Спустя полгода.

«Срочное сообщение. Срочное сообщение. Срочное сообщение» — противно верещал голопод.

— Отключить звук, — сонно приказала я ему.

«Срочное сообщение. Срочное сообщение» — продолжил он пищать, проигнорировав голосовую команду.

— Да заткнись ты! — рявкнула, запустив в панель подушкой.

Послышался глухой удар и стало тихо. Наконец-то! Повернулась на другой бок, подпихнула угол одеяла под голову вместо подушки и… «Срочное сообщение. Срочное сообщение» — скрипуче продолжил вещать голопод.

— Ненавижу-у-у, — простонала я, не поспавшая и пары часов, потому что накануне мы с Дереком отмечали моё назначение на стажировку в корпорации его отца.

Но, стони не стони, а ответить похоже придётся. Кому я понадобилась-то в свой законный выходной? Вот сейчас и узнаем, и пошлём куда подальше! Хотя, такая настойчивость присуща нашему институту. Неужели какие-то проблемы со стажировкой⁈

Сама не заметила, как слетела с кровати и оказалась перед панелью голопод. Мазнула пальцем по считывающей панели и замерла в ожидании. Голоэкран развернулся, мигнул, и я увидела совершенно незнакомую женщину. «Здравствуйте. Я ваш новый куратор, Кассиль Эванас. Вы были отобраны для программы межмировой интеграции. Прошу явиться к десяти часам в ректорат для инструктажа и вводного занятия. Не опаздывать, при себе иметь все документы» — будничным тоном произнесла она.

— Что⁈ — обалдело спросила я.

Но мне не ответили. Это была запись, а не прямая связь. Я прокрутила сообщение раза три, прежде чем осознала, как попала! И сразу же набрала своего куратора.

— Вениамин Ассирович, это что вообще такое⁈ — заголосила, как только пожилой мужчина с залысинами показался на экране.

— Здравствуй, Бертон, — устало произнёс он.

— Здрасти, — выпалила я, и повторила: — Это что такое⁈

— Я так понимаю, ты получила сообщение от своего нового куратора? — флегматично поинтересовался он.

— Вы мой куратор! — рявкнула, заломив руки.

— Милая пижамка, — усмехнулся Ассирович.

— Не смешно, — проворчала, поправив маечку и пригладив растрёпанные со сна волосы.

— Действительно не смешно, — кивнул куратор. — Рина, я знаю, как для тебя важна эта стажировка, но ничем не могу помочь. Как тебе известно, комитет по межмировой интеграции проводил отбор во всех вузах. В нашем институте они выбрали тебя.

— Но я же не подавала заявку! — воскликнула, закусив губу.

— А они не по заявкам отбирали, Риночка. Тебя сочли наиболее стрессоустойчивой из лучших студентов ИВТ. Сама понимаешь, кого попало туда нельзя отправлять. А ты и по успеваемости на высоте, и коммуникабельность у тебя тоже на уровне. Ну и да, психологическая карта подходящая.

— Но как же так? — прошептала я, прижав руки к груди. — У меня же планы, стажировка… Я замуж собралась!

— Мне жаль, Рина, — участливо произнёс Вениамин Ассирович. — Но отказаться ты не имеешь права. Список уже утверждён министерством образования и комитетом межмировой интеграции. Тебе придётся отправиться в Магистар по обмену. Твоё место на стажировке займёт их представитель.

— Я подделала свою психологическую карту! — выпалила, решив, что хуже уже быть не может и признаться в подлоге всё лучше, чем отправиться в другой мир.

— Даже так? — приподнял седую бровь куратор. — Признаться, я подозревал, что что-то не так. Но теперь уже поздно что-то менять, ты в программе, Бертон. Сама виновата, так что выкручивайся, как хочешь. И давай держись там, не опозорь нас перед иномирными преподавателями. Ты представляешь весь Эрканас. Удачи.

И Ассирович отключился. А я так и стояла перед подом, осознавая всю тупость ситуации. Да я сама себе могилу вырыла! Вернее не совсем сама, а с помощью Дерека, который помог мне подправить психологическую карту, чтобы точно получить стажировку у его отца. Дерек!

На вызов он ответил только спустя минут пять.

— Ринка, ты издеваешься? — сонно пробурчал Дэр, приняв вызов на портативный под. — Только легли же, чего не спишь?

— Дэр, милый, спасай! — заголосила я. — Меня отправляют в Магистар по обмену!

— Чего? — тут же взбодрился он.

— Они меня по психологической карте отобрали! — едва не плача прошептала я. — Ты же можешь отменить то, что в карте подправил? Ты можешь, я знаю!

— Рин, я… подожди, дай подумать, — запустив руку в волосы проговорил Дерек. — Да как ты туда вообще попала-то? Ты же заявку не подавала!

— А они не по заявкам отбирали, по стрессоустойчивости, — едва не плача ответила я.

— Жди, с папой переговорю, — нервно ответил Дерек и поставил меня в режим ожидания.

Ждать пришлось минут десять, в течение которых на под пришло ещё два сообщения: от института — постановление о переводе, и от комитета межмировой интеграции — список разрешённых для транспортировки предметов.

Когда Дерек подключился, я была уже в полной панике.

— Рин, всё плохо, — сходу признался он. — Отец ничего сделать не может. Совет правления «Вечности» почти единогласно проголосовал за замену. Сама понимаешь — вместо тебя пришлют мага. А это большие перспективы.

— А карта? — убито прошептала я.

— Я связался с тем, кто её тебе подправил. Доступ ко всем твоим данным закрыт, ты уже в программе интеграции, а это другой уровень. Правительственная защита, — развёл он руками.

— И что теперь? — спросила шёпотом.

— Я не знаю, Рин, — покачал головой Дерек. — Может получится запороть всё на месте и тебя вернут?

— А ты будешь ждать? — с надеждой спросила я.

— Куда я денусь, солнышко, — улыбнулся он.

— Ну я им устрою! Я им такое устрою, что мигом вернут! — с жаром пообещала я.

— Ты только там не перестарайся, а то я тебя знаю, — засмеялся Дерек. — И не теряйся, я буду на связи.

— Это вряд ли, — покачала я головой. — Связи там не будет наверняка.

— Тогда держись там, детка, ты мне обещала… сама знаешь что. Я полтора года ждал, не подведи, — подмигнул он. — Люблю тебя.

— И я тебя, — улыбнулась сквозь слёзы.

Голоэкран уже давно погас, а я всё стояла перед стеной и думала-думала-думала. Ничего не придумала… Мы с Дереком вместе уже полтора года, но я всё оттягивала момент «икс», хотелось, чтобы наш первый раз был незабываемым и своевременным, особенно учитывая, что для меня это был бы в принципе первый раз. Я знала, что Дерек порой позволяет себе расслабиться на стороне, но не придавала этому особого значения — любит-то он меня! И он мужчина, ему это нужно. Но теперь, а что если не стоило тянуть? Что, если больше шанса и не представится?

Нет! Я не застряну в этом отсталом мирке, пропагандирующем какую-то там магию! Что вообще такое эта магия? Нам показывали только фокусы, категорически отказываясь объяснить их основу. Полгода учёные бились над феноменом межмирового слияния, но так и не нашли толкового научного объяснения тому, как появился мост между нашими мирами. Да и не мост это по сути. Просто на одной из центральных улиц Прайна, моего родного города и столицы всего Эрканаса, в один далеко не прекрасный момент появился разлом в пространстве, ведущий в другой мир. Мир, в котором правит магия. Да-да, та самая магия, которая бывает только в кино и сказках.

Сначала был ажиотаж, паника и едва ли не военное положение. Район, в котором появился разлом, оцепили. Учёные и военные эвакуировали всех жителей из зоны вторжения. Но потом обнаружилось, что и с той стороны разлома все тоже слегка в шоке. Постепенно получилось наладить контакт с другим во всех отношениях миром, создали комитет по межмировой интеграции и… И как же меня угораздило-то?!!

Я стояла перед кривым, мерцающим по краям, разломом и вспоминала прощание с родителями. Они будто на войну меня провожали! Мама всё плакала и уговаривала не отчаиваться, а папа сурово хмурился и вещал про долг перед Эрканасом и то, какой чести я удостоилась. Но, уже уходя, я заметила, как он украдкой смахнул набежавшую слезу. Дерек так и не пришёл попрощаться. На вызов по поду ответил его отец — сдержанно пожелал удачи и попросил не беспокоить более его сына, потому что «наши пути разошлись и с моей стороны было бы жестоко требовать чего-то от его сына в сложившейся ситуации». Послали меня, в общем.

— Все готовы? — громко спросила Кассиль Эванас, наш общий куратор, обведя взглядом группу из семи студентов.

Ответом ей была тишина. Мы не были готовы! Хоть и собрали вещи, руководствуясь списком, попрощались с родными, и пришли сюда, но готовы не были!

— Вот и хорошо, — кивнула женщина, принимая всеобщее молчание за согласие. — Идите за мной, не отставать, не паниковать, не задавать вопросов.

— Как захватывающе, — протянула стоящая рядом со мной девушка. — Я так надеялась, что меня выберут! Это просто сказка какая-то!

— Угу, страшная сказка, — пробурчала я.

— Ты что⁈ — возмутилась она. — Это же другой мир! Это… это, у меня просто слов нет!

— Вот и меня нет… хороших, — скривилась я.

— Поторопитесь! — прикрикнула куратор.

И мне пришлось сделать первый шаг к неизвестности. А первый шаг, как известно, самый сложный. Дальше я уже шла на автомате, «предвкушая» и планируя множество диверсий, которые помогут мне вернуться домой.

Переход в другой мир оказался неожиданно банальным. Мы просто прошли сквозь пролом, будто через дверь, и оказались на какой-то площади. Старинной площади, вымощенной камнями и окружённой каменными же стенами. А мимо нас прошли семь человек, которые займут наши места. И они вошли в разлом гордо, без тени страха и сомнения на лицах.

— Добро пожаловать в Магистар! — бодро провозгласил какой-то мужчина в… платье. — Мы рады приветствовать вас в своём мире! Сейчас вас распределят по ученическим местам и проводят.

— Приветствую вас, магистр Ласинор. Вот наши назначения, — проговорила куратор Эванас, протягивая мужчине в хламиде, напоминающей платье, стопку распечатанных на бумаге документов.

— Спасибо, моя дорогая, — покровительственно улыбнулся ей магистр Ласинор, принимая бумаги.

Мы все сгрудились возле куратора и опасливо оглядывались по сторонам. Единственным, что было привычным в этом мире, оставалось всё такое же голубое небо с белыми облаками. Даже дышалось здесь как-то иначе, будто воздух был ярче, сильнее, насыщеннее. Глубокий вдох вызывал небольшое головокружение и странное чувство, сродни лёгкому опьянению.

— Итак, адепты, распределение! — провозгласил магистр, сверяя наши документы со свитком, который держал перед ним ещё один мужчина в платье. — Мартин Эжви отправляется в школу трансформации и иллюзий. Проводите.

И на площади появился ещё один человек. Он будто возник из ниоткуда, выступил вперёд и позвал:

— Мартин Эжви.

Один из моих сотоварищей вышел вперёд.

— Идите за мной, — махнул рукой сопровождающий, и нас осталось шестеро.

— Даяна Красли, наставничество в ордене перевоплощений, сопроводить, — продолжил магистр.

И ещё одну девушку увели. Потом прозвучало ещё несколько имён, владельцев которых отправили в не менее экзотические места обучения. И вот нас уже осталось двое — я и парень из управленческого универа.

— Так, а тут у вас закралась ошибочка, — нахмурился магистр в платье. — По нашим данным Рина Бертон остаётся здесь.

— Это точно ошибка! — подтвердила куратор, заглянув в документы. — Рина Бертон направляется в Академию Управления Временными Потоками, это её профиль, а Риан Бертоли остаётся в Академии Всеобщего Управления.

— Извините, но это скорее ваша ошибка, нежели моя, коллега, — снисходительно улыбнулся мужчина. — Риан Бертоли, Академия Управления Временными Потоками.

— Я же управленец! — воскликнул Бертоли. — Я не учился на времени!

— Сопроводить, — непреклонно приказал магистр.

И опять совершенно неожиданно появился очередной сопровождающий, подхватил под руку вяло сопротивляющегося парня и исчез вместе с ним.

— Это нарушение договора! — возмутилась куратор.

— Сами взгляните, моя дорогая, всё по списку, — заверил её магистр. — Должно быть, вы что-то напутали, это свойственно женщинам.

— Я такой же высококвалифицированный специалист, как и вы! — воскликнула куратор Эванас.

— Ох уж эти женщины, — возвёл глаза к небу мужчина.

— У них тут что патриархат? — шёпотом спросила я у куратора.

— Не то, чтобы уж совсем, но определённое пренебрежение есть, — со вздохом признала она. — Конфликтовать нам сейчас совсем не выгодно, так что пока пусть будет так. Поучишься немного на управленца, а я пока запрошу у ректора перевод. Только не выделяйся особо, если проявишь способности по общему управлению, не переведут. Если что, я тоже здесь остаюсь, приходи за советом.

— Хорошо, — кивнула я.

— Ну что, вы закончили секретничать? — посмеиваясь спросил наш встречающий. — Если да, то следуйте за мной, покажу вам ваши комнаты.

И мы последовали, выбора-то нам не предоставили.

Итак, моя комната — одно большое арочное окно, стены в стиле глубокого ретро, задрапированные тканью приглушённых коричневых тонов, на полу мягкий ковёр в той же цветовой гамме, мебель — настоящее дерево. Большой резной шкаф у стены, книжные полки, стол, пара стульев и кровать с балдахином. Признаться, последнее повергло меня в наибольший шок.

Выглянула из комнаты и увидела такую же ошарашенную Кассиль Эванас, выглядывающую из двери напротив.

— Риночка, давай держаться вместе, — вымученно улыбнулась она.

— Однозначно, — кивнула я.

— Вас ждёт ректор, — «обрадовал» нас обеих магистр Ласинор, продолжая снисходительно улыбаться. Ох, чувствую, нелегко нам здесь придётся, с таким-то отношением к женщинам.

— Идём, дорогая, — протянула мне руку куратор.

Похоже, она сама была в полной растерянности, что уж говорить обо мне!

Кабинет ректора оказался вполне обычным, я даже на мгновение дома себя почувствовала… ну если не учитывать, что вместо металла и пластика здесь царило тёмное дерево. У нас такую роскошь могли себе позволить только самые богатейшие и влиятельнейшие, те, кого обычно называют хозяевами жизни. Здесь же дерево было везде и повсюду, так что нужно учиться воспринимать это как должное.

— Ректор сейчас придёт, подождите немного, — заверил нас магистр Ласинор. — Присаживайтесь, а у меня дела.

И нас оставили одних. Мы заняли кресла напротив ректорского стола и сразу почувствовали себя какими-то мелкими и незначительными. Кресла были удобными, но низкими, так что на ректора нам пришлось бы смотреть снизу вверх. А я и так была на взводе, ещё и такого принижения просто не выдержала бы. Встала и отошла к окну.

— Рина, сядь, — шикнула на меня куратор.

— Не могу я, — ответила нервно. — Меня здесь вообще не должно было быть!

— Поздно стенать, теперь только и остаётся подстраиваться, — покачала головой она.

— Вот вы и подстраивайтесь! Я мне и без этого страшно! — огрызнулась я.

В следующее мгновение открылась дверь, и в кабинет вошёл он — ректор Академии Всеобщего Управления. Пожалуй, не будь я в таком положении, заинтересовалась бы как минимум, а как максимум — может и влюбилась бы, чуть-чуть. Это был просто идеальный мужчина! На вид не больше тридцати, идеальные смоляно-чёрные волосы собраны в низкий хвост, но если их распустить по плечам, это был бы катарсис! Я всегда тяготела к мужчинам с длинными ухоженными волосами до плеч. Но даже не волосы привлекли моё внимание, это просто был ОН — самый идеальный мужчина в моей жизни. Я бы даже сказала раздражающе идеальный. Широкоплечий, высокий, с великолепным телосложением, которое не скрывал даже строгий костюм (спасибо всем богам, что он не в платье, как другие местные мужчины!), с выразительными чёрными бровями, волевым подбородком и завораживающими светло-карими, практически янтарными глазами. Если это ректор, то я согласна поучиться здесь немного. Просто для эстетического удовольствия…

Мужчина окинул взглядом кабинет, моргнул и… я передумала восхищаться. У него были вертикально вытянутые зрачки, как у какого-то хищника! Мамочка, папочка и комитет по межмировой интеграции заберите меня отсюда! Обещаю больше никогда не подделывать документы, только заберите!

— Рад приветствовать вас в Магистаре, дамы, — приятным глубоким баритоном произнёс этот… это… в общем он.

— Я тоже безмерно рада вас приветствовать! — выпалила Эванас, спешно выколупываясь из кресла и поправляя волосы. — То есть, мы очень благодарны вам за гостеприимство, — буквально проворковала она, максимально выгнув спину, чтобы продемонстрировать, так сказать, свою безмерную благодарность. Ещё бы пару застёжек на блузке расстегнула, и было бы полное попадание.

Кажется, отряд лишился одного бойца… А если учитывать, что состоял наш отряд всего из двоих, то на амбразуру похоже бросаться придётся мне.

Однако, ректор меня приятно удивил — одарил куратора нейтральной вежливой улыбкой и, сохраняя дистанцию в пару шагов, представился:

— Тэрон Раш'Алистер, ректор Академии Всеобщего Управления.

Официальный тон слегка отрезвила Эванас, и она вспомнила-таки о правилах приличия, приняла более анатомически привычную позу и тоже представилась:

— Кассиль Эванас, куратор группы студентов по обмену. — И испортила всё, добавив с придыханием: — Для вас просто Кассиль.

Ректор едва заметно поджал губы и ответил:

— Рад знакомству. Можете обращаться ко мне ректор Алистер.

— Да-да, конечно, — засуетилась Эванас. — Вы не представляете, как я впечатлена вашим… гостеприимством. У вас просто чудесная академия! Здесь так красиво, столько дерева, такой чистый воздух, великолепное место!

— Да, я слышал, что для жителей Эрканаса наш воздух кажется слишком насыщенным. Со временем привыкнете, — улыбнулся ректор Алистер и перевёл взгляд на меня.

— Ах да! — наконец-то вспомнила о своих профессиональных обязанностях Эванас. — Это Рина Бертон, одна из моих подопечных. Очень одарённая девочка, но в документы по распределению закралась ошибка, и её оставили здесь. А Риночка у нас специализируется на управлении временем. Она одна из лучших студенток Института Временных Технологий.

Ректор окинул меня пристальным взглядом (слава всем богам этого странного мира, глаза у него стали нормальными), приветливо улыбнулся и пообещал, обращаясь непосредственно ко мне:

— Если вам не понравится в моей академии, я позабочусь о переводе.

— С-спасибо, — с запинкой пробурчала я, покосившись на недовольно скривившуюся Эванас.

— Ну что ж, если у вас больше нет претензий, то приступим к обсуждению условий вашего пребывания в Академии Всеобщего Управления, — деловито произнёс ректор Алистер. — Присаживайтесь, пожалуйста.

И мне пришлось отлепиться от подоконника, который я всё это время подпирала. И в низкое кресло тоже сесть пришлось. Куратор по этому поводу нисколько не грустила, она таки украдкой расстегнула парочку кнопок на вороте блузки и теперь устраивалась в своём кресле поэффектнее, в надежде всё же привлечь внимание ректора. Безуспешно, впрочем.

Алистер был непреклонно собран и невозмутим. Демонстративно смотрел только нам в глаза и стойко игнорировал все ухищрения привлекательной, между прочим, женщины. Ну да, с его-то внешностью у него наверняка отбоя от поклонниц нет. И местных барышень вряд ли может отпугнуть такая мелочь, как нечеловеческие глаза. Они и сами, наверное, тем же изыском грешат. Ну почему на инструктаже нас не предупредили, что аборигены Магистара не только магией владеют, но ещё и не совсем люди⁈ Интересно, а кто они?

— Итак, — произнёс ректор, когда мы расселись, — как вы уже, наверное, заметили, вас разместили в административной части академии, в непосредственной близости друг от друга. Это временная мера, на период адаптации. Позже, если вы пожелаете остаться, вас, — обратился он ко мне, — переведут в крыло для учащихся. А вам, — перевёл взгляд на куратора, — предоставят отдельное жильё в черте владений академии.

— Ну что вы, нас и так всё устраивает, — заверила его Эванас.

— Уверяю вас, со временем вы сами проявите желание сменить временные комнаты на постоянное жильё, — улыбнулся ректор. — Что же касается обучения — я искренне надеюсь, что вам понравится в моей академии и в переводе не будет надобности. Однако, вам… Рина?

— Да, — кивнула я, уже обдумывая, как можно использовать эту путаницу с распределением в своих целях. Не переведут ли меня в другое учебное заведение, если натворю что-то здесь? Похоже, придётся постараться, чтобы отсюда меня депортировали сразу домой, а не ещё куда-нибудь.

— Так вот, Рина, вам стоит запомнить некоторые правила, следование которым поможет вам влиться в процесс обучения без… лишних неудобств, — продолжил ректор. — Во-первых, вам не следует сразу же сближаться с другими учащимися, и тем более соглашаться на любые их предложения по практическим занятиям магией, будь то нечто сложное, или простейшие манипуляции. Наши адепты очень деятельны и постоянно экспериментируют, а представительница иного мира слишком привлекательный объект для исследований. Как вас уже, должно быть, уведомили, магический потенциал есть у всех, и вы не исключение. Поэтому, параллельно с общими занятиями вы будете посещать и индивидуальные, целью которых будет определение и раскрытие ваших индивидуальных способностей. Как правило, предрасположенность к определённому виду магии напрямую связана с личным интересом учащегося к одной из её граней. В вашем случае, я так понимаю, это время. Но, иногда случаются неожиданности, и вы можете открыть в себе интерес к чему-то новому. Вы меня понимаете?

— Стараюсь, — пробурчала я, исподтишка наблюдая за раздражённо вздыхающей Эванас.

— Хорошо, — кивнул ректор. — Продолжим. Во-вторых, вам нельзя покидать территорию академии. Я ни в коме случае не хочу ограничить вашу свободу, но пока программа интеграции не даст определённые плоды, вы будете находиться в изоляции от широкой общественности Магистара. Надеюсь, вы понимаете, что это вынужденная мера, продиктованная прежде всего желанием оградить вас от… лишних неудобств.

— Я понимаю, — кивнула, призадумавшись на тему «лишних неудобств», которые почему-то воспринимались как «опасность и неприятности». Я никогда не могла похвастаться предчувствием, но сейчас всё внутри меня буквально вопило: «Жди огромных проблем».

— Ну и последнее, — улыбнулся ректор, — по любым вопросам вы можете обращаться прямо ко мне. Будьте уверены — ваше удобство и наиболее скорейшая интеграция в коллектив для меня в приоритете.

— Спасибо, учту, — кивнула я, почти физически чувствуя скрип пускаемого в глаза песка политической подоплёки и мысленно смахивая с лица жирный блеск умасливания.

В принципе, всё логично. Это программа межмировой интеграции, и той и другой стороне выгодно показать себя в лучшем виде, чтобы получить обоюдные выгоды. Вот только мы — студенты, попавшие в эти жернова, это капля в море. Наверняка Эрканас и Магистар налаживают отношения и на более высоком уровне. А этот студенческий обмен, скорее всего, затеяли только для того, чтобы установить контакт на уровне населения. Мы, как цирковые мартышки, должны показать представление, продемонстрировать всеобщее единение, доказать, что наши миры не чужды друг другу и сосуществование возможно.

Пока я всё это обдумывала, ректор и куратор перешли к обсуждению административных вопросов, а про меня благополучно забыли. Будь я дома, сейчас встала бы, помахала им ручкой и ушла. Но я не дома, и идти куда-то без сопровождения было откровенно страшно. Тем более после такого вводного курса…

К тому моменту, когда Эванас и Алистер перешли к обсуждению связи с другими студентами по обмену, у меня уже созрел план по депортации моей скромной персоны в родные края. Всего-то и нужно нарушить правило по ограничению передвижения, то есть выбраться из академии и поссориться с кем-нибудь из местных жителей. А если не получится, то ввязаться в какой-нибудь магический эксперимент, но это на крайний случай, потому что страшно…

— Рина, вы можете идти, — вспомнил обо мне ректор.

Я тоже вспомнила, где нахожусь и обнаружила смену дислокации куратора Эванас. Пока я строила коварные планы, она благополучно покинула своё кресло и теперь обреталась возле стола ректора, прицельно стреляя в него глазками. Неужели зацепила?

— Рина, уверена, ты найдёшь дорогу до комнаты, — с нажимом произнесла Эванас.

— Конечно, найду, — заверила её я.

Ещё бы мне не согласиться! Меня таким взглядом одарили, что уж лучше мне найти эту дорогу, иначе может случиться маленькая неожиданности в виде подушки на лицо посреди ночи…

— Удачи, Рина, — напутствовал меня ректор. — Обращайтесь по любым вопросам.

— Обязательно, — кивнула я, и спешно покинула кабинет.

Бр-р-р, как же это всё неприятно. А Эванас разочаровала основательно! И куда только делось это её «давай держаться вместе»? Хотя, её тоже можно понять — такие экземпляры на дороге не валяются. Надеюсь, куратору перепадёт счастья от другого мира. Только бы проблем из-за этого не было…

По поводу того, что найду дорогу до своей комнаты я не то, чтобы слукавила. Мне казалось, что я её действительно помню. Но, свернув в очередной раз, я поняла, что окончательно заблудилась. Очередной коридор привёл меня не к заветной двери, а в огромный холл, по которому сновали парни и девушки — студенты, наверняка.

Выходить было немного боязно, но нужно же у кого-то спросить дорогу. И я смело (надеюсь, что выглядело это так) шагнула вперёд. И вот сделала я первый шаг, второй, и всё движение в холле замерло. А на меня уставились десятки пар глаз.

— Ух ты! — присвистнул какой-то парень. — А мне нравится эта форма!

— Надеюсь, у нас такую же введут, — поддержал его ещё один студент.

Я же стояла как вкопанная и не знала что делать — бежать куда подальше, или задрать нос и сделать вид, что я здесь оказалась не случайно. Победил второй вариант. Нужно же как-то вливаться в местное общество. Интеграция как она есть!

— Всем привет из Эрканаса, — помахала ручкой. — Я Рина, буду учиться вместе с вами.

И на меня обрушился шквал вопросов! Меня обступили плотным кольцом и спрашивали обо всём подряд, начиная с одежды и еды, и заканчивая… в общем, тому, кто об этом спросил я по инерции пощёчину влепила.

— О! Так она такая же, как и наши! — заржал парень, которого я отоварила.

— Так, ну ка разошлись, озабоченные… модой! — прикрикнула одна из девушек, расталкивая локтями собравшихся. — Привет, я Лайна, и мы будем дружить, — заявила она.

— Привет, — ответила я, настороженно посматривая на неё.

Что интересно, Лайну все послушались и начали медленно расходиться. То тут то там слышались шепотки на тему «ну да, такие всегда дружат с лучшими», «наверняка теперь вместе буду всех гнобить», «лучшие девчонки всегда кучкуются».

В общем, здесь всё оказалось до банального похожим на обычную студенческую жизнь, за небольшим исключением — дома я была в числе тех, кому если и завидовали, то молча, потому что особо не выделялась и нос не задирала, хоть и была лучшей на курсе. А тут меня сразу же причислили к элите, и это явно не моя личная заслуга. Местная «королева» увидела во мне возможность ещё больше возвыситься за счёт экзотической «подруги», ну а я что? Я тоже буду пользоваться возможностью!

— Привет, Лайна. Я Рина, — улыбнулась девушке с шикарной блондинистой шевелюрой и точёным ангельским личиком.

— Заблудилась? — с притворным сочувствием спросила она.

— Да, есть немного, — призналась, проигнорировав фальшь в её голосе.

— Тебя же в администрации разместили? — уточнила Лайна.

— Да, но я, кажется, не там свернула, — поведала сокрушённо.

— Идём, провожу, — приобняла меня за плечи она.

— Спасибо! Ты такая отзывчивая, — улыбнулась я, с трудом сдерживаясь, чтобы не скривиться от ложной приторности нашей беседы.

Всё изменилось в один момент. Стоило нам только покинуть холл и войти в коридор, как Лайна отпрянула от меня и возмущённо спросила:

— Это что за наряд? У вас там все так ходят? Это же стыдно!

Я осмотрела себя, сравнила свою юбочку до середины бедра и облагающий жакет с её свободным пиджаком и широкой юбкой до щиколоток, усмехнулась и проговорила:

— Расслабься, меня наверняка тоже в такое обрядят. Но согласись, они запомнят моё появление.

— Не советую со мной ссориться, — сощурилась Лайна.

— Аналогично, — усмехнулась я. — Согласись, нам выгоднее дружить.

— Безусловно, — спародировала мою усмешку блондинка. — Ты правда заблудилась?

— Есть такое дело, — была вынуждена признать я. — Ваш ректор не особо заботится о новых студентках.

— Я ему передам, — хмыкнула Лайна.

— А ты с ним на короткой ноге? — поинтересовалась я, покосившись на неё.

— Ну как тебе сказать, — широко улыбнулась девушка. — Он мой дядя вообще-то.

— О! Так мне действительно выгодно с тобой дружить, — засмеялась я.

— Тебе в любом случае выгодно со мной дружить, дорогуша, — заявила она. — Я вообще-то дочь императора.

— Дочь кого⁈ — переспросила я, остановившись.

— А, ну да, у вас же другая система правления. Здесь налево, — махнула она рукой. — В общем так, у нас тут правит император, а я его дочь, принцесса Лайна. Дядя Тэрон, соответственно, брат моего отца, но он слегка незаконнорожденный, поэтому на власть не претендует. Что не мешает ему заправлять главной академией Магистара.

— Про монархию я знала, просто не ожидала вот так сразу с принцессой встретиться, — покачала я головой. — А слегка незаконнорожденный это как?

— Там мутная история, я в это не вникаю, — отмахнулась она. — Тебе нужно знать одно — я здесь главная.

— Боишься, что отберу у тебя первенство? — спросила я с усмешкой.

— Да брось, я же принцесса! — отмахнулась Лайна. И тут же с прищуром добавила: — А ты попробуешь?

— Нет, мне это ни к чему, — заверила я её. И пошла ва-банк: — Но, если мне не удастся заставить твоего дядю вернуть меня домой, то придётся…

Лайна остановилась, резко повернулась ко мне и спросила, сощурившись:

— Пытаешься сыграть на моём самолюбии?

— А ты умнее, чем я думала, — была вынуждена признать я.

— Может и так, но у тебя получилось, — усмехнулась она. — Хочешь вернуться в свой мир?

— У меня там жених и карьера, — пожала я плечами. — По крайней мере были, до всей этой истории с переводом в вашу академию. И я хочу всё вернуть!

— Да, жених это серьёзно, — нахмурилась Лайна. — Помогу, как смогу.

— Спасибо, — облегчённо выдохнула я. — И нужно поторопиться, а то отец Дерека уже наверняка ему новую невесту подбирает, побогаче и повыгоднее.

— Не паникуй, что-нибудь придумаем, — заверила меня новая подруга. — Только ты не выделяйся особо, даже если что-то будет получаться в учёбе, никому не показывай… ну кроме меня. Я помогу скрыть. Хотя сомневаюсь, что у тебя выйдет даже самые основы усвоить. Вообще не понимаю, зачем всё это затеяли, с учёбой. У вас же нет магии.

— Ректор Алистер сказал, что потенциал к магии есть у всех, — пожала я плечами.

— Есть-то он есть, — кивнула Лайна, — но даже дети сильных магов не всегда могут его в себе раскрыть. Что уж говорить о тех, кто раньше в магию вообще не верил. Я бывала на экскурсии в вашем мире и не почувствовала даже малейшей капли магической энергии.

— Вот уж не знала, что к нам уже экскурсии из Магистара водят, — удивилась я.

— Я же принцесса, — напомнила Лайна. — Разумеется, всех желающих никто не пропустит. Ну и если честно, мне пришлось постараться, чтобы примкнуть посольской мисси. Воспользовалась магией иллюзий и выдала себя за личного секретаря посла. Раскрыли меня только на второй день, и вернули обратно со скандалом.

— А ты рисковая, — засмеялась я.

— Не выношу, когда отец говорит категоричное «нет», — гордо заявила принцесса-бунтарка.

— И часто он это «нет» говорит? — поинтересовалась с улыбкой.

— Стараюсь не просить того, в чём откажет, — пожала она плечами. — Но согласись, не каждый день выпадает шанс на другой мир посмотреть, тем более такой отличный от нашего.

— Я не авантюристка по натуре, — пожала я плечами. — И всё это конечно увлекательно, но мне ближе прагматичный подход к жизни. Смотаться на экскурсию в другой мир, это ещё куда ни шло, но полностью отказаться от уже распланированного будущего, к достижению которого стремилась несколько лет и приложила столько усилий…

— Я тебя поняла, — перебила меня Лайна. — С такими взглядами тебе точно не место в Магистаре. Магия это экспрессия, нескончаемое приключение, это образ жизни! А ты какая-то… зажатая, закрытая для всего нового и необычного. Жаль, мне кажется, мы могли бы подружиться по-настоящему. Знаешь, как надоели эти подхалимы и приспособленцы, которые постоянно пытаются угодить и притворяются лучшими друзьями только потому, что я принцесса⁈

— И с чего ты решила, что я не стала бы вести себя так же, если бы захотела здесь остаться? — усмехнулась я.

— Не думаю, что тебе было бы интересно свести знакомство с каким-нибудь герцогом или графом, чтобы поудачнее выйти замуж, или получить протекторат в личные секретари первого магистра, — засмеялась она.

— Если это весь спектр интересов и возможностей местных девушек, то я, пожалуй, готова даже попытаться совершить побег, невзирая на последствия, — скривилась я.

Ну почему же! — улыбнулась Лайна. — Если ты достигнешь мастерства в магии, то перспектив гораздо больше. Но большинству местных девушек гораздо выгоднее и удобнее удачно выйти замуж, или, в крайнем случае, заполучить место секретаря какой-нибудь привилегированной персоны. Исключение составляет только высшая аристократия, у нас гораздо больше возможностей для самореализации. Я вот, например, планирую получить степень магистра магии влияния. Это позволит мне не выходить замуж в будущем, когда придётся стать императрицей.

— Вот видишь, у тебя тоже есть планы на будущее, — улыбнулась я. — И пусть мы совсем разные, тебе должно быть понятно моё желание вернуться на прежний курс, по которому я уверенно шла к достижению своей версии идеальной жизни.

— Сказала же — помогу, как смогу, — закатила голубые глазки принцесса. — Идём уже, а то стоим посреди коридора и шушукаемся, как какие-то заговорщики.

— Веди, — махнула я рукой.

— А как тебя вообще одну-то отпустили по академии гулять? — спросила Лайна.

— Моя куратор твоего дядю усердно соблазняла и, видимо, соблазнила, — пожала я плечами.

— Да быть такого не может! — воскликнула Лайна. — Ты даже представить себе не можешь, кто и как его соблазняет постоянно. Твоему куратору такое явно и не снилось.

— Ну значит меня просто выкинули в большой мир Магистара, чтобы посмотреть, как я в нём выживу, — натянуто засмеялась я.

— Ты здесь точно не пропадёшь, — заверила меня Лайна. — Есть в тебе что-то такое… может передумаешь?

— Вот уж нет, — проворчала я. — А вот и моя комната.

— До встречи, Рина из другого мира, — улыбнулась принцесса Лайна. — Увидимся на занятиях. И не забудь — не выделяйся, если хочешь вернуться домой.

— Не забуду, — кивнула я, заходя в свою комнату.

Я разобрала свои вещи, разложила одежду по полкам, несколько раз обошла комнату, порадовалась тому, что здесь вполне развиты бытовые коммуникации, и ванная комната почти не уступает стандартам, разве что за исключением режимов распыления и массажного душа. И уже собралась идти на поиски справедливости, потому что кушать очень захотелось, когда в дверь деликатно постучали.

Подошла, открыла дверь и удивлённо замерла. Передо мной стоял ректор Тэрон Раш'Алистер.

— Доброго вечера, Рина, — улыбнулся ректор Алистер.

— И вам, — несмело ответила я.

— Я понимаю, что вас это может немного смутить, но, тем не менее, хочу пригласить вас на ужин, — с обескураживающей улыбкой произнёс он.

— Эм, я польщена, — пролепетала, растерянно поглядывая за его спину. В коридоре больше никого не было.

— Это будет сугубо деловой ужин, — заверил меня ректор.

— А, ну если так, то я с радостью, — ответила искренне, потому что от ужина сейчас точно не оказалась бы. И если его будет сопровождать очередная лекция на тему всеобщего блага для наших миров, я согласна и потерпеть.

— Рад, что вы осознаёте всю важность нашего общего дела, — широко улыбнулся ректор, демонстрируя свои идеальные белые зубы.

— А уж как я-то рада, — пробурчала, выходя из комнаты. — Вы покажете мне общую столовую?

— Не думаю, что наша беседа будет уместна с общей столовой, Рина, — улыбнулся он. — Идите за мной.

— Как скажете, — пожала я плечами, но как-то неприятно на душе стало. Неужели ректор Алистер грешит принуждением студенток к, скажем так, неуставным отношениям? За себя я не боялась, пусть и нарушила правила, а всё равно пронесла в другой мир микрошокер, который сейчас был в кармане жакета. И если понадобится, я его применю.

— Ужин нам накрыли в моём кабинете, — на ходу проговорил ректор. — Для вас это может быть непривычно, но я предпочитаю решать подобные вопросы за бокалом хорошего вина и в привычной обстановке.

— Как скажете, — повторила я, запустив руку в карман и нащупав шокер, так спокойнее.

— Прошу, Рина, — распахнул передо мной дверь ректор.

— Благодарю, — ответила, входя в «логово зверя».

А как мне ещё было это воспринимать? Да я этого мужчины боялась, как какого-то монстра! И неважно, что он красив, как божество, у него же глаза звериные! Не всегда, конечно, сейчас у него были вполне обычные светло-карие радужки, но было же! Мне же не привиделось, я точно видела вертикально вытянутые и даже, кажется, слегка светящиеся зрачки.

В кабинете действительно был накрыт стол. Небольшой столик, сервированный на две персоны, стоял между двумя креслами.

— Прошу, присаживайтесь, — указал мне на одно из кресел ректор.

— Спасибо, — пробурчала, занимая указанное место.

Он сел напротив, потянулся к бутылке вина, налил себе, предложил жестом мне. Я отказалась.

— Не буду вас томить, — произнёс ректор Алистер, пригубив красное вино из своего бокала. — Я пригласил вас потому, что в нашем мире ничего не происходит случайно. Уже тот факт, что при вашем распределении произошла ошибка, говорит о том, что у вас в Магистаре есть своё место. И мне не хотелось бы нарушать рисунок мироздания только потому, что вы ошибочно решили, будто вам будет комфортнее в Академией Управления Временными Потоками.

— Так, подождите, — попросила я, вытащив руку из кармана. Кажется, меня сейчас будут уговаривать сменить профиль. А это уж точно не опасно. Это просто неприятно, но шокер тут ни к чему. — Я несколько лет училась на факультете управления временными инновациями. Я специализируюсь на временных технологиях, время моя тема. А вы просите меня вдруг сменить профиль? Зачем? Я не вижу в этом никакого смысла. В такой резкой смене профиля обучения нет пользы ни для меня, ни для вас.

— Ешьте, Рина, вы наверняка голодны, — улыбнулся ректор, указав мне на тарелку с чем-то явно очень вкусным.

Да, здесь было где разгуляться. И запахи витали такие, что слюнки сами собой потекли. И я приступила к ужину, но меня так просто не подкупишь!

— Вот что хотите мне говорите… а я на время училась… м-м-м, вкусно-то как… И мне не место среди управленцев, м-м-м. Ну сами посудите, я же неорганизованная, непослушная и вообще… подайте вон ту тарелочку… спасибо… В общем, не место мне среди управленцев, вот.

— Оно и видно, — рассмеялся ректор.

Кажется, я его совсем не убедила. Ну и пусть! Отсюда до дома ближе. И вообще…

— А знаете, я, пожалуй, останусь здесь. У вас тут хорошо кормят… хотя, сомневаюсь, что в общей столовой меню такое же. Ну да ладно, остаюсь! А домой на выходные можно отпроситься?

И просительно посмотрела на ректора. Просительность тут же сменилась ужасом — у него опять были эти звериные глаза! И даже, кажется, чешуйки какие-то переливающиеся на лбу и щеках появились. Как-то не вовремя я решила дурочкой притвориться, и эффект получился совсем не таким, какого ожидала. Эффект был, прямо скажем, противоположным тому, чего я добивалась.

Вид частично преобразившегося ректора впечатлил меня настолько, что я подавилась. Качественно так подавилась — сначала закашлялась, а потом начала задыхаться! К страху добавилась паника, я вскочила, хватая ртом воздух, но попавшая в дыхательные пути пища не давала вдохнуть, к лицу прилила кровь, в глазах начало темнеть. Кажется, я сейчас умру…

Пришла в себя в объятиях ректора Алистера. Он стоял сзади и крепко прижимал меня к себе, обхватив руками под грудью.

— Дышишь? — тихо спросил он.

— Кажется, да, — прохрипела я, утирая выступившие на глазах слёзы.

— Хорошо, — выдохнул ректор.

— Вы мне первую помощь оказывали? — спросила, откинувшись головой на его плечо. — У вас что, нет какого-то волшебного заклинания на такой случай?

— Есть, — прошептал он, прижимая меня к себе покрепче, чтобы не упала, ноги подкашивались, — но в нём не было нужды.

И тут в кабинет ворвалась куратор Эванас, с криком:

— Ректор Алистер, моя Рина пропала! Её нет в ком…

Эванас замерла в дверях, запнувшись на полуслове, и уставилась на нас таким взглядом, что я на секунду пожалела, что не задохнулась.

— Как вы видите, она не пропала, — невозмутимо ответил ректор, сгружая меня в кресло. — Мы с вашей подопечной обсуждали новые возможности для раскрытия её талантов. Она, видимо, переволновалась и подавилась, я оказал ей помощь.

— Я вижу, — сощурившись произнесла куратор, уперев руки в бока. — Ректор Алистер, не знаю, как у вас здесь относятся к подобному, но в Эрканасе принуждение студенток к личным отношениям карается законом! Я буду вынуждена доложить об этом инциденте комиссии по интеграции.

— Вы забываетесь, — сухо произнёс ректор.

— Да что вы! — взмахнула руками Эванас. — Может вы здесь и главный, но я являюсь официальным представителем своего мира. И я вижу, что моя подопечная напугана, она плачет, а вы… вы… Риночка, идём. Утром я отправлю отчёт в комиссию, и пусть с этим разбираются!

— Я правда подавилась, — попыталась объяснить я, но куратор схватила меня за руку, и не слушая хриплых объяснений, вывела из кабинета.

— Чем ты только думала? — выговаривала она, таща меня по коридору за собой. — Это надо же было так глупо попасться! Зачем пошла к нему?

— Да подождите вы! — воскликнула я, вырвав руку из её ладони. — Я действительно просто подавилась, а он мне помог.

Эванас сощурилась и пристально посмотрела на меня.

— Ну правда подавилась… от страха, когда увидела его звериные глаза, — опустив голову призналась я.

— Рина, — покачала головой Эванас. — Я тоже в растерянности, и мне, признаться, тоже страшно. Но никаких звериных глаз у Алистера нет, тебе могло просто показаться, от испуга. И немудрено, в такой-то ситуации! Зачем ты пошла к нему, глупая наивная девочка⁈ Я сразу поняла, что с ним что-то не так. Видимо, он один из тех извращенцев, кому доставляет удовольствие, пользуясь своим положением, принуждать юных девушек к отношениям.

— Да с чего вы взяли? — удивилась я. — Он ко мне не приставал, правда помог, когда я подавилась!

— Ох, Риночка, какая же ты наивная, — покачала головой куратор. — Я видела выражение его лица, когда он прижимал тебя к себе, и это было явно не желание помочь студентке! На меня он реагирует совершенно иначе.

Ну вот и ясно, с чего такая бурная реакция — куратору Эванас просто обидно, что ректор Алистер её отшил. И она решила отомстить за мой счёт? Вполне возможно. И мне бы сейчас воспользоваться ситуацией, прикинуться пострадавшей, но я почему-то не смогла. Наверное, я всё же не настолько сильная и беспринципная, чтобы идти к своей цели по головам.

Поддержи я версию Эванас о домогательствах ректора, меня наверняка вернули бы домой. Ещё и моральную компенсацию, скорее всего, выплатили бы, чтобы помалкивала. Но тогда у Алистер могут быть проблемы, а он же ни в чём не виноват!

— Он правда не сделал ничего предосудительного, — взяв куратора за руки и глядя ей в глаза проговорила я. — Он только хотел уговорить меня отказаться от перевода, потому что у них здесь ничего не происходит случайно и ошибка при распределении, по мнению ректора, свидетельствует о том, что мне нужно учиться здесь.

— Или они просто не хотят признавать, что допустили ошибку в документах, — хмыкнула Эванас.

— Мне тоже так показалось, — улыбнулась я.

— В любом случае, больше не ходи в кабинет ректора без меня. Я ему не доверяю, — категорично заявила куратор.

— Договорились, — согласно кивнула я.

— Вот и хорошо, — кивнула она. — А теперь пошли спать, это был долгий и трудный день.

— Я бы сказала, один из самых трудных дней в моей жизни, — честно призналась я.

— Дальше будет легче, — заверила меня Эванас, но уверенности я в её голосе не услышала.

Мы распрощались и разошлись по комнатам. Я ещё долго бродила по своей спальне. Сходила в ванную, но облегчения мне это не принесло. На душе было тревожно и как-то некомфортно, будто я не сделала что-то важное, что нужно было сделать. Так и легла спать с чувством незавершённости этого бесконечного дня.

Я задыхалась… Сначала это казалось сном, страшным сном, в котором мне перекрыли кислород. Но потом я окончательно проснулась и поняла, что меня душат подушкой! Начала остервенело брыкаться и махать руками. Ухватилась за чьи-то волосы и дёрнула изо всех сил. Подушку от лица убрали. Но в следующее мгновение кто-то с силой ударил меня по рёбрам, выбивая остатки воздуха из лёгких, и опять попытался накрыть лицо подушкой. Я резко перекатилась вбок, пнув ногой неведомого убийцу, и стремительно соскочила с кровати. Но увидела только яркую вспышку, ослепившую меня на несколько секунд. Когда проморгалась и протёрла глаза, в комнате уже никого не было.

Так и просидела до утра, в ожидании очередного покушения. Бежать куда-то среди ночи я не видела смысла. Да и куда бежать? К Эванас? Опять спишет всё на нервозность и пожурит за излишнюю эмоциональность. Уж лучше дождаться утра и пойти прямо к ректору. Он же здесь главный, правильно? Вот пусть и решает проблему! В одном я была уверена — душил меня точно не он, у него бы всё получилось. А раз я ещё жива, значит мне прямая дорога к Алистеру.

Восхода я ждала, как чего-то особенного и решающего. Дождалась. Облачилась в спортивный комбинезон, на случай, если произойдёт ещё что-нибудь непредвиденное, и пошла к ректору. Теперь-то уж я точно запомнила дорогу до его кабинета. И да, я была готова к любым неожиданностям, даже звериные глаза меня не напугают. Я буду требовать вернуть меня домой, и пусть только попробует отказать. Сейчас это уже не прихоть, а жизненная необходимость. Меня кто-то пытался убить, а это, между прочим, покушение на представителя программы интеграции.

На полпути столкнулась с каким-то мужчиной в платье, который окинул меня пренебрежительным взглядом и пробурчал «Это уже слишком. Они здесь как у себя дома расхаживают».

— И вам всего хорошего, — не удержалась от ответной вежливости я.

Меня одарили пренебрежительным взглядом и пообещали вдогонку:

— Вы здесь ненадолго, чужие.

— Да кто бы спорил, — пробурчала себе под нос, остановившись перед дверью ректорского кабинета.

Подняла руку, чтобы постучать, но дверь вдруг открылась. Я отскочила от неожиданности и врезалась в кого-то спиной.

— Доброго утра вам, Рина, — произнёс ректор, отстранив меня от себя. — Я так понимаю, вы ко мне?

— К вам, — сконфуженно ответила я. — Думала, что вы уже на рабочем месте.

— И вы оказались правы, я уже здесь, — улыбнулся ректор, приглашая меня в кабинет жестом.

Мне пришлось войти, но я тут же отошла в сторонку, чтобы пропустить хозяина кабинета. Ректор Алистер вошёл, закрыл за собой дверь и, не торопясь занять своё рабочее место, поинтересовался:

— Чем обязан столь раннему визиту?

— На меня напали ночью! — выпалила я, напрочь забыв всю заготовленную заранее речь. — Меня чуть не задушили подушкой! — И дальше на эмоциях: — Я требую, чтобы меня вернули домой! У вас здесь опасно! Я студентка, а не разведчик какой-нибудь, чтобы терпеть подоб…

— Подождите, — перебил меня ректор. — Что значит — на вас напали? Вам причинили вред?

— Меня едва не задушили подушкой! — повторила я. — И это…

— Это полный бред, — покачал головой Алистер. — У нас здесь даже первокурсники способны на большее, нежели удушение подушкой. Но ваши комнаты защищены от любого магического воздействия, так что на вас в принципе не могли напасть!

— Вы вообще меня слышите? — возмутилась я. — Меня банально пытались задушить подушкой! Причём тут магия⁈ Правда сбежал нападавший не через дверь, или окно, как все нормальные убийцы, а со вспышкой.

— Даже так, — задумчиво произнёс ректор. — Покажете?

— Вам процесс удушения продемонстрировать? — проворчала я, сложив руки на груди.

— Нет, достаточно будет демонстрации места покушения, — невозмутимо ответил Алистер.

И почему во всей этой ситуации глупо себя чувствую именно я, а не он?

— Идёмте, покажу, — пробурчала, насупившись. — Но мне непонятно, что это изменит.

— Пожалуй, ничего, — пожал плечами ректор. — Но мне, возможно, удастся считать остаточный след ауры нападавшего. И это бесспорно поможет нам в будущем оградить вас от подобных неудобств.

— А не проще ли сразу домой меня отправить? — так, между прочим, поинтересовалась я, обернувшись.

— Рина, вы, должно быть, ещё не осознали, но внедрение по программе интеграции не предполагает возможности вашего возвращения в Эрканас ранее, чем через три года, — припечатал ректор. — Вы в любом случае останетесь в Магистаре. Даже если не приживётесь здесь, или в Академии Управления Временными Потоками. Вам в любом случае придётся учиться жить в нашем мире, это основная цель программы.

— Вы сейчас пошутили? — прошептала я, споткнувшись на ровном месте и замерев.

— Нет, Рина, — улыбнулся он. — И поэтому я прошу вас дать шанс моей академии. Уверяю, вы найдёте здесь своё место.

— Угу, после того, как меня задушат, — прохрипела я, внезапно почувствовав нехватку воздуха. — У вас здесь привидения водятся? Вот убьют меня, и стану я в доску своей, посмертно!

— Не стоит так переживать, я разберусь со всеми вашими проблемами, — попытался успокоить меня ректор.

— Нет уж, не надо мне такой помощи! — открестилась я. — Идите куда шли! А я лучше к своему куратору обращусь!

И я позорно убежала, да, к куратору. Ворвалась в её комнату без стука, захлопнула за собой дверь и затравленно посмотрела на удивлённую моим появлением Эванас.

— Рина, что случилось? — воскликнула она, подбежав ко мне и приобняв за плечи.

— Мы тут в плену, — прошептала я. — Они меня не отпустят. Ректор сказал, что я здесь на три года, даже если убивать будут, не отпустят!

— Прямо так и сказал? — округлила глаза Эванас.

— Ну не такими словами, но посыл был именно такой! — выпалила я.

— Так, успокойся, — потребовала куратор. — В чём проблема? Да, по программе интеграции мы здесь на три года, но на случай непредвиденных обстоятельств у нас есть возможность отозвать любого из участников программы.

— Меня сегодня ночью чуть подушкой не задушили, — выдохнула я. — Я хочу домой, это не для меня. Я вообще сюда не хотела!

— Ох, Риночка, — обняла меня Эванас, успокаивающе поглаживая по спине. — Я ночью пыталась связаться с нашими по индивидуальному порту, который должен был быть открыт постоянно, и… Сигнал проходит, но обратной связи нет.

— Как так? Нас здесь бросили? — испуганно охнула я.

— Не бросили, а оставили, чтобы мы интегрировались, — беспомощно развела она руками.

— Значит, бросили, — сделала я неутешительный вывод.

— Может и так, но жить-то как-то нужно, — покачала головой Эванас. — У меня есть связь с другими студентами из нашей группы. Пока все довольны. Так что давай, Рина, вливайся. Других вариантов у нас нет.

— Я поняла, — пробурчала, отступая к двери.

— Только не думай, что я тебя оставлю, — проговорила Эванас. — Я с тобой, если что обращайся.

— Хорошо, обращусь, — криво усмехнулась я.

— И с покушением мы обязательно разберёмся, — заверила она. — Вот сейчас только приведу себя в порядок и сразу к Алистеру пойду. Будь уверена, я это так не оставлю!

— Спасибо, — кивнула я, и поплелась в свою совсем не уютную теперь комнату.

Нет, я не параноик, и от каждой тени шарахаться не буду, но теперь желание вернуться домой стало навязчивой идеей, избавляться от которой не было никакого желания. Ну не застрелят же они меня, если сбегу и буду с боем прорываться к этому ненавистному мосту между Магистаром и родным Эрканасом⁈ По идее не должны, а значит, у меня ещё есть шанс. А если так не получится, попробую повторить подвиг Лайны и просочиться обманом. Правда для этого нужно быть магом, ну или ещё есть вариант подружиться с магом, который умеет менять внешность. Как там принцесса говорила? Кажется, магия иллюзий, или перевоплощений? Мне срочно нужен такой маг! Позарез!

Пока обдумывала возможности побега, успела переодеться в свою студенческую форму. Другой мне не предоставили, так что буду смущать местных парней, и злить девушек, своей короткой юбкой. Мало мне было подушечного маньяка, так теперь, наверняка, ещё и среди студенток кучу врагов наживу! Замечательная у меня интеграция получается! Интересно, как там Риан Бертоли, занявший моё законное место, поживает? Чтоб ему не икалось! У него-то, наверняка, таких проблем нет.

Стук в дверь отвлёк от остервенелого впихивания в сумку стопки тетрадей. Наверняка, Эванас решила продемонстрировать заботу и поддержку. А мне сейчас от её лживых заверений, что всё образуется, ни горячо, ни холодно!

Бросила сумку на кровать, тетради вывалились. Скрипнула зубами, чеканя шаг подошла к двери и распахнула её, рявкнув:

— Ну что ещё⁈

В коридоре стоял ректор Алистер. А не буду я перед ним извиняться! Слишком зла сейчас: и на него, и на академию эту, и на всю программу интеграции, и даже на Дерека, за то, что не пришёл попрощаться… Ещё на подушку, которой меня пытались задушить была зла, но её я ещё раньше попинала. Всё остальное из списка злящего попинать не представляется возможным, так что буду негодовать молча.

Вот так, молча, сверкая гневным взглядом, я и уставилась на нежданного визитёра.

— Хм, а я думал, что дал вам достаточно времени, чтобы успокоиться, — задумчиво проговорил ректор. — Видимо, у эрканасских женщин этот процесс занимает больше времени. Учту на будущее. Прошу прощения за беспокойство.

И он развернулся, чтобы уйти… Это что вообще было?

— Эй, а вы зачем приходили-то? — высунувшись из двери крикнула ему вслед.

Ректор развернулся, сощурился и задал встречный вопрос:

— Так вы готовы к диалогу?

— Зависит от темы диалога, — тоже сощурившись ответила я.

Алистер развернулся, подошёл и предельно вежливо поинтересовался:

— Я не потревожу вас, если зайду в вашу комнату на пару минут?

— Зачем? — с подозрением спросила я.

— Мне нужно осмотреть место покушения, — отчитался ректор.

Почувствовала себя какой-то стервозной домохозяйкой из детективного сериала, которая сначала изучит все документы представителя закона под лупой, потом запросит ордер в трёх экземплярах и созовёт десяток свидетелей, прежде чем разрешить войти в свою прихожую.

— Проходите, — отошла в сторонку, впуская Алистера.

И в этот момент, как по законам жанра, только не детективного, а самого что ни на есть любовно-драматического, распахнулась дверь напротив и вышедшая из неё Эванас увидела, как я радушно приглашаю в свою спальню ректора.

Куратор сначала опешила, потом побагровела и открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой, но Алистер уже вошёл, и я захлопнула дверь практически перед её носом.

— Осматривайте, — повела рукой широким жестом, стараясь выглядеть невозмутимо и не скатиться в истерический хохот.

Магистар продолжал «радовать» всё нарастающим сюрреализмом. Страшно представить — что будет дальше.

Ректор, благополучно не заметивший застигнувшей его «на месте преступления» Эванас, тем временем приступил к осмотру комнаты. Он прошёлся вдоль стены с распахнутым шкафом, в котором в живописном беспорядке обретались все мои вещи, перевороченные в приступе отчаяния, осмотрел окно и подоконник, подошёл к кровати, взял ту самую, нещадно избитую мной ранее подушку, поднёс к лицу и принюхался.

