помощь понадобится.

— В чём это? — удивилась я.

— А ты подожди ещё немного, — усмехнулась магиня.

Спустя пару минут я поняла, о чём она говорила. Я поела, попила, и это активировало другие потребности организма. Попыталась встать, но ноги были как ватные. Яфа тут же подошла и придержала под талию.

— Идём, провожу, — проговорила она с понимающей улыбкой.

— Спасибо, — смущённо буркнула я.

Чувствовать себя такой беспомощной было очень досадно, но стыдиться естественных потребностей меня ещё в детстве отучили. Поэтому, я с благодарностью приняла помощь. Сходила в туалет, потом умылась, стараясь не смотреть на своё отражение в зеркале. Да потому что лучше не пугаться! Видок у меня был, мягко говоря, нездоровый. А уж эти оборванные пряди волос у левого виска и вовсе в тоску вгоняли. Вспомнилось, как Лори испугалась, когда у меня волосы крошиться начали. Вот видимо тут и обкрошились…

— Не переживай, всё восстановится, — погладила меня по плечу Яфа.

— Кроме волос, — вздохнула я. — Придётся заклинанием восстанавливать.

— А вот тут ты очень ошибаешься, — покачала головой магиня. — Тебе нельзя колдовать в ближайшие дней десять точно.

— Как? — резко обернулась я.

Ноги подогнулись, Яфа попыталась подхватить меня, но не смогла удержать, и мы вместе повалились на пол. Я зажмурилась в ожидании удара головой о каменную плитку ванной, но его не случилось.

Открыла глаза и удивлённо уставилась на Дариона, в последний момент подхватившего меня.

— Ну спасибо, господин ректор, — прокряхтела Яфа, поднимаясь. Её он не поймал.

— Всегда пожалуйста, — невозмутимо ответил Орс, поудобнее перехватив меня. — Почему Заяра не в постели? — вопросил он, направившись в спальню.

— Потому что, знаете ли, девочкам иногда нужно…

— Я умыться хотела! — выпалила, перебив Яфу.

Дарион скосил взгляд на моё мокрое лицо и поспешно отвернулся. Наверное, догадался… Я постаралась сохранить невозмутимость, но, судя по тому, как Яфа начала давиться смехом, не преуспела.

Он отнёс меня к кровати, уложил, как-то неловко поправил одеяло и отошёл.

— Можете не волноваться, господин ректор, я о ней позабочусь, — затараторила Яфа, явно с трудом сдерживая улыбку.

— Будьте осторожнее, адептка. Если бы я не успел подхватить Заю… яру, она упала бы и пострадала, — поправляя и без того идеально сидящий галстук, произнёс Орс.

— Извините, больше не повторится, — опустила голову магиня.

Нет, ну это уже наглость! Она вообще-то и не должна обо мне заботиться! Будь я в лазарете, такого не произошло бы. А он ещё и претензии предъявляет.

— Ректор Орс! — позвала его.

— Мне некогда, — заявил он, даже не взглянув на меня, и спешно вышел.

И зачем тогда приходил, спрашивается? Чтобы Яфе претензии предъявить?

А соседка меж тем подбежала к двери, приоткрыла, убедилась, что Орс ушёл, и вернулась ко мне.

— Теперь ты просто обязана рассказать, что между вами происходит! — выпалила она, усевшись на кровать рядом со мной. — Я что-то видела, но пока не могу это разгадать. Три года училась целительству, вместо того, чтобы изучать чтение видений.

— И часто у тебя бывают видения? — спросила, в надежде сменить тему.

— По-разному, — пожала она плечами. — Вот когда Элла с Виллой на тебя в первый день насели, чётко видела, что ты их одёрнешь. И предупредила же, а не послушали. Но чаще вижу образами, которые нужно читать.

— И какие же образы ты увидела про нас с Дарионом? — прищурилась я.

— Дарион, значит? — усмехнулась Яфа. — Я так и знала, что вы были знакомы раньше! Чувствуется что-то между вами, какая-то связь…

— Забудь. Ерунда всё это, — махнула я рукой. — Лучше вон, книги читай. Тебе нужно готовиться к переэкзаменовке.

— Да не дождёшься! — заявила Яфа. — Рассказывай давай!

Я помотала головой, отвернулась и зажмурилась. Нет, не стоит об этом даже думать, не то, что говорить. Лучше забыть, вычеркнуть из памяти, отпустить. Пожалуй, я созрела, чтобы просто перевернуть эту страницу жизни. Осталось только заставить себя сделать вид, что я его не знаю и знать не хочу.

Ну просто же! Взять и забыть. Забыть годы детской дружбы, забыть то злополучное утро, когда я призналась, что люблю его, забыть, как он исчез на долгих восемь лет. Забыть его глаза и поцелуй, который всё ещё чувствуется на губах, стоит подумать о нём.

— Ты так дышишь, будто тебя душат, — тихо произнесла Яфа. — Так больно?

— Уже не больно, только почему-то страшно, — прошептала я.

— Страх такая штука, если его принять, он может уйти, — погладила она меня по плечу.

— А знаешь, — резко обернулась я. В глазах на мгновение потемнело, но слабость тут же прошла. Развернулась полностью, улыбнулась ей и проговорила: — Знаешь, я столько раз представляла встречу с ним, но ни разу не задумалась о том, что мне это не нужно. И вот, мы встретились. А я спрашиваю себя — и что? Стало ли мне легче? Да ничуть! Только хуже!

— Объясни, — взяла меня за руку Яфа. — Вдруг что посоветую.

— Нееет, тут советовать нечего, — мотнула я головой. — Сама знаю, что нужно просто отпустить и покончить с этим.

— А вдруг ты неправа? — предположила соседка.

И я задумалась. Сама испугалась того, что усомнилась, покачала головой и прошептала:

— Нет, это было долгое детство. Пора повзрослеть.

— Я не знаю, что между вами произошло, но чувствую напряжение, и оно не имеет ничего общего с детскими переживаниями. Сейчас между вами происходит что-то более яркое и важное, нежели детские обиды. Я права? — заглянула мне в глаза Яфа.

— А давай ты будешь не права? — беспомощно попросила я.

— Да я бы с радостью, но не от меня же зависит, — улыбнулась она.

И я не выдержала. Мне просто необходимо было кому-то выговориться, попросить совета, помощи, в конце концов.

Вывалила на Яфанию все свои переживания и обиды, столько лет сдерживаемые эмоции, предположения, мысли, чувства. И под конец со всхлипом добавила «Он меня поцеловал, а я ответила».

Яфа ошалело смотрела на меня с минуту, а потом громко и бессовестно рассмеялась. Я обиженно отвернулась, уткнулась лицом в подушку и зажмурилась. Чувствовала же, что не стоило откровенничать!

— Зая, ну ты даёшь! — наконец воскликнула Яфа.

— Я Заяра, — пробурчала в подушку.

— Нет, ты Зая! Потому что только такая Зая, как ты, не могла понять очевидного! — громко рассмеялась она.

— И что же я не поняла? — резко обернулась.

— Тише-тише, — придержала она меня, когда голова опять пошла кругом. — Лежи и не прыгай… Зая.

— Не смешно, — проворчала я.

— Тут ты права, это уже не смешно, а трагично, — хмыкнула Яфа. — Другая на твоём месте уже давно поняла бы, что до сих пор любит его.

— Что⁈ Да ты бредишь! — возмутилась я.

— И я тебе больше скажу, он к тебе тоже неравнодушен, — припечатала магиня.

Это её заявление так пригвоздило меня, что я минуты две не могла ничего сказать. В голове царил полный хаос, мысли метались, путались и терялись в вихре эмоций.

— Да-да, у вас такая связь, что я себя тут лишней чувствую, — кивнула Яфа, когда я всё же посмотрела на неё.

— Может, хватит издеваться? — попросила, немного успокоившись.

— А я не издеваюсь, Яра, я, наконец, поняла видение, которое посетило меня, когда ты только пришла в АИСТ, — довольно улыбнулась она. — И теперь я точно знаю, что смогу пройти экзаменацию для перехода на факультет прорицания.

— Что за видение? — насторожилась я.

— Извини, но я не имею права говорить о том, что ещё не произошло. Сама понимаешь, нарушение последовательности происходящего губительно, — развела руками магиня.

— Ну хоть намекни, чего мне ждать, — взмолилась я.

— Жди чуда, — подмигнула она мне. — Рано или поздно всех нас ждёт чудо. Главное, не пропустить его. Моим чудом стала ты, Яра. Ты изменила мою скучную однообразную жизнь. А твоё чудо ждёт тебя в ближайшем будущем.

— Я так не могу, — попыталась встать с кровати. — Мне нужно уйти отсюда!

— Ну попробуй, — хмыкнула Яфа, и вышла, даже и не подумав остановить меня.

Я тут же вернулась на кровать и призадумалась. Она что-то увидела, поэтому ушла. А если я сейчас никуда не пойду, изменит ли это то, что увидела Яфа? Или она как раз и видела, что я никуда не пойду? Что же мне делать⁈

В любом случае, я не знала, что именно она мне предрекла, и не узнаю, пока это не случится. Но с меня чудес и так было достаточно, поэтому решила ничего не делать.

Разве что осмелилась немного прогуляться по спальне, придерживаясь за стены. Подошла к окну, открыла его и вдохнула полной грудью прохладный свежий воздух, зажмурившись от удовольствия.

— Крррасавица! — прокаркал кто-то рядом.

Я вздрогнула и открыла глаза. Ворон Крас, запрещённый фамильяр магистра Элинары устроился на подоконнике рядом со мной и начал чистить пёрышки, как ни в чём не бывало.

— Ну здравствуй, Крас, — проговорила я рассеянно, почесав его под клювом. — И вот скажи мне, зачем ты Тартуроссу понадобился?

— Крррас много знает, — ответил ворон.

— Так скажи, если много знаешь, зачем тебя Тартуросс запросил? — спросила я.

— Если Крррас нужен основателю, каррр, так нужно, — встрепенулся ворон.

— А ты к нему полетишь? — удивилась я.

— А ты к нему отправишь? — почти дословно повторил ворон.

— Если бы я знала, что это безопасно, — вздохнула я.

— Если бы знала, каррр. Если надо, — переступил с ноги на ногу ворон. Склонил голову и вопросил: — Надо?

— Понимаешь, он мне условие поставил, — неуверенно произнесла я. — Но я не уверена, что для тебя это будет безопасно.

— Крррас, каррр, надо, — каркнул ворон и улетел.

— Стой! — крикнула я ему вслед, но он скрылся из виду так быстро.

Неужели полетел к Тартуроссу? А если дух ему навредит⁈ Не стоило вообще говорить ему про призрака! Как я посмотрю в глаза магистру Элинаре, если с Красом что-то случится? И как я вообще узнаю, если с ним что-то случится⁈ Так много тайн и вопросов. И так много надо осознать, а я едва стою, держась за подоконник дрожащими руками. Нужно поскорее восстановиться.

Повернулась к кровати и посмотрела на стакан с отваром на тумбе. Может быть, всё же стоит его выпить? Магистр Далира вряд ли навредил бы мне.

Медленно подошла к кровати, села, потянулась к стакану и замерла, услышав, как открывается дверь.

— Зая, — тихо позвал Дарион. — Тебе что-то нужно?

— Позови, пожалуйста, магистра Далира, — попросила, не глядя на него.

— Тебе плохо? — вопросил он, быстро приблизившись.

— Мне нужен целитель, — ответила, опустив голову.

— Зачем? Что-то болит? — спросил Орс.

— Нет. Просто позови его, — нервно передёрнула я плечами, продолжая сверлить взглядом пол.

— Зая, нам нужно поговорить. И Далира не поможет тебе избежать этого разговора, — настойчиво произнёс ректор.

— А если я не хочу? — спросила, всё ещё не решаясь взглянуть на него.

— Нам это необходимо, — прошептал он, подойдя ко мне. — Посмотри на меня.

И мой подбородок захватили его пальцы. Я вскинула голову, посмотрела на него снизу вверх и перестала дышать.

Этот взгляд, он заворожил, заставил замереть, забыть обо всём, что хотела сказать, зачаровал, как мудрёное заклятье. Я потянулась к нему, как иссыхающий путник к воде. А он подался навстречу мне, будто только этого и ждал.

Наши губы встретились, и всё вокруг перестало иметь значение. Это было волшебство, магия, колдовство. Мы буквально потонули в этих ощущениях, сметающих все недомолвки, обиды, вопросы и препятствия.

— Ой! Прошу прощения! — вскрикнул кто-то, и послышался хлопок закрывающейся двери.

Я тут же пришла в себя, оттолкнула Дариона, отползла подальше и испуганно уставилась на него.

— Опять, — с досадой прошептал Орс, спрыгнул с кровати, одарил меня осуждающим взглядом и вышел.

И что это сейчас было? Я всё понимаю, и даже уже готова признать, что у меня есть некая слабость в отношении Орса, но его поведение — это уже слишком! То есть, это я виновата в том, что только что произошло? Да не обнаглел ли он вконец⁈

Встала, подышала глубоко, чтобы не потерять концентрацию, и медленно направилась к двери. Шла я не быстро, но уверенно и целенаправленно. Так что, когда вышла, ожидала увидеть как минимум Орса, беседующего а кем-то из своих подчинённых. Однако, за дверью никого не оказалось.

И стоит ли мне останавливаться на полпути? Конечно же нет! Я пошла дальше, придерживаясь за стены и мебель. Вышла из обители ректора, осмотрелась и выбрала направление в пустом коридоре.

Идти становилось всё тяжелее, но я не сдавалась. Прошла уже довольно много, когда на пути вдруг возникла декан Элинара.

— Заяра? — удивлённо спросила она. — Почему ты здесь? Тебе же необходим постельный режим! Ты должна быть в лазарете!

— Вот в лазарет и иду, — пропыхтела я, прислонившись к стене.

— Давай я помогу, — воскликнула декан.

И тут у нас на пути возник ректор. Он окинул нас взглядом, остановил свой взор на мне и приказал магистру Элинаре:

— Можете быть свободны. Я сам разберусь.

— Извините, господин Орс, но я не могу оставить свою подопечную, — настойчиво произнесла она.

— А ты постарайся, — настоял Орс.

— Это уже слишком, — покачала головой магистр Элинара.

— Это моя личная просьба, Эли, — с нажимом произнёс он. — В последний раз.

— А моё мнение никого не интересует? — возмутилась я.

— Нет, Зая. Не сейчас, — отрезал Дарион.

— Та самая Зая? — вдруг удивлённо воскликнула магистр Элинара.

— Уйди, пожалуйста, — обернулся к ней ректор.

И декан отступила, оставив меня с ним. Я честно хотела позвать на помощь, но взглянула на Дариона и промолчала. Молчала я и когда он нёс меня на руках обратно в свою спальню. И ни слова не сказала, когда уложил в свою постель. А когда он посмотрел на меня пристально, будто ища ответа на какие-то вопросы, вдруг заплакала. Сама от себя такого не ожидала, но слёзы сами полились по щекам.

И всё вдруг изменилось. Он подбежал ко мне, начал вытирать слезинки с лица и шептать, что никогда не хотел обидеть, только оберегал, надеялся, что так сможет защитить.

Я всхлипывала и дрожала, как лист на веру. А он обнимал меня и уговаривал успокоиться, обещал, что больше никогда не допустит, чтобы со мной случилось что-то страшное, заверял, что защитит, сделает что угодно, только бы я больше никогда не плакала.

Я так и уснула в его объятиях, всхлипывая и вздрагивая от воспоминаний. И это был самый счастливый, самый спокойный сон в моей жизни.

На этот раз, проснувшись в спальне Дариона, я невольно улыбнулась. Не знаю почему, но в моём восприятии этого мужчины что-то неуловимо изменилось. Не было больше отторжения, жгучей неприязни, которую, скорее всего, я сама себе и навязала, ведомая детской обидой. Детство закончилось, а я не смогла отпустить те далёкие переживания, вот и придумала себе ненависть, которой в действительности не существовало.

Ну в самом деле, почему я никогда не допускала мысли, что он исчез не из-за меня, а по какой-то другой причине? Жизнь ведь гораздо сложнее, чем может подумать десятилетняя девочка. Я же столько лет лелеяла обиду той девочки, не допуская и мысли, что могла быть неправа.

Придумала образ беспринципного, жестокого и бесчувственного злодея, и поверила в него! Сейчас же, в памяти всплывали подробности, которых раньше я, почему-то не помнила. Как он улыбался мне в то утро, как предложил обсудить мои чувства позже, если не передумаю. Да, Дарион спешил, поэтому и убежал, оставив меня на крыльце, босоногую и напуганную собственной смелостью. Но он не насмехался надо мной, как мне, почему-то запомнилось.

Сердце вдруг болезненно сжималось от воспоминания о причине его спешки. Он отправлялся на собственную свадьбу! Значит ли это, что он женат? Скорее всего!

И во мне опять всколыхнулась ненависть. Женат, а сам лезет ко мне с поцелуями! Права я всё-таки была — гад он! Интересно, как его жена относится к тому, что в его спальне какая-то ведьма ночует? Наверняка, она не в восторге. Этой бедной женщине я могла только посочувствовать.

Хотя, где же она сама? Судя по виду комнаты, её вряд ли можно назвать семейным гнёздышком. Значит ли это, что Орс не живёт с женой? И опять сомнения, вопросы, переживания. Так я точно быстро не восстановлюсь.

Но теперь я хотя бы знаю, почему он исчез из моей жизни восемь лет назад. Новая семья, жена, он наверняка уехал куда-нибудь вместе с ней. Уехал, и не вернулся? Даже с Ароном, лучшим другом, перестал общаться из-за женитьбы? Опять что-то не сходится.

Одёрнула себя и приняла решение всё же выслушать Дариона. Домысливать и гадать дальше у меня уже просто не было сил. Если окажется, что он женат, потребую больше никогда не приближаться ко мне, а если нет… А что, если нет?

Щёки опять вспыхнули от воспоминаний о поцелуях и объятиях. Врать самой себе уже не имело смысла — он всё ещё небезразличен мне! Детское несмелое чувство, как бы я ни травила его обидой и ненавистью, переросло в нечто большее, стоило нам вновь встретиться. Но я не знаю, как он относится ко мне. И важно ли это, если у него есть жена?

Опять сомнения. Нам просто необходимо поговорить! Разобраться в том, что произошло восемь лет назад и, особенно, в том, что происходит сейчас.

Я плохо запомнила, что он говорил, когда успокаивал меня. В память врезалась только одна фраза «Я думал, что так смогу защитить тебя». От чего он хотел меня защитить? Почему вообще решил, что меня нужно защищать?

От прибавляющихся вопросов разболелась голова, но я уже не пыталась сбежать. Решила во что бы то ни стало дождаться Орса и добиться от него ответов. Помнится, он и сам порывался поговорить по душам.

Однако время шло, а он не приходил, за окном уже наступили сумерки, в спальне вспыхнули магические светильники, а его всё не было. Когда, наконец, послышались шаги и дверь начала открываться, я приготовилась к сложному, но, несомненно, необходимому разговору.

Дверь открылась, и я застонала от разочарования, натянув одеяло на голову. Это была Яфа. Не то, чтобы я не была рада её видеть, но надеялась, что это будет не она.

— И тебе всего хорошего, — хмыкнула магиня. — Понимаю, ты ждала не меня, но передумаешь, когда расскажу, что творится в АИСТе.

Я тут же откинула одеяло и с интересом уставилась на соседку. А она демонстративно медленно подошла к прикроватной тумбе, поставила на неё поднос с ужином, искоса взглянула на меня и устроилась в том самом кресле, где всё ещё лежало покрывало.

— Ну? — поторопила я её.

— Ешь, тебе необходимо пополнять силы, — кивнула на поднос Яфа.

— Ты издеваешься⁈ — воскликнула я. — Что произошло?

— Ладно, — вскочила с кресла подруга и переместилась на край кровати. — Расскажу, только ты всё равно поешь.

И подала мне тарелку. Я приняла её, схватилась за ложку и демонстративно начала есть, не отрывая взгляда от Яфы.

— В общем, не знаю, что ты там сделала со своим дружком ведьмаком, но он вдруг начал творить невесть что, перемешивая ведьмовство и магию! — эмоционально известила меня соседка. — Чуть не взорвал библиотеку, за что его едва не придушила твоя ненаглядная Лория, потом сбежал в лабиринты, где его с трудом выловил сам ректор. А вот только пару часов назад он попытался вытянуть магическую энергию из господина Орса. Ну и теперь у нас назначена проверка скрытых способностей для всех адептов АИСТа.

— Чтооо⁈ — воскликнула я, уронив тарелку с ужином на одеяло ещё в тот момент, когда она про Дариона сказала. — Что значит, попытался вытянуть энергию из Орса⁈

— Да живой твой ректор, — попыталась успокоить меня Яфа. — Только немного ослаб, но дед говорит, часов через пять будет как новенький.

Я выдохнула с облегчением и начала нервно собирать ужин с одеяла трясущимися руками. Но тут же бросила это дело и опять испуганно уставилась на Яфу.

— А с Дасмиром что⁈

— И с ним всё в порядке, — хмыкнула она. — Пока заперли в нейтрализующей потоки комнате. Ты бы определилась, за кого переживаешь.

— А я не могу переживать за обоих? — спросила возмущённо.

— Можешь, конечно, — рассмеялась Яфа. — Мне просто интересно, за кого больше.

— Дасмир мой друг, и я сама приложила руку к тому, чтобы он осознал свои силы, — пояснила я. — А Дарион… он…

— Вот-вот, — покивала Яфа. — Один друг, другой не друг. А переживаешь за всех. И ты сама знаешь, что вам, ведьмам, так волноваться, когда со здоровьем проблемы, нежелательно.

— Переживу как-нибудь, — проворчала я.

— Переживёшь, конечно, но это мне тут с тобой ещё дней пять сидеть придётся, если не успокоишься и не выпьешь это, — и Яфа достала из кармана маленький пузырёк.

— Что это? — насторожилась я, сразу почувствовав беспокойство.

— Дед сказал, что магия тебе не навредит. А то, что ты чувствуешь, это влияние каких-то твоих заклятий на энергию в зелье, — пожала плечами Яфа. — Тебе нужно отменить заклятье, которое резонирует с зельем, и можно спокойно пить.

— Да нет на мне никаких заклятий, — возразила я и осеклась.

Запрещённое заклятье… Тартуросс говорил мне о нём. Я не хотела верить, да и сейчас не хочу. Но что, если оно есть? Что, если я действительно когда-то сотворила заклятье, которое всё это время мешает мне стать нормальной ведьмой? Ведь не было же никогда такого, чтобы магия и ведьмовство так не сочетались без причины. На минуточку, я сама дитя мага и ведьмы. И всё у мамы с папой нормально. Они души друг в друге не чают. Даже иногда вместе что-то магичат-колдуют. Проблемы с магией у меня начались только лет с одиннадцати…

— Ну так что, будешь пить? — помахала передо мной флакончиком Яфа.

— Яф, я бы с радостью, но не знаю, что именно мне мешает, — беспомощно пожала я плечами. — Проводи меня к магистру Далира. Может он поможет разобраться.

— Нет уж, я тебя поведу, а ты где-нибудь на полпути упадёшь, — скривилась магиня.

— Нет. Мне уже намного лучше, — заверила я её. Встала и демонстративно покрутилась.

Голова слегка закружилась, но я смогла скрыть это. Хватит отлёживаться! Пора уже разобраться во всём. Давно пора было!

— Ладно, идём в лазарет, — сдалась Яфа. — Но только если тебе вдруг станет плохо, сразу скажи.

— И что ты сделаешь? Вернёшь меня обратно? — улыбнулась я. — Когда плохо, идут как раз в лазарет.

— А я ведь могу и передумать, — глубокомысленно протянула магиня.

— Молчу, — подняла руки я. — Ты у нас главная, как скажешь, так и будет.

— То-то же, — усмехнулась Яфа. — Идём уже, пока я не передумала.

И мы отправились в лазарет. Хотя время и было позднее, ужин уже закончился примерно час назад, но в холле было довольно людно. И, как только мы с Яфой вышли в него из коридора, на нас тут же уставились все, кто тут был. А тишина наступила такая, будто тут никого, кроме нас, не было. Если бы не сверлящие со всех сторон взгляды, я бы и не заметила, что практически весь АИСТ наблюдает за нами.

— Чего они так смотрят? — спросила шёпотом у Яфы, покрепче схватив её под руку.

— А ты бы не смотрела? — фыркнула она. — Все знают, что с тобой произошло. Ну и про всё остальное тоже слухи ходят.

— Это про что? — насторожилась я.

— Да не переживай ты, про вас с ректором никто не знает, — шепнула Яфа, прибавив шаг. — Но ни для кого не секрет, что Дасмир после прогулки с тобой и Лорией слетел с катушек.

— А Лори-то тут при чём? — удивилась я.

— Ну не скажи. К ней теперь ведьмаки в очередь выстраиваются, в надежде, что она и у них пробудит новые способности, — фыркнула Яфа.

— Ужас, — прошептала я, споткнулась, пошатнулась, но удержалась на ногах благодаря тому, что держалась за подругу.

— Яра? — озабоченно нахмурилась она.

