— Слышь ты, мусор, если кто-то узнает, где я провёл эту ночь, я лично прослежу, чтоб ты сгнил в выгребной яме, — прошипел мне в лицо Эрик, впечатав меня в стену. — Только попробуй кому-то вякнуть, что видел меня тут.

— Не видел, не расскажу, — коротко ответил я, изо всех сил удерживая на лице выражение покорности.

— Только вякни, — Эрик ещё раз с силой приложил меня о стену и развернулся на пятках, покидая этаж для слуг клана.

Уже в конце коридора он обернулся и швырнул в меня огненный шар. Я привычно впитал его и оскалился от боли. Вот ведь урод — знает же, что хозяйственникам после поглощения энергии хреново до дури.

Ну ничего, он получит своё, когда его дорогущие доспехи, изготовленные лучшими ремесленниками клана, развалятся через пару недель. И ведь этот недоумок даже не поймёт, что именно я испортил крепления и пластины, пока он пытался указать мне на моё место. А то я сам его не знаю, ага.

— Ушёл? — спросила Криста, выглянув из-за двери своей комнаты и оглядев коридор. — Ну и прыткий же оказался.

— Оно и видно — на часах пять утра вообще-то, — я прошёлся взглядом по телу Кристы, машинально отмечая свежие синяки на запястьях и шее. — Зачем ты с ним связалась?

— Отец Эрика неделю назад стал членом совета, — она пожала плечами и зябко поёжилась, стягивая на груди тонкую сорочку, тепла от которой не было ни капли.

— Ложись спать, — сказал я, вздохнув. — До побудки ещё пара часов, хоть немного вздремнёшь.

Кивнув, Криста захлопнула дверь комнаты, а я покачал головой и поспешил на кухню. Она, конечно, молодец — это же надо было умудриться заарканить Эрика всего за неделю. Хотя, такие, как он, рождённые с золотой ложкой в заднице, уверены, что все девушки хотят быть с ними.

Отчасти так и есть, только манит этих девушек не молодое тело или дар, а золото и кристаллы, которые можно получить. Кристу я не осуждал — каждый крутится как может, а вот Эрику стоило бы вместо постели служанки остаться на посту и не подставлять своего отца.

Эрик ведь был обычным боевым магом, слишком молодым для серьёзных заданий. Его отец вошёл в совет клана всего неделю назад, а у парня уже снесло башню от власти, к которой он никакого отношения не имеет. Лучше бы помог отцу закрепиться и доказать остальным, что назначение было заслуженным, но вместо этого он проводит ночи со служанками, сбегая из патруля.

Мои губы растянулись в довольной улыбке. Пусть я всего лишь хозяйственник, мусор и отрыжка сопряжения, но у меня тоже есть свои секреты. Иногда нужно просто намекнуть кому следует о том, что дозорные не обеспечивают защиту клана, — и уже при следующей внезапной проверке Эрик отхватит проблем по самое горло.

Мысли о мести подняли настроение, несмотря на тупую боль в висках, которая всегда наступала после поглощения магической энергии. А ведь день ещё только начинается, и пахать «на благо клана» мне придётся до самого захода солнца.

Я шагнул в огромную кухню и оглядел помещение. Оно было выполнено точь-в-точь как собор на главной площади столицы Срединного Королевства. Даже витражи с разрисованными картинками были похожими. Только здесь, в отличие, от площади, вместо плеска и рокота огромных фонтанов был слышен треск кристаллов плит и печей.

— Кайан, — Велма повернулась к двери, услышав мои шаги. — Не надо было тебе приходить.

— У меня сегодня по плану замена кристаллов в лампах на кухне и столовой, так что я пришёл куда надо, — я поднял взгляд и прищурился.

Несколько ламп мерцали — заряда явно на пару часов осталось. Велма опёрлась на столешницу, пытаясь скрыть дрожь в руках. Я мог как обычно сделать вид, будто не замечаю, что её дар почти ушёл, но сегодня мне почему-то не хотелось притворяться.