И в этот момент… что бы вы думали произошло? Ну конечно же распахнулась дверь, являя пышущую праведным гневом куратора Эванас. Она, видимо, уже успела отойти от шока после того, как я захлопнула дверь перед её носом, и вознамерилась во что бы то ни стало защитить честь и достоинство своей подопечной. А тут такое… Ректор стоит возле моей кровати и нюхает подушку…

Как удержалась на ногах — сама не знаю. И даже смех сдержать каким-то образом удалось. Но на глазах, от едва сдерживаемого истеричного ржача, навернулись слёзы.

— Что здесь происходит⁈ — на повышенных тонах вопросила Эванас.

— Простите, — всхлипывая пролепетала я, и убежала в ванную.

Расхохоталась я уже там. Громко и безудержно. Сползла по двери и, постанывая от смеха, прокричала:

— Куратор Эванас, он ко мне не пристава-а-ал! Это у на следственный экспериме-е-ент!

— Рина, — осторожно постучали в дверь.

— А⁈ — спросила, утирая слёзы.

— У тебя всё хорошо? — ласково спросила Эванас.

— Замечательно просто, — простонала, с трудом поднимаясь на ноги. — Вы там подождите минутку. Я сейчас умоюсь и выйду.

— Хорошо, Риночка, мы подождём, — заверила куратор.

Умывание заняло немного больше времени, чем я рассчитывала. Приступ смеха уже закончился, а слёзы всё никак не хотели останавливаться. Ну здравствуй, истерика! Давно уже пора было меня посетить, что-то ты подзадержалась.

Холодная вода сделала своё дело, и я таки справилась с излишней слезоточивостью. Посмотрела на себя в зеркало, убедилась, что не выгляжу как страдалица, подмигнула своему отражению, и пошла разбираться с возникшей ситуацией.

Распахнула дверь, гордо вышла из ванной и, удостоверившись, что все действующие лица на месте, провозгласила:

— Куратор Эванас, ректор Алистер не покушался на мои честь и достоинство. Ни вчера вечером, ни сегодня. Он, как видите, осматривает место покушения на мою персону. — Перевела взгляд на ректора, чтобы спросить, как успехи с осмотром, и нервно икнула.

Алистер всё так же стоял возле моей кровати, держал в одной руке подушку и невозмутимо смотрел на нас… звериными глазами с вытянутыми, светящимися зрачками.

— Вы видите⁈ — воскликнула я, подскочив к Эванас и указав на ректора. — Я же говорила! Ну посмотрите сами! У него глаза звериные!

Эванас взглянула на ректора, и перевела сочувствующий взгляд на меня. А Алистер моргнул, возвращая глаза в нормальное состояние, и задумчиво произнёс:

— Интересно. Это нужно обдумать и проверить.

И пошёл к выходу.

— Вы же видели, да⁈ — схватила я куратора за рукав.

— Дамы, я вас оставлю. Рина, обещаю, вас больше никто не потревожит покушениями. Кассиль, зайдите ко мне после завтрака, пожалуйста, — на прощание проговорил Алистер, и вышел.

— Риночка, тебе сегодня, наверное, лучше не ходить на занятия, — ласково проговорила Эванас. — Сейчас сходим покушаем, а потом отдохни, почитай что-нибудь, расслабься. Всё наладится, дорогая. Всё будет хорошо. Ты только не волнуйся, и не думай о плохом.

— Так вы не видели, — поняла я.

— Риночка, пошли завтракать, — улыбнулась мне куратор, как какой-то умалишённой, подхватив под руку и направившись к двери.

Ну просто замечательно! Неужели никто больше не видит, что ректор этой академии не человек⁈ А может я действительно того, слегка поехала крышей от переизбытка эмоций? Да нет же! Я точно видела, что с Алистером что-то не так, причём уже несколько раз. Ну не могут же меня посещать галлюцинации только в отношении одного конкретного индивида! Других-то местных я вижу вполне нормальными. Ну разве что наряды преподавателей слегка смущают… А что, если я действительно сошла с ума и мне всё привиделось? Может и покушения никакого не было⁈

К тому моменту, когда Эванас привела меня в столовую, я уже поставила себе парочку диагнозов, опровергла их и решила, что это они все тут сумасшедшие, а не я. Так как-то поспокойнее!

Столовая оказалась вполне обычной — столы, стулья, стойка раздачи и просто таки канонические тётеньки-раздатчицы. Ну разве что чепчики у них были смешные, с такими стоячими вертикально козырьками. Хотя, и наши эрканасские работники институтской столовой порой так нахлобучивали свои шапочки, что тоже смотрелось весьма забавно.

Так, забавляясь внешним видом местного персонала, я и взяла свой завтрак, не глядя. И съела, не почувствовав вкуса. Эванас что-то говорила, но я её практически не слушала, всматриваясь в лица окружающих в поисках Лайны. На меня же беззастенчиво глазели все, без исключения. Кто-то с интересом, кто-то настороженно, некоторые приветливо улыбались, или сразу же отворачивались, стоило мне только мазнуть по ним взглядом. Но мне сейчас было не до любопытствующих. Принцесса так и не появилась.

Усилием воли прогнала сомнения по поводу реальности Лайны (так и правда с ума сойти недолго), пожелала куратору удачного дня и пошла в свою комнату… чтобы спрятаться ото всех и разобраться наконец в себе. Было бы прискорбно, если бы я действительно двинулась умом. Не зря же в программу интеграции отбирали по психологической карте, а я, не стоит забывать, свою слегка подправила. Но у меня там другие проблемы были! Со стрессоустойчивостью у меня всё отлично. В карте подправили только реакции на сенсорные раздражители и немного уменьшили шкалу гнева, чтобы мне точно дали допуск к нестабильным экспериментальным разработкам. Там такой уровень заоблачный, что только совсем бесчувственные пройти могут! Не удивлюсь, если даже сами разработчики свои данные подделывают.

— Вы заблудились? — выдернул меня кто-то из раздумий вопросом.

Посмотрела на незнакомого очень пожилого мужчину в платье (значит преподаватель, студенты тут, слава местной моде, в штанах ходят), осмотрелась и поняла, что действительно зашла куда-то не туда.

— Извините, а где я? — спросила, смущённо улыбнувшись.

— Вы наша новая студентка по обмену, я так понимаю? — улыбнулся в ответ дедушка.

— Да, — кивнула я. — Вот, задумалась и, кажется, прошла мимо своей комнаты.

— Так вы сегодня ещё не учитесь? — уточнил он.

— Видимо, нет, — пожала я плечами. — Интеграция дело непростое.

— Это да, — покачал он головой. — Тяжело вам, наверное, вот так сразу магию принять. Насколько я знаю, вас разместили в комнатах для аспирантов, вернитесь обратно и сверните налево.

— Спасибо, — поблагодарила я доброжелательного старичка.

— До встречи на занятиях, девочка, — щурясь, улыбнулся он в ответ.

Возвращаясь по указанному пути, я обнаружила, что налево это действительно к моей комнате, а направо — к кабинету ректора. И кто бы знал, почему я свернула направо? А я знаю! Мне нужны ответы, и вот прямо сейчас, иначе я действительно свихнусь!

Подошла к резной двери из тёмного дерева и уже занесла руку, чтоб постучать, когда обнаружила, что она приоткрыта, и услышала явно не предназначающийся для моих ушей разговор.

— Вы не понимаете, — вещала куратор Эванас. — У девочки срыв! Она видит то, чего нет, она рассредоточена, растеряна. Её необходимо вернуть в привычную среду. Я знаю, что это в ваших силах! Запросите для неё отвод.

— Ещё раз повторяю, у Рины нет никаких проблем, — устало произнёс ректор, кажется уже не в первый раз.

— Вы издеваетесь⁈ — воскликнула Эванас. — Да у неё галлюцинации начались от стресса! Вы хотите, чтобы она сошла с ума и испортила нам всю статистику⁈

— Так вы за подопечную переживаете, или о статистике печётесь? — не без издёвки поинтересовался Алистер.

— Конечно же я переживаю за Рину, — возмутилась куратор. — Вы сами видели, что она психологически дестабилизирована. И ваш личный интерес к ней только усугубляет ситуацию.

— А поведайте мне о моём личном интересе поподробнее, Кассиль, — с усмешкой произнёс ректор.

Так и представила пренебрежительно-насмешливое выражение красивого ректорского лица. Наверняка ещё и голову набок наклонил, изображая подчёркнутое внимание.

— Это же очевидно! — воскликнула Эванас. — Вы её на приватный ужин пригласили!

— Только для того, чтобы объяснить, насколько важно верное решение в выборе направления обучения. И вам должно быть известно, что в Магистаре действуют законы сакраментальных совпадений. Это знание входило в общий курс посвящения. Дальше, — невозмутимо ответил Алистер.

— Да вы с утра пораньше ввалились в её спальню и нюхали подушку! Это вообще извращение какое-то! — едва ли не срываясь на визг прокричала куратор. — Это окончательно подкосило девочку, она в вас монстра видит! Со светящимися глазами и чешуёй!

— Такого? — вкрадчиво поинтересовался ректор Алистер.

Потом последовал сдавленный визг, а в следующее мгновение я получила сильный удар дверью по лбу. Отступила на пару шагов, пошатнулась, стараясь разглядеть двоящуюся в глазах Эванас, увидела появившегося за её спиной ректора со звериными глазами и чешуёй на лице, и благополучно потеряла сознание.

— Ну как она? — простонал кто-то рядом.

— Если вы не будете наседать и успокоитесь, ей наверняка станет легче, — ответил язвительный голос.

— Не берусь утверждать, что вы правы, лорд Раш'Алистер, но мне определённо будет гораздо удобнее оказывать девочке помощь, если эта леди не будет мешать, — ворчливо ответил старческий голос.

— Я не мешаю! — возмущённо воскликнула, кажется, куратор Эванас.

Я медленно приоткрыла глаза и тут же опять зажмурилась. Смотреть было больно, очень больно!

— Похоже, у неё повреждён третий глаз, — сокрушённо произнёс старик. — Лечение займёт какое-то время. Может в Раш'Ал её перенести?

— Какой ещё третий глаз? — возмутилась Эванас. — У эрканассцев всего два глаза! И я категорически против транспортировки своей подопечной за пределы академии!

— Девушка остаётся здесь, — произнёс ректор. — Рамки интеграции.

— В таком случае, сейчас я могу залечить только физические травмы, — ответил скрипучий старческий голос. — Остаться здесь я не могу, лорд Раш'Алистер, сами понимаете. Мне нужно постоянно быть рядом с вашей матушкой, чтобы поддерживать огонь жизни в её ослабленном теле. Я пришлю своего научку, он закончит лечение.

— Хорошо, — согласился ректор.

— Но вам придётся контролировать процесс, мой научка ещё совсем молод и до прискорбного неусидчив, — посетовал старик.

— Проконтролирую, — согласился ректор.

— Так что с моей девочкой? — встряла Эванас.

— Отойдите, склочная леди, вы меня отвлекаете, — проворчал старик.

И я почувствовала, как на мой лоб легла прохладная сухая ладонь. Ощущения были странными, я чувствовала прохладу кожи, и в тоже время жар, исходящий из ладони, расположившейся на моём лбу. Это тепло будто проникало куда-то вглубь головы, но оно было приятным и слегка щекотным… Захотелось почесать глаза, но мою руку, потянувшуюся к ним, остановили.

— Потерпи немного, деточка, — прошептал старик. — Сейчас, вот почти уже. И всё!

Я резко распахнула глаза и начала часто моргать. Проморгалась и увидела настолько старого иссохшего дедушку, что неподдельно удивилась живости его взгляда и сияющей здоровыми зубами улыбке. И ещё больше меня поразила его резвость, когда он отошёл от дивана, на котором я лежала.

— Ну вот и всё, — объявил старик. — А третий глаз мы тебе постепенно восстановим, деточка. Не переживай.

— Спасибо, — пролепетала я, садясь. — Но у меня два глаза, и видят они оба отлично.

— Ну я пошёл, научку пришлю, — проворчал дедушка, обращаясь к ректору, и… исчез.

Вот просто взял и исчез, будто его и не было. Ну да, магия…

— Я требую объяснений! — возмущённо воскликнула куратор Эванас.

— Вот уж нет, — протянула я, усаживаясь поудобнее. — Это я требую объяснений!

И тут у Эванас засветился бок.

— Ой, — воскликнула она, схватившись за карман жакета. — Меня вызывают! Кто-то из студентов!

— Не смею вас задерживать, Кассиль, — улыбнулся Алистер.

— Извините, — пролепетала куратор, выбегая из кабинета и на ходу вынимая из кармана какой-то прибор, рассмотреть который я не успела.

За Эванас закрылась дверь, и мы с ректором Алистером остались одни.

— Ну что, теперь вы расскажете мне о ваших светящихся глазах, или я могу и дальше упиваться осознанием своего безумства? — ехидно спросила я.

Почему-то во всей этой ситуации больше всего раздражал Алистер. Он меня буквально бесил! Так и хотелось запустить в него чем-нибудь тяжёлым.

— Вы не сошли с ума, Рина, — с улыбкой ответил ректор, проигнорировав мой тон.

И эта его вежливая улыбка тоже бесит! Так и придушила бы!

— Видите ли, вы оказались обладательницей редкого в Магистаре дара, — продолжил Алистер, не подозревая, какие эмоции он у меня вызывает. — Настолько редкого, что всех троих подобных вам содержат в полной изоляции во дворце императора. И все они уже в глубоко преклонном возрасте…

— Та-а-ак, а вот это уже основательно пугает, — протянула я, подобравшись.

— Именно поэтому я вызвал для оказания вам помощи своего родового лекаря, а не целителя из академического лазарета, — кивнул Алистер.

— И что же за дар такой убойный у меня? — спросила, подавшись вперёд.

— Твой дар истинное зрение, Рина, — ответил ректор Алистер, встав из-за стола и подойдя ко мне. — Ты можешь видеть то, что сокрыто от глаз большинства, — добавил он, присев передо мной и заглянув в глаза. — И ты видишь мою истинную суть.

— Только не говорите, что вы какой-нибудь оборотень, — зажмурившись прошептала я.

Ну а что тут ещё можно было подумать⁈ Я никогда не была любительницей фантастического жанра, но парочку фильмов про людей со способностями обращаться в зверей всё же посмотрела. И вот там у них тоже глаза так жутко менялись.

— Оскорбительное предположение, — засмеялся ректор.

Я приоткрыла один глаз и с надеждой спросила:

— Так вы не превращаетесь во всяких там зверей?

— Нет, в зверей не превращаюсь, — заверил он меня. И тут же поверг в ещё больший шок, заявив: — Я дракон, Рина.

— Ой, мама, — прошептала, прижав руки к груди. — Только не ешьте меня!

— Да не трону я тебя! — возмущённо воскликнул ректор… дракон.

— И глазами на меня не сверкайте, пожалуйста, — попросила, вжавшись в диван.

— А вот с этим будет сложнее, — задумчиво ответил он. — Раньше мне без труда удавалось скрывать свою суть даже от видящих. Не понимаю, почему ты смогла рассмотреть.

— Я не нарочно, честно! — принялась оправдываться я.

— Верю, — кивнул ректор. — И, как ты уже, наверное, поняла, не стоит распространяться о твоих способностях.

— Никому! — с жаром воскликнула я.

— Даже твоему куратору об этом знать не стоит, — добавил Алистер. — Она слишком зациклена на успехе интеграции и может использовать твою исключительность в своих целях.

— А мне можно как-то отказаться от этого? — с надеждой спросила я.

— Рина, я рассказал тебе о том, что ты единственный в последних трёх поколениях маг истинного видения, а ты хочешь отказаться от этого⁈ — удивлённо воскликнул Алистер.

— Так меня за это или убьют, или запрут навечно! — возмутилась я. — Не надо мне такой исключительности! Я жить хочу!

— Не распространяйся о своих способностях и никто тебя не запрёт, — заверил ректор. — Я сохраню твою тайну, а ты…. сохрани мою.

— Так никто не знает, что вы дракон? — неподдельно удивилась я.

— Скажем так, это знание невыгодно ни мне, ни всему Магистару, — уклончиво ответил он.

— Ну если так, я никому точно не расскажу! Всё равно не поверят же, — нервно рассмеялась.

— Предлагаю не проверять степень доверия магистарцев к эрканассцам таким образом, — предложил он. — И раз уж мы разобрались, что ты не страдаешь психологическим расстройством на фоне стресса, думаю, тебе стоит начать обучение как можно раньше. Нам же не нужно, чтобы кто-то узнал о твоём даре, вот и постарайся в кратчайшие сроки научиться общим азам магии, чтобы избежать усиленных курсов по раскрытию потенциала, на которых могут обнаружить твои истинные возможности.

— Постараюсь, — часто закивала я.

— И о переводе теперь не может быть и речи, Рина, — строго произнёс Алистер, заняв своё место за столом. — Ты остаёшься здесь, так мне будет проще контролировать ситуацию.

— Как скажете, — убито согласилась я.

— Иди на занятия, — отпустил меня ректор.

— А… — начала я.

— Тебя проводят, — перебил он, демонстративно взяв какой-то документ со стола и углубившись в его чтение.

Не успела я подойти к двери, как она распахнулась и на пороге появился молодой мужчина в платье, только у его наряда был немного другой фасон. До этого я видела только преподавателей в эдаких тёмно-серых рясах, подпоясанных чёрными плетёными шнурами, этот же был в чёрной хламиде, подвязанной белым шнурком.

— Проводите студентку в зал общих занятий для первогодок, — приказал ему ректор.

Преподаватель вежливо кивнул мне и указал на выход. Пришлось подчиниться. Но уже выйдя за дверь, я вспомнила, что забыла ещё кое о чём спросить и, попросив сопровождающего подождать минутку, заглянула в кабинет, со словами:

— А что там с покушением?

И так и замерла. Ректор Алистер сидел за своим столом и сминал тот самый документ одной рукой, другую он запустил в волосы, растрепав идеальную причёску. И в этот момент на его лице было такое злобное выражение, что я благоразумно решила узнать про покушение как-нибудь потом, может быть, через пару дней, или вообще никогда. А то кто его знает, вдруг решит провести следственный эксперимент с непосредственным участием жертвы и подушки…

Выпалила «Извините, позже спрошу» и захлопнула дверь.

Сопровождающий посмотрел на меня с сочувствием и поинтересовался:

— Злой?

— Да вообще, — прошептала я. — И часто он так?

— Бывает, — пожал плечами он. — Я, кстати, Карл.

К чему то, что он Карл, кстати, я уточнять не стала. Улыбнулась и ответила:

— Рина.

— Я аспирант, — на ходу начал рассказывать словоохотливый молодой мужчина. — Закончил обучение в прошлом году и решил остаться. С тех пор, как здесь появился лорд Раш'Алистер, многое поменялось. Он буквально за пару лет вывел академию на такой уровень, что даже принцесса сюда учиться пришла.

— А раньше принцессы где учились? — из вежливости поинтересовалась я.

— Раньше принцессы только делали вид, что учатся, — засмеялся Карл. — У них были личные наставники.

— Так Алистер здесь только два года? — уточнила я.

— Нет, ты что! Он тут уже лет десять скрывается, после того как… А впрочем, это всё слухи, — не договорив свернул с темы Карл.

— А мне было бы интересно послушать, — улыбнулась я, сворачивая в коридор, ведущий к моей комнате. — За сумкой надо зайти, — пояснила остановившемуся сопровождающему.

— Может и расскажу, потом, — покосившись на меня ответил он. — Например, сегодня вечером. Могу показать тебе территорию академии. У нас тут замечательный сад. Или можно сходить на тренировочную площадку для увлекающихся магией иллюзий.

— Магия иллюзий? — сразу же заинтересовалась я.

— Да, они иногда забавные представления устраивают, — кивнул Карл. — Но вечерний сад, на мой взгляд, гораздо красивее.

— Я подумаю, — ответила, опустив взгляд. — Для меня магия это настоящее чудо, хотелось бы посмотреть на представление…

— Тогда я зайду после ужина? — обрадовался Карл.

— Хорошо, — изображая смущение ответила я. — Если не случится какой-нибудь неожиданности, я с радостью схожу с тобой на представление иллюзионистов. А вот и моя комната.

— Обещаю, тебе понравится! — эмоционально заверил меня неожиданно появившийся поклонник. — И мы даже живём рядом, моя комната через пять дверей в ту сторону, с другой стороны.

— Да мы почти соседи, — улыбнулась, между прочим, аспиранту.

А я студентка. Интересно, у них тут разрешены подобные связи? Конечно же я не планировала заводить интрижку с Карлом, он вообще не в моём вкусе. У меня Дерек есть… был. Или всё же есть? К сожалению, узнать я это смогу только когда удастся вернуться домой. Но подставлять этого милого аспиранта тоже не хотелось. Надеюсь, у него не возникнет проблем, если я использую его для того, чтобы найти нужного мне для побега мага. А побег с каждой минутой становился всё более необходимой мерой. Причём, бежать нужно как можно скорее, пока не поздно…

Карл провёл меня по коридорам административной части академии, через холл, по лестнице на третий этаж, и остановился у одной из многочисленных дверей.

— Только не тушуйся, иначе сразу же запишут в неудачники и начнут клевать, — посоветовал он мне.

— Знаю, не первый год учусь. А в плане взаимоотношений студентов у вас, похоже, всё так же, как и у нас, — усмехнулась я.

— Удачи, — напутствовал меня Карл, и распахнул дверь. — Прошу прощения, профессор Татинор, — перебил он преподавателя, — вот, привёл вам новую ученицу… по обмену.

— Конечно-конечно, — закивал полноватый мужчина средних лет в сером плате, обретающийся на небольшом возвышении, наподобие сцены. — Проходите, дорогая. Идите сюда! — поманил он меня рукой.

Я вошла в аудиторию, вернее в зал, как называл его ректор, мельком взглянула на студентов, расположившихся за длинными столами, расставленными в два ряда, и пошла к профессору.

Преодолела семь ступеней под всеобщими взглядами, подошла к преподавателю и повернулась к новым однокурсникам. Что профессор не просто так подозвал меня к себе, я поняла сразу же. Но никак не ожидала, что представление моей персоны собравшимся окажется таким… даже не нашлась, как это безобразие обозвать!

— Всё внимание на меня! — громко произнёс профессор Татинор.

А учитывая, что голосок у него был не из слабых, прямо трубный глас, все присутствующие, чьё внимание в этот момент было полностью сосредоточено на мне, вздрогнули и синхронно перевели взгляды на него. Признаться, я тоже вздрогнула и уставилась на профессора.

— Как вам уже известно, — начал громоподобно декламировать Татинор, — в нашу академию по программе межмировой интеграции прибыла студентка из другого мира! Это великое, судьбоносное событие, дорогие мои! И я безмерно рад представить вам… — продолжил он, но запнулся и, подавшись ко мне, спросил шёпотом: — Эм, как тебя зовут, деточка?

— Рина, — так же шёпотом, чтобы не портить увлёкшемуся преподавателю выступление, ответила я.

— Так вот, — опять заголосил он, — я рад представить вам Рина из Эрканаса!

— Рину, — шёпотом поправила я.

— Рину, прошу прощения, — откашлялся профессор. — Она будет учиться вместе с нами и познавать таинство магии, которая недоступна её сородичам!

— А как она магию изучать-то будет, если она им недоступна? — выкрикнул кто-то из студентов.

— И это правильный вопрос! — радостно воздел палец к потолку преподаватель. — Вот тут-то нам и нужно проявить всю свою смекалку и сообразительность! А также неизменное гостеприимство Магистара, прославленную дружелюбность и находчивость студентов Академии Всеобщего Управления и чуткость, на которую способны только лучшие из лучших! И это вы, мои дорогие! Только вы, студенты нашей академии, сможете помочь этой, несомненно, одарённой девушке раскрыть свой потенциал! Так дерзайте же! Примите Рину, как свою сестру, как одну из нас! И с нашей чуткой помощью она, несомненно, раскроет в себе невиданные ранее таланты!

В этом месте должны были быть аплодисменты, но все сидели и уныло взирали на Татинора. Либо не прониклись речью, либо уже привыкли к его пафосным выступлениям и просто не обращали внимания. Судя по всему, второе.

— Я могу идти? — спросила с надеждой.

— Конечно-конечно, дорогая, — заверил меня профессор. — Выбирай любое место, какое тебе понравится. Но не советую уходить далеко от меня. В первых рядах самый лучший обзор и великолепная слышимость.

Я спустилась с возвышения и пошла к столам студентов. Что примечательно, за первыми столами сидело всего трое, остальные расселись подальше.

Когда я достигла первых мест, один парень с третьего ряда прошептал:

— Лучше подальше садись, а то оглохнешь.

С трудом сдержала смех и пошла к нему. Рядом с ним как раз было свободное место, но с другой стороны от него сидела миленькая курносая девушка со светло-рыжими кудряшками. Когда я устроилась на мягкой скамье со спинкой, она одарила меня недовольным взглядом. Но парень тут же приобнял её и представил:

— Я Алик, а это моя невеста Тана.

— А я Рина, — улыбнулась девушке, и она тут же оттаяла.

— Всё внимание на меня! — опять заголосил преподаватель.

— Не обращай внимания, — посоветовал Алик. — Он постоянно орёт, и как правило какие-то глупости. Это обязательный курс посвящения, перед распределением. Татинор только зачитывает прописные истины и порой выдаёт самые простые данные, которые даже тебе, ничего не знающей о магии, наверняка известны.

— И зачем мы тогда все здесь сидим? — удивилась я.

— Мы будущие управленцы, — пожала плечами Тана. — Вводный полугодовой курс адаптации обязателен для всех.

— Но это только одно ежедневное занятие, дальше будет интереснее, — заверил меня Алик.

— Да, тебе повезло, до конца курса осталось всего девятнадцать дней, — хмыкнула Тана. — А когда он закончится, начнётся самое интересное — проверка границ возможностей.

— И тогда многих завернут, — подхватил Алик. — Тех, кто не пройдёт по магическому резерву, отправят в орден последователей. А это та ещё дыра, оттуда только помощники, секретари и вечные заместители выходят.

— Но тебе это точно не грозит, — улыбнулась Тана. — Ты останешься тут, даже если не наберёшь нужный минимум по магической силе.

— Я смотрю, вы тоже не переживаете, — улыбнулась я.

— У нас магический потенциал в норме, — самодовольно хмыкнул Алик.

— Мы вместе с пяти лет тренируемся, — сочла нужным добавить Тана, прижавшись к своему парню и положив руку на его плечо.

Так и захотелось сказать, что я не претендую на её кавалера, но сдержалась, чтобы не накалять обстановку. Друзья мне сейчас точно не помешают! Но от одного животрепещущего вопроса всё же не удержалась.

— Думаете, я не пройду по магической силе? Как её вообще можно измерить-то? — спросила, поморщившись от очередного громкого крика преподавателя, вещающего о таких незыблемых ценностях, как истина, справедливость и… непогрешимость авторитета императора.

— Вот так сходу я даже и не скажу, — задумчиво протянул Алик. — У тебя аура какая-то странная. Дальше верхнего слоя ничего не видно. Может это особенность вашего вида…

— Не говори ерунды, — пихнула его локтем в бок Тана. — Папа сказал, что они полностью идентичны нам. А у неё на ауре какой-то блок стоит. Наверняка поставили, чтобы от стороннего воздействия оградить. Она же под особой защитой.

— Ты как всегда права, моя радость, — просюсюкал Алик.

Но как только Татинор в очередной раз взял повышенную ноту, привлекая всеобщее внимание, новый знакомый наклонился ко мне и прошептал:

— У тебя правда странная аура, похоже на ней отметка сочетаемости.

— Что это значит? — насторожилась я.

— И на этом наше сегодняшнее занятие закончено! — провозгласил профессор. — Увидимся завтра! Мне уже не терпится рассказать вам о тяготах ответственности и последствиях неверных решений!

— Наконец-то, — закатила глаза Тана. — Я думала, это занятие никогда не закончится.

— Ты говоришь это каждый день, — засмеялся Алик.

— Так он каждый день вгоняет меня в состояние полусна, — пожаловалась Тана. — Пошли уже отсюда! Рина, иди за нами, не потеряешься.

И мне пришлось отложить допрос Алика на тему каких-то там отметок на моей ауре. Но его предположение мне определённо не понравилось! Что ещё за отметки? И пусть я ничего не знаю о своей ауре, в существование которой до этого момента не особо-то и верила, меня не на шутку встревожило известие о том, что на ней есть какая-то там отметка.

— Сейчас у нас тренинг по энергетике, — щебетала Тана, подхватив меня под руку. — Тебе это точно понравится. Если у тебя есть хоть какие-то зачатки магии, ты сможешь почувствовать её!

— Не у всех с первого раза получается, — вставил Алик. — Так что, если вдруг не получится, не переживай.

— Да всё у неё получится! — засмеялась Тана. — Её наверняка заранее подготовили.

— Вообще-то нет, — ответила я. — Меня никто не готовил. Ещё пару дней назад я вообще не собиралась сюда отправляться.

— Ой, да брось, — отмахнулась Тана. — Если твою ауру защитили, значит и магией её насытили. Не удивлюсь, если ты окажешься одной из самых одарённых в нашем наборе. Это же политика. Папа так сразу и сказал, что вся эта программа по обмену студентами подстроена. Вам наверняка будут помогать на каждом шагу, чтобы результаты были хорошими.

— А твой папа, я так понимаю, противник интеграции? — поинтересовалась я.

— Ну что ты! — воскликнула Тана. — Нет, конечно! Он просто разбирается во всём этом. Он второй представитель советника императора по распространению.

— Информирование Магистара о новостях и изменениях в империи, — ответил на мой вопросительный взгляд Алик.

— Угу, СМИ значит, — пробурчала я себе под нос, осознав степень «осведомлённости» отца Таны.

— Нам сюда, — указал на дверь, к которой мы подошли, Алик.

— Рина Бертон? — вдруг обратился ко мне какой-то преподаватель.

— Да, — повернулась к нему я.

— Ректор Алистер ждёт вас в своём кабинете. Я провожу, — произнёс он.

— Увидимся позже, — махнул рукой Алик.

— Я же говорила, — громко прошептала ему Тана.

— Следуйте за мной, — поторопил преподаватель.

Я кивнула и пошла за ним, раздумывая — что же опять такое произошло, что ректор меня к себе вызывает?

Мы спустились в холл и свернули к административной части академии. Но потом мой сопровождающий свернул не в тот коридор, который вёл к кабинету ректора, и меня будто кольнуло что-то. Какое-то нехорошее предчувствие появилось…

— А куда мы идём? — спросила, остановившись.

— К ректору Алистеру, разумеется, — невозмутимо ответил мужчина.

— Но его кабинет в другой стороне, — напомнила я.

— Вы, должно быть, что-то путаете, — улыбнулся мужчина. — Кабинет ректора в конце этого коридора, — указал он в том направлении, где я ещё не бывала. — Вы просто ещё не запомнили дорогу.

Но я отлично запомнила дорогу! Пусть я и не знала большей части академии, но отлично помнила, как из холла пройти в столовую, свою комнату и кабинет ректора!

— А знаете, я, наверное, сама дойду, — проговорила, отступая.

— Не мелите чушь, девушка! — возмутился преподаватель. — Ох уж эта женская глупость! Мне виднее, куда вас вести. Идите, куда велят!

— Нет уж, я как-нибудь сама, — помотала я головой, отступив ещё на пару шагов.

— Слушайся, дерзкая девчонка! — прикрикнул обезумевший мужик в платье, бросившись на меня.

Я, соответственно, бросилась от него. До холла было рукой подать, но я не успела! Он схватил меня за плечо и резко дёрнул назад.

И тут из холла донеслось:

— Рина! Ну наконец-то я тебя нашла!

Мужик в платье тут же отпустил меня, а в поле зрения появилась Лайна.

Я резко обернулась, но того, кто пытался принудить меня пойти, судя по всему, точно не в кабинет ректора, и след простыл.

— Рина, что случилось? Почему ты так напугана⁈ — подбежав ко мне, спросила принцесса.

— Ты видела мужчину, который только что был тут? — нервно спросила я.

— Нет. Я только мельком увидела тебя в коридоре, покачала она головой. — Да что стряслось-то?

— Кажется, кто-то пытается меня убить… или похитить, ещё не разобралась, — беспомощно пожала я плечами.

— Так, пошли к дяде, он во всём разберётся, — безапелляционно заявила Лайна.

И тут я была с ней полностью согласна. Пусть ректор и злюка временами такой, что посмотреть на него страшно, но кто сможет защитить меня, если не он?

— Ты только не паникуй, дядя сможет защитить тебя от этих… От всего, — схватив меня за руку и устремившись к кабинету ректора проговорила принцесса.

Но я заметила её запинку. Лайна если и не знала точно, кто может желать мне зла, то подозревала. И её это встревожило, довольно сильно! Похоже, не всё так гладко в Магистаре, как расписывали нам на инструктаже. Не все здесь рады интеграции. Видимо, и в идеальном магическом мире водятся такие звери, как оппозиция, а может и экстремисты какие-нибудь.

— Расскажи всё как есть дяде, он точно во всём разберётся, — остановившись у двери ректорского кабинета выпалила Лайна. — Тебе могло показаться, что он бесчувственный, но это общепринятое заблуждение. Он просто привык держать всех на расстоянии, поэтому и ведёт себя так сдержанно.

Эм, это она точно о ректоре Алистере говорит? Ну да ладно, сделаю вид, что поверила.

Лайна пару раз стукнула в дверь и распахнула её, воинственно шагнув в кабинет.

— Лайна? — удивлённо произнёс Алистер, но потом увидел меня за спиной племянницы и резко встал из-за стола. — Рина, какие-то проблемы⁈

— Эм, кажется, мы ошиблись дверью и это не мой дядя, — удивлённо произнесла принцесса.

— Почему ты не на занятиях, Лайна? — тут же нахмурился ректор.

— Да вот, привела к вам нуждающуюся в помощи и защите девушку, — широко улыбнулась принцесса, покосившись на меня.

— Тебе не следует пропускать занятия, Лайна. Иди, — сурово приказал ректор.

— У-у-у, как всё интересно, — протянула принцесса с улыбкой.

— Лайна! — чуть повысил голос Алистер.

— Уже ухожу, — пропела принцесса. — Но ты же мне потом всё расскажешь? — подмигнула она мне.

— Лайна! — рявкнул ректор.

— Меня уже нет! — ответила она, захлопнув дверь со смешком.

— Рассказывай, — напряжённо проговорил ректор Алистер.

А я вдруг как-то растерялась. Ну в самом деле, что мне ему рассказывать? У меня нет никаких доказательств, только собственные страхи и факт неадекватного поведения преподавателя-мужчины в мире, где правят мужчины.

— Рина, в чём проблема? — выйдя из-за стола потребовал ответа ректор.

— Кажется, меня хотели похитить… или убить. Я не знаю, — беспомощно пожала я плечами.

— Подробности, пожалуйста, — попросил он, указав мне на тот самый диван, на котором я только час назад валялась без чувств.

Я прошла к дивану, присела на краешек, только сейчас задумавшись — откуда он тут взялся? В первый мой визит в кабинет ректора здесь не было никакого дивана, да и потом, когда мы вместе ужинали, тоже.

— Рина, я жду, — напомнил о себе Алистер.

— В общем, так, — вдохнув поглубже начала я, — меня выдернули с занятий и сказали, что вы меня вызываете. Но повели куда-то не туда. Я возмутилась, и на меня напали. Нападающий был в одежде преподавателя, и никого его появление не удивило, так что он, по всей видимости, действительно преподаватель. И да, сегодня утром, когда я шла к вам, меня довольно специфически поприветствовал ещё один преподаватель, пожелав поскорее убраться восвояси. У вас здесь есть коалиция противников интеграции? А вам не кажется, что стоило оповестить нас об этом⁈

— Я вас услышал, — сдержанно кивнул ректор. — Проблема будет разрешена.

— Вот только не надо всего этого! — воскликнула я. — Я не куратор Эванас!

— Рина, успокойся, — устало произнёс Алистер, садясь в своё кресло. — Да, есть некоторые… неудобства, но я обещаю, что смогу защитить тебя от них. Тебе в любом случае не смогут причинить вреда.

— Да с чего такая уверенность⁈ — воскликнула я, вскочив с дивана. — Меня буквально пару минут назад могли увести неизвестно куда и прикончить!

— Тебе не смогли бы причинить вреда, ты под защитой, Рина, — повторил ректор.

— И под какой же я защитой? — сложила руки на груди.

— Под моей, — ответил он, пристально глядя мне в глаза. — Ты под моей личной защитой, Рина. Никто не сможет даже оцарапать, или уколоть тебя.

— И с чего мне такое счастье? — испуганно прошептала я. — Это вы сейчас меня защищаете, а потом запрёте где-нибудь, чтобы мой третий глаз на вас работал, чтобы это ни значило!

— Нет, Рина, — покровительственно улыбнулся ректор. — Я защищаю тебя потому, что ты участница программы интеграции. Это моя прямая обязанность, оговорённая нашими мирами.

— А-а-а, ну если так, — немного успокоившись протянула я.

— Есть ещё какие-то вопросы ко мне? — невозмутимо спросил ректор.

— Нет-нет, всё отлично, — открестилась я.

— Тогда я тебя не задерживаю, — указали мне на дверь.

— Всего доброго, — ответила я, и выбежала из кабинета.

Вопрос о том, почему эта распрекрасная всеобъемлющая защита по программе интеграции возникла только сейчас, а не вчера, когда меня чуть не задушили, так и остался без ответа. Так же, как и куча других вопросов, в числе которых затерялись и подробности обнюхивания моей подушки. Вынюхал он там что-то, или нет? Похоже, об этом я никогда не узнаю.

Расхаживать по пустым коридорам академии в гордом одиночестве было страшно, а придётся. Покосилась на дверь ректорского кабинета, вздохнула и поплелась искать свою группу, учёбу-то никто не отменял. По мере удаления от обители Алистера начала ускорять шаг и оглядываться. Запугали несчастную меня местные злодеи, теперь от каждого шороха буду вздрагивать.

Уже сворачивая в сторону холла, обернулась и ещё раз посмотрела на виднеющуюся вдалеке резную дверь кабинета руководителя академии… и в кого-то врезалась! Испуганно вскрикнула, отскочила назад, едва не упав, и вздрогнула от отдалённого стука распахиваемой настежь двери.

Ректор оказался рядом за считанные мгновения, я даже того, с кем столкнулась, не успела рассмотреть.

— Какие-то проблемы? — сверля хмурым взглядом растерянно потирающего плечо пожилого мужчину в платье, спросил Алистер.

— Н-нет, — с запинкой ответил преподаватель. — Вот, случайно столкнулись с куда-то спешащей студенткой. Вы не ушиблись? — поинтересовался он у меня.

— Ну что вы, всё хорошо, — натянуто улыбнулась я. — А вам больно? — кивнула на его плечо. — Извините…

— Да пустяки, — рассмеялся преподаватель. — Наши оболтусы порой и не такое устроить могут.

— Мэтр Пастис, можете идти, — прервал обмен любезностями ректор.

— Всего доброго, — кивнул мэтр и спешно покинул нас… в противоположном направлении.

Забыл, куда шёл? Вполне возможно! От такого ректорского взгляда и я была бы не против сбежать, но меня никто не отпускал.

— Всё хорошо? — поинтересовался Алистер, поднимая с пола мою сумку и протягивая её мне.

— Спасибо, а я и не заметила, что уронила… — пролепетала, с завистью покосившись на удаляющегося преподавателя.

— Не удивительно, учитывая, как сильно ты испугалась, — ответил он, тоже покосившись на мэтра Пастиса, только не с завистью, а с подозрительным прищуром.

— Да не так и сильно, — пожала я плечами. — Просто неожиданно столкнулась…

— Ну вот и успокойся, — как-то нервно ответил ректор. — Идём, провожу, а то вдруг опять с кем-нибудь столкнёшься.

— Благодарю, но я и сама могу… — начала я вежливо.

— Рина, успокойся, пожалуйста, и иди за мной, — раздражённо перебил меня Алистер.

Решила не спорить, а то что-то он совсем нервный стал. Куда только подевалась хвалёная ректорская сдержанность?

До двери зала, в котором уже полным ходом шли занятия, мы дошли в молчании. Ректор угрюмо шагал по лестницам и коридорам, а я мышкой следовала за ним. Алистер один раз дежурно стукнул в дверь, распахнул её и произнёс:

— Профессор Мартис, примите ещё одну ученицу.

— Да-да, конечно, — ответили ему, почему-то шёпотом.

Ректор отошёл в сторону, пропуская меня, и я поняла, почему преподавательница — миловидная женщина средних лет, говорила шёпотом. Это была не обычная лекционная, а нечто среднее между комнатой для медитаций и фитнес-залом! Повсюду были расстелены светло-бежевые коврики, на которых сидели и лежали в различных позах студенты. Перед некоторыми из них стояли зажженные свечи, или миски с водой, непрестанно поднимающейся и стекающей обратно тонкой струйкой.

— Девушка слегка взволнована, сердцебиение ускоренное, помогите ей успокоиться, — проникнувшись тишиной и умиротворением открывшегося нам вида, полушёпотом произнёс ректор, легонько подтолкнув меня в спину.

Да не взволнована я! Вот же привязался… И откуда ему знать, какое у меня сердцебиение⁈

— Обязательно, — улыбнулась преподавательница, подхватив меня под руку.

— Увидимся позже, Рина, — кивнул мне Алистер, и беззвучно закрыл дверь.

— Я профессор Мартис, — шёпотом представилась женщина, увлекая меня за собой к большому коврику, рядом с которым стоял столик из матового стекла на низеньких деревянных ножках. — Но можешь звать меня Мелиссой. А тебя как зовут, дорогая?

— Рина, — прошептала я, осматриваясь в поисках Алика и Таны.

Новые друзья сидели на соседних ковриках, перед ними стояли свечи, но меня они не заметили. Как, впрочем, и остальные студенты, потому что у всех были закрыты глаза.

— Присаживайся, — указала мне на коврик у столика Мелисса.

Сама она быстро разулась и устроилась, поджав под себя ноги.

Я последовала её примеру — бросила сумку возле столика, разулась и села рядом.

— Итак, — начала профессор Мартис, наливая в два стакана, которые взяла неизвестно откуда (на столике же ничего не было), какой-то напиток из тоже неизвестно откуда взявшегося кувшина, — мои занятия для посещения обязательны, Рина. — Мне протянули стакан со светло-розовым, прозрачным, приятно пахнущим напитком. — Твои друзья посещают их уже почти полгода, их курс скоро закончится, а нам с тобой придётся продолжить в частном порядке. О времени договоримся позже. Сейчас же тебе следует уяснить главное — тренинг по энергетике это не урок, который нужно учить, это возможность раскрыть и увеличить твои таланты, в чём бы они ни заключались. И речь не только о магии, моя дорогая. Эти упражнения помогут тебе найти внутренний баланс, научиться сбрасывать напряжение, получить ответы на вопросы, о которых ты раньше даже и не задумывалась. Некоторые мои ученики по окончании курса раскрывают в себе тягу к искусству, или находят другие пути самовыражения. Но основная наша задача, конечно же, увеличить твой магический потенциал.

Я слушала и кивала, отстранённо думая, что медитация это всё же не моё. Ну не могу я просиживать по нескольку часов в одной позе, ничего не делая и заглядывая в себя! Мне гораздо интереснее то, что происходит вокруг. Я человек действия, созерцание больше утомляет, чем увлекает. Хотя, учитывая моё теперешнее местонахождение и положение, то, что происходит вокруг, потеряло свою привлекательность, так что может и пригодится возможность хотя бы ненадолго сбегать от всех неприятностей в эту тихую комнату, чтобы передохнуть и обдумать очередную проблему.

— Пей, это сок корня травы-устойя, он поможет тебе сосредоточиться на том, что действительно важно, — с улыбкой кивнула на стакан в моей руке Мелисса.

Я осторожно пригубила напиток, и выпила всё залпом. Оторвалась от стакана, только когда он опустел.

— Да-а-а, ты очень напряжена, — покачала головой профессор Мартис. — Сегодня начать не получится. Ну да ничего, зато успокоишься и отдохнёшь. Не пугайся, если начнёт клонить в сон, после сока травы-устойя это бывает, если не отдаться медитации.

— Но у меня же ещё занятия будут, — насторожилась я. — Я на них не усну?

— Ваши занятия продолжатся только после обеда. После моих тренингов студентам нужно время, чтобы принять и обдумать то, что они познали во время медитации, — улыбнулась Мелисса. — Ты, конечно, можешь попробовать заглянуть в себя, под моим руководством, разумеется. Но сейчас у тебя слишком тревожное состояние, девочка.

— А давайте попробуем, — предложила я, уже чувствуя, как в голове появляется лёгкий туман.

Похоже, этот их сок забористая штука! В медитативное состояние может и не вгоняет, но восприятие меняет заметно. У меня действительно появилось желание выдохнуть, закрыть глаза и подумать… или поспать. Ну да ладно, по ходу дела разберусь.

— Хорошо, на отдельный коврик я тебя пока не пущу, попробуй тут, — кивнула Мелисса. — Но если вдруг закружится голова, или почувствуешь тошноту, сразу же скажи мне об этом.

— Хорошо, — кивнула я, устраиваясь поудобнее.

Скрестить ноги, как некоторые из моих одногруппников, у меня вышло не сразу. Да и не сразу тоже не очень вышло, если быть честной, но я понадеялась, что получилось похоже. Положила ладони на колени и закрыла глаза. Посидела так пару минут, но никаких изменений не почувствовала.

— Ты слишком стараешься, — прошептала профессор Мартис. — Расслабься, подумай о чём-нибудь приятном.

Так, приятное. О чём бы таком подумать? Успехи в учёбе, планы на день рождения, Дерек, моя стажировка… Нет, не то. Тихий вечер дома после удачной сдачи сложного зачёта, настольные игры с папой, мамин пирог с апельсинами… Будто наяву почувствовала запах пирога…

— У тебя получается, — подбодрила меня Мелисса. — Продолжай.

Мороженное, свежий ветерок с пляжа в жару, удивительное представление, которое месяц назад устроили маги на центральной площади Прайна, первая встреча с ректором Алистером…

Резкая боль пронзила голову, будто в центр лба вонзили раскалённый прут! Я закричала и, прижав руки ко лбу, повалилась набок.

— Рина! — воскликнула преподавательница, схватив меня за плечи и пытаясь вернуть в сидячее положение.

— Больно, — провыла я, продолжая прижимать руки ко лбу.

Ладони начало жечь, но я их не убрала. Не знаю, как это выглядело со стороны, но мне казалось, что прямо по центру моего многострадального лба разгорается настоящий костёр! И мне было страшно не меньше, чем больно, потому что если это проявление того самого третьего глаза, то меня могут запереть неизвестно где на всю оставшуюся жизнь!

Вокруг послышались голоса, шепотки и возгласы. Видимо, своим криком я потревожила одногруппников, вырвав их из медитативного состояния.

— Тренинг закончен! — крикнула Мелисса, поглаживая меня по взмокшей спине. — Убрать воду и свечи, и всем разойтись. Быстро!

Все притихли, вокруг раздавались только редкие шепотки и шорох шагов. Прислушиваясь к этому шороху, я немного отвлеклась от жгучей боли, и она начала стихать.

— Рина, хорошая моя, — шептала Мартис, продолжая гладить меня по спине. — Успокойся, выдохни, постарайся расслабиться и медленно открой глаза.

— Не могу, — прохрипела я, продолжая прикрывать лоб, хотя жар в нём уже почти сошёл на нет.

И тут с резким стуком распахнулась дверь. Я вздрогнула от этого звука, но глаза так и не открыла.

— Рина! — послышался встревоженный возглас ректора Алистера.

— Я не знаю, что случилось, — оправдываясь залепетала профессор Мартис. — У меня никогда такого не было. Может это индивидуальная реакция эрканассцев…

— Уведите меня отсюда, — хрипло попросила я ректора, с трудом сев, но продолжая жмуриться и прикрывать лоб ладонью.

— Право, такого не должно было произойти, — продолжала оправдываться Мелисса. — Я всё делала по выверенной схеме…

— Бертон освобождается от ваших занятий до дальнейших распоряжений, — отрезал ректор, подхватив меня на руки.

— Да-да, конечно, как скажете! — воскликнула преподавательница.

А Алистер уже спешно уносил меня из зала для медитаций. Ну вот, я же так и думала — медитации не моё!

— Потерпи немного, — прошептал Алистер, судя по всему сбегая по лестнице.

— Да мне уже не больно почти, — ответила я, приоткрыв глаза.

— Руку не убирай, — шикнул он.

Прижала ладонь ко лбу ещё сильнее. Хотя, это было излишним, в коридорах и холле академии было пусто. Занятия шли полным ходом, а мои одногруппники разбежались кто куда. Вот так, совершенно случайно, мне удалось сорвать тренинг и в очередной раз убедиться в том, что мне здесь не место!

— Отпустите, я сама могу идти, — попросила, когда мы покинули холл.

— Помолчи, — резко ответил ректор.

— Молчу, — пробурчала обиженно.

— Рина, пожалуйста, постарайся успокоиться, — сквозь зубы прошипел он.

— Да что вы меня постоянно успокаиваете? — возмутилась я.

— Потому что твой пульс у меня в висках барабанной дробью отдаётся, думать мешает! — рявкнул он, перехватив меня поудобнее.

И что я должна была на это ответить? Да я испугалась ещё больше!

— Немедленно отпустите меня! — потребовала, попытавшись соскользнуть с ректорских рук.

— Не вертись, уроню, — хмыкнул он.

— Да роняйте! Только отстаньте уже! — выкрикнула, убрав наконец руку со лба и удивлённо уставившись на алеющий ожёг на ладони.

— Вылечу, — уверенно ответил Алистер, тоже взглянув на мою руку.

— А кто-то говорил, что меня даже оцарапать не смогут, — протянула ошарашено.

— Другие и не смогут, это ты сама сделала, — бесстрастно ответил ректор.

— Кажется, кто-то справился с раздражением и опять оседлал любимого конька невозмутимости, — хмыкнула, разглядывая ожог.

Алистер сбился с шага и покосился на меня. Я же пожала плечами и с вежливой улыбкой соврала:

— Когда сильно нервничаю, говорю что думаю. Вам тоже не помешало бы иногда так делать.

— Учту, — улыбнулся ректор в ответ.

— С трудом верится, — покачала я головой. — Может уже отпустите меня? А то, боюсь, не избежать нам с вами сплетен по поводу того, что ректор студентку на руках носит.

— Не боишься, — мотнул головой Алистер.

— Да откуда вам знать? — возразила я, будучи полностью уверенной, что обманывать умею неплохо. Не раз уже приходилось врать по мелочам, тем же преподавателям, друзьям, или родителям.

— Я чувствую, когда ты боишься, — ответил ректор. — Усилил защиту после сегодняшнего покушения.

— Что⁈ — воскликнула я. — Немедленно отпустите меня!

— Уже почти пришли, — проигнорировав моё требование ответил Алистер.

— И что вы ещё теперь чувствуете? — спросила ехидно.

— В данный момент я чувствую, как твой локоть впивается в мои рёбра… Дверь открой, пожалуйста, — с раздражающим спокойствием ответил он.

Открыла дверь ректорского кабинета, к которой он меня поднёс и, не удержавшись от соблазна, посильнее заехала ему локтем по рёбрам.

— Жестокая, — выдохнул Алистер.

— То ли ещё будет, если вы мне прямо сейчас всё не объясните, — пригрозила я.

Меня сгрузили на диван, закрыли дверь, подошли и, бесцеремонно подвинув мои ноги, уселись рядом.

— Хочешь объяснений, так слушай, — заявил ректор, откинувшись на спинку дивана и сложив руки на груди.

— Я вся во внимании, — ответила, вытащив ноги из-за его спины и устроившись поудобнее, поджав их под себя.

Алистер покосился на меня, хмыкнул и продолжил:

— Начнём с того, что касается твоей защиты. Да, мне пришлось усилить её, теперь я буду чувствовать, когда ты боишься, нервничаешь, злишься, в общем, возбуждаешься по любым причинам. Так что постарайся, пожалуйста, держать себя в руках. У меня и помимо тебя полно забот, не хотелось бы бросать всё и бежать к тебе, если ты случайно с кем-то столкнулась, или неудачно туфли к платью подобрала. Дальше…

— Э-э-э, нет, притормозите, — перебила я. — Что значит, вы чувствуете? Уберите это немедленно!

— Не уберу, — ответил ректор. — Защита по программе интеграции.

— Да это бред какой-то! — воскликнула я, вскочив с дивана. — Какое вы вообще имеете право чувствовать, когда я возбуждаюсь из-за чего бы то ни было⁈ Это покушение на свободу личности! Ещё скажите, что и куратора Эванас так же защитили!

— Она не моя студентка, её защищает общая программа, — ответил Алистер… разглядывая мои ноги…

— Кстати, мне нужна новая форма, моя не вписывается, — немного поубавив пыл уведомила я, присев на краешек дивана и поправив юбку.

— Будет, — кивнул он задумчиво.

— А защиту с повышенной чувствительностью уберёте? — с надеждой спросила я.

— Нет, — непреклонно ответил он. — Я должен знать, когда тебе понадобится помощь.

— Значит, на меня продолжат нападать? — сощурилась я.

— Я постараюсь оградить тебя от этого, — уклончиво ответил ректор.

— Всё так плохо? — нахмурилась я.

— Скажем так, мне нужно время, чтобы выявить все потенциальные угрозы, — опять увильнул он от прямого ответа.

— Ясно, подушки лучше в окно выкинуть на всякий случай, — проворчала я. — И по коридорам одной тоже ходить не стоит.

— Подушки можешь оставить, твою комнату я тоже дополнительно обезопасил, — улыбнулся Алистер. — А на занятия буду провожать тебя лично. И вызывать не буду, если понадобится, сам приду за тобой.

— Невесело, — поджала я губы.

— Понимаю, — кивнул ректор. — И раз уж сложилась такая непростая ситуация, мне придётся выделить время на обеспечение твоего досуга вне занятий.

— Это вы о чём? — насторожилась я.

— До меня дошли слухи, что ты хочешь посетить представление иллюзионистов сегодня вечером. Так уж и быть, я тебя сопровожу, — облагодетельствовал меня ректор Алистер.

— Вы что, следите за мной⁈ — воскликнула я.

— По мере возможностей, — развёл он руками.

— Лучше бы за преподавателями своими следили, которые на меня нападают, — пробурчала возмущённо.

— Я работаю над этим, Рина, — заверил меня ректор. — А теперь перейдём к главному, руку покажи.

Напоминание о травме привлекло внимание к ней, и я поморщилась от жжения. Скривилась и продемонстрировала Алистеру покрасневшую, слегка воспалённую ладонь.

— Подойди, — приказал ректор.

Пришлось приблизиться к нему и вложить свою ладонь в его крепкую руку.

— Это я и сам смогу залечить, — проговорил он, накрыв мою пострадавшую ладошку своей. — Но тебе пока не стоит посещать тренинги. Твой третий глаз нестабилен, он нуждается в лечении. Научка моего лекаря должен прибыть сегодня вечером, тогда и займёмся этой проблемой.

— А на лбу у меня следов нет? — встревожено спросила я. — Там так жгло, я думала, голова загорится!

— Нет, — улыбнулся Алистер. — Третий глаз сам себя защищает.

— Может всё же можно его как-то ампутировать? — жалобно спросила я, невольно сжав руку ректора своей обожженной.

И не почувствовала никакой боли. Выдернула ладонь из ректорского захвата, поднесла к лицу и восхищённо воскликнула:

— Ни следа ожога!

— Нет, Рина, твой дар с тобой навечно, — ответил он, проигнорировав мой восторг мгновенным исцелением. — Он часть тебя, часть твоей сути, твоей души.

— И если кто-то о нём узнает, меня превратят в рабыню, — нахмурившись подытожила я.

— Совсем не обязательно, — покачал головой Алистер. — На крайний случай, если нам не удастся скрыть твои способности, у меня есть иной вариант.

— И какой же? — спросила я, с надеждой уставившись на ректора.

— Пока рано об этом думать. Надеюсь, у нас получится скрыть твой третий глаз, — не пожелал отвечать Алистер.

— И что же нам делать? — растерянно спросила я.

— Тебе ничего, — улыбнулся он. — Ну разве что ты можешь составить мне компанию за обедом. Или я могу проводить тебя до столовой.

В столовую мне совсем не хотелось. Наверняка, все опять глазеть будут, а одногруппники ещё и с вопросами по поводу случая на тренинге пристанут. Так что я выбрала меньшее из зол и смело проговорила:

— Пообедаю с вами.

Ректор неожиданно тепло и радостно улыбнулся, вскочил с дивана и проговорил:

— Присаживайся. Я вернусь через минуту.

Кажется, я совершила какую-то непоправимую ошибку, но ещё не поняла, в чём она заключается…

Обедали мы всё в том же ректорском кабинете, но теперь здесь присутствовали полноценный стол, накрытый на две персоны, резные деревянные стулья с мягкими подушечками на сиденьях и подсвечник с двумя свечами в центре стола. Всё это здесь появилось конечно же волшебным образом, возникнув будто из ниоткуда.

Ректор Алистер подал мне руку и пригласил к столу. А когда он отодвинул для меня стул, и сам сел напротив, открылась неприметная дверь в другом конце кабинета, в которую вошли двое мужчин в белых фартуках с подносами. Они поставили перед нами принесённые блюда, сняли с них крышки, поклонились и ушли.

Кажется, я не просто совершила ошибку, я напортачила по-крупному! Но почему-то с губ не сходила улыбка, а когда ректор Алистер пожелал мне приятного аппетита, она стала ещё шире.