— Всё хорошо, — выдавила улыбку я.

Но сдержать слабость было сложнее, чем держать лицо. Яфа почувствовала, как я цепляюсь за неё, и замедлила шаг. Не думала, что короткий путь через холл до лазарета будет таким долгим и сложным.

Когда мы, наконец, вошли в лазарет, ноги подкосились, и я упала бы, если бы с другой стороны под руку не подхватила пожилая женщина в белом платье. Они с Яфой довели меня до стула, усадили, убедились, что я не упаду, и отошли в сторонку.

— Зачем ты её привела? — шёпотом спросила женщина в белом у соседки.

— Ей нужна помощь деда, — пожала плечами Яфа.

— Магистру сейчас не до неё, — прошипела женщина. — У нас ректор на грани.

— Что⁈ — воскликнула я, вскочив на ноги.

— Не переживайте, вам окажут помощь, — засуетилась женщина. — Идёмте, я покажу вам вашу кровать.

— Да не цепляйтесь вы за меня! — дёрнула я рукой, когда она попыталась увести меня. — Что с Дарионом? Где он⁈

Женщина неосознанно посмотрела на одну из трёх дверей, и я побежала к ней.

— Яра, стой! — крикнула Яфа, догнала, схватила меня за руку и попыталась удержать.

Но у меня вдруг откуда-то взялись силы, чтобы выдернуть руку из её пальцев, распахнуть дверь и замереть, едва дыша. Он лежал на застеленном белой простынёй столе. Бледный, почти серый, будто из него все цвета вытянули. Я едва узнала в заострившемся осунувшемся профиле Дариона.

— Ты же сказала, что с ним всё хорошо, — прошептала, когда Яфа подбежала ко мне и схватила за руку.

— Я сказала, что с ним всё будет хорошо, — попыталась оправдаться она.

— Адептка, вам нельзя здесь находиться, — схватила меня за локоть женщина.

— Уйдите, или колдану, — прошипела я.

— Да знаешь, сколько мне таким угрожали, деточка? — хмыкнула женщина.

— Ей противопоказано колдовать, так что лучше оставьте, — посоветовала ей Яфа.

— Но здесь нельзя находиться посторонним, — слегка сбавила тон женщина.

— Я не посторонняя, — дёрнула я рукой, избавляясь от её захвата. — Что с ним?

— Яра, давай подождём там, — неопределённо махнула рукой Яфа, попытавшись вывести меня.

— Нет! — воскликнула я. — Я хочу знать!

Мой крик привлёк внимание магистра Далира, всё это время стоящего над недвижимым телом Дариона. Он обернулся, смерил меня внимательным взглядом и махнул рукой, резко произнеся:

— Подведите её.

Женщина, которая всё это время пыталась вывести меня, тут же сменила гнев на милость, подхватила под руку и потащила к Дариону. Мы подошли, я всмотрелась в его лицо и всхлипнула. Вблизи всё оказалось ещё страшнее, чем выглядело издалека!

— Выйдите все, — приказал целитель, покосившись на меня. — И ты, Яфания, тоже.

Подруг обиженно поджала губы, но покинула комнату вслед за женщиной в белом.

— Заяра, — обратился ко мне магистр Далира. — Вы этого не можете увидеть, но я чувствую, что вы связаны с Дарионом. Ваши силы оплетают его, как паучья сеть. И это мешает ему восстановиться. Эта связь и привела вас сюда. Вы должны отпустить его. Иначе простое истощение может закончиться полным магическим иссушением.

— Но я ничего ему не сделала! — воскликнула испуганно. — Я никогда не желала ему зла! Я бы просто не смогла! Он же… Он… Я… люблю его.

Последнее прошептала едва слышно, глотая слёзы и схватив Дариона за безвольную руку. И всё вдруг изменилось, он застонал, выгнулся, будто от боли, начал тяжело дышать, закашлялся и открыл глаза.

Меня тут же оттеснили в сторону, магистр начал задавать Орсу вопросы, водить руками над ним, шептать какие-то заклинания. А я попятилась, вышла из палаты и вздрогнула, когда Яфа положила руку мне на плечо.

Повернулась к ней, посмотрела полными слёз глазами и взмолилась:

— Пожалуйста, отведи меня в мою комнату. Клянусь, мне уже лучше. Обещаю, буду соблюдать режим, лежать и вести себя хорошо. Только верни меня в комнату!

— Идём, — с пониманием кивнула она, приобняв меня за плечи. — Скажу деду, что присмотрю за тобой.

Но мне не нужен был её присмотр, мне просто жизненно необходимо посоветоваться с кем-то, разбирающимся в колдовстве и запрещённых заклятиях. К Тартуроссу обращаться было уже откровенно страшно. Как показала практика, его помощь всегда влечёт за собой ещё большие проблемы.

Декану Элинаре я не настолько доверяла, чтобы рассказать обо всём. А больше я тут никого и не знаю. Поэтому, придётся попытаться разобраться самой. Но уже не сегодня. Завтра, когда соседки уйдут на занятия, отправлюсь в библиотеку. Где же ещё искать ответы, если не в книгах?

Библиотека, книги, запрещённые заклятья, Дарион… Одно за другим, будто звенья, сложилось в цепочку, вытянувшую из памяти встречу с Орсом у книжной секции с ограниченным доступом. Он знал! С самого начала знал, и пытался рассказать мне. А я не слушала, ослеплённая собственной глупостью и присущим всем ведьмам упрямством. Дааа, я самая настоящая ведьма, и не только по силе, но и по характеру тоже.

— Что-то ты притихла, — покосилась на меня Яфа. — Что задумала?

— Не задумала, а задумалась, — ответила я нервно.

— Не переживай, дед обязательно поставит на ноги твоего Орса, — постаралась приободрить меня подруга.

— Надолго ли, — пробурчала я. И добавила мысленно «До тех пор, пока я опять не наврежу ему».

— Ну ты чего? — погладила меня по спине Яфа. — Это же АИСТ, тут постоянно что-то случается. Оклемается твой ректор и всё будет хорошо.

— Тебе-то откуда знать? — фыркнула я.

— Я-то как раз и знаю, — подмигнула она мне, распахивая дверь нашей комнаты.

— Какие люди к нам пожаловали, — протянула Элла, ехидно улыбнувшись. — Что, вернулась в строй, чтобы и дальше ведьмаков с ума сводить?

— Отстань от неё, — одёрнула закадычную подружку Вилла.

— А я-то что? Это же Зая… яра у нас теперь звезда академии! — рассмеялась магиня высокомерно.

Но я заметила её заминку с моим именем и поняла, что она меня боится! Поэтому и ведёт себя так, чтобы скрыть страх. Змея нападает, когда чувствует опасность. Вот и Элла источала яд, так своеобразно защищаясь. Так и знала, что она та ещё змеюка! Вилла тоже посматривала на меня с опаской, но она ведьма, а мы, ведьмы, стараемся избежать опасности и нападаем только в крайнем случае.

— И вам доброго вечера, соседки, — произнесла миролюбиво, направляясь к своей кровати.

— Стой… — как-то неуверенно окликнула меня Вилла.

— Ты чего? — шикнула на неё Элла.

— Яра, отойди от кровати, — напряжённо произнесла Яфа.

— И ты туда же, — закатила глаза Элла. — Это же традиция!

А я только сейчас вспомнила про травлю новичков. За последние пару дней столько всего произошло, что выживание в АИСТе приобрело для меня более глобальное значение, нежели борьба с издевательствами и розыгрышами. С прищуром посмотрела на свою кровать, но, конечно же, ничего не увидела. Это Дасмир у нас одарённый, я же скрытую от глаз магию не вижу и не чувствую, пока не вляпаюсь в неё.

— Что там? — спросила у Эллы, кивнув на кровать.

— Подойди и узнаешь, — широко улыбнулась она.

— Эл, а ты в курсе, что Заяра пострадала от разрушительного заклятья и сейчас слаба, как ребёнок? — с прищуром спросила у вредной магини Яфа. — Уверена, что твой папочка сможет замять убийство, если она не выдержит?

— Какие вы все скучные, — надула губы Элла, махнула рукой, и с моей кровати поднялось нечто чёрное, похожее на паучью сеть. — Ничего бы с ней не случилось. Повалялась бы немного в коконе и выпуталась как-нибудь. Ведьма же, а не какая-нибудь бездарная.

Чёрная паутина сжалась в комочек, подлетела к магине и впиталась в её протянутую ладонь. Я поёжилась и неуверенно посмотрела на Яфу. Она кивнула мне, давая знать, что опасности больше нет, повернулась к Элле и злобно прорычала:

— Ей сейчас нельзя пользоваться своими силами. Она бы задохнулась в твоём коконе за пару минут, идиотка! Только попробуйте тронуть Яру в ближайшие пару дней, и большие неприятности вам обеспечены. Уясните, и другим передайте!

— Яф, ну ты чего? Обошлось же всё, — залебезила Вилла. — Зачем так златься-то?

Элла встала с кровати, подошла к Яфе, подалась вперёд и прошипела ей в лицо, чисто как змея:

— Ты кому угрожаешь, выскочка? Думаешь, если твой дед на хорошем счету у империи, то на тебя управы не найдётся? Да я только слово отцу скажу, и вылетишь отсюда мигом.

— О да, папочка у тебя очень одиозная персона, — хмыкнула я. — Имела честь лицезреть его в… — осеклась, осознав, что чуть не ляпнул про спальню ректора и закончила, — неудобной ситуации.

— Это в какой? — повернулась ко мне магиня.

— А ты у него при случае спроси, — улыбнулась Яфа. — И да, я учусь здесь на таких же основаниях, как и ты. Хотя… Постой-ка, мои связи с твоими ни в какое сравнение не идут…

— Ты на что намекаешь, пришибленная⁈ — разошлась Элла. — Я все экзамены сдаю с отличием! Отец тут ни при чём!

— Эл, успокойся, — подошла к подруге Вилла. — Пойдём лучше магинь первогодок помучаем.

— А чего сразу магинь? Почему не ведьм? Думаешь, я не вижу, как ты своих защищаешь⁈ — ткнула её пальцем в грудь Элла. — Все вы ведьмы заодно! И эта, — кивок в сторону Яфы, — тоже с вами. Предательницы!

— Эл, выдохни, фонить начинаешь, — покачала головой Яфания. — Успокойся, пока не поздно.

— И что ты мне сделаешь? — резко развернулась к ней Элла.

Я же наблюдала за скандалом и старалась отрешиться, переключить внимание на свои мысли, отвлечься как-то. Ничего не помогало. Эмоции нарастали, тревожа и без того нестабильные силы.

Соседки продолжали препираться, а я… и дышать глубоко пробовала, и зажмуриться. Всё равно их крики будоражили нервы, всё больше нагнетая.

«Мне нельзя колдовать, мне нельзя колдовать, мне нельзя колдовать» — мысленно уговаривала себя. Ну в самом деле, держалась же я столько времени, даже когда в камень превращалась, не сорвалась. И с Дарионом, хотя там эмоции были ярче и острее. Видимо, лимит терпения закончился…

— Хватит! — выкрикнула, вскочив с кровати.

Мой голос прошёлся волной по комнате и раскидал соседок. За стеной послышался грохот, потом ругань, стоны, и всё стихло. А я медленно опустилась на кровать, легла на бок, сжавшись и подложив ладони под щёку, закрыла глаза и начала проваливаться в сон.

— Яра! Не смей засыпать! — подлетела и потрясла меня за плечо Яфа.

Я только невнятно замычала, устала жутко. Сон это то, что мне сейчас нужно. Завтра, всё завтра.

— Проснись, — начали трясти меня сильнее.

— Да пусть спит, — послышалось, будто из-под толщи воды.

— Ей нельзя было колдовать! Теперь уснёт и может больше не проснуться! — панический возглас Яфы.

В следующее мгновение меня рывком усадили, и щёку обожгла болезненная пощёчина. Я дёрнулась, открыла глаза и испуганно уставилась на Эллу.

— Не спать! — рявкнула она, удерживая меня за плечи.

— Отпусти её! — потребовала Яфа.

— И она тут же опять ляжет, — кривляясь, ответила Элла. — Уж что, а мешать спать я умею. Сама знаешь.

— Отстань, — пробурчала я, вяло отмахиваясь.

— Нет уж, мне тут покойник ни к чему. Так что встала и пошла гулять по комнате! — приказала магиня.

— А тебе-то какая разница? — спросила я обиженно.

Причём, обиделась я именно на то, что мне не дают уснуть, а не на то, что пытаются спасти, хотя где-то в глубине сознания вяло шевелилась мысль — спать нельзя.

— Дура, — поведала мне Элла, вздёрнула за подмышки, заставив встать, и подхватила под руку. — Будто я зверь какой. Поиздеваться это одно, все мы через это проходили… Да и поскандалить я люблю, откровенно говоря. Но это же не значит, что я тебя убить хочу, — ворчала она, почти волоком таская меня по комнате. — Ты ножками-то перебирай, а то в холодной воде искупаю.

Спустя пару минут я почти пришла в себя, но продолжала ходить по комнате под ручку с Эллой, немного растерянно и удивлённо поглядывая на Яфу с Виллой, которые отошли к стене, наблюдая за нами со стороны.

— А ты, оказывается, можешь быть доброй… в каком-то смысле, — проговорила в итоге, покосившись на магиню.

— Проснулась? — прищурилась она. — Вот и отлично. И только попробуй кому-то такую гадость про меня сказать.

И Элла спешно отошла от меня. А я… я подошла к ней, обняла, несмотря на то, что она пыталась меня оттолкнуть, и прошептала ей на ухо:

— Доброта не слабость. Наоборот, это признак силы. Злятся же обычно от бессилия. Спасибо.

— Да ну вас, — выпалила магиня, как только я отстранилась, и выбежала из комнаты.

Вилла с осуждением взглянула на меня, видимо, подумав, что я какую-то гадость сказала, и поспешила за подругой.

— Зря ты так с ней, — покачала головой Яфа. — Она же помочь хотела.

— Так я её и поблагодарила, — пожала я плечами. — Просто, видимо, она не привыкла к такому.

— Эллу тоже можно понять, она, как и я, вынуждена постоянно доказывать, что находится здесь не из-за заслуг родственников, — поджала губы Яфания.

— Однако, вы обе не упускаете случая указать друг другу на это, — хмыкнула я.

— А иначе никак, — улыбнулась Яфа. — Когда вокруг все колючие, тоже приходится выпускать колючки.

— Я не осуждаю, — заверила я её. — Но когда рядом со мной вот так ругаются, не могу сдержаться. Ты не пострадала?

— Забудь, — махнула рукой Яфа. — Мы тут все уже к чему угодно готовы, так что твой всплеск никого особо и не задел. Как самочувствие?

— В вечный сон впадать уже не тянет, — усмехнулась я. — Но спать хочется. Устала…

— Тогда ложись. Я прослежу, чтобы злобная парочка тебя не тревожила, — кивнула на кровать Яфа.

— Сплошные проблемы у тебя со мной, — посетовала я.

— Напротив, мне пообещали аттестацию по основному курсу целительства за то, что с тобой нянчусь. Так что, я переведусь на прорицание с дипломом целителя среднего класса. Не высшая категория, конечно, но тоже пригодится, — широко улыбнулась она.

— Так тебе моя слабость только на руку, — рассмеялась я.

— Мне на руку, чтобы ты поскорее восстановилась. А я все лавры присвою себе, — подмигнула соседка. — Ложись спать. Утром принесу тебе завтрак и на занятия. И только попробуй мне из комнаты выйти!

— Спокойной ночи, — пробурчала я, мысленно заранее попросив прощения за то, что ослушаюсь.

Утро встретило меня гомоном соседок, собирающихся на завтрак и занятия. Когда же я попыталась встать, рядом тут же оказалась Элла, придавила к кровати, положив руку на мою грудь, и заявила:

— Лежи, Заечка наша, тебе восстанавливаться нужно. Яфа уже за завтраком для тебя пошла. А вот когда восстановишься, я и наверстаю.

И она злорадно улыбнулась. Я же улыбнулась ей в ответ вполне приветливо.

— Даже не надейся, что пожалею, — сощурилась Элла.

— Думаю, мы подружимся, — ответила я ей.

— Ведьма! — прошипела магиня, и отошла.

Да, она злится и выпускает колючки, как выразилась Яфа, но я верила, что Элла не так плоха, как старается казаться. И напускная агрессия ещё не повод записывать её во враги.

Вилла с Эллой ушли, а я отправилась в ванную, отметив, что голова уже совсем не кружится. Да и тело не болит. Но в лазарет всё же стоит сходить. Нет, не для того, чтобы убедиться, что я восстановилась. Мне просто необходимо узнать, как там Дарион. Но чем слабость после пережитого не повод?

В дверь ванной постучали, послышался голос Яфы:

— Ты там как? Помощь не нужна?

— Всё хорошо, — ответила, вытирая волосы. — Но я к магистру Далира всё же загляну. Ты не против?

— Переживаешь за него, да? — хмыкнула Яфа из-за двери.

— А если и так, — пробурчала я.

— Хорошо, но сначала позавтракай. И из лазарета сразу обратно в комнату. Поняла? — строго вопросила соседка.

— Как скажешь, — кивнула я своему отражению в зеркале, мысленно ещё раз извинившись перед Яфанией за непослушание. Надеюсь, на её аттестации это не отразится.

— Я ушла, — крикнула Яфа, и послышался хлопок двери.

Я вышла из ванной, Покосилась на стоящий на столе поднос с завтраком, и пошла одеваться. Есть не хотелось. Мысли были заняты совсем другим. Убедиться, что с Дарионом всё в порядке, а потом в библиотеку. Я просто обязана выяснить, что сотворила с ним и с собой.

И когда только умудрилась? Ведь не помню же, чтобы насылала на него какие-то заклятья. Да вообще никогда никаких запрещённых заклятий не использовала. Я и не знаю таких! Но всё говорило о том, что я всё же когда-то умудрилась наложить на него заклятье, которое теперь отравляет жизнь нам обоим. Учитывая, сколько всего нового для себя я вспомнила о том утре, когда призналась ему в любви, не стоило исключать возможности, что в моей детской памяти затерялось и ещё что-то, более страшное.

Как? Как я могла найти запрещённое заклятье, и главное, как могла его использовать, будучи ребёнком? — задавалась я вопросом, идя в лазарет. Это же колдовство высшего уровня, для него нужны большие силы, знания и концентрация. Может быть, всё же не во мне дело? Что, если это сделал кто-то другой, а меня только зацепило отголоском заклятья, втянув в эту нехорошую историю? Такой вариант казался мне более вероятным.

В лазарете меня встретила девушка в форменном белом платье.

— Чем могу помочь? — поинтересовалась она, когда я вошла.

— Могу я встретиться с магистром Далира? — вежливо спросила я.

— Он сейчас занят. Если у вас есть какие-то жалобы, я вас выслушаю и окажу помощь, — дежурно улыбнулась девушка.

— Мне нужен именно магистр Далира, — настойчиво проговорила я.

— Я вижу, что вам не требуется срочная помощь, — чуть нахмурилась девушка.

— Это личный вопрос. Где он? — шагнула я к двери, за которой вчера скрывался Дарион.

— Адептка, вы забываетесь, — строго проговорила девушка, преградив мне путь. — Магистр Далира занят!

— Скажите ему, что пришла Заяра, — отступив на шаг, попросила я.

— Думаешь, он помнит всех вас по именам? — высокомерно хмыкнула она.

— Меня помнит, и будет очень недоволен, если вы не доложите ему обо мне, — ответила напряжённо.

Что-то тут не так. Эта девица и близко не похожа на целительницу. Она скорее секретарь. Стоит на входе, будто цепной пёс, и не думая оказывать помощь.

— Хорошо, жди, — пренебрежительно ответила девушка, и вошла в ту самую дверь.

Я закусила губу, стараясь урезонить волнение. Что же тут происходит? Почему в лазарете верховодит кто-то, больше похожий на имперскую служащую, чем на целителя?

Дверь открылась, из неё вышел магистр Далира, а за ним и девушка в белом. Она смерила меня пристальным взглядом, повернулась к целителю и высокомерно произнесла:

— Я не вижу тут ничего, кроме небольшого истощения. Вам, конечно, виднее, но не советую тратить время на истеричных адепток.

— Я обязательно приму ваш совет к сведению, магистр Усмана. Но всё же позвольте мне самому решать, кому из адептов нужна моя помощь. Я всё ещё остаюсь штатным целителем АИСТа. Или империя решила перевести меня на другую должность? — приподнял седую бровь магистр Далира.

— Не смею мешать, — усмехнулась девушка, которая на самом деле оказалась магистром, так что ей могло быть в три раза больше лет, чем казалось…

Магистр Далира дождался, когда она отойдёт подальше, схватил меня за локоть и втянул в ту самую комнату. Мой взгляд тут же заметался по ней в поисках Дариона. Но тут были только какие-то стеклянные колбочки, источающие пар сосуды и много чего ещё, вызывающего у меня только один вопрос — что тут происходит⁈

— Слушайте меня внимательно, Заяра, — зашептал магистр Далира. — Вам больше не следует приходить сюда. И Яфе обязательно передайте, чтобы не приходила. Ректор Орс сейчас в своей спальне. Он ещё не восстановился до конца. Его слабостью воспользовались далинары. Они захватили академию. Никому нельзя верить, даже преподавателям. Уходи, девочка. И спаси мою внучку.

— Подождите, а что за далинары? — вопросила я, впрочем, тоже шёпотом. Прониклась атмосферой заговора.

— Тебе этого лучше не знать, — покачал головой магистр. — И к Дариону тебя не пустят. Постарайся не привлекать к себе внимания. Если они узнают, что ты дорога ему, воспользуются этим.

— А я дорога ему? — прошептала едва слышно.

— Иди, девочка, — подтолкнул меня к двери магистр. — И Яфу предупредить не забудь.

Я вышла из комнаты, больше похожей на лабораторию, чем на палату, улыбнулась через силу и бодро проговорила:

— Вот теперь другое дело! А то так голова болела. Спасибо, магистр!

— Не болей, — кивнул он мне.

И я гордо прошла мимо девушки, которая наверняка на самом деле уже давно не девушка. Вышла из лазарета, пересекла пустой холл и отправилась искать союзников.

Одна я точно со всем этим не справлюсь. Мне нужны друзья. Яфа, Лория, и даже Дасмир с Литнэтом. Сейчас все были на счету. А если придётся, то и Эллу с Виллой завербую. Они тоже только притворяются злюками, когда же доходит до дела, осознают, на чьей стороне. Не удивлюсь, если даже папаша Эллы не в курсе происходящего.

Да это настоящий заговор! И он мешает мне разобраться в том, что происходит между нами с Дарионом. Не то, чтобы я не желала добиться справедливости в общем и целом, но когда есть личный интерес, всё становится более ясным и чётким!

Сначала я отправилась за Лори, потому что точно знала, где её искать. Профессор Эван восприняла моё вторжение не очень хорошо, но Лорию отпустила. Однако, когда подруга вышла в коридор, она последовала за ней.

— Выкладывай, что у вас случилось, — потребовала профессор.

— Вам в это ввязываться не стоит, — покачала я головой.

— Да брось! Думаешь, я не чувствую, что тут творится что-то неладное. Я же ведьма, — закатила она глаза.

— Вас там адепты ждут, — кивнула я на дверь.

— Не уходите, дождитесь меня, — шепнула Агнесса.

И она вернулась в аудиторию. Послышался её звонкий голос, дающий ведьмам первогодкам задание, которое мы при всём желании быстрее, чем за три часа, не выполнили бы. Лори всё это время удивлённо взирала на меня.

Когда же профессор Эван вышла, я прошептала:

— Нам нужны ещё пара магинь и… Дасмир.

— Ты шутишь? — в один голос прошептали Агнесса и Лория.

— Если бы, — вздохнула я. — Давайте сначала Яфу и Эллу вытащим.

— Эллу? — удивилась Лория.

— Поверь, она нам ещё пригодится, — заверила я подругу.

— Не двинусь с места, пока всё не объяснишь. У меня, вообще-то, карьера на кону, — проворчала профессор Эван.

— АИСТ захватили, — шёпотом проговорила я. — Ректор ослаб из-за нападения Дасмира, и этим воспользовались. Я только что чудом ушла из лазарета, магистр Далира спас.

— Так нужно охрану предупредить! Всех уведомить! — воскликнула профессор Эван.

— Я думала, что вы умнее, — проворчала я. — Нельзя поднимать шумиху, только хуже будет.

— Надо же, какая умная, — фыркнула Эван. — Объясни нормально, что происходит⁈

— Если бы я сама знала, — вздохнула я. — Магистр Далира сказал только одно, это далинары.

— Что? — округлила глаза профессор. — Так, без паники. Кого ты там хотела позвать?

— Может, объясните, кто такие эти далинары? — попросила я.

— Тебе лучше не знать, — мотнула она головой, дословно повторив то, что сказал целитель.

— Да как раз лучше знать врага в лицо, — вставила Лория.

— Я и сама точно не скажу. Знаю только, что когда они приходят, всё рушится. Далинары это как пиявки, нашли не охраняемый источник и не отстанут, пока не опустошат, — поёжилась профессор. — Но это же когда речь идёт о вражеских землях. А у нас тут академия, дети… Не может быть, чтобы они сюда пришли!