— Что с твоим даром, тётушка? — спросил я, подходя ближе.

— Совсем плох стал, — она качнула головой, и в свете ламп блеснула серебристая седина. — Кай, я его с каждым днём всё хуже ощущаю.

— Тогда дай мне сделать твою работу, — я сжал её дрожащие пальцы. — Ты же знаешь, что для меня это не так сложно.

— Мальчик мой, — Велма рвано вздохнула и отвела взгляд, чтобы скрыть слёзы на глазах. Через мгновение она повернулась ко мне и вскинула подбородок. — Ты же просто на износ работаешь. Да и смысл какой? Если дар начал уходить, то его уже не вернуть.

— Я знаю, но всё равно не позволю Слейну тебя выгнать, — я посмотрел на тётю и едва сдержал злость. — Без дара только один путь — в трущобы на окраине столицы. Пособия по увольнению надолго не хватит, а в Гнилом Переулке тебе не выжить.

— Отправлюсь в Вольные Города, кристаллов на дорогу у меня хватит — накопила за пятьдесят лет, — Велма сжала мою ладонь. — Наймусь в таверну или пойду на рынок. Там всегда нужна рабочая сила.

— Нечего тебе делать в тавернах Вольных Городов, — мой голос стал холодным и жёстким. — Я в клане остался только из-за тебя, и в случае чего уйдём мы вместе.

Велма набрала воздуха в грудь, чтобы сказать что-то ещё, но наткнулась на мой взгляд и сдулась, согласно кивнув. Я повернулся к длинному разделочному столу и оглядел тушу магического кабана, которая занимала почти весь стол, — такая огромная она была.

— Здоровенный, — сказал я, рассматривая отпечатки маны на шкуре. — И явно высокого уровня. Откуда его такого притащили?

— В седьмом секторе, прямо на границе территории клана, появилось новое пятно. Охотники и чистильщики уже неделю оттуда не вылазят. Вот только вчера добыча пошла, — ответила Велма недовольным тоном. Ей всегда не нравилось, когда я менял тему и не желал слушать про лучший клан Срединного Королевства, в котором я оказался только благодаря тётушке. — Два члена совета погибли, пока зачищали пятно, новых уже назначили.

Я кивнул. Назначить-то назначили, а вот про обязанности напомнить забыли. Эрик так и будет буйствовать, пока его отец не приструнит или сам глава клана. Ну или пока не перестанет в голову моча бить от власти. Сколько таких было за пятнадцать лет моей службы? Да не сосчитать уже.

Поморщившись от боли в голове, я положил руки на тушу. Мясо было пронизано синими прожилками маны так сильно, что казалось почти чёрным. Для магов — это деликатес, источник силы и подпитка магического резерва. Только вот без дара хозяйственников, который в реестре был записан как «сдвиг материи», готовить его нужно не меньше десяти часов, и даже так маги могут запросто пару зубов сломать.

В кланах попроще только так и готовят, ведь найти опытного хозяйственника именно с кухонной направленностью не так просто. Велма всю жизнь оттачивала навык размягчения мяса магических животных и растений, но на старости лет начала терять дар. У таких, как мы, один путь — идти в услужение к кланам и каждый день пахать до кровавых пузырей из носа, пока дар не уйдёт.

Впрочем, никто особо не жаловался, по крайней мере вслух. Кроме меня. Я до сих пор не потерял надежду на то, что мы для чего-то нужны этому миру. Что сопряжение дало нам силу не просто так.

Мотнув головой, чтобы прогнать лишние мысли, я закрыл глаза и сосредоточился на том, что умею. Мне всегда легко давалось это ощущение структуры, будь то рост травы, сбивание грязи в комок или работа с магическим мясом. Может, потому я и стал универсалом, что не хотел останавливаться на чём-то одном.

Прямо сейчас я чувствовал плотные волокна мышц и похожие на узлы сгустки магической энергии между ними. Потянув нить своего дара, я начал аккуратно сдвигать магические прожилки и размягчать структуру мышц зверя, добавляя к своему дару поглощённую энергию Эрика. Постепенно синие прожилки начали бледнеть, а само мясо становилось всё более податливым.