Обед протекал в безмолвии, но я то и дело посматривала на Алистера, и порой наши взгляды встречались. Я тут же смущённо отворачивалась, а он… да кто его знает, что он там делал! После того, как безмолвные официанты принесли шикарный десерт из свежих ягод и взбитых сливок, моё терпение лопнуло с оглушительным треском!

Я с трудом дождалась, когда за мужчинами в фартуках закроется дверь, посмотрела прямо в глаза своему сотрапезнику и, нервно комкая салфетку, спросила:

— Ректор Алистер, вы за мной ухаживаете? Извините, конечно, если я ошибаюсь! Может у вас здесь это всё как-то иначе происходит, и я просто надумала, чего нет. Но если я не ошиблась, пожалуйста, скажите как есть! У меня вообще-то на родине жених остался, и я хочу к нему вернуться… наверное.

— А расскажите-ка мне поподробнее о своём женихе, Рина, — сощурившись произнёс Алистер, проигнорировав все остальные мои высказывания.

Ой как всё сложно — пронеслось в голове. Но я всё равно приступила к обстоятельному рассказу про Дерека, хотя и не собиралась откровенничать! Выложила всё, как есть, даже на то, что он не пришёл проститься, пожаловалась.

— И ты любишь его? — напряжённо спросил Алистер. — Даже несмотря на то, что он тебя предал?

— Он не предал, это всё его отец, — попыталась я оправдать Дерека.

— Точно? — с усмешкой спросил ректор. — Думаешь, если бы он действительно ценил тебя, отец смог бы ему помешать?

— Вы просто не понимаете! — воскликнула я. — У нас всё иначе, у нас другие законы и устои! У Дерека обязательства, он наследник целой корпорации!

— Он отказался от тебя ради наследства, Рина, — покачал головой Алистер. — Может у нас и разные устои, но подлость и предательство везде одинаковы.

— Зачем вы так⁈ — выкрикнула я, вскочив из-за стола. — Зачем так жестоко⁈

— Прости, я не хотел сделать тебе больно, — ответил ректор, тоже покинув своё место и подойдя ко мне. — Я просто хотел, чтобы ты поняла, что твоё место теперь здесь, там тебя ничего не держит.

— Здесь⁈ — воскликнула я. — Где здесь моё место⁈ Меня здесь не хотят! Я здесь лишняя! Да меня каждый второй встречный убить норовит! Так и где же здесь моё место⁈

— Рядом со мной, — ответил Алистер, резко схватив меня за плечи. — Твоё место рядом со мной!

А потом случилось то, чего точно не должно было случиться! Этого просто не могло произойти, потому что это неправильно, совсем неправильно, и даже жутко. Но оно, это неправильное и невероятное, всё же произошло. И разделило мою жизнь на «до» и «после», но понять это мне только ещё предстояло, спустя долгое время.

Алистер рывком прижал меня к себе и впился в мои губы таким жарким поцелуем, что у меня мгновенно закружилась голова.

Я будто окаменела, замерла, боясь даже моргнуть. Надо прекратить это, немедленно! Но, вопреки хороводу панических мыслей, руки сами собой потянулись вверх, обняли его шею, пальцы запутались в волосах, и я напрочь потеряла контроль. И я ответила на поцелуй! Я отвечала на него так, как никогда раньше не целовала никого в своей жизни. Я буквально тонула в захлестнувших с головой ощущениях и чувствах, с трудом удерживаясь на ногах. Не удержалась… Но он подхватил меня на руки и куда-то понёс, продолжая неистово целовать.

И тут в дверь постучали. Мы оба замерли, тяжело дыша и неотрывно глядя друг другу в глаза. Стук повторился, а потом из-за двери донеслось:

— Ректор Алистер, у нас большие проблемы, откройте!

— Только не думай, вообще не думай ни о чём, пока я не освобожусь, — прошептал Алистер, направившись со мной на руках к едва заметной двери, через которую нам обед приносили.

За дверью оказался узкий короткий коридор с ещё двумя дверями, одну из которых он распахнул пинком, и внёс меня в… спальню.

— Подожди меня здесь, — попросил Алистер, погладив меня по щеке и быстро поцеловав в губы.

И ушёл решать свои ректорские проблемы. А я осталась, осознавать всю степень неприятностей, в которые угодила.

Это что такое сейчас было⁈ Это же… вообще из ряда вон! Что он со мной сделал? А он точно что-то со мной сделал! Потому что это не я! Я бы на такое никогда не пошла! У меня Дерек, у меня планы, у меня… вся жизнь кувырком, а губы горят и требуют продолжения банкета! И всё тело будто пощипывает, кожа такая чувствительная стала, не прикоснуться. Да что со мной сотворил это дракон, чтоб ему без чешуи остаться!

Обняла себя руками за плечи и начала осматриваться. Стены, задрапированные тёмно-коричневой, почти чёрной тканью, тёмно-бордовый ковёр на полу, обсидианово-чёрный потолок. Окон здесь вообще не было, освещали комнату три настенных светильника, декорированные под костры, в которых горел самый что ни на есть настоящий огонь. Я даже подошла и присмотрелась — ну настоящий же огонь, даже потрескивает! И теплом от него веяло, почему стены не загораются, для меня осталось секретом. Но и этот секрет имел объяснение, имя которому магия! Вот и всё остальное тоже наверняка магия. Алистер не только чувствует моё возбуждение, но и может им управлять! Иначе как бы он смог заставить меня чувствовать то, что я почувствовала, когда целовалась с ним? Он одурманил меня своей драконьей магией, лишил возможности здраво мыслить и…

И зачем ему это? Я же и так полностью в его власти! Он знает мой страшный секрет, который может лишить меня свободы. Да он знает обо мне больше, чем я сама! Зачем ему соблазнять меня⁈ Если только… Ой! Да быть того не может! Его же даже декольте Эванас не соблазнило! И Лайна говорила, что его толпы страждущих дам атакуют. А я не то, чтобы ну вот совсем не красавица, но и не настолько выдающаяся, чтобы он на меня свой драконий глаз положил! Я же обычная, не лишённая привлекательности девушка, каких пруд пруди. Ну да — личико симпатичное, ямочки на щеках, когда улыбаюсь, курносая и с непослушной густой шевелюрой. Но я таких же курносых и с ямочками штук десять, как минимум, в столовой видела. Так что нет, личную привязанность отметаем за несостоятельностью этой версии. Остаётся только одно: ректор Алистер решил приручить меня с целью дальнейшего использования в личных целях. А именно, ему мой третий глаз нужен!

— Вот ты попала, Рина, — прошептала, покосившись на огромную кровать.

А в следующее мгновение открылась дверь, являя мне ректора Алистера. Он вошёл, закрыл за собой дверь, прошёл к кровати, присел на её краешек и произнёс:

— Всё хуже, чем мы думали.

— Мне и так страшно, — сочла нужным уведомить его я.

— Я чувствую, — кивнул он. — Но всё действительно хуже, чем я мог предположить.

— Это такой манёвр запугивания? — спросила с нервным смешком.

— Нет, Рина, — натянуто улыбнулся Алистер. — Подойди, пожалуйста.

И кто бы знал, почему я послушалась? У меня на этот вопрос ответа не было, но я подошла.

Алистер рывком обнял меня и притянул к себе, уткнувшись лицом… в мою грудь.

— Программу интеграции мы в любом случае не отменим, — пробурчал он в мою грудь. — Но император был вынужден покинуть свой пост и скрыться. Империя требует нового правителя. Нас ждут нелёгкие времена.

— И в чём проблема? Дайте народу нового лидера, и народ успокоится, — предложила я наобум, положив руки на плечи обнимающего меня за талию ректора.

Государственный переворот это конечно плохо, но я-то тут причём? Уткнувшись лицом в мою грудь, ректор точно там решение всех своих проблем не найдёт!

— Проблема в том, что новый лидер это я, Рина, — подняв голову посмотрел он мне в глаза. — А я не хочу этого! Я не для того убил десять лет своей жизни на то, чтобы сделать из этой дыры стоящее заведение, чтобы перечеркнуть всё в один момент! Мне выгодно, чтобы мой брат правил. Мне это удобно!

— Эм, выборы и шикарная предвыборная кампания? — растерянно предложила я.

— Не получится, — мотнул головой Алистер, опять уткнувшись лицом в меня.

— Да устройте вы им демократию! Без нужных знаний и умений сами императора обратно позовут! — выпалила, чтобы хоть как-то отвлечь его от себя.

— А ты права! — вдруг воспринял всерьёз мою реплику Алистер. — Рина, ты чудо! — воскликнул он, резко вскочив и подхватив меня на руки. — Никуда не уходи, скоро вернусь, — заявил ректор, опять поцеловал меня в губы, лишая возможности здраво мыслить, отпустил и ушёл.

— Я же пошутила… — пролепетала, растерянно глядя на закрывшуюся дверь.

Но, пошутила я, или нет, а ситуация действительно хуже некуда! Надо убираться отсюда, и как можно быстрее. У них тут, похоже, правительственный переворот, и я в него точно не вписываюсь. Нужно найти Эванас и прорываться к мосту. Наверняка, местным сейчас не до охраны какого-то там перехода между мирами, так что у нас есть шанс!

Выйдя из тайной спальни ректора, я сначала подошла к двери в кабинет, прислушалась, поняла, что Алистер там, раздаёт кому-то какие-то распоряжения, развернулась и побежала в другом направлении.

Очутилась в длинном узком, должно быть служебном коридоре, распахнула первую, попавшуюся на пути боковую дверь и оказалась в чьей-то комнате. Хозяина комнаты на моё счастье на месте не оказалось, и я беспрепятственно покинула её. И оказалась в том самом коридоре, который вёл к моей комнате! Похоже, удача всё же вспомнила обо мне! Осмотрелась и побежала к куратору.

Без стука вбежала к Эванас, обрадовалась, что она на месте и выпалила:

— У них тут правительственный переворот, собираемся и линяем!

— Как линяем⁈ — воскликнула Эванас.

— Ножками, и в сторону моста! — рявкнула я.

— Какой переворот? Рина, ты что-то путаешь, — растерянно пролепетала куратор.

— Самый настоящий, императора сместили, он подался в бега. Соображайте быстрее, времени в обрез, — пыхтя и отдуваясь после бега проговорила я.

— Ты не шутишь? — прошептала Эванас.

— Похоже на то, что мне весело? — спросила ехидно. — Надо уходить, пока не поздно!

— Нет, я не могу оставить остальных, — покачала головой куратор. — Точно переворот?

— Самый что ни на есть, — покивала я.

Следующие минут двадцать мы связывались с другими участниками программы интеграции и последовательно, каждому из их наставников, вешали на уши лапшу про жизненно необходимую вакцинацию, без которой мы все умрём. Если в срочном порядке не привить всех эрканассцев, они зачахнут на глазах, а может ещё и местных смертельно опасной болезнью из другого мира заразят. Но мы все, конечно же, вернёмся обратно сразу же после процедуры.

И нам поверили! Ну или сделали вид, что поверили, потому что новость о смещении императора, похоже, уже облетела весь Магистар. Местные СМИ свои обязанности исполняли исправно. Как бы то ни было, все наставники пообещали доставить подопечных к мосту через полчаса.

— Беги собираться, — махнула мне рукой Эванас, скидывая все свои пожитки в дорожную сумку.

— Да я и так могу, — заверила её я.

— Вот уж нет, нечего им наше добро оставлять, — возмутилась куратор. — Всё собери!

Пришлось бежать в свою комнату и сгребать всё, не глядя, в сумку. Что не влезло, оставила, я не жадная.

— Готова? — спросила Эванас, встретив меня у двери.

— Ещё вчера, — заверила её я.

— Тогда за мной, — кивнула куратор.

Мы беспрепятственно покинули притихшее здание академии, прошли по пустому двору, свернули налево, не дойдя до ворот пары десятков метров, и оказались на широкой пустующей площадке, в центре которой зиял разлом, ведущий в Эрканас. Да мне даже и сбегать не нужно было! Путь домой был буквально на заднем дворе академии!

Я шагнула к вожделенному разлому, но Эванас меня остановила.

— Ждём наших, — проговорила она.

Мои сотоварищи начали появляться уже через пару минут. То тут, то там, будто из ниоткуда, появлялись мужчины в платьях, сопровождая наших девушек и парней. И вот мы все уже сгрудились в одну толпу, здороваясь и делясь впечатлениями.

— Всем построиться! — Приказала Эванас. — Не паникуем, спокойно идём домой. Если всё обойдётся, вернёмся.

И мы дружно рванули к разлому. Как бы интересно и весело здесь не было, а повидаться с родными хотели все.

— Кассиль, чего вы ждёте? — Обернувшись, спросила я у куратора.

— Иди, Риночка, я должна убедиться, что все выбрались, — улыбнулась она.

— Так и вам тоже выбираться нужно, — подошла к ней я. — Давайте вместе.

— Хорошо, — кивнула куратор, провожая взглядом последнего студента по обмену. — Все ушли, только мы с тобой и остались. Идём, — взяла она меня за руку.

И мы вместе шагнули в разлом. Вот только Эванас скрылась за полупрозрачной пеленой, а меня будто ударом отбросило назад.

Я отлетела на пару метров и упала, больно ударившись спиной о землю. Вскочила и опять бросилась в марево моста. И снова упала, застонав от боли.

На мгновение зажмурилась, стараясь справиться с паникой, а когда открыла глаза, надо мной уже стоял Алистер.

— Вставай, — подал он мне руку.

— Вы меня не отпустите? — жалобно спросила я, принимая его помощь.

— Я тебя и не держу, — невозмутимо ответил он.

— Так я могу идти? — спросила недоверчиво.

— Ты можешь попробовать.

Я покосилась на мужчину, но всё же шагнула в марево… и опять отлетела назад, будто отпружинив от ставшего непроницаемым барьера.

Алистер поймал меня, прижал спиной к своей груди, обняв за талию, и всё так же невозмутимо проговорил:

— Тебя держу не я, тебя удерживает Магистар, Рина. Твоё место здесь, и этот мир не готов отпустить тебя.

— Но все же ушли, — прошептала я, роняя сумку. — Все мои ушли! Я здесь одна осталась?

— Насколько мне известно, сейчас уходят и остальные представители вашего мира, они собираются по другую сторону разлома, — ответил Алистер, продолжая обнимать меня. — Я могу доставить тебя туда, но это бесполезно. Магистар тебя не отпустит.

— Почему⁈ — воскликнула я. — Это нечестно! Я хочу домой!

— Хочешь попробовать уйти с другой стороны моста? — заметно напрягшись, спросил Алистер.

— Да, — кивнула уверенно.

Да я готова сутки напролёт пытаться преодолеть заслон, только бы покинуть это жуткое место!

— Ну что ж, попробуй, — сухо ответил он.

И меня закружило в вихре, в лицо ударил ветер, вперемешку с пылью и травой, а тело обхватили… покрытые чешуёй огромные лапы, оканчивающиеся здоровенными чёрными когтями. Меня поднял в воздух дракон! А-а-а!!!

А чего я собственно ору? Я же хотела на ту сторону разлома? Хотела! Вот Алистер, который, на минуточку, дракон, меня туда и транспортирует. Вот сейчас вернусь домой, съем килограмм антидепрессантов, запью литром успокоительных, тогда и буду истерить. А пока летим и не возмущаемся.

Поднять голову и посмотреть на дракона нашла в себе смелость только спустя пару минут, в течение которых уговаривала себя перестать трястись и открыть глаза. Открыла, увидела впечатляющую панораму, икнула от того, на какой высоте нахожусь и, собственно, посмотрела на дракона.

А страх высоты это, в принципе, не так уж и ужасно. Всё лучше, чем лицезреть огромного чешуйчатого монстра, держащего меня в своих лапах! Возможно, находись я сейчас метрах в ста от него, оценила бы красоту переливающейся на солнце бронзовой чешуи и размах крыльев, тоже обладающих огромными когтями! Но вот так, будучи полностью в его власти, да ещё и на такой высоте… Нет, ценителя прекрасного я в себе сейчас не смогла бы отыскать при всём желании. Сердце с такой силой колотилось в груди, будто рвалось наружу, чтобы сбежать подальше от этого кошмара.

Полёт длился не больше пяти минут, но мне это время показалось вечностью! Столько ужаса я никогда ещё не испытывала. И надеялась, что больше не придётся испытать, потому что даже моя молодая, крепкая нервная система может не выдержать повторения подобного!

И вот мы, наконец, прилетели! Когда начали стремительно снижаться, я малодушно зажмурилась и замычала от страха. Я бы и закричала, но зажала рот руками, чтобы чудовище не нервировать. А то кто его знает, вдруг уронит случайно, не долетев до земли метров пятьдесят…

Приземление оказалось жестковатым. Драконьи лапы отпустили меня у самой земли, но я не смогла удержаться на ногах — пробежала немного вперёд и упала на колени. А в следующее мгновение мне протянули руку. Подняла голову и увидела невозмутимого ректора Алистера, у него даже волосы не растрепались!

— Спасибо, — поблагодарила, принимая помощь дракона.

А быстро он облик меняет! А говорил, что не оборотень. И кто же он тогда, если оборачивается в эдакую зверюгу чешуйчатую? Оборотень он и есть! Но в человеческом облике почему-то страха не вызывает. Странно…

Отряхнула колени, пригладила вставшие дыбом от ветра (а может и от страха) волосы и осмотрелась. Мы находились на обнесённом высокой стеной пустыре, в метрах тридцати от точной копии разлома, который был во дворе академии. Так моста два, или я что-то не понимаю? Скорее второе. Наверное, и у нас в Эрканасе есть другой путь к мосту, просто его скрывают от обывателей.

Мимо нас пробежал какой-то мужчина с чемоданчиком и, непрестанно оборачиваясь и спотыкаясь, рванул к мареву разлома. Я проследила за ним, увидела, как он скрылся в переходе и облегчённо выдохнула. Мост работает.

— Спасибо вам… Тэрон, — произнесла не оборачиваясь.

— Это не моё имя, — ответил он.

— Но вы же представились Тэроном Раш'Алистером при первой встрече, — напомнила я, продолжая следить за тем, как эрканассцы покидают Магистар, испуганно косясь на мужчину за моей спиной. Наверное, они ещё не скоро забудут несущего в лапах девушку дракона.

— Это имя я выбрал для себя сам, когда пришёл в академию, — проговорил Алистер. — Моё настоящее имя, данное мне матерью, слишком непривычно и необычно даже для магистарцев.

— И как же вас зовут? — спросила, сделав первый шаг в направлении разлома.

— Шшаинар, — тихо ответил он.

— Спасибо, Шшаинар, — произнесла я с каким-то глубинным, даже мне самой непонятным, сожалением.

И пошла вперёд, так и не обернувшись. Оборачиваться я просто побоялась. Не потому, что меня напугал его драконий облик, а потому, что не знаю, что почувствовала бы, увидев его после всего… после этих поцелуев…

Алистер не ответил, но я услышала лёгкий шорох его шагов, когда он последовал за мной. Замерла на мгновение перед разломом, мотнула головой, отгоняя глупые, необоснованные сомнения, и шагнула в марево.

Удар, полёт, и я опять в объятиях ректора.

— Магистар не хочет тебя отпускать, Рина, — прошептал он мне на ухо, обвивая мою талию руками. — И я тоже не хочу…

— Убейте меня быстро, — простонала я.

— Невыполнимая просьба, — усмехнулся он.

— Но почему⁈ — возмущённо воскликнула я.

— Потому что я не хочу твоей смерти, — невозмутимо ответил ректор.

— Да нет! — всплеснула я руками. — Почему все проходят, и только я не могу?

— Я же уже объяснил, Магистар не…

— Если ещё раз услышу про то, что ваш Магистар не хочет меня отпускать, ударю, — прошипела я. — Почему именно я? Чем я хуже других⁈

— Ты не хуже, Рина. Ты лучше, — ответил Алистер.

— Ну да, вся из себя такая особенная! — пропыхтела, вырываясь из его объятий. — И в чём же моя особенность? — выпалила, резко развернувшись и возмущённо уставившись на ректора.

— Ты нужна этому миру… — завёл он уже поднадоевшую пластинку.

— Хватит! — рявкнула, прикрыв глаза и выставив вперёд руку. — Надоело слушать этот бред. Я ничем не лучше как минимум половины других студентов по обмену. И у каждого из них, наверняка, тоже есть этот ваш восхваляемый магический потенциал. Не говоря уже об остальных представителях моего мира, которые тоже благополучно проходят через мост. А среди них точно есть более одарённые и полезные, как для Магистара, так и для Эрканаса, личности.

— Рина, успокойся, — повторил уже порядком бесящую просьбу Алистер.

— Поте́рпите, — ответила раздражённо. — Вас никто не заставлял усиливать защиту до такой степени, чтобы чувствовать дискомфорт от моих эмоций. Допустим, у меня есть редкий дар. Редкий, но не исключительный! В мировом масштабе это не критично. Так почему же я не могу уйти? Причина в чём-то другом, верно? И вы знаете, в чём именно!

— Я отвечу на все твои вопросы, только давай уйдём отсюда, — миролюбиво предложил Алистер.

— А мне и тут будет вполне комфортно выслушать ваши ответы, — заявила я, скрестив руки на груди.

— Сомневаюсь, — покачал головой ректор, кивнув куда-то в сторону.

Я посмотрела в указанном направлении и была вынуждена с ним согласиться. Забор, ограждающий мост, был высок и неприступен, но ворота, через которые проходили страждущие, были распахнуты настежь, и сейчас в них строевым шагом входила толпа разряженных в некое подобие доспехов мужчин с копьями наизготовку. Только это были не обычные копья, а какие-то магические, на их концах ярко сияли сгустки какой-то субстанции, похожей на раскалённую лаву.

— И что они собираются делать? — спросила я шёпотом, осматриваясь и с облегчением отмечая, что последние двое припозднившихся эрканассцев уже почти достигли марева разлома.

— По всей видимости, хотят попытаться закрыть брешь между нашими мирами, — ответил ректор.

— И у них получится? — сглотнув, поинтересовалась я.

— Не думаю, — покачал головой Алистер. — Но здесь будет жарко.

— Линяем, — приняла я единственно верное решение.

— Что? — удивлённо переспросил он.

— Уходим, говорю, — пояснила, подходя к нему поближе. — Ну или улетаем…

— Они уже увидели меня, — мотнул головой ректор. — Я не буду обращаться при таком количестве свидетелей.

— Какой же вы стеснительный, — проворчала я. — И что теперь?

Надо же, при свидетелях он оборачиваться не хочет! А кто буквально несколько минут назад летал тут со мной в лапах при толпе эвакуирующихся⁈

— Просто уйдём, нас пропустят… если ты немного помолчишь, — улыбнулся Алистер.

— Уже молчу, — кивнула я. — Только уведите меня отсюда.

И мы пошли к браво вышагивающему воинству. Бригада уничтоженцев межмирового моста состояла человек из пятидесяти, и все они шли к разлому как на судьбоносное сражение. По крайней мере, выражения у них на лицах были соответствующие. Возглавлял отряд высокий худощавый мужчина в обмундировании явно на пару размеров больше.

— Кто? — грубо спросил он, выставив вперёд копьё со светящимся набалдашником.

— Ректор Академии Всеобщего Управления, Тэрон Алистер, — представился собственно ректор. — Вот, узнал, что все иномирцы покидают Магистар и решил проконтролировать процесс, чтобы точно никто не остался. Нечего им тут делать.

— А она? — сощурившись кивнул на меня командир отряда.

— А, это моя… протеже, — небрежно ответил Алистер, приобняв меня за талию и притянув к себе. — Я ей говорил, что вся эта история с объединением ненадолго, он она загорелась идеей, глупая. Вот даже моду их переняла. А я и не против.

И ректор изобразил настолько ехидну, скабрезную улыбочку, что даже я ему поверила!

— Да-а-а, хороша, — протянул вояка, глазея на мои ноги. — Идите давайте. Мы тут дальше сами разберёмся, — мотнул он головой.

И мы пошли. Когда мне вдогонку прилетел увесистый шлепок по попе, я взвизгнула и подпрыгнула от неожиданности. Попыталась было обернуться, чтобы высказать рукастому мужлану всё, что о нём думаю, но Алистер меня удержал.

— Они своё и так получат, — шепнул он мне на ухо, увлекая к воротам.

К тому моменту, когда мы вышли за зону ограждения, отряд уже достиг разлома. Я остановилась и развернулась, чтобы посмотреть, что они будут делать дальше, но Алистер потянул меня за руку и произнёс:

— Лучше не смотри.

— Почему? — спросила настороженно.

— Не стоит, — произнёс он. — Это заведомо бессмысленный акт. Этих людей отправили на смерть, чтобы создать видимость активной борьбы с якобы опасным противником.

— Так они все умрут⁈ — воскликнула я. — Их нужно остановить!

— Остановим этих, придут другие, ещё больше, — покачал он головой. — Просто оставь.

— Да как вы можете? Это же живые люди, — ошарашено прошептала я, во все глаза глядя на него.

— Они не успокоятся, пока не попробуют, — с грустью улыбнулся ректор. — Такова природа людей. Им нужно убедиться в бессмысленности своих убеждений, получить отпор, опять попробовать, и вновь потерпеть неудачу, чтобы хотя бы попытаться понять, что они были неправы.

И тут со стороны разлома прозвучал оглушительный взрыв. Алистер тут же обнял меня, прижав к своей груди, и развернулся спиной к распахнутым воротам. Но даже будучи в коконе его объятий я ощутила нахлынувший жар. Прижалась к нему посильнее, спрятав лицо у него на груди, и зажмурилась, стараясь не представлять всех тех мужчин, которые только что погибли за свои глупые убеждения.

— Нам пора, — спустя пару минут произнёс ректор. — Закрой глаза, если тебе страшно, я обращусь. Так быстрее.

— И зачем было скрывать от них, что вы дракон, если вы и так знали, что они погибнут, — прошептала я, утирая слёзы.

— Если бы они поняли кто я, потребовали бы, чтобы именно я закрыл мост, — ответил Алистер. — И тогда погибли бы не только они, но и мы с тобой, Рина.

— Аргумент, — шмыгнула я носом.

— Глаза закрой, — посоветовал он.

— Нет уж, я хочу увидеть, — мотнула головой. — Кто знает, сколько я ещё протяну в этом вашем охваченном междоусобицей Магистаре, так хоть на превращение дракона посмотреть успею.

— О, ты протянешь намного больше, чем можешь даже представить, — улыбнулся он.

— Это угроза? — криво усмехнулась я, разглядывая ректора.

И не то, чтобы мне очень хотелось сейчас смотреть на Алистера… Глаза б мои его не видели! Но посмотреть за спину было намного страшнее. Я и представить себе не могла, что когда-либо окажусь в подобной ситуации! Но вот он, тот момент, когда страшно оглянуться, потому что у тебя за спиной только что погибло полсотни человек. И пусть я их не знала, они вообще не из моего мира, но они жили, они вот буквально пять минут назад дышали тем же воздухом, что и я… и их больше нет. Страшно? Не то слово! Меня буквально сковал ужас, но он обосновался где-то глубоко внутри, окружив сердце непроницаемым панцирем и заставляя губы растягиваться в язвительной усмешке.

— Я не знаю, как облегчить твои страдания, — прошептал Алистер, обняв моё лицо ладонями и стирая дорожки слёз со щёк. — Могу только пообещать, что это пройдёт. Ты забудешь этот момент, как страшный сон. Жизнь продолжится, и она будет полна радостных моментов, которые сотрут из твоей памяти этот миг.

— Вам, похоже, не нужны время и радостные моменты, чтобы сделать вид, что ничего непоправимого не произошло, — пробурчала я, отстранившись.

— Мне тоже жаль, но я понимаю, что не мог предотвратить это, — покачал он головой.

— Не могли? — переспросила я. — А не вы ли говорили, что все эти люди, которые совершают смертельные ошибки, именно вас хотели видеть своим правителем? Разве вы не смогли бы их остановить, если бы приняли пост императора? Вы же его брат! Да весь этот бунт и был затеян в расчёте на то, что вы встанете у руля Магистара! Я права? Я же права, так⁈

— Ты многого не понимаешь, Рина, — терпеливо произнёс Алистер.

— Так объясните мне! Я пойму! Я постараюсь вас понять, только объясните! — выкрикнула, чувствуя, что начинаю задыхаться.

— Для тебя это слишком, — покачал он головой.

— Да кто бы спорил! Для меня весь ваш Магистар это слишком! — воскликнула, остервенело утирая непрестанно катящиеся по лицу слёзы.

— Поговорим, когда успокоишься, — заявил ректор.

— Вот уж нет… — начала я, но он схватил меня за подбородок и пристально посмотрел в глаза.

В глубине его зрачков вспыхнул алый огонь, и это было последним, что я увидела перед тем, как потеряла сознание.

— Леди, просыпайтесь, — прикоснулся кто-то к моему плечу. — Уже вечер, пора ужинать.

Я медленно открыла глаза и растерянно осмотрелась. Спальня, над головой уже знакомый балдахин из светло-бежевой ткани. И комната тоже знакомая — та самая, в которую меня определили сразу по прибытии в Магистар. Только девушка, приветливо улыбающаяся, совсем незнакомая.

— Вы пока просыпайтесь, а я ваши вещи разложу, — весело проговорила она.

— А вы кто? — спросила я, медленно садясь.

В голове был какой-то странный, вязкий туман.

— Я ваша помощница, — ответила девушка. — Зовите меня Сайя.

— А мне полагается помощница? — поинтересовалась, прижав пальцы к вискам.

— Видимо да, — пожала она плечами, орудуя возле шкафа.

Мои вещи из сумки быстро перекочёвывали в нутро шкафа. По пути транспортировки их встряхивали и аккуратно сворачивали.

— Какая же замечательная ткань, совсем не мнётся! — воскликнула Сайя, разглядывая одну из моих рубашек.

— Это да, полиэстер вообще штука удобная, — задумчиво пробурчала я.

— Вот бы нам такую ткань, про утюги и отпаривание можно было бы вообще забыть, — щебетала девушка, продолжая складывать мои вещи. — Ой, а это что за чудо⁈ Тянется и не рвётся! — воскликнула она, растягивая мою водолазку.

Отвечать ей у меня не было никакого желания. В голове и так сейчас была такая каша, что за день не разгрести. Я отчётливо помнила всё, что произошло сегодня днём, и даже предположить боялась — что ждёт меня в будущем. Одно было ясно точно — я застряла в этом недружелюбном мире, и вернуться домой пока не представляется возможным. Что ждёт меня впереди? Как из всего этого выпутаться? И какую роль во всём этом играет ректор Алистер?

Целый веер вопросов, а все ответы у дракона! И я не я, если не выпытаю у него хотя бы парочку ответов вот прямо сейчас!

Соскочила с кровати и направилась к выходу из комнаты?

— Вы куда? — окликнула меня Сайя. — Лорд Алистер велел передать, что он зайдёт за вами, чтобы проводить к ужину.

— Спасибо, но я и сама в состоянии найти его кабинет, — ответила, схватившись за дверную ручку.

Потянула, дверь не поддалась. Дёрнула ещё раз и поняла — заперто!

— Великолепно, — протянула, покачав головой. — Меня ещё и заперли!

— Это для вашей безопасности, — радостно улыбнулась Сайя. — Лорд скоро придёт, потерпите немного. Можно пока переодеться к ужину.

— Мне и так неплохо, — ответила я.

Посмотрела на себя и поняла — переодеться действительно не помешало бы. А в идеале и помыться. Несколько падений при попытке пройти через разлом, да и полёт в драконьих лапах, сказались на моём внешнем виде не лучшим образом. Мало того, что я была вся в пыли, так ещё и блузка порвана, да и юбка тоже красовалась разрезом почти до самой талии.

— Я в ванную, — проговорила, на ходу стягивая с себя грязную и изорванную одежду.

— А я приготовлю вам новый комплект! — обрадовалась Сайя.

— Удачи, — кивнула я ей, и скрылась за дверью ванной комнаты.

Мылась я быстро, будто опасалась, что в любой момент может произойти что-то непредвиденное, а я тут вся в пене и не готова.

Быстро ополоснулась, подсушила волосы полотенцем, завернулась в халат и вышла из ванной.

— Я тут постаралась подобрать вам вечерний наряд, — продолжая убивать меня радостной улыбкой, воскликнула Сайя, и указала на кровать.

Я впечатлилась её стараниями, поблагодарила и спросила:

— А вы можете позвать ректора Алистера?

— Что-то срочное? — нахмурилась Сайя.

— Жизненно важное, — угрюмо кивнула я.

— Минутку, сейчас вернусь, — выпалила девушка, подбежала к двери, провела по ней рукой и выскользнула в коридор.

— Что и требовалось доказать, — кивнула я своим мыслям.

У этой девчонки есть возможность открывать дверь, значит я не заперта. По крайней мере, не полностью изолирована, а уж её-то как-нибудь смогу обвести вокруг пальца. Но она сейчас приведёт Алистера, а я не одета.

Покосилась на лежащий на кровати комплект из тренировочного топа, блузки, облегающих спортивных брюк и ученической юбки, покачала головой и пошла к шкафу. Быстро облачилась в спортивное бельё и комбинезон, собрала ещё влажные волосы в небрежный пучок, на ноги натянула мягкие кроссовки, и встала посреди комнаты.

Всё, я готова к сражению. И пусть это будет не настоящий бой, а отражение очередной психологической атаки, я и физически настроилась на противостояние!

Когда дверь отворилась, я была готова к чему угодно — от явления чешуйчатого монстра, до показательного выступления «принца во всей красе». Ему меня не сломить!

Но вот дверь открылась, и в неё вошёл… ректор Алистер. Вполне обычный, такой же, каким я его увидела в первый раз. Хотя, по отношению к этому мужчине определение «обычный» мало подходило. Но он пришёл без всяких ухищрений — уставший, слегка хмурый, и до неприличия привлекательный, даже с заметной тенью под глазами и слегка небрежной, растрепавшейся за день причёской.

— Ты звала меня? — спросил Алистер, прикрыв за собой дверь.

— Звала, — угрюмо ответила я.

— Рина, — покачал головой ректор. — Я понимаю, что ты растеряна и напугана, но таковы обстоятельства. Я не могу помочь тебе вернуться домой, это просто не в моих силах. В сложившейся ситуации я могу пообещать тебе только одно…

— И что же? — перебила его я.

— Защиту, — спокойно ответил Алистер. — Я обещаю тебе защиту, Рина. В стенах этой академии никто больше не посмеет навредить тебе.

— И как же вы собрались обеспечить мою защиту, если у вас тут переворот? — сощурилась я. — Противники интеграции лютуют, а они, я так понимаю, и есть те самые ополченцы, свергнувшие императора.

— Всё немного сложнее, чем кажется на первый взгляд, — уклончиво произнёс ректор. — Тебе могло показаться, что именно ваше появление послужило причиной… волнений. Но это не так. Программа интеграции стала скорее удобным поводом. Теперь же, когда всё уже случилось, в этом поводе отпала надобность.

— Может хватит изображать тут передо мной делегата? — раздражённо попросила я. — Говорите, как есть!

Алистер хмыкнул, прошёл к столу, сел, сложив руки на груди, и обрадовал меня:

— Ты им больше не интересна, Рина. Они практически добились того, чего хотели, и теперь не имеет смысла запугивать тебя.

— Ну да, конечно! — воскликнула я, нервно взмахнув руками. — А потом им понадобится добиться ещё чего-то, и они вспомнят о том, что в Магистаре осталась ещё одна неугодная из Эрканаса.

— И что с того, что здесь застряла какая-то студентка? — улыбнулся ректор. — Программа интеграции уже сорвана, твоё присутствие здесь ни на что не влияет.

— И почему тогда я не могу вернуться домой, если такая незначительная и ни на что не влияю⁈ — вопросила, нахмурившись.

Я честно пыталась понять логику рассуждений Алистера, но не моё это. Все эти хитросплетения политики и прочих неприятных во всех отношениях интриг всегда были для меня заоблачными далями.

— Я учёный! Ну почти… Стала бы разработчиком новых временных технологий, возможно даже изобрела бы генератор замедления процессов в ограниченном пространстве, если бы не всё это! У меня такая шикарная идея по протонному смещению была, приберегала её как козырь для стажировки. А теперь… надеюсь, кто-нибудь найдёт мои записи и не забудет упомянуть моё имя, когда совершит прорыв во временной науке.

— Рина, постарайся, пожалуйста, понять — твоя жизнь может быть интересной и полной открытий и здесь, — проговорил ректор.

И я только после его слов поняла, что высказала свои мысли вслух. Но не смутилась. А чего мне теперь смущаться-то? Кто посмеет обвинить меня в том, что горюю по потерянным возможностям? Там, дома, меня ждало блестящее будущее, здесь же не ждёт ничего, кроме проблем и неприятностей.

— Я вас поняла. И постараюсь… интегрироваться, — произнесла как можно более сдержанно. — Но даже не надейтесь, что оставлю попытки вернуться домой. Это моё право!

— Все ресурсы моей академии в твоём распоряжении, — кивнул Алистер. — Мне нужно успокоить студентов, но после я обязательно вернусь, и мы обсудим всё подробно за ужином.

— А я тоже теперь ваша студентка, — напомнила я. — Так что хочу присоединиться к успокаиваемым.

— Не думаю, что тебе стоит выходить из комнаты в таком виде…

Начал ректор, но неожиданно вбежавшая в комнату Сайя перебила его, радостно воскликнув:

— Вот, принесла!

И мне продемонстрировали стопку одежды.

— Всё, как вы и просили, лорд Алистер, — отдуваясь после бега, пропыхтела она. — Тут и ученическая форма, и для практики, и даже парочку выходных платьев нашла!

— Спасибо, — как-то недовольно поблагодарил её ректор.

— Вот уж точно, спасибо! — покосившись на него, добавила я. — Теперь-то я могу выйти из комнаты? Подождёте, пока переоденусь?

— Буду за дверью, — угрюмо ответил Алистер.

Как он вышел в коридор, я уже не видела. Мы с Сайей дружно перетрясали мои обновки.

— В сложившейся ситуации я принял решение сократить штат академии. Некоторые учащиеся так же были вынуждены покинуть нас, но занятия будут продолжаться в прежнем режиме, — вещал ректор с возвышения.

А мы — студенты Академии Всеобщего Управления, стояли в большом зале и внимательно слушали его. Даже шорох не нарушал всеобщую напряжённую тишину, в которой гулко разносился голос руководителя академии. Я стояла рядом с Аликом и Таной. Они держались за руки и были заметно испуганы. За всеми личными переживаниями я как-то упустила из виду, что не только в моей жизни, но и во всём Магистаре случилось страшное, а именно — переворот, в результате которого всё встало с ног на голову. Все были напуганы и не знали, что ждёт их в будущем. И только ректор Тэрон Алистер оставался непоколебимо спокойным и уверенным. Да, государственные проблемы сказались на подвластном ему учреждении, но он заверял всех присутствующих, что больших изменений не будет. И как ему это удаётся? Как он смог сохранить относительную стабильность в заведении, где обучаются дети тех, кто утратил свою власть?

Я мало представляла, что происходит во всём Магистаре, но наверняка смещение императора привело к полному раздраю в рядах управленческой верхушки. А мы, на минуточку, находимся в Академии Всеобщего Управления — учебном заведении, этих самых управленцев обучающем. Да тут, наверное, половина, если не больше, студентов выходцы из семей тех самых свергнутых! Не удивительно, что они все в ужасе. Я бы на их месте тоже боялась… Но мне и на своём месте было не менее страшно, так что мы в равном положении.

Что примечательно, на меня никто не обращал внимания. Большинство студентов вообще не узнали меня в новом облике. Из одногруппников только Алик с Таной и ещё человек пять поздоровались со мной. Все остальные благополучно приняли меня за свою. Видимо, раньше, лицезря меня в эрканасской одежде, они смотрели не на лицо…

Алистер закончил свою воодушевляющую успокоительную речь, пожелал всем успехов в учёбе и, мазнув по мне взглядом, покинул трибуну.

— Мне от папы пришло сообщение сидеть в академии и не высовываться, — прошептала Тана. — Он считает, что здесь сейчас самое безопасное место.

— Мои тоже сказали не покидать академию, — кивнул Алик.

— Рина, а ты почему осталась? — шёпотом спросила Тана, подхватив меня под руку на пути к выходу.

Поток студентов хлынул к дверям, и мы медленно продвигались вперёд в толпе.

— Так получилось, — пожала я плечами. — Отравилась на тренинге каким-то соком и проспала эвакуацию.

Признаваться в том, что меня мост не пропустил не стала. Незачем им это знать.

— Точно! Тебе же на энергетике плохо стало, — покивала Тана. — Ты как вообще?

— Уже получше, — вяло улыбнулась я.

— А теперь к переходу и не пробьёшься, — прошептал Алик. — Я слышал, его барьером Бронника огородили, никого не пускают.

— Это для того, чтобы ваши не напали, — авторитетно покивала Тана. — Говорят, всё началось с того, что эрканассцы совершили покушение на императора. Он испугался и сбежал! Бросил Магистар на растерзание захватчиков, вот и пришлось такие кардинальные меры принимать.

— Тана, — шикнул Алик.

— Ты не подумай, Рина, я тебя ни в чём не обвиняю, — спохватилась девушка. — Ты тоже жертва! Тебя бросили в жернова противостояния и оставили здесь. Но ты не переживай, мы тебе поможем.

— Спасибо, — сквозь зубы произнесла я.

Замечательно просто! Так вот, значит, почему у них тут всё под откос пошло — Эрканас такой нехороший во всём виноват! Как же удобно!

А с другой стороны — чего я так переживаю? Эрканасу от этих местных интриг ни горячо, ни холодно. Нам и без магии хорошо жилось! Это Магистар многое потерял от разрыва отношений. У нас развитые технологии, которыми мы были готовы поделиться, а у них что? Фокусы и пыль в глаза! К тому же, это здесь паника началась, и все эрканассцы покинули Магистар, а по другую сторону моста наверняка всё спокойно было. Так что все маги, которые отправились в мой мир для обмена опытом и знаниями, там и остались. И они поделятся своими магическими тайнами. Всё просто замечательно… если бы не одно «но». Я-то застряла здесь!

Почувствовала себя неким откупом — Эрканасу маги и их способности, а Магистару я, вся из себя особенная, только неизвестно в чём эта особенность заключается. Неравный обмен, если объективно рассудить. Вот только мне сложно оставаться объективной, когда на кону моя жизнь!

— Рина, а пошли с нами, — предложила Тана, когда мы покинули зал. — Мы с девочками пирог испекли, собираемся потренироваться в мелких трансформациях. Посмотришь, поучишься. Может и получится что.

— Ну я не знаю, — ответила растерянно.

И вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Резко обернулась, но в толпе продвигающихся по коридору студентов сложно было найти источник раздражения.

— Пошли, будет весело! — присоединился в уговорах к подруге Алик.

— Я ещё не ужинала, — проговорила, вглядываясь в толпу.

— Вот и накормим тебя! — захлопала в ладоши Тана.

— Ну хорошо, — сдалась я.

— Леди Рина, идёмте скорее, кое-как вас нашла! — неожиданно выскочила передо мной Сайя. — Лорд Алистер вас ждёт.

— У-у-у, — протянула Тана. — Ты держись там, подруга.

— Да, мы за тебя, если что, — кивнул Алик.

— Не поддавайся угрозам! Если что, мы соберём активистов группы и проголосуем за то, чтобы ты осталась в академии, — заверила меня Тана.

— Спасибо, — улыбнулась я.

Кажется, у меня здесь появились настоящие друзья. И пусть они не знают всех подробностей наших с ректором взаимоотношений, в таких обстоятельствах их поддержка дорого стоит!

— Увидимся позже, — помахала рукой колоритной парочке.

— Обязательно, — синхронно ответили они.

И я пошла за Сайей. Уже подходя к лестнице, столкнулась с каким-то вихрастым парнем. Он отскочил от меня, схватил за плечи, окинул оценивающим взглядом и подмигнул.

— Да не дождёшься, — по привычке отреагировала я.

— Зря! — засмеялся он. А потом громко провозгласил: — Кто на сабантуй⁈

— Будет весело и горячо! — поддержал его ещё один студент, с короткой стрижкой и забавной косичкой от виска.

— Зовём только самых смелых! — добавил третий зачинщик, похоже, запрещённой вечеринки, тоже одарив меня оценивающим взглядом.

Трое бравых ребят уже остались позади, продолжая созывать самых смелых на сабантуй, а я шла за Сайей и никак не могла заставить себя прекратить улыбаться.

И как тут не улыбнуться, когда получила очередное подтверждение тому, что даже в другом мире студенческая жизнь ничем не отличается от привычных канонов! Может всё действительно не так страшно, как кажется? А что, если мне и здесь удастся найти своё место? И даже может исследования продолжить смогу. Вот возьму и разработаю генератор замедления процессов в ограниченном пространстве. И пусть назовут это магией, если им так удобнее, я-то буду знать, что это наука!

Вот только никто не оценит по достоинству мои успехи, никто не скажет «я горжусь тобой, детка», никто не испечёт мне любимый пирог к ужину и не погладит по голове, как маленькую девочку. Никто… никогда… ни за какие успехи…

— Вам плохо? — встревожено спросила Сайя, остановившись посреди коридора, ведущего в кабинет ректора.

— Всё хорошо, — вымученно улыбнулась я, смахнув с лица непрошенные слёзы.

— Неправда, — покачала головой девушка. — Вы грустите. Почему?

— Сложно ответить, — покачала я головой. — Я поняла, что потеряла то, что раньше воспринимала как должное. И теперь мне грустно от того, что не ценила это.

— У меня тоже такое было, — защебетала Сайя, продолжив путь. — Я думала, что хочу стать швеёй, как и мама, но потом подвернулась эта работа. И я согласилась, потому что оплачивают хорошо. Боялась жутко, думала не справлюсь. Бросить хотела, шитьё мне ближе. Но тут лорд Алистер подошёл ко мне, сам, представляете! И сказал, что если я вам прислуживать буду, поможет потом свою мастерскую открыть! А у вас такие ткани, такие новые выкройки! Да я такое сделать смогу, что даже столичные мастера завидовать будут!

— Ну да, очень похоже на мою ситуацию, — усмехнулась я.

— Так вы, как и я, не теряйтесь, ловите момент, — приняв моё высказывание за чистую монету, ответила Сайя.

— А ты в чём-то права, — задумчиво ответила я.

— Ну вот, пришли, — остановилась служанка…

Дожилась, личной служанкой уже обзавелась. А что дальше? Начну носить странные наряды и притворяться дамочкой из прошлых веков?

Сайя постучала в дверь ректорского кабинета и отступила назад.

Стоим — я перед дверью, Сайя за моей спиной.

— Ты уверена, что должна была привести меня именно сюда? — поинтересовалась я спустя минуту.

— А куда же ещё, — всплеснула она руками, и ещё раз постучала в дверь.

Отклика не последовало.

— Похоже, про нас благополучно забыли, — хмыкнула я, схватившись за ручку и потянув дверь на себя.

Она оказалась не заперта, и я беспрепятственно вошла в кабинет ректора. Но тут никого не оказалось.

— Может, лорд Алистер занят? — смущённо предположила Сайя.

— Вполне возможно, — произнесла я задумчиво, глядя на распахнутую настежь дверь, ведущую в личные апартаменты ректора.

Странно, раньше эта дверь не только была всегда закрыта, её и увидеть-то было сложно, настолько хорошо она была замаскирована, а тут такое.

— Иди, Сайя, дальше я сама, — проговорила тихо.

— А вдруг вам моя помощь понадобится? — возразила девушка.

— Иди, — повторила я с нажимом.

И сама не понимала, почему так хочу избавиться от Сайи, но мне казалось это необходимым.

— Я в коридоре подожду, — пролепетала девушка, и скрылась за дверью.

А я буквально крадучись пошла к той самой тайной двери, ведущей в спальню ректора. В голове было пусто и гулко. Там даже захудалой мысли — почему всё так, не возникло. И только где-то глубоко внутри копошился липкий страх. Совершенно необоснованный, нелогичный и глупый страх за Алистера.

Вошла в тёмный узкий коридор, осмотрелась, чтобы убедиться, что здесь больше никого нет, подошла к двери, ведущее в спальню ректора и замерла. Вокруг стояла звенящая тишина.

— Ректор Алистер, — позвала, постучав в дверь.

Ответа не последовало.

— Я вхожу! — выкрикнула, взявшись за ручку.

А в ответ опять тишина.

— Ну вы сами виноваты, — пробурчала, распахивая дверь.

Распахнула, окинула взглядом комнату и поняла, что зря тут всё это время распиналась — в спальне никого не было.

— Замечательно, — пробурчала, насупившись. — Он вообще куда-то смылся!

Вошла в комнату, прошла к кровати и села на неё.

И тут из-за боковой двери, ведущей в ванную, видимо, донёсся какой-то грохот. Потом послышался режущий по ушам скрежет, скрип и всё стихло.

Я посидела с минуту, обдумывая все риски, пришла к выводу, что хуже уже некуда, и направилась к двери¸ за которой творилось явно что-то необычное.

— Шшаинар! — позвала, постучав в дверь. — Я могу войти?

Мне, конечно же, никто не ответил. И вот кто бы мне сказал, почему я сейчас не поступила так, как должна была бы поступить любая здравомыслящая девушка? А именно — мне следовало развернуться и уйти, вернее даже убежать. Но я поступила совсем иначе.

Распахнула дверь и вошла в обитель зверя! И замерла, боясь даже пошевелиться. Он был великолепен, неотразим, прекрасен и… ужасен! Ректор Алистер стоял в центре огромного бассейна, по пояс скрытый водой, а его лицо, руки и обнажённую грудь покрывала бронзовая чешуя. Она искрилась, переливалась и будто перетекала, то исчезая, то появляясь. Глаза Алистера то становились нормальными, то начинали светиться, темнея и приобретая вытянутый зрачок.

— Уйди, — сквозь зубы прошипел он, увидев меня. — Опасно.

А потом мужчина упал на одно колено, практически полностью погрузившись в воду. И я поняла, что ему больно! С ним что-то не так! Он страдает, будто борется с чем-то, и проигрывает.

— Как вам помочь? — спросила, переминаясь с ноги на ногу у входа. — Что сделать?

— Уйди! — повторил ректор, с трудом поднимаясь из воды.

— Я хочу помочь, — испуганно прошептала я одними губами, но он меня услышал.

— Опасно, — едва заметно покачал головой дракон.

— Пока я никакой опасности не чувствую, — браво ответила я.

В действительности у меня поджилки тряслись, но я же не какая-то там обычная трусиха! Я же единственная представительница Эрканаса в Магистаре, та, кого целый мир не захотел отпускать! Так что у меня есть повод вести себя столь храбро и безрассудно… наверное…

— Опустись в воду, — вдруг попросил меня ректор.

И это была бы вполне себе безобидная просьба, если бы не одно «но»! Вода в бассейне исходила паром и буквально кипела!

— Я же сварюсь, — испуганно прошептала я.

— Тогда уйди, — мотнул он головой, опять падая на одно колено.

Нет, это уже слишком! Ну не могу я так просто сделать вид, что ничего не происходит и уйти, когда кто-то страдает.

Покосилась на воду, слегка так бурлящую, на выход, опять на воду. А что мешает мне попробовать? Я же в магическом мире нахожусь, у них тут чудеса в порядке вещей.

Подошла к кромке бассейна, присела и очень медленно протянула руку к воде. Замерла на мгновение, а потом резко опустила пальцы в воду.

И ничего не произошло! Не было жжения, не было ожога, вообще ничего из того, что происходит с человеческим телом при соприкосновении с кипятком, не случилось!

— Рина, ты идёшь по краю, — сквозь зубы произнёс Алистер. — Лучше уйди. Мне будет больно, но я выдержу.

— Зачем терпеть боль, ели её можно избежать? — удивлённо спросила я. — Если я войду в воду, вам станет легче, так?

— Не стоит делать это только потому, что мне станет легче, — скривился он. — Это слишком важно. Не смей!

И ректор полностью скрылся под водой, не удержавшись даже на коленях.

И что я должна была сделать в такой ситуации? Да сбежать я должна была, и куда подальше! Но вид поверженного, утопающего в своих страданиях и воде мужчины, который внушал уверенность целой академии, на которого надеялись сотни студентов, поверг меня в не меньший ужас, чем перспектива остаться совершенно одной в чуждом мире.

И я смело шагнула в бурлящую воду бассейна, даже приблизительно не представляя, чем мне это может грозить. Вода вокруг меня вскипела ещё сильнее, забурлила, запенилась, захлёстывая с головой, закручивая в вихре. К такому я точно не была готова! Я начала захлёбываться и уже подумала, что это конец, когда мои бока обхватили крепкие руки и меня подняли над водой.

— Зачем ты это сделала⁈ — злобно спросил ректор, сверля меня гневным взглядом.

— А что я сделала? — спросила, отплёвываясь и стараясь отдышаться. — Вам же плохо было, и стало легче, правильно?

— Правильно ли, — покачал он головой, разбрызгивая мириады капель с мокрых волос.

— Я была бы вам очень признательна, если бы вы пояснили чуть более развёрнуто, — смахивая воду и прилипшие волосы с лица попросила я.

— Да, теперь этого точно не избежать, — хмыкнул ректор. — Но сначала, может, всё же закончим купание?

— Да чего уж там, я и в воде послушать могу! — немного истерично ответила я.

— Боюсь, что здесь обстановка не располагает к обсуждениям, — ответил Алистер, ещё сильнее прижав меня к себе. — Но я не против продолжить купание.

И его руки спустились ниже, подхватив меня под бёдра.

— Предлагаю устремиться к берегу, — нервно ответила я, барахтаясь в его объятиях.

Из воды мы выбирались знаменательно. Сначала бассейн покинул Алистер, а потом он просто выдернул меня из воды, как травинку из земли.

— Идём, — потянул он меня за руку. — Переоденемся и всё обсудим.

— Зря я от пирога отказалась, — пробурчала я.

— Какого пирога? — поинтересовался голый ректор, ведя меня за руку в свою спальню.

— Уже неважно, — покачала я головой, глядя куда угодно, только не на полностью обнажённого мужчину.

— Подожди минутку, мне нужно привести себя в порядок, — невозмутимо произнёс Алистер, скрываясь за дверью, судя по всему гардеробной.

— Да пожалуйста, — проворчала я, отжимая рукава и длинный подол новой ученической юбки.

Спустя несколько минут Алистер вернулся весь из себя свежий, сухой и невозмутимый, а я так и осталась мокрой и возмущённой.

— Идём ужинать? — предложил он.

— Издеваетесь? — прошипела я, разведя руки в стороны и демонстрируя струящуюся с меня воду. На ковре уже образовалось приличное такое мокрое пятно.

— Ну хорошо, идём в очередной раз переодеваться, — недовольно ответил ректор.

— Можно подумать, это я виновата, что промокла, — возмутилась я.

— А тебя никто не заставлял, — неожиданно резко ответил он.

— Всегда пожалуйста, — ответила обиженно, спешно покидая спальню, а потом и кабинет.

— Что случилось⁈ — испуганно воскликнула Сайя, которая всё это время так и ждала меня у кабинета Алистера.

— Высокомерием забрызгало, — гордо ответила я.

— Вы свободны, — отпустил Сайю Алистер, неотступно следовавший за мной.

— Я и сама дорогу до комнаты найду, — заявила я, даже не обернувшись.

— Ужин, — напомнил он.

— Обойдусь, — ответила нервно.

— Не обойдёшься, — возразил ректор.

— Посмотрим, — пробурчала я, ускорив шаг.

Дошла до своей комнаты, вошла и демонстративно захлопнула дверь перед носом Алистера.

Глупо было надеяться, что он отстанет. Не отстал…

Дверь распахнулась, ректор вошёл и предельно вежливо произнёс:

— Переодевайся, я подожду.

— Как вы любезны, чёрт бы вас побрал! — выругалась, подбежав к шкафу.

Взяла первую попавшуюся одежду и скрылась в ванной. Вышла спустя пару минут, поправляя свою обычную ученическую юбку, но при этом почему-то чувствуя себя голой! Да я при нём в такой же юбчонке два дня расхаживала, но почему только сейчас мне кажется, что это слишком?..

— Идём, ужин уже должны были накрыть, — невозмутимо произнёс Алистер.

— Да когда вы всё успеваете-то? — всплеснула я руками.

— В промежутках между твоими нервными срывами, — ответил он. — Но в этот раз я заранее всё устроил, только не думал, что повод будет настолько важным.

— А у вас какой-то важный повод? — насторожилась я.

— У нас, Рина, — улыбнулся Алистер. — Важный повод у нас.

— Мне уже вдвойне страшно, — пробурчала я. — Пугайте окончательно, чего тянуть.

— Просто доверься мне, — проговорил ректор, взяв меня за руку и увлекая за собой.

— И мне стало ещё страшнее, — констатировала я.

— Не поверишь, мне тоже страшно, — улыбнулся Алистер. — Но это только подогревает интерес к тому, что будет дальше!

— И вот страх перешёл в ужас, — прошептала я.

— Проходи, Рина, — вместо ответа пригласил меня в свой кабинет ректор.

Я вошла, оценила обстановку и попятилась.

— Нет, обратного пути я не могу тебе предоставить, — произнёс Алистер, подтолкнув меня в спину и закрыв за собой дверь.

Я замерла, разглядывая уже знакомую картину — стол, накрытый на две персоны, свечи и стулья с подушечками.

— А не пошли бы вы куда подальше, ректор Алистер? — поинтересовалась так, между прочим.

— Не пойду, — ответил он. — Нам нужно многое обсудить, Рина. Найти способы сосуществования и определить границы твоей власти.

— Моей власти? — переспросила я. — А вот об этом можно и поподробнее!