— Дарион сейчас слаб, вот они и позарились, — прошептала я. — Нам нужно помочь ректору восстановить силы, он их прогонит!

— Ректор? Так пошли к нему! — воскликнула профессор.

— Вы вообще меня слышали? — возмутилась я. — Нельзя к нему. Магистр Далира сказал, что его охраняют.

— Извини, дорогая, но я не могу вот так, без оснований, тебе поверить, — покачала головой профессор.

— Хотите проверить? Так сходите в лазарет, — предложила я.

— Хорошо, на ментальный вызов ректор не отвечает, это уже странно, — пошла на уступки Эван. — И что ты предлагаешь? Но только смотри, если это розыгрыш, вылетишь их академии!

— Не розыгрыш, — покачала я головой. — Берём Эллу, Виллу, возможно Дасмира… Я не уверена, что он сейчас на нашей стороне. Но если так, он нам просто необходим. И в библиотеку.

— А в библиотеку зачем? — прищурилась Агнесса.

— Да бросьте, сами знаете, — фыркнула я.

— А ты-то откуда знаешь? — возмутилась профессор.

— Не всё ли равно? — передёрнула я плечами. — Сейчас не это важно.

— А мне не всё равно, — пробурчала Лори на ходу.

— Гордись, твой Литнэт ренегат, — усмехнулась я. — Похоже, как и мы теперь.

— Так, замолкли и отошли в сторонку, — приказала профессор Эван.

Спустя пару минут наши ряды пополнились ничего не понимающей Виллой, а ещё через какое-то время к нам присоединилась и Элла.

Соседки ворчали и переговаривались, но послушно шли за нами в библиотеку благодаря присутствию профессора Эван.

Я же понимала, что теперь всё зависит от Литнэта. Если сумею убедить его, мы сможем сделать хоть что-то. Он самый сильный и опытный из нас. Как-никак, не один год от имперских скрывается, причём практически на виду. А если не поверит… Нет, такой вариант не рассматривался. Я обязана убедить его. Он друг Дариона и знает об имперской травле больше, чем все мы вместе взятые.

Библиотека встретила нас тишиной и запустением. Я прошла вперёд и громко позвала:

— Господин Литнэт!

Ответа не последовало. Я прошла чуть дальше и ещё раз позвала, вложив в обращение всю гамму переживаемых эмоций:

— Литнэт, вы нам нужны. Дарион в беде.

Где-то в недрах библиотечных лабиринтов послышался грохот, что-то зазвенело, следом раздалась витиеватая ругань. Ко мне подошла профессор Эван и недовольно шикнула:

— Ты что творишь? У меня едва волосы не зашевелились от твоего выброса паники.

В следующее мгновение из-за стеллажей выбежал взъерошенный Литнэт, окинул нашу разношёрстную компанию встревоженным взглядом и обратился к Агнессе:

— Что случилось, Нэс⁈

— Если бы я знала, — развела она руками.

— Я знаю, — выпалила я. — Хотя нет, не то, чтобы точно знаю, но уверена, что всё плохо, — стушевалась под пристальным суровым взглядом библиотекаря.

За спиной послышался восторженный вздох. Литнэт перевёл взгляд на Лорию и нахмурился ещё сильнее.

— В общем, я пошла в лазарет к магистру Далира, а там какая-то девушка, которая на самом деле не девушка, а магистр. Она не хотела меня пускать, но я настояла. И магистр сказал, что в АИСТе далинары. Дарион под охраной, к нему никого не пускают. А он ещё слаб после нападения Дасмира. Что делать? Вы же его друг и… — выпалила на одном дыхании и замолкла, так и не решившись озвучить, что он вне закона и поэтому должен знать, как поступить.

А должен ли? Сама не знаю, почему была так уверена, что библиотекарь нам поможет. Сейчас же, глядя на него, явно ошарашенного моей тирадой, засомневалась. А что, если он просто сбежит? Ему с имперскими встречаться точно не с руки.

— Так, успокойся и объясни подробно, что ты видела в лазарете, — помолчав с минуту, ну очень вежливо попросил меня Литнэт.

— Я же сказала… — начала я.

— Постой, — покосился он на ожидающих в сторонке адепток. — Идём, поговорим наедине. Нэс, присмотри пока, — кивнул он профессору на девушек.

Когда Литнэт уводил меня в уже знакомую каморку, в которой я очутилась, выйдя из лабиринтов, обернулась и поёжилась от взгляда Лории. С её влюблённостью определённо нужно что-то делать. А то у нас тут едва ли не военные действия намечаются, и она со своей ревностью может всё испортить.

— Так, теперь медленно и подробно, что сказал магистр Далира? И что ты вообще видела в лазарете? — потребовал Литнэт, втолкнув меня в комнату и закрыв дверь.

Я начала нервно расхаживать по небольшому помещению, то и дело натыкаясь на стопки книг, стеллажи и столы. И куда только девалась уверенность, с которой стремилась в библиотеку? Растерялась, испугалась, что мне не поверят, разнервничалась.

— Зая, — позвал Литнэт.

— Я Заяра, — ответила резко на эмоциях.

— Хорошо, Заяра, — покладисто кивнул он. — Давай мы успокоимся и во всём разберёмся. Присядь.

— Да некогда сидеть! Там Дарион… — заломила я руки.

— Сядь! — приказал он.

Споткнулась, удивлённо взглянула на библиотекаря, и да, села на единственный тут стул. Сложила руки на коленях, выдохнула и прикрыла глаза. Действительно нужно успокоиться, иначе опять сорвусь. Что-то в последнее время я всё чаще теряю контроль.

— Начнём с малого. Почему ты пришла именно ко мне? — поинтересовался Литнэт.

— И вы ещё спрашиваете? — вскочила я. — Вы же друг Дариона! Вы обязаны ему помочь!

— Откуда такая информация? — приподнял брови библиотекарь.

— Ну… я… — замялась, не зная, как объяснить.

— Подслушала, значит, когда он тебя из теней сюда вывел, — прищурился Литнэт.

— Ну да, — опустила я голову.

— А исходя из того, что ты называешь Орса по имени, вас связывает нечто большее, нежели отношения ректор-адептка, — задумчиво произнёс он. — Это и так было понятно. Но что именно между вами происходит?

— Это сейчас неважно! — выпалила я. — Важно, что в академии далинары… что бы это ни значило. И Дарион в опасности… наверное.

— Вернёмся к целителю. Что он тебе сказал? — сложил руки на груди Литнэт.

— Так и сказал, АИСТ захватили далинары. И предупредил, что к Дариону меня не пустят, — всхлипнула я. — Я не знаю, кто такие эти далинары, но вы же наверняка должны знать. Ведь вы скрываетесь тут от императрицы…

— Интересное умозаключение, — хмыкнул маг. — Но да, ты права, я знаю. А вот твоё знание меня слегка нервирует.

— Я никому не говорила! И не скажу! Клянусь! — выпалила, приложив руки к груди.

— Вернёмся к нашей основной проблеме, — кивком приняв моё обещание, проговорил он. — Что ты видела в лазарете? Мне нужно понять, почему они обосновались там.

— Вы издеваетесь⁈ — всплеснула я руками. — Даже я знаю, что от магистра Далира ждут какого-то великого открытия! Его заперли там, в комнате со всякими колбочками, и охраняют, как самое ценное сокровище. Меня пустили только потому, что всерьёз не восприняли.

— Допустим, — кивнул Литнэт, проигнорировав мою эмоциональную реакцию. — Что можешь сказать о женщине, которая не хотела тебя к нему пропускать? Это же женщина была, я правильно понял? — продолжил он расспрашивать.

Я подробно описала внешность и поведение магини, которую целитель назвал магистр Усмана. И ещё раз пересказала наш разговор с Далира.

— Усмана, значит, — мотнул он головой. — Плохо. А с Дарионом что?

— Магистр Далира сказал, что он ещё не восстановился, вот его слабостью и воспользовались, — опять заломила я руки. — Что делать?

— Во-первых, успокоиться. Поверь, паника нам только навредит, — ободряюще улыбнулся он.

— А во-вторых что? — с надеждой посмотрела на мага.

— Зачем ты втянула в это Агнессу и подруг? — сложил он руки на груди. — Не стоило подвергать их опасности. Нужно было сразу ко мне идти.

— Ну извините, мне никто инструкций на случай захвата АИСТа не давал, — развела руками. — Пошла за помощью к тем, кого знаю и доверяю.

— Доверяешь дочери имперского куратора? — хмыкнул Литнэт.

— Она только вчера вечером спасла мне жизнь, — пожала плечами. — Элла не плохая, лишь старается такой казаться.

— Значит, у неё это очень хорошо получается, — усмехнулся библиотекарь. — Хотя, в случае чего, она может пригодиться в качестве заложницы.

— Что⁈ — округлила я глаза.

— Забудь, просто мысли вслух, — отмахнулся Литнэт. — Что же касается остальных, их лучше не втягивать.

— Они могут помочь! Нас же так мало, а их… кто знает, — неуверенно ответила я.

— Девочка, ты, кажется, не понимаешь, что тут происходит, — подался ко мне мужчина.

— Так объясните! Кто они, эти далинары? — воскликнула я.

— Далинары, — с иронией повторил он. — О, это очень интересное сообщество. Слышала когда-нибудь про «Далин», древнюю ложу приверженцев истины? Вижу по взгляду, не слышала. В школах такое не преподают.

— Я на дому училась, — пробурчала я.

— Оно и видно, — хмыкнул Литнэт. — Хотя, может и к лучшему, мыслишь не шаблонно. Далинары последователи древнего культа скрытой истины. Они считают, что все знания и открытия должны храниться в строжайшем секрете, чтобы ими могли пользоваться тсключетельно избранные. В принципе, им и образовательные учреждения кажутся кощунством, но империя настояла. Однако, они стараются ревностно следить за соблюдением таинства новых свершений в области магии и науки.

— Подождите, так они работают на империю? — уточнила я.

— Скорее сотрудничают, — неохотно ответил он. — Им нужны те самые избранные, кому будут доставаться все открытия. Имперская верхушка идеально подходит для этого. Но далинары никому не подчиняются, они сами по себе, как и любой культ. Однако, имперским это только на руку. Они не отвечают за действия фанатиков, но с удовольствием пользуются предоставляемыми ими благами.

— Ужас, — прошептала я. — И сколько же тайн скрывают правящие? Сколько открытий они утаили от нас?

— Лучше не задумываться об этом, — покачал головой Литнэт. — Сейчас нам нужно помешать им спрятать ещё одно открытие, потому что свои тайны они скрывают кардинально.

— И что это значит? — напряглась я.

— Ничего хорошего для Далира и всех, кто может знать о его работе, — припечатал Литнэт.

— Яфа! — воскликнула я и побежала к двери.

Он поймал меня за локоть, вернул обратно и хмуро потребовал:

— Поясни.

— Магистр просил предупредить его внучку Яфанию, чтобы не приходила в лазарет, — испуганно выпалила я.

— Так за ней в первую очередь и нужно было идти, — хмыкнул Литнэт.

— Я не знаю, где она, поэтому пошла за Лори, а там к нам профессор Эван присоединилась, — развела руками.

— Понял, — кивнул он. — А с Дарионом что, в курсе? Почему он так долго восстанавливается? Я его знаю, нападение ведьмака первокурсника ему что укус пчелы. Даже учитывая слухи о биполярных способностях этого идиота, Дар должен был восстановиться за пару часов.

— Это из-за меня, — прошептала я. — Не знаю, как так вообще вышло, но, похоже, я наложила на него какое-то заклятье.

— Что значит «не знаю»⁈ — возмутился маг.

— Я не помню, — шепнула, едва не плача. — Но мне все твердят, что нас с Дарионом связывает… запрещённое заклятье. Ума не приложу, как это случилось. Я просто не могла, потому что мне было всего десять, когда мы виделись в последний рез… Но, оказывается, я многое забыла из нашего прошлого. Так что, наверное, я во всём и виновата…

— Так вот почему он на мои запретные книги позарился! — воскликнул Литнэт. — Дааа, Зая, ты полна сюрпризов. Надо же, запрещённое заклятье. Никогда не подумал бы…

— Поверьте, для меня это тоже тот ещё сюрприз, — опустив взгляд, проговорила я.

— Разберёмся, — пообещал Литнэт.

И он поспешил покинуть каморку, я последовала за ним.

Дальше уже нашим импровизированным сопротивлением руководил библиотекарь, как бы нелепо это ни звучало. Он усадил девчонок за стол, вручил им несколько книг из запретной секции и приказал искать: ведьмам — средства для быстрого восстановления магической энергии, а Элле, единственной магине среди нас — способы нейтрализации запрещённых ведьминских заклятий.

Удивительно, но они беспрекословно послушались его, не задавая вопросов. Было что-то такое в этом маге, что вызывало доверие, невзирая на странности ситуации.

— Почему ведьмы ищут решение по магической проблеме, а магиня в заклятьях копается? — спросила я, когда мы вместе с профессором Эван отошли в сторонку.

— А потому что нам сейчас нужно нетипичное решение. То, что мы использовали бы в первую очередь, они наверняка смогут предвидеть, — пояснил Литнэт и повернулся к профессору. — Нэс, тебе нужно забрать внучку целителя. Как её там?

— Яфания, четвёртый курс целительства, — подсказала я.

— Да, сходи за ней, скажи, что… сама придумай, в общем. Нам нужно вывести девочку из-под удара.

— Всё так серьёзно? — сдвинула брови профессор Эван.

— Серьёзнее не бывает, — заверил её Литнэт. — И не доверяй никому. Подозреваю, что кто-то из наших на короткой ноге с далирами. Иначе они не прознали бы, что Дар вне игры.

— А что-то позитивное во всём этом есть? — скривилась Агнесса. — Я, знаешь ли, боюсь…

— Есть, Нэс, — улыбнулся он. — Если мы выживем, ты сразу магистра отхватишь.

— Мне бы сейчас нервный срыв не отхватить, — проворчала профессор Эван, и пошла выручать Яфу.

— А мне что делать? — спросила я, когда преподавательница скрылась за дверью библиотеки.

— Не хочу тебя обидеть, Зая… — начал Литнэт.

— Поняла. Мне лучше ничего не делать, чтобы ещё больше всё не испортить, — проворчала я. — Но я не Зая, а Заяра, — добавила из вредности.

— Не обижайся, — улыбнулся он. — Сама понимаешь, если проблемы Дара связаны с тобой, то тебе пока лучше оставаться в тени. Вот разберёмся с тем, что там между вами наколдовалось, тогда и вступишь в игру.

— А если я могу посоветоваться с тем, кто в этом хорошо разбирается? — спросила нерешительно.

— И кто же у нас тут такой сведущий? — удивился Литнэт. — Насколько я знаю, даже Элинара, ваш декан, по запретным заклятьям не специализируется.

— Если от этого зависит жизнь Дариона, я найду, — заверила я его. Помялась немного и попросила: — Откройте мне, пожалуйста, доступ к лабиринтам.

— Что бы ты ни задумала, сразу нет, — отрезал Литнэт. — Это Дар может по теням ходить. Я же не смогу тебя оттуда вытащить.

Я покорно кивнула, но отошла подальше от него, закусила губу, зажмурилась и мысленно позвала Тартуросса. Удивительно, но он тут же ответил!

«Моя ведьмочка, ты соскучилась?» — вопросил дух.

«А то вы не знаете, что тут происходит» — ответила я.

«Я знал о том, что это произойдёт, задолго до того, как всё случилось. Поэтому и забрал Краса!» — ответил призрак.

Что⁈ — воскликнула я.

— Заяра, что-то не так? — подошёл ко мне Литнэт.

— Нет, мне просто нужно побыть одной. Можно в вашу коморку? — спросила я, едва ли не плача.

— Да, конечно, — тут же согласился маг.

Женские слёзы всех мужчин, будь они магами, ведьмаками или обычными людьми, вгоняют в тоску. И в этот раз случилось так же. Меня отпустили. А мне только это и нужно было. Вбежала в ту самую комнату, подошла к глухой на первый взгляд стене, и опять обратилась к Тартуроссу:

— Я пойду в лабиринты, сделаю всё, что скажете, только помогите спасти Дариона и магистра Далира!

«Глупая ведьма» — послышался смех у самого уха. — «Чем ты поможешь им, если заблудишься?».

— А как тогда? Что мне делать? — взмолилась, прижав руки к груди.

«Для начала перестать разговаривать сама с собой. Именно так думает маг, который сейчас наблюдает за тобой» — ответил Тартуросс.

«Замечательно! Меня ещё и безумной сочтут из-за вас!» — мысленно возмутилась я.

«Слушай и запоминай, моя маленькая глупая ведьмочка, — посмеиваясь, произнёс Тартуросс. — Тебе нужно вызволить Дасмира. Он отвлечёт далинаров. И тогда вы сможете добраться до Орса».

— А Дасмир? — спросила шёпотом.

«Тебе дорог твой Орс? Знаю, что дорог. Так что слушай меня!» — отрезал Тартуросс.

— Что будет с Дасмиром? — не отступила я.

«Жертвы неизбежны» — глубокомысленно изрёк дух.

— Да не пошли бы вы куда подальше, уважаемый Тартуросс! — возмутилась я. — Жертв хотите? Не дождётесь!

Дверь за моей спиной распахнулась, в её проёме появился Литнэт. И выглядел он весьма недружелюбно. Однако, стоило ему заговорить, как я поняла, что его недовольство направленно не на меня.

— Так и знал что это твоих призрачных ручонок дело, дядюшка, — хмыкнул библиотекарь. — И давно ты с этой девчонкой забавляешься?

— Я тебе такой же дядюшка, как ты мне племянник, — эхом прозвучало в комнате. — Твои пра-пра-прадед порядком потравил кровь моей сестре.

— А ты зачем девушку травишь? — резко спросил Литнэт.

— Я? Да я ей помогал всё это время, пока вы, бездари, ничего не замечали! Ведьмочка мается от заклятья, и Орса мучает. А я ей советовал, подталкивал в нужном направлении. Так не послушалась же. Ведьма, что с неё взять, — посетовал дух.

— Это я не послушала? Да я просила объяснить, а вы что? Сказали — сама поймёшь. А как я пойму, если ничего не помню? — возмутилась я.

— Вот видишь, никакой благодарности, — вздохнул призрачный голос. — А я ведь как лучше хотел. Намекал, подсказывал, и всё только для того, чтобы этого не произошло.

— Что тебе нужно, Тартуросс? — сложив руки на груди, спросил Литнэт.

— Элинару хочу, — задумчиво протянул дух. — Нет, не навечно. Просто пообщаться. Крас у неё очень хорош. Я прям живым себя почувствовал, с ним общаясь.

— Ты понимаешь, о чём он? — повернулся ко мне Литнэт.

— Магистр Элинара. У неё… есть фамильяр, ворон Крас. Только это тайна, — пояснила я. — Такая тайна, за которую я готова драться!

— Понял, — кивнул Литнэт. — Можешь считать, что мы квиты.

— Ой ли, — протянул призрак, наконец проявившись возле той самой стены, за которой скрывалась тайная дверь в лабиринты академии. — Не умеете вы хранить тайны! Я что тебе говорил, ведьмочка? Про меня никому! А тебе, негодный потомок сестры моей?

— Кончай паясничать, — отрезал Литнэт. — Мы уже поняли, что ты любишь в шпионов поиграть. Дальше-то что?

— А я не поняла, — подала голос я. — Мы с вами, господин Тартуросс, общались приватно. И вы мне… можно сказать, помогали. За что я отправила к вам Краса. Считаю, что вы теперь, как минимум, должны объяснить мне, зачем вам это!

— Женщины, — протянул призрак, чуть размывшись.

— И всё же! Зачем вам Крас? И чего вы вообще добивались? — вопросила я. — Ответьте, пожалуйста, — всхлипнула, утёрла навернувшиеся слёзы и опустила голову.

— Вот только реветь не нужно! — воскликнул дух. — Я же тебя не обижал! Я помогал, как мог! И Краса призвал, только чтобы скрыть от далинаров. И вообще, могла бы сразу Орсу всё рассказать!

— Да вы же сами сказали, что нельзя никому про вас рассказывать, — всхлипнула я.

— Лит, ну успокой ты её! Не люблю я это всё, — проворчал дух основателя академии.

А я всхлипнула ещё громче, размазала по щекам слёзы и взвыла на тему «что же делается-то, как теперь быть». Призрак тут же растворился, оставив после себя лёгкое ощущение холода.

— И зачем? — спросил Литнэт, нахмурившись.

— Чтобы не отвлекал, — тут же утёрла я слёзы. — Пользы от него не дождёшься, только время тратить. Я попросила помощи, а получила одни разглагольствования. Не говоря уже о том, что именно из-за него у меня было столько проблем, сколько за всю прошлую жизнь не случалось.

— Тартуросс не общается со всеми. Он выбирает лучших, — протянул Литнэт.

— Вот когда Дариона выручим, с далинарами разберёмся, и вообще всё наладится, тогда и поговорю с этим интриганом загробным, — отрезала я.

Когда мы вышли в общий зал библиотеки, тут уже царил полный бедлам. Профессор Эван привела Яфу, которая, конечно же, не нашла общий язык с соседками. Вилла ругалась вполголоса и ворчала. Лория попыталась отгородиться книгами, а Элла, пользуясь магией, швыряла книги в Яфанию.

— Прекратить немедленно! — приказал библиотекарь.

И все замерли. Он прошёлся между ними, остановился чуть в стороне, окинул нас всех взглядом, и припечатал:

— Жить хотите?

Да, теперь всё внимание присутствующих было полностью сосредоточено на нём. И моё тоже, потому, что я тоже хочу выжить, и спасти Дариона к тому же.

— Отставить скандалы. АИСТ захватили, и только от нас зависит, что будет с академией и её учениками, — проговорил Литнэт.

— Я могу связаться с отцом, — предложила Элла.

— Так почему же ещё не сделала этого? — резко повернулся он к ней.

— Я пробовала, — опустила взгляд Элла. — Не получается.

— Яра, что происходит? — подбежала ко мне Яфа.

Пришлось отвести её в сторонку и объяснить, что у нас тут захват. Когда же я рассказала подруге, что, похоже, именно её дед является целью, она сначала испуганно охнула, потом нахмурилась, помолчала немного и повернулась Литнэту.

— Вы, наверное, не в курсе, что дед уже несколько лет скрывает…

— Не продолжай, — перебил её библиотекарь. — Мы не должны знать. Чем меньше мы знаем, тем больше у нас шансов повернуть исход в свою сторону.

— Так что будем делать? — в который уже раз вопросила я.

— Что нашли в книгах, адептки? — обратился к моим соседкам и Лории он.

— Мы выбрали два простейших варианта восстановления сил мага. Первый — прибегнуть к помощи внешнего источника, то есть, подпитаться напрямую от природных магических потоков, — начала Вилла.

— Второй, если нет доступа к первоисточнику, восполнение сил посредством эмоциональной привязки, — подхватила Лория. — Восстановление ускорится за счёт обмена чувственно-эмоциональной энергией в процессе близости… — подруга не договорила, окончательно стушевалась, покраснела и опустила голову.

— Кхм, ясно, — неловко прокашлялся Литнэт.

Я удивлённо покосилась на него, не понимая, что тут происходит. Уж кому краснеть и смущаться, но только не ему, ловеласу имперского масштаба. Неспроста от императрицы скрывается.

— Это ещё не всё, — помахала какой-то книгой Вилла. — Есть ещё один способ. Если я правильно поняла, нам нужно восстановить ректора, так?

— Допустим, — кивнул библиотекарь.

— Так почему бы не использовать для этого ведьмака? Вот, тут всё описано. Грубо говоря, нужно найти источник истощения и восполнить энергию за его счёт, — протянула она раскрытую книгу Литнэту.

Маг скривился, явно не желая прибегать к столь кардинальному методу, но книгу взял. А у меня мурашки по спине пробежали. Это же варварство! Да, Дас виноват, глупо отрицать. Но он просто запутался и наверняка не хотел никому навредить. Отбирать у него силы это уже слишком!

— Вы же не поступите так с Дасмиром? — спросила я шёпотом, тронув библиотекаря за локоть.

— Только в крайнем случае, — заверил он меня. Подмигнул и добавил: — Сначала опробуем более приятный вариант.

— А я такую интересную статью нашла, — отвлекла нас Элла, и я не успела спросить, на что он намекает. — Тут говорится, что любое заклятье можно разрушить тремя способами. Первый и, собственно, самый логичный — его отменяет наложившая ведьма. Второй — снимает ведьминский ковен в тринадцатое полнолуние, призывая силы предков… Ох уж эти ведьмы, всё у них к каким-то датам привязано, — закатила глаза магиня.

— И что тут интересного? — фыркнула Лория. — Я тебе это и так рассказала бы. Это же из школьной программы.

— А третий способ какой? — прищурился Литнэт.

— Вот это-то и интересно, — улыбнулась Элла. — Заклятье считается нерушимым, если только не войдёт в резонанс с эмоциями ведьмы и её жертвы. В общем, оно может саморазрушиться от сильной ненависти… или, скажем, любви. Как романтичнооо… — протянула магиня, умилённо сложив руки на груди, но тут же громко расхохоталась. — Ты бы себя видела! — продолжая смеяться, невежливо указала он пальцем на Лори.