Заряд чужой энергии быстро кончился, и мне пришлось тратить на вепря уже собственные силы. Примерно через двадцать минут мясо под моими ладонями потеплело и стало мягким. Я убрал руки и слегка пошатнулся. Голова заныла сильнее, напомнив, что за использованием дара всегда следует расплата.

— Спасибо, мальчик мой, — тётя Велма коснулась моего плеча. — Управляющий вчера весь вечер следил за тем, как я овощи размягчаю. Кажется, он что-то подозревает.

— Он всегда всех подозревает, — я пожал плечами. — Работа у него такая.

— Кай, так может не стоит нам его обманывать? — осторожно спросила тётя.

— А знаешь что? Ты права, — я прищурился и посмотрел на мигающие лампы. Скоро придёт старший повар, и мне бы стоило заменить кристаллы до его появления. — Вот прямо сейчас я пойду к Слейну и попрошу его перевести меня на кухню.

— Что ты такое говоришь? — ахнула Велма. — Нельзя к нему идти, он ведь сразу тебя в оборот возьмёт, как любого просителя.

— Ну и пусть, — я пожал плечами и усмехнулся. — Отработаю всё, что нужно. Зато ты останешься в клане и не будешь скитаться по трущобам и тавернам.

Я уже развернулся к выходу, как услышал крики из коридора. Что там такое? Переглянувшись с тётей, мы шагнули к дверному проёму и увидели, как в нашу сторону бежит Криста. Неужто она уже отоспаться успела?

— Кайан! — закричала Криста ещё громче, увидев меня. — Кайан!

— Ты чего орёшь? — спросил я, когда она добежала до кухни.

— Тебе надо срочно найти какое-то занятие не в клановом особняке, — просипела она, задыхаясь от быстрого бега. — Уходи подальше и не попадайся Слейну на глаза.

— Да что стряслось-то? — не удержалась от вопроса Велма. — Каю опасность грозит?

— Хозяйственники не вернулись, — выдохнула Криста. — Они должны были поменять кристаллы на ограждении пятна, но так и не вернулись. Связи нет. Может, в аварию попали или ещё что случилось. Слейн ищет, кого бы отправить им на замену.

— Так и что? — я нахмурился. — Промежутки между выбросами уже стабильные, чего бояться-то?

— А того, что Эрик должен был там быть, — Криста обняла себя за плечи. — Его отряд в патруле у пятна был, они должны были выбросы фиксировать.

— Вот урод! — я выругался, не стесняясь в выражениях. — Какого он тогда с тобой кувыркался? Ладно бы его просто на обход кланового поместья поставили, а тут пятно… а остальные что? Отряд его где был?

— В таверне всю ночь кутили, отмечали назначение отца Эрика, — побелевшими губами проговорила Криста. — Кайан, пойди в загон к грифонам или ограду чинить в пятом секторе. Нельзя тебе Слейну на глаза попадаться, он уже давно на тебя зуб точит.

— Так, успокойся, — я схватил Кристу за плечи и легонько встряхнул. — Я сам вызовусь и пойду к пятну. Если измеритель издалека покажет высокий фон, сразу уйду и доложу членам совета.

— Кайан, ты что несёшь? — Криста выпучила глаза и посмотрела на меня, как на идиота. — Я тебе только что сказала, что один отряд хозяйственников уже не вернулся.

— Кай, не надо тебе туда лезть, — присоединилась к ней Велма.

— Да нет, как раз туда мне и надо, — я качнул головой. — Я с расстояния буду замерять, успею подальше отбежать если что. Ну и заодно выполню услугу Слейна и выслужусь. Со всех сторон одни плюсы.

Велма и Криста вытаращились на меня с таким видом, будто я сказал, что нашёл способ стать боевым магом или получил умение возвращать дар. Только вот мне до их женских стенаний не было никакого дела. Как по мне, так всё очень удачно складывалось — не так уж часто Слейну требовалось прикрыть зад.