— Будут тебе подробности, — подтолкнул он меня к столу.

Пришлось подойти и сесть на галантно отодвинутый ректором стул. Алистер убедился, что я комфортно устроилась, обошёл стол и уселся напротив. Педантично развернул салфетку, окинул взглядом стол и как ни в чём не бывало произнёс:

— Приятного аппетита, дорогая.

Я ошарашено уставилась на него, продолжая сидеть со сложенными на коленях руками.

— Ты не голодна? — светским тоном поинтересовался ректор, заметив, что я и не думаю приступать к ужину.

— Боюсь, после этого вашего «дорогая» мне кусок в горло не полезет, — пародируя его вежливый тон, ответила я.

— Привыкай, — снисходительно улыбнулся он.

— Ик, — демонстративно произнесла я.

— Водички? — предложил Алистер.

— Спасибо, вдоволь нахлебалась! — рявкнула в ответ… с вежливой улыбкой.

— Вина? — продолжил «ухаживать» ректор.

— Может, хватит издеваться⁈ — выпалила, вскочив из-за стола. — С каких это пор я для вас «дорогая»? Неужто, моё присутствие вам так дорого обходится⁈

— Сядь, — тихо произнёс Алистер.

Но я заметила, как он с силой сжал в руке вилку. Вилка погнулась…

— И чего кричать? Могли бы нормально объяснить, что голодны, — проворчала, усаживаясь за стол и изображая живейший интерес к содержимому своей тарелки.

— Я действительно голоден, Рина, — чуть оттаяв произнёс дракон. — Противостояние инстинктам требует больших энергетических затрат. Но проблема не в этом.

— А в чём же? — предельно вежливо и спокойно поинтересовалась я.

— Мне нужно немного времени, чтобы… подобрать правильные слова, — поморщился он.

— И вот я опять в ужасе, — прошептала, со звоном опустив вилку на край тарелки.

— Я чувствую, — опять поморщился ректор.

— А вы можете хотя бы на время разговора отключить эту повышенную чувствительность к моим эмоциям? — спросила с надеждой.

— Но тогда я не буду знать, когда стоит остановиться и… подобрать другие слова, — заявил Алистер.

— Знаете, в моём мире люди как-то общаются и без детекторов эмоционального состояния собеседника, — проговорила задумчиво. — И представляете, понимают друг друга, и даже как-то находят общий язык.

— Не думаю, что наш с тобой случай относится к обычным, — криво усмехнулся ректор.

— Это да, — вздохнула я, ковыряя вилкой содержимое тарелки. — И какой же у нас с вами повод случился?

То, что это купание в бурлящем бассейне мне аукнется, я уже поняла, но пока чувствовала себя как обычно. Никаких физических проявлений не было. На счёт эмоционального состояния я бы сейчас не рискнула судить, слишком испугана и взволнована. И тот факт, что Алистер тянет время, только ещё больше нервировал.

— Надеюсь, вы не заразили меня своим… драконством? — спросила с усмешкой. — В смысле, я не начну обрастать чешуёй и когтями.

— Нет, — засмеялся ректор. — Моё, как ты выразилась, драконство не заразно. Драконом можно только родиться.

— И то хорошо, — выдохнула я с заметным облегчением.

— Но наше совместное купание всё же имело большое значение, — продолжил он, и я задержала дыхание.

Ну всё, сейчас он скажет что-то, вроде «Извини, Рина, но теперь тебе придётся служить мне до самой твоей смерти, потому что ты продала мне душу». Или вообще обрадует, заявив, что я отравилась испарениями из того сомнительного бассейна и умру во цвете лет, мучаясь в агонии.

— Да скажите вы уже! — не выдержала затянувшегося молчания. — Как есть скажите! Потом правильные слова подбирать будете, если у меня истерика от услышанного начнётся. Или опять сверкнёте глазами и вырубите меня, чтобы не докучала излишне эмоциональной реакцией!

— А это имеет смысл, — задумчиво протянул Алистер, явно имея в виду моё последнее предложение.

— Ну и?.. — протянула я, «предвкушая».

— В общем так, Рина, — отложив вилку и отпив сразу половину содержимого бокала, проговорил ректор, — ты застала меня в купальне в тот момент, когда я пытался совладать со своими драконьими инстинктами. Видишь ли, драконы не просто редки в Магистаре, мы, можно сказать, вымирающий вид. Почему так произошло, я расскажу тебе позже, если захочешь. Нас осталось очень мало, а каждый вид магических существ… об их разнообразии я тоже расскажу, если тебе интересно. Так вот, каждый вид магических существ ценен для мироздания и поддерживает его в стабильном состоянии. В виду этого Магистар озаботился спасением драконов от полного исчезновения.

— А можно как-то покороче? — взмолилась я. — Я потом с радостью выслушаю лекцию по спасению вымирающих видов, а сейчас переходите уже к сути.

— Я и перехожу, — раздражённо ответил… вымирающий, но выглядящий вполне себе живенько дракон. — Магистар озаботился спасением драконов и ограничил наши возможности к… выживанию теми, кто идеально подходит для каждого дракона индивидуально. Проще говоря, мы чувствуем тех, с кем идеально сочетаемся в физическом, эмоциональном и энергетическим плане. И, почувствовав сочетаемого партнёра, наша драконья суть, скажем так, просыпается. Она… слегка выходит из-под контроля и начинает подталкивать нас к паре.

— Только не говорите этого, не говорите, пожалуйста! — взмолилась я.

— Моя сочетаемая пара это ты, Рина, — проигнорировал мою мольбу Алистер.

— Вы что, размножаться со мной собрались⁈ — взвизгнула я, опять вскочив из-за стола. — Я что, беременна драконёнком⁈ Ой мамочки! Вы же рептилии! Я что, яйцо отложу⁈ А потом высиживать его буду⁈

Дракон уставился на меня с непередаваемым выражением лица, а потом просто нагло расхохотался.

— Успокойся, Рина! — сквозь смех произнёс он. — Ты не беременна. И уж тем более не будешь откладывать яйца. Как ты себе это вообще представляешь?

И он опять начал хохотать.

— Сейчас ударю, — пробурчала я.

— Извини, извини, пожалуйста, — стараясь успокоиться, проговорил ректор. — Просто я и предположить не мог, что у тебя настолько богатая фантазия. Присядь, пожалуйста, я всё объясню.

— Точно не беременна? — сощурившись спросила я, садясь за стол.

— Точно, — улыбнулся Алистер. — Во-первых, драконы магические создания. В физическом плане мы такие же люди, как и все остальные, обращаться нам помогает особая магия, которая проявляется только годам в пять. Так что, размножаемся мы вполне естественным путём. Но для того, чтобы у наших детей проявилась та самая редкая магия, необходимо особое сочетание энергетических полей родителей.

— Да не буду я с вами размножаться! — возмутилась я.

— И тут мы переходим к «во-вторых», — заявил ректор. — И, собственно, во-вторых, наше совместное купание было своего рода обручением. Разделив со мной огненную воду, ты… скажем так, дала согласие дракону во мне на активные действия. Это, конечно же, не имеет никакой правовой силы, но связь между нами стала сильнее. Магистар отметил тебя, как мою пару.

Я из всего услышанного зацепилась за самое главное — никакой правовой силы!

— Так юридически я вам ничего не должна, правильно? — спросила сощурившись.

— Не должна, — кивнул он. — Но…

— Вот только нужно этих «но», — помотала я головой. — Хватит, наслушалась!

И начала остервенело есть, заедая стресс. В гробовом молчании приговорила вкусное, между прочим, мясное рагу, заела парочкой маленьких кексов с терпкими, солоновато-острыми семянками и потянулась к десерту.

— Рина, — позвал меня Алистер.

— Что? — рыкнула, отправляя в рот очередную ложечку крема с какими-то фруктами.

— Я не могу понять, что ты чувствуешь, — поведал мне дракон. — Твоё сердцебиение подозрительно спокойно.

— А-а-а, так это я пока ещё не переварила всю степень своих неприятностей, — ответила, взмахнув ложечкой.

Содержимое ложки отделилось, собственно, от ложки и, описав дугу, шлёпнулось на плечо ректора.

— Попробуйте, вкусно, честно, — заявила я, и продолжила наслаждаться десертом.

Алистер покосился на своё плечо, подцепил пальцем обосновавшийся на нём крем, попробовал и невозмутимо произнёс:

— Действительно вкусно.

— Вот и ешьте, молча! — рявкнула я. — Подумала немного и добавила: — Хотя нет, лучше мне свою порцию отдайте.

— А тебе плохо не станет? — нахмурился дракон. — Ты и так слишком много съела.

— Жадина! — возмутилась я.

Ректор встал, взял креманку, подошёл и поставил её передо мной.

— Вот спасибо, — протянула я. — Откармливаете, чтобы потомство хорошее дала?

— Рина, ты всё неправильно поняла, — покачал он головой, положив руку на моё плечо.

— Не трогайте меня! — взвизгнула я, подскочив от прикосновения, как ошпаренная.

— Не нужно меня бояться, — начал увещевать Алистер. — Я не причиню тебе вреда. И не сделаю ничего, чего ты сама не захочешь.

— Всё, я наелась. Сыта по горло, — проговорила как болванчик, будто задеревенев эмоционально. — Теперь мне нужно время, чтобы переварить. Провожать не нужно.

Промокнула губы салфеткой, встала, подошла к двери, пожелала ректору Алистеру доброго вечера, и вышла.

Он не последовал за мной, за что ему огромное спасибо.

До своей комнаты добралась без приключений. На пути попался только один преподаватель, который почему-то спросил, не нужна ли мне помощь. Отрицательно мотнула головой и пошла дальше.

Вошла в комнату, закрыла и заперла за собой дверь, и пошла в ванную. Разделась, включила воду и забралась в ванну. Трясти меня начало уже позже, когда вода почти остыла. Успокоила себя тем, что это потому, что замёрзла, выбралась из ванны и пошла спать.

Уснула я только под утро, но истерик и паники не было. Была активная мыслительная деятельность, по итогам которой я пришла к выводу «А шиш ему!». И не то, чтобы Алистер мне не нравился, в другой ситуации я бы может и позволила себе увлечься им. В другой ситуации… А так, точно нет! Начнём с того, что я застряла здесь из-за него. Не нужно быть великим мыслителем, чтобы понять, что мост не пропустил меня только потому, что я, видите ли, идеально подхожу для продления вымирающего драконьего вида. А не обнаглел ли этот Магистар⁈ С чего он взял, что имеет право решать мою судьбу? Я вообще-то ему не принадлежу. Я дитя Эрканаса, может у меня там остался мой идеальный партнёр для продления моего собственного вида⁈ Найти бы тех, кто открыл этот переход между мирами, я бы им много «хорошего» могла сказать… посмертно!

Утро началось с крика Сайи.

— Леди Рина, мы опаздываем! — прокричала она, схватив меня за плечо.

Я вскочила, испуганно озираясь, увидела свою неугомонную помощницу и в очередной раз мысленно пожелала ректору Алистеру провалиться сквозь землю.

— Леди Рина, вставайте! Скоро занятия, а вы ещё не завтракали! — носилась она по комнате, хватая мою новую форму, расчёску и, зачем-то, пустую дорожную сумку.

— Проспала? — протирая глаза, спросила я.

— Да, я проспала, Простите, пожалуйста, леди Рина! — покаялась она.

— Да не ты проспала, а я, — улыбнулась я. — И хватит уже называть меня леди. Обращайся ко мне по имени и на «ты».

— Да как же! — всплеснула руками девушка, уронив расчёску. — Я же ваша помощница, прислуживать вам должна, а я…

— По имени и на «ты», — повторила я, вставая.

— Как прикажете, — растерянно кивнула девушка.

— Это не приказ, а просьба. Ты мне не служанка, — заявила я, направляясь в ванную, чтобы умыться.

Вернувшись, обнаружила Сайю с расчёской наизготовку, моя форма уже лежала на кровати.

— Я и сама могу причесаться, — улыбнулась я.

— А что же мне тогда делать? — растерянно спросила она.

— Расскажи мне что-нибудь, — предложила я. — О себе, или о Магистаре.

— Ой, представляете, истинного наследника так и не нашли, — защебетала Сайя. — Принцесса ещё слишком молода и слаба, чтобы принять атрибуты власти, и у нас теперь правление совета будет, пока не отыщут наследника. А без передачи атрибутов верховные маги отказываются в совет входить. Это же теперь никакого контроля над магическими потоками, они не хотят на себя ответственность брать.

— Интересно, — протянула я, облачаясь в форму. Блузка из плотной ткани ещё была ничего, а вот длинная тяжёлая юбка сильно раздражала. Но, уж лучше так, чем привлекать к себе лишнее внимание.

— Да, все в панике, — покивала Сайя. — Что делать не знают. Император же не сложил полномочия, атрибуты ещё к нему привязаны, но его тоже найти не могут. Что будет, что будет…

— А что за атрибуты? — поинтересовалась я, причёсываясь.

— Так артефакты же, — всплеснула она руками. — Те самые, древние, без которых магию под контроль не взять. Пока они к императору привязаны, всё хорошо. А если он рассердится, что его заменить хотят, отречётся, и всё тогда!

— Что всё? — спросила, подхватывая сумку.

— А всё, — развела руками Сайя. — Магия из-под контроля выйдет и начнётся тогда.

— Да что начнётся-то? — посмотрела я на девушку.

— Ой, бежим, завтрак же, — спохватилась она.

— Так что начнётся? — повторила я вопрос по дороге к столовой.

— Ну так бедствия всякие, плохо будет, — пояснила Сайя. — У нас же магии много, её под контролем держать нужно. Атрибуты и держат.

— Не думаю, что император отречётся от того, что контролирует магию, — задумчиво произнесла я, входя в столовую. — Ему это тоже не выгодно.

— А кто его знает, — покачала головой Сайя. — Император же.

— Да, весомый аргумент, — улыбнулась я.

— Ну всё, бегите на завтрак. Вон там вам уже рукой кто-то машет, — указала она на активно привлекающих моё внимания Алика и Тану. — Они вас проводят на занятия?

— Да, — кивнула я. — И мы на ты, забыла?

— Простите… ой, прости, — смущённо заулыбалась девушка.

— Увидимся позже, — махнула я ей рукой, и пошла к друзьям.

— Привет, ну что? — как только я подошла, спросила Тана.

Алик шикнул на неё, но тоже вопросительно уставился на меня.

И какого ответа они ждут?

— Всё хорошо, — натянуто улыбнулась я.

— Так тебя не выгоняют? — удивилась Тана.

— Нет, буду учиться с вами, — заверила я её.

— Странно, — протянула девушка. — Я думала, ректор захочет избавиться от тебя, чтобы новую власть не нервировать.

— Тана, — закатил глаза Алик.

— Ой, извини, — смущённо улыбнулась девушка.

— Он даже принцессу оставил, что ему Рина, — проворчал Алик.

— Точно! — захлопала в ладоши девушка. — Наш ректор сама невозмутимость. Ему никакие бедствия не страшны! Сказал — учимся как раньше, и всё. Никого не тронут.

— На то он и владелец академии, — пожал плечами Алик. — Он же её выкупил, говорят. Так что он тут единственная власть.

— Всё равно страшно, — округлила глаза Тана. — Что он тебе сказал, Рина?

— Что никуда я не денусь, застряла здесь навечно, — проворчала я.

— Это хорошо, — кивнула подруга. — Значит защитит.

— Угу, — буркнула я.

— А ты чего с пустыми руками пришла? — спросил Алик. — Беги за завтраком, а то времени уже почти не осталось.

— Я не голодна, поужинала плотно, — скривилась я.

— Хоть кекс съешь, — пододвинула ко мне тарелочку с десертом Тана.

— Спасибо, — вымученно улыбнулась я.

— И запей, — пожертвовал мне свой стакан с соком Алик.

— Вы такие заботливые, — не удержалась я от искренней на этот раз улыбки.

— Мы решили взять над тобой опеку, — авторитетно заявила Тана. — Кто ещё о тебе позаботится, если не мы.

— Действительно, — пробурчала я в кекс, — я здесь больше никому не нужна.

Кроме настроившегося на увеличение популяции драконов ректора — добавила про себя.

— Ну всё, пошли, а то опоздаем, — вскочил из-за стола Алик.

Сок я допивала практически на ходу. Поставила пустой стакан на стол в последний миг перед тем, как Тана схватила меня за руку и потянула за собой.

— У нас сейчас теория распределения потоков, — на ходу вещала мне Тана. — Я слышала, что преподавателя по ней уволили, так что понятия не имею, кто её теперь вести будет.

— Неожиданно, — растеряно проговорил Алик, остановившись в дверях аудитории.

И тут академию огласил короткий, но раздражающий звук о начале занятий.

— Поторопитесь, мы ждём только вас, — донёсся из помещения до боли знакомый голос.

Входя в зал вслед за Аликом и Таной, я уже знала, кого увижу. Но, встретившись взглядом с ректором, всё равно непроизвольно вздрогнула и замерла.

— Рина, — шикнула на меня Тана, потянув за собой.

— Да иду я, — ответила нервно.

Я сидела рядом с друзьями и неотрывно смотрела на чистые страницы тетради. Они что-то записывали, и даже иногда задавали вопросы преподавателю, а я не могла заставить себя пошевелиться. Голос Алистера набатом отдавался в голове, лишая малейшей возможности понять, что он говорит. Я просто не слышала слов, только голос, и в памяти всплывали его вчерашние реплики, по поводу спасения драконьего вида и моей роли в этом.

— Хотя бы сделай вид, что пишешь, — прошептал мне Алик. — Он на тебя смотрит.

— Пусть, — сквозь зубы прошипела я.

Мне казалось, что эта пытка никогда не закончится, но вот прозвучал сигнал об окончании занятия и я облегчённо выдохнула.

— Ректор Алистер, — вскочила с места Тана. — Я не поняла на счёт перераспределения в покое. Можно подойти?

— Конечно, — невозмутимо ответил дракон.

И Тана убежала, а Алик, будто только и ждал, когда мы остаемся одни, наклонился ко мне и прошептал:

— У тебя аура совсем странная стала, будто раздваивается.

— И что это значит? — спросила я, схватив его за руку.

— Ну, я так сразу и не скажу, — замялся парень, собирая тетради и карандаши в сумку. — Вчера она была с меткой сочетаемости, а сегодня… Мне бы в учебниках посмотреть. Понимаешь, я сам учился их распознавать, многого ещё не понимаю. Это вообще не мой профиль, я же на управленца пошёл, а чтение это так… просто интересно.

— Студентка Бертон, подойдите, — позвал меня ректор.

Мы с Аликом синхронно вздрогнули и отпрянули друг от друга.

Тана состроила недовольную рожицу и спросила у своего жениха:

— Ну ты идёшь?

— В коридоре подождём, — шепнул мне Алик, и сбежал к подружке.

За ними уже давно закрылась дверь, а я всё медлила, не желая подходить к ректору.

— Рина, не будь ребёнком, перерыв не бесконечен, — окликнул меня Алистер.

— Можно подумать, у вас ко мне действительно важные вопросы по учёбе, — возмутилась я, всё же подходя к нему.

— Можешь не верить, — кивнул он. — Но сейчас я действительно озабочен твоей учёбой. Ты хоть что-то услышала из того, что я рассказывал?

— Ни единого слова, — честно призналась я. — Всё заглушили перспективы размножения.

— Я попросил бы тебя не упоминать это слово при каждой нашей встрече, ассоциации красочные возникают, — напряжённо проговорил дракон.

— Да как скажете! — ответила я. — Было бы вообще идеально, если бы нам совсем встречаться не пришлось.

— Не получится, мы вместе ужинаем, — заявил совсем обнаглевший дракон.

— А если я откажусь? — сощурилась я.

— Попробуй, — усмехнулся он.

— Проживу и без ужина, — задрала я нос. — Извините, но мне пора, занятия никто не отменял.

— Отменить? — поинтересовался ректор.

— Не думаю, что это пойдёт на пользу вашим студентам, — пошла я на попятную. — Но мне правда пора.

— Я веду у тебя два занятия, Рина. Постарайся сосредотачиваться на важном, иначе мне придётся преподавать тебе индивидуально, — сдержанно проговорил Алистер.

— Постараюсь, — кивнула я, направившись к выходу.

— Увидимся за ужином, — прилетело мне вслед.

Скрипнула зубами, но от возражений удержалась. А не дождёшься! Я буду игнорировать тебя и учиться! Я же студентка, правильно? Вот и буду учиться. Выучусь, получу степень магистра, как рассказывала принцесса, и стану сама себе хозяйкой. И пусть потом этот вымирающий индивид только попробует что-то против сказать!

— Ну что? — подскочила ко мне Тана, как только я вышла в коридор.

— За невнимательность отчитал, — отмахнулась я.

— Ну да, тебе всё записывать нужно, ты же с самых основ начинаешь, — покивала подруга.

— Девчонки, поторопитесь, у нас сейчас векторы и вычисление, — позвал нас Алик.

И мы побежали на следующее занятие, которое оказалось для меня приятным сюрпризом! Наконец-то я увидела настоящую науку, пусть и с поправкой на магию, но всё же. Мне даже удалось правильно ответить на парочку вопросов, которые вогнали в ступор всех остальных сокурсников.

Получив заслуженную похвалу, я отправилась на следующую лекцию, которая тоже оказалась не настолько сложной, как могло бы показаться из её названия — определения и формулировки. Нас учили правильному произношению заклинаний. И вот тут я призадумалась — мир другой от слова совсем, так почему язык тот же? Почему я понимаю даже на первый взгляд полную бессмыслицу, интуитивно определяя, что это относится к магии воды, холода или трансформации? Ещё один вопрос… который нужно задать дракону за ужином.

— Наконец-то обед! — радостно воскликнула Тана, выйдя из зала.

— Да, я тоже проголодалась, — улыбнулась я.

— Ещё бы, — хмыкнула подруга. — Ты у нас, оказывается, сверх меры одарена в точных дисциплинах.

— Не завидуй, — пожурил её Алик.

— Да я и не завидую, — хмыкнула Тана. — Каждому своё.

Обед прошёл в молчании. Кажется, я заставила друзей задуматься над тем, нужно ли мне их покровительство. Но, по окончании трапезы Тана приобняла меня за талию и прошептала:

— Всё равно ты мне нравишься, даже если тебе и не нужна моя помощь!

— Ты мне тоже, — обняла я её в ответ.

— А можно к вам, девочки? — засмеялся Алик, сграбастав нас обеих в объятия.

— Вот ещё, — жеманно ответила Тана. — Нам и так неплохо.

— Да куда вы без меня-то? — возмутился Алик.

— Ну хорошо, так и быть, принимаем тебя в свою компанию, — поддержала игру я.

— То-то же, — довольно усмехнулся парень.

А потом у меня образовалось окно, потому что следующее занятие было у той самой дамочки, которая едва не угробила меня в попытке научить медитировать.

Завидев её на входе в зал, я тут же замедлилась.

— Рина, ты чего? — спросила Тана.

— Меня освободили от занятий, — проговорила я напряжённо.

— Да брось, — отмахнулась Тана. — Ну отравилась, с кем не бывает.

— Вообще-то ни с кем ещё такого не было, — хмыкнул Алик.

— Проходите, дорогие мои, проходите, — добродушно вещала профессор Мелисса Мартис, пока не увидела меня.

Она замерла, с прищуром посмотрев на меня, мотнула головой и произнесла:

— Извини, Рина, но тебе пока лучше не посещать тренинги.

— Увидимся за ужином, — махнула мне рукой Тана.

Алик только криво улыбнулся и покосился на, неотрывно смотрящую на меня, Мелиссу. Кажется, она тоже увидела во мне что-то, чего не видели все остальные.

Мне оставалось только попрощаться с друзьями и отправиться в свою комнату. За ужином мы не увидимся, потому что ужинать я буду, судя по всему, в компании ректора.

Я медленно брела по пустеющему коридору, раздумывая над тем, чего такого во мне особенного, что мешает присоединиться к остальным в медитациях. Неужели у меня действительно есть третий глаз, который может увидеть то, чего не видят все остальные? Ну бред же! Невероятно просто! Невероятно, но вот она я — единственная, кто так необычно отреагировал на какой-то там раскрывающий чакры сок. И жжение во лбу после принятия этого сока мне тоже не показалось.

Невольно потянулась рукой ко лбу и провела пальцами по гладкой коже. Надеюсь, у меня там третий глаз не прорежется! Это было бы уже слишком…

— Студентка, почему вы не на занятиях? — окликнул меня кто-то, когда я уже почти спустилась в холл.

Вздрогнула и обернулась, приготовившись уже оправдываться, но увидела смеющегося парня с косичкой от виска, и облегчённо выдохнула.

— Как прошёл запрещённый сабантуй? — спросила, улыбнувшись.

— Без тебя было не так весело, как хотелось бы, — подмигнул он, сбежав по лестнице и преградив мне дорогу.

— Ну извини, мне веселиться некогда. Учиться нужно, — пожала я плечами.

— Так и я тоже учусь, но жизнь-то на этом не заканчивается! — возразил он.

— Согласна, для некоторых она с этого только начинается, — хмыкнула я, пытаясь обойти его.

Мне опять перегородили дорогу и, широко улыбаясь, проговорили:

— Я просто обязан показать гостье из другого мира, что у нас здесь тоже может быть весело!

— А давай я тебе на слово поверю, — предложила я.

— А давай ты согласишься завтра присоединиться к нашему очередному сабантую? — предложил он в ответ.

— Я подумаю, — произнесла, вежливо улыбнувшись.

— Не принимается! Соглашайся! Не пожалеешь, — опять подмигнул он.

— Ну хорошо, — кивнула я, только чтобы отвязаться.

Он тут же подсунул мне под нос какой-то зелёный кристалл, который мигнул неярким светом, и, посмеиваясь, произнёс:

— Согласие принято. Теперь ты никуда от меня не денешься!

— Что значит согласие принято? — возмутилась я.

— Узнаешь завтра! — крикнул он, убегая куда-то.

И что это было? Кажется, я только что подписалась на что-то незаконное, и даже не поняла, как это произошло. Надеюсь, больше приключений на пути в комнату не будет!

И как же я ошиблась в своих надеждах!

— Рина Бертон! — опять окликнул меня кто-то, когда я уже подходила к своей комнате.

Обернулась, посмотрела на незнакомого преподавателя, вежливо кивнула и пошла дальше.

— Студентка Бертон, стойте! — повторил мужчина, догоняя меня.

Я ускорилась, он тоже. Я побежала, добежала до своей комнаты, ворвалась в неё, но не успела закрыть дверь. Преподаватель схватился за неё и, переводя дыхание, проговорил:

— Студентка Рина Бертон, вас вызывает ректор.

Я испуганно помотала головой и отступила дальше в комнату.

— Не глупите, Рина, ректор Алистер вас ждёт, — нахмурился незнакомец в платье.

— Ректор меня не ждёт, он сам приходит, — заявила я, прижимая к груди сумку.

— Думаешь, у него так много свободного времени, чтобы лично приглашать тебя? — усмехнулся преподаватель, и шагнул в комнату.

Вернее, он попытался войти, но у него не получилось! Он будто споткнулся обо что-то, растерянно посмотрел на меня и протянул руку, ощупывая невидимую преграду.

— Хм, неожиданно, — задумчиво протянул мужчина.

А потом развернулся и быстро ушёл. Я же так и осталась стоять в паре шагов от распахнутой двери, прижимая к груди сумку и совершенно не понимая, что сейчас произошло.

И даже когда в дверях появился Алистер, я всё так и стояла, комкая сумку и медленно осознавая, что если бы не успела добежать до своей комнаты, то меня бы здесь сейчас, наверное, уже не было. А может, и вообще не было бы, совсем, абсолютно!

— Рина? — осторожно позвал меня ректор.

— Ага, я пока ещё жива, — криво усмехнулась в ответ. — Но если вы хотите успеть продолжить свой род, то советую поторопиться, потому что, похоже, скоро это изменится.

Осознала, что ляпнула, помотала головой и взяла свои слова обратно:

— Я пошутила. Ха-ха.

— Объясни, что случилось, — нахмурился Алистер, совершенно беспрепятственно входя в мою комнату.

— Даже так? — удивилась я, подойдя к двери и проверив проницаемость прохода рукой.

— Кто-то пытался войти в твою комнату? — правильно понял мои манипуляции Алистер.

— Я вам больше скажу, он хотел меня к вам отвести, — развела я руками. — Вы меня вызывали?

— Я же сказал, что сам приду, если потребуется, — невозмутимо ответил дракон.

— Значит, не тех вы уволили, — покачала я головой. — И политик из вас тоже так себе, потому что ошиблись — на меня всё ещё охотятся.

— Как представительница Эрканаса ты точно никому не интересна, — уверенно ответил он. — Неужели кто-то узнал?..

— Узнал о чём? — насторожилась я.

— Ты говорила кому-то о своих способностях? — сверля меня хмурым взглядом, спросил Алистер.

— Да кому мне говорить-то? — возмутилась я.

— Видимо, кто-то узнал… — тихо произнёс он.

— И что теперь? — спросила я шёпотом. — Меня запрут навечно в императорском дворце?

— Нет, — резко ответил дракон. — Ты моя!

— Что? — вопросила, испуганно уставившись на него.

— Ты моя студентка, Рина, я отвечаю за твою безопасность. И я не позволю, чтобы кто-то ограничивал твою свободу, — улыбнулся он. — Но тебе нельзя больше здесь оставаться, тебе придётся переселиться в более безопасное место.

— И куда же? — сощурилась я.

— Самое охраняемое место во владениях академии — это мой дом, — невозмутимо ответил Алистер. И, прежде чем я успела возразить, добавил: — У тебя будет своя комната и спутница, чтобы сохранить репутацию.

— Репутацию? — нервно усмехнулась я. — Ну да, репутация это очень важно.

— Это был сарказм? — уточнил ректор. — Я ещё не полностью разобрался во всех нюансах эрканасских правил приличий.

— И не нужно, у нас всё почти как у вас, — заверила я его.

Наши эрканасские правила приличий не допускают того, чтобы девушка становилась мишенью только из-за того, что у неё есть какие-то там особенные способности, но кого это волнует здесь, в Магистаре? И кто будет соблюдать мои права в этом мире, если я осталась здесь совсем одна? Да никто! Я сама за себя, и могу придумать сотни запретов или законов, выдать их за эрканасские, но прислушаться ко мне некому.

— Сайя поможет тебе собрать вещи, я вернусь через час и провожу вас, — произнёс Алистер, даже не глядя на меня.

Судя по выражению его лица, он уже планировал поиск и поимку тех, кто позарился на его собственность. И тем страшнее было от осознания, что собственностью дракон считает меня!

— А если я откажусь? — спросила ему в спину.

— Это было не предложение, студентка Бертон, а предписание, — сухо произнёс ректор, даже не взглянув на меня. — Комнату не покидать до моего возвращения. — И обернувшись, глядя мне в глаза: — Рина, я делаю это для твоего блага.

Дверь закрылась, а я так и осталась стоять посреди комнаты с ученической сумкой в руках. Что-то делать? Куда-то идти? Паниковать? А зачем? Всё кристально понятно — ректор переселяет меня в свой дом для моей же безопасности, чтобы злые враги не убили, или не похитили. Я вся в заботе и защите буду, с ног до головы. Ну красота же! Только почему-то так мерзко на душе, и ощущение загнанности в угол становится всё навязчивее…

— Да счас! — прошипела, рванув к шкафу.

За считанные секунды вытряхнула из ученической сумки всё содержимое, запихала в неё одежду, которую принесла Сайя, мои личные вещи тут точно не пригодятся, и бросилась к выходу. Выбежала из комнаты и устремилась в направлении холла.

Вслед мне понёсся крик уже подходящей к моей комнате Сайи.

— Леди Рина, Рина, куда⁈

Подальше отсюда — подумала я, ускорившись. Выбежала в холл, осмотрелась и увидела того самого парня с косичкой.

— Куда бежим? — улыбнулся он.

— Спрячь меня! Должна буду! — выпалила я.

— Да легко, — ответил он, и, схватив меня за руку, утянул за собой в один из боковых коридоров.

— Мне наружу выбраться нужно, — прошептала я, уткнувшись носом в его плечо, пока он прижимал меня к стене.

— Тихо, — шикнул парень. — Жди.

Сайя выбежала в холл, осмотрелась, мазнула взглядом по тому месту, где мы стояли, но почему-то не увидела, и устремилась вверх по лестнице.

— Помогу, если расскажешь, почему бежишь, — предложил парень, когда топот Сайи начал стихать.

— Расскажу, если выведешь с территории академии, — сделала я ответное предложение.

— Хм, это будет сложно… но интересно! — задорно ответил он.

— Меня ректор может искать, — предупредила я.

— А вот это уже не интересно, — нахмурился он. — Это опасно.

— Ты мужчина, или так, только на вечеринках перед девчонками можешь красоваться? — возмутилась я.

— На гордость давим? Почти попала, — хмыкнул он. — Хорошо, попробую. Но обещать не буду. Иди за мной.

— А проход к разлому между мирами правда закрыт? — спросила я, крадучись следуя за ним.

— Так тебе туда нужно? — обернулся он, приоткрыв передо мной дверь из академии.

— Можно было бы, — призналась я, скользнув наружу.

— Там всё закрыто, не прорваться, — ответил мой неожиданный спаситель. — Но можно же попробовать ещё один проход открыть.

— Можно подумать, ты знаешь, как это сделать, — хмыкнула я.

— А то! — гордо ответил он, сбегая по ступеням крыльца. — Я этот мост и открыл.

— Что⁈ — воскликнула я, резко остановившись. — Что ты сделал⁈

— Ну я не один, мы с друзьями… случайно открыли… — смущённо похвалился он.

— Убью! — прошипела я, кинувшись на него и сомкнув руки на его шее.

У меня окончательно сдали нервы, вырвалось наружу всё, что так долго приходилось сдерживать. Такой ярости я, пожалуй, ещё никогда не испытывала, она буквально отключила сознание, оставив только одну мысль — всё из-за него, из-за этого гада!

— Сволочь! Чтоб тебя по времени размазало! Ненавижу! — кричала я, вцепившись мёртвой хваткой в шею идиота, сотворившего то, что пустило под откос всю мою жизнь. — Убью!

— Рина, отпусти его! — потребовал кто-то, схватив меня за руки. Но я только продолжала сжимать пальцы, как в тумане видя перед собой исказившееся лицо того, кто сломал мою жизнь.

— Рина! Прекрати! — потребовал Алистер, обхватив меня за талию и пытаясь остановить справедливое возмездие.

— Ненавижу! — повторила я, не желая сдаваться.

В следующее мгновение почувствовала сильный удар по запястьям. Пальцы разжались сами собой, руки онемели и опустились. А ненавистный открыватель моста сполз к моим ногам, хрипя и кашляя.

— Это он, он сломал мою жизнь, — прошептала я. — Он во всём виноват.

— Окажите студенту помощь, с Бертон я сам разберусь, — приказал кому-то ректор Алистер, сильнее обхватив меня за талию и утягивая за собой, как какую-то куклу.

Он не понёс меня в здание академии, а утащил куда-то в сторону, поставил, смерил суровым взглядом, схватил за руку и потащил дальше по парковой дорожке.

— Вы не поняли? — спросила я, и не думая сопротивляться. На сопротивление у меня просто не осталось моральных сил.

— Что я должен был понять? — грубо спросил ректор. — Что ты попыталась сбежать, а тебе помешали?

— Да нет же! — воскликнула я, дёрнув его за руку. — Это он! Он открыл разлом!

— Рина, мне жаль, что ты не смогла справиться с навалившимися на тебя проблемами, — покачал головой Алистер, продолжив путь. — Я постараюсь смягчить твою эмоциональную нагрузку, но и ты тоже должна приложить усилия.

— Вы вообще меня слышите? — возмутилась я. — Это он, тот парень с косичкой открыл разлом! Он сам мне признался!

— Рина, успокойся, пожалуйста, — попросил ректор.

— Да я спокойна, как удав! — рявкнула я.

— Я чувствую, — хмыкнул он.

— Вы меня вообще не слышите, — покачала я головой.

— Я тебя слышу, Рина, — ответил Алистер, продолжая вести меня вглубь парка. — Но ты сейчас слишком растерянна и возбуждена, чтобы мыслить здраво.

— Я вам здраво и не растерянно говорю — тот индивид открыл брешь между нашими мирами, — едва ли не по слогам произнесла я.

— Он просто хотел произвести на тебя впечатление, Рина, вот и сказал то, что ты хотела услышать, — как маленькой пояснил ректор.

— И вы даже на мгновение не можете допустить, что он был одним из тех, кто создал разлом? — спросила я, сощурившись.

— Нет, дорогая, это в принципе невозможно, потому что конкретно этот студент не может даже самые простые экзамены сдать, — усмехнулся Алистер, заводя меня в дом.

— Я тоже сейчас не сдала бы ни один из ваших экзаменов, однако вы уверены, что у меня есть какие-то там особенные способности, — проговорила я, осматриваясь. — Подумайте об этом на досуге.

— Подумаю, — кивнул Алистер.

— Вот и хорошо, — вяло улыбнулась я. — Только того типа с косичкой не отпускайте, я с ним ещё не закончила.

— Это твоё желание, или требование? — задал мне неожиданный вопрос ректор.

— Ну если вы так ставите вопрос, то требование, — ответила я. — Где тут моя темница? Я устала и хочу побыть одна.

— Сайя тебе всё покажет и объяснит, — ответил ректор и ушёл, не прощаясь, плотно притворив за собой дверь.

Только после ухода хозяина дома я смогла немного расслабиться и осмотреться. Он привёл меня во вполне уютный двухэтажный особнячок. Холл был оформлен в светло-коричневых тонах. В углах стояли кадки с пышными зелёными кустами, и вообще повсюду было много зелени. Одна стена полностью отсутствовала, открывая вид на разросшийся сад. Красиво, но всё равно тюрьма!

Подошла к двери, но не успела проверить, заперта ли она. В дом вихрем ворвалась запыхавшаяся Сайя.

— Ой, леди Рина, как же вы так? Зачем же вы от меня сбежали⁈ — воскликнула она. — Я так испугалась…

— Я хочу отдохнуть, — прервала я её.

— Да-да, конечно, — защебетала девушка. — Идите за мной, я всё покажу.

— Ты уже бывала здесь? — спросила я, следуя за ней.

— Конечно! Лорд Алистер сразу показал мне всё, — ответила Сайя.

— Замечательно, — прошептала я.

— Да, я всё уже знаю, и вы тоже быстро разберётесь! — радостно вещала Сайя.

А я шла за ней и старалась не паниковать. Он ещё вчера знал, что придётся переселить меня сюда. Было ли это продиктовано необходимостью защитить меня? Сомневаюсь. Он просто решил, что я принадлежу ему, и воплотил свои планы. А то, что кто-то попытался на меня напасть, просто послужило оправданием таких кардинальных мер. Не удивлюсь, если и это последнее нападение было подстроено, только для того, чтобы я испугалась и согласилась на его условия… Я в плену, не у Магистара, и не у оппозиции, которая использовала интеграцию как повод для переворота. Я в плену у дракона, который почему-то решил, что имеет на меня какие-то права!

— Вот, тут такая уютная гостиная, только посмотрите как светло, а какой вид! — щебетала Сайя, водя меня по дому.

— Сайя, я устала, мне не до экскурсий, — напомнила я ей.

— Ой, простите, — засмущалась девушка. — Просто тут всё так красиво, я так счастлива, что согласилась на эту работу!

— Рада за тебя, но всё же, мне сейчас нужно побыть одной, — улыбнулась я служанке.

Желания поправлять её и уговаривать переходить на «ты» больше не было. Похоже, это раболепие у неё в крови, и кто я такая, чтобы менять чьи-то вбитые с детства установки? Я попробовала, не вышло. Значит, её всё устраивает и так. А мне уже просто плевать. Очевидно, что дружбы у нас не получится, она безоговорочно подчиняется Алистеру. Похоже, даже боготворит его. Я же теперь воспринимаю ректора как очередную угрозу, а следовательно, и преданные ему слуги для меня тоже враги.

— Идёмте, покажу вашу комнату. Она прекрасна! — похлопала в ладоши Сайя.

— Верю на слово, — кивнула я, последовав за ней на второй этаж.

Комната действительно оказалась вполне уютной, если бы не одно «но» — она находилась в доме дракона, с которым я, видите ли, энергетически сочетаюсь. Бред несусветный.

— Оставь меня, пожалуйста, — попросила я служанку, сняв с плеча сумку и бросив её на застеленную персиковым шёлковым покрывалом кровать.

— Я сейчас ваши вещи принесу, — пискнула она, и убежала.

Проводила взглядом девушку, покачала головой и подошла к окну. Вид из окна открывался впечатляющий. Видимо, академия находилась на холме, а дом ректора приютился у самой границы её территории.

Моему взору предстала огромная, утопающая в зелени долина, в центре которой раскинулся небольшой городок. Высокие белые башенки — видимо, местное здание управления, колокольня, чем-то напоминающее религиозный храм здание со сверкающими разноцветными переливами острыми шпилями. На окраине подозрительно напоминающее ветряную мельницу строение, а дальше бескрайние зелёные поля. Пастораль умиротворяла и ужасала одновременно.

Как же мне хотелось увидеть заслоняющие небо здания из стекла и бетона, почувствовать тяжёлый воздух городских улиц, ощутить запах нагретого солнцем пластика, зажмуриться от слепящих вспышек сменяющихся кадров голорекламы. Я бы всё отдала, только бы услышать сейчас режущий по ушам свист тормозящего по искусственному газону кара. Помнится, когда училась водить, я не только газоны смяла, но и парочку заграждений снесла, пойдя на снижение слишком поздно…

— Рина! Как же я рада, что ты тоже тут! — заставил меня вздрогнуть возглас от двери.

Обернулась и невольно улыбнулась, украдкой смахивая слёзы.

Лайна влетела в комнату, как лёгкий освежающий ветерок. Подбежала ко мне, крепко обняла, отстранилась, заглянула в глаза, покачала головой и опять обняла, на этот раз с такой нежностью, что я едва опять не расплакалась.

— Ну как ты? — спросила она, отпустив меня и отступив на пару шагов. — Вижу, глаза блестят от слёз. Дядя ничего не объяснил, сказал только, что всё сложно.

— Да уж, сложно это преуменьшение века, — покачала я головой.

— Рассказывай, — потребовала принцесса, с разбега плюхнувшись на кровать и похлопав рукой рядом с собой.

— А меня мост не пропустил, — пожаловалась я, подходя к кровати.

— Как не пропустил⁈ — возмутилась она.

— А вот так! — развела я руками.

Ну а дальше оно как-то само вырвалось. В общем, я рассказала Лайне всё, и про попытку покинуть Магистар, и про то, как её дядя, обратившись драконом, перенёс меня на другую сторону разлома. А убедившись, что принцесса на моей стороне и искренне сочувствует, выложила даже самые страшные тайны. Может и зря, но я поделилась с ней предположениями о том, что у меня редкий дар видения.

Лайна отреагировала бурно, но не настолько, чтобы можно было начать опасаться, что она использует это против меня.

А вот когда у меня случайно вырвалось, что её дядя «сволочь драконистая, запер меня тут», принцесса тут же возмутилась, встала в позу «руки в боки», и начала его защищать.

— Ну раз так, то я больше ничего не расскажу, — сделав вид, что обиделась, заявила я.

— Ну ты что? — сморщила носик Лайна. — Что, правда обидел? Ну расскажи-и-и!

— Не думаю, что имела право даже про третий глаз рассказывать, — покачала я головой.

— Ой, да не переживай ты так из-за этого, — отмахнулась принцесса. — Если дядя пообещал, точно защитит. Он у меня очень справедливый, потому и от престола отказывается. По закону же трон отцу принадлежит, ну или мне, в крайнем случае. Но я ещё пока не могу принять атрибуты, уровень силы не тот.

— Лайна, прости за такой неуместный вопрос, но… почему твоего отца свергли? — решилась-таки спросить я.

— Ох, Рина, — погрустнела принцесса. — Понимаешь, у нас всё не так просто с престолонаследием. По закону трон унаследовал мой отец, и только спустя несколько лет стало известно, что у него есть брат-дракон. А драконы, они, понимаешь… как бы тебе объяснить? В общем, когда-то, много-много сотен лет назад драконы правили Магистаром. И, судя по летописям, это были счастливые времена процветания. Потом драконы начали терять свою суть, и власть постепенно перешла к ментальным магам. За неимением драконов престол стали передавать тем из наследников, у кого есть какая-то разновидность дара влияния на других. А власть драконов, она осталась в мечтах. Потому что только дракон может полностью подчинить атрибуты магической власти и подарить полное благоденствие Магистару.

— И тут в правящем роду появился дракон? — понимающе уточнила я.

— Да! Но дядя Шшаинар незаконнорожденный, и к тому же драконы теперь такая редкость, что шанс передать этот дар по наследству практически равен нулю, — ответила Лайна. — Вот дядя и не хочет принимать власть. С одной стороны, он считает это предательством по отношению к папе и мне, а с другой — народ Магистара не простит его, если он не даст ему наследника дракона. А как он может дать им наследника, если драконы в принципе скоро вымрут? Плодить сотни детей в надежде, что хоть один из них окажется драконом это так себе перспектива, согласись.

— Соглашусь, — протянула я, мгновенно передумав и дальше откровенничать с принцессой.

Очевидно же — если принцесса узнает, что я могу стать той, кто подарит Алистеру наследника, то тут же превращусь для неё во врага номер один! Пока у Лайны ещё есть шанс стать императрицей — доучится, примет атрибуты власти и будет править. А если у дракона есть возможность получить наследника, то уже совсем другой расклад получается. Во что же ты втянул меня, Алистер⁈

Мы с Лайной проболтали часа два, прежде чем она вспомнила, что у неё вообще-то тренинг с преподавателем по ментальным воздействиям, и убежала, пообещав заглянуть ко мне перед сном. Оказывается, принцессе тоже пришлось поселиться в доме ректора, на всякий случай.

По всей видимости, она и будет исполнять номинальную роль моей компаньонки, а я получается её компаньонка? Я совершенно не разбираюсь в местных традициях и правилах приличия, но, учитывая то, что в академии, похоже, никто не знает об истинном происхождении Алистера, а следовательно и о его родстве с принцессой, со стороны эта ситуация будет выглядеть более чем сомнительной. Две студентки поселились в доме ректора и являются друг для друга гарантом сохранения репутации? У нас это иначе называется…

Когда Лайна убежала, я посмотрела в окно и поняла, что ужин уже не за горами. И мне придётся разделить вечернюю трапезу с драконом. С одной стороны — мне жутко этого не хотелось, а с другой — столько вопросов накопилось, что поговорить просто необходимо.

В дверь постучали. Я вздрогнула, вскочила с кровати и, нервно поправляя волосы, проговорила:

— Войдите.

Дверь открылась и на пороге появилась Сайя.

— Я не решилась отвлекать вас от общения с её высочеством, — пролепетала девушка. — Вот, ваши вещи принесла.

— Входи, конечно, — улыбнулась я.

— Я быстро! Сейчас всё разложу и приготовлю вам наряд для ужина, — защебетала Сайя. — Лорд Алистер просил передать, что ждёт вас в столовой.

— Хорошо, — кивнула я.

— А… вы не пойдёте в ванную? — немного смущённо спросила девушка.

— Нет. Я на ужин пойду, а ванную посещу после, — не сдержав ехидства, ответила я.

— Как пожелаете, — опустила взгляд Сайя, заметно ускорившись с распределением моей одежды по полочкам и вешалкам.

— Лорд Алистер приготовил для меня какой-то определённый наряд, или я могу идти ужинать так? — спросила я, следя за каждым движением служанки.

Сайя замерла на мгновение, потом засуетилась ещё больше, лепеча:

— Особых распоряжений не было, леди Рина.

— А тебе не противно прислуживать ему? — не удержалась я от вопроса.

Сайя уронила мою юбку, как-то сжалась вся и едва слышно прошептала:

— Я не знала, что всё так будет.

— Чего конкретно ты не знала? — хмыкнула я. — Того, что он запрёт меня здесь? Или того, что его интерес явно не ограничится профессиональным?

— Да откуда нам знать⁈ — воскликнула руками девушка. — А вдруг у него серьёзные намерения!

— Ты сама-то себе веришь? — усмехнулась я.

— Пока не поговоришь с ним, не узнаем, — прошептала Сайя, поднимая мою юбку.

— А давай ты за нами присмотришь, и, если что, позовёшь меня… ну скажем, потому что вот эта штучка запищала? — предложила я, положив на стол шокер.

Других незнакомых для Сайи вещей у меня не нашлось, а брать с собой шокер на встречу с драконом это всё равно, что иголкой ежа пугать.

— Хорошо, — активно покивала она. — Я притаюсь в коридоре, если что кричи.

— Спасибо, — улыбнулась я девушке, сжав её похолодевшую от страха ладошку.

— Удачи, — пожелала мне Сайя, когда я пошла к двери.

— Мы сами свою удачу делаем, — подмигнула я ей, и вышла.

По лестнице я спускалась с улыбкой. Всё же даже местным забитым девчонкам не чуждо чувство сострадания. И пусть я не уверена, что Сайя действительно отважится вмешаться, если вдруг Алистер перейдёт границы, сам факт того, что она хотя бы морально на моей стороне, грел душу.

Если быть откровенной с самой собой, я не думала, что ректор переступит черту дозволенного. Как бы то ни было, но Лайна права — он слишком благороден, чтобы опуститься до предательства близких… или насилия.

В столовую я вошла с непроницаемым выражением лица, приготовившись к психологической атаке. Но Алистер опять обманул мои ожидания. Он был всё в том же рабочем костюме, слегка уставший, с небрежно-растрёпанной причёской, и даже не сразу заметил моё появление. Пришлось деликатно покашлять, чтобы привлечь его внимание.

Дракон едва заметно повёл плечами, отошёл от окна во всю стену, из которого открывался вид на сад, улыбнулся и произнёс:

— Рад видеть, что ты успокоилась, Рина.

Моё сердце тут же совершило кульбит, замерло на мгновение и испуганно забилось с удвоенной силой.

— И что я опять не так сказал? — нахмурился Алистер.

— А если бы я знала, — ответила честно.

— Да, похоже, будет сложнее, чем я думал, — вздохнул ректор.

— А вы ослабьте защиту, легче станет нам обоим, гарантирую, — предложила я.

— Мне нужно как-то отслеживать угрозы, Рина, — покачал он головой. — Самый простой вариант это считывание твоих эмоций.

— А есть другие варианты? — поинтересовалась я, медленно подходя к столу.

— Есть, но не такие действенные, — кивнул он, приближаясь ко мне, чтобы отодвинуть стул.

— Возможно, небольшой минус в безопасности послужит плюсом в достижении взаимопонимания? — осторожно спросила я, присаживаясь за стол.

— Предлагаешь отказаться от эмоциональной связи, чтобы сгладить негатив? — уточнил Алистер, занимая место напротив.

— Да! Именно это я и предлагаю! — воскликнула я. — Возможно, вы этого не понимаете, но для меня, жительница Эрканаса, подобный контроль сродни плену, лишению личного пространства и принуждению!

— Хм, с этой стороны я данный вопрос не рассматривал, — задумчиво протянул Алистер. — Разве у вас нет программ по защите свидетелей и жертв насилия? Я изучал данные, у вас есть системы контроля.

— Есть, — кивнула я. — Но они не распространяются на личное пространство, и тем более на эмоциональную среду! А то, что вы делаете сейчас, это насилие над личностью в чистом виде!

— Хорошо, я понял, — задумчиво кивнул ректор. — Эмоциональное личное пространство. Учту. Но мне нужно как-то контролировать ситуацию. Если эмоции под запретом, значит, придётся прибегнуть к физическим привязкам.

И дракон закрыл глаза, заметно напрягся…

И что это значит? Явно ничего хорошего!

— Стойте! — воскликнула я, вскочив из-за стола.

— Поздно, — усмехнулся он. — Я уже перенастроил твою защиту, Рина. Физические сигналы, конечно, не так точны, как эмоциональные, но я постараюсь разобраться.

— Вы вообще меня слышали⁈ — удручённо вздохнула я. — Сменили рыбу на мясо!

— Что опять не так? — искренне удивился Алистер. — Тебя не устраивает меню?

— Да всё просто прекрасно! — скривилась я. — Давайте уже поужинаем и разойдёмся, пока у меня не возникло желания кого-нибудь придушить.

— Кстати, об удушении, чем тебе не угодил студент, на которого ты напала сегодня днём? — светским тоном поинтересовался дракон.

— Я уже отвечала на этот вопрос, он является именно тем гадом, который создал мост! — воскликнула я.

— Это в принципе невозможно, Рина. Тайни один из худших студентов в потоке, он постоянно нарушает все запреты, устраивает саботажи и вот уже несколько лет как разочаровывает всех преподавателей, — покачал головой ректор.

Я поняла, что так просто до Алистера достучаться не получится и решила попробовать прибегнуть к аналогиям. Вдруг получится. Но, как назло, ничего подходящего в голову не приходило, пришлось использовать в качестве примера тех, с кем успела познакомиться в этом мире.

— А давайте представим, что в числе худших студентов оказались я, Лайна и, ну к примеру, мои друзья Алик и Тана, — проговорила с вежливой до приторности улыбкой. — Думаете, у нас не получится совершить что-то особенное? Конечно, что мы можем? Лайна ещё не доучилась, у меня вообще нет понимания, что я могу, а мои друзья самые обычные. Но! У меня, как вы сами утверждаете, есть пусть и не развитые, способности к видению того, что недоступно другим, Лайна настолько целеустремленна, что не замечает, как уже действует на людей, я ей, кстати, про свой третий глаз рассказала, хоть и не собиралась. Ну и мой друг Алик, он увидел по моей ауре, что я с кем-то сочетаема даже раньше, чем вы это поняли. А Тана, его девушка, перешагнула через предрассудки и стала моей близкой подругой, несмотря на то, что я якобы из враждебного мира, по вине которого у вас тут всё плохо! Все они смогли сделать то, чего от них никто не ожидал.

— И этим откровением ты хотела донести до меня… — поторопил Алистер, явно желая как можно быстрее закрыть тему и приступить к ужину.

— Что удивлять способны даже те, от кого этого не ждёшь, — подвела итог я. — Я уверена, что тот парень с косичкой не обманул меня, он участвовал в создании моста. А значит, он может повторить свой подвиг…

— И вернуть тебя домой? — закончил за меня ректор.

— Даже если и нет, его опыт всё равно бесценен, — уклончиво ответила я.

— Хорошо, я рассмотрю твои доводы, — кивнул Алистер.

— Спасибо, — поблагодарила я. — А теперь прошу простить, я устала и хочу спать.

— Неправда, — усмехнулся ректор. — Ты не устала, и голодна, я это чувствую.

Хм, может эмоциональная связь, это было ещё не так плохо?..

— Рина, у тебя нет повода отказаться от ужина, — улыбнулся Алистер. — Ты голодна, я тоже. Предлагаю совместить наши желания.

— У меня ответное предложение, давайте поедим молча, — выпалила я, поняв, что нормального диалога у нас сегодня не получится. — Нам с вами нужно отдохнуть друг от друга.

— Попробуем, — пошёл на уступки ректор.

Тем временем в императорском дворце Магистара.

— Я не готов на такие жертвы! — выкрикнул магистр теневой среды.

— Я тоже против крайних мер, — поддержал его магистр представления.

— Нам нужно кого-то выбрать, — покачал головой старец преклонных лет. — Если не мы, то кто?

— Атрибуты могут привести к наследнику, — произнёс ещё один из собравшихся.

— Если мы это сделаем, то пути назад не будет, — покивал старец в серой рясе. — У нас только один шанс. Отберём атрибуты у императора, они потянутся к истинному правителю. А если он их не примет? Если он откажется? Что тогда? Нам придётся разделить груз меж собой. Выдержим ли?

— Он примет! — выкрикнул один из собравшихся.

— Примет! — поддержал его десяток голосов.

— А если нет? Если его вообще уже нет? — скрипуче спросил старец.

— Он есть! Он примет! — ответил ему многоголосый хор.

— Так тому и быть! — сдался старец. — Мы сделаем это. Но не сегодня. Готовьтесь, магистры, процедура разрыва связи атрибутов с правителем не так проста, как кажется. Ритуал потребует полной отдачи, каждая конфессия должна избрать сильнейшего представителя. Сделаем это завтра, в это же время.

Я изо всех сил старалась есть не торопясь, но сидеть за одном столом с драконом с каждой секундой становилось всё тяжелее. Он выполнил мою просьбу и не делал попыток заговорить. И только его взгляд, я его чувствовала. Облегчённо выдыхала, когда Алистер отвлекался на еду, и с трудом сдерживала дрожь, когда он вновь обращал на меня внимание.

— Ты боишься меня? — спросил ректор, когда я отодвинула пустую тарелку и потянулась к бокалу с водой.

Рука дрогнула, бокал опрокинулся, вода пролилась на стол и начала стекать мне на колени.

— Рина, посмотри на меня, — потребовал Алистер.

Глубоко вдохнула и подняла голову.

— Ты не должна бояться меня, Рина, — начал увещевать дракон. — Я не причиню тебе никакого вреда. Ты моя… студентка, защищать тебя моя прямая обязанность. Ты здесь только по этой причине, как только угроза будет устранена, ты сможешь вернуться в свою комнату… если пожелаешь.

Я слушала его, но сосредоточиться на смысле слов никак не получалось. Сначала едва ощутимое, странное ощущение всё нарастало с каждым мгновением — сидящий передо мной мужчина будто подёрнулся пеленой лёгкого тумана и начал неуловимо меняться. Оттенок кожи, движения, глаза… Мне показалось, что я вот-вот увижу драконью чешую на его лице, но голову пронзила резкая боль и я ослепла!