— Спасибо, Элла, учтём, — поджал губы Литнэт.

Я же незаметно начала пятиться к выходу. Глупо, наверное, надеяться, что получится, но я должна попытаться. С моей стороны эмоций более чем достаточно, будем надеяться, этого хватит, чтобы разрушить заклятье.

А далинары… Как в лазарете меня не восприняли в серьёз, так и на пути к ректору, наверняка, посчитают обычной адепткой. Главное, добраться до Дариона!

— И куда ты собралась? — схватил меня за плечо Литнэт, когда я уже подошла к двери. — Думаешь, Дар простит меня, если ты так глупо подставишься?

— Я хотя бы попытаюсь, — пробурчала я.

— Считай, что не преуспела, — хмыкнул он.

— И что, будем ждать и ничего не делать? — возмутилась я.

— Будем действовать, — заверил меня он.

Но действовать мы так и не начали. Девчонки продолжали увлечённо копаться в книгах, дорвавшись до запретного фонда библиотеки, Литнэт о чём-то шептался с профессором Эван, не забывая следить за мной, чтобы не сбежала. А я… Я опять вспомнила про лабиринты. Вывели же они меня в библиотеку, не удивлюсь, если и в спальню Дариона можно через них пробраться. Там далинары точно не помешают! Но Литнэт ни за что на это не согласится. Единственный, кто может провести меня по ним это дух основателя, а ему библиотекарь не доверяет. Как и я, впрочем.

Других идей ни у меня, ни у Литнэта, похоже, не было. И неизвестно, сколько продержится магистр Далира. Вечно тянуть с выдачей своей уникальной формулы исцеления всех магических повреждений он не сможет. И да, теперь я поняла, почему целитель держал в тайне своё открытие. Он знал! Знал, что за ним придут. И пришли! Но как узнали они? Вряд ли магистр Далира поделился тайной с кем-то из преподавателей, он слишком умён и опытен для этого. Я тоже никому не рассказывала про волшебное исцеление. Кто-то заметил, всё сопоставил и сам догадался? Сомнительно. Как я поняла, далинары не из тех, к кому кто-либо решится обратиться с догадками.

А что, если их внимание привлекло что-то другое? Что, если они пришли не по душу целителя, а к нему так, попутно заглянули? Что могло привлечь их в АИСТе, кроме работы магистра Далира? Точно!

— Господин Литнэт! — подбежала к библиотекарю, едва сдерживая волнение. — Они не за магистром Далира пришли!

— Тише, — нахмурившись, шикнул Литнэт. — Сам знаю.

— Как? — удивилась я. — Вы тоже подумали про Дасмира?

— Удивительно, что ты так быстро это поняла, — покачал он головой.

— Может, и меня посвятите? — нахмурилась профессор Эван.

— Нет, Нэс, это как раз тот случай, когда чем меньше знаешь, тем безопаснее. Сходи лучше проверь девушек, пока они опять окончательно не перессорились, — подтолкнул он профессора в направлении стола, за которым уже о чём-то громко спорили мои подруги.

Профессор Эван недовольно поджала губы, но пошла разбираться с девчонками. А Литнэт повернулся ко мне, сложил руки на груди и усмехнулся.

— Я всё понял, когда услышал твой разговор с Тартуроссом. Этот прохвост ничего не делает просто так, Заяра. Припомни, как он отреагировал на то, что у Дасмира такие же способности, как у него?

— Был недоволен, — ответила, недоумённо глядя на мага. — Но это-то тут причём?

— А при том, — улыбнулся он. — Тартуросс ревностно охраняет свою исключительность даже спустя столетия. Ему льстит, что его почитают, как единственного в своём роде, уникального мага-ведьмака. Уверен, Дасмир не первый, кто проявил потенциал, но до сих пор никто не мог раскрыть его. И, подозреваю, дядюшка приложил к этому свою призрачную руку.

— А я приложила свою к тому, чтобы Дас смог… — прошептала я.

— Наверное, поэтому он и начал общаться с тобой, — хмыкнул Литнэт.

— Нет, мы встретились ещё до того, как я заподозрила, что у Даса есть магические способности, — покачала головой. — Да я и догадалась только потому, что с Тартуроссом общалась!

— Может и так. Ты могла привлечь его внимание связью с Дарионом. О потом… — задумчиво протянул библиотекарь. — Потом Дасмир осознал свою силу и Тартуроссу это очень не понравилось. Он общался с ведьмаком?

— Да. После этого Дасмир и обезумел, — прошептала я.

— Вот видишь. Это всё Тартуросс. Он поработал с парнем, чтобы тот сорвался и привлёк внимание далинаров. Никто не скроет тайну лучше, чем орден, специализирующийся на этом. Дядюшка ведь предлагал тебе отдать им ведьмака, чтобы отвлечь и добраться до Дариона?

— Да, — прошептала я одними губами, а по спине побежали мурашки.

— Он всё продумал. И фамильяра забрал, потому что знал, далинары придут за ведьмаком, — проговорил Литнэт. — Одно только не учёл. Не подумал о том, что парня запрут там, куда нет доступа посторонним. А раз они ещё не добрались до ведьмака, значит, позвал их не преподаватель. Возможно, кто-то из обслуживающего персонала, или даже адепт.

— А магистр Далира? — спросила, с надеждой взглянув на мага.

— Он попал под раздачу, Зая. Видимо, за ним уже давно следили. А сейчас просто решили поднажать. Попутно, так сказать, — развёл руками Литнэт.

— Мы должны спасти Дасмира, — взмолилась я. — Нужно как-то вызволить его и увести отсюда.

— У меня тоже нет доступа к нему, — покачал головой маг. — Поверь, сейчас ему безопаснее оставаться там, где он находится. Нам же нужно сосредоточиться на Дарионе. Он, как ректор, связан с АИСТом и сможет выдворить этих фанатиков. И да, ты правильно сделала, что привлекла к этому дочь куратора. Поддержка влиятельных родителей наших адептов поможет оградить академию от дальнейших посягательств далинаров. Было бы неплохо ещё и младшего императорского сына в союзники заиметь. Но Кай не из тех, кто послушно пойдёт за преподавательницей ведьмой. Не говоря уже обо мне.

— Кай? — переспросила я. — Это такой белобрысый с косой чёлкой?

— Ты и его знаешь? — удивился Литнэт.

— Ни за что бы не подумала, что он принц, — усмехнулась я.

— Он тут инкогнито, веселится, пока есть возможность. Но в действительности очень одарённый маг и, поверь, император прислушивается к его мнению. Так значит, вы знакомы… — призадумался библиотекарь.

— Позову, — тут же уловила я ход его мыслей. — Только страшно как-то. А вдруг далинары и за ним следят.

— Поверь, его они не тронут, — улыбнулся Литнэт. — Решено, идёшь за Каем. Только не одна, Эван с собой возми на всякий случай. И, если заподозришь, что за вами кто-то наблюдает… не возвращайтесь сюда. По крайней мере, не сразу. Нам ни к чему привлекать лишнее внимание.

— Вам бы поработать над напутствиями, — проворчала, поёжившись. — Только ещё больше напугали.

— Вот и хорошо. Осмотрительнее будешь, — подмигнул он.

Как мы с профессором Эван ходили за Каем, это отдельная история. Занятия ещё не закончились, поэтому, сначала нам пришлось пойти в деканат, чтобы узнать, где искать принца… Дааа, вот ни за что бы не догадалась, что Кай сын императора! Ну не похож он на принца!

Я осталась за углом коридора, ведущего в деканат, дожидаться Агнесу. И сгрызла бы все ногти, если бы она задержалась чуть дольше. Когда же профессор вернулась, у меня сердце замерло от её скорбной мины.

— Что? — спросила, с трудом сдерживая желание убежать побыстрее и подальше.

— Мне поставили четыре занятия с вами на завтра. А я только к двум подготовилась, — пожаловалась она.

— Вы издеваетесь? — прошипела я.

— Извини, но работу никто не отменял, и учёбу, кстати, тоже, — пожала она плечами. — Идём скорее, сейчас как раз перерыв будет. Успеешь поймать его у выхода.

У выхода я Кая не поймала. Мы опоздали, он уже ушёл в столовую на обед. Обед… А я ведь сегодня так и не позавтракала. Профессор Эван в столовую со мной не пошла, это вызвало бы слишком много вопросов. Я осталась одна. И не стоило забывать о том, что я новичок, а на нас открыт сезон охоты. Я забыла…

Вбежала в столовую и окинула взглядом заполненное адептами помещение в поисках белой взъерошенной макушки. Хм, принц… Я всё ещё никак не могла поверить, что компанейский парень Кай сын императора. Не таким я представляла венценосного отпрыска. Мне почему-то думалось, что принц должен быть непременно высокомерным, заносчивым и грубым. А Кай, он ведь совсем не такой. К тому же, он встречается с кузиной Лории Виларой. Получается, она тоже не в курсе, что он принц? Сомневаюсь, что её родители позволили бы императорскому сыну играться с их дочерью, зная, что ни к чему серьёзному это не приведёт. У него наверняка уже есть невеста — какая-нибудь принцесса из соседнего королевства или герцогства.

И что же тогда получается? Не такой уж он и хороший, если обманывает девушку…

Бамц! В глазах на мгновение потемнело. Я пошатнулась и упала на склизкий от пролившегося соуса пол. Соус, кстати, попал на пол, стекая с меня. Опрокинутый на мою голову поднос с едой ещё немного побалансировал, зависнув в воздухе и орошая меня остатками обеда с прилипшей к нему посуды, после чего упал прямо на лицо. Опустошённая тарелка больно стукнула по лбу и скуле, а уши залило компотом.

Столовую огласил дружный хохот. А я скинула с лица поднос, медленно села, вытирая лицо рукавом, и с прищуром осмотрела присутствующих. Уж не знаю, что они увидели в моём взгляде, но смеяться перестали. И отвернулись все разом.

Я встала, отряхнулась, разбрызгивая остатки еды, и громко произнесла:

— Спасибо, было очень вкусно! Добавочки организуете?

— Нарываешься, ведьма, — хмыкнула какая-то магиня из-за ближайшего столика, салфеткой вытирая руку, на которую попали брызги от «моего обеда».

Я повернулась к ней, чтобы ответить и промолчала. В паре столов за ней сидел Кай. Он ободряюще улыбнулся и подмигнул. Подойти к нему сейчас было бы по меньшей мере странно. Да и не хотелось подставлять парня. Засмеют же, если сейчас начнёт общаться со мной как ни в чём не бывало. Поэтому, только подмигнула ему в ответ и качнула головой в направлении дверей, намекая, чтобы вышел. После чего демонстративно раскланялась, сняла с плеча кусочек персика из компота, отправила в рот, произнесла «Доем по дороге к ванной», и гордо вышла из столовой.

Не дождётесь, в слезах убегать не буду. Мне сейчас все ваши издевательства нипочём. На кону нечто гораздо более важное.

Я спряталась в углу за дверью, отряхнулась, как могла и приготовилась ждать выхода Кая. Удивительно, но он выбежал буквально спустя минуту. Осмотрелся, не заметил меня за дверью и отправился дальше.

Я шикнула, привлекая его внимание. Парень остановился, обернулся, окинул меня взглядом и рассмеялся.

— Извини, — сквозь смех произнёс он. — У тебя так гармонично лапша на волосах лежит, будто там ей и место.

— О дааа, — протянула я. — Это мой новый стиль. Но я тебя не для того позвала, чтобы ты моей причёской восхищался. Идём, ты мне очень нужен.

— Вот так сразу? Извини, у меня есть девушка, — продолжил паясничать Кай.

— Кай, я серьёзно, — мотнула я головой.

На плечо шмякнулось что-то склизко-лапшичное. И Кай опять засмеялся. Я же нахмурилась, схватила его за руку и потянула за собой, пока из столовой ещё кто-нибудь не вышел, на ходу шепча:

— Тут такое происходит. Ты не поверишь. Да я и объяснить толком не смогу. Просто идём.

— Куда? — вдруг нахмурился он, притормозив.

— Да не бойся ты, покушаться на твою императорскую личность не собираюсь, — проворчала я.

— Откуда ты знаешь? — выдернул он ладонь из моих скользких от соуса пальцев.

— Об этом и речь. Кай, пожалуйста, просто поверь, — взмолилась я. — Нам срочно нужно в библиотеку.

— Никуда не пойду, пока не объяснишь, — сложил он руки на груди.

От весёлого балагура не осталось и следа. Сейчас на меня смотрел серьёзный, сосредоточенный и весьма недовольный маг. Всё в его позе говорило о том, что он готов защищаться, а если понадобится, то и нападать. Зря я дала понять, что знаю, кто он…

— Так, успокойся. Речь идёт о Лории, кузине твоей подруги. Ей очень нужна помощь… в библиотеке, — решила слукавить я.

Парень слегка расслабился, но всё ещё хмурился.

— Понимаешь, она… и там библиотекарь… — попыталась расплывчато намекнуть я.

— Литнэт, — сжал кулаки Кай. — Вил говорила мне, что Лори в него влюбилась. Что он сделал с ней⁈

— Пока ничего. Но мы должны ей помочь. Я не знаю, к кому ещё обратиться. Идём скорее! — опять схватила я его за руку.

Прости, Кай, но у меня нет времени объяснять. Придётся сыграть на твоей привязанности к Виларе. Кузину своей девушки ты не оставишь в беде. К тому же библиотекарь сам упомянул, что ты не лучшего мнения о нём…

Уже на подходе к библиотеке я почувствовала чей-то взгляд и остановилась. Литнэт сказал, что нужно быть осторожной, чтобы не привести далинаров в наш импровизированный штаб.

— Ты чего? — дёрнул меня за руку Кай. — Скорее! Там же Лория одна с ним!

Я же осматривалась по сторонам, не решаясь продолжить путь. Обернулась и облегчённо выдохнула, заметив профессора Эван, тихонько следующую за нами.

— Извини, показалось, — неловко пожала плечами.

И мы побежали дальше. Ворвались в библиотеку, я тут же подтолкнула Кая вперёд, дождалась, пока профессор Эван войдёт вслед за нами, и захлопнула дверь. Замок щёлкнул уже без моего участия, библиотекарь сам запер дверь взмахом руки.

Так и подмывало радостно похлопать в ладоши и объявить «Попался!». Но я сдержалась. Кай же растерянно осмотрел всех присутствующих, понял, что я его обманула, и резко развернулся.

— Извини, — прошептала, втянув голову в плечи. — Иначе ты не пошёл бы со мной.

Он посмотрел на меня, как на последнюю тварь, в горле ком встал от этого уничижительного взгляда. Но я выдержала его, гордо расправила плечи и… свалила всё на Литнэта.

— Он объяснит, — указала пальцем на библиотекаря.

Кай резко развернулся, расправил плечи и, с высокомерием, присущим, наверное, только императорской крови, спросил:

— И что дальше? Думаете, я так просто сдамся?

В следующее мгновение в его руках появился светящийся огненный шар. Он решил, что его намереваются похитить и собрался до последнего отбиваться!

— Кай! Ты неправ! — воскликнула, потянувшись к нему.

— Заяра, отойди! — приказал Литнэт, выставив руки вперёд, чтобы продемонстрировать, что не собирается нападать. — А ты, парень, расслабься. Тебя никто не удерживает тут. Сначала выслушай.

— Ну, допустим, — чуть уменьшил огненный снаряд в руках Кай, но расслабляться он и не думал. — Я слушаю.

— Давай не здесь, — скосил взгляд на испуганных девушек Литнэт. — Идём, объясню всё наедине. Тебе огласка же тоже ни к чему, — добавил он, заметив, что Кай сомневается.

И они с Литнэтом отправились в ту самую коморку. А я последовала за ними, окликнула библиотекаря и тихо спросила:

— Может есть какое-то другое место… где ваш дядюшка не услышит?

— Зая, это АИСТ — его детище, он тут везде, — хмыкнул Литнэт, и указал Каю на дверь.

— Ты, идёшь со мной, — заявил Кай, схватив меня за локоть.

— Разумно, — кивнул Литнэт. — Тебе так будет спокойнее.

А я вдруг поняла, что стала заложницей принца. А почему бы и нет? Чего в этой академии со мной только не случилось за эти несколько дней, почему бы и не побыть щитом для императорского сына.

Литнэт быстро и доходчиво объяснил Каю, что происходит в академии. И библиотекарь, что делает ему честь, сразу рассказал, зачем мы привлекли принца. Кай, что меня нисколько не удивило, сразу вник в суть проблемы и пообещал помочь. Всё же он хороший парень, хоть и императорских кровей. Жаль, что императором ему не стать. Вот за таким правителем я пошла бы в огонь и воду. Но наследником станет его старший брат, которого к этому готовили с рождения. Наверное, поэтому Кай и остался таким хорошим парнем, что его не готовили к правлению. В чём-то ему даже повезло…

А мне не повезло, потому что я чувствовала себя виноватой за обман, и всё ещё не видела выхода из сложившейся ситуации. И пусть Кай потрепал меня по плечу, подмигнув и улыбнувшись, чем дал понять, что простил, мы так и не придумали, как добраться до Дариона. Наша импровизированная армия росла, но это не помогало выработать тактику. Как мы доберёмся до Дариона, как спасём его, чтобы он спас всех нас?

А время шло, занятия закончились, и адепты пошли в библиотеку. АИСТ продолжал жить своей жизнью, не подозревая о том, что его захватили.

Мы все сгрудились в маленькой каморке в задней части библиотеки, ожидая, пока Литнэт избавится от наплыва адептов. Компания у нас подобралась разношёрстная и интересная. Элла и Вилла развлекались тем, что флиртовали с Каем, Лори с профессором Эван о чём-то беседовали вполголоса за стеллажом со старыми нуждающимися в починке книгами, а Яфа отошла подальше ото всех и как-то подозрительно притихла.

Я подошла к ней, тронула за плечо и спросила:

— В чём дело? Ты что-то увидела?

— Как тебе сказать, — повела она плечами. — Увидеть-то увидела, но вот понять не могу. Если бы я только умела читать видения! Столько времени потратила впустую на целительстве и теперь от меня мало толку.

— Ошибаешься. Ты не потратила время зря, а многому научилась. Сама же говорила, что знания целителя тебе пригодятся, — возразила я.

— Но сейчас-то от них никакой пользы! — взмахнула она руками. — Сейчас нужно понять, что делать дальше и прорицание тут очень помогло бы… если бы я хоть немного разбиралась в своих видениях. А я вообще ничего понять не могу! Какие-то тени, призраки. Ну откуда тут взяться призракам? Адепты даже фантомы зверей сразу отлавливают и развеивают, не говоря уже о духах.

— Призраки, говоришь, — протянула я. — Интересно. А что там с призраками? И что за тени?

— Понимаешь, я иногда вижу образы, а иногда приходят будто загадки, — вздохнула Яфа. — Вот что может означать «Лишь призрак, блуждающий в тенях, найдёт путь к спасению»? Говорю же, бред. Что за тени? Откуда тут взяться призраку? И что за путь к спасению? К спасению ректора? Деда? Академии? Ерунда, в общем.

Яфа обречённо махнула рукой и присоединилась к соседкам, отчаянно строящим глазки Каю. А я облокотилась на стену и…

«Хочешь, объясню её видение?» — проникновенно прошептал мне на ухо Тартуросс. Я вздрогнула, отстранилась от стены и передёрнула плечами от повеевшего от неё холода. Подождала немного, но дух молчал. «Ну!» — поторопила мысленно.

«Приведи мне ведьмачка, и я проведу тебя к Орсу» — вкрадчивый шёпот, обжигающий холодом шею.

«На бескорыстную помощь, я так понимаю, можно не рассчитывать?» — поинтересовалась не без иронии.

«Что ты, дорогая, какая корысть? Исключительно разумный расчёт! Сама посуди, ну к чему мне, чтобы по моему замку разгуливали заносчивые молодчики с биполярными способностями? Никакого же покоя не будет!» — возразил дух.

— Вот вы мне объясните, — не выдержала я, — откуда у мертвеца столько тщеславия? Ну появятся ещё такие, как вы, и что? Первенство же всё равно за вами останется!

Тартуросс издевательски расхохотался и, похоже, ушёл. Во всяком случае, холодом тянуть перестало. И чего смешного, спрашивается? В следующее мгновение я поняла, что именно так развеселило призрака.

— Зая, ты часом не приболела? — поинтересовалась Элла.

Вилла искоса смотрела на меня и посмеивалась, а остальные просто недоумённо пялились. Ой… Кажется, я на эмоциях слегка забылась и начала разговаривать с Тартуроссом вслух. Ну да, со стороны это смотрелось, по меньшей мере, странно.

— Извините, — пробурчала, опустив голову. — Просто мысли вслух.

— Ага, бывает… с полоумными, — рассмеялась Элла.

В другой ситуации меня бы разозлили её едкие замечания, сейчас же мысли были заняты другим. Это Яфа не могла понять своё прорицание, потому что не знала о Тартуроссе. Да и про то, что лабиринты АИСТа называют тенями, она тоже не могла знать. Я же слышала этот термин и от Дариона, и от Литнэта. И мне было совершенно ясно — добраться до ректорской спальни можно только по этим самым теням. А провести по ним может или сам Дарион, или призрак основателя академии. Первый ослаблен нападением Дасмира и заперт, а второй — меркантильная загробная зараза, отказывающаяся помогать без платы, которая слишком велика. Пожертвовать Дасмиром, чтобы спасти Дариона? Я, безусловно, очень переживаю за Орса, но на такие жертвы пойти не готова.

А веселье нарастало. Мои язвительные соседки утомились от флирта, так и не нашедшего отклик в сердце Кая, и переключились на Лорию. Предметом обсуждения и травли стали чувства подруги к библиотекарю, которые она не могла скрывать в его присутствии.

Если бы не профессор Эван, могло бы дойти и до драки, потому что Лори была уже на пределе, а мои попытки урезонить неразлучную парочку местных язв не увенчались успехом.

Литнэт вернулся в тот момент, когда Эван отчитывала Эллу и Виллу. Он вошёл, прикрыл за собой, дверь, сложил руки на груди и нахмурился.

— Что-то случилось? — забеспокоилась я.

— Случилось, — кивнул он. — Безмозглые адептки на мою голову случились! Вы чего раскудахтались на всю библиотеку?

— Извините, — в один голос пробурчали мои соседки, опустив повинные головы.

— Не верю, — мотнул головой библиотекарь.

— Да не очень-то и надо, — хмыкнула Элла.

Вилла шикнула на неё, но тоже усмехнулась. Библиотекарь окинул присутствующих суровым взглядом и проговорил:

— Так не пойдёт. Вы слишком шумные, да и долгое отсутствие моет вызвать ненужное внимание ваших друзей. К тому же, пользы от вас пока никакой. Ты и ты, — указал он на Эллу и Виллу, — идёте в свою комнату и не высовываетесь. Язык не распускать, вести себя как обычно. Вернётесь после отбоя.

— Так вести себя как обычно, или язык не распускать? — поинтересовалась Вилла.

— По обстоятельствам, — хмыкнул Литнэт и перевёл взгляд на раскрасневшуюся Лорию. — Вам тоже лучше вернуться в свою комнату, чтобы не вызывать подозрений у соседок.

— Надо же, как вежливо, на «вы» и с улыбочкой, — просюсюкала Элла и захлопнула дверь, дружный хохот парочки местных стерв раздался уже за пределами комнаты.

Литнэт стойко проигнорировал шпильку в свой адрес и указал Лории на дверь. Она ещё больше раскраснелась, но ушла вполне довольная. Как же, предмет её воздыханий был с ней более вежлив, чем с остальными.

— Я тоже, пожалуй, пойду. Нужно подготовить материал для завтрашних занятия. Учёба-то продолжается, — засобиралась профессор Эван.

— Не вернёшься? — с прищуром спросил у неё Литнэт.

— Извини, но это всё не для меня, — мотнула головой Агнесса. — Девочек прикрою. И если будет нужна моя помощь — обращайтесь. А до тех пор я постараюсь держаться подальше от всего этого.

Библиотекарь кивнул, принимая её решение, и отступил в сторону, давая профессору уйти.

— Я тоже пойду. Вернусь вечером. А пока постараюсь связаться с отцом, — проговорил Кай.

— Будь осторожен, — напутствовал его библиотекарь. — Никому не стоит верить.

— Понимаю, — кивнул принц под прикрытием и ушёл.

— Ну, я тоже, пожалуй, пойду, — шагнула я к выходу.

— А вот как раз вам двоим придётся остаться, — заявил Литнэт, заступив мне дорогу. — Нам нельзя допустить, чтобы у них появился рычаг давления на Далира, — пояснил он своё решение Яфе.

— А я-то тут причём? — возмутилась я.

— А тебя я не отпущу, чтобы глупостей не наделала, Зая ты моя неугомонная, — усмехнулся он. — Сидите тут и не шумите. Ужин принесу.

— А если я, пардон, в уборную захочу? — упёрла я руки в бока.

— Потерпишь, не маленькая, — отрезал библиотекарь и вышел, хлопнув дверью.

— Как он тебя, — рассмеялась Яфа.

— Всё равно сидеть, сложа руки, не буду, — заявила я и… сложила руки на груди.

Время тянулось так медленно, что я уже просто не знала, куда себя деть. Попыталась что-нибудь почитать, благо недостатка в книгах тут не было, но, перелистнув страницу, поймала себя на мысли, что ни строчки не помню. Голова была занята совсем другим. У Яфы таких проблем не было, она проводила время с пользой, штудируя книги по прорицанию.

Я же маялась от переживаний и бездействия. Подошла к стене, за которой скрывались тайные переходы академии, прислонилась к прохладному камню лбом и едва слышно прошептала «Что е делать?».

«Дасмира мне привести» — тут же пришёл ответ.

— Тыфу на тебя! Заноза меркантильная! — выругалась я.

— Яра, ты чего? — отвлеклась от чтения Яфания.

— Не обращай внимания, — отмахнулась я. — Просто сил уже нет сидеть без дела. Ну не могу я ждать неизвестно чего, пока он там… неизвестно что.

— Сумбурно, но я тебя поняла, — улыбнулась Яфа. — Не переживай так, если бы ему угрожала смертельная опасность, я бы наверняка это увидела. Такие значимые события обычно не проходят мимо меня.

— Но нападение же ты не увидела, и появление далинаров, — нахмурилась я.

— Может и видела, только не поняла, — пожала она плечами. — Я в последнее время много всего вижу. Если каждое видение обдумывать, с ума сойти можно. Поэтому я дистанцируюсь, закрываюсь. Вернее, закрывалась. Сейчас наоборот, стараюсь ничего не пропустить.

— И как? Что-то интересное есть? — оживилась я.

— Кроме теней и духа пока больше ничего существенного, если не считать того, что у нашего декана пропало что-то очень ценное, и она сильно переживает, — ответила Яфа и опять углубилась в чтение.

Пусть читает, может что-то полезное для расшифровки своих прорицаний вычитает. А я… А мне до того тоскливо было, что решила хоть с Тартуроссом поторговаться. Вдруг получится уболтать этого эгоиста загробного на бескорыстную помощь. К тому же, как я ему Дасмира достану, если понятия не имею, где он? Даже вездесущие далинары, о чьём существовании многие и не догадываются, не могут его найти.

«Ну что, не надумал нам помогать?» — спросила мысленно, опять уткнувшись лбом в стену.

Да, вот так, на «ты» и с напором. Надоело мне с ним мендальничать. Это при жизни Тартуросс заслуживал всяческого почитания и уважения за великие заслуги перед империей. Сейчас же ведьмак измельчал и опустился до банального шантажа, так что и уважения больше не достоин.

«Забавные мыслишки крутятся в твоей головке. Оно и неудивительно, места-то там свободного много» — ехидно прокомментировал мои измышления призрак.

«Лучше бы помогли, чем в моих мыслях ковыряться» — слегка стушевалась я.

«Ох, ведьмочка. Голова пустая, зато сердце переполнено» — вздохнул Тартуросс. «Жалко мне тебя. Вижу, как ректора своего любишь и переживаешь за него. Так и быть, проведу я тебя к нему. Но смотри, должна будешь».

Стена передо мной истаяла, и я повалилась вперёд, прямо в вековую пыль пустующих переходов.

— Заяра! — закричала Яфа, отбросив книгу и кинувшись ко мне.

Но стена вновь появилась на своём месте, отрезая меня от неё, библиотеки и вообще всей живой академии.

— А кто тут мне прямо в руки сам упал? — довольно протянул дух основателя, чуть светящейся призрачной тенью летая надо мной в полной темноте.

Я встала, отряхнулась и скомандовала:

— Ведите!

— Куда? — издевательски недоумённо поинтересовался Тартуросс.

— Как куда? К Дариону. Вы же обещали! — воскликнула я.

— А кто тут только пару минут назад мыслишки нехорошие про меня думал? После такого оскорбления помогать уже как-то и не хочется, — заявил призрак.

— Вы издеваетесь? — опешила я. — А зачем тогда пообещали?

— Из подлости и меркантильности, — хмыкнул он, повторяя эпитеты, которыми я его наградила. — Посидишь тут в темноте и холоде, о поведении своём подумаешь, может, поумнеешь немного.

И дёрнуло же меня заметить:

— Да тут не особо и холодно-то.

В следующее мгновение потянуло могильным холодом, а призрак исчез, оставляя меня в кромешной тьме. Права я была — гад он!

Пытаться найти выход самой бесполезно. В этом я уже убедилась, причём, не единожды. Но и сидеть на месте было невмоготу. Побродила немного по кругу, чтобы согреться, но развернуться тут было особе негде. Стукнулась пару раз о стены и решила перейти к более активным действиям.

Попробовала достучаться до Яфы, но, пока кружилась, запуталась и потеряла стену, через которую сюда попала. Попытка докричаться до подруги тоже не дала результатов. Оставалось только одно — довести Тартуросса, чтобы вернулся. А это я умею! Мастерство доведения окружающих до белого каления у каждой ведьмы в крови заложено. Да и не у ведьмы, если быть справедливой, тоже. Это наше женское тактическое преимущество перед более сильным физически противником. А Тартуросс, хоть и призрачный, но всё же мужчина. Вот и буду доводить его, пока не сдастся и не отведёт меня к Дариону.

— Чтобы ты и его тоже доводила? — поинтересовались рядом.

— Ах ты ж! — вскрикнула я от неожиданности.

— Испугалась, да? — с надеждой спросил дух.

— Разозлилась, — прошипела я. — Прекратите лезть мне в голову без разрешения!

— А если спрошу, ты разрешишь? — заинтересовался Тартуросс.

— Нет, конечно! — сложила руки на груди.

— Ну вот видишь, — заявил призрак, будто это его оправдывало.

— Вы зачем меня сюда затащили? — сменила тему и пошла в наступление я.

— Как зачем? Будешь моей заложницей. Не выпущу, пока они мне ведьмачка не отдадут! — поделился своими «победоносными» планами Тартуросс.

— Умно, — похвалила я. — Вот только с условиями неувязочка вышла. Во-первых, никто, кроме Литнэта, не знает о вас. Следовательно, требования вы можете только ему выдвинуть. А он в АИСТе обычный библиотекарь и никак не сможет достать вам запертого неизвестно где Дасмира. И во-вторых, господину Литнэту глубоко наплевать, что со мной будет. Ему же лучше, если я пока здесь посижу, глупостей не натворю, в неприятности не влипну.

— Ведьма ты, Зая, — вздохнул Тартуросс.

— Знаю, — кивнула я. — Отведите к Дариону, а?

— Не отведу, — буркнул призрак.

— Ну тогда хоть свет какой организуйте, сами там засветитесь, или ещё что, а то я ж сама попробую, — пригрозила, намекая на нестабильность свих сил.

— Вот сама и пробуй. Я тебе не светильник! — возмутился дух.

— Вот и попробую! — тоже обиделась я. — И не говорите потом, что я не предупреждала.

Встала так, чтобы на расстоянии вытянутой руки не было стен, потёрла ладони, зажмурилась и…

— А может не надо? — спросили с подвыванием у самого уха.

— Отстаньте, а? А то я ведь могу и развеять вас попробовать. С моим-то контролем может и получиться ненароком, — пробурчала, не открывая глаза.

— Не надо, говорю, — привязался Тартуросс. — Прекращай, Зая!

— Да что вы меня всё сбиваете и сбиваете⁈ — воскликнула и открыла глаза.

А вокруг было светло. Нет, не так, было очень ярко! Свет лился отовсюду. Он исходил, казалось, от самих стен, потолка и пола. Яркий, тёплый, как солнышко…

— Эй, Тартуросс, вы тут? — позвала тихонечко.

«Да тут я, за стеной» — прозвучало у меня в голове: — «Выключай давай это своё солнечное безобразие. Мне неуютно».

— А вот не выключу, — упёрла я руки в бока. — Все ваши тени освещу, если к Дариону не отведёте!

— Ты мне это брось! Солнечный свет губителен для теней! — заволновался призрак. — Ты же работу всей моей жизни загубишь, дурёха! Весь АИСТ разрушишь. Туши, я сказал!

Эм, ну если вопрос так ставить, то конечно да — надо тушить. Разрушать академию я не хочу, мне тут ещё учиться. Но вот тут есть маааленькая такая проблемка.

— Понимаете, я немножко… не знаю, как это отменить, — призналась, смущённо потупившись. И тут же резко вскинула голову: — А вот Дарион обязательно помог бы мне разобраться и взять под контроль свои силы!

— Вот же ведьма! — воскликнул Тартурос.

Вроде и правду сказал, но почему-то прозвучало как оскорбление. Но я не обиделась, не до того было. Исходящий от стен, пола и потолка свет слепил, а тепло начало ощутимо припекать. Такими темпами я тут того и гляди поджарюсь!

— Ведите меня к Дариону скорее! — закричала, зажмурившись и стараясь прикрыть хотя бы лицо от горячего потока света.

И тут вдруг жар пропал, будто его и не было. Я медленно, с опаской, убрала руки от лица, осмотрелась — вокруг темень, хоть глаз выколи.

— То-то же, — проворчала призрачная, чуть светящаяся фигура, выплывая из стены. — Удумала мне тени живым светом губить. Я тебе за это…

— И что вы мне? — спросила возмущённо. — Это вы меня сюда затащили, не сама пришла. Ну а раз уж я здесь, так могли бы попутно и к Дариону проводить.

Собственные выкрутасы с солнечным светом не на шутку испугали меня, а я, когда страшно, сидеть на месте не могу. Мне действовать надо.

— Вот как же ты понять не можешь? — взмахнул полупрозрачными руками дух. — Нельзя, чтобы все ведьмаки в себе вторую силу развивать начали. Опасно это! И для АИСТа, и для меня, да и для вех остальных тоже. Сама посуди, они же магов тогда подвинут. Всё с ног на голову перевернётся. Весь мировой уклад изменится. А нам, ведьмакам, только дай волю, мы же и власть захватим, и войны развяжем, и законы перепишем. Ой как несладко тогда вам, ведьмам, станет…

В принципе, в чём-то он был прав. Мне и самой как-то не по себе стало от мысли, что ведьмаки получат неограниченные силы. Они и так не самые дружелюбные ребята. Единственное, что их сдерживает, это превосходство магов, как по численности, так и по силе. Они вынуждены соблюдать установленные магами законы и запреты. А если ведьмаки станут сильнее, да ещё и из магов силы вытягивать научатся, как сейчас из ведьм тянут, это же ужас что начнётся!

— Вижу, поняла, — протянул Тартуросс, подлетая ко мне поближе.

— И что теперь? Пожертвовать Дасмиром? Он же не виноват! И вообще, он хороший парень, ведьм не обижает, — упёрлась я.

— А Орса твоего обидел, — хохотнул призрак. — Случайно вышло, конечно. Врасплох застал, но это только в первый раз. По себе знаю. Раз попробуешь и всё, потом уже не устоять. Послушай старого опытного призрака, ведьмочка, отдать его далинарам это лучший вариант. Не факт, что они его убьют. Может наоборот, обучат и к делу пристроят. А тайна останется тайной. Ведьмаки и дальше будут исподтишка обижать ведьм, ведьмы всячески портить жизнь магам, а магини охмурять угрюмых ведьмаков. Длинары уберутся из моего замка восвояси, и мы все заживём прежней жизнью… Ну то есть вы заживёте, а я опять останусь в блаженном покое одиночества.

И так скорбно он вздохнул, что мне даже жалко его немного стало. Всего на мгновение. Потом я вспомнила все гадости, которые он делал «во благо». Судя по всему, Тартуросса интересовало прежде всего собственное благополучие, а что магистр Далира попал под удар, что Дарион пострадал, и вся академия захвачена этими жуткими фанатиками, его нисколько не заботит. Основателю нужно было сохранить свой посмертный статус и защитить свои ненаглядные тени, и он без колебаний подстроил всё так, чтобы привлечь Далинаров и их руками сделать грязную работу. Они заберут Дасмира, и его тайна исчезнет вместе с ним. Эти приверженцы скрытой истины наверняка умеют заметать следы и прятать концы в воду. Только вот этими концами можем оказаться мы все, и адепты, и преподаватели…

Но в одном Тартурос был прав, этого не отнять — ведьмакам нельзя давать такие силы.

— Хорошо, — проговорила неохотно. — Верните меня в библиотеку, с Литнэтом поговорить нужно.

— Так кто ж тебя держит? — хмыкнул дух, а в следующее мгновение я услышала радостный возглас Яфы.

— Яра! Выходи скорее! — позвала меня подруга.

— Надеюсь, это была такая извращённая шутка, а не попытка давления? — сложив руки на груди, вопросил у темноты тайных переходов АИСТа библиотекарь.

Ему, конечно же, никто не ответил. А как только я вернулась в комнату, истаявший участок стены снова появился.

— Что это было? — взволнованно спросила Яфания.

— Сходи… проверь там библиотеку, — махнул ей рукой господин Литнэт.

— Хотите посекретничать, так и скажите, — немного обиженно пробурчала Яфа, но из комнаты вышла.

— Что ему было нужно? — спросил библиотекарь, как только мы остались одни.

— Хотел обменять меня на Дасмира, но потом передумал, — пожала я плечами.

— Передумал? — не на шутку удивился господин Литнэт.

— Ага, — кивнула я. — Там темно было, вот я и попыталась посветлее сделать, но немного перестаралась. Целое солнечное пекло устроила… — поморщилась от досады и со вздохом пожаловалась: — Вечно у меня так. Захочу свечку зажечь — спальню спалю, собираюсь комнатный цветок оживить — посреди гостиной дерево вымахает, пробив пол и потолок. А уж про заклятья и говорить нечего, — махнула рукой.

— Это мы на примере Дариона уже поняли, — хохотнул Литнэт, но тут же посерьёзнел и уточнил: — Значит, он отпустил тебя, чтобы ты тени не разрушила?

— Не совсем, — покосилась я на стену, понимая, что Тартуросс точно подслушивает. — Мы поговорили, обсудили всё и пришли к некоторой договорённости. Ведьмакам действительно нельзя давать столько власти. Если они все ринутся осваивать магию, начнётся такая вакханалия, до какой ведьминому шабашу очень далеко.

— Хм, всегда мечтал побывать на вашем шабаше в вакхаву ночь, — задумчиво протянул маг.

— Врут всё, нет там того, о чём говорят, — смущённо потупившись, пробурчала я. — И зелье мы пьём не хмельное, а для силы. И для кожи полезно… вот.

— А с чего ты взяла, что все ведьмаки кинутся осваивать магию? — сменил тему Литнэт.

— А разве нет? Кто откажется от такого могущества! — воскликнула я.

— Ну, допустим, не откажутся, — улыбнулся он. — Только получится у единиц. Предрасположенность у ведьмаков к магии это большая редкость, исключение. И всех их будут контролировать на стадии обучения, чтобы не случалось таких инцидентов, как с Дасмиром и Орсом. Если бы мальчишка не потерял контроль, мы бы спокойно проверили всех адептов, выявили тех, кто с предрасположенностью, провели исследование и предоставили империи уже полную выкладку по процентам, рискам и возможностям. И только потом, получив одобрение, ввели бы дополнительный курс для одарённых. Но, вмешался Тартуросс, обработал мальца, и случилось то, что случилось.

— Вот же интриган потусторонний! — воскликнула я и погрозила кулаком стене. — Наговорил мне невесть чего, напугал, а я и поверила! Врун!

— А я разве говорил, что все ведьмаки магами станут? — по пояс высунулся из стены Тартуросс.

Я прикусила губу, вспоминая. Вспомнила и кивнула:

— Говорил, и ещё как!

— Оговорился, с кем не бывает, — развёл руками дух и спрятался обратно в свои тёмные пыльные застенки. И уже оттуда: — всех и не надо. Вам и парочка таких, как я, весёлую жизнь устроит.

И я опять засомневалась. Но рядом был Литнэт, у которого опыта общения с основателем больше. Он-то и развеял мои сомнения.

— Да не слушай ты его. Сама подумай, он тогда был один такой. Никто его не контролировал, не учил. Всё сам познавал, методом проб и ошибок. Сила его захлестнула, власть опьянила, вот и стал таким. Сейчас всё иначе, — заверил библиотекарь.

И действительно, чего это я? Время не стоит на месте, всё меняется. Ещё пару столетий назад ведьм вообще в высшие академии не принимали, а сейчас я, ведьма, да к тому же и бесконтрольная, учусь в лучшей академии империи. А Тартуросс врун и интриган! Больше ни слову его не поверю.

— Хорошо, — кивнула, соглашаясь с Литнэтом. — А с Дарионом-то что делать будем? Этот, — мотнула головой в сторону стены, — нам не поможет. А ждать я больше просто не могу.

— И не придётся. Ночью пойдём выручать нашего ректора, — похлопал меня по плечу библиотекарь.

— Ну наконец-то! — воскликнула я, потирая плечо. — Ну и рука у вас.

— На книгах натренировался, — подмигнул он.

Как же! Так я и поверила! На книгах он натренировался. Очевидно же, что этому магу тут не место. Из него библиотекарь, как из меня магиня. Книги вон кучами валяются, и никто их не чинит. А Литнэт вполне комфортно чувствует себя в роли предводителя нашего тайного ополчения против далинаров. Видимо, засиделся в библиотеке, заскучал…

Библиотекарь пообещал принести ужин и ушёл. А как только за ним закрылась дверь, из стены тут же высунулась призрачная голова.

— Ничего не хочу слышать! — выставила я вперёд руку.

— А если я помощь предложу? Просто так… — протянул дух, порадовав меня широкой улыбкой.

Учитывая его полупрозрачность, смотрелось жутковато. Но он же и так уже давно мёртв, так что быть жутким ему по статусу положено. А вот бескорыстным этот прохвост быть в принципе не может — это я уже чётко осознала.

— Сами справимся, — заявила и отвернулась.

— А со мной быстрее и надёжнее будет, — начал уговаривать Тартуросс.

Ну точно опять что-то задумал! Очевидно же, что заманивает. Нет уж, верить ему я больше не собираюсь. В тени без Дариона ни ногой, да и вместе нам там делать нечего.

— Летите давайте восвояси, — помахала рукой, обернувшись.

— Ну смотри, моё дело предложить, — пожал плечами дух, от чего они высунулись из стены.

— А моё — отказаться, — не без ехидства ответила я.

— Ведьма, — буркнул Тартуросс. — Ох и не повезло Орсу с тобой.

— Да и с вами ему тоже не особо подфартило, — заметила уязвлённо. — Другие духи как духи, а вам всё неймётся. Всей академии жизнь отравляете, и ректору в первую очередь.

— Дура, — окрестил меня призрак и исчез.

— Сам… — начала я, но осеклась.

Мне тут ещё учиться, если всё обойдётся. Совсем уж ссориться с Тартуроссом нельзя, иначе покоя не видать.

Ушёл дух основателя как раз вовремя, спустя несколько секунд в комнату вошла Яфа с подносом, перегружены едой. Подозреваю, если бы не это, он бы продолжил уговаривать меня. Нужно быть настороже, раз этот посторонний интриган опять что-то задумал.

Яфа, посмеиваясь, поведала, что господин Литнэт самолично сходил в столовую за двойной порцией ужина, причём из преподавательского меню. И всё это щедро отдал нам, обрекая себя на голодный вечер.

— Так почему он три порции не взял? — не поняла я.

— А как ты себе это представляешь? — хохотнула магиня. — Ладно ещё две, он мужчина крупный. В столовой, наверное, решили, что от переживаний за ректора стресс заедает. Но всё равно многовато, ты посмотри, сколько тут всего! А три порции точно подозрения вызвали бы.

Я покивала, поохала на тему «бедный голодающий господин библиотекарь» и с удовольствием потянулась к подносу.

Пока я переставляла тарелки на стол, Яфа сбегала в читальный зал и стащила оттуда один из стульев, чтобы мы могли обе сесть и нормально поужинать. Преподавательское меню порадовало. Особых изысков не было, да и адептов тут кормили неплохо, но преподавателей лучше.

Я удобно устроилась на мягком стуле с высокой спинкой, наколола на вилку сочную отбивную и… ухнула вниз вместе со стулом и котлетой, потому что пол под нами истаял, как недавно стена.

Крик Яфы резко оборвался, когда дыра, в которую я провалилась, закрылась. Падение длилось не больше мгновения, а приземление было мягким, благодаря стулу, удачно вставшему на ножки. Я так и осталась сидеть на нём с вилкой в руке. Ошалело моргнула в полной темноте, откусила разом половину отбивной и начала нервно жевать.

— Приятного аппетита, — вежливо пожелал треклятый призрак.

— Пожелала бы вам подавиться, так вы ж не едите, — прожевав, пробурчала я.

И, заедая стресс, продолжила есть отбивную.

Татуросс выплыл из темноты светящимся силуэтом и укоризненно завис передо мной. Чуть не подавилась, но из чистого упрямства доела котлету, отбросила вилку, встала, размяла руки, пошевелила пальчиками и угрюмо объявила:

— Ну всё, готовьтесь. Сейчас я вас развеивать буду.

— Ты мне это брось! — отлетел подальше основатель. — Я же с мировой. Пошли, отведу тебя к твоему ректору.

Я прищурилась и упёрла руки в бока. Вот не верю! Что-то тут точно нечисто!

— Ну ты идёшь? Поторопись, пока я не передумал, — проворчал призрак, удаляясь по тёмному коридору.

Вот же гад! Знает, что не откажусь, да и деваться мне некуда.

— Какой вы коварный, — посетовала, последовав за ним.

— Зато обаятельный, — довольно протянул он.

Шли мы недолго, не больше пары минут. Тартуросс завис у глухой стены и махнул мне рукой.

— Иди скорее.

— Я вообще-то не привидение, через стены ходить не умею. И почему вы сами вперёд не идёте? — с подозрением сложила руки на груди.

— Эээ нет, — протянул он. — Я с Орсом встречаться не хочу. А стену для тебя проницаемой сделал. И это, меду прочим, нелегко. Так что шевелись давай.

Я отчётливо чувствовала — что-то тут точно не так. Почему он не убрал стену, как делал раньше? Почему сам первым пройти не хочет? Ни за что не поверю, что основатель ректора боится, тем более, что он сейчас не в лучшей форме.

— Или иди, или я верну тебя библиотекарю, — пригрозил дух.

Я вздохнула и, точно зная, что пожалею, но не желая упускать даже малейший шанс добраться до Дариона, зажмурилась и шагнула вперёд.

Мгновение пробирающего до мурашек холода, лёгкое сопротивление стены и удивлённый возглас, из-за которого я тут же распахнула глаза.

— Ты как тут оказалась? — удивлённо воскликнул Дасмир, вскочив с узкой, прибитой к стене кровати.

Я резко развернулась, ударила по стене и застонала — она вновь стала непроницаемой. А я угодила в ловушку, оказавшись запертой в одной камере с неуравновешенным ведьмаком.

— Яра, как ты сюда попала? — оттолкнув меня и ощупывая стену, повторил Дасмир.

— Тартуросс привёл, — сквозь зубы прошипела я. — Вот же гадость потусторонняя! Всё рассчитал!

Основатель действительно просчитал всё. Я сказала, что мы не знаем где Дасмир, так он меня прямо к нему и привёл. А сам не пошёл видимо потому, что не может. Стену ослабить смог, а вот магическую защиту нет. Я же ведьма, мои силы часть меня и природы, их барьер пропустил. А вместе со мной в камеру к отрезанному от сил ведьмаку попал практически неиссякаемый источник их пополнения. Нет, Дас не злой, но он в ловушке, наверняка испуган и зол. Сейчас вытянет из меня всё до капли, освободится и угодит прямо в руки к далинарам. Вот только мне уже всё равно будет, я или умру тут, забытая всеми, или стану обычной смертной. Не то, чтобы я и сейчас бессмертной была, но без силы ведьма и сотой части от того, сколько могла бы, не проживёт.

Отошла подальше от Дасмира и, пристально следя за каждым его движением, спросила:

— Ну как ты тут?

— А ты как думаешь? — вздохнул он, вернувшись на кровать.

Парень сел, ссутулился и опустил голову. Да он в отчаянии! И никакие силы ему не нужны. Он, похоже, сдался. Смирился и вообще не переживает о том, что с ним будет.

— Зря ты пришла, Ярка, — мотнул он головой. — Лучше уходи. Меня спасать не нужно, я этого не достоин.

— Что за мысли? — всплеснула я руками. — С чего ты это взял? Ну ошибся, вспылил, с кем не бывает.

— Ошибся? Вспылил⁈ — воскликнул он, резко вскинув голову. — Я убил его, Заяра. Понимаешь, убил! — схватился он за рыжую голову.

— Кого? — испуганно прошептала я.

— Ректора, кого же ещё, — всхлипнул Дасмир. — А ты что, не знаешь? Конечно, от вас, наверное, всё скрывают, чтобы паники не было.

Что? Бред какой-то!

— С чего ты взял, что убил ректора? — спросила удивлённо.