Закричала, схватившись за голову, и зажмурилась. Чуть не свалилась со стула, но мгновенно оказавшийся рядом Алистер поддержал, тихо выругался и, взяв меня на руки, куда-то понёс.

— Что происходит? — в панике взвизгнула я, протирая глаза, но по-прежнему видя только полную темноту.

— Потерпи, милая, я уже отправил зов лекарю, — ласково проговорил дракон. — От настоев научки никакой пользы!

— Какие настои? — испуганно прошептала я.

— В твоём ужине было лекарство, которое должно было помочь восстановить повреждённый третий глаз, — пояснил Алистер, укладывая меня куда-то.

— Вы меня отравили! — взвизгнула я, бестолково размахивая руками. — Я ослепла!

— Уверен, это временно, — как-то не очень уверенно ответил ректор.

— Я не вижу, совсем не вижу. — Меня начало трясти, в голове пульсировала какая-то вязкая, вгоняющая в полубессознательное состояние боль.

— Прекрати, — строго приказал Алистер, поймав мои руки и не позволяя царапать начавший сильно зудеть лоб. — Просто потерпи, тебе помогут.

Убеждённость в голосе дракона помогла немного успокоиться, но ужас, непередаваемый ужас слепоты сковал меня по рукам и ногам. А что, если не помогут? Что, если я так и останусь слепой навсегда⁈

Замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, даже дыхание задержала, и… какой-то блик, едва заметная вспышка, а потом ещё и ещё. Набралась смелости и распахнула глаза.

Это было похоже на мгновенное погружение в кипящую лаву. Боль была такая, что я даже закричать не смогла. Открыла рот в безмолвном крике, ослепнув на этот раз от нестерпимо яркого света.

Мои руки отпустили, и я прижала их к глазам, но тут же отдёрнула. Жар, опаливший ладони, стих так же резко, как и появился. И я увидела! Я увидела всё!

Яркий свет закатного солнца, бьющий в окно, мельчайшие пылинка, витающие в воздухе, стены и потолок, покрытые завораживающей красотой вязью светящихся линий, мебель из древесины, такую яркую, дышащую жизнью, ткань штор, каждую нить, каждую ворсинку мягкой обивки дивана… и стоящего передо мной на одном колене дракона. Он был таким, каким я его увидела в том бассейне — переливающиеся мелкие чешуйки на висках и скулах, чёрные глаза, совсем без белка, но зато со светящимся вертикальным зрачком, и выражение полной растерянности вперемешку с болью на лице.

— Вам больно? — спросила тихо.

— Я чувствую твою боль, — ответил он.

— А мне уже не больно, — прошептала я, заворожено глядя на него и преобразившийся мир вокруг. — Мне совсем не больно, я… вижу всё!

Дверь резко распахнулась, и в комнату вбежал уже знакомый мне дедушка. Вбежал и замер, пристально глядя на меня.

— Вы бы так не перетруждались, у вас в области сердца пятно какое-то странное, — произнесла я, разглядывая его.

Самого лекаря я могла рассмотреть с трудом, его окружал светящийся разноцветными всполохами ореол. Перевела взгляд на ректора и его тоже не смогла увидеть. У него светящийся ореол был намного ярче и насыщеннее.

— А девочка-то прозрела, — посмеиваясь, проговорил лекарь. — Вы только посмотрите, как третий глаз сияет! Я такого ещё не видел. Сильный дар, очень сильный.

Я испуганно поднесла руку ко лбу и потрогала его. Никакого лишнего глаза на ощупь не обнаружилось, и то хорошо.

— Потерпи, моя хорошая, сейчас я помогу тебе. Боль уберём, — ласково проговорил дедушка, подходя ко мне.

— Да мне уже и не больно, — улыбнулась я, сощурившись, чтобы рассмотреть его лицо за пеленой светящегося ореола.

— Я связал нас физически, — произнёс Алистер каким-то надтреснутым голосом.

— Ну теперь всё ясно, — покачал головой лекарь. — Всю боль перерождения на себя взяли? Сейчас помогу.

— Не нужно, потерплю, — сквозь зубы ответил дракон.

— Я осторожно, связь не нарушу, — заверил его дедушка, подступая к Алистеру и протягивая к нему руки.

— Нет! — резко ответил ректор. — Я и так с трудом держу контроль. Вмешательство может нарушить потоки, и она почувствует.

— Девочка сильная, если что немного своей боли выдержит, — ответил лекарь и, вопреки возражениям дракона, положил руки на его голову, сдавив виски.

Алистер застонал и чуть не упал, я инстинктивно потянулась к нему, чтобы поддержать и, как только прикоснулась, едва не потеряла сознание от резко прошившей всё тело боли. Это было похоже на молнию. Я даже вскрикнуть не успела, а ужасающее ощущение уже исчезло.

— Что это было? — спросила хрипло.

— Это был отголосок той боли, которую ты испытала бы, девочка, если бы лорд Раш'Алистер не взял её на себя, — улыбнулся мне дедушка-лекарь.

Я неверяще посмотрела на ректора и вздрогнула. Все эти светящиеся ореолы пропали, теперь я видела его как раньше, обычным, если можно так выразиться о невероятно привлекательном мужчине.

Алистер недовольно поморщился и резко встал, будто эта поза, на одном колене, была для него унизительна. Возможно, так и было. Он же дракон, ректор… мужчина, короче говоря, показывать слабость ему должно быть неприятно априори.

— Благодарю, — сдержанно кивнул целителю Алистер. — Осмотрите Рину.

— Я не вижу никаких повреждений, — тут же ответил дедушка. — Девочка переродилась, дар полностью раскрылся. И она совсем не умеет его скрывать, так что пусть пока посидит дома…

Мы оба с ректором уставились на лекаря.

— Ну или иллюзию на неё наложите, а то каждому встречному, у кого есть зачатки целителя или чтеца аур, будет третьим глазом светить, — развёл он руками. — А светит он просто ослепительно, глаза слезятся.

— Да ничего у меня не светит! — воскликнула я, ещё раз ощупав лоб.

— Девочка, у тебя вся голова как факел, — засмеялся старик. — Учись контролировать и скрывать свои силы, иначе свободы тебе не видать.

— Я разберусь! — одёрнул целителя дракон.

— Моя помощь больше не нужна? — чуть поклонившись, спросил дедушка.

— Возвращайтесь к моей матери, ей вы нужнее, — ответил Алистер. — И научку своего заберите, его отвар, судя по всему, и привёл к тому, что случилось.

— Опять дозировку неправильно рассчитал, — сокрушённо покачал головой лекарь. — Раскрытие должно было постепенно произойти, безболезненно.

— Последствия? — раздражённо спросил ректор.

— Никаких, вы взяли на себя боль перерождения, девочка не пострадала, — виновато опустил голову старик.

— А если бы не взял? — напрягся Алистер.

— Зачем думать о том, что не случилось? — залебезил лекарь.

— Я задал прямой вопрос, — сквозь зубы произнёс дракон.

— Возможно, не точно, но возможно… — начал старик.

— Отвечай! — рыкнул ректор.

— Гибель сознания, безумие, — обречённо произнёс лекарь.

— Ищите нового ученика, — непреклонно заявил Алистер.

— Ну как же, он ещё просто молод…

— У вас больше нет научки, ищите нового. И советую выбирать тщательнее, — перебил его ректор, и вышел из комнаты, хлопнув дверью.

— Ох, девочка, что же ты с ним делаешь, — покачал головой лекарь.

— Я? — спросила растерянно.

— Ты, кто же ещё, — вздохнул старик. — Лорд Раш'Алистер всегда был рассудителен и милосерден. А из-за тебя обрёк на смерть несмышлёного мальчишку, только за то, что он по глупости неправильно ингредиенты смешал.

— Как на смерть? — прошептала я, прижав руку к губам.

— Думаешь, он пошёл выговор моему научке сделать? — грустно улыбнулся дедушка.

— Ректор Алистер! — завопила я, вскочив с дивана и бросившись догонять дракона.

Кажется, за спиной кто-то тихо засмеялся…

Выбежала из гостиной, осмотрелась и рванула к выходу, заметив, как дверь закрывается.

— Алистер! Шшаинар! Стой! — закричала ещё громче, подбегая к двери.

Схватилась за ручку и едва не вылетела наружу от того, что кто-то резко открыл дверь. Врезалась в ректора, схватила его за плечи и выпалила:

— Не убивай наученика… или как там его!

— Это просьба, или требование? — сощурившись, спросил дракон.

— Требование! — активно покивала. — Требование, и ещё какое!

— Почему? — спросил он, наклонившись ко мне так, что наши носы соприкоснулись.

— Ну-у-у… — протянула я, попытавшись отстраниться, но он придержал меня за талию, не позволяя отойти.

— Ну? — поторопил меня дракон.

— И зачем так давить? — возмутилась я, уперевшись руками в его грудь. — Понятно же почему! Не нужно никого убивать, это неправильно!

— Он едва не убил тебя, Рина, — злобненько так напомнил ректор.

— Но он же не нарочно, — неловко улыбнулась я. — Ошибся, с кем не бывает.

— Хм, как там у вас… незнание не освобождает от ответственности, — приподнял одну бровь Алистер.

— Ну не надо его убивать, пожалуйста, — взмолилась я, вцепившись руками в рубашку на груди дракона.

Не отпущу и всё тут! Не хватало ещё, чтобы кого-то из-за меня убили!

— Рина, лучше отпусти, — прошептал Алистер. — С огнём играешь.

Мои пальцы дрогнули, но ткань сорочки не отпустили.

— Пообещайте, что не тронете ученика лекаря, — упёрлась я, отклоняясь всё больше назад по мере того, как он наклонялся ко мне.

Если это не прекратить, то я тут на мостик встану! А-а-а, что делать? Отступить? Так убьёт же косорукого парня! Ой, мамочки, как всё сложно-то!

— Леди Рина, там у вас какая-то штучка на столе светится и пищит! — влетела в холл Сайя. — Ой, простите… извините… — тут же залепетала она, опустив голову.

А ректор отпустил меня, выпрямился, поправил рубашку и сдержанно произнёс:

— Я не накажу научку по заслугам, но он лишится разрешения на обучение.

— Спасибо, — выдохнула я.

— Кхе-кхе, — послышалось за спиной. — Прошу прощения, Лорд Раш'Алистер, я могу идти?

— Вы ещё здесь? — хмуро произнёс ректор.

— Уже нет, — заверил лекарь и исчез, подмигнув мне напоследок.

Вот же хитрый старикан! Сам не смог заступиться за ученика, так меня на это дело подрядил, умело надавив на жалость и чувство справедливости!

— Иди спать, Рина, — устало произнёс Алистер. — Поговорим завтра.

И я уже сделала шаг назад, обрадовавшись, что всё так легко разрешилось, но дракон остановил меня.

— Подожди, — подошёл он ко мне. — Постой спокойно, иллюзию наложу.

— Зачем? — спросила испуганно. — Не надо на меня ничего накладывать!

— Нужно скрыть проявления твоего дара, — пояснил ректор. — Ты ничего не почувствуешь, просто закрой глаза и постой спокойно минутку.

Пришлось подчиниться. Закрыла глаза и замерла.

— Всё, — выдохнул Алистер спустя какое-то время, и мимолётно поцеловал меня в лоб.

Вздрогнула, открыла глаза и резко отпрянула.

— А это зачем? — спросила, опустив взгляд и почему-то краснея.

Щёки горели так, будто он тут только что в губы меня минут десять целовал.

— Для закрепления эффекта, — тихо посмеиваясь ответил дракон.

— А что у вас здесь происходит? — раздался с лестницы мелодичный голосок принцессы.

Лайна сонно потёрла глаза и поплотнее закуталась в халат, заинтересованно глядя на нас.

— Всем спать! — приказал ректор.

— А вы? — зачем-то спросила я.

— А мне нужно немного охладиться, — произнёс он, и вышел, заперев за собой дверь.

— Ты мне завтра обязательно всё расскажешь, — зевая заявила Лайна, и ушла.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я Сайю. — Ты появилась как раз вовремя.

— Мне ещё никогда так страшно не было, — шёпотом призналась она.

— Мне тоже, — улыбнулась я. — Идём спать?

— Да, это был очень долгий и сложный день, — кивнула девушка.

И я была с ней полностью согласна — этот день был очень сложным не только для неё, поборовшей условности и установки, впитанные с рождения, но и для меня. Мне этот день принёс столько нового, что, пожалуй, я не решусь даже попытаться всё осмыслить.

У меня окончательно открылся дар (для кого как, а для меня наказание сущее), я, кажется, перешла на новый уровень общения я ректором-драконом, — он начал прислушиваться ко мне, ну или хотя бы пытается услышать (но это под большим вопросом, может мне просто показалось), и у меня появились настоящие друзья в этом чуждом мире. Последнее подвергать сомнениям очень не хотелось, потому что и Алик с Таной, и Лайна, и Сайя очень помогли мне сегодня. Без них я не пережила бы этот день… а если и пережила бы, то уже не осталась собой.

Вопреки ожиданиям я уснула очень быстро, ванну принимала уже в полусонном состоянии. Может Алистер и принял на себя большую часть боли, связанной с какими-то там магическими процессами в моём организме (жуть какая, но ректора надо будет обязательно поблагодарить, ему, кажется, очень больно было), но и меня всё это тоже знатно вымотало. Как только добралась до подушки, тут же отключилась.

А проснулась от ощущения, что кто-то смотрит на меня. Резко открыла глаза, осмотрелась, убедилась, что в спальне больше никого нет, но ощущение осталось. Встала и подошла к окну.

Ощущение чужого взгляда так и не исчезло, но вид, открывающийся из окна, немного успокоил. Всё те же башенки, шпили, колокольня и сочно-зелёные поля на горизонте. Появилось совершенно не свойственное мне желание пробежаться по этим полям, вдохнуть запах свежей травы, почувствовать единение с природой…

Бр-р-р, ужас какой! Я так скоро в местную клушу превращусь! Полная… интеграция. Закрыла глаза, представила знакомый пейзаж индустриального города, вспомнила едкие химические запахи, не стихающий гул мегаполиса, любимую лабораторию, и с облегчением выдохнула. Тоска по родному миру никуда не делась, а значит, я ещё не потеряла себя, я здесь, такая, какой и хочу быть. И в памяти всё ещё крутятся те самые задумки, которые открыли бы мне путь в мир большой временной науки. И я знаю, чем займусь сегодня! Я потребую у ректора обещанный доступ в местные лаборатории. Обещал? Так пусть выполняет!

В ванную я отправилась с улыбкой на губах, уже предвкушая много новых открытий и свершений. Наверняка, у них тут есть какие-то пока неизвестные мне вещества и реагенты. А может, и технологии какие-нибудь завалялись!

— Леди Рина! — постучалась в дверь ванной Сайя, когда я уже почти уложила волосы.

— Да-да, сейчас выйду, — ответила я, улыбнувшись своему отражению.

Сегодня мне хотелось быть красивой, просто так, для себя. И вот так, стоя перед зеркалом, я поняла, что начинаю свыкаться с мыслью, что моя жизнь продолжится здесь.

Расчёска выпала из ослабевших пальцев, глаза в зеркальном отражении наполнились ужасом. Я останусь здесь⁈ Навсегда⁈ Нет-нет-нет! Я вернусь домой, просто обязана найти путь в Эрканас!

— Леди Рина, у вас всё хорошо? — спросила из-за двери привлечённая стуком расчёски по раковине Сайя.

— Да, всё просто замечательно, — через силу ответила я.

И продолжила всматриваться в своё отражение. Лицо всё тоже, нет никакого третьего глаза, попыталась изобразить улыбку и тут же скривилась. Что-то во мне изменилось. Что? Я и сама бы сейчас не смогла ответить, внешних признаков не было. Но взгляд стал другим, и внутри, где-то глубоко, очень глубоко внутри что-то изменилось… или появилось новое? Неужели этот мир меня меняет? Меняет так неуловимо, что не могу это отследить, но столь неотвратимо, что не заметить невозможно!

— Леди Рина, время, — позвала из-за двери Сайя. — Вы опоздаете на завтрак.

— Да, завтрак, — кивнула я своему отражению. — А со всем остальным будем разбираться последовательно. Время в покое стабильно, не будем нарушать покой.

— Какая же вы сегодня красивая, — восхищённо протянула Сайя, когда я вышла из ванной.

— Всего лишь макияж и укладка, — пожала я плечами.

— А я вам форму приготовила, — указала на кровать девушка.

— Спасибо, — поблагодарила я, обречённо отправившись облачаться в пуританский наряд местных студенток.

— Завтрак у нас где? — поинтересовалась, поправляя тяжёлую длинную юбку.

— В столовой, — ответила Сайя.

— В общей? — уточнила я, закидывая не плечо сумку.

Завтракать с Алистером не было никакого желания, но я не удивилась бы, если бы он на этом настоял.

— А вы против? — удивлённо спросила Сайя.

— Ну что ты! Я только за! — засмеялась облегчённо.

И тут дверь моей комнаты подверглась атаке. В неё дробно постучали, распахнули и поинтересовались:

— Ну ты скоро? Я же жду!

— Уже готова, — улыбнулась я Лайне.

— Тогда бежим! А то не успеем нормально позавтракать. Мне опаздывать нельзя, у меня ректор на первом занятии! — выпалила принцесса.

— Значит у меня сейчас не он, можно не торопиться, — поддразнила я её.

— Рано расслабляться, у тебя сейчас дисциплина тела, — засмеялась Лайна. — А это пострашнее ректора, уж поверь мне!

— Что ещё за дисциплина тела? — на ходу спросила я.

— О, узнаешь, — закатила глаза Лайна. — Как же я рада, что это занятие только раз в неделю!

— И я уже в ужасе! — воскликнула я, взбегая вслед за ней по ступеням академического крыльца.

— В принципе это нестрашно… если ты любишь, когда твоё тело заставляют делать то, на что оно не способно изначально, — пояснила Лайна. — Лично для меня это пытка!

— Физподготовка что ли? — уточнила я, входя в столовую.

— Физи чего? — переспросила принцесса.

— Забудь, — отмахнулась я. — Пошли вон туда, — указала на машущего рукой Алика.

— Я теперь одна ем, — напряжённо проговорила Лайна, остановившись в дверях.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что раньше было очень много желающих присоединиться, а теперь наоборот, — пробурчала она, поглядывая по сторонам.

И я только после её слов заметила, что на нас сейчас смотрят абсолютно все присутствующие в столовой. Ну да, принцесса, а теперь ещё и дочь опального императора.

— Мне кажется, пришло время ломать стереотипы, — проговорила, подхватив её под руку. — Идём, познакомлю со своими друзьями. Они тебе понравятся, обещаю.

— Хорошо, я тебе доверяю, — как-то неуверенно ответила Лайна.

Да, основательно принцессу этот переворот напугал. Кажется, она совсем перестала верить окружающим. Неужели даже самые близкие предали? Как можно отвернуться от такого светлого и открытого человечка⁈

— Смотри, бывшая наследница идёт! — полетело нам вслед, когда мы направились к столу, за которым сидели Алик и Тана.

Я только сильнее сжала руку Лайны, она же вообще никак не отреагировала.

— Дочка предателя пожаловала, — высказался ещё кто-то.

— Наследница гнилого трона, — ехидно скривилась какая-то девица, когда мы проходили мимо неё.

Ну и она сама напросилась!

— А ты на своей кривой скамейке сиди и не возникай, — грубо произнесла я, повернувшись к ней.

В столовой воцарилась полная тишина. Та, к кому я обратилась, попыталась было встать, но сосед по столу её остановил.

— Едим, не отвлекаемся, скоро занятия! — рявкнула я на всю столовую.

— Рина, ты чего? — шёпотом спросила меня Лайна, потянув за локоть.

— Да выбесили, вороньё, — громко ответила я. — Не понимают, убогие, что скоро ты станешь их императрицей. А ты запоминай лица, пригодится в будущем.

Синхронное отворачивание всех недовольных лучше любого детектора лжи показало, кто на стороне принцессы, а кто против. Как ни странно, отвернулось меньше половины присутствующих.

— Видишь, недовольных и ненавистников не так уж и много, просто они кричат громче всех, — подмигнула я Лайне.

— Ты просто чудо, Рина, — улыбнулась в ответ принцесса.

— Давайте быстрее, скоро занятия, — поторопил нас Алик.

— Чего стоим? За завтраком! — кивнула в сторону раздачи Тана.

Сегодня мои друзья заняли удобное место, рядом с раздаточной, так что мы с Лайной быстро взяли завтрак и присоединились к ним.

— Привет, — поздоровалась я. — Это Лайна…

— Мы знаем, — улыбнулся Алик.

— Да-а-а, — восхищённо глядя на принцессу, протянула Тана.

— Тан, выдохни, — пихнул её в бок Алик.

— А? Ага! — спохватилась девушка.

— Лайна, ты сколько здесь уже учишься? — спросила я у принцессы.

— Три года, — пожала она плечами.

— В таком случае я не удивлена, что многие восприняли свержение твоего отца как повод для гонений, — покачала я головой. — Ты здесь вообще хоть с кем-то общалась просто по-дружески?

— Рина, — шикнула на меня Тана.

— Подожди, — отмахнулась я. — Лайна, у тебя совсем нет друзей?

Принцесса опустила взгляд и прошептала:

— Со мной никто не дружил просто так, и я это понимала.

— А я не понимаю, — покачала я головой.

— Рина, — возмущённо прошептала Тана. — Не понимает она. Это же принцесса. Никто из обычных магов к ней и подойти-то не смел, только приближённые вокруг крутились. А теперь приближённые все боятся показать симпатию, потому что… сами понимаете.

— А мы не боимся, — заявил Алик, приобняв подругу за плечи. — Друзья Рины наши друзья.

— Ух какая я крутая, через меня с принцессой дружат, — засмеялась я. — А ты, Лайна, не принимай близко к сердцу, и да, запоминай всяких выскочек. На будущее пригодится.

— Надеюсь, что не пригодится, — покачала головой Лайна. — Хоть бы дядя вышел из тени и принял атрибуты.

— А ты знаешь, кто твой дядя? — тут же заинтересовалась Тана, пытливо разглядывая принцессу.

— Нет, — покосившись на меня, ответила Лайна. — Но я была бы очень рада, если бы он перестал скрываться.

— Но тогда у тебя не будет шансов получить престол, — напомнил Алик.

— Я приму атрибуты только если больше некому будет, — скривилась Лайна. — Знали бы вы, что это такое. Эти камни отца за несколько лет в старика превратили! Они же на дракона рассчитаны, для обычных магов это тяжёлая ноша.

— Но эта ноша открывает путь к власти, — заметил Алик.

— Потому отец и терпел, — пожала плечами Лайна. — Но я к такому не готова. Пока ещё по силе не подхожу, но я и не хочу! Это слишком большая ответственность, и непомерно большая сила…

— Лайна, тебя никто и не заставляет, — сжала я её руку.

— Но заставят, когда закончу обучение… если дядя не появится… — прошептала она, уткнувшись в свою тарелку.

Я тоже уткнулась в тарелку, но поесть так и не получилось. Кусок в горло не лез. Вот так ситуация! С одной стороны — жалко принцессу, потому что, похоже, эти атрибуты всю привлекательность власти сводят на нет. А в такой ситуации ещё и опасны, если Лайну сразу после учёбы заставят их принять. Без опыта, без подготовки… А с другой, ещё более непривлекательной для меня стороны — если императором станет Шшаинар, то он меня точно не отпустит, потому что ему будет нужен наследник-дракон.

— Рина, до занятий минут пять осталось. Поторопись, — окликнула меня Тана.

— А я уже, — бодро ответила я. Демонстративно отодвинула полную тарелку, залпом отпила половину сока, поставила стакан и встала. — Идём?

— За фигурой следишь? — усмехнулся Алик.

— Плотно поужинала, — соврала я.

— И правильно! У нас же сейчас дисциплина тела, лучше не наедаться, — скривилась Тана.

С Лайной мы попрощались в холле, у лестницы. Она побежала на второй этаж, а меня друзья повели в один из коридоров первого.

— Ты только постарайся сильно не жаловаться, терпи и хотя бы делай вид, что выполняешь задания, — на ходу объясняла мне Тана.

— Да не пугай ты её раньше времени, — одёрнул подругу Алик. — Кто знает, может ей даже понравится.

— Сомневаюсь, — наморщила носик девушка.

Алик распахнул перед нами дверь, и мы вошли в небольшую комнатку, в которой было ещё две двери. На одной красовалась табличка с изображением платья, на второй с мужским костюмом.

— Увидимся в зале, — махнул нам рукой Алик, и скрылся за дверью с костюмом.

— Бежим, а то не успеем переодеться, — поторопила меня Тана, увлекая ко второй двери.

Я с улыбкой последовала за ней, поняв, что это, судя по всему, мужская и женская раздевалки, из которых мы попадём в местный спортзал. Но эти таблички на дверях были очень забавны и вызывали совсем другие ассоциации.

За дверью обнаружилась уютная светлая комната с несколькими рядами широких скамеек, цветочными кадками по углам и резными деревянными шкафчиками вдоль стен.

— Вот смотри, подходишь к любому шкафу, прикладываешь руку и открываешь, — пояснила и тут же продемонстрировала мне Тана. — Берёшь костюм для занятий, дверцу не закрывай. Когда переоденешься, положишь туда свои вещи.

— А где все? — спросила я, повторяя манипуляции со шкафчиком за ней.

— Уже в зале, мы опаздываем, — ответила подруга. — Но у нас есть оправдание, ты же ничего не знаешь, а я тебе показываю.

В шкафчике обнаружилась сложенная аккуратной стопочкой одежда, и обувь поверх неё.

— И мне это надевать? — уточнила я. — А если не мой размер? И кому это принадлежит? Вдруг, это уже кто-то носил до меня?

— Ты приложила руку, шкаф тебя распознал и выдал одежду твоего размера, чистую, — засмеялась Тана. — Давай быстрее!

— М-да, странная система, — покачала я головой, но переодеваться начала.

Местная спортивная форма для девушек оставляла желать лучшего: широченные штаны, больше похожие на шаровары, такая же мешковатая кофта с глухим воротом и рукавами до локтя, и тканевые тапочки на мягкой кожаной подошве. Всё серого, мышиного цвета. Тапочки, кстати, были очень даже удобные и лёгкие. Но штаны и кофта… Да я в этом не то, что какие-то упражнения выполнять, даже бегать нормально не смогу, в широких штанинах запутаюсь!

— Давай скорее, — проворчала Тана, помогая мне сложить вещи в шкафчик.

Сумка отправилась за одеждой и обувью.

Подружка захлопнула шкаф, схватила меня за руку и резво, совсем не путаясь в шароварах, побежала к двери, ведущей, по всей видимости, в спортзал. Последовав за ней, я приятно удивилась эластичности ткани обновки и поняла, что такой на первый взгляд неудобный фасон совсем не помеха. Ткань была незнакомой, но приятной на ощупь и очень лёгкой.

Мы ворвались в огромный светлый зал, заполненный нашими одногруппниками, активно размахивающими руками из позиции сидя на корточках, и замерли, видимо ожидая разрешения присоединиться к занятию.

— Причина опоздания? — строго спросил молодой, но совершенно лысый мужчина в таком же мешковатом сером костюме, как и все присутствующие.

— Простите, мастер Силли, мы немного задержались… — виновато начала оправдываться Тана.

— Я новенькая, Тана показывала мне всё, — перебила я подругу.

— Аа-а-а, та самая… — понимающе протянул мужчина, с прищуром разглядывая меня. — Присоединяйтесь. Я мастер Силли, ваш преподаватель по дисциплине тела.

— Рина, — представилась я.

— Продолжим, — потеряв к нам всяческий интерес, гаркнул местный физрук.

Ну и мы продолжили. В принципе, местная физподготовка мало чем отличалась от уже привычной мне, за исключением того, что почти все упражнения были так или иначе связаны с развитием мускулатуры и растяжкой рук и плеч. Мы махали руками, отжимались и выделывали всяческие рукозагибательные кульбиты. И так около часа, без перерывов. Пожалуй, я, как и все девушки, не стану фанаткой дисциплины тела…

Под конец занятия преподаватель похвалил всех, и отдельно выделил меня, заявив, что я приятно его удивила.

— Спасибо, — ответила с кислой улыбкой. И не удержалась от вопроса: — А почему все упражнения направлены только на развитие рук?

— Это же очевидно, — снисходительно улыбнулся он. — Многие сложные заклинания требуют силы и гибкости рук. И, хоть это не принято, но так как вы многое пропустили, я дам вам парочку заданий для дополнительных занятий. Подойдите. Остальные могут быть свободны!

Все ринулись в раздевалку, а мне пришлось остаться. Подошла к мастеру и приготовилась внимать.

— Во-первых, — начал он, внимательно следя за покидающими зал студентами, — стоит уделить особое внимание растяжке и пластичности.

И мне показали парочку самых простейших упражнений на растяжку плечевых мышц.

— Я тебя в раздевалке подожду, — крикнула Тана, и последней покинула зал.

— Рина, я правильно запомнил? — с улыбкой спросил преподаватель, когда мы остались одни.

— Да, мастер Силли, — кивнула я.

— Так вот, Рина, тебе стоит уделить особое внимание развитию спины и плеч. Позволь, покажу.

Преподаватель зашёл мне за спину, взял за предплечья и отвёл руки назад.

— Так не больно? — спросил он заботливо.

— Нет, — помотала я головой, уже понимая, что, кажется, мне решили устроить дополнительную тренировку, выходящую за рамки дозволенного.

— А так? — спросил Силли, ещё сильнее потянув мои руки назад.

Я, конечно же, не удержалась на месте, попятилась и в результате прижалась спиной к его груди.

— Растяжка оставляет желать лучшего, — прошептал мне на ухо лысый и в конец обнаглевший мужик! — Я уверен, что тебе требуются дополнительные занятия. Скажем, два раза в неделю, перед ужином.

Я попыталась вырваться, но он только сильнее сжал мои предплечья, заламывая руки ещё больше, почти до боли в лопатках.

— Ты пойми, девочка, тебе это необходимо, чтобы потом не было проблем со сложными заклинаниями, — продолжил он шептать, прижимаясь ко мне всем телом. — Ты же ничего не знаешь, я просто обязан показать тебе самые азы.

— Отпустите, а то закричу, — потребовала я.

— Кричи не кричи, но растяжка у тебя плохая, дорогуша, — хмыкнул он. — И я обязан это исправить, это мой долг, как преподавателя.

И этот извращенец лысый провёл языком у меня за ухом!

Я вздрогнула от отвращения, брезгливо поёжилась и попыталась отстраниться, насколько это было возможно в таком положении. Ничего не вышло. Пришлось опуститься до банальных угроз наябедничать, и охрипшим от липкого, противного страха голосом прошептать:

— Я пожалуюсь ректору.

— Твоё слово против моего, — хмыкнул Силли. — Думаешь, кто-то поверит тебе? Советую вести себя хорошо и слушаться, иначе просто не допущу до практической магии. И тогда ты вылетишь отсюда на улицу. Думаешь, кто-то поможет твари из Эрканаса?

— Что вы несёте? — ошарашено прошептала я.

— Только не нужно строить из себя недотрогу, — засмеялся Силли. — С ректором ты уже довольно близко подружилась. И со мной тоже подружишься. И не думай, что Алистер за тебя заступится только потому, что ты с ним спишь. Мастера по дисциплине тела моего уровня редкость, а таких девок, как ты, полно.

Вот тут он очень сильно ошибался, таких как я, тут оказывается вообще по пальцам одной руки можно пересчитать, а конкретно для Алистера и вовсе в одном экземпляре нашлась. Но объяснить озабоченному преподавателю, как он неправ, я не успела…

В следующее мгновение в зал ворвался вихрь. Иначе я это не смогла бы описать. Смазанная тень метнулась от с треском распахнувшейся двери к нам. Мои руки тут же отпустили, а Силли ласточкой улетел в другой конец помещения.

— Ты в порядке? — тяжело дыша спросил Алистер, пристально вглядываясь в моё лицо.

— Н-не знаю, — пролепетала я.

— Он сделал тебе больно? — схватив меня за плечи, потребовал ответа дракон.

Я поморщилась от боли в перетруженных за время занятий мышцах, и он меня тут же отпустил.

— Извини, — произнёс дракон, отступив на шаг.

— Да ничего, просто руки болят, — попыталась выдавить улыбку я.

— Болят? — сощурился он.

В другом конце зала застонал приходящий в себя после удара о стену Силли. Дракон повернулся на этот звук с такой скоростью, что его очертания на мгновения смазались.

— Просто перетрудила мышцы с непривычки! — выпалила я, схватив его за рукав.

— И этого тоже защищать будешь? — повернувшись ко мне, напряжённо спросил Алистер.

— Если вы и его убивать собрались, то да, — осторожно ответила я.

— Он на тебя напал, — прошипел сквозь зубы дракон.

— Не напал, а приставал, — поправила я его.

— Что⁈ — ещё больше разозлился ректор.

— Эм, предлагал дополнительные занятия, на которые я не согласилась, — попыталась сгладить ситуацию я. — Шшаинар, не убивайте его, пожалуйста. Увольнения будет достаточно.

— Хорошо, не убью, — угрюмо кивнул дракон, немного успокоившись после того, как я назвала его по имени. — Иди, следующее занятие у нас с тобой… но я слегка опоздаю.

— Точно не убьёте? — уточнила я.

— Ты так о нём печёшься? — нахмурился он.

— Нет-нет, что вы! Просто не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал… сильно, — пролепетала я, пятясь к выходу.

— Выживет, обещаю, — рыкнул дракон, провожая меня взглядом.

— Спасибо, — пискнула я, и выбежала из зала.

Захлопнула за собой дверь, повернулась и замерла. А на меня уставились трое полуодетых парней.

— Ой, простите, дверью ошиблась, — пролепетала, и, пятясь, вернулась в зал.

И опять замерла, впечатлившись происходящим здесь действом. Ректор Алистер держал за грудки уже мало что понимающего Силли и совсем не величественно, я бы даже сказала банально и недостойно ректора-дракона, методично лупил его по роже кулаком, приговаривая «Не убью, не убью».

Дракон отвлёкся на моё, явно неожиданное для него, появление, уронил полубессознательного Силли и вежливо поинтересовался:

— Что-то забыла?

— Нет-нет, уже ухожу, — заверила я, и рванула к двери женской раздевалки, находящейся напротив.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — проговорим ректор, педантично поправляя рукава. — И да, чуть не забыл, мастер Силли, вы уволены.

Уже покидая зал, я заметила, как Алистер напоследок легонько пнул физрука. От этого лёгкого пинка и без того порядком избитый извращенец пролетел несколько метров, шмякнувшись посреди помещения.

И поделом — подумала мстительно, захлопнув за собой дверь и прижавшись к ней спиной.

— Рина, ты чего? — тут же подскочила ко мне Тана.

— Да так, устала просто, — выдавила я из себя жалкое подобие улыбки.

— Это да, — протянула подруга. — Силли беспощаден. Бывает, даже девушек заставляет подтягиваться. Помогает, конечно, поддерживает и подсаживает, но всё равно тяжело.

Ну да, и щупает в своё удовольствие попутно! Да как его к преподаванию вообще подпустили? Он же озабоченный на всю голову… был. Теперь мастеру придётся озаботиться своим собственным телом, а не формами студенток, потому что ректор его знатно отделал. Но хоть не убил, и то хорошо.

— Давай быстрее, а то мы с тобой так и будем везде опаздывать, — поторопила меня подружка. — А у нас сейчас ректор, вообще-то.

— Не переживай, он всё равно опоздает, — отмахнулась я, переодеваясь.

— И с чего ты так решила? Ректор никогда не опаздывает, — нахмурилась Тана.

— Предчувствие, — пожала я плечами.

— Рина, похоже у тебя открывается дар предвидения, — прошептала подруга, когда мы устроились рядом с Аликом в аудитории. Сигнал о начале занятия уже прозвучал, а Алистер пока ещё не появился.

— С чего ты это взяла? — удивился Алик.

— Она предсказала опоздание ректора, — пояснила Тана. — Так и сказала, он опоздает.

Алик внимательно уставился на меня.

— Просто наугад сказала, — развела я руками.

— Ты сказала, предчувствие, — вставила Тана.

— Рина, если ты и правда что-то почувствовала, об этом обязательно нужно рассказать. А вдруг у тебя и правда есть дар предвидения. Это очень ценные способности! — оживлённо воскликнул Алик. — Их нужно развивать, тебя запишут на дополнительные занятия.

— Скажу, — покивала я. — Только потом, не хочу отвлекать ректора от занятий.

— Только обязательно скажи, — проговорил Алик.

Я кивнула и сделала вид, что ну очень увлечена содержимым своей сумки. А пока доставала тетрадь и карандаш, ректор наконец-то почтил нас своим присутствием.

Он вошёл, коротко поздоровался и…

— Ректор Алистер, а у Рины, кажется, способности к предвидению просыпаются! — выкрикнула Тана, вскочив. — Она предсказала, что вы опоздаете.

Мне захотелось спрятаться под стол, но устремившиеся со всех сторон на меня заинтересованные взгляды этому не способствовали.

— Да я просто так сказала, случайно… угадала, — начала оправдываться перед заинтересованными, опустив голову.

— Я учту, — невозмутимо произнёс Алистер. — Приступим к занятиям. Сегодня разберём конфликты энергетических потоков взаимоисключающих видов воздействия. Прошу всех записывать.

Я украдкой посмотрела на дракона и поняла, что сказано это было конкретно для меня. Да буду я записывать, буду! А опоздал он, судя по всему потому, что переодевался. Наверное, когда Силли избивал, кровью запачкался.

С одной стороны, мне немного лестно, что он так защищает меня, а с другой — это уже перебор! Ну уволил бы этого озабоченного с нелестной характеристикой и всё. Зачем же избивать до полусмерти⁈ И ученика лекаря чуть не убил. С этим нужно что-то делать, потому что ректор, кажется, совсем теряет контроль…

— Студентка Бертон, вы записываете? — выдернул меня из размышлений голос Алистера.

— Да-да, всё пишу! — заверила я, и изобразила бурную деятельность.

— Рина, пиши давай, — шикнула на меня Тана. — Я дам тебе переписать, но не всё же! Просто не успеешь.

— Пишу, — проворчала я, и попыталась сосредоточиться на лекции.

Я училась, писала, и даже отвечала на какие-то вопросы, в основном на занятии по магматематике, как для себя окрестила этот предмет. День пролетел незаметно. На обеде мы встретились с Лайной, которая едва не плача рассказала, что одна из лучших в былые времена подруг обозвала её дочкой предателя и пересела подальше. Я обняла принцессу и заверила её, что всё обязательно наладится. Пообещала, что мы вечером всё обсудим, и убежала учиться дальше.

Занятия закончились только часам к пяти, и мы, уставшие, надоевшие друг другу за день, разбрелись по комнатам. Я медленно шла по коридору, прокручивая в голове то, что узнала на последней лекции, когда столкнулась с уже знакомым пожилым преподавателем.

— Просите, задумалась, — вежливо улыбнулась дедушке, с которым уже как-то встречалась в коридорах академии.

— Ничего страшного, — улыбнулся он в ответ. — Вы к ректору?

— Нет, к себе… — ответила, и только после этого вспомнила, что я теперь живу не в комнатах для аспирантов, а в доме Алистера.

— Идём, девочка, провожу тебя, — ласково улыбнулся преподаватель.

— Спасибо, сама дорогу найду, — опасливо отступила я. Лимит доверия к местным преподам я на сегодня исчерпала.

— Не бойся, не обижу, — усмехнулся в седую бороду старик. — У ректора сейчас представитель совета временной власти, незачем тебе перед ними показываться. Лорд Алистер пока не стал о тебе докладывать, чем позже узнают, тем лучше. А там глядишь, и магия твоя проснётся. Никуда не денутся, примут.

И пожилой преподаватель подхватил меня под руку, увлекая в сторону холла.

— А если магия не проснётся? — спросила я, почему-то веря этому старику и не чувствуя никакой угрозы от него.

— В мастеровые пойдёшь, дорогая, — улыбнулся он. — Я понимаю, что ты из лучших студентов своего мира, наверняка будущее блестящее ждало, но… судьба такая. Если в тебе есть крупица силы, она проявится, а нет, всё равно не пропадёшь. Одарённые люди они везде пробьются. Вот моя сестра, к примеру, ни капли магии в ней не пробудилось, а в столице самой известной и почитаемой цветочных дел мастерицей была. Сам император у неё букеты для жены и дочери заказывал. На всех торжествах почётным гостем… была.

— Соболезную, — неловко пробурчала я.

— Ну что ты, дорогая, — похлопал он меня по руке. — Файли прожила замечательную жизнь, и ушла в срок. Это я за счёт магии лишние годы живу.

— А магия продлевает жизнь? — заинтересовалась я.

— Да ты же ничего не знаешь, — засмеялся дедушка, сворачивая на дорожку, ведущую к дому ректора. — Магия это непредсказуемое чудо. Кому-то жизнь продлить на десятилетия может. Я вот уже вторую сотню живу, двенадцатый десяток разменял. А кого-то напротив — раньше времени загубит, если не держать себя в рамках. Магия, она, как и любая сила, должна в меру использоваться. Если у тебя пробудится дар, не спеши его использовать, обдумывай каждый раз. Сила, применённая без нужды, к нужде привести может. Когда ты чтишь свою силу, и она тебя чтит, помогает, поддерживает. А если злоупотреблять будешь, сгоришь как факел, ярко, но быстро, — расщедрился, судя по всему, на местные афоризмы более чем пожилой преподаватель.

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарила я.

Мы остановились у крыльца ректорского дома, и старик отпустил мой локоть, но придержал за плечо.

— Ты не решай всё быстро, обдумывай, — проговорил он. — Не суди сразу, присмотрись. Может и не так всё плохо, как тебе видится. Поторопишься и счастье своё не заметишь. Поспешишь, осудишь, а потом жалеть поздно будет.

— Это вы о чём? — сощурилась я.

— Ничего больше не скажу, сама уже поняла, о чём, — покачал он головой. — Но не готова ещё прислушаться и осознать. Слишком молода и вспыльчива.

И дедушка развернулся, чтобы уйти.

— Стойте! — крикнула я, и сама не зная, зачем его остановила.

— Что ещё, девочка? — спросил он с улыбкой.

— А если я не буду спешить осуждать, но потом разочаруюсь? — спросила, закусив губу.

— На то она и жизнь. Не узнаешь, пока не поймаешь, или не упустишь, — развёл руками дедушка.

— Спасибо, — ещё раз поблагодарила его я.

— Свершениями отплатишь, — не оборачиваясь ответил он, удаляясь по садовой дорожке.

Такого странного разговора у меня ещё никогда и ни с кем не было. Но и подобных откровений я ещё никогда не получала. Первое, что повергло меня в немалый шок, это зависимость продолжительности жизни от магических способностей. Этот дедушка, которому на вид было не больше семидесяти, если верить его словам, живёт уже более ста десяти лет! И судя по его резвости, это ещё далеко не предел. А сколько же тогда лет тому сморщенному старикашке лекарю⁈ Сто пятьдесят? Двести? И сколько лет Алистеру, если учитывать, что он вообще не совсем человек? Он же получается не просто человек, обладающий магией, а магическое существо.

Да-а-а, тут есть о чём задуматься. И о том, на что намекал этот умудрённый ну очень большим жизненным опытом дедушка, тоже стоит подумать. По поводу того, что проморгаю своё счастье, это он конечно загнул. Но торопиться с выводами всё же, наверное, не стоит. Решено, постараюсь спокойнее относиться к ректору и наладить отношения. Всё же, как ни крути, а в стенах этого заведения моя жизнь полностью от него зависит.

— Леди Рина, вы идёте? — позвала меня Сайя, распахнув дверь. — Я вас уже давно жду.

— Соскучилась? — усмехнулась я, взбегая по ступенькам.

— Скажете тоже, — засмущалась девушка. — Но вообще да, скучно весь день одной дома сидеть.

— Так зачем ждала-то? — спросила я, заходя в дом.

— А я вам новые наряды подготовила, — защебетала Сайя. — Лорд Алистер разрешил самой всё подобрать. Но вы не думайте, я только лучшее выбрала, даже в столице не все леди в таких платьях ходят!

— Показывай, — изобразила живейший интерес я, чтобы не расстраивать Сайю.

И как-то так получилось, что и сама увлеклась всеми этими примерками, демонстрациями и переодеваниями. А потом к нам присоединилась Лайна, и всё пошло по второму кругу.

— Ой, ужин же скоро, — спохватилась Сайя спустя какое-то время.

— Как ужин? — удивилась я. Посмотрела в окно и удивлённо обнаружила, что уже предзакатный час.

— А я ужин в столовой пропустила. Значит, будем ужинать вместе, — заявила Лайна. — Сейчас быстренько переоденусь и зайду за тобой.

И принцесса убежала, а я так и осталась стоять посреди комнаты в вечернем платье цвета тёмного дерева. Мне это платье понравилось больше всех. Оно было слишком откровенным по мнению Сайи и Лайны, но для меня в самый раз. Твёрдый корсет облегал фигуру как вторая кожа, без рукавов, только невесомая вуаль опоясывала шею. И подол не такой пышный, как у большинства других моих обновок. Парочка тонких нижних юбок и невесомая полупрозрачная ткань, ниспадающая к низу умеренными складками. Я бы назвала это платье мечтой выпускницы. У меня на выпуске из школы было похожее, только другого цвета и короче в три раза…

— Во что переоденетесь к ужину? — спросила Сайя.

— В этом пойду, — кокетливо поправляя волосы перед зеркалом, ответила я.

— А может не стоит? — осторожно спросила служанка.

— С нами будет Лайна, — ответила я беспечно.

— Если что, я позову, — смущённо улыбнулась Сайя.

— Спасибо, — поблагодарила я её. — Но мне кажется, что в этом не будет нужды. Лорд Алистер оказался вполне благородным, не думаю, что он позволит себе что-то лишнее.

— Так я могу пойти спать? — оживилась Сайя. — Мне вставать очень рано, а вчера я так и не поспала толком.

— Конечно иди, — заверила я её.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, и убежала.

Вот же я бесчувственная и непонятливая! Она же наверняка встаёт с рассветом, чтобы разбудить меня, приготовить одежду и сделать ещё кучу дел.

— Рина, ты готова? — заглянула в мою комнату Лайна. — О, ты так и пойдёшь? — удивилась она.

— А почему бы и нет, — пожала я плечами, только сейчас задумавшись, не слишком ли это.

— Дядя будет сражён наповал, — захихикала принцесса. — Может влюбится в тебя с первого взгляда на это платье, и предложит стать его спутницей жизни. А ты не теряйся, соглашайся. Мы породнимся! И ты даже станешь императрицей… если он согласится принять атрибуты.

— Лайна, — поймала я её за руку. — А ты говорила ему о своих опасениях по поводу принятия атрибутов?

— Нет, — помотала она головой. — И не скажу. Он должен принять это решение не из жалости ко мне. И ты не говори, поняла?

— Не скажу, — пообещала я, чувствуя себя злостной обманщицей и предательницей.

Так мы и пошли в столовую: испуганная возможной перспективой принятия губительных атрибутов власти принцесса, и чувствующая себя последней гадиной пришелица из другого мира в прекрасном платье.

А в столовой нас ждал неотразимый в своём великолепии дракон. Он был одет с иголочки, длинные чёрные волосы идеально уложены и собраны в низкий хвост, на лице непроницаемая маска спокойствия. И только спешно перенакрывающие стол на три персоны слуги выбивались из общего ощущения идеального вечера.

— Прошу к столу, дамы, — вежливо произнёс дракон, когда слуги удалились.

— Ой, да оставь ты эти условности, дядя, — махнула рукой Лайна.

А я так и замерла в дверях, разглядывая его. Яркая бронзовая чешуя покрывала его виски, скулы и щёки. Она переливалась в свете заходящего солнца и зажженных свечей на столе. Его глаза были темны, как самая глубокая пропасть безлунной ночью, и только узкие щёлочки вертикальных зрачков светились ярким жёлтым светом. Весь его вид изменился, но видела это, похоже, только я. Плечи стали шире, движения резче и быстрее. Передо мной стоял хищник, самый настоящий хищник, и я видела его истинную суть!

Но это было ещё полбеды, он тоже увидел меня. И напрягся, будто приготовившись к броску. Я заметила, как чуть расширились, а потом стали ещё тоньше его зрачки, как напряглось тело, как затрепетали ноздри, принюхиваясь. Ужас-то какой! Что-то я уже не голодна…

— Правда же она прекрасна в этом платье⁈ — воскликнула Лайна, схватив меня за руку и потянув к столу.

— Не могу не согласиться, — с улыбкой ответил дракон. И отодвинул стул, на который тут же уселась Лайна.

— Прошу, — проговорил ректор, отодвигая для меня другой стул.

И мне пришлось сесть, с ужасом осознавая, что мы будем сидеть практически рядом, ведь место напротив заняла принцесса.

Боялась ли я сейчас этого мужчины? Пожалуй нет. Я уже поняла и приняла, что он не человек. Но меня искренне пугала, и в тоже время завораживала его реакция на меня. Теперь я могла без труда видеть малейшие проявления… охотничьего инстинкта, или как там у драконов это называется.

— Приятного аппетита, дамы, — улыбнулся Алистер.

— Ну скажи же, Рина просто очаровательна, — вместо ответа проговорила Лайна, похоже решившая сосватать меня своему дяде.

Ну да, актуально, ничего не скажешь…

— Полностью согласен, — кивнул Алистер. — Рина, тебе очень идёт этот цвет.

— Благодарю, — ответила я, уткнувшись в свою тарелку.

Платье мне действительно шло, но я только сейчас заметила, что оно удивительно сочетается по цвету с драконьей чешуёй.

— А ещё я слышала, что у Рины открывается дар предвидения, — продолжила Лайна.

— Да откуда ты-то узнала? — воскликнула я.

— По всей академии уже слухи ходят, — засмеялась принцесса. — Это же замечательно! Теперь, когда у тебя появился магический дар, ты точно останешься в академии. Я права, дядя?

— Рина в любом случае останется здесь, — ответил Алистер. — Но не думаю, что её дар заключается в предвидении. И ты об этом уже знаешь, племянница.

Лайна напряжённо взглянула на ректора, но он выглядел вполне спокойным, и принцесса расслабилась.

— Я только передаю слухи, — пожала она плечами. — Согласитесь, пусть лучше все думают, что у Рины предвидение, чем… сами понимаете.

— Я не сомневался в твоей рассудительности, — улыбнулся Алистер.

— А давайте просто поедим, — предложила я.

— Поддерживаю, — кивнул дракон. — Поговорим после ужина.

— А я и в процессе могу, — заявила Лайна. — Дядя, меня сегодня чуть не избили в перерыве между вторым и третьим занятием. Старшие парни вступились. Я понимаю, что всё это неизбежно, но может мне пару дней отсидеться дома?

— Лайна, детка, это нужно перетерпеть, — покачал головой ректор. — Обещаю, за тебя всегда кто-то вступится, физического вреда не нанесут. А если ты спрячешься, потом будет сложнее.

— Так это ты их подослал⁈ — воскликнула принцесса.

— А знаешь, я не уверен, — улыбнулся он. — Те, кто должен был за тобой присматривать, об инциденте не доложили. Значит, за тебя постояли те, кто просто на твоей стороне.

— Ну я же говорила! — вставила я. — Ты сама видела, что в столовой только треть всех собравшихся отвернулись. Остальные за тебя, подруга!

— Кстати, о столовой, — строго проговорил ректор. — Рина, в дальнейшем постарайся воздержаться от подобных провокаций. Сегодняшний инцидент обошёлся без последствий, но в будущем всё может обернуться иначе.

— Нас закидают кашей и обзовут самозванками? — ехидно спросила я. — А может ещё и нападут с вилками?

Ну действительно же перебор! Он ректор, значит, обязан решить проблему!

— Или появится новый претендент на престол, который может позволить себе открыто встать на защиту принцессы… и обеспечит наследование власти, — пристально глядя на меня своими драконьими глазами произнёс Шшаинар.

— Дядя, я чего-то не знаю? — осторожно спросила Лайна.

— Ешь, дорогая, не отвлекайся, — посоветовал ей ректор, сверля меня взглядом.

Я же решила сделать вид, что это пожелание и меня касается. И начала есть, быстро и с большим аппетитом. Учитывая, что завтракала и обедала я практически никак, будучи в раздумьях и переживаниях, плотный ужин мне был просто необходим.

— Какие-то вы странные, — переводя взгляд с меня на Алистера, проговорила Лайна.

Ответить мы оба не успели.

Ректор вдруг замер на мгновение, а потом откинулся на спинку стула и тяжело задышал. А я было уже хотела спросить, что с ним, но вдруг почувствовала, как меня куда-то неотвратимо тянет.

— Ой! — вскрикнула, схватившись за край стола. — Что-то не так!

Вокруг меня образовался прозрачный кокон, всё разрастаясь, будто надувающийся мыльный пузырь и разгораясь ярким зелёным свечением.

— Лайна, не отпускай её. Иди с ней, — сквозь зубы произнёс Алистер, которому, казалось, сейчас было очень больно. Он сильно побледнел, драконьи чешуя и глаза исчезли, а на лбу выступила испарина. — Защити её… Она моя…

Принцесса бросилась ко мне сквозь светящийся пузырь, схватила за руку, и в следующее мгновение нас куда-то потянуло. Последним, что я увидела, перед тем, как потеряла связь с действительностью, было искажённое болью лицо Шшаинара. Он упал со стула, а мы провалились в белёсый вихрь.

Головокружительное мгновение и вот мы с Лайной уже стоим посреди заполненной студентами комнаты.

Вокруг шум и гам, звучит музыка, а у меня перед глазами так и стоит искажённое болью лицо дракона.

— Пойманные пташки! — заголосили вокруг нас. — Тайни, ещё две твои пташки прилетели! Принимай!

Собравшиеся расступились, и я увидела его, того самого идиота с косичкой.

— Ты? — попятился он, выпучив глаза.

— Я… — ответила как-то неуверенно, растеряно озираясь.

— Рина, ты почему не сказала, что тебя пригласили на запрещённый сабантуй? — Шёпотом спросила Лайна, подойдя ко мне поближе и затравленно поглядывая по сторонам.

— Да я не собиралась приходить, — прошептала я в ответ, исподлобья глядя на идиота с косичкой, кажется, похитившего нас с подругой.

— Вот я идиот! — подтверждая мои мысли, хлопнул себя по лбу местный «непризнанный гений» с косичкой. — Забыл отменить.

— Это же принцесса! У нас тут принцесса! — заорал какой-то заметно нетрезвый парень.

И градус всеобщего интереса к нам сразу же повысился.

— Придушу потом, а сейчас выведи нас отсюда, — прошипела я, шагнув к Тайни.

Он попятился, я сделала ещё один шаг к нему, он — от меня.

— Тайни, ты что, боишься её⁈ — заржали в один голос обступившие нас студенты.

Они и так были навеселе, а тут такое представление. Все смеялись, улюлюкали, подначивали придурка с косичкой и подталкивали нас в спины. От очередного тычка, сопровождаемого гадкой репликой, Лайна чуть не упала. И я поняла, что нужно смываться, и как можно быстрее, пока эта нетрезвая компания не устроила самосуд принцессе, а заодно и мне.

— Если не хочешь, чтобы ректор узнал о похищении, заткни их и выведи нас, живо! — прошептала, схватив Тайни за рубашку на груди.

— Да больно мне надо похищать полоумную девицу! — взвизгнул он, пытаясь отцепить мою руку от своей одежды.

— Алистеру это объяснять будешь, — сощурившись прошипела я.

Лайна вскрикнула от болезненного тычка в плечо и присоединилась ко мне с требованием вывести нас из этого гадюшника.

— Да успокойтесь вы! — выкрикнул наседающим товарищам Тайни, наконец осознавший, что если с нами что-то случится, отвечать придётся ему. Хмуро покосился на меня и произнёс: — Идите за мной.

И мы пошли сквозь неохотно расступающуюся толпу, а вслед нам летело:

— Эй, Тайни, ты чего?

— Такое развлечение портишь!

— А я бы с принцесской пообщался наедине!

— И вторая тоже ничего!

— Её ректор уже присмотрел!

— Тайни, не ожидал от тебя такого. Ректорской девки испугался!

Уже выходя из комнаты, я услышала подозрительно знакомый женский голос: «Сдружились две гадины, из-за которых весь Магистар страдает».

Обернулась, но сказавшую это в толпе не нашла. Однако, успела заметить кое-что другое — прямо в нас с Лайни летело нечто чёрное, похожее на облако ядовитого дыма. Резко дёрнула подругу в сторону и захлопнула дверь.

— Ты что? — спросила принцесса.

— Если бы я знала, — пожала плечами.

— Ты извини, что так получилось, — промямлил Тайни. — Забыл совсем, что пригласил тебя.

— Нам наружу надо, — проигнорировав его куцые извинения произнесла я хмуро. — И быстро!

— За территорию? — уточнил он.

— Нет, в парк, идиот! — рявкнула я.

— И чего так кричать? — проворчал парень, двинувшись по коридору.

— Чтобы лишние проходы между мирами не открывал, — прошипела я.

— Мы же случайно… — начал оправдываться он.

— А жизнь мою вы тоже случайно сломали? — спросила я. — Живее давай! Нас там ждут!

— Да кто вас в парке ждать-то может? — попытался возмутиться парень.

— Ещё одна жизнь, которую ты можешь сломать. Тебе же не привыкать, да? — ехидно проговорила я.