— Что значит, с чего взял? Я сделал это, Яра, — судорожно вздохнул он. — Такое не забывается. Его бездвижное тело у меня всё время перед глазами. Ни есть, ни спать не могу.

Ууу, как вся сложно. И что же мне теперь делать? С одной стороны жалко парня до слёз и надо бы объяснить ему, что всё не так плохо, а с другой — если я ему сейчас всё выложу, он ведь и разозлиться может. Ничего не объяснили, дали поверить, что совершил убийство, и заперли. Немудрено впасть в ярость и возжелать мести, а тут я под рукой, неиссякаемый источник энергии для свершения этой самой мести.

Как и следовало ожидать, жалость перевесила страх и все разумные аргументы. Ну что поделать, вот такие мы ведьмы. Если ненавидим, то так, что кровь закипает, любим — до потери рассудка, а дружим с полной отдачей, не жалея себя.

— Глупый ты ведьмачок, — потрепала его по макушке, присев рядом. Приобняла за плечи и доверительно прошептала: — Никого ты не убивал. Дарион жив и почти здоров, я сама видела. Вот только… Подожди, да ты же ничего не знаешь! Я тебе сейчас такое расскажу!

— Что ты сказала? — резко развернулся ко мне Дасмир. Схватил за плечи, встряхнул и потребовал: — Повтори.

— Да я ещё и не начинала толком, чтобы повторять, — нахмурилась я.

— Орс жив? Ты уверена⁈ — опять встряхнул он меня.

— Да не тряси ты! Яблоки не посыплются! — воскликнула возмущённо.

— Извини, — отпустил меня ведьмак. — Так я не убил ректора, получается⁈

Он вскочил, запустил пальцы в волосы и начал расхаживать по маленькой комнатке туда-сюда, мельтеша перед глазами.

— Да сядь ты! Дай всё рассказать. Тут и без убийств в академии такое творится, что впору не хвататься за волосы, а рвать их с корнем, — поймала я его за рукав.

— Я ещё что-то натворил? — всполошился Дасмир.

— Сядь, говорю, — потянула я его к кровати. — И почему сразу ты? У нас и без тебя умников хватает. Основатель вон такое учудил, что мы теперь в осадном положении. В общем, слушай…

Мой красочный рассказ уложился в пару минут, потому что про далинаров мне толком рассказать было нечего, как там Дарион я не знаю, и вообще, за последний день, казалось, столько всего произошло, а по факту — ничего. Просидели весь день в библиотеке и ничего не сделали. И вот, наступил вечер, нужно готовиться к ночной осаде ректорской спальни, а я сижу тут… знать бы ещё — где именно, и опять ничего не могу сделать.

— Дааа, подруга, — протянул Дас, почёсывая затылок. — Весело у вас.

— Не у вас, а у нас. Эти фанатики по твою душу явились, так что отгородиться от всего этого не выйдет, — развела я руками. — Да и, как ни крути, ты тоже виноват. Зачем на Дариона напал⁈

— Я не нарочно, само как-то вышло… — опять понурил голову Дасмир. И тут же опять посмотрел на меня, с подозрением. — Постой, а почему ты ректора по имени называешь? Я вот недавно вообще только узнал, как его зовут, а ты…

— Долгая история, — попыталась отмахнуться я. — Лучше давай думать, что дальше делать будем.

— А что тут думать? Думай не думай, а деваться нам отсюда некуда, — невесело хмыкнул парень. — Придётся ждать до утра. Принесут завтрак, тогда и тебя выпустят. Вот как раз и будет время рассказать, что там за история такая у вас с ректором.

— Нет! Сидеть тут до утра я не собираюсь! — вскочила и пошла к двери. — Там наши ночью будут к Дариону пробиваться и без меня никак. Ээээй! Кто-нибудь! Выпустите меня! Я сюда случайно попала! — начала кричать и тарабанить кулаками по металлической двери.

— Бесполезно, — махнул рукой Дас. — Там никого нет. Это подвал в заброшенной части академии. И чем же ты поможешь, когда к ректору прорываться будут, боевая ведьмочка?

— Ничего смешного, — сложила я руки на груди, опершись спиной на холодную дверь. — Я нужна, чтобы восстановить его, после твоего, между прочим, нападения.

— Я же объяснил, что не собирался из него силу тянуть. Оно само как-то получилось. Не научился ещё управлять этим, — пробурчал Дасмир. — И всё равно непонятно, почему именно ты должна его восстанавливать? И почему он сам ещё не восстановился? Насколько я знаю, у магов за сутки резерв полностью восполняется, тем более у таких сильных, как наш ректор.

— Ну, во-первых, ему мешают далинары. Намеренно удерживают в таком состоянии, чтобы не мог дать им отпор, — пояснила я.

— А во-вторых? — уловив заминку, поторопил Дас.

— Так получилось, что на нём какое-то ведьминское заклятье… запрещённое, и оно тоже мешает ему восстанавливаться как положено, — проговорила тихо, опустив голову и теребя поясок на платье.

— Заярааа… Вот уж от кого не ожидал, — удивлённо протянул Дасмир.

— Да я и сама не знала об этом! — воскликнула, оправдываясь. — Это давно произошло, когда я ещё маленькая была!

— Так вас с Орсом связывает давнее знакомство. Умеешь ты удивить, Яра, — покачал он головой. — И почему он не заложил тебя? Уже давно избавился бы от этого заклятья.

— Пожалел, видимо, — вздохнула я.

— А теперь, значит, ты его жалеешь, — понимающе улыбнулся ведьмак.

И все-то всё понимают, одна только я столько лет убеждала себя, что ненавижу Дариона, и не замечала, что продолжаю любить. А когда разобралась в себе, началось это форменное безобразие с далинарама. Как же всё не вовремя!

Развернулась к двери и начала колотить по ней с удвоенной силой. От грохота загудело в ушах, руки отбила о металл, а толку никакого — за дверью по-прежнему стояла полная тишина. Я упёрлась лбом в дверь и простонала:

— Ну придумай что-нибудь, Дар, умоляю.

— Что я могу придумать? Тут всё сделано специально, чтобы удерживать меня, — вздохнул он.

Точно! Дасмир неправ. Не всё в этой камере для того, чтобы удерживать его. Тут есть я! Резко развернулась к нему и потребовала:

— Вытяни из меня силы!

— Яр, ты голову ушибла? — приподняв брови, спросил парень.

— Да нет же, — взмахнула руками. — Вытяни из меня энергию, чтобы выбить дверь!

— Это как-нибудь без меня, — помотал головой Дасмир. — Если я ректора чуть не прикончил, представь, что с тобой могу сделать.

— Так то ректор, маг, ты с ними ещё дел не имел, а я ведьма, моя энергия для тебя привычная. Возьмёшь немного, чтобы открыть дверь, и всё. Я за пару часов восстановлюсь, доберусь до Дариона, а он потом тебя выпустит, когда незваных гостей выпроводит, — бодро расписала перспективы я.

— То есть, ты предлагаешь мне выпустить тебя, а самому тут остаться? — сложил он руки на груди.

— Я же объяснила! Тебе туда нельзя! — закатила глаза.

— В твоём плане есть маленькая такая дырочка… размером с защитное поле этой камеры, — улыбнулся Дас. — Выбив дверь, я поврежу защитное поле, благодаря которому меня ещё не обнаружили. Так что, если мы и покинем эту комнату, то вместе. Сидеть тут и ждать, пока за мной явятся какие-то там фанатики, я не собираюсь.

— М-да, незадача, — призадумалась я. — Получается, сбежать не получается.

Села рядом с ведьмаком, вздохнула, толкнула его плечом слегка и обиженно проговорила:

— Вот почему я такая невезучая, а? Только разобралась в своих чувствах, собралась помириться с ним и тут раз! Ты его в лазарет отправил, далинары эти, чтоб у них вместо ног уши выросли, в спальне прячут! Разозлиться что ли?

— Не надо злиться! — вскочил Дасмир. — Тут места мало и спрятаться негде…

Действительно, если я тут злиться начну, ему несдобровать. Но и заставлять парня рисковать своей жизнью ради того, чтобы я поскорее выбралась отсюда, тоже нехорошо. Кругом одни тупики и проблемы.

— Ладно, давай попробуем по-твоему, — вдруг проговорил Дас. — Только учти, если что, вся ответственность на тебе. Не хочу, чтобы меня ещё и в нападении на ведьму обвинили.

— Ты уверен? — с надеждой взглянула я на ведьмака.

— Лучше не спрашивай, а то передумаю, — невесело хмыкнул он.

— Тогда приступим! — вскочила я.

— Лучше ложись, — кивнул он на кровать, — вдруг голова закружится.

— Хорошо, — послушно плюхнулась я на жёсткую лежанку.

Дасмир подошёл, протянул руку к моему плечу и замер.

— Ну? — поторопила я нетерпеливо.

— Отвернись, а? — попросил он. — Я так не могу.

Отвернулась, и даже глаза закрыла, только бы не передумал. Тут каждая минута на счету, без меня же Дариона выручать уйдут!

— Готова? — спросил Дас, положив руку мне на плечо.

— Давно. Давай скорее! — заверила, сложив руки на животе.

— Тебе может ещё и свечку дать? — предложил парень.

— Зачем? — недоумённо приоткрыла я один глаз.

— Для полноты картины. Отвернись, — пробурчал он.

Опять отвернулась, закрыла глаза и… даже закричать от волной нахлынувшей боли не успела, сознание будто ураганом сдуло.

*** Что-то оглушительно стучало Тук-тук-тук-тук-тук. И шуршало. А ещё скрежетало, неприятно так. Да, ещё и свистело…

Я открыла глаза и застонала. Стучало у меня в висках, шуршали одежда и болтающиеся волосы, а скрежетали камушки под ногами Дасмира, который куда-то тащил меня, перекинув через плечо и тяжело, с хрипом и свистом дыша. Плечи у ведьмака были узковаты, поэтому я сползала, и ему приходилось поправлять.

— Отпусти, — простонала, когда он опять чуть подкинул меня на своём худом плече, больно впивающемся в живот.

Дасмир остановился, прохрипел «Ну наконец-то» и попытался ссадить меня. Я честно попробовала ему помочь. Не преуспели оба… В результате я повалилась на пыльный каменный пол, кряхтя и постанывая. Голова кружилась и болела от прилившей крови, ноги ослабли, как у младенца, а перед глазами плавали светящиеся круги. В темноте подвала это казалось особенно абсурдно.

— Ну как ты? — опустившись рядом и привалившись к стене, спросил друг, пытаясь отдышаться.

— Дас, ты, конечно, извини, — но тебе нужно срочно отъедаться и заняться культурой тела, — похлопала его по плечу, с трудом устроившись рядом.

— Мне бы сначала с культурой духа разобраться. А то пока сплошная бескультурщина получается, — вздохнул он. — То ректора чуть не угробил, то вот тебя. Хотел немного энергии взять, а в результате ещё чуть-чуть и полностью внутренний источник иссушил бы.

— Так вот почему мне так плохо, — протянула, прикрыв глаза и навалившись на его плечо. — А ты куда меня тащил-то? Мы вообще где?

— Понятия не имею, — пожал плечами парень, чуть не уронив меня. — Ты же у нас за главную.

— Осторожнее, — проворчала, чуть отодвинувшись. — Что теперь делать будем?

— Раньше об этом думать надо было! — воскликнул Дас. — Я думал, ты знаешь, куда идти.

— Куда — я знаю, а вот как найти туда дорогу — это уже другой вопрос, — произнесла задумчиво.

— Лучше бы там остались, — проворчал Дасмир.

— А это как посмотреть, — улыбнулась я. И, на весь подвал6: — Тартуросс! Ведьмак бессовестный! Интриган неупокоенный! Беспринципная интриганистая загробная сущность! А ну от…

— И чего разоряемся? — флегматично поинтересовались рядом. — Вежливо позвать нельзя было?

— Убила бы, честное слово! — поделилась мечтами я.

— Опоздала, Зая моя, бессовестно опоздала, — проявляясь над нами, покачал головой призрак основателя.

— Если вы сейчас же не покажете нам, как выйти отсюда, и не к далинарам, а к Литнэту, очень пожалеете об этом, — пригрозила я.

Дас шикнул на меня, слегка опешив от такой наглости, но я на него даже не взглянула. Разозлил меня Тартуросс, сильно разозлил. А злая ведьма опасна.

Но основатель об этом, видимо, подзабыл.

— И что ты мне сделаешь, ведьмочка? — посмеиваясь, спросил он.

— Интересная штука эти ваши тени, — протянула задумчиво. — Интересно, насколько по шкале интересности их, да и вас тоже, оценят далинары. Как думаете?

И исподлобья посмотрела на заволновашуюся, в прямом смысле, призрачную сущность.

— Так бы сразу и сказала, мол, помоги добрый дядюшка Тартуросс. Заплутали мы, в библиотеку бы попасть, — ворчал дух основателя, медленно плывя впереди и показывая нам дорогу.

— Ну ты даёшь, Яр, — шёпотом удивлялся Дасмир. — Я бы не решился так с самим Тартуроссом разговаривать.

— А с ним только так и можно, иначе наглеть и интриги плести начинает, — громко ответила я, точно зная, что этот неугомонный призрак и так всё слышит, да ещё и в мыслях у нас покопаться успевает.

— Пришли, — пробурчал основатель, указав на стену. — Тем ваш Литнэт.

И часть стены истаяла, открывая вид на рабочую коморку библиотекаря. Он сам, да и вся наша компания, были там. Даже профессор Эван пришла.

— Идите давайте, — мотнул головой призрак. И добавил в спину: — Можете сколько угодно воевать и спасать своего Орса, в итоге всё равно всё по-моему получится. Мальчишке ни за что не скрыться от ложи «Далин». Тайна познания двойной силы останется скрытой!

Я обернулась, но дух основателя уже исчез. Проём в стене подёрнулся пеленой, начиная рябить, и нам пришлось поторопиться, пока он не закрылся. А что до Тартуросса. Последние слова основателя АИСТа чуть насторожили меня, но не настолько, чтобы отказаться от задуманного. Было что-то в голосе призрака, какая-то фанатичная убеждённость в своей правоте. Уж не являлся ли он членом этого жадного до чужих тайн общества? Честно, я б не удивилась…

Встретили нас неоднозначно. Мне обрадовались, а вот Дасмира приняли прохладно. Всё же, он тоже виновен во всём происходящем. Да, без Тартуросса тут не обошлось, но и Дасмир мог бы быть умнее и не вестись на провокации призрака.

Но больше всего Литнэта встревожило другое.

— Ты зачем его сюда притащила⁈ — воскликнул библиотекарь. — Его же ищут! Он приведёт далинаров прямо к нам!

— Я сейчас уйду, — опустив голову, пробурчал Дасмир.

— Куда? — сложив руки на груди, хмыкнул маг. — Ладно, с нами пойдёшь. Может и поможешь чем. Только придётся поторопиться.

— Мы идём спасать Дариона⁈ — воскликнула я. — Сейчас⁈

— Да, — кивнул господин Литнэт. — Думал ещё пару часов подождать, но, похоже, не получится. Ищейки Далин наверняка почуяли его, — кивнул он на ведьмака, — и уже ищут.

«Вот и воспользуйтесь этим. Пусть ведьмачок отвлечёт их, а вы беспрепятственно пройдёте к Орсу» — пробрюзжал у меня в голове Тартуросс.

— Отстаньте, — грызнулась я.

— Что? — не понял Литнэт.

Все остальные тоже удивлённо посмотрели на меня. Я смущённо улыбнулась и пробурчала:

— Так, мысли вслух.

Библиотекарь нахмурился, явно что-то заподозрив, но при всех спрашивать не стал. С одной стороны это нечестно — не посвящать нашу команду по спасению ректора, Дасмира и всей академии во все подробности происходящего. А с другой — для них так безопаснее. Да и для меня тоже. Неизвестно, как друзья отнеслись бы к тому, что я наложила на Дариона запрещённое заклятье. Не говоря уже о профессоре Эван. Она уж точно не захочет покрывать преступницу, хотя… Литнэта вон всем АИСТом скрывают. Ну и академия мне досталась, как раз под стать!

Я думала, мы будем прорываться к спальне ректора с настоящим боем. Представляла, что придётся драться, использовать силы, возможно даже кого-то ранят или, не дай предки, убьют. Но всё оказалось буднично и банально. Литнэт с Каем пошли вперёд и уложили в стазис двоих мужчин, дежуривших у дверей в ректорские апартаменты. А больше никого в ночных коридорах академии и не было. Тиша стояла такая, что мы дышать боялись, пробираясь по спящему замку. За нами вернулся Кай. Библиотекарь остался взламывать дверь ректорской спальни, как пояснил наш скрывающийся принц.

Что всё не так просто, как могло показаться, мы поняли спустя минут двадцать, блуждая по зачарованным коридорам преподавательского крыла. Даже профессор Эван ничем не могла помочь. Сколько бы она ни пыталась привести нас куда нужно, мы неизменно выходили к двери её комнат. Ни магическая печать, ни другие способы не помогали найти дорогу. Мы или приходили к комнатам Эван, или к выходу из преподавательского крыла.

— Ну как-то же вы с Литнэтом прошли, — прошипела я Каю уже в третий раз, растирая свою новую печать, которая настойчиво предлагала никуда не ходить, а стоять на месте, хотя я и запрашивала у неё путь к Дариону.

Неужели опять Тартуросс с ней помагичил? В сердцах шлёпнула по запястью и печать вдруг вспыхнула красным.

— Ой, — прошептала я испуганно.

— Что там? — заинтересовались все, подходя поближе.

— Вот, — прошептала я растерянно.

— Опять у тебя печать свихнулась, — хмыкнула Элла. — Какая сама, такая и печать.

— Странно. Никогда такого не видела, — рассматривая мою руку, проговорила профессор Эван. — Так точно не должно быть. У ведьм печать не может подпитываться от магии. А красным она окрашивается только от магической энергии.

— Слушай, Зай, а ты может это, от ведьмака заразилась? — хохотнула Вилла.

— Не смешно, — пробурчал Дасмир.

— Так, все ко мне. Нечего тут стоять, всё равно так просто дорогу не найдём, — решила Эван и распахнула дверь своих комнат.

— А это может быть интересно, — поглядывая на молодую и довольно привлекательную ведьму-преподавательницу, задумчиво протянул Кай.

— Виларааа, — напомнила ему про свою кузину бдящая Лория.

Кай сделал вид, что не понимает, на что она намекает и галантно пропустил всех нас вперёд. Опомнились мы, когда было уже поздно. Кай дождался, пока все, кроме него и Дасмира, войдут, и захлопнул дверь.

— И что ты задумал? — напряжённо поглядывая на мага, спросил ведьмак.

— Такой толпой мы точно не найдём дорогу, только всех преподавателей всполошим, — ответил ему Кай. — Я вообще не понимаю, зачем нужно было тащить их с собой. Только задерживают и шумят. Это не женское дело.

— Я бы с тобой согласился, если бы… — начал Дасмир, но осёкся.

Он слишком плохо знал Кая, чтобы доверить ему тайну, тем более не свою. А подставлять Заяру ведьмак не хотел. Она ему нравилась, пожалуй, даже слишком сильно, не только как друг…

— Если бы что? — нахмурился принц, накладывая на дверь уже третий слой запорной магии.

— Может, хватит? — вместо ответа кивнул на его руки Дасмир.

— Да, — согласился Кай. — Теперь не должны выбраться. Только бы Эван не додумалась поднять тревогу через печать.

— Не поднимет, — мотнул головой ведьмак. — Не захочет объяснять, что в её комнате посреди ночи делают адептки. Да и далинаров побоится.

— Вот и хорошо. Идём. Есть у меня одна идейка, как найти Литнэа. А найдём его, найдём и ректора, — махнул рукой Кай, направляясь отнюдь не к ректорским покоям, а к выходу.

Его идея была проста и незамысловата. Ещё у ректорских комнат, пока Литнэт возился с замком и пытался вычислить, какая именно защитная магия наложена на дверь, принц подметил окно, приоткрыл его и оставил магический маячок, на случай, если придётся быстро уходить.

Литнэт, убедившись, что легко взломать дверь не удастся, отправил его за остальными. Далинары оказались излишне самоуверенными, поэтому путь был свободен… Так подумал библиотекарь, но, как оказалось, ошибся.

Сейчас же Кай хотел найти обратный путь к Литнэту снаружи. Достаточно взлететь и пробраться через отрытое окно. Для мага такого уровня, и тем более обладателя крови императорского рода, это несложная задача. Он и ведьмака поднять мог без особых усилий.

— Ты что задумал? — шёпотом спросил Дасмир, когда Кай, как какой-то воришка, полез в окно первого этажа. — И зачем мы вообще на кухню пришли?

— Тут защиты нет… и пахнет вкусно, — ответил принц, спрыгивая с подоконника. — Живее давай.

Ведьмак последовал за ним, зачем-то прихватив с собой нож для разделки мяса. Не то, чтобы Дасмир не был уверен в своих силах, но колдовать он пока опасался, по крайней мере, когда поблизости были те, кому он не хотел навредить. Кухонный нож — так себе оружие против магии, но хоть что-то.

Парни прокрались вдоль стены, ориентируясь на едва заметную, тускло поблёскивающую путеводную нить, связанную с маячком, который так предусмотрительно установил Кай.

Остановились они прямо под нужным окном. Кай покосился на Дасмира, вздохнул и, пробурчав «Только попробуй кому-нибудь рассказать» обхватил его за пояс.

— Эй! Ты чего обниматься лезешь⁈ — возмутился ведьмак, отталкивая его.

— Да не ори ты, — шикнул принц. — Самому противно, но ты же взлететь не сможешь. А нам туда нужно. Без Литнэта по-другому дорогу не найдём.

— Ладно, давай. Только побыстрее, — проворчал Дасмир, прекратив сопротивляться.

Добраться до нужного окна оказалось просто, влезть в него чуть сложнее, но тоже выполнимо. А вот дальше уже было не так легко. Литнэт всё ещё стоял на одном колене у дверей ректорских комнат и не шевелился, то ли прислушиваясь, то ли присматриваясь к чему-то. Кай тихо позвал его, но библиотекарь не откликнулся. Парни приблизились, принц протянул руку, чтобы встряхнуть Литнэта за плечо, и именно в этот момент ведьмак заметил какое-то неестественное свечение, очерчивающее фигуру библиотекаря в полумраке.

— Стой! — крикнул он, но не успел.

Кай уже успел коснуться Литнэта и тоже замер. Если присмотреться, можно было заметить, что теперь оба они будто завязли в чём-то, отдалённо напоминающем смолу. Только это была не осязаемая субстанция, а магия. Какая-то очень редкая, необычная магия. Дасмир о такой никогда не слышал, а он был любителем поизучать всё новое и необычное. Однако кому, как не далинарам — хранителям скрытой истины, иметь в своём арсенале тайные козыри.

Дасмир не решился попытаться разрушить эту магию, опасаясь, что попутно вытянет силы и из завязших в ней магов. Но и оставаться здесь в ожидании далинаров, которые непременно явятся, чтобы проверить расставленные сети, он тоже не мог. Как и забрать с собой обездвиженных Литнэта и Кая.

Ведьмак принял решение вернуться за Заярой и остальными. Может это и не женское дело, но один он точно не справится!

— Вот же мелкий… — профессор Эван осеклась, покосилась на нас, смущённо кашлянула и, старательно изображая невозмутимость, произнесла: — Спокойствие. Обещаю, мы быстро выберемся… а потом я намылю шею этому гадёнышу!

Преподаватель или нет, Агнесса была в первую очередь ведьмой, а наше самолюбие лучше не задевать. Мы и себе-то в ошибках и промахах с трудом признаёмся.

— Давайте вместе попробуем, — предложила Лория.

— Да отойдите вы, только мешаете. Это дело для магов, — отпихнула её локтём Элла. — Яфка, давай вместе.

Профессор Эван поджала губы, но отступила от двери и нам движением руки велела отойти подальше. Хоть Элла и грубиянка несусветная, но тут она права. Дверь запечатана магией, так что пусть маги и открывают.

— Что же задумал Кай? — нервно кусая губы, начала я нарезать круги по профессорской гостиной.

— Наверное, хочет выторговать себе свободу в обмен на вашего ведьмака, — усмехнулась Вилла. — Не дурак, в отличие от всех нас. И зачем я только полезла в это⁈

— Нет, Кай так не поступит, — мотнула головой Лори. — Вилара не полюбила бы подлеца.

— Можно подумать, он ей об этом докладывал, — хохотнула моя вредная соседка.

— Что бы этот мальчишка ни задумал, у него ничего не выйдет, потому что мы выберемся отсюда и остановим его, — отрезала Эван.

— Ещё чуть-чуть… Готово! — радостно воскликнула Яфа, поднимаясь с колен и отходя от двери.

Элла осталась стоять на коленях, прислонившись лбом к двери.

— Эй, — позвала её Вилла. — Элл, ты чего замерла?

Она коснулась плеча подруги, и Элла медленно осела на пол. Только тогда мы заметили, что магиня без сознания, а из носа у неё сочится кровь. Вилла упала рядом с ней на колени и начала трясти, но Элла не приходила в себя. Яфания отпихнула Виллу и они с профессором Эван перенесли бесчувственную девушку на диван.