— Да откуда я знал, что всё так получится! — воскликнул он, остановившись у стены в конце коридора, и начав водить по ней руками. — У нас вообще случайно всё вышло, мы не хотели.

От его манипуляций в глухой стене появилась неприметная дверь. Тайни открыл её, указал на зияющий темнотой проём и пояснил:

— Два пролёта по лестнице, отпирающее слово «Закартан».

Я удивлённо уставилась на него.

— Мы всё поняли, — схватив меня за руку проговорила Лайна.

— Э-э-э, нет, так не пойдёт, — сощурилась я. — Веди давай!

Тайни обречённо вздохнул и пошёл первым, пробурчав что-то себе под нос. К потолку взметнулся сноп зелёных искорок, осветивший узкую лестницу и каменные стены. Спустя минуту мы оказались перед узкой, кривой деревянной дверью.

— Ты это, прости, — проговорил Тайни, распахивая её.

— Я подумаю. Но ты не расслабляйся, может ещё пригодишься мне, — завила я, выходя в ночной парк. — В какой стороне тут главная алея?

— Туда, — указал направление он.

И мы с Лайной побежали в указанном направлении. Вернее, я побежала, схватив за руку принцессу и увлекая её за собой.

— Рина, что происходит? — на бегу спросила она.

— Странный вопрос, учитывая, что ты здесь живёшь, а я только несколько дней назад прибыла, — ответила я, не сбавляя скорость.

— Я поняла, как мы перенеслись, — ответила Лайна. — Тебя кто-то пригласил на сабантуй и зафиксировал согласие кристаллом переноса. Мне непонятно, что происходит между тобой и дядей.

— А не всё ли равно⁈ — сбиваясь с дыхания на бегу ответила я. — Ты что, не видела что ли, что ему было плохо, когда мы… того, улетели, или телепортировались? Неважно! Шшаинару было плохо, а мы его бросили!

— И он сказал, что ты его, — добавила Лайна.

— Ну да… ху-у-у, почти на месте… я его студентка, он за меня отвечает и всё такое…

Отпустила руку Лайны, взбежала по ступеням, ворвалась в дом, бросилась к столовой и замерла, не увидев там Алистера. Растерянно осмотрелась, увидела ещё одну открытую дверь и побежала туда.

Я и сама не понимала, почему мне так важно найти дракона. Но это была необходимость на уровне инстинктов. Не успокоюсь, пока не найду его и не удостоверюсь, что с ним всё в порядке.

— Рина, стой! — крикнула принцесса, следуя за мной по пятам.

Я остановилась, повернулась к ней, схватила за плечи и, глядя в глаза, попросила:

— Иди спать, Лайна, пожалуйста. Я тебе обязательно всё расскажу, только не сейчас.

— Между вами точно что-то происходит, — покачала головой Лайна. — Что-то необычное…

— Завтра, всё завтра, — перебила её я. — Иди!

Как ни странно, подруга послушалась и ушла… постоянно оглядываясь. Чувствую, завтра меня ждёт допрос с пристрастием. Но сейчас меня это мало заботило. Важнее всего было найти Шшаинара.

Глубоко вдохнула, задержала дыхание, чтобы хоть немного успокоиться, медленно выдохнула и вошла комнату. Алистер сидел на полу в маленькой, уютной гостиной. Здесь было три кресла, пара диванчиков, красивый камин, в котором полыхал огонь, и мягкий ковёр перед ним. Но ректор сидел не на ковре перед камином, он устроился в дальнем углу, между креслами.

Я бы и не заметила его, если бы не искала.

— Ректор Алистер, — позвала тихо.

— Уйди, — ответил он.

— Шшаинар, — прошептала я, медленно подходя к нему. — Ты в порядке?

— Вон! — вдруг рявкнул он, подавшись вперёд.

Я вздрогнула, решив, что это было сказано для меня, но за спиной прозвучало испуганное:

— Уже ушла.

Я обернулась и увидела, как Лайна закрывает дверь. Вот же любопытная обманщица!

— Я могу остаться? — спросила шёпотом.

— А ты хочешь? — спросил он в ответ.

— Хочу, — ответила, и сама не понимая, почему так сказала. Наверное, и правда хотела, но уверена в этом совершенно не была.

— Подойди, если не боишься, — произнёс дракон из тени.

— Я боюсь, — виновато улыбнулась я, но пошла к нему.

Подошла и замерла, боясь пошевелиться.

— Меня призывают, Рина, — проговорил он, обхватив мою щиколотку горячей рукой. — Зов силён, но я смогу его перебороть. Я смогу побороть свою суть, если ты поможешь. Ты должна уйти как можно дальше от меня. Покинуть академию, уйти далеко. Пока ты рядом, мне очень сложно удерживать контроль.

— А может и не нужно сопротивляться? — дрожащим голосом спросила я. — Вы же об атрибутах власти говорите, так?

— Так, — выдохнул он.

— Лайна не хочет их принимать, она их боится, а вы сможете. Так примите, — проговорила, с трудом удерживаясь от того, чтобы отбежать подальше.

— Ты не понимаешь, — прозвучало из тёмного угла, а мою ногу сжали ещё сильнее. — Если я это сделаю, то уже не буду таким терпеливым. Дракон получит силу и потребует своё!

— Эм, это вы сейчас про что? — осторожно спросила я, потянув ногу.

— Ты всё понимаешь, — ответили мне, и отпустили мою щиколотку.

Первым порывом было конечно же сбежать, и как можно быстрее. Но, что-то остановило меня.

— Значит, если вы примете атрибуты власти, тут же превратитесь в беспринципного диктатора и потребуете от меня наследников? — уточнила, медленно отступая к двери.

— Не думаю, что это будет так кардинально, — тихо засмеялся Алистер. — Но вполне допускаю, что моя драконья сущность возьмёт верх, и я стану… не столь щепетильным.

— А если откажетесь? — с надеждой спросила я.

— Эти идиоты магистры… да, вот такой парадокс, умудренные опытом маги и тем не менее идиоты, возьмут на себя силу атрибутов. И начнут умирать, как мухи. Примерно по одному в неделю… Зачем они это сделали⁈

— Сделали что? — спросила, остановившись у двери.

— Они отобрали власть над атрибутами у моего брата, Рина, — ответил Алистер. — И теперь надеются, что её приму я. Атрибуты зовут меня, но я не приму их… если ты не захочешь.

— А я-то тут причём⁈ — взвизгнула я. — Вот уж нет, нечего на меня ответственность перекладывать!

— Так каков твой вердикт, Рина, ты готова к встрече с… другой, менее терпеливой, стороной моей личности? — спросил Алистер, стремительно поднявшись и выйдя из тени.

Зрелище оказалось впечатляющим — драконьи глаза, чешуя на лице и руках (ну к этому-то я начала уже привыкать) и шипы, острые шипастые наросты на плечах и предплечьях, прорвавшие одежду. Под расстёгнутой наполовину рубашкой виднелась грудь, покрытая переливающимся в свете свечей и камина бронзовым панцирем.

Я попятилась и упёрлась спиной в закрытую дверь.

— Твой ответ, Рина, — потребовал Алистер.

И чего он от меня ожидал? Признаться, я сама удивилась тому, что ещё не убежала с воплями куда подальше. Зажмурилась (с закрытыми глазами не так страшно) и выдала:

— Я уже дала свой ответ. Не перекладывайте на меня ответственность за свои решения. Этот ваш выбор.

И таки сбежала, потому что это уже был перебор. Нервы не выдержали.

— Решение принято, — проговорил мне вслед… не человек, дракон.

А я убежала в свою комнату, трусливо понадеявшись, что завтра будет легче, чем сегодня.

Облегчение утром меня не посетило, оно и ночью не заглядывало. Всю ночь я смотрела в потолок и думала, думала. Ничего не придумала, как и следовало ожидать. По всему выходило, что дракон принял атрибуты власти и теперь ему позарез нужен наследник. Немного успокаивало, что наследник ему наверняка нужен не вот прям сейчас, а значит, у меня ещё есть немного свободного времени, чтобы найти путь домой. Надежда это очень даже хорошая штука и отпускать её не стоит. Ну и за Лайну можно было порадоваться — она теперь нормально доучится и у неё всё будет хорошо. У неё, но не у меня…

Вот с такими безрадостными мыслями я и начала новый день. Сходила в ванную, облачилась в ученическую форму и, удивляясь тому, что Сайя так и не пришла меня будить, вышла из комнаты.

— Ой, Рина, а ты куда? — удивлённо спросила меня Лайна, когда я уже направилась к лестнице.

— Привет, — улыбнулась подруге. — Бежим на завтрак.

— Не думаю, что тебе стоит сегодня выходить, — покачала головой принцесса.

— Почему? — удивилась я.

— Дядя ещё не объявил официально, что он принимает атрибуты. Неизвестно, какие теперь изменения будут, — виновато пожала она плечами.

— Думаешь, он не допустит меня к занятиям? — попыталась отшутиться я.

— Боюсь, что он занятия к тебе не допустит, — засмеялась в ответ принцесса. — Какая же ты скрытная, ничего мне не сказала! Но я сразу заподозрила, что между вами что-то есть. И не ошиблась!

— А между нами что-то есть? — уточнила я.

— Ой, да хватит притворяться, Рина! Я уже всё знаю, — засмеялась Лайна.

— Ну если знаешь, поделись со мной, — изобразила я улыбку.

— Ты его сочетаемая пара! — торжественно объявила принцесса.

— И откуда такие сведения? — осторожно спросила я.

— Да ты же ничего не знаешь! — всплеснула руками подруга. — Ладно, так и быть, пропущу сегодня занятия, чтобы объяснить.

— Зачем же такие жертвы, — скривилась я, понимая, что объяснений в нашем общении будет гораздо меньше, чем восторгов и расспросов.

— Какие жертвы? — отмахнулась принцесса. — Я теперь не опальная принцесса, а племянница императора. Не терпится посмотреть в глаза тем, кто устраивал мне травлю!

Ну хоть кто-то счастлив из-за всего этого. Лично мне ситуация виделась более чем плачевной. Интересно, Шшаинар только с племянницей поделился «радостной» вестью о том, что нашёл будущую мать наследника престола, или уже всему Магистару растрындел? Вот уж чего не ожидала от Алистера, так это такой болтливости!

— Идём, — схватила меня за руку Лайна, — позавтракаем здесь. И я тебе всё-всё объясню.

— А… он здесь? — спросила я, не спеша спускаться на первый этаж.

— Нет, конечно! Он в столице, атрибуты принимает, — засмеялась подруга. — Это дня на два, как минимум.

— Ну тогда пошли, — облегчённо выдохнула я.

Завтракали мы часа два, в течение которых я задавала вопросы, а Лайна добросовестно отвечала. По итогам совместной трапезы с принцессой я обзавелась кучей ненужных знаний и горсткой ответов на животрепещущие вопросы.

Во-первых, Шшаинар ещё не объявил официально, что он «тот самый дракон» и принимает власть над Магистаром, но это непременно случится в ближайшие дни. Во-вторых, про меня он пока всему миру рассказывать не собирается, но подрядил племянницу присматривать за мной. Ну и в-третьих, до его возвращения мне не стоит посещать занятия, потому что… он так сказал. Последнее меня совсем не порадовало, как, впрочем, и всё остальное.

И только Лайна была счастлива, как ребёнок, которому подарили долгожданную игрушку. Она смеялась, шутила, и болтала без умолку, расписывая прелести открывшихся для неё и меня перспектив.

— Только представь! Мы теперь будем родственницами, ты станешь императрицей, а я доучусь и отправлюсь в твой мир! — восторженно вещала она.

— Что? — перебила её я.

— Это моя мечта! — прикрыв глаза, протянула Лайна. — Эрканас покорил меня, я просто обязана побывать там ещё. А может даже и остаться!

— Так мост же заблокировали, — напомнила я. — Все думают, что Эрканас враждебен.

— Это они сейчас так думают, а когда узнают, что твой мир подарил нам надежду на возрождение величия драконов, всё изменится! — засмеялась Лайна.

— И переход откроют? — уточнила я.

— Точно не скажу, но зная дядю, он, скорее всего, попытается возобновить сотрудничество между нашими мирами, — заверила Лайна.

— И мост откроют… — прошептала я.

— А зачем тебе это? — сощурилась принцесса. — Что ты задумала, Рина?

— Ничего. Просто интересуюсь, — заверила я её.

— Даже не думай сбежать! — воскликнула подруга. — Ты теперь главная ценность Магистара! От тебя зависит благополучие и процветание нашего мира!

— Не сбегу, — вяло улыбнулась я.

Ну да, не сбегу, просто вернусь домой при первой возможности!

— И правильно, — защебетала Лайна. — Только представь, какая из вас дядей получится пара! Вы идеально подходите друг другу. Тебе весь Магистар завидовать будет. Как же тебе повезло, Рина!

— Как утопленнику, — пробурчала я, ковыряя ложечкой десерт.

Но в одном Лайна была права — Шшаинар наверняка не упустит возможность получить выгоду от сотрудничества с Эрканасом. Рано или поздно он уберёт блокировку с моста, и я этим непременно воспользуюсь! Нужно только немного потерпеть, переждать, и ни в коем случае не подпускать к себе дракона, который уже всё решила за нас обоих… Вот же я дура! Он же спрашивал, согласна ли я. А я что? Ответила — решай сам. Он и решил. Но я же не вот это вот всё с сочетаемостью и перспективой рождения наследников имела в виду, а его согласие принять власть! В тот момент как-то не до раздумий было, хотелось поскорее смыться, а теперь…

Он решил, а я? А я теперь потенциальная мать драконов-наследников. Вот счастье-то привалило! Представила перспективу и покраснела. Да я в ближайшие лет десять в принципе не собиралась обзаводиться детьми, у меня совершенно другие планы были! Мы с Дереком на эту тему как-то разговаривали. И вместе решили, что будем заниматься карьерой: он примет правление у отца, я воплощу свой проект, и всё у нас будет замечательно. А уже потом, когда добьёмся всего, чего хотели, может быть и заведём ребёнка.

Дерек… А я ведь и не вспоминала о нём в последнее время. Задумалась и с ужасом осознала, что совсем не скучаю по жениху. Вот вообще, ни капельки. Единственное чувство, которое он у меня сейчас вызывал, было разочарование. Мы несколько лет были вместе, строили общие планы, мечтали, а теперь — ничего. Сожаление, вызванное скорее чувством привычки, и разочарование.

Да, я изменилась, и, похоже, продолжаю меняться. Это мир меняет меня, но не настолько, чтобы покорно согласиться на навязанную роль! Свобода по-прежнему для меня важнее всего. И я не упущу шанс получить её!

— Рина, у тебя такое выражении лица, будто ты побить меня хочешь, — отвлекла меня от раздумий Лайна.

— Извини, просто задумалась, — улыбнулась я принцессе. — Значит ты теперь моя нянька, чем займёмся?

— Предлагаю провести день с пользой, давай в библиотеку сходим. Покажу тебе наши карты, расскажу про Магистар. Ты же должна знать, какое богатство тебе досталось, — радостно проговорила Лайна.

— А может, ограничимся прогулкой по парку? — сделала я встречное предложение.

— Ну хорошо, — как-то без энтузиазма согласилась принцесса.

— А знаешь, мне очень хочется пройтись по городку, — внесла я другое предложение.

— Извини, но пока никто не знает, что мы с тобой уже не в опале, это может быть опасно, — развела руками подруга.

— Тогда пошли в библиотеку, — пошла на уступки я. — Может там есть какая-то информация о моих способностях.

— Точно! — вскочила из-за стола Лайна. — Ты же ничего не знаешь о своём даре, это срочно нужно исправить!

Мы уже часа три сидели в библиотеке, перебирая десятки книг, дневников и монографий, но так и не обнаружив даже упоминаний о силе всевидения.

— Я сдаюсь, — отбросив очередной фолиант, проговорила Лайна. — Это просто заговор какой-то! Нигде ни слова о твоих способностях.

— Да, странно, — кивнула я. — Даже про редкий и очевидно более опасный для окружающих дар предвидения информации полно, а про третий глаз ничего.

— А с чего ты решила, что предвидение опаснее видения? — усмехнулась Лайна. — Предвидение это возможность предсказать, что кто-то может сделать. А твоё всевидение это совсем другой уровень. Ты можешь узнать, на что способны окружающие, а не только, что они задумали. Твой дар вообще-то официально запрещён в Магистаре. Ещё дед моего отца его запретил, потому что последний бесконтрольный видящий устроил такое, о чём даже вспоминать страшно.

— И что же он устроил? — спросила я, отложив очередную бесполезную книгу.

— Он просчитал возможности и склонности всех приближённых императора, шепнул одному из них нужные слова, и раскрыл место нахождения тайного советника-хранителя, который оберегал атрибуты, — шёпотом начала рассказывать Лайна. — В результате Магистар утратил атрибуты на три года. Связь с ними, конечно, не оборвалась, но из-за удалённости мой прадед не смог остановить извержение вулкана. Погибли десятки тысяч человек.

— Ну да, веский аргумент взять под контроль всех видящих, — была вынуждена признать я.

— Да, причина есть, — покивала принцесса. — Но случай с вулканом был скорее удобным предлогом, — добавила она заговорщическим шёпотом. — Ты же можешь любую иллюзию распознать, увидеть обман, раскрыть тщательно скрываемую тайну.

— А тайну-то я как раскрою? — удивилась я.

— Я не уверена, но говорят, что видящие могут и ложь рассмотреть, и даже малейшее сомнение, — пожала плечами Лайна.

— Я не могу, — развела я руками.

— Так ты ещё и не научилась пользоваться своим даром, — напомнила она. — А когда научишься, для императрицы это будет незаменимым знанием.

— Да не хочу я быть вашей императрицей! — не выдержала я.

— А тебе кто-то предлагает? — поинтересовался кто-то за спиной.

Резко обернулась и увидела Алика с Таной. Они так посмотрели на меня, что захотелось спрятаться под стол. Но это было ещё полбеды, с друзьями я как-нибудь разобралась бы. В крайнем случае, наврала бы с три короба. Проблема заключалась в том, что за ними стояла почти вся моя группа, во главе с порядком избитым, красующимся синяками и кровоподтёками на лице мастером Силли.

— Что и требовалось доказать, — довольно произнёс он. — Эта чужачка сговорилась с дочерью бросившего нас императора! Она обладает запрещённым даром и затуманила рассудок ректора Алистера!

— Рина, я тебе верила! — патетично воскликнула Тана.

— Да подожди ты, — одёрнул её Алик. — Рина, мастер Силли утверждает, что у тебя есть запретные способности. Ты всевидящая?

— А вас разве не уволили? — проигнорировав вопрос друга, спросила я у Силли. — После того, как вы домогались меня, вас точно должны были уволить!

— Даже не надейся, что тебе кто-то поверит, чужачка! — заявил озабоченный физрук. — Мы разгадали твой план. Ты не захватишь нашу академию!

— Да что вы несёте? — удивилась я, и обернулась к Лайне за поддержкой.

Следующим моим желанием было громко и неприлично выругаться — принцесса улепётывала на такой скорости, что можно было только поаплодировать мастеру физподготовки, хорошо обучил!

— Никто тебя не прикроет, — ехидно произнёс Силли. — Я разоблачу твой коварный план!

А сколько пафоса-то! Да с такой побитой рожей, смотрелось забавно. Но ситуация забавной не была…

— И в чём же, по-вашему, заключается мой коварный замысел? — спросила, вставая из-за стола и отгораживаясь от толпы стулом.

— Ты же из Эрканаса! Понятно, что осталась здесь, чтобы погубить нас всех! — выкрикнула одна из моих одногруппниц.

— Хватайте её! — поддержал её какой-то парень.

И вся эта обезумевшая толпа бросилась на меня.

— Стойте! — закричал Алик, преградив им путь. — Нужно разобраться.

— А что тут разбираться-то? Это же эрканасская тварь! — заголосил кто-то.

— Подождите, — присоединилась к Алику Тана. — Разве Рина виновата, что её здесь оставили? У нас нет никаких доказательств, что у неё есть запрещённый дар!

— Я точно знаю, — заявил Силли.

— А я знаю, что вы озабоченный, который пристаёт к девушкам, — вставила я, выглянув из-за плеча Алика. — Доказательства. У вас есть доказательства?

Все девушки тут же синхронно повернулись к нему. Видимо, не только я познала прелести тяги мастера дисциплины тела к собственно девичьим телам…

Силли растерянно осмотрелся, расправил плечи и патетично произнёс:

— Она манипулирует вами! Она уже начала свою тёмную игру, которая приведёт нас к гибели!

— Рина, беги, — шепнул Алик.

— А вы? — затравленно спросила я.

— Выкрутимся, — обернувшись, подмигнула мне Тана.

— Спасибо, — выдохнула я, и рванула к выходу.

— Стой! — закричали мне вслед. Я ускорилась.

— Я расскажу вам всё! — громогласно прозвучал в библиотеке голос Таны. — Я поведаю вам истину!

— Тана, прекрати эксплуатировать отцовский доступ к громковещанию! — прикрикнул Силли.

— Я знаю, и я расскажу! — проигнорировав его, продолжила громко вещать Тана. — Я с Риной общалась, выведала её планы.

А я выбежала из библиотеки и рванула к лестнице. Библиотека находилась на третьем этаже, но я буквально за несколько секунд спустилась на первый. И сразу же устремилась к парадному выходу.

Подбежала к двери, распахнула её, уже слыша топот преследователей по ступеням, и столкнулась с Тайни.

— Ух, — прокряхтел он, потирая грудь, в которую я врезалась плечом.

— Спасай! Сочтёмся! — выкрикнула, выталкивая его на крыльцо.

— Ты меня преследуешь? — сощурился он.

— Скроешь, как раньше, душить больше не буду, — заявила, схватив его за грудки.

— Идёт, — кивнул он, и прижал меня к стене прямо возле двери.

А в следующее мгновение на крыльцо высыпала толпа моих одногруппников во главе с мастером Силли.

— Где она? Только же здесь была! — недовольно воскликнул лысый физрук.

— Сбежала, — пожал плечами какой-то парень.

— А вы уверены, что она из этих? — спросил ещё один одногруппник. — Ректор Алистер ничего такого не говорил.

— Она и его подчинила, — авторитетно заявил Силли. — Он меня чуть не убил под её влиянием.

— Вернётся, всё равно деваться ей здесь некуда, — усмехнулся один из парней. — Подождём.

— Нельзя ждать, она же ректора Алистера подчинила. Нужно найти эту тварь, пока его нет, — злобно проговорил Силли. — Ищите её по парку, а я в академии всех предупрежу.

И мастер вернулся в здание, а послушные ему студенты рассредоточились по парку.

— Ты во что меня втянула? — прошептал Тайни, продолжая скрывать меня у стены.

— А если бы я знала, — пробурчала в ответ. — Они озверели все, обвиняют меня не пойми в чём. А я не виновата. И ректор тебе только спасибо скажет, если ты меня спасёшь.

— Что-то я в этом уже сомневаюсь, — начал отстраняться он.

— А ты не сомневайся, — прошептала, схватив Тайни за плечи и прижав к себе.

— И с чего мне тебе верить? — усмехнулся он. — Согласись, мне гораздо выгоднее сейчас выдать тебя.

— Я расскажу, только пообещай, что больше никому, — взмолилась я. — Гарантирую, проблем у тебя не будет. Даже наоборот.

— А вот это уже интересно, — протянул он.

— Ты вообще что-то, кроме собственной выгоды, ценишь? — пробурчала я возмущённо.

— Каждый выживает, как умеет, — задорно подмигнул он. — Так что ты там хотела мне поведать такого, чтобы я тебя защитил?

Я зажмурилась, выдохнула, и выпалила:

— Ректор Алистер это дракон, который ваш наследник престола.

А что? Всё равно через пару дней все об этом узнают.

— Да прям? — усмехнулся Тайни. — Я это ещё два года назад понял, детка. Придумай что-то поинтереснее, чтобы я тебя не выдал этим убогим последователям круглоголового.

— Как два года назад? У вас же никто этого не знает! — удивилась я.

— Никто не знает, а я знаю, — пожал он плечами. — Меня все недооценивают, и мне это выгодно.

— Ты всевидящий? — спросила затравленным шёпотом, подняв голову и посмотрев ему в глаза.

Тайни замер на мгновение, а потом прижал меня к стене ещё сильнее.

— Что ты знаешь о видящих? — резко спросил он, мгновенно растеряв последние остатки дружелюбия.

— Да ничего я не знаю, — попыталась отстранить его.

— Знаешь, — покачал он головой.

— Может, сначала смоемся отсюда, а потом всё обсудим? — предложила я.

— Идёт, — кивнул он. — Куда смываться будем?

— В дом ректора, — со вздохом ответила я.

Не удивлюсь, если этот проныра и про меня знает больше, чем я сама. А уж про то, что я поселилась в ректорском доме, ему и подавно известно.

— У меня не так много сил, чтобы скрыть нас обоих. Я тебя прикрою, а потом догоню, — кивнул Тайни.

— Это как? — не поняла я.

— Это ты сейчас побежишь, а я тебя скрою иллюзией… максимум до тех кустов, — указал он на развилку парковой дорожки. — А дальше сама. Приду через минут десять.

— Договорились, — кивнула я.

— Беги, — подтолкнул он меня.

И я побежала — мимо шныряющих по парку студентов, разыскивающих злостную заговорщицу, мимо прогуливающихся по дорожкам парочек, мимо всех тех, кого в другой ситуации, возможно, могла бы назвать своими друзьями.

Выбежав на дорожку, ведущую к дому Алистера, немного расслабилась, но тут же пожалела об этом. Передо мной выскочил какой-то парень и, злорадно усмехнувшись, произнёс:

— Попалась, гадина!

Я попятилась, но в следующее мгновение на него налетел Алик. Стукнул парня какой-то палкой по голове, отправляя его в кусты, и прошептал:

— Рина, тебе есть где скрыться?

— Д-да, — кивнула я растерянно. — В ректорском доме.

— Так давай живее! — поторопил он меня. — Мы с Таной позже придём.

— Спасибо, — прошептала я, и рванула к дому.

Уже взбегая по ступеням, услышала нарастающий гул, заставивший стихнуть все остальные звуки. Вбежала в дом, захлопнула дверь, облегчённо выдохнула и медленно сползла по стене. Я дома, я в безопасности.

— Леди Рина, что с вами? — встревожено спросила Сайя, сбегая по лестнице.

— Всё хорошо, — устало махнула я рукой. — Иди… куда-нибудь.

— Как прикажете, — опустила голову девушка.

— У нас гости намечаются, организуй чай, пожалуйста, — крикнула я ей вдогонку.

— Сейчас всё будет, — радостно воскликнула Сайя, сбежав по лестнице и юркнув в одну из дверей, за которые я ещё не заглядывала.

А я медленно поднялась, расправила плечи и пошла в гостиную. Пронесло, спаслась… Чудом, благодаря поддержке друзей, и не без помощи Тайни, кстати. О том, что Лайна меня бросила, старалась просто не думать. Но… она действительно бросила! Сбежала, оставив меня один на один с толпой взбесившихся магистарцев. Если бы не Алик с Таной и этот придурок с косичкой, меня могли бы просто линчевать!

Когда в дверь постучали, я вздрогнула, но с места не сдвинулась. Так и сидела, прислушиваясь к доносящимся из холла звукам.

— Леди Рина, к вам студент Тани. Он сказал, что вы его ждёте, — вошла в гостиную Сайя.

— Жду, — кивнула я.

— Впустить? — уточнила девушка.

— Да, я же его жду, — ответила раздражённо.

— Извините, — опустила голову Сайя.

— Это ты меня извини, перенервничала слегка, — виновато улыбнулась я.

Тайни вошёл в гостиную с ну очень уверенным выражением лица, осмотрелся, и уверенности в нём как-то поубавилось.

— Проходи, не укушу, — хмыкнула я. — И поторопись, пока нам не помешали.

Парень тут же ускорился, подошёл, уселся напротив, и спросил:

— Так слухи не врут?

— Зависит от того, о каких слухах идёт речь, — пожала я плечами. — Давай рассказывай, что ты знаешь.

— А ты рассказать не хочешь? — сощурился он.

— Как-то пока не особо, — мотнула я головой. — Ты первый.

— У тебя третий глаз? — прямо спросил он, вскочив с дивана. — Только не надо мне про заговоры рассказывать! Если у тебя нет видения, то я пошёл.

Вошла Сайя с подносом, и мы оба изобразили дежурные улыбки. Будь на её месте кто-то другой, более любопытный и прозорливый, сразу заподозрил бы, что эта парочка скалящихся идиотов что-то замышляет. Но Сайя только тоже заулыбалась и принялась хлопотать, сервируя чайный столик.

— Спасибо, мы сами справимся, оставь поднос и иди, — попросила я её.

— Как прикажете, — кивнула девушка, и быстро покинула гостиную, плотно прикрыв за собой дверь.

— С каких это пор студентки так по-хозяйски распоряжаются в ректорском доме? — хмыкнул Тайни, взглянув на меня искоса.

— Почему тебе так важно, чтобы у меня бы третий газ? — проигнорировав его намёк, спросила я.

— Так он у тебя есть? — не пожелал идти на уступки Тайни.

— Ты первый, — сложила я руки на груди, не желая выдавать ему все козыри разом.

— Значит есть, — довольно заулыбался он. — И ты с Алистером на «ты»?

— А это тебя вообще не касается! — возмутилась я.

— Значит да, — ещё шире улыбнулся он Тайни.

— Да с чего ты вообще взял? — всплеснула я руками.

Ну что за человек⁈ Слова ему нельзя сказать, сразу выводы делает, причём правильные!

— Ты с ректором быстро сошлась… — продолжил рассуждать парень. — Только потому, что у тебя видение? Сомневаюсь. Между вами что-то большее… Ты стала его любовницей?

— А ты не обнаглел ли, дорогой⁈ — возмутилась я.

— Не любовница, значит, — протянул он. — Должно быть что-то ещё…

— Да какое тебе дело, что у нас с ректором⁈ — воскликнула я. — Мы же о другом говорили!

— Я должен быть уверен, что ты имеешь влияние на Алистера, — ответил Тайни, сверля меня пытливым взглядом.

— Зачем? — спросила сощурившись.

— От этого зависит… жизнь очень важного для меня человека, — неохотно ответил он.

— И чья же жизнь может зависеть от моих взаимоотношений с ректором? — недоверчиво усмехнулась я.

— Моей сестры… — понизив голос признался парень. — Ей всего восемь лет, ты готова подвергнуть её жизнь опасности?

— Не поняла, — нахмурилась я. — Как благополучие восьмилетней девочки может быть связано со мной?

— Так что тебя связывает с драконом? — подался он вперёд.

— Не твоё дело, — заявила я, тоже подавшись вперёд. — Моя личная жизнь тебя не касается.

— Личная жизнь значит, — сощурился он. — Это уже неплохо.

— Так что там с твоей сестрой? — недовольно поморщившись, спросила я, и схватила чашку с чаем.

Обожглась, расплескала часть горячего напитка на столик, поставила чашку и угрюмо посмотрела на собеседника.

— Она тоже видящая, — огорошил меня Тайни.

— Что-о-о? — удивлённо прошептала я.

— Ты меня услышала, — ответил парень.

— Рина, ты где? — послышался голос Лайны из холла.

— Я ничего не слышала! Вообще ничего, — помотала я головой. — Потом обсудим… если смогу, помогу.

— Её жизнь в твоих руках, — напомнил Тайни.

— Иди уже отсюда, сама понимаю, — проворчала я, вставая с кресла.

— Мы в расчёте? — уже подойдя к двери, обернулся Тайни.

— Даже близко нет, — хмыкнула я. — Ты мне должен настолько, что в принципе рассчитаться невозможно. Ты мою жизнь сломал!

— Да брось! Если бы было что ломать, оно так легко не сломалось бы, — усмехнулся парень, и вышел, подмигнув распахнувшей дверь Лайне.

— А ты что тут делаешь? — удивилась принцесса.

— На чай заходил, — заявил он, и ушёл.

А Лайна на меня так посмотрела, что я даже на мгновение забыла, что это вообще-то она проштрафилась.

— Это как понимать? — уперев руки в бока возмущённо спросила девушка. — Не успел дядя отлучиться, а ты уже мужчин в дом водишь⁈

Что она несёт? Ещё и ведёт себя так, будто и не бросала меня в трудную минуту.

Я расправила плечи, тоже упёрла руки в бока и с прищуром спросила:

— Ты лучше поведай, подружка, куда смылась, когда мне была нужна твоя помощь?

— Точно! — воскликнула принцесса. — Я за помощью и побежала, а ты… Ты сбежала из библиотеки! — обвинительно указала она на меня пальцем.

— А мне следовало остаться и позволить Силли с компанией устроить показательную казнь⁈ — возмутилась я.

— Я привела помощь, а тебя там нет! — закричала принцесса. — Да на меня преподаватели, как на полоумную, после этого смотрели!

Я невольно улыбнулась. Лайна тоже. В следующее мгновение мы дружно рассмеялись.

— Вот и первая дружеская размолвка, — вытирая слёзы, проговорила подруга.

— Да, забавно получилось, — посмеиваясь, ответила я.

— А как ты от них избавилась? — поинтересовалась Лайна, усаживаясь в кресло. — Ой, чай. То, что нужно!

— Тайни помог, — пояснила я.

— Вовремя он подвернулся, — отпив пару глотков чая, кивнула принцесса. — Но же тебе не нравится? — тут же сощурилась она.

— Лайна, — закатила я глаза. — Да я его ненавижу! Это он открыл переход между нашими мирами. Все мои проблемы из-за него.

— Де его поблагодарить нужно! — воскликнула принцесса. — Если бы не он, у нас не было бы тебя!

— Ну да, я хотела ему… благодарность вынести, да твой дядя оттащил, — пробурчала я.

— То есть? — не поняла Лайна.

— Забудь, — отмахнулась я. — Лучше скажи, что с Силли и его командой линчевателей делать будем?

— А ничего, — улыбнулась подруга. — Слышала сигнал тревоги?

Я припомнила, что как раз когда подбегала к дому, по территории какой-то вой прокатился и неуверенно кивнула.

— Его уже выдворили из академии, и защиту обновили. Вообще, его ещё вчера выпроводили, но он по старому допуску вернулся, — поведала мне принцесса. — Наверное, чтобы тебе отомстить.

— Да, знатно отомстил, — покачала я головой.

— Теперь тебе из дома лучше не высовываться. Кто знает, как поведут себя студенты, которым он мозги запудрил, — виновато улыбнулась Лайна. — Дядя оставил меня присматривать за тобой, а я такое допустила…

— Ты ни в чём не виновата, — заверила я подругу. — Но сидеть взаперти мне не особо хочется.

— А придётся, — развела руками принцесса. — Но недолго! Я уже отправила весточку дяде, так что он постарается вернуться пораньше, — «обрадовала» она меня.

— Зачем? — простонала я, прикрыв глаза рукой.

В дверь гостиной постучали, и мы с Лайной синхронно вздрогнули.

— Войдите, — крикнула принцесса, покосившись на меня.

— Леди Рина, к вам гости, — заглянув объявила Сайя. — Звать?

— Зови, — на автомате ответила я.

— Стой! Что за гости? — окликнула её принцесса, но Сайя уже убежала.

— Сейчас узнаем, — преувеличенно бодро улыбнулась я подруге.

Гостями оказались Тана и Алик. Они несмело вошли в гостиную, смущаясь и неловко переминаясь с ноги на ногу, осмотрелись и выжидательно уставились на Лайну.

— Зачем пожаловали? — вскочив и враждебно глядя на них, спросила принцесса.

— Лайна, успокойся. Они мне помогли, — заступилась я за друзей.

— Это когда они тебе помогли⁈ Когда возглавили толпу присоединившихся к Силли хулиганов⁈ — возмутилась Лайна.

— Если бы ты не сбежала… а поддержала, то знала бы, что они за меня заступились и помогли сбежать, — ехидно ответила я. — Проходите, не обращайте на её высочество внимания. Она хоть и громкая, но не кусается.

— Рина! — обиженно вскрикнула принцесса.

— Ну извини, не сдержалась, — развела я руками.

— А знаешь, я передумала. Из тебя получится вредная и язвительная императрица, — надулась Лайна.

— Императрица? — в один голос переспросили Алик и Тана.

— Это она так шутит, — выдавила я улыбку, предостерегающе взглянув на принцессу.

— Почему же? Я вполне серьёзна, — сложила руки на груди Лайна. — Сочувствую дяде, ох и намучается он с тобой!

— Лайна! — прошипела я, продолжая улыбаться друзьям.

— Мы зашли, чтобы сказать, что тебе больше нечего бояться, — опустив голову, произнёс Алик, но я заметила его улыбку.

— Да, Рина, Силли выгнали из академии, теперь уже окончательно, — затараторила Тана. — И всем, кто ему поверил, объяснили, что у мастера случился срыв на почве травмы. Сильно его ректор травмировал, видимо, — хихикнула она.

— Чаю? — вежливо предложила я, указав на столик.

— Нет, мы, пожалуй, пойдём, у нас ещё занятия… — покачал головой Алик.

— Да-да нам ну очень пора, — поддержала его Тана.

И друзья спешно ретировались.

— Ты понял? — громко прошептала Тана, когда они вышли из гостиной.

— Я-то понял, а ты? — так же шёпотом ответил Алик.

— И я поняла. Представляю, как папа удивится! — радостно защебетала Тана.

— Ты зачем это сделала? — набросилась я на Лайну, когда за ребятами закрылась входная дверь.

— Извини, я случайно, — покаялась принцесса.

Но по её довольной улыбке сложно было не понять, что ни о какой случайности речи быть не может.

— Зачем? — простонала я, опускаясь в кресло. — У Таны же отец в СМИ работает!

— В чём? — переспросила Лайна.

— Сама знаешь в чём! — огрызнулась я, схватившись за голову.

— Ну прости, — виновато протянула подругу. — Не удержалась. Мне на весь Магистра прокричать хочется, что теперь у нас всё будет замечательно.

— Радуйся! За тебя отец Таны прокричит, — язвительно ответила я. — И про твоего дядю, и про меня!

— Да с чего ты взяла, что они всё поняли? Может и не будет ничего, — попыталась приободрить меня принцесса.

— Да что тут понимать? — вскинулась я. — Ты назвала меня императрицей и приплела Шшаинара! Да тут даже идиоту всё понятно было бы! А Алик и Тана не идиоты. К тому же Алик сразу разглядел на моей ауре метку сочетаемости!

— Прям таки и сразу? — заинтересовалась Лайна.

— Неужели ты и правда не понимаешь, что мне ненавистна сама мысль стать женой твоего дяди и императрицей? — с горечью проговорил я. — У меня была целая жизнь впереди! Наполненная свершениями, распланированная жизнь, которую одним разом перечеркнуло появление этого проклятого моста между Эрканасом и Магистаром. Я лишилась жениха, перспектив, родных и друзей. У меня не осталось ничего! А впереди только принуждение и навязанная роль инкубатора для этих ваших драконов. Да я ненавижу весь ваш Магистра и твоего дядю в особенности!

Лайна ошарашено смотрела на меня и беззвучно открывала рот, как выброшенная на берег рыба.

— Не хочу всех вас видеть! — сквозь слёзы выкрикнула я, и убежала.

Прибежала в свою комнату, заперлась, упала на кровать и разревелась, как маленькая обиженная девочка.

Может и глупо, может и не стоило выплёскивать накопившееся напряжение на Лайну, но я просто не выдержала. Не осилила, не смогла…

Но слёзы закончились спустя несколько минут, а ощущение загнанности в угол так и осталось. Если Тана всё поняла и рассказала отцу, то уже к сегодняшнему вечеру весь Магистра узнает о том, что Шшаинар стал императором, а я его сочетаемая пара. И тогда на меня будет давить не только дракон, который сразу предупредил, что после принятия атрибутов терпеливостью не будет отличаться, но и весь этот вывернутый наизнанку безумный мир, в котором всё решает не логика и свобода личности, а магия. Ненавистная магия и ненавистный мир, который не отпустил меня, присвоил, и распорядился моей жизнью по своему усмотрению. А не дождутся! Не уступлю! Пусть дракон ищет себе другую сочетаемую пару. Я на роль избранной не подписывалась, не было такого пункта в моём договоре на вступление в программу интеграции!

Приняв решение, встала, сходила в ванную, умылась и спустилась на первый этаж. В доме стояла звенящая тишина. Возможно, Лайна куда-то ушла, или отсиживается в своей комнате. Мне было всё равно. Сайя тоже не показывалась. Оно и к лучшему, я сейчас была не предрасположена к общению. Но мой организм считал иначе, он бы с удовольствием сейчас пообщался с чем-нибудь съедобным для утоления голода и вкусным для успокоения нервов. Если в этом доме и был обед, то я его пропустила. А идти в академическую столовую было не лучшей идеей.

И я отправилась на поиски кухни. Памятуя о том, в какую дверь Сайя уходила за чаем, я без труда отыскала пристанище вкусностей и сытностей. Но о том, что все эти вкусности и сытности кто-то должен готовить, я как-то не подумала…

— Леди, вам что-то нужно? — вежливо поинтересовалась смуглая долговязая широкоплечая женщина в испачканном мукой сером платье и сбившемся набок чепчике, из-под которого выбивались густые чёрные волосы.

— Здравствуйте, — поприветствовала я её, немного растерявшись.

Женщина кивнула и вопросительно уставилась на меня.

— Мне бы чего-нибудь поесть, — попросила я.

— Накрыть в столовой, или принести в комнату? — уточнила женщина.

— А можно здесь? — выдавила я улыбку.

— Можно конечно, но не думаю, что вам по статусу обедать на кухне, — усмехнулась она.

— Да что вам всем мой статус-то дался! — вспылила я.

— Сложно игнорировать тот факт, что перед тобой будущая императрица, — пожала плечами странная кухарка, изъясняющаяся совсем не как прислуга.

Я, конечно, не спец в определении социального статуса магистарцев, но что-то не замечала за Сайей особой велеречивости.

— А вы-то откуда знаете? — спросила, с подозрением сощурившись.

— Слухи, леди. Слухи неистребимы. А мы, те, кого обычно не замечают, слышим гораздо больше всех остальных, — пожала она широкими плечами. — Проходите, накрою вам там, — указала она на небольшой стол у окна.

— Не нужно накрывать, просто накормите меня, — попросила я, устраиваясь за столом.

— Неправильно. Нужно было приказать накрыть в столовой, — с улыбкой пожурила женщина. — И ни в коем случае не обращаться уважительно.

— А если я не хочу есть в столовой и уважаю вас за ваш труд? — привела я веский, на мой взгляд, аргумент.

— Величественно кивнуть, максимум ненавязчиво похвалить, — подсказала кухарка.

— А ненавязчиво это как? — уточнила я.

— «Это выглядит неплохо», или «благодарю за старание», — картинно отставив руку в сторону, паясничая проговорила женщина.

Я не удержалась и засмеялась.

— Вот-вот, смешно, не правда ли? — заулыбалась кухарка. — А нам приходится держать лицо.

— Что-то не похоже, чтобы вам приходилось держать лицо, — улыбнулась я.

— Ну мне-то в этом нужды нет. Я Шшаинара с младенчества кормлю, а вообще да, нашей братии нелегко высшему свету служить, — покачала она головой.

— Вашей братии? — осторожно переспросила я.

— Да ладно, спрашивай уже о том, что действительно интересно, — засмеялась она.

— Я и спросила, — насупилась я.

— Сложно тебе будет вписаться в высшее общество Магистара, девочка, — покачала головой женщина. — Лгать совсем не умеешь.

— Да с чего вы это взяли? — возмутилась я. — Очень даже умею… просто сейчас не вижу в этом нужды.

— Ты не против простой, но вкусной еды? — резко сменив тему, поинтересовалась кухарка.

— Я только за! — ответила радостно.

Мне это сейчас и нужно было — искреннее общение и незатейливый обед.

— Ну тогда и я к тебе присоединюсь, не против? — поинтересовалась женщина.

— Конечно, присаживайтесь, — кивнула на стул напротив.

Передо мной поставили миску с наваристым «рагу из всего подряд», как любила говорить мама, когда готовила нечто непонятное, но очень вкусное из остатков после каких-нибудь праздников, подали ложку, и кухарка устроилась напротив с такой же миской.

— Что, совсем душа к Магистару не тянется? — отправив ложку рагу в рот и прожевав, спросила женщина.

— Извините, а как к вам можно обращаться? — спросила я, сглотнув так и не пережёванное толком, но вкусное рагу.

— Марса, — улыбнулась женщина. — Но при посторонних «эй ты» будет в самый раз.

— Да ни за что! — возмутилась я. — Вы старше меня… извините…

— И за что конкретно ты сейчас извинилась? — поинтересовалась она.

— Ну… я указала на ваш возраст, это неприлично, — пожала я плечами.

— А ты забавная, — засмеялась женщина. — Во-первых, указывать на возраст это норма. У нас никто не стыдится своих лет. А маги так и вовсе хвастаются тем, что выглядят моложе положенного. Тех, кто состарился раньше срока, ты не увидишь, они скрываются. Преждевременная старость это первый признак беззакония. А во-вторых, никогда не извиняйся перед прислугой. Тебя просто не поймут.

— Кто не поймёт? — взмахнула я ложкой.

— Те, кто на тебя равняться будут, девочка, — покачала она головой.

— Вы меня, конечно, извините, Марса, но я не хочу, чтобы на меня кто-то равнялся, — произнесла я напряжённо. — А если даже такое, к моему прискорбию, и случится, я не перестану уважать людей за их труд и обращаться к ним соответственно их возрасту. Старших нужно уважать…

— Да, сложно Шшаинару с тобой совладать будет, — покачала головой Марса. — Ты только не переусердствуй, девочка. Лоза, которая не гнётся, с треском ломается.

— Что-то я уже наелась, — положила я ложку.

— Ешь давай! — строго проговорила женщина. — Тебе силы понадобятся, чтобы пережить всё это.

— Что это? — не без ехидства спросила я.

— А то ты не заешь, — покачала она головой. — Я понимаю тебя, девочка. Хорошо понимаю. Думаешь, ты первая, кого жизнь так обманула? Да нас таких море! И каждой приходится как-то выживать. Каждая с чем-то смиряется, что-то перебарывает, к чему-то привыкает. Я в двенадцать лет лишилась всего: родителей, наследства, перспектив. Осталась совершенно одна против всего мира. Но у меня были зачатки кулинарной магии, крохи, которых не хватило даже на то, чтобы устроиться помощницей в какую-нибудь пекарню. И я пошла по домам. Голодная, грязная и наивно думающая, что моё происхождение мне поможет. Не помогло. Родители умерли, других родственников не осталось, а мне двенадцать лет. За плечами шесть лет обучения в гимназии для детей высшего света, а впереди пустота.

— И как же вы выжили? — прошептала я.

— А я не сдалась, ходила по домам пока меня не приняли на работу, — улыбнулась она. — Это оказалась очень добрая женщина, которая помогла мне закончить обучение и не оставляет до сих пор.

— Вам повезло, — протянула я.

— Может и так, но суть не в этом. Я не сдалась, вот что важно, — покачала головой Марса. — А ты ешь давай, остывает.

— Я ем… и тоже не сдаюсь, — ответила я, отправляя в рот очередную ложку вкусного рагу.

— Мы сильнее, чем кажется, девочка, — улыбнулась Марса. — Стойкость в нашей природе.

— Говоря мы, вы имеете в виду женщин? — с прищуром спросила я.

— И это, разумеется, тоже, — засмеялась она. — Но конкретно сейчас я имела в виду тех, кто отмечен крупицей магии. Сила, даже если и совсем небольшая, как у меня, не даётся тем, кто не способен с ней совладать. А тебя природа наградила огромной силой.

— А ума, как ей выгодно распорядиться, не дала, — пробурчала я.

— Не переживай, у Шшаинара ума на двоих хватит, — усмехнулась кухарка.

— Успокоили, нечего не скажешь, — скривилась я.

— Женщине не обязательно быть очень умной, чтобы получить всё, чего хочется. Достаточно быть хитрой, — подмигнула мне Марса.

— Ну да, «мужчина голова, а женщина шея», знаю. Но как этим на практике пользоваться почему-то в школах не преподают, — пожаловалась я.

— Хм, интересное высказывание, — протянула кухарка. — Не слышала такого. Кто автор?

— По всей видимости, очень хитрая женщина, — улыбнулась я.

— Бери с неё пример, — покивала Марса. — В твоём случае это будет проще, чем кажется.

— Это ещё почему? — поинтересовалась я.

— Шшаинар уже привязан к тебе больше, чем сам того желает. Ему сложнее противиться зову крови, чем тебе. Ты ещё не принадлежишь Магистару в полной мере, — пояснила женщина.

— Что значит «не принадлежу Магистару»? — насторожилась я. — А если стану принадлежать?

— Не если, а когда, — пожала плечами Марса. — Чем больше ты пользуешься магией, тем крепче привязываешься к миру, который тебя ею наполняет. И тем сильнее становится его влияние на тебя. Со временем взаимное притяжение сочетаемой пары крепнет, и все разногласия решаются сами собой.

— Так я магией вообще не пользуюсь, — обрадовалась я.

— Так не нравится наш дракон? — с сочувствием спросила кухарка.

— Вообще! — с жаром ответила я.

— Что-то не верится, — с улыбкой покачала она головой. — Девушки не краснеют и не смущаются от прикосновений мужчин, которые им неприятны.

— И всё-то вы видите, всё знаете, — ехидно ответила я.

— И не грубят, если их не уличают во лжи, — посмеиваясь, добавила Марса.

— Пойду я, наелась. Спасибо за ужин, — выпалила я, вскочив из-за стола.

— И даже не спросишь о том, что наверняка интересует? — с намёком спросила кухарка.

— Ладно, рассказывайте, — вернувшись за стол, выпалила я.

— Прямо всё? — искоса взглянула она на меня.

— Да, вот прямо всё, с самого начала, — махнула я рукой. — Младенческие подвиги и фасон подгузников, так и быть, можно опустить.

— Фасон чего? — переспросила она.

— Неважно, я слушаю, — подпёрла подбородок рукой.

— Чаю? — предложила Марса.

— А давайте, — согласилась я. — И чего-нибудь сладенького, для успокоения нервов.

— Для успокоения нервов у меня есть вино, — расщедрилась женщина.

— А давайте! — решилась я. — Но и сладенькое тоже несите.

За окном уже несколько часов царила полная темнота, а мы с Марсой, Сайей, пожилой женщиной по имени Ранка, которая тут каждый день порядок наводила, а я её так ни разу до этого и не видела, и притихшей Лайной сидели за большим кухонным столом.

Ранка и Сайя присоединились к нам спустя примерно час после того, как Марса угостила меня вином, местными конфетами и засахаренными фруктами. Лайна пришла чуть позже.

Принцесса заявилась на кухню, якобы, чтобы попить водички перед сном, но и от вина тоже не отказалась. И вот, сидим. За первый час, пока мы были вдвоём, Марса рассказала мне много интересного про драконов вообще, и моего дракона в частности. Когда пришли служанки, тему менять я не захотела, но градус откровенности, конечно, поубавился, в отличие от градуса напитков.

Ранка не пожелала пить «господский компот» и, заявив, что до завтрашнего вечера она свободна, затребовала какую-то чудодейственную настойку, от которой её косточки «в пляс идут и на место встают». Я тоже захотела попробовать волшебный напиток. Сайя и Марса от настойки отказались, им рано вставать, и медленно цедили вино. Лайна тоже не решилась приобщиться к чудодейственному нектару, у неё занятия. А у меня занятий нет, я под домашним арестом, так что мне можно.

— Так вот, — отпив из бокала и причмокнув от удовольствия, продолжила Ранка, — мою я, значит, окно в кабинете, который на втором этаже, рядом со спальней, а он как вбежит, да как кинется к столу. Меня-то за шторой и не приметил. Я, значит, выглянула осторожненько, а он весь как есть без личины! И чешуя, и глазищи сверкают! Я чуть с подоконника не свалилась.

— И что дальше? — прошептала Сайя, прижав бокал с вином к груди.

— А ничего, — развела руками пожилая женщина. — Так испугалась, что и села там прямо. И просидела, пока он не убежал. Пошарил в столе чего-то, нашёл, схватил и дёру назад.

— А когда это было-то? — уточнила Сайя.

— Так через день после того, как вот она заявилась, — кивнула на меня Ранка. — Видать, тогда и почуял, что суженая его…

— Я не суженая! — возмутилась я, взмахнув бокалом.

Содержимое бокала слегка расплескалось на Лайну. Принцесса поморщилась, встряхнула рукой, смахивая капли напитка, и недовольно произнесла:

— Дядя ещё очень сдержанно себя повёл. Другой, на его месте, сразу свои права на сочетаемую заявил бы.

— Вот спасибо ему! Надо же какой сдержанный, — кривляясь, ответила я. — Зато потом в свой бассейн меня заманил и обманул. Вот!

— Правда-а-а? — протянула Сайя. — Прям обманул⁈

Она явно имела в виду не то, о чём я говорила, но я только согласно кивнула, чуть не свалившись со стула, и пожаловалась:

— Обманул! Весь такой страдальченый… страдящай… в общем, плохо ему там было. Ну я в воду и полезла.

— И что? — спросила уже Лайна, подавшись вперёд.

— А ничего! — возмутилась я. — Представляете? Вообще ничего! Хоть бы на колено что ли встал… Ну или там цветочки подарил…

— Так где ему в бассейне цветочки-то взять? — спросила Ранка.

— А заранее надо было запастись, — пробурчала я, и допила залпом настойку. Поставила бокал на стол, сложила руки на груди (получилось не с первого раза) и продолжила жаловаться.

— Весь такой голый, значит, заманил, и не приготовился! А потом ещё и заявил, что я теперь драконёнка ему высидеть должна!

— Высидеть⁈ — охнула Сайя, прикрыв рот ладошкой.

— Ну а как ещё? Рептилии же яйца откладывают, а он гад ползучий, — икнула я. — Наливайте!

— Тебе, пожалуй, хватит, — покачала головой Лайна.

— А ты мне не указывай! — взмахнула я рукой. — Я ж теперь мать всея драконов. Ик!

— Ну, предположим, пока ещё не мать, иначе не стала бы так напиваться, — проворчала принцесса.

— А ты не завидуй, — показала я ей язык. — У меня, может, травма пи-си-холо-гическая. Мне разрядка нужна, вот я и разоружаюсь… Нет, вооружаюсь.

— Разряжаешься? — подсказала Марса.

— Ага, — кивнула я, сложив руки на стол и устраивая на них голову. — Я сейчас, минутку отдохну и такое вам расскажу…

Глаза закрылись сами собой. Я блаженно вздохнула и начала погружаться в радужный сон.

— Что здесь происходит? — прогремел возмущённых голос откуда-то издалека.

— Явился, — пробурчала я, укладываясь поудобнее. — Изыди, чешуйчатый, у меня сегодня голова болит… или что там в таких случаях говорят…

Он ещё что-то возмущённо-обвинительно вещал, но я уже не слушала. Мне было хорошо, я спала.

Утра у меня в этот раз не случилось, я его благополучно проспала. С обедом тоже как-то не заладилось. Заходила Сайя, звала к столу, но я вежливо послала её куда-нибудь.

Потом заглядывала Лайна, декламировала что-то про обязательства и правила приличия. Я вяло кивала в подушку, но не прислушивалась. И в итоге принцессу отправила по тому же адресу, что и Сайю.

Плохо мне после ночных возлияний, вопреки ожиданиям, не было, но спать хотелось зверски, будто суток трое без сна провела. А вставать всё же пришлось, потому что к вечеру в мой будуар пожаловал сам новоявленный император Магистара.

Он явился весь из себя возмущённый и пышущий праведным, по его мнению, гневом. Открыл дверь без стука, вошёл, подошёл к моей кровати и громко постучал… в её изголовье.

Я застонала и натянула на голову одеяло.

— Рина, мне вызвать лекаря? — светским тоном поинтересовался Алистер.

— Это того дедулю хитрожо… очень умного что ли? Спасибо, не надо, — промычала я из-под одеяла.

— В таком случае, тебе придётся встать самой, — непреклонно произнёс ректор. — Я понимаю, стыдно, но не будешь же ты вечно здесь прятаться.

— Стыдно? — тут же откинула я одеяло с лица. — И за что же мне, по-вашему, должно быть стыдно⁈

И с подозрением уставилась на дракона, перебирая в памяти события прошлой ночи. Вроде всё помню, и ничего предосудительного не совершала.

Алистер нахмурился, пристально разглядывая мою заспанную мордашку, чуть наклонился и спросил:

— Не стыдно?

— А должно быть? — приподняла я брови.

— Видимо нет, — руководствуясь только одному ему известной логикой, констатировал дракон. — Но тогда, если ты не испытываешь стыда после ночного разгула, позволь узнать, по какой причине весь день из кровати не вылезаешь?

— По причине использования её по назначению, — язвительно ответила я. — Спать хочу!

— По моим сведениям ты проспала уже более четырнадцати часов, — опять нахмурился он. — Для эрканассцев это норма после употребления креплёных напитков?

— Ну не то, чтобы норма, — задумчиво ответила я, и сама решив, что это уже перебор. — Но спать честно очень хочется…

— Не шевелись, — приказал дракон, присев на край кровати и склоняясь надо мной.

— Эй, вы что задумали? — вжавшись в подушку, прошептала я.

— Хочу кое-что проверить, — заявил он, и продолжил противоправные действия.

— Стоять! — выкрикнула я, выставив перед собой руки.

— Рина, не веди себя как ребёнок, — покачал головой Шшаинар. — Мне нужно прикоснуться губами к твоему лбу, чтобы снять иллюзию.

— Странный способ, — с сомнением протянула я. — У вас тут что, ещё и магия поцелуев есть?

— Забавное предположение, — улыбнулся дракон, сверкнув глазами. — И в чём-то оно верно. Когда я накладывал на тебя иллюзию, если ты помнишь, закрепил заклинание поцелуем в лоб, чтобы никто другой не смог его снять.

— Странный способ, — повторила я.

— Но действенный, — пожал плечами Алистер. — Теперь убрать иллюзию, прикрывающую твой третий глаз, может только мой поцелуй.

— В лоб? — уточнила я.

— Это не обязательный критерий, но да, — кивнул он.

— Хорошо, — пришлось согласиться мне.

И он опять начал склоняться надо мной.

— Стойте, — опять выставила я руки. — А зачем снимать иллюзию?

— Так надо, — заявил дракон, которому явно надоело шататься тут надо мной туда-сюда.

— Ладно, давайте, — махнула я рукой. — Только в лоб.

— Как скажешь, — прошипел он, и быстро чмокнул меня в лобик.

Тут же отстранился, пристально посмотрел и заявил:

— Одевайся, нам нужно срочно во дворец.

— Зачем? — нахмурилась я, приподнявшись на локтях.

Но вместо ответа получила ещё один чмок в лоб.

— Поторопись, ситуация серьёзная, — приказал Алистер, и пошёл к двери.

— Стойте! — в который уже раз крикнула я, садясь.

Он обернулся и явно недовольно посмотрел на меня.

— Со мной что-то не так? — прошептала я, прижимая одеяло к груди.

— Я не знаю, — развёл руками ректор. — И именно поэтому нам стоит поспешить.

— Буду готова через пять минут, — заверила я его, выпрыгивая из кровати.

— Сомневаюсь, — покачал головой дракон. — Ты должна выглядеть соответствующе. Сайя поможет тебе подобрать наряд.

— Так дело не терпит отлагательств, или я должна чему-то там соответствовать? — возмутилась я.

— И то, и другое, — заявил Алистер, и ушёл.

Ну что за мир⁈ Со мной явно что-то не так, я и сама это уже поняла — сонливость никак не отпускала, во всём теле появилась странная тяжесть, будто я за день пару десятков килограмм лишнего веса набрала, мышцы не желали напрягаться, словно атрофировались пока спала, а где-то глубоко в груди появилось давление, мешающее нормально дышать. Но последнее, скорее всего, из-за нарастающей паники. И, несмотря на всё это, я должна выглядеть соответствующе! Соответствующе чему? Статусу сочетаемой пары нового императора? Скорее всего. Но я не хочу ему соответствовать! Вот вообще нисколечко! А придётся, потому что жить очень хочется. С этой их магией, о которой науке ничего неизвестно, лучше не шутить.

Сайя застала меня в ванной, вяло вытирающей полотенцем волосы. Душ я приняла для галочки, просто постояла пару минут под струями тёплой воды, вылив на себя немного мыла и придерживаясь за стену, чтобы не упасть. Потом кое-как обтёрлась полотенцем, накинула халат, присела на тумбочку и, непрестанно зевая, занялась волосами.

Сайя с сочувствием посмотрела на меня и забрала полотенце. В общем, мою шевелюру досушивала она. А я в это время пытала её на предмет осведомлённости о моём странном состоянии.

Что со мной происходит, девушка не знала, но зато в красках поведала, как лорд Алистер застал нас ночью на кухне и разогнал по комнатам. Меня он лично на ручках в спальню отнёс, ругаясь и вопрошая у небес, за что ему такое наказание. Небеса, а вернее Магистар, ему не ответили.

— Ты не переживай, раздевала тебя я, — хихикая прошептала Сайя. — А лорд за дверью ждал… — опустив голову, добавила она.

— Сильно ругал? — с сочувствием спросила я.

— Сказал, что ещё один такой инцидент, и уволит, — совсем поникла она.

— Обойдётся! — проворчала я. — Ты моя помощница, так что мне тебя и увольнять… Вернее не увольнять.

— Спасибо, — прижав руки к груди, прошептала девушка.

— Так, отложим сантименты до лучших времён. Давай поторопимся, а то со мной происходит явно что-то нехорошее, и с этим нужно срочно разобраться, — засмущавшись, протараторила я.

— Управимся за десять минут, — заверила меня Сайя.

И завертелось. Платье и прочие мелочи она сама мне подобрала. Я с её выбором была не согласна, но ей виднее. С причёской мы решили не мудрить, просто собрали волосы в высокий пучок, оставив пару прядей у висков. Сайя чего-то там вертела у меня на голове, а я отчаянно зевала, прикрывая рот затянутой в белоснежную перчатку ладошкой.

Белые перчатки это, как пояснила служанка, атрибут, долженствующий свидетельствовать о том, что я ещё незамужняя, но уже кому-то обещанная девушка. То есть этот непрактичный аксессуар должен всем показать, что Шшаинар меня уже, как говорят наши эрканасские подростки, застолбил. Нужно будет снять при первой возможности — сделала я себе заметку. Я свободная личность и никому не принадлежу!

— Готовы? — заглянула в комнату Лайна.

— Да, как вам? — отскочив в сторону, спросила Сайя.

Я повернулась и удостоилась восхищённого взгляда тоже принарядившейся принцессы. А она без перчаток… Везёт.

— Какая же ты красивая, — протянула Лайна. — Только бледная совсем, — сокрушённо добавила она, опустив взгляд.

— Будешь тут бледной, — проворчала я. — Никто ничего не объясняет, а я себя чувствую, как под вакуумным прессом.

— Наверное, это что-то очень нехорошее, — покивала Лайна. — И поэтому давайте не будем задерживаться.

— Вперёд, мои верные соратники, — вяло продекламировала я, в очередной раз зевнув.

И мы пошли вперёд. Точнее, вперёд, налево и вниз по лестнице, у подножия которой нас уже ожидал ректор, дракон и император Магистара в одном лице. Спускаясь по ступеням, я пристально смотрела на него и едва не упала, когда он вдруг перестал быть драконом. Вот только что я видела уже привычные чешуйки на висках и скулах, и сверкающие глаза, а в следующее мгновение передо мной обычный человек. Споткнулась, растерявшись от такой резкой смены внешности Шшаинара, но Лайна и Сайя придержали за локти. А когда вновь взглянула на дракона, он опять сверкал чёрными глазами с вытянутым зрачком, только напрягся как-то весь, насторожился.

— Рина? — спросил он, подавая мне руку, чтобы помочь спуститься с последних ступенек.

— Всё… странно, — ответила я, принимая его помощь.

Сказала бы «хорошо», если бы он опять на мгновение не мигнул человеческой внешностью.

— Идём, я уже выстроил туннель, — ободряюще улыбнулся Шшаинар.

— Туннель? — испуганно охнула Лайна. — Я думала, для нас полноценный переход откроют.

— Некогда было запросить переход, — пожал плечами ректор. — Я не раз пользовался личными туннелями, они стабильны.

— Всё равно страшно, — прошептала принцесса.

— Теперь и мне тоже, — покосившись на Шшаинара, призналась я.

— Не используйте магию в туннеле, и всё будет хорошо, — улыбнулся он мне.

— Ну я-то точно её использовать не буду, — хмыкнула я.

— В таком случае, бояться нечего, — кивнул дракон, и повёл нас… в гостиную.

Мы подошли к двери, он распахнул её, и я поняла, что значит слово туннель… А ещё поняла, почему Лайна его так боится.

Перед нами не было гостиной, за дверью обнаружилась уходящая вдаль огненная воронка, на другом конце которой виднелся какой-то зал. И только внизу этой воронки, будто расстеленный коврик, пролегала каменная тропка не больше метра шириной.

Принцесса судорожно вздохнула.

— Я туда не полезу, — помотала я головой, пятясь.

— Полезешь, — усмехнулся Шшаинар, остановив меня. — Альтернатива — понесу на руках, но тогда не могу гарантировать, что не зацепишь края причёской, или ногами.

— Да, волосы и ноги мне ещё пригодятся, — согласилась я.

— Не прикасайтесь к огню, и всё будет хорошо, — улыбнулся дракон, увлекая меня в воронку.

— А может полетаем? — жалобно предложила я.

— До Магистариума два часа полёта, — усмехнулся дракон.

— И зачем было в такую глушь забираться, — буркнула я, шагая вперёд.

Удивительно, но, несмотря на закручивающийся вокруг спиралью огонь, жарко здесь не было. И звука ревущего пламени я тоже не услышала. Мы будто шли по парковой дорожке, или по узкому коридору. Если закрыть глаза, то и не страшно совсем. Но я на такой подвиг не решилась.

— Племянница, не отставай, — обернувшись, поторопил Лайну Шшаинар.

Я тоже обернулась и поняла, что подруга в панике. Она переставляла ноги мелкими шажочками, вжав голову в плечи и постоянно вздрагивая. И уже прилично отстала от нас.

— Может ей помочь? — спросила я у Алистера.

— И оставить тебя? — приподнял он чёрную бровь.

— Сама дойду, тут немного осталось, — пожала я плечами.

— Настолько доверяешь мне? — поинтересовался он.

Должно быть, он имел в виду, что я доверяю его магическим талантам, это же он этот огненный коридорчик создал, как я поняла. И не стал бы подвергать опасности свой личный инкубатор для драконьего потомства. Улыбнулась и протянула:

— Не доверяю, а осознаю свою ценность.

— Дядя, жжёт! — крикнула Лайна.

— Помоги ей! — испуганно попросила я.

— Двигайся только вперёд, и поспеши, — нахмурился Шшаинар.

— Иди давай, — поторопила я его.

И дракон вернулся, чтобы помочь племяннице. Я слышала, как он отчитывает Лайну за то, что она запаниковала и не сдержала всплеск активности своей магии, но обернуться не решилась. Целенаправленно шла вперёд, не сбавляя скорости и стараясь не смотреть на жуткие огненные стены.

Мне бояться нечего — я же не могу устроить магический всплеск, правильно? Я магию вообще не чувствую и, следовательно, не могу ей пользоваться. Правильно… По крайней мере я так думала, до тех пор, пока, уже в паре метров до окончания туннеля, не увидела в просвете привлекательного мужчину. Он приветливо улыбнулся мне, демонстрируя ровные белые зубы, и протянул руку помощи, а я… Я просто моргнула, и увидела, что у этого на первый взгляд привлекательного индивида кривые зубы, нос с горбинкой и жуткие воспалённые прыщи на лбу.

А в следующее мгновение до этого беззвучно циркулирующий по стенкам туннеля огонь с рёвом ринулся на меня! Я завизжала от ужаса, зажмурилась и расставила руки в стороны, в попытке прикрыться от огненного шторма.

И ничего не произошло, огонь не поглотил меня. Медленно открыла глаза и…

— Ректор Алистер, — прошептала, боясь пошевелиться.

А на меня ошарашено взирал встречающий, так и продолжающий протягивать руку ко мне. Он на меня смотрит огромными от удивления глазами, я на него, не менее большими от ужаса. А вокруг меня ревёт пламя, которое… я сдерживаю своими руками в белых перчатках. Чуть пошевелила рукой, и пламя колыхнулось, норовя дотянуться до меня. Так и замерла, максимально расставив руки в стороны. А огонь будто пружинил от ладоней, дугой огибая моё тело, шипя и выпуская короткие щупальца. Одно из них едва не дотянулось до ноги. Я инстинктивно пнула его, и оно ретировалось, втянувшись в общий поток.

— Шшаинар! — завопила я во всю силу своих лёгких.

— Я здесь, — прошептал он у самого моего уха.

И руки сами собой опустились. А огненные стены тут же перестали вести себя агрессивно и расступились.

— Что бы я ещё хоть раз… даже под страхом смерти, — пробурчала, выходя из туннеля в большой зал с высокими потолками и множеством окон. — Да лучше пешком через весь ваш Магистар!

Колени мелко подрагивали от пережитого ужаса, а в ладонях до сих пор чувствовалось покалывание. Почему я не сгорела — и сама не поняла. Но, в любом случае, это не могло не радовать.

— И не говори, тоже больше никогда не соглашусь, — поддержала меня Лайна, обнимая себя за плечи. — Чуть без волос не осталась!

— Я просил вас об одном — не использовать магию! — возмущённо рыкнул дракон.

— Да как её контролировать-то, когда так страшно! — всплеснула руками принцесса.

— Да не пошёл бы ты, император драконистый, куда подальше! — высказалась я. — И так силы на исходе, а тут ещё такое!

И покачнулась, едва не упав. Шшаинар тут же оказался рядом, придержал меня за талию, и хмуро спросил у встречающего, который так и красовался всеми своими изъянами, которые безуспешно пытался скрыть иллюзией, через которую я всё прекрасно видела:

— Они на месте?

— Ожидают в императорском целительском зале, — поклонился мужчина.

— Вам бы у аллерголога провериться, — посоветовала ему я. — Эти высыпания на лбу явно реакция на какой-то внешний раздражитель.

Мужчина стыдливо прикрыл лоб ладонью и опустил голову.

— Я серьёзно, это у вас точно реакция на что-то, — покивала я. — У моей кузины такое было. Оказалось, на её любимые конфеты.

— Благодарю за совет, прайна, — поклонился мужчина.

— Идём, нас уже ждут, — потянул меня за руку дракон.

— Я пока к своим, — махнула нам рукой Лайна.

— Только не задерживайся. Надеюсь, мы ненадолго, — напутствовал её Шшаинар.

— Через полчаса буду здесь, — пообещала принцесса, и убежала.

— А к кому своим-то? — шёпотом спросила я, идя за Алистером. — У неё же отец в бегах.

— Лайна всё детство провела во дворце, — ответил он. — Здесь все её друзья и наставники.

— А с отцом что? — спросила я, чуть придержав разогнавшегося спутника. — Помедленнее, пожалуйста. Устала.

Мы шли по широким светлым коридорам со множеством окон. Вокруг было очень много зелени — деревца в кадках по углам, целые инсталляции из решёток, увитых растениями, горшки с цветами на каждом шагу. Везде, куда ни глянь, была зелень. И всё это благоухало, цвело, разрасталось.

— Он пока в изгнании, — ответил на мой вопрос дракон. — Я разберусь с этим после того, как удостоверюсь, что тебе ничего не угрожает.

— А что мне угрожает? — насторожилась я, с трудом подавив очередной зевок.

— Вот сейчас и узнаем, — ответил он, распахивая двустворчатую дверь с изображением старца, передающего пучок трав ребёнку.

Когда двери распахнулись, разлучаемые створками старец и ребёнок потянулись друг к другу… или мне показалось? Кажется, у меня начались галлюцинации. Но в этом мире ни в чём нельзя быть уверенной, так что ещё есть надежда, что я не свихнулась…

Встретили нас… макушки. Целая толпа склонившихся в поклонах в большинстве своём седых или слегка облысевших макушек.

— Они для подсчёта выстроились? — громким шёпотом спросила я.

— Рина, — сокрушённо протянул дракон.

— А я что? — пожала я плечами. — У нас тут проблема, а они причёсками хвастаются.

Все макушки тут же спрятались. Вернее, выпрямились их обладатели. И уставились на меня.

— И чего они так на меня пялятся? — прошептала я, отступив на пару шагов назад.

— Вот и мне интересно, что вы увидели, уважаемые советники? — громко произнёс Шшаинар.

— Ваша избранница идеальна, — ответил за всех одни из старичков.

— Забыл, — буркнул Шшаинар, повернулся ко мне и быстро поцеловал в лоб.

После чего развернул меня за плечи к собранию и продолжил:

— Вы решились нарушить процедуру передачи атрибутов и призвать меня вопреки моему желанию. Я пошёл на уступки и принял ваши доводы, но не мотивы. И мы с вами изначально знали, что последствия будут.

— Мы не знали, что Магистар даровал нам сочетаемую! — выкрикнул какой-то старикашка.

— Даровал вам⁈ — взревел дракон.

Я осторожно отступила от него в сторонку. Что-то он разошёлся…

— Прошу прощения, — взял слово один из местных мудрецов. — Мы не хотели вызвать ваше недовольство, император. Но ваша сочетаемая пара это великая радость для всего Магистара.

— Эта радость омрачена последствиями ваших неосмотрительных действий, — возмущённо ответил Алистер. — Она страдает, и я не могу понять, что с ней происходит. А началось это после того, как вы призвали меня атрибутами! Если ваши неосмотрительные решения навредят ей, то первым моим действием как императора, будет ваша казнь.

— Ой, — прикрыв рот руками, охнула я.

— Рина, тебе нехорошо? — обернувшись, заботливо спросил Шшаинар.

— Нет! Мне просто прекрасно! — воскликнула я. — Всё, я себя отлично чувствую, пошли отсюда!

И повернулась к выходу. Но резкое движение вызвало головокружение, и я чуть не упала. Шшаинар тут же оказался рядом, придержал и приобнял за плечи.

— Что тебя так встревожило? — заботливо спросил он.

— Да то, что ты тут всех поубивать собираешься, — возмущённо прошептала я. — Не умеешь ты народ мотивировать.

— А ты сама попробуй, — улыбнулся он. — Вообще, изначально, в структуре правления Магистара спутница правителя отвечает за внутренние отношения.

— А у вас и внешние есть? — покосилась на него я.

— Теперь, когда появился мост между нашими мирами, есть, — пожал он плечами.

— Я так понимаю, про ответственность спутницы за внутренние отношения ты только что придумал? — уточнила я.

— Не то, чтобы придумал, скорее, слегка расширил полномочия, — улыбнулся он. — Но могу и сам.

Я представила, как он может сам, а у меня тут проблемы со здоровьем, которые не силой и запугиванием, а умом решать нужно, и пришла к выводу, что:

— Разберусь сама. Только не мешай.

— Уверена? — сощурился Шшаинар.

— Они меня слушаться будут? — спросила шёпотом, подавшись к нему.

— Беспрекословно, — пообещал он.

— Ну тогда мы тут сами разберёмся, — натянуто улыбнулась я.

— Моя пара хочет лично пообщаться с вами! — громко произнёс дракон. — Но я буду рядом!

— Да иди ты уже! — проворчала я.

И Шшаинар послушался! Вот так прямо взял и послушался. Развернулся и ушёл… раз десять обернувшись по пути. Я дождалась, когда за ним закроется дверь, повернулась к собравшимся умникам и попробовала наладить контакт:

— Ну здравствуйте!

В ответ тишина. Вся эта толпа умудрённых старичков смотрит на меня, как на чудо небывалое, и молчит.

— А кто тут у вас отвечает за магию и здоровье?

Мне опять не ответили, продолжая таращиться. Кажется, дело плохо, а у меня тут проблема со здоровьем, или с магией — попробуй разберись без хотя бы минимальных вводных данных.

— Ау! — прикрикнула я. — Тут перед вами сочетаемая пара вашего императора-дракона загибается! Давайте уже думать начинать!

И все эти умные-разумные заговорили разом. А мне спать хочется, и вообще усталость давит. Уселась прямо на пол, где стояла, и как заору:

— Кто тут у нас понимает в целительстве и развитии магических способностей⁈

— Я целитель, — подал голос один дедуля.

— И я тоже, — поддержал его второй.

— А я теорию развития магии преподавал раньше, — ещё один вызвался.

— Ещё желающие есть? — подперев подбородок рукой, спросила я.

— Я пригожусь, — вызвался занятный дедуля с огненно-рыжими кудряшками, в которых седые пряди смотрелись как белёсые росчерки на оранжевом холсте.

— Остальные могут быть свободны, — взмахнула я рукой.

Как вся эта толпа покидала зал, я не смотрела. Мне было не до того, старалась не уснуть.

— Прайна, — позвал меня один из оставшихся старичков.

— Это что вообще означает? — спросила зевнув.

— Вы наша первая леди, будущая императрица, — подсказал один из оставшихся старичков.

— И не напоминайте, — махнула я рукой. — В общем так, — проговорила, попытавшись встать.

Не получилось. Вяло улыбнулась своей неудаче и обрадовала присутствующих:

— Мне как-то совсем нехорошо, вот вообще. Слабость, сонливость, вижу постоянно разное… И если мы с этим не разберёмся, то не будет у вас прайны.

На меня продолжали смотреть непонимающе.

— Очнитесь, умники! — прикрикнула я. — Тут перед вами последняя надежда на светлое будущее помирает! Действуйте уже, а то так и загнусь, не успев вашему императору жизнь отравить!

И умники зашевелились. Меня подхватили под руки, перенесли на высокую кушетку, больше походящую на алтарь, ощупали, поводили надо мной руками. Поохали над моим третьим глазом, будь он неладен. Задали кучу глупых вопросов, на которые я с готовностью ответила, потом опять начали щупать.

Я всё терпела, надеясь получить ответ на главный вопрос — что со мной не так.

Но, вместо ответов, передо мной только раскланивались и извинялись. Я им на все вопросы ответила, а они мне даже на один не смогли! В общем, разозлили, разочаровали и ещё больше утомили.

К тому времени, когда вернулся Шшаинар, я уже была готова придушить как минимум двоих из своих собеседников. Да и как тут не разозлиться, когда на все твои вопросы отвечают «Всё будет хорошо, прайна», «Вы обязательно поправитесь, прайна» и «Вы в прекрасном состоянии, прайна». Возненавидела это обращение. Будто у меня имени нет. Рина я, а не прайна! И состояние моё далеко не прекрасное, может какой-то местный вирус подхватила, на который у аборигенов Магистара врождённый иммунитет? Вот они теперь и не знают, что со мной делать.

Дракон отошёл в сторонку с одним из старичков, выслушал отчёт, задал несколько уточняющих вопросов, хмуро покивал, поблагодарил всех присутствующих за помощь и подошёл ко мне.

— Идём. Я узнал всё, что было нужно, — протянул он мне руку.

— А я? — спросила обиженно.

— Ты ещё не готова, — ответил Шшаинар. — Я расскажу тебе всё позже.

— Когда позже? — возмутилась я. — После того, как у меня откажут ноги? Или, может, сначала мне нужно проспать пару суток?

— Твоё состояние не так плачевно, как я думал, — ответил он. — Это всего лишь очередной этап адаптации твоего тела к магии этого мира.

— Я не умру? Вот спасибо, — криво улыбнулась я.

— Я не позволил бы тебе умереть в любом случае, — обрадовал меня дракон.

В этот момент мы проходили мимо старичка с рыжей шевелюрой, и он украдкой впихнул мне в руку записку. Я тут же сжала ладонь, искоса взглянув на дедулю, но он отвернулся, всем своим видом демонстрируя «это не я».

Что же тут у них такое происходит? Страшно интересно… и просто страшно…

— Устала? — заботливо спросил Шшаинар, выводя меня из зала.

— Ещё вчера, — проворчала я, оглядываясь на закрывающиеся дверные створки.

Встретившиеся вновь, старец и мальчик улыбнулись. Бр-р-р, жутковатые у них понятия о прекрасном. Я бы ни за что вот такими «живыми» изображениями двери украшать не стала. В общем, не впечатлила меня магистарская анимация. Но кто я такая, чтобы судить… по крайней мере пока.

— Вчера ты была очень даже разговорчива, — усмехнулся дракон, размещая маю затянутую в перчатку ладонь на своём локте.

— Девушка имеет право немного расслабиться, — покосившись на него, проворчала я.

Прогуливаемся тут под ручку, как парочка в ботаническом саду. И антураж соответствующий, растительный. Только других посетителей не наблюдается. Интересно, в императорском дворце всегда так пусто, или местные обитатели от нового монарха прячутся?

— Когда я нёс тебя… расслабленную в комнату, ты высказала мне много претензий, — посмеиваясь, проговорил Шшаинар.

— Это была не я, — открестилась, уже предчувствуя, что ничего хорошего ему точно не сказала.

И как назло, я помнила всё, кроме того, что произошло после возвращения дракона. Сам момент его появления ещё помнила, а дальше — ничего.

— Сначала ты уведомила меня, что у тебя болит голова. И это, по твоему мнению, был веский повод для того, чтобы не общаться со мной, — начал он.

— Ну, в принципе, всё правильно, — опустив голову, проворчала я.

— А потом рассказала про то, как у вас в Эрканасе принято оказывать внимание девушкам, — продолжил Шшаинар.

— А можно просто забыть всё, что я наговорила? — жалобно попросила я.

— Почему же? Мне очень интересна эта тема, — улыбнулся дракон. — В данных по вашему миру таких сведений нет.

— И что же я поведала? — спросила обречённо.

— Ничего страшного ты не запросила, — засмеялся он.

— В трезвом уме и здравой памяти беру все свои слова обратно! — воскликнула я.

— Учту, — кивнул Шшаинар.

— Вот и хорошо, — зевнула я. — А теперь нам стоит поговорить о том, что здесь все называют меня какой-то прайной, и это, как я поняла, статус, на который я не соглашалась…

— Никто тебя ни к чему не принуждает, Рина, — тут же заверил меня дракон. — Ты сама вольна распоряжаться своей жизнью, как тебе захочется.

— То есть, сейчас мы вернёмся в академию, и я смогу продолжить обучение? — уточнила я. — И эти перчатки ни к чему меня не обязывают? — продемонстрировала затянутую в белый атлас руку.

Разумеется, — кивнул он. — Как только тебе станет лучше, ты сможешь возобновить посещение занятий.

— И когда же мне станет лучше? — с намёком спросила я.

— Уверен, твоя слабость не продлится долго, — улыбнулся Шшаинар.

Как-то подозрительно благосклонно улыбнулся, как дурочке, которую вот прямо в этот момент обманывает.

Ещё сильнее сжала в ладони записку от одного из старичков-советников и улыбнулась дракону в ответ. Мол, верю. Догоняю, и ещё раз верю.

В академию мы возвращались тем же путём. Только Шшаинар переправил сначала меня, потом вернулся и также, за ручку, провёл по огненному туннелю Лайну.

— Я к себе, — радостно прощебетала принцесса, взмахнув стопкой конвертов. — Мне столько весточек от друзей доставили, весь вечер читать буду!

— И я к себе, — заявила я. — Мне столько пищи для размышлений предоставили, до утра не переварить.

— Кстати о пище, — протянул Шшаинар. — Ты сегодня ещё не ела, Рина.

— Что-то не хочется, — скривилась я.

— Жду тебя на ужин через полчаса, — категорично заявил дракон.

— Я подумаю, — попыталась отвертеться я.

— Не придёшь, сам за тобой зайду, — предупредил он.

— Да приду я, приду, — была вынуждена согласиться я. — Если не усну по дороге.

— Я тебя разбужу, — пообещал он с улыбкой.

— А вам не нужно какие-нибудь там важные императорские вопросы решать? — с надеждой спросила я, уже поднимаясь по лестнице.

— Мы же перешли на «ты», — вместо ответа напомнил Шшаинар.

— И когда только успели, — проворчала я, ретируясь в свою комнату.

Вошла, закрыла за собой дверь, и поплелась в ванную. Чуть не упала по дороге от слабости, но схватилась за стену, выдохнула, пережидая головокружение, и всё же заперлась в ванной. Села тут же, под дверью, на пол и, задержав дыхание, развернула записку, которую всё это время держала в руке. Кривой клочок бумаги, явно оторванный от какой-то книги, был порядком измят, но мне удалось прочитать написанное на нём.

Записка гласила «Дарованная рождением сила слабее зова природы. Дар борется с предназначением. Если победит предназначение, сила уйдёт».

И что это означает? Расшифровка к записке не прилагалась. Но я попыталась сама разобраться, как смогла, имея скудные изначальные данные. Дарованная рождением сила — это, скорее всего, магические способности. А предназначение это, получается, сочетаемость с драконом. И что мы имеем в итоге? А ничего хорошего!

Если я всё правильно поняла, то сейчас в моём организме соперничают две противоборствующие силы: сочетаемость и магия. Если победит магия, то… кто его знает, что будет дальше. Может, запрут в высокой башне, а может и обойдётся. А если верх одержит сочетаемость, то мне в Магистаре вообще ничего не светит! Потому что это мир магии, здесь только те, у кого есть магические способности, чего-то добиваются. И если я их лишусь, то стану просто телом, способным к воспроизведению наследников для императора. Я матерью для возрождающейся расы драконов буду, и больше никем!

Может я что-то и неправильно поняла, но скорее всего общий смысл этой записки был именно такой. И Шшаинару всё это рассказали, а он скрыл от меня. Всё очевидно. Он надеется, что магия во мне исчезнет, и ему достанется бесправная бессильная чужачка, за которую некому заступиться и с которой можно делать всё, что захочет. Да ему даже жениться на мне не нужно будет! Зачем императору жена без магии? Это же мир магов, он себе найдёт нормальную магичку, чтобы назвать её императрицей. А я буду сидеть где-нибудь в подвале, ну или в той же башне, и рожать ему маленьких дракончиков.

И любезничает он со мной сейчас только потому, что ждёт, когда у меня последние магические способности пропадут. Надо срочно бежать! Уходить от него как можно дальше, может на расстоянии магия сможет побороть сочетаемость.

Встала, вышла из ванной и пошла к шкафу. Сонливость так и не отпустила, я постоянно зевала. И слабость во всём теле была такая, что так и манило к кровати. Но я сжала зубы и начала собирать вещи. Запихивала в сумку всё только самое необходимое. Но в этом мире необходимое было гораздо объёмнее, чем хотелось бы, и мне удалось утрамбовать в рюкзак только одну смену одежды. Решила — свои вещи на себя надену.

В дверь постучали, когда я уже приготовила рюкзак для побега и собралась переодеваться. Точно! Он же меня на ужин ждёт!

Спрятала рюкзак в шкаф и крикнула:

— Войдите.

Дверь приоткрылась, и Шшаинар вежливо спросил:

— Ты готова к ужину?

— А надо было готовиться? — поинтересовалась я, разведя руками.

За всё это время я только от перчаток избавилась, других изменений в моём облике не было.

— Готовиться было не обязательно, — улыбнулся он.

— Ну тогда пошли ужинать, — изобразила я улыбку, подумав, что чем быстрее поедим, тем быстрее я от него отделаюсь.

— Прошу, — подал он мне руку.

Пришлось принять помощь и спуститься по лестнице под ручку с ненавистным драконом. Он привёл меня в столовую, указал на стол и отошёл. Хм, странно, не отодвинул стул, как обычно.

Видимо, решил, что магия во мне уже благополучно загнулась, и церемониться нет смысла. Подошла к столу и вздрогнула от неожиданности.

Передо мной появился огромный букет из десятков двух розовых бутонов диковинной формы.

— Это тебе, — произнёс Шшаинар, вручая мне это благоухающее великолепие.

Цветы были мне незнакомы, но чудо как хороши. Нечто среднее между орхидеями и лилиями. А аромат… Их аромат просто опьянял! Я глубоко вдохнула и невольно заулыбалась.

— А дальше что с ними делать? — спросил Шшаинар.

— Не поняла, — удивилась я.

— Ну я подарил тебе букет цветов, а что дальше? — развёл он руками.

— А что у вас в таких случаях делают? — уже начиная подозревать неладное, сощурилась я.

— У нас только на прогулке по природе лично дарят, а потом выкидывают, — пожал он плечами. — Не таскать же с собой, мешают. Такие букеты принято заказывать и отправлять с посыльным. А что леди делают с ними после получения, я как-то не интересовался.

— Так зачем тогда мне всё это? — возмутилась я.

— Захотелось, — заявил дракон, отведя взгляд.

— Понятно, — ничего не понимая, ответила я. — Теперь их нужно поставить в вазу, чтобы не завяли… наверное.

Кто их знает, этих магистарцев. Может по местным традициям мне нужно выбросить букет в окно… чтобы не мешал. Но я выкидывать такую красоты была категорически против.

— Как всё сложно, — покачал он головой, и пошёл звать Сайю, чтобы поставила цветы в вазу.

А до меня начало доходить… Интересно, чего же я ему по пьяни наговорила-то? Ну ладно цветы подарил, а что дальше-то будет⁈ Уже страшно!

Но ничего ужасного после цветов, для которых Сайя принесла вазу и водрузила её, по моей просьбе, посреди стола, больше не случилось. Мы расселись по своим местам, шикарный букет просто замечательно перекрывал обзор, и ужин начался.

Я ела… Не то, чтобы мне хотелось, но учитывая планы на побег, стоило основательно подкрепиться.

— Рина, — позвал Шшаинар, — нам стоит обсудить твоё состояние.

— Валяй, — махнула я рукой.

— Что? — спросил он из-за букета.

— Обсуждай, говорю, — пояснила я.

— Нет, это просто невыносимо! — воскликнул он, и схватил вазу.

— Только не выкидывай! — воскликнула я.

— Да пожалуйста, — кивнул дракон, и поставил вазу с моим букетом на пол возле моего стула.

Я подождала, пока он вернётся на своё место за столом, и решила поиздеваться напоследок.

— Что, так противно смотреть на цветы, которые мне подарил? — спросила ехидно.

— Нет, это очень красивые цветы, — сдержанно ответил он. — Но на тебя мне смотреть намного приятнее.

Туше… Умыл, что называется.

— Но цветы неприятны? — сделала я последнюю попытку докопаться.

— Это цветы, они приятны, но не могут затмить красивую девушку, на которую мне хочется смотреть постоянно, — улыбнулся Шшаинар.

Шах и мат…

— Спасибо, — была вынуждена поблагодарить за комплимент я.

— Теперь мы можем поговорить о твоём состоянии? — приподнял он бровь.

Так значит, всё это было своего рода подготовкой к судьбоносному разговору? Он подарил мне букет, руководствуясь моими нетрезвыми требованиями, и обыграл всё так, что мне осталось только рассыпаться в благодарностях! И с кем я пытаюсь играть? Да у меня изначально нет шансов!

— Так что там с моим состоянием? — спросила, ковыряя вилкой содержимое тарелки.

Сейчас наверняка начнутся заверения в том, что всё замечательно и мне нужно просто расслабиться и немного потерпеть. А потом всё будет прекрасно… но не для меня.

— Всё плохо, — огорошил меня заявлением дракон. — Твоя магия вступила в конфликт с нашей сочетаемостью. И нам нужно срочно как-то с этим разобраться.

— Что? — ошарашено спросила я.

Удивилась я, конечно же, тому, что он об этом вообще заговорил, но Шшаинар подумал, что я удивлена самим фактом конфликта магии и сочетаемости.

— Не паникуй заранее, мы обязательно решим эту проблему, — попытался успокоить меня он. — Лучшие умы Магистара уже работают над этим. Ты не потеряешь магию.

— А если потеряю? — спросила я шёпотом.

— Ты в любом случае останешься первой эрканасской, прошедшей программу интеграции. Это никогда не изменится, — пообещал дракон.

— И? — спросила я, понимая, что это ещё далеко не всё.

— И ты по-прежнему остаёшься моей сочетаемой, Рина, — улыбнулся он. — Но я не вправе принуждать тебя к чему либо. Однако, я прошу тебя дать шанс развитию между нами более близких отношений. Ты действительно… очень нравишься мне. У вас же так говорят?

— Говорят, — кивнула я, покосившись на букет.

— Так вот, ты мне очень нравишься, и это не изменится, если твоя магия иссякнет, — заверил дракон. — Но я постараюсь не допустить этого, чтобы у тебя был выбор.

— Какой выбор? — криво усмехнулась я. — У вас же моя магия под запретом.

— Ты сочетаемая императора, Рина. Для тебя нет запретов, — улыбнулся он.

— Удобненько, однако, — протянула я.

— И… даже если у нас ничего не получится, теперь я являюсь первой властью Магистара. А мне никогда не нравились ограничения по виду магии. Считаю, что каждый случай нужно рассматривать индивидуально, — добавил он.

— Полностью согласна, — поддержала я новаторский подход новоиспечённого императора.

— Ты поела? — спросил Шшаинар.

— Да, спасибо, — кивнула, отодвигая тарелку.

— Тогда, может быть, не откажешься прогуляться со мной под луной? — спросил он, встав из-за стола и протянув мне руку.

Подозреваю, это ещё один пункт из моего пьяного списка… Формулировка определённо не в стиле дракона. Но почему бы и нет⁈ Вдруг он ещё что-то интересное поведает. А сбежать я и попозже успею.

— Я с удовольствием прогуляюсь с тобой под луной, — улыбнулась, вложив свою руку в ладонь дракона.

Ночной парк благоухал какими-то неведомыми цветами, раскрывшими свои огромные лепестки в темноте. Вокруг стрекотали и пищали насекомые, а мы с Шшаинаром медленно шли по дорожке.

— Ты так удивлённо смотришь по сторонам, — проговорил он.

— Днём здесь всё иначе, — призналась я. — И запахи, и звуки. У вас ночь звучит не так, как у нас.

— А ночь может звучать? — хмыкнул дракон.

— Конечно! — с улыбкой воскликнула я.

И все жучки-паучки тут же притихли.

— Разве ты никогда не гулял ночью? — спросила шёпотом. — Прислушайся.

И мы замерли на месте. Какой-то ночной жучок присел на моё лицо. Я взвизгнула и начала отмахиваться.

— Это всего лишь светочар, — засмеялся Шшаинар, отгоняя от меня букашку. — Теперь я понимаю, почему прогулки под луной могут быть так приятны.

— Потому что девушки боятся букашек? — усмехнулась я.

— Потому что девушка может быть так прекрасна в ночном свете, — прошептал он, склоняясь надо мной.

— Ой, а там звезда, кажется, упала! — воскликнула я, отворачиваясь.

— Пусть падает, мы поймаем, — шепнул Шшаинар, схватив меня за подбородок и прильнув к моим губам нежным поцелуем.

И могла ли я после такого просто отвернуться? Я не смогла, я ответила на поцелуй, как самая глупая романтичная девчонка! И отвечала, и отвечала, пока одна его рука не оказалась… чуть пониже спины. Это уже был совершенно другой уровень поцелуя, к которому я точно не была готова!

— А тут такие звёзды! И жучки всякие! — воскликнула, резко отстранившись.

— Да, звёзды… и жучки, — глядя на меня, как кот на сметану, повторил дракон, размещая обе свои загребущие руки на моей талии. — И они тут летают… рядом, совсем близко…

И он опять потянулся ко мне.

— Ну не настолько же близко и вот прям так сразу летают! — возмутилась я, чуть отстранившись, но всё же оставаясь в кольце его рук.

— А если совсем чуть-чуть летают? Только рядом, почти не касаясь? — прошептал он, едва ощутимо целуя меня в висок, потом в скулу, в щёку, и замерев возле губ.

— Ну если только чуть-чуть, — прошептала я, хотя честно не собиралась.

И мы опять начали целоваться, как обезумевшие школьники. В голове зашумело, ноги подогнулись. И всё бы было просто замечательно, если бы не тот факт, что шум в ушах и ослабевшие ноги были не последствием поцелуя, а проявлением физической слабости.

— Рина? — заподозрив что-то неладное и чуть отстранившись, взглянул на меня Шшаинар.

— Что-то мне совсем нехорошо, — прошептала я. — Будто чего-то не хватает, дышать тяжело. Что-то нужное, очень нужное теряется… И как-то больно в груди…

— Посмотри на меня, — потребовал Шшаинар.

— Я сморю, — беспомощно ответила я, практически повиснув на его руках. Ноги совсем не держали.

— Иначе посмотри, — приказал он. — Увидь!

— Да что увидеть-то? — спросила я, едва не плача.

И так же ведь смотрю… но не вижу ни чешуи, ни сверкающих драконьих глаз. Вижу, но будто ослепла!

— Закрой глаза и увидь, — подсказал он. — Другим зрением.

Я зажмурилась, и сразу же стало чуть легче. А ещё я увидела множество светящихся линий и всполохов. Они непрестанно двигались, сплетались, разрывались и вспыхивали то тут, то там.

— Видишь? — спросил Шшаинар, прижав меня к себе.

— Вижу, — прошептала я.

— Не отпускай это, не открывай глаза и не отпускай, — проговорил он, подхватив меня на руки. — Продолжай смотреть и всё будет хорошо. Это твоя магия, она ещё с тобой, пока ты её используешь, она не уйдёт.

— А если отпущу? — испуганно спросила я, зажмурившись ещё сильнее и обняв его за плечи.

— Потеряешь, — ответил он. — Я чувствую, как истончается твоя связь с магической энергией. Не отпускай.

— Мне страшно, — прошептала я, прижавшись к нему. — Мне так страшно… Будто я себя сейчас потеряю.

— Всё происходит быстрее, чем я думал, — проговорил дракон. — Всё слишком быстро.

— Я потеряю магию? — всхлипнула я, продолжая жмуриться и ловить всполохи, мерцающие вокруг. — Я не хочу её терять!

— Магистар хочет, чтобы мы были вместе, я чувствую, как он укрепляет нашу связь, — ответил Шшаинар. — И это перекрывает магическую энергию в тебе.

— Сделай что-нибудь! Останови это! — взмолилась я.

Жизнь очень сложная и странная штука. Вот вроде есть у тебя что-то, и оно совсем тебе не нужно, даже тяготит. А когда это отбирают, осознаёшь, как оно было важно, просто жизненно необходимо! Я же с самого начала не верила в пользу магии, как только узнала о ней. А потом, когда оказалась в магическом мире и получила свою крупицу этой непостижимой силы, буквально возненавидела её. Я считала, что в ней корень всех моих проблем, и только избавление от неё поможет мне вернуть свою жизнь в привычное русло. А теперь, когда эта сила, которую я и почувствовать-то толком ещё не успела, не то, что привыкнуть к ней и оценить, покидает меня, словно жизнь медленно умирающего от недуга человека, кажется, что без неё я действительно умру. Может и не полностью прекращу существовать, но лишусь чего-то очень важного, того, без чего уже не останусь собой.

И я разревелась, как маленькая испуганная девочка. Слёзы вырывались из зажмуренных глаз и ручьями струились по лицу, а я всё продолжала и продолжала шептать куда-то несущему меня дракону:

— Останови это, пожалуйста. Не дай ей уйти, не дай ей покинуть меня. Я просто умру, если она исчезнет.

— Хорошо, — выдохнул он, остановившись и поставив меня на ноги. — Я прекращу это ради тебя, Рина.

— Спасибо, — всхлипнула я, хотя и сама не верила, что он сможет как-то мне помочь.

Да, он дракон, и уже практически император всего этого мира, но даже он живёт по его правилам. Магистар и ему диктует, что делать и как жить. Вот же гадостный мирок! Играет нашими жизнями, как ему захочется! Захотел — сделал нас сочетаемой парой, захотел — дал мне магию. Захотел, и отбирает её прямо сейчас!

— Я сделаю это, Рина, — прошептал Шшаинар, мимолётно целуя меня в губы. — Ради тебя я готов пойти на этот риск, — произнёс он, вытирая дорожки слёз с моих щёк.

— Она гаснет, — всхлипнула я, жмурясь до боли в глазах. — Магия исчезает.

Перед моим внутренним взором будто кто-то выдёргивал светящиеся нити из полотна окружающего мира. Одна за другой они исчезали, погружая всё вокруг в темноту.

И Шшаинар крепко обнял меня, буквально укутав теплом своего тела. Обнял так сильно, как никто никогда не обнимал. Буквально разделил со мной своё сердцебиение — я почувствовала гулкие удары его сердца грудью. Удар, ещё удар, и оно замерло на долгий миг, а потом забилось вдвое сильнее и чаще. А с моих плеч будто великий груз свалился. Светящиеся нити перестали гаснуть, мне стало так легко, словно до этого я весь Магистар на себе держала. Даже воздух стал легче и слаще, и теперь каждый вдох доставлял удовольствие. Казалось бы, такая мелочь — просто дышать свободно. Но сколько же в этом радости!

И все эти светящиеся линии и всполохи, они вернулись, буквально ослепляя меня. Пришлось открыть глаза, чтобы ослабить свечение. Но даже после этого я видела всё! Магия была повсюду! В каждой травинке, в изгибах ветвей деревьев, в дуновении прохладного ночного ветерка. Даже камни, которыми была вымощена дорожка, переливались силой. И от этого я хотела отказаться? Вот от этого всего, переполненного жизнью и энергией, и такого прекрасного, что взгляд не оторвать!

Посмотрела на дракона и радостно улыбнулась. Он тоже был прекрасен, со всеми этими его бронзовыми, переливающимися чешуйками на лице, растрепавшимися волосами и такими яркими, слегка пугающими, но завораживающими блеском глазами… в которых сейчас плескалась целая бездна отчаяния.

— Я отпустил тебя, — прошептал Шшаинар, отстранившись.

— В каком смысле отпустил? — растерянно спросила я.

— Теперь только я буду чувствовать притяжение к тебе, а ты вольна распоряжаться своей жизнью, как тебе захочется. И сочетаемость больше не навредит твоей магии, — ответил он, отступив на пару шагов.

— А так можно было? — удивлённо спросила я.

— Дракон может освободить свою пару, если она не желает разделить с ним жизнь, — криво усмехнулся он. — Это право, насколько я знаю, никогда не использовалось. И мы всё ещё сочетаемы, но теперь ты свободна от энергетической связи, которая вытесняла твою магию.

— А как же вымирание вида и всё такое? — протянула я, вообще не зная, как теперь себя вести. — Разве весь Магистар не ждёт от нас возрождения былого величия?

— Ждёт, — пожал он плечами. — Но, на мой взгляд, лишить тебя части твоей сути это слишком большая цена…

— Интересные у тебя взгляды, какие-то не императорские, — покачала я головой.

— Это моё решение, и мне нести за него ответственность, — упрямо ответил он.

Ну тут всё ясно. Что называется «Мужик сказал, мужик сделал». Только вот конкретно этот мужик ради меня сейчас поставил под угрозу процветание целого мира! Вот так одним махом взял и освободил меня от обязательств, от которых зависит процветание всего Магистара. Ради меня. Чтобы спасти мою магию. Вот это я понимаю поступок! Да для меня за всю мою жизнь никто ничего подобного не делал. Даже если собрать все хорошие поступки всех, кого я когда-либо знала, и на десятую часть от этого подвига не наберётся!

— Теперь ты полностью свободна, — проговорил Шшаинар. — Со временем я открою мост и… если ты не захочешь остаться, сможешь уйти.

А мне вдруг так стыдно и неприятно стало. Какая же я всё-таки эгоистка! Он для меня такой поступок совершил, а я… Ну вот чего мне стоило просто попытаться наладить отношения? Он же мне нравится, действительно очень нравится. Сначала просто внешностью привлёк, а потом… Да, временами бывает слишком требовательным и даже слегка деспотичным, но кто не без изъянов? Если не придираться к мелочам, то это просто идеальный мужчина! На руках носит, в прямом смысле этого слова, заботится, цветы вот подарил, на романтичную ночную прогулку позвал… и отказался от полной власти надо мной, в ущерб самому себе и всему своему миру, кстати, только для того, чтобы спасти мою магию, которую я до этого момента и не ценила-то совсем.

— Рина, — позвал Шшаинар, — тебе лучше?

— Да, всё хорошо, — выдавила я улыбку.

— Я освободил тебя, ты понимаешь, что это означает? — нахмурился он.

— Понимаю. Но что-то мне эта свобода не нравится, — поёжившись, ответила я. — Как-то холодно…

— Согреть? — вымученно улыбнулся Шшаинар.

— Ага, — кивнула я, смущённо потупив взгляд и шагнув к нему.

— Я тут заказал швеям мягкую игрушку медведя в мой рост, это не перебор? — спросил он, крепко обнимая меня и целуя в висок.

— В самый раз, — зажмурившись, ответила я. — А можно огласить весь список того, что я тебе тогда наговорила?

— Со временем узнаешь, — посмеиваясь, ответил дракон.

Это было лучшее утро с момента моего появления в Магистаре. Я впервые проснулась без страха перед будущим, а с ощущением, что впереди меня ждёт что-то хорошее. Прошлая ночь никак не выходила из головы. После того, как Шшаинар спас мою магию, мы ещё часа два просто сидели на крыльце и болтали обо всём подряд. Он рассказывал мне про своё детство, я ему про своё. Каюсь, я проболталась, что кое-что уже знаю от Марсы. Он тоже признался, что практически наизусть выучил моё досье. Но всё это были такие мелочи, в действительности нам ещё столько предстояло друг о друге узнать. Но с одним мы определились точно — мы попробуем. Предложила это я сама. Смущаясь и краснея, так прямо и спросила: «Может попробуем?».

— Что именно? — спросил Шшаинар.

— Ну какой же ты непонятливый, — протянула я. — Встречаться конечно!

— Ах это, — улыбнулся он. — Конечно попробуем. Как смотришь на то, чтобы завтра устроить… второе свидание?

— Эм, для второго уже как-то поздновато, — посмеиваясь, ответила я.

— Ну да, — задумчиво протянул он. — Но для седьмого же ещё рано?

Я тогда удивилась, подумав, что у них здесь наверняка другая система сближения, о которой я ещё ничего не знаю, а узнать не помешало бы… Но Шшаинар быстро сменил тему, заверив меня, что обязательно придумает что-то особенное для нашей следующей встречи… которая произойдёт только вечером, потому что ему нужно вступать в права императора, а это дело хлопотное.

В общем, император этого мира назначил мне свидание после ужина. Звучит шикарно, не правда ли⁈ Вот и я тоже решила, что это очень даже неплохо.

Сайя всё утро поглядывала на меня и явно очень хотела разузнать, из-за чего у меня такое хорошее настроение. Но я отмалчивалась, решив пока никому ничего не рассказывать. Кто знает, как дальше всё сложится, пока лучше не распространяться.

— Удачного дня, — пожелала служанке, и вприпрыжку спустилась по лестнице, намереваясь отправиться в общую столовую на завтрак.

— Рина! — окликнули меня уже у двери.

Обернулась и увидела Марсу, выглядывающую из кухонной двери.

— А я тебе завтрак приготовила. Может зайдёшь? — улыбнулась женщина.

Обижать её не хотелось, пришлось согласиться.

— Идём, — махнула она рукой. — Тебе точно понравится. Я попробовала сделать тот заумный десерт, про который ты рассказывала.

Рассказывала я ей много чего, поэтому даже предположить не могла, о чём именно идёт речь. Но Марса меня заинтриговала.

— Хорошо, только быстро, а то на занятия опоздаю, — кивнула я, последовав за ней на кухню.

А там меня ждала самая настоящая засада! Ранка и Лайна уже поджидали за кухонным столом, Сайя присоединилась через пару минут. И все они набросились на меня с одним животрепещущим вопросом «Ну что⁈»

— Завтракать давайте, вот что, — проворчала я. — На занятия опоздаем же!

— Да о каких занятиях может идти речь, когда тут судьба целого мира решается, — всплеснула руками принцесса.

— А давайте вы эту судьбу без меня решать будете, великие вы мои решательницы, — предложила я. — Мне бы позавтракать и на учёбу.

— Она издевается? — спросила у остальных присутствующих Лайна.

— Точно издевается, — кивнула Марса.

— Меня здесь кормить будут? Или я пошла! — вспылила я.

— Что, даже не намекнёшь? — состроила просительную мордашку принцесса.

— Да пожалуйста! — воскликнула я. — Прямым текстом могу сказать, без намёков — мне надо идти на учёбу, иначе останусь неучем и всё будет плохо… по крайней мере у меня!

— А как же дядя? — растерянно вопросила Лайна.

— Он наверняка уже своё отучился, так что за него можешь не переживать, — съязвила я.

— Какая же ты вредная, — обиделась принцесса.

— Вот, я тебе приготовила эту твою тиримисую, — недовольно произнесла Марса, поставив передо мой на стол розетку с десертом.

— Спасибо, — улыбнулась я ей, и приступила к завтраку под требовательными взглядами присутствующих.

Тирамису у Марсы получился даже вкуснее, чем в моём любимом кафе в Эрканасе, но впечатление слегка подпортили осуждающие взгляды. Однако, я стойко держалась и ела, стараясь игнорировать психологическое давление.

Сдалась на последней ложке. Глубоко вздохнула и проговорила:

— У нас сегодня вечером будет свидание… но это ещё ничего не значит!

— Слава магии! — воскликнула Лайна.

Остальные радовались молча, стойко изображая сдержанность.

— Теперь можно пойти на занятия? — ехидно спросила я, отбросив ложку.

— Конечно! И давай поторопимся, а то опоздаем, а у меня нет в арсенале отговорки «я прайна императора», — посмеиваясь, проговорила Лайна.

— Только попробуй кому-нибудь такое сказать! — возмутилась я.

— Да никому я ничего не скажу, — заулыбалась принцесса. — Но ты-то мне можешь рассказать всё!

— Когда будет что рассказывать, тогда и расскажу, — ответила я, выходя из кухни.

— И зачем ты всё скрываешь? — поинтересовалась Лайна, когда мы уже бежали к зданию академии. — Всё равно же все скоро узнают.

— Что узнают? — хмыкнула я. — Ещё ничего не ясно.

— Да брось! Всё яснее некуда, — взмахнула она ручкой. — Вы сочетаемая пара, вам суждено быть вместе. Даже если ты и придумаешь сотню причин, чтобы оттолкнуть дядю, взаимное притяжение всё равно победит. Марса видела вас этой ночью в парке, вы целовались…

— И зачем же тебе нужны подробности, если ты и так уже всё знаешь? — усмехнулась я, взбегая по ступеням.

— Это же так романтично, — завистливо протянула Лайна. — Вы предназначены друг другу, но между вами непонимание и различия совсем непохожих миров, которые непременно победит магия Магистара.

— А без Магистара мы, по-твоему, не справимся? — хмыкнула я.

— Конечно же нет, — пожала плечами подруга. — Вы слишком разные, вас соединит только магия.

— Унылый прогноз, — покачала я головой. — Но не всё решает магия, Лайна. И если ты всё ещё хочешь отправиться в Эрканас, тебе стоит это запомнить.

— Рина! — окликнула меня Тана, когда мы вошли в холл.

— Привет! — помахала я ей рукой.

— Увидимся позже, — попрощалась принцесса, и убежала.

— Ты почему здесь? — спросила Тана, подойдя ко мне. — Это же опасно.

— Не думаю, что у Силли остались рьяные последователи после того, как его отсюда выдворили, — улыбнулась я подруге.

— И зря, — прошептала она, схватив меня за руку. — Ты просто не понимаешь, что сейчас здесь происходит.

— И что же здесь происходит? — изобразила я живейший интерес.

— Не паясничай, — отведя меня в сторонку, прошептала Тана. — Силли был просто марионеткой. Когда его выгнали, многие успокоились, но остались и те, кто всё ещё хочет добраться до тебя. И теперь я знаю почему. Я знаю твою тайну.

— Я так и думала, — буркнула я. — Уже рассказала своему отцу?

— Да, он знает, — кивнула Тана. — Но больше никому рассказать не может. И это плохо, Рина. Это очень плохо.

— Почему же? — нахмурилась я.

— А потому, что сейчас только единицы знают, как ты важна, — прошептала она, сжав мою руку. — Лучше бы император сразу об этом объявил. Когда я рассказала отцу, он был в восторге. А потом, буквально через пару часов, связался со мной и приказал забыть обо всём. И держаться от тебя подальше. Ему перекрыли все доступы к громковещанию, в этом замешан советник по оповещению.

— И что это значит? — спросила я, проникнувшись испугом подруги.

— Отец сказал держаться от тебя подальше! — прошептала Тана. — Если бы это был запрет на распространение сведений о тебе от императора, он не стал бы предостерегать меня. Его запугали. Кто-то не хочет, чтобы про тебя узнали все, а это значит, что тебя… хотят убрать из общей картины.

— В смысле, убрать из общей картины? — нахмурилась я.

— Да не будь же такой дурой, — всплеснула руками Тана. — Тебя убить хотят!

— Но за что? — возмутилась я.

По академии разнёсся сигнал о начале занятий, но Тана придержал меня за руку.

— Тебе туда нельзя, — прошептала она. — Нужно уходить.

— Бред какой-то, — помотала я головой. — Тана, во-первых, мы находимся в академии, которую ректор Алистер уже обезопасил, уволив всех сомнительных сотрудников. Ну и во-вторых, он мне больше ничего не должен, я сама по себе.

— Как это не должен? — удивилась подруга. — Ты же его пара!

— А вот так, долго рассказывать, — развела я руками.

— Да ты для него главная ценность! — возмутилась она. — Тебя нужно срочно спрятать, идём, — потянула она меня за руку, — я выведу тебя из академии.

Я выдернула руку из ладони подруги и покачала головой:

— Ты переоцениваешь мою важность, он сам освободил меня от связи сочетаемостью, без особых сожалений. — Немного слукавила, конечно. Это решение Шшаинару далось нелегко. — Так что не переживай, всё со мной будет хорошо. В каком зале у нас занятия?

— В одиннадцатом, — задумчиво ответила Тана. — Ты иди, я тебя догоню.

Мне оставалось только пожать плечами и отправиться учиться. И каково же было моё удивление, когда я, войдя в зал и извинившись за опоздание перед преподавателем, повернулась к студенческим столам и увидела Тану, спокойно сидящую рядом с Аликом.

Подошла к ним, села, поздоровалась и шёпотом спросила:

— Тана, а у тебя сестры-близняшки нет? Я с тобой только что в холле разговаривала.

— Опять! — возмущено воскликнула Тана.

— Какие-то проблемы? — спросил пожилой преподаватель, который в это время как раз начал рассказывать про заклинания полного преображения.

— Меня опять кто-то изобразил! — пожаловалась ему Тана. — Вот прямо сейчас! И даже Рина подмену не увидела!

— Прайна, вам был нанесён какой-то вред? — нахмурился преподаватель.

— Нет, — недовольно буркнула я, осознавая, что всё его недовольство моим опозданием было наигранным, и на самом деле преподаватель прекрасно знает, кем я являюсь. Вернее, кем я была. Я уже не их бесценная прайна. Я свободная девушка, дракон лично меня освободил! Вот только всех уведомить об этом забыл. А я уведомила… только кого? Тана-то здесь, так с кем же я пару минут назад откровенничала?