Я же стояла в оцепенении, совершенно не зная, что делать. Там, за дверью, Кай куда-то увёл Дасмира, Литнэт где-то запропастился, и неизвестно жив ли вообще ещё Дарион. А тут одна из моих соседок по комнате пострадала, если не ещё хуже, помогая нам выбраться из ловушки.

— Всё будет хорошо, — наконец произнесла Яфа. — Она исчерпала весь резерв, перенапряглась, но через несколько часов восстановится.

— Но у нас нет нескольких часов! — воскликнула я.

— Идите, я побуду с ней, — предложила Яфания.

— Нет, среди нас больше нет магов, ты можешь нам понадобиться, — отрицательно покачала головой профессор Эван.

— Но её нельзя оставлять одну, — нахмурилась Яфа.

— Я останусь, — вызвалась Вилла, которая всё это время держала подругу за руку.

— Хорошо, — кивнула Эван. — Остальные, за мной. Не будь я Агнесса Эван, если не осилю эти лабиринты!

И нас осталось четверо. А в начале пути было девять. Спасательная команда… Такими темпами нас всех самих спасать нужно будет.

— Да что же это! — в сердцах воскликнула профессор на весь коридор и тут же прикрыла рот рукой. — Опять этот подпаленный коврик Ранси. Мы мимо него уже третий раз проходим, — добавила она шёпотом и указала на пол у одной из дверей.

— Мне кажется, моя печать хочет, чтобы мы шли туда, — указала я направление, глядя на свою окончательно перекрасившуюся метку.

Печать светилась ярко-красным, будто огнём горела. Но в этот раз ни боли, ни каких-то других неприятных ощущения я не испытывала.

— Ты меня, конечно, извини, Яра, но я твоей печати доверяю ещё меньше, чем своим видениям, — протянула Яфания. — Не складывается у тебя с ними.

— Заяра, это может быть опасно, — схватила меня за запястье Эван. — Кто устанавливал метку?

— Магистр Элинара, — ответила я, поёжившись от воспоминаний о прошлой, выжигающей плоть печати.

— Идём, — потянула меня за руку профессор.

— Куда? — упёрлась я.

— К декану, разумеется. Уж её-то комнаты я в силах найти, — невозмутимо ответила Агнесса.

— Не до этого сейчас, — вырвала я запястье из её руки. — Сначала нужно добраться до ректора!

— Ты сама видишь, мы не можем помочь ему. Да мы даже дорогу к нему отыскать не смогли. А тебе я могу и, как преподаватель, обязана оказать помощь, — строго проговорила Эван и опять схватила меня за руку.

Не знаю, сколько бы мы ещё препирались, если бы из другого конца коридора, как раз оттуда, куда указывала моя печать, не послышался звон бьющегося стекла.

Мгновенно забыв обо всех разногласиях, мы дружно ринулись туда.

Открывшаяся нам картина поражала своей абсурдностью. Дасмир, весь в пыли, паутине и с огромным кухонным ножом в руке, отчаянно боролся со шторой, в которой, похоже, запутался, когда… выбил окно и влез в него?

Мы бросились на выручку парню. Эван в первую очередь отобрала у него нож, а уже потом присоединилась к нелёгкому делу вызволения взъерошенного ведьмака из плена шторы. Он пыхтел, ворчал проклятья и обещал неведомому противнику большие неприятности, что осложняло процесс его спасения от недружелюбно настроенной ткани.

Но мы справились! Отбросили в сторону сорванную штору и помогли парню встать. Яфания к подвигу присоединяться не пожелала и только ухохатывалась, стоя в сторонке и зажимая рот руками, чтобы не рассмеяться в голос.

— Что случилось? — потребовала я ответа, когда Дас понял, что на него никто не нападал, и смущённо опустил взгляд.

— Где Кай? — присоединилась к допросу Лория.

— Ты что, в окно влез? — внесла свою лепту профессор.

— Что тут происходит⁈ — и это не Яфа спросила…

Мы все, кроме спрятавшегося за нашими спинами Дасмира, повернулись на голос и растерянно замерли.

— Я спрашиваю, что происходит? Почему вы не в своих комнатах, адепты? — строго вопросила заспанная, с распущенными волосами, в домашнем халате и тапочках декан Элинара, перевела взгляд на Агнессу и нахмурилась ещё сильнее. — А от вас я подобного никак не ожидала, профессор Эван. Вы в курсе, что преподавателям запрещено приглашать учеников в жилые комнаты, тем более, ночью⁈

— А мы и не в жилых комнатах, это коридор, — справедливо подметила Яфа, за что была удостоена недружелюбного взгляда преподавательниц.

Мы с Эван переглянулись и пришли к молчаливому согласию — будем врать. Не то, чтобы я не доверяла магистру Элинаре, но и поручиться за неё не могла. А вдруг она заодно с далинарами? Профессор Эван, видимо, тоже не была в особо дружеских отношениях с деканом ведического факультета. Зато в находчивости ей было не отказать.

— Мы как раз к вам и шли. Адептке нужна ваша помощь, — заявила она, и указала на меня.

Магистр перевела на меня вопросительный взгляд и вдруг напряглась.

— Кто там у вас? — кивнула она за наши спины.

А я так надеялась, что в полумраке ночного коридора Дасмир останется незамеченным. Не вышло…

— Отойдите! — потребовала Элинара, растирая ладони, от которых сразу же пошло ощутимое тепло. Атакующее заклятье!

— Подождите! — выставила я руки вперёд. — Мы всё объясним!

— Я сказала, расступитесь, — угрожающе шагнула вперёд декан.

Дас трясся за моей спиной, вцепившись в мои плечи. Я бы и сама с удовольствием потряслась от страха, но нельзя. И отдавать ведьмака тоже нельзя. А ещё нельзя задерживаться. Время-то идёт. Уже далеко за полночь, ещё часа четыре и академия проснётся.

Вот этим всем я и успокаивала свою совесть, произнося с вызовом:

— Я знаю, где Крас. Желаете обсудить это при всех, или отойдём в сторонку, а мои друзья и профессор Эван, которые оказались тут совершенно случайно, пойдут по своим делам.

Элинара побледнела, осознав, что я нагло шантажирую её раскрытием фамильяра, но удар выдержала стойко. Расправила плечи, посмотрела мне в глаза и отплатила той же монетой:

— От чего же не обсудить. Заодно можно и про ректора с заклятьем поговорить.

Я поджала губы и промолчала. Крыть мне было нечем. Да, декан нарушила имперские законы, скрывая фамильяра, но и у меня, как оказалось, есть проблемы с законом. Да что же это за академия такая⁈ Куда ни глянь — одни преступники! Прямо идеальное место для меня…

— Кто-нибудь что-то понимает? — поинтересовалась Лория.

«А я тебе говорил, что ничего у вас не выйдет» — отвратительно-довольным тоном протянул Тартуросс у меня в голове.

— Да вы хоть не лезьте, — огрызнулась я, вздохнула и сдалась. — Ладно, придётся всё вам рассказать.

Элинара распахнула дверь своих комнат, которая оказалась буквально в нескольких шагах от окна (наверное, звон битого стекла её и разбудил) и махнула рукой, приглашая нас войти.

— А ты, без резких движений, — напряженно посмотрела она на выглянувшего из-за моего плеча Дасмира.

У декана апартаменты были попросторнее, чем у Агнессы Эван. По крайней мере, гостиная не уступала в размерах ректорской. В ней-то мы и расположились. Яфа, сама непосредственность, сразу же удобно устроилась на мягком диване, забравшись на него с ногами. И я её прекрасно понимала, мы все устали и хотели спать. Но хватило одного взгляда магистра Элинары, чтобы магиня спустила ноги на пол и села ровнее.

Профессор Эван, напряжённая, как струна, осталась стоять, Лория не отходила от неё. Было видно, что подруга не на шутку испугана. Пожалуй, риск впасть в немилость декана пугал её куда больше каких-то там эфемерных далинаров, которых она и в глаз-то не видела. А от магистра Элинары зависела её учёба и столь желанная будущая карьера.

И только мы с Дасмиром топтались поближе к двери. Когда Элинара отвлеклась на Яфу и на каких-то несколько секунд выпустила из виду ведьмака, я успела шепнуть ему, что придётся подставиться, чтобы помочь мне сбежать.

Дасмир сразу догадался, что от него требуется, но медлил. А магистр Элинара закончила воспитывать Яфанию, посулила ей неприятный разговор с куратором целительского факультета, оставила разборки с профессором Эван на потом, видимо, не желая отчитывать её при адептах, и повернулась ко мне.

— Так что же привело тебя в преподавательское крыло, Зая… ра? — спросила она, прищурившись. — Да ещё и в такой, прямо скажем, неподходящей компании.

Теперь взгляда с прищуром удостоился Дасмир. А я украдкой пнула парня по щиколотке, чтобы поторапливался, потому что, что соврать я не придумала, а показывать печать не хотела. Ведьминское чутьё подсказывало, что она может привести меня к ректору.

— Как ты сбежал? — сложила руки на груди магистр. — Она помогла? — кивок на меня.

— Почему сразу я⁈ — искренне возмутилась, причём вполне правдоподобно.

Умение отпираться, если что-то натворила, я отработала ещё в детстве, когда силы слушаться перестали. Изобразила оскорблённую невинность и опять пнула Даса.

Видимо слегка переусердствовала, потому что ведьмак вскрикнул, подпрыгнув на месте. Не воспользоваться моментом было бы преступлением, а их на моём счету становится всё больше и больше. Так что, не будем расширять список.

— Дасмир! Что с тобой? — повернулась к нему. — Опять с новыми способностями справиться не можешь⁈

И так «ласково» посмотрела на парня, что у него просто не осталось другого выхода, как подыграть. Играл он, кстати, так себе. Но, учитывая его новую репутацию, поверили даже Эван, Лори и Яфа. Все дружно отскочили подальше от «потерявшего контроль» биполярного ведьмака-мага, способного опустошить как магический резерв, так и ведьминский источник.

Я, конечно же, тоже отбежала от «опасного» адепта, и так «случайно» сложилось, что как раз к двери. А там ещё и коврик такой неудобный лежал, грех об него не запнуться. Ну а споткнувшись, немудрено и в незапертую дверь вывалиться.

— Всё в порядке, я жива, — отчиталась, окончательно выползая в коридор.

Но притворялась я напрасно, всё внимание декана было полностью сосредоточено на Дасмире. Она напряжённо увещевала его дышать глубоко и думать о прекрасном, так что мой побег даже и не заметила.

Я тихонько прикрыла за собой дверь и взглянула на печать. Уверенность в том, что она приведёт меня к Дариону крепла с каждым мгновением. А если даже и нет, не попробовать я не могла. Как бы то ни было — шансы один к одному. Метка или поможет найти моего ректора, или приведёт прямо в лапы к далинарам. Был ещё небольшой шанс, что я просто заблужусь. Но, учитывая столь досадный фактор, как вреднючий призрачный основатель АИСТа, это маловероятно. Неугомонный Тартуросс просто не может оставаться в стороне, так что, заблудиться я не боялась. Всегда можно позвать его и выторговать помощь.

Покрасневшая ещё сильнее, никак со стыда за хозяйку, печать настойчиво указывала всё в том же направлении. Я повернулась и посмотрела на разбитое окно, за которым царила безлунная ночь. Темень там была такая, что, казалось — вытяни руку и не увидишь собственные пальцы. Как и зачем за окном оказался Дасмир, я понятия не имела. Но печать указывала именно туда, она, видимо, знала больше.

Вдруг за окном что-то мелькнуло, я подошла ближе и увидела край свисающей откуда-то сверху ткани. Выглянула наружу, перевесившись через подоконник, и посмотрела вверх. Так и есть! Из окна этажом выше свешивалась импровизированная верёвка. Похоже, Дас не только тут штору изничтожил, он ещё и этажом выше все посрывал, чтобы сделать эту верёвку и спуститься. В принципе, умно, учитывая, что лестницу мы, сколько ни пытались, так и не нашли.

Но как-то же он туда попал, раз потом спустился! И где Кай? Наверное, он как раз и нашёл путь к ректорским комнатам и… остался там, а Дасмира за нами отправил? Как же не вовремя появилась магистр Элинара! Гадай теперь, что произошло.

Взглянула на печать и с надеждой спросила:

— А может всё же лучше по лестнице?

Метка мигнула, будто издеваясь, вспыхнула совсем уж неприлично ярким красным цветом и опять изобразила стрелочку, указующую на окно.

— Туда, так туда, — вздохнула я, забираясь на подоконник. — Как говорится, не можешь найти лестницу — воспользуйся окном.

На самом деле никто так, конечно же, не говорит, но нужно же мне было как-то приободрить себя.

— Чего не сделаешь ради любви, — приговаривала я, проверяя верёвку из штор на прочность и усердно гоня прочь крамольные мысли о том, что вообще-то ещё неизвестно, поладим ли мы с Орсом, а я тут ради него на такие подвиги иду.

Ну действительно! Кто сказал, что у нас что-то получится. Один поцелуй ещё ничего не значит. А я так молода и неопытна, вдруг мне только кажется, что я его люблю. И вообще, я его ещё не простила! И не прощу, если некого будет… Последняя мысль напугала и придала смелости.

К чему бы там Дасмир не привязал шторы, держались они хорошо. И пусть он мелкий, но всё же парень, так что меня они должны выдержать. Дело осталось за малым — как-то вскарабкаться по ним наверх!

И я это сделала! Почему получилось? И как вообще решилась на такой рискованный шаг? А всё очень просто! В тот момент, когда я уже была готова попробовать начать подъём, но никак не решалась оттолкнуться от подоконника и потерять опору под ногами, распахнулась дверь, в коридор выбежала магистр Элинара и крикнула:

— Заяра Санс, немедленно вернись! У тебя большие проблемы!

Сама не поняла, как практически взлетела вверх, едва успевая перебирать руками по шторам, а ногами по стене. Голова тут же закружилась, и в окно этажом выше я практически ввалилась, кулем упав на пол. Я и так ещё не восстановилась после того, как Дас вытянул из меня силы, а тут такой выброс на эмоциях произошёл, что едва опять сознание не потеряла.

Немного отдышалась, села, осмотрелась и присвистнула от увиденного. Композиция «пчёлы в меду», ну или «мыши в мышеловке», что больше по смыслу подходило, впечатляла. Литнэт и Кай в позе «вассал преклоняет колено, а принц его благословляет» могли бы повеселить, если бы не было так страшно.

Я встала, крадучись подошла поближе и, рассматривая замерших магов, задумчиво пробурчала:

— И как же вас оттуда выковырять?

— Не переживай, сами выберутся, часов через пять, — со смешком проговорил кто-то у меня за спиной.

— Ой, — прошептала я, медленно оборачиваясь.

— Ещё какой ой, — согласно покивал ведьмак Алист, сосед Дасмира. — Честно, не думал, что так далеко зайдёшь. Моё уважение.

И он пару раз хлопнул в ладоши, издевательски посмеиваясь. А я начала медленно пятиться обратно к окну.

— Эээ, нет, — погрозил мне пальцем ведьмак. — Извини, ведьмочка, но отпустить я тебя не могу. Мои новые друзья будут недовольны, если ты поднимешь шум. Они и так злятся, что этого выскочку Дасмира найти не получается.

— Так это ты… — выдохнула я, сжимая кулаки. — Это ты предатель! Ты работаешь на далинаров! — обвинительно указала на него пальцем.

На кончике ногтя сверкнула маленькая молния, и я тут же опустила руку. Не хватало ещё опять вспылить и окончательно обессилеть, тем более перед этим слизняком!

— Правильно, веди себя хорошо, — довольно покивал Алист. — Прибереги свои силы для меня. Обещаю, всё не заберу, оставлю немного, чтобы подольше поиграться с тобой.

— Морда треснет, — огрызнулась я, покосившись на дверь ректорских комнат, возле которой замерли в ловушке мои союзники.

Цель так близко, а мы все оплошали. Обидно до слёз! А ещё страшно, потому что передо мной ведьмак, который не будет, как Дас, жалеть. Опустошит внутренний источник досуха и всё. И даже на помощь позвать некого.

Обернулась к окну, в надежде, что, может быть, магистр Элинара решит последовать за мной. Но шансы были малы, у неё там, помимо меня, нарушителей порядка полно. Один только Дасмир чего стоит. Ради того, чтобы меня поймать и наказать, декан его без присмотра не оставит. Так что, придётся как-то самой выпутываться. Может, попробовать договориться?

— Послушай… эээ, ведьмак, — начала, выдавливая улыбку.

— Алист, — подсказал он.

— Да знаю я, — отмахнулась досадливо. Тут и так не знаешь что сказать, а он ещё и перебивает.

— Медленно соображаешь, — хохотнул он, похоже, догадавшись, что я тяну время, чтобы придумать что-то.

— Ладно, поймал, — подняла я руки в пораженческом жесте. — Ну а раз уж поймал, так хоть объясни, что это за магия такая необычная, впервые вижу, — кивнула на завязших в коконе друзей.

— Ошибаешься, — довольно улыбнулся Алист. — Все ошибочно принимают это за магию. А это заклятье, ведьмочка. Только не ваше, а наше.

— Ах вот оно что, — протянула я, кивая головой. — Неужели ты сам смог такое наложить?

То, что это не магия, всё меняло! Да, у ведьмаков немного другие принципы применения сил, но сами силы, по сути, идентичны нашим, ведьминским. Энергия одна. А это значит, если он смог наложить, я смогу снять — в теории…

— Да, сам, — явно рисуясь, похвастался Алист. — Мне, конечно, подсказали, что и как. Научили кое-каким трюкам, но вот конкретно эту ловушку я установил лично. Правда, улов мелковат. Думал, кто-то посущественнее мага-выскочки и книжного червя ректора вызволять придёт. А оказалось, у него с друзьями совсем туго. Кроме вас троих никому и не нужен.

— Можно подумать, ты приглашения рассылал! Просто никто больше не знает, что он в беде, — пробурчала, обидевшись за Дариона.

— Никто не в курсе, говоришь? — Губы ведьмака растянулись в довольной усмешке. — Так значит, до утра тебя точно никто не хватится…

— Ну, допустим, может кто-то и хватится, — проблеяла я, предприняв ещё одну попытку подобраться к окну.

— Поздно, ведьмочка, проболталась, — по-злодейски сверкнул глазами Алист, схватив меня за локоть.

Вообще я не знаю, как злодеи глазами сверкают, но у него очень зловеще получилось.

— Ты чего это задумал? — скосив взгляд на его лапищу на своей руке, возмутилась я.

— Поиграем немного, ведьмочка, а? Ты ничего, смазливая, — подмигнул мне ведьмак. — Куда бы тебя… — Он забегал взглядом по коридору, повернулся к двери ректорских комнат и замер: — Точно. Орс всё равно в отключке, не помешает.

И этот идиот сам потащил меня к столь желанной цели. Ну а если так, то почему бы и не поиграть… только на моих условиях.

— Какой же ты нетерпеливый, — протянула, глупо хихикая. Кажется, переигрываю, но уж что есть. Нет у меня в этом опыта, не приходилось раньше особо флиртовать.

Алист покосился на меня, недоверчиво прищурился и пригрозил:

— Смотри мне, без фокусов. А то живо источник осушу.

— Как это без фокусов, ты же сам предложил поиграть, — похлопала ресничками и пробежавшись пальчиками по его руке, сжимающей мой локоть.

Алист заметно напрягся, нахмурился, явно пытаясь что-то понять, но у него ничего не вышло. А когда я ещё и подступила поближе, прижавшись к нему бедром, вообще думать перестал.

— Стой тут, я сейчас, — приказал он, отпустил меня и пошёл к Литнэту с Каем.

Я смотрела на этого придурка и поверить не могла, что всё оказалось так легко. По крайней мере, пока. На том, что буду делать, когда мы окажемся внутри, старалась не зацикливаться, чтобы не впасть в панику. Но играть я с этим гадом согласна только в вышибало. Решено, как только окажемся в гостиной, сразу же подыщу что-нибудь потяжелее и оглушу предателя!

Алист довольно долго возился с библиотекарем и принцем. Он и толкал их, и тянул, периодически поглядывая на меня, чтобы убедиться, что я на месте. Я терпеливо ждала, одаривая его ободряющими улыбками.

— Может помочь? — предложила, когда он в очередной раз обернулся.

— Нельзя. Это на меня заклятье не действует, на тебя подействует. А мы же не хотим, чтобы ты застряла там на всю ночь, — подмигнул ведьмак.

— Нет, конечно, не хотим, — помотала я головой.

Алист поднатужился, сдвинул-таки магов немного в сторону, приоткрыл дверь, насколько это получилось, и указал мне на щель.

— Пролезешь?

Я радостно покивала и бросилась к открывшемуся пути, но ведьмак схватил меня за руку, останавливая.

— Подожди, надо вместе, иначе прикоснёшься к двери и тоже залипнешь в заклятье.

— А с тобой не залипну? — уточнила я.

— Да, руку не отпускай и всё будет хорошо, — заверил он.

— Понятно, — протянула я, отметая только что созревший план пробраться в гостиную, захлопнуть дверь прямо перед носом Алиста и запереть её изнутри. Да я не то, что запереть, даже прикоснуться к ней без последствий не смогу. Так что, придётся вернуться к плану с членовредительством подручными средствами.

Только протиснувшись в щель, я тут же начала озираться в поисках оружия. Как назло поблизости не было ни ваз, ни статуэток, ни каких-то других вещей, сгодившихся бы для удара по голове. Вот что Дарион за маг такой⁈ Неужели нельзя было хоть чем-то гостиную украсить?

А сзади, подталкивая в спину, напирал ведьмак, которому не терпелось «поиграть». Пришлось отойти, позволяя ему тоже втиснуться в приоткрытую дверь.

Ну же, Зая, соображай, пока большой и страшный серый… ведьмак не сцапал тебя! Взгляд заметался по помещению — ничего. Может, в спальне что-то найду? И я пошла к двери, за которой ждал спасения мой прекрасный принц. Ну, может, не совсем принц, и не очень уж прекрасный, но точно мой!

— Эй, ты куда? Там же Орс. Хочешь подвинуть его на кровати? — хохотнул Алист, запирая дверь.

— Хочу посмотреть, тебе что, жалко? — надула я губы.

— Иди лучше сюда, — похабно усмехнулся ведьмак, схватив меня одной рукой за талию, а второй чуть пониже.

С трудом сдержалась, чтобы не влепить по этой наглой довольной роже. Похлопала ресничками, выводя пальцами круги по его груди, и ну ооочень ласково попросила:

— Только одним глазком. Ну пожалуйста.

— Мне запретили туда заходить, — пробурчал Алист, нагло заглядывая в вырез моей блузки.

— А ты такой послушный? — хмыкнула я. — Мы быстренько, посмотрим и всё. А потом и поиграем, и всё, что захочешь.

— Ладно, только быстро, — сдался ведьмак, воодушевлённый моим обещанием.

Вот дурак! Я же ведьма, мог бы и догадаться, что если мы и будем играть, то только в травмоопасные для него игры.

Дверь в ректорскую спальню открылась беззвучно. Внутри было темно и тихо. А ещё, буквально весь воздух был пропитан гремучей смесью магии и колдовства. Печать у меня на запястье начала неприятно зудеть. Не почесать её стоило немалых усилий.

Алист щёлкнул пальцами и настенные светильники ярко вспыхнули, озаряя комнату мертвенно белым светом. Когда их зажигал Дарион, свет был более тёплым и приятным. Но причуды реакции светильников на магию и колдовство меня сейчас совершенно не интересовали.

Я не могла оторвать взгляд от лежащей на кровати фигуры, едва угадывающейся под толстым слоем заклятья, такого же, в которое угодили Кай и Литнэт. Только это было намного больше.

— Это тоже ты? — спросила внезапно охрипшим голосом, кивнув на кровать.

— Нет, я пока ещё не могу накладывать бессрочные чары, — неохотно признался он. — Только на несколько часов, а Орса нужно было уложить неизвестно насколько, пока всё, что нужно, не сделают.

— А кто же тогда? — спросила, сделав пару шагов к Дариону, но не решаясь подойти ближе. Тут даже дышать тяжело было, так сильно давила исходящая от заклятья энергия.

— Думаешь, у них нет своего ведьмака? — хмыкнул Алист.

— А ты им тогда зачем? — обернулась к нему.

— Я подучусь и займу его место, — вздёрнул он подбородок. — Всё, хватит глазеть.

И он опять схватил меня за локоть, чтобы выволочь из спальни. А я, увидев Дариона, совершенно забыла, что нужно было искать, чем отбиваться от Алиста. Дёрнула рукой, упираясь изо всех сил, но куда мне со здоровым ведьмаком тягаться, это не щуплый Дасмир.

— Не зли меня, ведьма! — прищурился он. — А то уложу рядом с Орсом.

Точно! Это же не он заклятье накладывал, а значит…

— Ну что ты, — перестала упираться. — Я и не собиралась.

Подошла к нему вплотную, положила руки на плечи и, превозмогая рвотный позыв, прижалась своими губами к его сухим, холодным, неприятным. Бррр…

Алист тут же отпустил мой локоть и начал шарить руками по телу. Я же, продолжая прижиматься и делать вид, что целую, но не разжимая плотно сомкнутые губы, крутанулась вместе с ним так, чтобы он оказался спиной к кровати. И только потом отстранилась.