— Всем оставаться на месте, — приказал преподаватель. — Прайна, будьте любезны проследовать за мной.

— А если я откажусь? — спросила из вредности.

— Как пожелаете, — ответил преподаватель, покидая зал.

— Вот же гадство, — выругалась я. — Мало того, что обзывают прайной, так ещё и обращаются как с какой-то хрустальной вазой!

— Так ты же и есть прайна, — улыбнулся Алик.

— Да не прайна я, — рявкнула я. — Пошли, посмотрим, что там случилось.

— А она была сильно похожей на меня? — семеня за мной, спросила Тана.

— Не отличить, — ответила я. — Один в один. И внешность, и поведение. Вот за такую магию как раз и нужно наказывать!

— Ну вообще-то это один из запретных даров, — усмехнулся Алик. — Потому что его преступники используют.

Мы вышли в коридор и спустились по лестнице, но застали там только нашего преподавателя и ещё двоих магистров, подметающих пол своими платьями.

— Вернуться в залы! — прикрикнул один из них на нас.

— Это прайна, — одёрнул его наш преподаватель.

— Прошу прощения, — склонил голову мужчина.

— А если кто-то вдруг узнает, что я не прайна? — спросила я у них.

— Это невозможно, — снисходительно улыбнулся мне преподаватель.

— И всё же, вдруг я… гипотетически, сказала кому-то, притворяющемуся Таной, что я больше не прайна? — проговорила я, выдавив улыбку.

— Значит, вы гипотетически ввели в заблуждение кого-то, притворяющегося студенткой Таной, — улыбнулся он мне.

— А если не гипотетически, и не ввела в заблуждение? — ввернула я.

— Не ввести в заблуждение вы просто не могли, прайна, — покачал он головой.

— А она мне поверила, — пожала я плечами. — И правильно сделала, потому что я уже не прайна.

— Прайна, это не развлечение, — нахмурился преподаватель. — Таким не шутят.

— А я и не шучу, — развела руками. — И я рассказала об этом неизвестно кому. Да, нехорошо, наверное, получилось…

— Вернитесь, пожалуйста, в зал! — хмуро проговорил преподаватель.

— Да как скажете, — пожала я плечами. И тут же повернулась к друзьям: — Мне бы Лайну найти. Поможете?

— Что за история с прайной? — шёпотом спросил Алик, под руки уводя нас с Таной обратно в коридор второго этажа.

— Потом расскажу, — пообещала я. — А сейчас мне нужна Лайна.

— Зачем? — спросила Тана.

— Да тут преподы вообще ничего не понимают, и похоже не знают, что делать, — усмехнулась я. — Надо Шшаинара позвать.

— Кого? — переспросила подруга.

— Императора, — пояснила я. — Нам нужно позвать вызвать императора.

— Так он же и так тут ректор, — вставил Алик. — Придёт, когда нужно будет.

— Подозреваю, что нужно прямо сейчас, но преподаватели его, наверное, не позовут, — покачала я головой. — Побоятся отвлекать.

— Да чего им бояться-то? — удивилась Тана. — Ректора Алистера все уважают.

— Теперь он совсем другой, уж поверьте мне, — хмыкнула я.

— Верим, — улыбнулся Алик. — Тебе виднее.

— Тогда пошли искать Лайну, — бодро проговорила я. — А куда идти-то?

— Сначала нужно узнать, какое у неё сейчас занятие. Идём к стене распорядка, — махнул рукой Алик.

И мы побежали к местной доске объявлений и расписаний. А я и не знала, что она тут вообще есть. Алик быстро разобрался в запутанной схеме столбцов и сносок, указал направление, и мы поспешили дальше.

Подбежали к нужной двери и друзья замерли, уставившись на меня.

— Может лучше ты её позовёшь? — просительно улыбнулась я парню.

— Да кто меня послушает-то? — усмехнулся он. — А если принцессу позовёт прайна, ни у кого вопросов не возникнет.

— Тут уже все всё знают? — проворчала я.

— Ну прости, — опустила голову Тана. — Не удержалась. Как только догадалась, что наш ректор и есть дракон, которого все ищут, а ты его сочетаемая пара, сразу же папе всё рассказала.

— Так ты же говорила, что ему запретили всех об этом оповещать, — нахмурилась я.

— Когда это я такое говорила? — удивилась Тана.

— Точно! — хлопнула я себя по лбу. — Это же не настоящая ты была. Извини, забыла.

— И что она тебе ещё наговорила? — насупилась Тана. — Вечно меня из-за папиной работы кто-то изображает.

— Уже неважно, что наговорила она. Важно, что я ей сказала, — отмахнулась я. — Пожелайте мне удачи.

И, пару раз стукнув в дверь, заглянула в аудиторию.

— Здравствуйте. Извините за беспокойство, можно забрать у вас на минутку принцессу Лайну? — выпалила на одном дыхании.

Преподавателем оказался тот самый дедушка, который провожал меня как-то к дому ректора и дал пару полезных советов на будущее.

— Здравствуйте, — улыбнулся он. — Я не возражаю… но пропущенную тему всё равно нужно будет сдать.

— Конечно-конечно, — спешно собирая сумку, заверила его Лайна.

— Спасибо, — улыбнулась я преподавателю.

Он ответил мне кивком и продолжил лекцию.

— Что случилось? — выскочив в коридор, спросила принцесса.

— Я точно не знаю, но явно что-то нехорошее, — развела я руками. — Нам бы твоего дядю сюда вызвать, срочно.

— Рина, — закатила глаза подруга. — И как ты себе это представляешь? Он же сейчас занят важными делами. Даже если я и пошлю ему весточку, он её получит только когда освободится.

— Ну неужели у вас нет какой-то быстрой системы оповещения на случай форс-мажорных обстоятельств? — взмолилась я.

— Каких обстоятельств? — нахмурились друзья.

— Катастрофичных! — рявкнула я. — Какой-то же способ дозваться его должен быть! Я чувствую, что назревает что-то очень нехорошее. Ещё не знаю, что именно, но я, похоже, сильно напортачила. Сделала большую ошибку, у которой будут серьёзные последствия.

— Мы тебя поняли, — успокаивающе погладил меня по плечу Алик.

— Его можешь вызвать ты! — хлопнула в ладоши Лайна, радостно подпрыгнув от посетившего её озарения, которое, похоже, выйдет мне боком.

— И как же я его могу вызвать? — спросила, скептически скривившись.

— Ну, теоретически, если сочетаемой грозит смертельная опасность, он должен это почувствовать, — натянуто улыбнулась Лайна.

— Вот удивила, — пробурчала я. — Это я и без тебя знала. Он на меня защиту поставил, завязанную на физиологии. И что, мне головой о стену побиться, чтобы он пришёл?

— Ну это как-то слишком, — протянула принцесса.

— И на том спасибо, — усмехнулась я. — В общем всё ясно, будем устраивать мне смертельную опасность.

— Ты пошутила? — нахмурился Алик.

— Если бы, — вяло хмыкнула я. — Где здесь можно уединиться, чтобы нам никто не помешал?

— В зале для медитаций? — предложила Тана. — Там сейчас никого не должно быть.

— Пойдёт, — махнула я рукой.

И мы пошли устраивать мне опасность. Наверное, стоило обратиться за помощью к преподавателям, но мне почему-то слабо верилось, что они осознают всю серьёзность ситуации. Ведь они так и не поверили, что Шшаинар освободил меня от обязательств. Я и сама не знала, какие последствия повлечёт моя излишняя болтливость, только чувствовала, что назревает большая проблема, виновницей которой являюсь я. Понятия не имею, как может использовать полученную от меня информацию таинственный недруг, прикинувшийся Таной, но ничего хорошего он точно с этим знанием не сделает.

В зале для медитаций действительно не было занятий. Мы вошли, убедились, что и преподавательницы тоже нет, и я попросила Алика запереть дверь.

— Она не запирается, — развёл он руками.

— Нет, так нет, — махнула я рукой. — В общем так, в прошлый раз Шшаинар почувствовал и пришёл, когда ко мне приставал мастер Силли. Алик, тебе придётся немного поприставать ко мне.

— Мне? — округлил глаза парень.

— Ну не Тане же, — улыбнулась я.

— Да не буду я к тебе приставать, — покосившись на подругу, возмутился Алик.

— Ну если это так важно, то я не буду против, — неохотно протянула Тана. — Это же не по-настоящему будет?

— Конечно не по-настоящему, — заверила я её, и подошла к другу. — Давай.

— Рина, ты, конечно, извини, но это полная дурость, — помотал он головой. — Ты знаешь, что я не наврежу тебе, это не сработает.

— Не узнаем, пока не попробуем, — ответила я. — Нужно хотя бы попытаться.

— Обними её, — подсказала Тана. — А ты, Рина, сопротивляйся.

Алик неловко приобнял меня за талию одной рукой, я начала отстраняться, уперевшись руками в его грудь. Парень покраснел от натуги, удерживая меня, а тоже поднапряглась, чтобы вырваться.

Всё испортило хихиканье наблюдающих за нами подруг.

— Вы как малыши, которые игрушку поделить не могут, — посмеиваясь, призналась Тана. — Это забавно, а не опасно.

— Да, так точно ничего не выйдет, — покивала Лайна, стараясь не улыбаться. — Нужно придумать что-то другое, или пойти к преподавателям и объяснить всю серьёзность ситуации. А в чём она заключается-то, кстати?

— Долго рассказывать, — отмахнулась я. — Я просто чувствую, что медлить нельзя.

— Рина, твой дар всевидение, а не предвидение, — покачала головой принцесса. — Может, ты зря паникуешь?

И в этот момент, опровергая её слова, по территории академии разнёсся устрашающий трубный звук, от которого даже стёкла в окнах задрожали. Когда сирена смолкла, не менее громко начал вещать заметно встревоженный голос. «На академию совершено нападение. Всем собраться в холле. В защите брешь с северной стороны. Всем, находящимся в северном крыле, срочно покинуть его. Повторяю, на академию совершено нападение неизвестными агрессорами, всем срочно собраться в холле».

— Ну вот! Я же говорила! — воскликнула я.

А голос продолжил: ' Прайна Рина Бертон, незамедлительно явитесь в холл, вас ожидает императорская охрана'.

— Да быть такого не может! — удивилась Лайна.

— Поясни, — попросила я, поёжившись от всё нарастающего нехорошего предчувствия.

— Императорская охрана никогда не будет ждать где-то там, — затараторила Лайна. — Они всегда приходят сами, находят по ауре. Это же глупо, по громковещанию говорить, куда нужно направиться тому, кому нужна защита. Нас могут поджидать на подходе.

Алик подошёл к двери, приоткрыл её, выглянул и сразу же закрыл.

— В коридоре никого, — прошептал он. — Мы же сейчас как раз в северном крыле, тут все убегать должны, а никого нет.

— Странно, — протянула Тана. — Может пойти проверить?

— Нет, — мотнул головой Алик. — Это ловушка… наверное.

— Рина, я заранее прошу прощения, — опустив взгляд, проговорила Лайна, подходя ко мне.

— За что? — нахмурилась я.

— За это, — ответила принцесса, и отвесила мне звонкую пощёчину.

— Ты что творишь⁈ — возмутилась я, схватившись за щёку. Во рту появился привкус крови.

А Лайна замерла на мгновение, осматриваясь по сторонам, потом тяжело вздохнула и повторила:

— Прости.

Вторая пощёчина оказалась ещё более неожиданной, чем первая. В голове зазвенело, я схватилась за вторую щёку, отступила на пару шагов и упала.

А в другом конце зала заревело яркое пламя, сворачиваясь в воронку, расширяющуюся прямо на глазах. В следующее мгновение из огненной воронки, сквозь языки пламени, выпрыгнул Шшаинар.

Судя по реакции присутствующих, его истинный облик сейчас видела не только я. И там было на что посмотреть! Помимо уже привычных мне чешуи и светящихся нечеловеческих глаз, дракон выпустил и острые костяные шипы, пропоровшие его белоснежную рубашку на плечах и руках. Но и это я уже видела. А вот горящие жёлто-красными всполохами волосы оказались и для меня неожиданностью. Сначала даже подумала, что это он так неосторожно через свой огненный туннель прошёл, что причёска загорелась. Но огонь двигался слишком гармонично с самим драконом. Языки пламени будто были его продолжением, его волосы действительно превратились в огонь!

Но я даже удивиться этому не успела. Шшаинар в мгновение оказался рядом, поднял меня, всмотрелся в лицо, едва ощутимо прикоснулся к кровоточащей губе и буквально прорычал:

— Кто?

И всё бы ничего, но его огненные волосы, заметно удлинившись, будто змеи начали обвиваться вокруг моего тела. Нет, они не обжигали, как и огонь в туннеле в прошлый раз, но как же это было жутко!

— Это я… дядя… — испуганно таращась на него, призналась Лайна.

Алик и Тана так и вовсе отбежали подальше, забившись в угол и обнявшись от страха. И я их понимала, самой хотелось к ним присоединиться…

— Ты? — прошипел дракон, молниеносно повернувшись к ней, и увлекая меня за собой.

— Нам срочно нужно было вызвать тебя, — залепетала принцесса. — Тут кто-то напал на академию…

— Ты ударила её? — будто не слыша объяснений, вкрадчиво проговорил Шшаинар.

И я поняла, что он сейчас слегка неадекватен, если это можно так назвать. Меня-то он от связи освободил, а сам всё ещё под её влиянием. И не удивлюсь, если он даже не понимает, что сейчас перед ним стоит хрупкая девушка, его племянница, а не злейший враг, которого можно уничтожить не задумываясь.

— Это было необходимо, — оправдываясь, прошептала Лайна.

Шшаинар сделал шаг к племяннице, и я буквально повисла на его руке, пытаясь удержать.

— Рина, не сейчас, — не глядя на меня, проговорил дракон. — Лайна, чётко, коротко — что происходит?

— Да правда что ли? — удивилась я. — А столько страху-то навёл!

— Ну извини, слегка вспылил, — как ни в чём не бывало ответил Алистер, медленно отпуская меня из тисков своих огненных волос. — Так в чём дело, племянница?

— Я и сама могу объяснить, — вместо постепенно приходящей в себя Лайны ответила я.

— Сомневаюсь, — мотнул головой Шшаинар. — Ты пока ещё слишком далека от реалий Магистара. Лайна?

— Сейчас… я только немного приду в себя… — утирая выступившие слёзы, проговорила принцесса.

— Ясно, — недовольно кивнул дракон. — Прошу прощения за излишнюю эмоциональность. — И осмотревшись, остановил взгляд на Алике и Тане. — Студент, ты, надеюсь, заикаться не будешь? — спросил он у Алика.

— Нет, — выступив вперёд, чтобы загородить собой подругу, ответил Алик.

— Рассказывай, — приказал Шшаинар.

Алик на удивление коротко и ёмко поведал обо всём, что случилось. Только вначале запнулся, потому что не знал, что именно я рассказала лжеТане. Но тут я ему помогла, вставив «Разболтала про то, что ты меня освободил. Прости». Шшаинар недобро покосился на меня, но промолчал, выслушивая отчёт Алика.

— Ясно, — кивнул он, когда Алик закончил. — Сидите здесь, я вернусь… скоро.

— А можно с тобой? — сама не знаю почему, спросила я.

— Рина, я скоро вернусь. Тебе нечего бояться, — повернувшись ко мне и заглянув в глаза, пообещал он.

— Не хочу здесь оставаться, — помотала я головой. — Сама не знаю почему… Понимаю, это глупо, но не хочу.

— Дядя, она всевидящая, может стоит прислушаться? — осторожно вставила Лайна.

— Мы теряем время, — направляясь к двери, произнёс Шшаинар. — Пока они не знают, что я уже здесь, нужно действовать.

— Ну да, главное поймать злодеев, а что с нами будет — неважно, — обиженно проговорила я ему вслед.

— Ты издеваешься? — резко обернувшись в дверях, спросил он.

— Ну разве что немного, — смущённо улыбнулась я. — Сам подумай, а если они найдут нас до того, как ты найдёшь их?

— Я закрою вас защитным куполом, — попытался успокоить меня дракон.

— Можно подумать академия не была защищена, — ответила я, покосившись на ободряюще улыбнувшуюся мне Лайну. — Как ту защиту пробили, так и эту могут.

— Рина, ты невыносима! — воскликнул Шшаинар. — Идите за мной. Только не мешайте!

— Да как скажешь, — довольно улыбнулась я.

Должно быть, со стороны это было презабавное зрелище — воинственный дракон во всеоружии, в смысле с чешуёй на лице, горящими глазами, шипами и огненными волосами, и следующие за ним гуськом четверо пугливых студентов. Но рядом с Шшаинаром нам всем было однозначно спокойнее, чем если бы мы остались одни в зале для медитаций.

В академии стояла зловещая тишина, нарушаемая только шорохом наших шагов. Уже на подходе к лестнице мы услышали какой-то грохот, доносящийся снизу, из холла. Все вздрогнули и насторожились, а я подскочила к Шшаинару и схватила его за руку.

— Рина, — недовольно шепнул он. — Может открыть для тебя туннель во дворец?

— А кто сказал, что там безопасно? — прошептала я в ответ, покрепче ухватившись за его руку.

— Если бы опасность была столь велика, я бы об этом уже узнал, — ответил он, с улыбкой покосившись на меня. — Это локальная диверсия, с которой я без труда разберусь… если ты не будешь виснуть на мне.

— Да пожалуйста, — тут же отстранилась я.

— Чувствую, что опят сказал что-то не то, но давай разберёмся с этим позже, — шепнул дракон, движением руки останавливая нас и осторожно выглядывая из-за угла лестницы в холл.

— Ну что там? — подкрался к нему Алик.

— Ничего… на первый взгляд, — ответил Шшаинар.

— А может я посмотрю? — предложила осторожно.

— Не высовывайся, — нахмурился он. — Там, скорее всего, именно тебя и ждут, а я не хочу спугнуть. Другого шанса поймать их может и не представиться.

— Так если меня и ждут, я могу быть наживкой, — предложила шёпотом.

— Забудь, — напрягся дракон.

— Ну хоть одним глазком взглянуть же можно, — улыбнулась я. — Я же могу увидеть то, что от тебя скрыто.

— Дядя, она права, — присоединилась ко мне Лайна. — Пусть просто посмотрит. Ты же рядом, защитишь, если что.

— А папа как-то собирал сведения по запрещённым способностям, — подойдя ко мне и взяв за руку, прошептала Тана. — Для вычисления запретных сил используют магические крючки. Посмотрит маг третьим глазом на специально созданное заклинание, и лишится воли. Сама не захочешь, а пойдёшь на зов, как на привязи.

— Остаётесь здесь, — отрезал Шшаинар, выходя из укрытия.

— А изучением способов отлова драконов твой папа не занимался? — покосилась я на подругу.

— Ты что, — улыбнулась она. — Дракона невозможно поймать! Это же величайшая сила!

— У любой силы есть слабость, это природный закон баланса, — покачала я головой, и высунулась из-за угла.

Сначала я увидела Шшаинара, спускающегося по лестнице в холл. А потом перевела взгляд на сам холл и не смогла сдержать вскрик. Всё помещение, размером с небольшой стадион, было заполнено мужчинами в чёрных плащах с капюшонами, скрывающими их лица. Но плащи не могли скрыть острые мечи, сверкающие сталью в солнечных лучах, проникающих через высокие окна. Шшаинар спускался по ступеням прямо к вооружённой мечами толпе.

— Стой! — выкрикнула, выбежав на лестничную площадку.

И вся эта толпа из нескольких десятков вооружённых мечами человек одним слаженным движением ринулась на моего дракона.

Да, он дракон, тот, кому Магистар даровал право быть императором. Он силён настолько, что ему готов покориться целый мир, но он же ведь не бессмертный! Даже сильнейший из сильнейших не выживет, если его нашинкуют, как морковку!

— Шшаинар, стой! — в панике закричала я. — Они тебя убьют!

— Бегите! Как можно дальше! — выкрикнул он в ответ, отражая первые удары нападающих волной сметающей всё на своём пути магии.

Я поняла, что теперь Шшаинар тоже видит их, но силы были не равны. Их было слишком много, а мой дракон был один.

— Рина, нужно уходить! — схватил меня за руку Алик.

— Идите, — отмахнулась я, с замиранием сердца наблюдая за тем, как Шшаинар отбивается от града ударов мечами с помощью огненных всполохов, вырывающихся из его рук.

— Уходите! Спрячьтесь от огня! — крикнул дракон.

— Рина, не глупи, — присоединилась к Алику Тана.

— Оставьте её, — крикнула Лайна. — Бежим! Скорее!

Я даже на мгновение отвлеклась от сражения, удивившись тому, что принцесса так легко решила бросить меня. А когда повернулась к холлу, меня встретила волна яростного огня, сметающего всё на своём пути.

Только и успела, что зажмуриться и беспомощно прикрыться руками. Но пламя не поглотило меня.

Медленно открыла глаза и тут же опять зажмурилась. Огонь был повсюду! Он плясал вокруг меня, обволакивал и с треском пожирал стены, пол, потолок. Но не это было страшнее всего. Ужасали крики тех, кто сейчас погибал в этом огне. Десятки голосов, визжащих, стонущих и хрипящих на последнем издыхании.

Я понимала, что это те, кто хотел убить Шшаинара и меня, осознавала, что это вынужденная мера, но эти крики… Они буквально впивались в душу, выворачивали наизнанку.

А вокруг пылал огонь, который не причинял мне никакого вреда. Это был огонь моего дракона, огонь, который уже покорился мне, хотя я этого и не хотела. Я же не хотела? Я противилась этому изо всех сил, но это случилось. Как же так? Он же освободил меня! И я не хочу этого, не хочу быть частью всего этого ужаса!

Но огонь меня пощадил, в отличие от всего спектра ужаса и боли, которые выплеснулись в окружающее пространство, когда Шшаинар, защищаясь, уничтожил всех своих врагов.

— Рина, — сквозь угасающее пламя донёсся до меня голос дракона. — Рина, я рядом.

— Останови это, — взмолилась я, бросившись к нему и крепко обняв.

— Всё уже закончилось, — прошептал он, поглаживая меня по спине.

— Почему? Зачем? — всхлипывая, спросила я, спрятав лицо от удушающего запаха гари у него на груди.

— Они хотели свободы, — ответил Шшаинар полушёпотом. — Хотели свободы от устоев, от законов и рамок. Хотели доказать, что Магистар может процветать без драконов и связи с другими мирами.

— А он может? — спросила я, сквозь слёзы взглянув на своего дракона.

— Не хочу проверять, — улыбнулся мне Шшаинар, стирая дорожку слёз с моей щеки.

— А если может? Если всё это было зря? — хрипло спросила я.

— Нет, не зря, — покачал он головой. — Ты со мной, значит всё было не зря.

— А можно я немного потеряю сознание? — жалобно спросила я.

— Ну попробуй, — улыбнулся дракон.

Потерять сознание у меня так и не получилось. Но я пребывала в странном состоянии, наблюдая происходящее будто со стороны.

Пожар закончился так же быстро, как и начался. Когда рядом дракон, который управляет огнём, с этим в принципе не может быть проблем. Потом выяснилось, что все двери учебных залов были заблокированы, из-за чего студенты оказались заперты вместе с преподавателями. А всех остальных обитателей академии так же заблокировали в тех помещениях, в которых они находились. Противникам новой власти не составило труда захватить холл и, используя заклинание громковещания, попытаться выманить меня. Если бы не Лайна, у них всё получилось бы. И тогда у них был бы козырь в войне с новым императором. Этим козырем была я. Но всё пошло не по их плану, и случилось то, что случилось.

Случилась коллективная казнь через сожжение, но зачинщики так и остались в тени. Однако, Шшаинар был уверен, что без труда вычислит всех, кто стоял за этим. И я ему верила. Почему? Да потому, что на своём опыте убедилась, что драконы это непобедимая сила, с которой лучше смириться, иначе… пощады не будет.

Друзья нашли меня спустя полчаса, сидящей на обожжённом диване в углу холла, в окружении незнакомых мужчин.

Охранники заступили дорогу, но я попросила их пропустить.

— Рина, ты как? — тут же бросилась ко мне Лайна, схватив за руку. — Я сразу поняла, что дядя хочет свои силы применить, а на тебя они не действуют… в тоннеле видела.

— А я подумала, что ты меня бросила, — вяло улыбнулась я.

— Да ты что⁈ — возмутилась подруга. — Я бы тебя никогда не бросила!

— И ты меня ударила, — напомнила я. — Два раза.

— Рина, я же помочь хотела, — погладила меня по руке принцесса.

— Вот и он тоже хотел помочь, — прошептала я, прикрыв лицо руками. — А они так кричали…

— Рина, очнись! — воскликнула Тана. — Император спас всех нас!

— Я понимаю, — кивнула я. — Но… так больно…

— А где он? — нахмурившись, спросил у Лайны Алик.

— Найти? — предложила принцесса.

— И побыстрее, — озабоченно проговорил друг.

— Сейчас приведу, — кивнула принцесса, и убежала.

— Ты что-то увидел? — забеспокоилась Тана.

— Да что тут видеть? И так всё ясно, — пробурчала я. — Это всё моя вина, они погибли из-за меня.

— Вот, дядя, Алик просил тебя позвать, — проговорила Лайна, приведшая Шшаинара.

— Рина, что-то не так? — нахмурился дракон.

— Нет, всё просто замечательно, — криво усмехнулась я.

— Она впитала слишком много негативной энергии, — проговорил Алик. — И теперь чувствует себя виноватой в смерти всех этих людей.

— Последствия? — спросила Шшаинар, с прищуром глядя на меня.

— Я вообще-то здесь, и всё слышу, — напомнила ворчливо.

— Может отойдём? — предложил Алик.

— Нет! Так не пойдёт, — помотала я головой.

— Говори, — кивнул дракон.

— Повышенное чувство вины, — произнёс Алик, покосившись на меня. — Вплоть до желания… навредить себе. Ауру нужно чистить, срочно. Я прямо сейчас вижу, как она темнеет.

— Да не дождётесь, — хмыкнула я. — Может мне и паршиво, но чтобы до такой степени… Мы, эрканассцы, посильнее вас будем.

— Благодарю за помощь, — улыбнулся Алику дракон. — Ещё пообщаемся. Друзья Рины мои друзья.

— Ну мы пойдём, дядя, — махнула нам рукой Лайна.

— Ты слышал, мы теперь друзья императора, — радостно пропищала Тана, подхватив Алика под руку.

— Рина, ты точно не нуждаешься в помощи? — сощурившись, спросил Шшаинар.

— Ну во всяком случае не в такой, о которой подумал Алик, — покачала я головой. — Мне плохо, не буду отрицать, но руки на себя накладывать точно не собираюсь. Не дождётесь!

— И всё же наши миры сильно отличаются, — улыбнулся Шшаинар. — Не думал, что ты окажешься сильнее наших женщин.

— Я тоже так не думаю, — пожала я плечами. — Скорее, вы просто недооцениваете женщин. — Мы в принципе сильнее, чем вы думаете.

— Давай обсудим это завтра, — предложил дракон. — А сейчас просто позволь себе быть слабой, чтобы я мог отнести тебя на руках в твою комнату и уложить в постель.

— Заманчивое предложение, — вяло улыбнулась я. — Позволяю. Сама я точно сейчас не дойду.

Когда Шшаинар подхватил меня на руки и понёс через холл, я просто уткнулась лицом в его грудь, спрятавшись от любопытных взглядов и собственных сомнений.

Но, когда мы вышли на крыльцо, не удержалась от язвительного напоминания:

— А у нас сегодня свидание.

— Я сейчас буду немного занят, — начал Шшаинар, покосился на меня, и закончил: — Но если ты хочешь, то постараюсь освободиться.

— Нет уж, лучше высплюсь, — жеманно ответила я, испытывая только одно желание — спрятаться от всего этого мира и побыть одной.

— Тогда завтра? — спросил дракон, бережно несущий меня на руках.

— Да, завтра будет идеально, — кивнула, отводя взгляд.

— Рина, мне кажется, или ты пытаешься найти способ держать меня на расстоянии? — спросил он, поставив меня на ноги перед дверью. — Ты боишься меня?

— Мне не нужно искать способ, — выдавила я улыбку. — Ты же меня освободил, так что если захочу, просто пошлю куда подальше.

— А ты захочешь? — нахмурился Шшаинар.

— Спроси меня об этом завтра… на свидании, — пожала я плечами, и убежала в свою комнату.

Каких усилий мне стоило держать лицо, словами не описать. Но я смогла, и даже позаигрывала с Шшаинаром, прежде чем спрятаться в комнате. Теперь я была уверена, что он возобновит отношения с Эрканасом, а я тут пока единственная представительница своего мира. Признаюсь, чуть не сорвалась. Опомнилась, только когда Алик забил тревогу, взяла себя в руки и постаралась изобразить уверенность. Я должна быть сильной, я же первая прошедшая интеграцию эрканасска. И я сделаю всё, чтобы не допустить подобных испытаний для всех остальных. Но сейчас мне нужно просто отдохнуть, уснуть и не слышать душераздирающих криков сгорающих заживо людей. Просто расслабиться и уснуть.

Горячая ванна не помогла, а только напомнила о случившемся. Но я стойко притворялась, что всё хорошо, даже перед самой собой. Смыла сажу и запах гари, надела любимую пижаму, закуталась в одеяло, закрыла глаза и попыталась расслабиться.

Ночь. Жар окутывает меня, обжигает, душит… Я кричу.

— Тихо, тихо, девочка моя, это только сон, — шепчет кто-то на ухо. — Расслабься, это сон.

Я открываю глаза и вздрагиваю. Рядом со мной он, дракон, который смотрит на меня своими янтарными глазами, обнимает, гладит по голове и плечам.

— Спи, Рина, я рядом, я позабочусь о тебе, — шепчет он.

— А как же я? — спрашиваю в полусне. — Ты не оставляешь места для меня.

— Я дам тебе всё, что ты захочешь, только поверь мне, — шепчет он.

— Не верю, — из вредности отвечаю я, и опять погружаюсь в сон, уютно устроив голову на его плече.

Утро меня не обрадовало. Стоило мне открыть глаза, как тут же пришло осознание — я сплю не одна! Приподнялась на локтях, посмотрела на кровать и со стоном упала обратно.

Рядом завозились и попытались обнять меня.

— Вот уж нет! — воскликнула, отстранившись.

— Рина? — сонно спросил Шшаинар. — У меня сегодня свободное утро, давай ещё поспим.

И меня опять попытались обнять. Отскочила, как ошпаренная. Спрыгнула с кровати и возмущённо воскликнула:

— Ты что тут делаешь⁈

— Сплю, — приоткрыв один глаз, сонно проговорил он.

— Это я здесь сплю! — возмутилась я. — А ты спишь в другом месте!

— Да вроде здесь, — пожал он плечами, обнимая мою подушку.

— Ну тогда я здесь не сплю, — насупилась я. — Поищу себе другое место.

— Это какое ещё другое место? — возмутился Шшаинар, мгновенно проснувшись.

— В котором на моё личное пространство никто покушаться не будет, — сложив руки на груди, ответила я.

— Какая у тебя интересная… ночная одежда, — протянул он, разглядывая меня.

Я мгновенно покраснела и попыталась прикрыться одеялом, стащив его с дракона. И зря я это сделала, потому что его ночное одеяние не шло ни в какое сравнение с моими любимыми шортиками и маечкой. Он вообще почти голый был!

Бросила в наглого узурпатора чужих кроватей одеялом и убежала в ванную. Заперлась там и замерла, прижав ладони к пылающим щекам. И кто бы мне сказал, с чего такая реакция? У нас на пляже мужчины и в более откровенном белье разгуливают. Да и я сама порой в жару выходила из дома в коротком топе и гораздо более облегающих шортах. Но сейчас испытала такое смущение, какого не было, даже когда Дэрек позволял себе откровенные прикосновения.

Неужели он мне настолько нравится? Как так случилось, что я этого не заметила? Ну да, целовались, почувствовала близость, когда рискнул ради меня благополучием целого мира, даже задумывалась — а как оно было бы, если бы мы были вместе. Но не до такой же степени!

— Рина, — постучали в дверь. — Я тебя опять напугал?

— Всё отлично! — ответила преувеличенно бодро. — Только нужно одеться…

— Хорошо, я подожду тебя внизу, — ответил Шшаинар.

— А у тебя нет каких-нибудь очень важных императорских дел? — с надеждой спросила я, прижавшись щекой к двери.

— Важнее тебя нет, — ответил он с улыбкой в голосе.

— Тогда буду через пять минут, — произнесла, невольно улыбнувшись.

А какой девушке не понравится, когда её ставят на первое место, пренебрегая целым миром? Вот и мне тоже понравилось. Понравилось настолько, что даже воспоминания о прошлом дне уже не казались такими ужасными. Как бы то ни было, а Шшаинар спас нас. Да, его огонь уничтожил всех тех людей, но он защищал себя, обитателей академии… и меня. Он пришёл и защитил меня, как только почувствовал, что мне угрожает опасность. Бросил все свои важные императорские дела и спас, невзирая на то, что теперь я могу отказать ему, потому что он же и освободил меня от обязательств. Кажется, я ошибалась на его счёт, и очень сильно. Так почему бы не дать шанс этим отношениям?

Кто знает, может именно этот мужчина сможет дать мне то, что нужно. О том, чего я хочу, решила пока не задумываться. Жизнь показала, что не все желания являются верными. Взять хотя бы Дэрека — сейчас, думая о нём, я испытывала только сожаление, что потратила столько времени на отношения, которые были обречены на провал. Ну что нас объединяло? Да ничего, в сущности! Если не считать общего желания добиться определённого успеха. Он планировал занять место отца в правлении, я мечтала построить карьеру в «Вечности». А что потом? Я бы пропадала в лабораториях, он с головой нырнул бы в управление корпорацией. Какое будущее нас ждало? Редкие совместные ужины, за которыми и обсудить-то нечего, кроме работы. Дэрек с лёгкостью отказался от этих отношений, так что я ему ничего не должна. И даже если мы когда-нибудь увидимся вновь, нам будет нечего сказать друг другу. Ну разве что вспомнить совместные развлечения. А сколько их, таких воспоминаний, которые греют душу, но не вызывают даже лёгкого приступа ностальгии? Да вся жизнь ими наполнена! А с Шшаинаром я уже сейчас могу припомнить моменты, которые никогда не сотрутся из памяти, потому что встряхнули мою жизнь, перевернули и безвозвратно изменили её.

Сегодня Сайя так и не явилась, чтобы помочь мне, так что одевалась я сама. Но почему-то отказалась от привычной формы, выбрав одно из самых простых платьев из нового гардероба. Волосы оставила распущенными, улыбнулась своему отражению и побежала вниз.

А у подножия лестницы меня уже ожидал Шшаинар, тоже отказавшийся от привычной одежды. Он красовался в свободной серой сорочке со шнуровкой на груди, облегающих штанах и высоких кожаных сапогах.

— Доброе утро, — улыбнулся дракон. — Ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо, — смущённо опустив взгляд, ответила я.

— Предлагаю устроить завтрак на природе, — предложив мне руку, произнёс он.

— В академическом парке? — уточнила я.

— Нет, я хотел показать тебе окрестности… если ты не против? — вопросительно взглянув на меня, проговорил он.

— А как же дела? — нахмурилась я. — После вчерашнего у тебя наверняка полно дел в академии… и вообще.

— Со всем неотложным я разобрался вечером и ночью, — заверил меня Шшаинар. — И этот день хочу провести с тобой… чтобы познакомиться поближе.

И я только после его слов осознала, что вчерашняя катастрофа произошла ещё до обеда. Получается, я проспала полдня и всю ночь.

— Я так долго спала? — спросила, натянуто улыбнувшись.

— Тебе это было нужно, — пожал он плечами. — И не думай, что на тебя воздействовали магией. Я понял, что ты и сама можешь справиться. Просто дал время, запретив беспокоить.

— А ночью? — краснея, спросила я.

— Тебе приснился страшный сон, я услышал и пришёл, чтобы успокоить, — улыбнулся он.

— И остался до утра? — язвительно спросила я.

— Устал… случайно уснул, — лукаво покосившись на меня, ответил дракон, подхватывая стоящую у дверей корзинку. — Ну что, позавтракаем на природе?

— А почему бы и нет, — согласилась я. Пообещала себе дать шанс этим отношениям, значит надо выполнять обещание.

— Ну тогда идём, — счастливо улыбнулся Шшаинар. — Только не суди меня строго, для меня это впервые.

— И для меня тоже, — ответила я, подозревая, что это вряд ли будет похоже на привычный мне пикник.

Первой приятной неожиданностью для меня стало то, что я наконец-то вышла за пределы академии и увидела её окрестности не из окна. Это было действительно незабываемо! Я всего лишь шагнула за ворота, но почувствовала, будто вырвалась из темницы и впервые вдохнула свободный воздух Магистара. И этот мир был прекрасен! Столько простора, великолепные виды, зелень, птицы, ветер — всё ощущалось иначе.

— Это волшебно, — прошептала, подставляя лицо освежающему ветерку.

— Да, защитные стены ограничивают ощущения, — улыбнулся Шшаинар. — В не их действия всё чувствуется ярче. Хочешь прогуляться пешком, или сразу поедем к роще? — спросил он, указав на поджидающий открытый экипаж, запряжённый двумя белыми лошадьми.

Я растерялась. И пройтись по этому миру хотелось, но и на таком экипаже я никогда не каталась. Это же такое редкое удовольствие! У нас настоящих лошадей можно было увидеть только в заповедных парках. А уж прокатиться на запряжённой ими повозке — это вообще роскошь!

— А можно потрогать? — несмело шагнула к животным.

— Можно даже верхом прокатиться, — засмеялся Шшаинар.

— Нет, к такому я ещё не готова, — испуганно помотала головой.

— Теперь я знаю, что подарить тебе, — улыбнулся он.

— Ты не шутишь? — удивилась я.

— А почему бы и нет? — пожал он плечами. — У меня есть несколько прекрасных верховых, не говоря уже об императорских конюшнях, которые теперь тоже в нашем распоряжении.

— Нет! К такому я тоже не готова! — воскликнула я. — Это большая ответственность. У меня только модифицированный комнатный щенок был, и того пришлось вернуть в питомник, потому что времени на него не было.

— Теперь у тебя есть время на всё, чего ты захочешь, — заверил меня император этого мира. — К тому же, о нём будут заботиться конюхи.

— И в чём тогда смысл? — не поняла я. — Это же уже будет не мой питомец.

— Интересный вопрос, — задумчиво протянул он. — Расскажешь, как у вас принято обращаться с животными?

— Если ты расскажешь, как это принято у вас, — улыбнулась я.

— Обязательно. Но сейчас давай всё же прокатимся. Для тебя это необычное развлечение, как я понял? — предложил дракон.

— Даже не представляешь насколько, — протянула я, несмело подходя к лошадям.

— Потрогай, — шепнул он, встав у меня за спиной. — Не бойся, просто погладь.

Он взял мою подрагивающую от волнения ладонь и положил её на морду лошади. Тепло, ощущение жизни, и лёгкое фырканье, из-за которого я испуганно отдёрнула руку.

— Привыкнешь, — тихо засмеялся Шшаинар, подавая мне руку, чтобы помочь взобраться в экипаж.

— Привыкну, — эхом ответила я, устраиваясь в повозке и стараясь не выглядеть такой оглушённой новыми эмоциями, какой была в действительности.

Мне было немного стыдно за то, как реагирую на очевидно привычные для него вещи. Хотелось быть более уверенной и спокойной, но никак не получалось.

— В рощу Первого Слова, — приказал вознице Шшаинар, и мы поехали!

— Ты так восторженно относишься к обычным для меня вещам, что мне сложно придумать, чем ещё тебя удивить, — прошептал дракон, приобняв меня за плечи. — Тебе нравится?

— Это прекрасно, — прошептала я.

— Надеюсь, тебя не разочарует и то, что я задумал, — погладил он меня по плечу.

— Сомневаюсь, что меня сейчас может разочаровать хоть что-то, — ответила, заворожено осматриваясь.

Мы неспешно спускались с холма, на котором стояла академия. Перед нами как на ладони был пасторальный городок, будто сошедший с картины, а вокруг простирались зелёные поля. Сказка! Я попала в сказку. Из окна всё это виделось как нечто недостижимое, а теперь… я была здесь, была частью этого.

— Рина, тебе нравится? — опять спросил Шшаинар, едва ощутимо прикоснувшись губам к моему виску.

— Да-а-а, — протянула я, глупо улыбаясь.

— И всё это может стать твоим, если ты только захочешь, — произнёс он… и всё испортил.

Волшебство тут же рассеялось, я отодвинулась от спутника и пробурчала:

— А зачем? Чтобы наслаждаться всем этим, не обязательно им обладать.

— Прости, — виновато улыбнулся он. — Ты опять удивляешь меня. Ты совсем не похожа на всех женщин, с которыми я общался раньше. И это… заставляет меня чувствовать неуверенность. А я, знаешь ли, не привык к подобному.

— Ну извини, — пожала я плечами. — Соответствовать твоим стандартам в принципе не могу. Я из другого мира, если ты забыл.

— Ты не даёшь об этом забыть, — усмехнулся он. — Но ещё ни разу не разочаровала меня. Удивляешь, но приятно.

— Рада за тебя, — пробурчала, стараясь не злиться.

Но настроение испортилось, даже несмотря на то, что поездка доставляла удовольствие. Я просто поняла, что всё это только для того, чтобы впечатлить меня. Самому Шшаинару эта вылазка на природу вряд ли доставляет удовольствие. Он банально зарабатывает очки, чтобы расположить меня к себе.

— Приехали, — оповестил извозчик, и экипаж остановился у небольшой рощицы.

Дракон подхватил корзину, выпрыгнул из экипажа и подал мне руку.

— Дай мне шанс, Рина, — попросил он, покосившись на прислушивающегося к нам возницу.

И я не смогла удержаться, решила поиздеваться.

— А что, если не дам? — спросила, оставаясь и повозке и не спеша подавать ему руку.

— Решать тебе, — нахмурившись, ответил он. — Я понимаю, что невольно обидел тебя. Но постараюсь загладить вину.

— И чем же ты меня обидел? — спросила, сложив руки на груди.

Шшаинар заметно напрягся, нахмурился ещё больше, но промолчал.

— Подкупить хотел, — шёпотом подсказал ему извозчик.

Выражение лица дракона стоило всех моих усилий. Он неподдельно удивился, и даже растерялся. А я продолжала хранить наигранное спокойствие.

— Да чем я её подкупить-то хотел? — возмутился Шшаинар.

— А когда весь мир предложили, — ответил извозчик. — Видно же, девица не из тех, кого можно купить. Молодая, в любовь верит…

— А не ехали бы вы, куда вам там надо? — проворчала я, выбираясь из экипажа.

От помощи Шшаинара демонстративно отказалась. Спрыгнула со ступеньки и пошла… а в лес я пошла.

— Рина! — окликнул мены дракон. — Я не подразумевал ничего подобного!

— Верю, — буркнула я. — После общения с извозчиком верю, и от того ещё страшнее.

— Стой, — схватил он меня за руку. — Не хочу, чтобы ты думала, будто я всё это затеял только потому, что ты моя сочетаемая пара.

— А это разве не так? — обернулась я.

— Нет, совсем не так, — покачал он головой, сильнее сжав мою ладонь. — Сначала да, инстинкты взяли верх, и я видел только пару, ту, кто мне идеально подходит.

— Вот спасибо за откровенность, — скривилась я. — Но с этим мы уже, кажется, разобрались. Я не собираюсь становиться инкубатором для нового поколения драконов.

— Мне это и не нужно, — пристально глядя мне в глаза ответил Шшаинар. — Я увидел тебя настоящую. Тогда, в парке. Увидел и не смог заставить себя погасить твой огонь, даже ради благополучия всего Магистара. Ты покорила меня, Рина, не дракона во мне, а меня. Своей непосредственностью, нежеланием сдаваться и верностью себе. Дай нам шанс.

— А что я, по-твоему, сейчас делаю? — развела я руками. — Кормлю сомнительных насекомых в необработанном лесу, рискуя заполучить страшную болезнь. И всё только для того, чтобы дать нам шанс!

— Эм, о каких насекомых и болезнях идёт речь? — нахмурился он.

— Всё ясно, у вас нет мутировавших москитов, переносящих смертельную болезнь, — поджала я губы. — Но я-то об этом не знала, так что тоже считается!

— Может всё же попробуем позавтракать? — продемонстрировал он мне корзину.

— Ну раз уж пришли, можно и попробовать, — пожала я плечами.

— Поможешь? — спросил Шшаинар, доставая из корзины покрывало.

— Постараюсь, — проворчала я.

И я действительно постаралась. И так увлеклась процессом, что даже забыла, что вообще-то обиделась на него.

— Ну вот и всё, — воскликнула со смехом, улёгшись на покрывало. — А вот это и доставать не нужно. Лучше сразу из корзины брать, чтобы насекомые на сладкое не налетели.

И с наслаждением съела фруктово-творожное канапе.

— О каких насекомых ты всё время твердишь? — спросил Шшаинар, устраиваясь рядом и тоже пробуя сладкий десерт.

— Ты шутишь? — удивилась я, приподнявшись на локтях. — Насекомые, мухи там всякие, пчёлы, осы… Больно кусаются.

— У нас есть насекомые, но они не подлетают близко, — пояснил он, отправляя в рот второе канапе.

— Странно, — протянула я. — А ко мне подлетали. Да вот хотя бы когда мы по парку гуляли.

И опустила взгляд, смутившись от воспоминаний.

— Так это были безобидные, — улыбнулся Шшаинар. — Тогда тебя атаковали светочары. Они не кусают, не приносят вреда.

— А те, которые могут принести вред? — заинтересовалась я.

— Они чувствуют нашу силу и не приближаются, — просто ответил дракон.

— Так что, меня даже пчёлки теперь бояться будут? — удивилась я.

— Поверь мне, это малая плата за то, чтобы тебя боялись и шерины, и травники, — засмеялся он.

— Даже знать не хочу, кто это, — поёжилась я.

— Могу рассказать, — улыбнулся Шшаинар.

— Нет уж, спасибо, — открестилась я.

— Да они не так и страшны, как кажется, — протянул он. — Всего лишь большие мохнатые лапки, у травников их шесть штук. А у шеринов…

— Я не слушаю! — выкрикнула я, зажав уши руками.

— Всё, больше не буду, — тронув меня за локоть, пообещал дракон.

— Это было нечестно, — обиженно проворчала я. — Ни за что не поверю, что у вас женщины не боятся насекомых!

— Ты права, — засмеялся он. — Видимо этот страх повсеместный.

— Давай договоримся, что ты не будешь использовать его против меня, — попросила я.

— Это будет наша первая совместная тайна, — улыбнулся Шшаинар. — Я никому не скажу, что ты… трусиха.

— Я не трусиха! — возмутилась я. — Это несправедливо!

— Что бы было честно, могу рассказать тебе об одном из своих страхов, — предложил он.

— А ты чего-то боишься? — удивилась я. — Чего тебе бояться? Ты же дракон! А теперь ещё и император… подумать страшно, я с императором целого мира завтракаю…

— Ну, во-первых, ты не завтракаешь, а только десерт украдкой из корзины таскаешь, — покосился он на меня.

— На вот, тоже съешь украдкой, — протянула ему канапе из ягод и сладкого крема. — Чтобы не обидно было.

— Спасибо, — поблагодарил он, с удовольствием съев подношение. — Но я всё же тоже не бесстрашный и, если хочешь, расскажу тебе о своих страхах.

— А ты хочешь, чтобы я знала? — нахмурилась я.

— Только если ты этого хочешь, — ответил он.

— Возможно, я захочу, но не сейчас, — покачала головой. — Пока мне спокойнее думать, что ты ничего не боишься.

— Всё ещё переживаешь, что кто-то может тебе навредить? — нахмурился Шшаинар.

— Согласись, у меня есть для этого причины, — прошептала я, поёжившись от воспоминаний.

— Нет, — жёстко ответил он. — У тебя нет причин бояться!

— И почему же? — насторожилась я. — Ты так и не рассказал, кто хотел меня выманить.

— Я разобрался с этой проблемой, — отведя взгляд, произнёс он.

— Расскажи, — попросила я, положив руку на его ладонь.

Его рука под моими пальцами сжалась в кулак, но я не отступила.

— Я должна знать, — прошептала, погладив пальцами его кулак.

— Я знал, что есть те, кто против возвращения драконов к власти, — перехватив мою руку, тихо проговорил Шшаинар. — Знал, что мне будут не рады. Отчасти поэтому и скрывался. И не хотел, чтобы брат пострадал, не хотел, чтобы племянница подверглась гонениям. Лайна не заслуживает того, что с ней случилось. О моём существовании узнали, и я постарался скрыться. Долгие годы мне это удавалось. Народ Магистара знал, что у них есть дракон королевской крови, но они не могли найти меня. Пока не появилась ты…

— И опять я во всём виновата, — пробурчала я.

— Нет, ты изменила всё, — сжав мою руку, ответил он. — Ты перевернула мою жизнь. Да, только после встречи с тобой, я осознал себя полностью. Но я не только дракон. Поверь мне, я научился контролировать свои порывы. Сначала это было сложно, но теперь всё изменилось. После того, как отпустил тебя, всё стало иначе.

— Мы, кажется, хотели позавтракать, — пробурчала я, не желая затрагивать скользкую тему нашей сочетаемости.

— Позавтракать мы могли и в столовой, — прошептал он, приблизившись ко мне. — Я хотел побыть с тобой наедине. Увидеть тебя настоящую, понять, почувствовать.

Когда он прикоснулся к моей щеке, я ещё держалась, но когда попытался поцеловать, совсем засмущалась и отстранилась.

— Подожди, я так не могу, — пролепетала, опустив взгляд.

— Посмотри на меня и скажи, что не хочешь, чтобы я тебя поцеловал, — потребовал он, погладив меня по щеке.

— Это нечестно, — возмутилась я, отводя взгляд. — Мне нужно подготовиться.

— А разве можно к этому подготовиться? Это же лишит возможности насладиться моментом, — прошептал он, завладев моим подбородком и прикоснувшись к губам лёгким нежным поцелуем. — Вся прелесть в том, что чувства нельзя планировать и контролировать, — шепнул, целуя мою щёку, а потом возвращаясь к губам.

Я честно хотела возразить, но все доводы потерялись в волне ощущений, о существовании которых и не подозревала раньше. Меня будто лавиной накрыло, лавиной, которой я уже не могла противиться.

Поцелуи, прикосновения, ощущения, которых я раньше никогда не испытывала. Это было что-то новое и настолько волшебное, что разум пасовал, оставив раздолье чувствам, в которых я буквально утопала. Его руки и губы опьяняли сильнее любого известного мне алкоголя. И этот шёпот, едва слышный шёпот на ухо «Моя Рина», он лишал способности к сопротивлению действеннее, чем любая магия.

Пришла в себя, когда поцелуи сменили место дислокации, и почувствовала, что ещё немного и ворот платья если не порвут, то расстегнут точно.

— Так, это уже слишком, — проговорила строго, но голос дрожал от возбуждения. — Немедленно прекрати меня соблазнять! Это нечестно… Джентльмены… или как вас там называют, так себя не ведут.

— Кто тебе такое сказал? — с лукавой улыбкой поинтересовался Шшаинар, наконец-то оставив мою шею в покое.

— В моём мире так не принято, — гордо задрав нос, ответила я.

— Да судя по тому, что ты мне тогда наговорила, я ещё очень даже сдержанно себя веду, — приподнял он бровь, и опять потянулся ко мне.

— Отставить! — рявкнула я, выставив руку перед собой. — Завтракать и беседовать на отвлечённые темы, иначе возвращаемся в академию.

— Как прикажешь, — поднял руки дракон, отодвигаясь от меня. — О чём желаешь побеседовать?

— Ну… например… что это за роща? — постаралась придумать тему для разговора. — Как ты там её называл?

— Роща Первого Слова, — подсказал, он, доставая из корзинки свёртки и тарелки, прикрытые салфетками.

— И почему она так называется? — спросила, присоединившись к нему в сервировке пикника.

— Это древняя легенда, ещё из тех времён, когда Магистаром правили драконы, — таинственно протянул он. — Рассказать?

— Конечно! — покивала я, пробуя очень аппетитно выглядящие ломтики засахаренных фруктов. — Слишком сладко, — скривилась, прожевав лакомство.

— Вина? — предложил Шшаинар, извлекая из корзины бутылку.

— А не рановато ли для вина? — спросила, поморщившись.

— Оно лёгкое, практически и не почувствуешь, — заверил дракон, наполняя для меня бокал золотистой жидкостью.

— Если надеешься напоить меня, чтобы выведать ещё больше секретов, зря, — усмехнулась, принимая бокал. — В тот раз меня потчевали такой настойкой, с которой никакое вино не сравнится.

— Поверь, если бы я хотел напоить тебя, уж точно не привёз бы в эту рощу, — посмеиваясь, ответил он. — Так что, рассказать легенду?

— Внимательно слушаю, — кивнула благосклонно, пригубив из бокала действительно очень лёгкий напиток с едва ощутимым привкусом каких-то кисленьких ягод.

И Шшаинар рассказал мне очень красивую, романтичную историю о том, как много веков назад именно в этой роще повстречались дракон и юная драконица из враждующих семей. Он влюбился с первого взгляда, она была робкой и недоверчивой. И именно его первые слова при этой судьбоносной встрече положили конец многовековой вражде. Они поженились и основали единую династию, которая многие поколения правила Магистаром.

— Так какие это были слова? — спросила я, мечтательно осматриваясь.

Кто знает, может быть, мы сейчас сидим на том самом месте, где сотни лет назад встретились эти мужчина и девушка?

— Уверена, что готова услышать это откровение? — с улыбкой поинтересовался Шшаинар.

— Так, чувствую какой-то подвох, — сощурилась я. — Надеюсь, он не наговорил ей гадостей?

— В легенде всё более чем пристойно, — улыбнулся дракон.

— А на самом деле? — нахмурилась я.

— Что было на самом деле, известно немногим, — протянул он. — Но я являюсь потомком тех самых драконов и знаю истинную историю.

— Так говори! — потребовала я.

— Точно хочешь услышать? — покосился он на меня с лукавым прищуром.

— Да! — уверенно кивнула я.

— Он сказал… — чуть наклонившись ко мне, прошептал Шшаинар.

— Ну? — замерла я.

— Моя добыча! — воскликнул дракон, нависая надо мной и заставляя практически лечь.

— Что? — округлила я глаза, опираясь локтями на покрывало? — Что значит добыча⁈

— Вот и она тоже так ответила, — шепнул дракон, наклоняясь ещё ближе. — Но он как раз охотился, и не мог упустить такой трофей.

— А как же романтика там, и судьбоносная встреча, положившая конец вражде?.. — растерянно пролепетала, полностью ложась.

— Так он и не отпустил свою добычу, — улыбнулся Шшаинар. — Мы, драконы, очень серьёзно к этому относимся… и никогда не упускаем свою добычу.

И меня опять начали атаковать поцелуями, на которые я вообще-то не давала дозволения. Но возражать почему-то совсем не хотелось. Хотелось просто наслаждаться моментом, незапланированным, спонтанным и от того ещё более приятным.

Шшаинар остановился сам. Отстранился, тяжело дыша, отвёл взгляд и хрипло проговорил:

— Пожалуй, стоит уделить больше внимания завтраку.

Я неуклюже села, поправила растрепавшиеся волосы и, опустив взгляд, спросила:

— А что там в легенде-то было?

— «О, прекрасная дева…» и так далее. Точно не помню, но уверен, что это не сработало бы так же хорошо, как то, что он сказал на самом деле, — тихо засмеялся Шшаинар.

— Да уж, точно не сработало бы, — пробурчала я, краснея.

— Ешь, не хочу, чтобы ты осталась голодной, — кивнул на тарелки дракон.

— Только если вместе с тобой, — улыбнулась я.

— И это замечательные слова, — рассмеялся он.

— Ничем не хуже «Моя добыча», — изобразив зверский оскал, ответила я.

Мы пробыли в роще ещё около часа, болтая ни о чём и обо всём сразу. Шшаинар рассказывал про лошадей и других животных, которых у них принято держать в качестве питомцев. Я в свою очередь рассказала про наших эрканасских животных. Оказывается, в Магистаре нет кошек и собак! У них есть животные, которые объединяют в себе черты двух этих видов. Но они не поддаются приручению и считаются очень опасными. И тоже не приближаются к магам, потому что чувствуют исходящую от них угрозу.

— Как же много я ещё не знаю об этом мире, — покачала я головой, шагая по дороге рядом с драконом. — Магия, драконы, другие животные…

— Это ты ещё кентавров и энтов не видела, — улыбнулся Шшаинар.

— Кого⁈ — запнулась я.

— Я обязательно познакомлю тебя с ними, — заверил он. — Не уверен, что ты точно поняла о ком идёт речь. Магистар дал тебе знания языка, исходя из того, что тебе уже знакомо. Но не удивлюсь, если в эрканасских сказках есть упоминания о наших народах. Что-то мне подсказывает, что наши миры уже пересекались раньше.

— Всё может быть, — задумчиво ответила я.

— Ну что, готова к прогулке по столице? — забежав вперёд и задорно подмигнув мне, спросил дракон.

— А знаешь, я и не подозревала, к чему готова, — улыбнулась ему. — Веди.

И протянула руку мужчине, который, кажется, прочно обосновался в моей жизни. Навсегда это, или нет? Не знаю. Но точно надолго и, надеюсь, счастливо.