— Какая-то ты неумелая совсем, — пропыхтел Алист, пытаясь задрать мне юбку.

На этом мои нервы сдали. Отпихнула его руки и изо всех сил толкнула гада в грудь, вложив в удар и последние остатки ведьминской силы. Получилось не то, чтобы очень уж сногсшибательно, но на моей стороне была неожиданность. Алист замахал руками, сделал пару шагов назад, натолкнулся на изножье кровати и завалился назад, мгновенно влипнув в ту же ловушку, которая удерживала ректора.

— Так-то! — тяжело дыша, победно провозгласила я. — Будешь знать, как протягивать ручонки к тому, что тебе не принадлежит.

Брезгливо вытерла губы рукавом и поплелась к креслу, в котором только вчера сидел Дарион, а я лежала там, где сейчас находилось его обездвиженное тело. Было бы забавно, если бы не было так плохо.

Короткая, но напряжённая борьба с Алистом окончательно лишила меня сил, как ведьмовских, так и обычных. Я буквально упала в кресло, прикрыла глаза и замерла на минуту. Нужно было передохнуть, а потом уже думать, что делать дальше.

Я ходила вокруг кровати, как оголодавшая кошка вокруг миски с горячей кашей. И хочется, и обжечься страшно. Нашла на подоконнике палку для раздвигания штор, потыкала ею в Алиста (Дариона жалко было, а этого гадёныша нисколько), чтобы убедиться, что предметы кокон пропускает беспрепятственно. Попыталась поколдовать, но сил у меня осталось разве что на то, чтобы свечку зажечь, и то не факт, что получится.

Отшвырнула бесполезную палку и в сердцах выкрикнула:

— Да очнись ты уже! Помоги мне спасти тебя и вышвырни отсюда этих фанатиков!

Воздух в спальне загудел… Послышался треск, шелест, распахнулись окна, поднялся сильный ветер, а кокон начал пульсировать тусклым красноватым светом. Я не на шутку перепугалась, но из комнаты не сбежала. Только спряталась за кресло, осторожно выглядывая из-за него.

А на кровати творилось нечто невообразимое. Кокон начал вздуваться, пузыриться, шевелиться, будто в нём кто-то ворочался и пытался выбраться. Кажется, я и тут что-то поломала…

Сквозь гул и треск послышался топот, в спальню ворвались двое мужчин и женщина… И тут же были сметены взрывом. Меня отшвырнуло к стене и придавило креслом, но я успела увидеть, как кокон взорвался, разлетаясь растворяющимися в воздухе осколками. А ректор буквально взлетел с кровати, молнией метнулся к вошедшим и вместе с ними исчез за дверью.

— И что это было? — ошарашенно прошептала я, с трудом выбираясь из-под кресла.

Не иначе, Алист, тот ещё змей, отравил заклятье, вот оно и слетело. Сам он, кстати, куда-то пропал.

— Крррасота, — послышалось протяжное от окна.

Я резко обернулась и охнула.

— Крас, ты почему тут? Прячься скорее, пока далинары не сцапали! Лети-лети давай, — помахала руками, прогоняя его с подоконника. — Некогда мне с тобой возиться. Ректора отлавливать нужно. Интересно, куда он так рванул?..

— Не советтую, — щёлкнул клювом фамильяр декана. — Стрррашный.

— Тут ты прав, — была вынуждена согласиться.

Мне и самой страшно стало, когда он взлетел с кровати и вынес из спальни одним махом двоих крупных мужчин, да ещё и женщину в довесок.

— А ты как от Тартуросса сбежал? — спросила у переминающегося на подоконнике ворона.

— Оттпустил, — качнул головой Крас.

— Когда? — нахмурилась я.

— Сейчас. Как ты рректоррра освободила, так и оттпустил, — склонив голову набок и сверкая чёрным глазом, ответил фамильяр.

Мне показалось, что он улыбается. А птицы вообще могут улыбаться? Ааа, не о том думаю!

— Что значит, я освободила? Да я даже прикоснуться к нему не могла! — упёрла руки в бока.

— Ты пррриказала, он сделал, — клацнул клювом Крас, похлопал крыльями и улетел.

— Ничего не понимаю, — пробурчала я, присаживаясь на подоконник.

В следующее мгновение академия содрогнулась от оглушительного взрыва, и я едва не вывалилась в окно. Подскочила и опрометью бросилась смотреть — что там происходит.

Выскочив из ректорских комнат, споткнулась обо что-то, пролетела через половину коридора, встретилась макушкой со стеной и сползла на пол. С трудом повернулась, увидела обо что, вернее об кого, споткнулась, погрозила кулаком возящимся на полу, приходящим в себя после ведьмачьей ловушки, магам и отключилась.

Кто-то хлестал меня по щекам. Не открывая глаз, вскинула руку и врезала наугад.

— Эй! Ты чего дерёшься? — вскрикнул кто-то, значит, попала.

Открыла глаза, посмотрела на склонившегося надо мной Кая и задала встречный вопрос:

— А ты чего?

— Я, вообще-то, в чувства тебя приводил.

— Вот и я тебя привела, — пробурчала, со стоном принимая сидячее положение. Схватилась за макушку, на которой уже обозначилась приличная шишка, и спросила: — Я что-то пропустила?

— Ты меня спрашиваешь? — хмыкнул Кай, помогая мне подняться с пола. — Я сам только что очнулся, а тут ты валяешься. Литнэт оставил меня проверить, что с тобой, а сам убежал на шум. Вся академия дрожит и грохочет. Ты что натворила, Зайка?

— А почему сразу я? — воинственно упёрла руки в бока.

Но тут же застонала от собственного громкого голоса и опять схватилась за макушку.

— Кто это тебя так? — с сочувствием спросила наш принц под прикрытием.

— Ты, — огрызнулась, по стеночки направившись… куда-нибудь.

— В смысле я? Не было такого! — следуя за мной, возразил Кай.

— Валяетесь с Литнэтом под ногами в самый ответственный момент… — проворчала, покосившись на него. — Я, между прочим, ректора освободила. Только он, кажется, слегка бешенный какой-то…

— От тебя что ли заразился? — хохотнул Кай.

— Не смешно, — буркнула я. Где-то вдалеке послышался грохот, отдавшийся вибрацией стен. — Слышишь? Не удивлюсь, если это Орс АИСТ рушит. Он так с кровати слетел… Я такого ещё никогда не видела!

— Так чего стоим? Бежим скорее, — потянул меня за руку маг.

— Да подожди ты. Голова болит, и тошнит, — пожаловалась я.

— Тогда пошли в лазарет, — предложил Кай.

— Нет уж. Лучше к Яфе, она тут недалеко, у декана Элинары. Вот только в окно опять лезть не хочется, — вздохнула я, обернувшись к тому самому окну, с которого и начались мои злоключения на этом этаже.

Сначала Алист, потом Дарион озверел, а теперь вот об Кая споткнулась. Или об Литнэта? Кая винить удобнее, так что пусть будет он.

— Зачем в окно? Можно и так дойти, — указал в другой конец коридора маг.

— Ну конечно, и опять заблудиться, — буркнула я.

— Не думаю, что сейчас кому-то есть дело до нас, чтобы запутывать, — ответил Кай, вздрогнув от очередного грохота, прокатившегося по академии. — Но ты права, через окно быстрее.

И он полез обниматься. Я оттолкнула парня и возмущённо воскликнула:

— И ты туда же⁈ Руки не распускай!

— Да я хотел тебя вниз спустить. Дасмир не возражал, — пояснил Кай.

— Ты и к нему обниматься лез? — хмыкнула я.

— Ну извини, по-другому никак. Я пока только так могу. Сам летаю, а других левитировать концентрации ещё не хватает, — развёл руками парень.

— Ладно, давай, — сдалась я. — Только за руками следи. Мне сегодня и ведьмака с шаловливыми ручонками хватило.

— Дас приставал к тебе? — удивился Кай.

— И без него желающие нашлись, — поморщилась я. — А где он, кстати?

Вспомни гада, он и появится. Дверь ректорских комнат открылась, и в коридор вышел растрёпанный, растерянный Алист.

— А что вообще происходит? Как я тут оказался? Ничего не помню, — пробурчал он, ошалело озираясь.

— Зато я помню!

Подошла к ведьмаку и врезала ему что было сил. Сама чуть не упала от приступа головокружения, но Кай вовремя подхватил.

— Эй, за что⁈ — возмутился Алист, потирая щёку.

— Удобно ты всё забыл, — прищурилась я. — Но даже не мечтай, просто так тебе это с рук не сойдёт! Я всё ректору расскажу… когда найду и успокою.

— Шальная ведьма, — пробурчал Алист и поплёлся по коридору, бормоча себе под нос что-то про пыль под ректорской кроватью, дурных ведьм и бардак в академии.

— Ты просто обязана всё мне рассказать, — протянул Кай.

— Полетели к Яфе, а? Голова болит, — жалобно попросила я.

— Полетели, — кивнул принц, и опять полез обниматься.

Спускаться с ним вниз оказалось гораздо удобнее, чем по шторам лазить, но всё равно было страшно. А вдруг уронит. Да ещё и академия вся дрожит. Но мы добрались до нужного окна в считанные секунды. Залезли в него, подошли в двери комнат магистра Элинары и чуть не получили этой дверью по лбу, когда она резко распахнулась.

На пороге стояла Яфа.

— Долго же вы, — проговорила она, впуская нас. — Всё интересное пропускаю, дожидаясь тебя, Ярка.

— А как ты?.. — начала я.

— Увидела, — развела она руками. — Когда всё началось, все убежали, а мне пришлось остаться. Знала, что тебе помощь понадобится. Давай сюда свою невезучую голову.

И целительница, которой самое место на факультете предвидения, занялась лечением моей многострадальной макушки. Кай всё это время стоял в сторонке, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Да иди уже, догоним, — махнула ему рукой Яфания.

Парень кивнул и убежал. А Яфа подмигнула мне и протянула:

— Ну ты даёшь, Ярка. Я видела, как ты ректора вызволила! Нечётко правда, не поняла, как у тебя это получилось. Ты как вообще смогла-то?

— Интересный вопрос, — хмыкнула я, ощупывая макушку.

Шишка исчезла, боль и тошнота тоже прошли. Остался только лёгкий туман в голове, но это, скорее всего, от усталости.

— Лучше? — спросила Яфа.

— Да, спасибо, — улыбнулась благодарно.

— Тогда бежим скорее! — схватила она меня за руку. — Интересно же, что там происходит.

— А ты не видишь? — спросила, выбегая вслед за ней в коридор.

— Нет, ничего про ректора не вижу, с того момента, как ты его разбудила. Будто его нет. Когда концентрируюсь, белая пелена перед глазами, — на бегу ответила подруга.

Удивительно, но выход к холлу мы нашли даже без печатей. Коридоры больше не петляли и не путали, в общем, вели себя, как и полагается обычным коридорам в обычных замках. А у дверей нас ожидала забавная картина — два мага и один ведьмак, выстроившись по росту, выглядывали в маленькую щёлочку, наблюдая за происходящим в холле. И судя по доносящимся оттуда звукам, посмотреть там было на что! Очередной взрыв ударил по дверям, приложив подглядывающих по головам, и двери они закрыли.

— Дааа, какие у нас мужчины героические, — протянула Яфа.

Наши героические вздрогнули, синхронно развернулись и сделали вид, что не услышали насмешливую реплику в свой адрес. А Литнэт и вовсе забыл обо всём, увидев меня. Подбежал, схватил за плечо и оттащил подальше от остальных.

— Ты что с Даром сделала? — встряхнул меня библиотекарь. — Он не в себе!

— А я-то тут при чём? — возмутилась, убирая руку мага со своего плеча.

— Ну это ты же его освободила, так? — нахмурился Литнэт.

— Допустим, — неуверенно ответила я.

— Так, рассказывай, — потребовал он.

Яфа, Кай и Дасмир посматривали на нас от двери, периодически вздрагивая от доносящегося из-за неё грохота, но не подходили. Я покосилась на них и шёпотом коротко описала суть произошедшего.

— Дарион был в ловушке, такой же, в какую вы с Каем вляпались. А потом вырвался и… улетел.

— Подожди, объясни, как ты сняла поле стазиса, — сложил руки на груди библиотекарь.

— Ничего я не снимала, оно само взорвалось, — развела руками.

— Плохо, — почесал подбородок Литнэт. — С меня стазис сам слетел, слабоват был, и то я не сразу в себя пришёл. До сих пор в голове каша. А Дар вообще невменяемый, даже меня не узнал.

— Меня узнает! — заявила я и рванула к дверям, но была поймана и возвращена на место.

— Ты куда, дурёха⁈ Он же тебя пришибёт и не заметит!

Бал — как много в этом слове… нервотрёпки, сборов и ожидания. А ежегодный бал в АИСТе это вообще особое событие.

В этом году академию покидали многие. В основном новички, даже несмотря на то, что время испытаний сократилось вдвое, но были и адепты с других курсов. Кого-то напугали разбушевавшийся ректор и учинённый им разгром, уже, впрочем, устранённый.

Кого-то далинары, которые, кстати, прислали официальные извинения за «недопонимание». Да-да, именно так они назвали вторжение в академию, пока ректор был ослаблен. Дескать, помочь хотели, присмотреть за всем, пока глава АИСТа восстанавливается. Причём, не лично извинились, а прислали письмо с адъютантом императрицы. Надеюсь, она им объяснила, как они были неправы. Тем более что в заварушку угодил и её сын. Кай, кстати, вернулся в АИСТ вместе с посыльным матери. Когда всё закончилось, он лично отправился во дворец, чтобы всё рассказать. Младший принц продолжал скрываться и заставил всех посвящённых поклясться, что они сохранят его тайну. Я согласилась только в обмен на клятву забыть про запрещённые заклятья и прочие нюансы, которые не касаются никого, кроме нас с ректором.

Но большая часть уходящих решили покинуть академию, когда узнали, что им придётся жить бок о бок с её давно почившим основателем. А соседство с привидением не каждому по душе. Кто-то опасался всесильного духа легендарного ведьмака-мага, кто-то брезговал делить крышу с мертвецом, но большинство были до глубины души возмущены тем, что руководство АИСТа категорически запретило даже пытаться развеивать такую одиозную потустороннюю сущность.

Да! Это свершилось! Тартуросс вышел из тени, вернее, из своих бесконечных теней, оплетающих замок и пронизывающих его потусторонним лабиринтом. Тени и лабиринты АИСТа действительно были чем-то особенным, уникальным, делающим эту академию исключительной, волшебной и самой лучшей в империи, а может и во всём мире.

Пожалуй, только за создание этих теней и стоило простить Тартуроссу все его прегрешения. Но я не спешила миловать старого интригана. Особенно, зная причину его выхода из тени. Это была плата за обещание не открывать дополнительный курс для адептов с биполярными способностями.

Тартурос добился от ректора официального отказа от этой затеи. Дасмира же будут учить в частном порядке, не афишируя его таланты, пока он сам этого не захочет. А сам Дас и не рвался снискать славу преемника Тартуросса, так что первенство осталось за основателем.

Но Дарион тоже умел торговаться. Так что платой за сохранение драгоценной репутации легенды для Тартуросса стал выход на свет. Дабы потусторонний интриган больше не отравлял умы и сердца адептов, затаскивая их в тени и подталкивая к необдуманным поступкам. Теперь, когда основатель стал официальным духом академии, он был на виду и Орс мог за ним присматривать.

Но адепты не знали всех этих нюансов и не желали мириться с тем, что охота на призрака под запретом. Пожалуй, в ближайшее время Тартуроссу скучать не придётся. Будет немало попыток, прежде чем все осознают, что тягаться с ним бесполезно. Ведь основатель очень силён, потому что связан с самой академией, можно сказать, он её душа. Вот такая неоднозначная, метущаяся, порой вредная и заносчивая, но всё же неплохая, если присмотреться, душа. И пусть те, кто не хочет её принимать, уходят. Так будет лучше.

А уходу одного адепта я была даже рада. Продажный ведьмак Алист тоже решил оставить академию… после приватного разговора с ректором. Нет, его не отчислили, но огромный фингал под глазом он однозначно заслужил. Как и всеобщее порицание, вынудившее гадёныша сбежать, поджав хвост. Не удивлюсь, если он пополнит ряды фанатиков скрытой истины. Но пусть эти ребята только попробуют ещё сунуться в АИСТ, теперь все адепты о них знают, так что мы будем начеку!

Кто-то собирал вещи, а кто-то собирался на бал. Я, разумеется, была в числе вторых! И это так волнительно…

Вся академия гудела, как улей. Девчонки носились из комнаты в комнату, спрашивая друг у друга всякие мелочи, парни шушукались по углам, о чём-то договариваясь, и только Яфания была спокойна, как никогда.

— Яфа, ты почему не собираешься? — вопросила я, выбегая из ванной. — Даже Элла вон красоту наводит.

— Мне особо и стараться не нужно, в отличие от вас, — заявила блондинистая вредина, магича себе переливающиеся, словно змеиная чешуя, пряди.

— Ещё только обед, — не отрываясь от книги по прорицанию, ответила Яфания.

— Вот именно! Уже обед, всего пять часов осталось! — воскликнула я.

Правильно, ещё целых пять часов, — захлопнув книгу, улыбнулась она. — Даже самой отъявленной копуше и двух хватит. Вот вы сейчас соберётесь, а потом все изведётесь, растреплетесь и помнётесь.

— Не собираюсь я мяться, — возразила, хватая платье.

О, моё платье, это отдельная история. Насыщенно-голубого цвета, с золотой отделкой, сверкающее и неповторимое. Самое лучшее на свете! В нём я буду неотразима! Мне его только утром Арон привёз. В этот раз ворота пропустили брата. И встречать его вышел сам ректор. Уж не знаю, о чём они там говорили, но, прощаясь, пожали друг другу руки, и уезжал Арон очень довольным. Надеюсь, помирились.

Теперь я знала, что тогда, много лет назад, Арон женился на коварной невесте друга, приворожившей сначала Дариона, а потом, когда из-за заклятья подчинения приворот спал, и моего брата. Но прошли годы, чары развеялись, Алиссия повзрослела, раскаялась в ошибках молодости. Они счастливы и это главное.

Дверь распахнулась, в нашу комнату влетела раскрасневшаяся Лория, подбежала ко мне, схватила за плечи, встряхнула и завопила:

— Заяра, спасай!

— О, ещё одна шальная явилась, — оторвавшись от покраски ногтей в чёрный цвет, хмыкнула Вилла.

Лори проигнорировала её реплику, продолжая трясти меня. Пришлось оторвать её руки от своих плеч, прижать к её же бокам и потребовать:

— Успокойся и объясни нормально, что случилось.

— Он меня пригласил! Представляешь! — выпалила Лория.

— Правда? — удивилась я.

— Ну, не то, что бы сразу и сам, — замялась подруга.

— Ты что сама библиотекаря на бал позвала? — расхохоталась Элла. — Вот отчаянна ведьма!

— И ничего не сама, я только намекнула, — обиженно надулась Лория.

— Ну так это же замечательно. В чём проблема-то? — не поняла я причину паники.

— Я боюсь, — едва не плача, призналась подруга.

— Так, слушайте все, — громко произнесла Яфа, вставая с кровати. — Я вам как прорицательница гарантирую — этот бал будет великолепным. Вы на всю жизнь его запомните! Ты, Лория, покоришь сердце неприступного книжного атлета своей непосредственностью и искренностью. Так что отставить панику и живо прихорашиваться. У тебя всего пять часов… Ты, Заяра, получишь от этого бала всё, о чём мечтаешь. Только не советую увлекаться, а то из-за личной жизни доучиться не успеешь… А вы и сами всё знаете, — повернулась она к Элле с Виллой. — А теперь успокойтесь уже все и дайте почитать!

Лория пару раз ошарашенно моргнула, выпалила «Спасибо!» и убежала. Вилла и Элла продолжили заниматься своими делами, а я подошла к Яфе и шёпотом спросила:

— А можно поподробнее, что там на счёт личной жизни?

— Придёт время, узнаешь, — отрезала подруга. — Но увлекаться всё же не советую.

Пришлось смириться и отстать от неё. Если Яфа не хочет, выпытывать у неё бесполезно. И она права, нельзя знать всё наперёд. Лучше прожить жизнь, чем прослушать рассказ о ней. А пока, нужно собираться. Всего пять часов осталось!

БАЛ.

О это волшебное чувство, когда делаешь шаг в заполненный нарядными людьми, сверкающий зал, по которому льётся прекрасная музыка. Замираешь на мгновение, чтобы насладиться моментом и…

— Чего в дверях встала? Дай пройти!

Да, кое-что никогда не меняется, например, мои вредные соседки. И это даже хорошо. Как бы они ни выпускали иголки, когда доходит до дела, нет никого надёжнее. А это главное!

Я отошла к стене и обвела взглядом празднично украшенный зал. Парни и девушки, все в красивых нарядах, кто-то предпочёл скрыть лицо под маской, кто-то намагичил себе полупрозрачную вуаль, а многие и с открытыми лицами чувствовали себя комфортно. Я покрутила в руке свою золотистую полумаску и заткнула её за пояс. Не хочу прятаться, пусть все видят, как мне радостно.

В центре зала уже начали собираться танцующие пары. На общем фоне больше всех выделялся огромный преподаватель боевой магии Кракнот, неожиданно легко кружащий в танце стройную подтянутую магистра Элинару, которая на его фоне выглядела такой миниатюрной и нежной. Они оба улыбались, о чём-то оживлённо беседуя.

В другом конце зала собрались остальные преподаватели. Кто-то разговаривал, кто-то обводил цепким взглядом зал, проверяя, всё ли в порядке. И лишь одна фигура в чёрном стояла особняком. Мой ректор…

Он будто почувствовал мой взгляд, обернулся и посмотрел через весь зал прямо на меня. От его взгляда стало так тепло и светло на душе.

Мы ещё позавчера договорились, что не будем афишировать личные отношения. На людях всё остаётся по-прежнему. В учебное время он ректор, а я адептка, и только. Но ведь сегодня праздник. И бал это не учебное время, так ведь?

Шагнула вперёд, продолжая смотреть на него. Он едва заметно покачал головой, давая понять, что подходить не стоит. Я упрямо сделала ещё один шаг. Он улыбнулся, развернулся и вышел из зала. Будем считать это приглашением!

И я почти бегом пересекла зал, в стремлении догнать неуловимого Дариона Орса. Зря спешила! Он поджидал меня за дверью и, как только я выбежала, тут же поймал в объятья.

— Я же просил, — с улыбкой поправляя локон у моего виска, прошептал он.

— Потанцуем? — спросила я, со смехом отстранившись и сделав реверанс.

— Зая, ты неподражаема, — тоже засмеялся он. — Но давай не будем…

— Потанцуй со мной! — с коварной улыбкой приказала я.

Он нахмурился, но шагнул ко мне и обхватил одной рукой за талию, тесно прижимая к себе.

— Коварная, — касаясь губами моей щеки, прошептал Дарион, закружив меня в танце по пустому коридору.

Ну а я, раз уж на то пошло, решила пойти ещё дальше и, пока не потребовала, а только попросила:

— Скажи, что чувствуешь ко мне.

— Заяра, мы же уже говорили об этом…

— Я в своих чувствах призналась ещё восемь лет назад, и как ты уже понял, не передумала, — выпалила, перебив его. — Теперь твоя очередь. И заметь, я не приказываю.

— А если не скажу, прикажешь? — сощурился он.

— Не вынуждай меня, — улыбнулась я. — Пойми, я должна знать, что это серьёзно. Должна убедиться, что это не сон, который исчезнет, как только закончится праздник и начнутся учебные будни.

— Какая же ты всё-таки ведьмочка, обожаю тебя, — засмеялся он и чмокнул меня в кончик носа.

— Ты знаешь, что я не это хочу услышать, — помотала головой.

От чего сбилась с шага и едва не наступила ему на ногу. Ведь мы продолжали танцевать, всё больше удаляясь от бального зала по полутёмным коридорам вечерней академии.

— Не отстанешь? — с усмешкой спросил он.

— Не-а, — взглянула на него из-под ресниц.

— А если не скажу?

— Заставлю.

— А ты заставь.

— Скажи!

— Я люблю тебя, Заяра.

И всё? А где же пылкие признания с преклонённым коленом? Где дифирамбы в мою честь и обещание вечной преданности? Эх, такой момент своим нетерпением испортила! А вообще, и так сойдёт. Главное, что он сказал, а не как!

— Тоже тебя люблю, — прошептала, смущённо краснея.

— А теперь последует расплата за коварство, — ещё теснее прижав меня к себе, произнёс он с прищуром. — Поцелуй меня!

И да, это был приказ, противиться которому у меня не было возможности. Так, нужно срочно избавляться от заклятья! Когда я ему приказываю ещё ладно, но когда он мне… Это была последняя связная мысль, прежде, чем наши губы встретились и я напрочь забыла обо всём, поглощённая без остатка пронесённой через года, выдержавшей столько испытаний и преград любовью. Ну как же тут не увлечься…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.