Так что я просто подмигнул Кристе, улыбнулся Велме и вышел из кухни. До кабинета Слейна я добрался за пару минут, благо что он тоже находился на первом этаже, как и кухня.

После короткого стука я услышал разрешение войти и открыл дверь.

— Кайан? — удивился управляющий. Ну да, за пятнадцать лет в клане я ни разу не приходил к нему с просьбами, чем сильно раздражал Слейна, привыкшего держать всех в страхе и вечном долгу. — Не ожидал тебя здесь увидеть. С чем пожаловал?

— Я хочу перевестись на кухню, — сказал я прямо.

— Ой, не знаю, — протянул он с кривой улыбкой. — Ты ведь у нас универсал.

Последнее слово он почти выплюнул, наслаждаясь каждым мгновением. Я склонил голову к плечу и быстро оглядел кабинет. Помимо крепко сбитого стола, пары стульев и открытого шкафа из мебели здесь больше ничего не было.

А вот справа от стола стоял огромный сейф из магического металла. Тот самый, про который шептались слуги, мол, в нём можно не только списки должников спрятать, но и тела тех самых должников. И ещё место останется.

И я был согласен. Человек пять этот сейф точно уместит. А если уж по частям или в сложенном виде, то всю дюжину.

— Думаешь, я не знаю, что твоя тётка дар теряет? — сказал Слейн, так и не дождавшись от меня реакции на его слова. — Думаешь, я нюх потерял и мышей в своей вотчине не ловлю? Ошибаешься, Кайан. Я всё вижу и всё знаю.

Я перевёл взгляд на него. Вот ведь старая крыса, конечно же он знал, что Велма теряет дар. И не прогонял её только по одной причине — чтобы я сам пришёл к нему и попал в список должников.

— Я буду выполнять и работу Велмы, и свою, — сказал я спокойно, стараясь удержать лицо и не выдать, что знаю о пропавшем отряде хозяйственников. Он сам должен мне это предложить, иначе услуга не будет засчитана.

— Ну конечно согласен, — хохотнул Слейн. — Иначе бы не пришёл ко мне. А знаешь что? — он резко подался вперёд, уперевшись грудью в столешницу. На краю стола замигал переговорный кристалл, но Слейн на него даже не взглянул. — Давай сделаем так. Ты сделаешь для меня кое-что, а я взамен закрою глаза на твою «подработку» на кухне. Что скажешь?

— Зависит от того, смогу ли я выполнить ваше задание, — чеканя каждый слог проговорил я. Интересно, знает ли он о том, что патрульный отряд всю ночь в столичном кабаке гулял, а не выбросы фиксировал?

— С этим ты должен справиться, — его холодная улыбка стала шире. — Нужно всего-то проверить стабильность кристаллических узлов на ограждении в седьмом секторе и заменить виталиты, если они выгорели. Зачистка ещё идёт, все отряды внутри пятна, а мне нужны показатели узлов.

— Но там может быть выброс, — я нахмурился, внимательно следя за его лицом.

— Поэтому я и посылаю тебя, — Слейн ухмыльнулся. — Не самому же мне идти. Я даже портальщика ради такого дела разбужу, чтобы ты успел до обеда замеры сделать и свою работу выполнить, а не мотался на повозке туда-сюда.

Я смерил его взглядом, но промолчал. Портальщиков в шесть утра ради меня ещё ни разу не будили. Да и вообще услугами портальщиков пользовались только патрульные и отряды зачистки, когда появлялось очередное пятно на территории клана. Члены совета и маги рангом повыше сами могли себе порталы открывать, ну а чернь вроде меня никто так не баловал — не заслужили мы таких щедрот.

— Хорошо, я согласен, — сказал я и сразу же увидел неподдельную радость на лице управляющего.

— Иди на третий этаж. Я сейчас подниму портальщика, он тебя будет ждать у портальной арки, — распорядился Слейн, а потом вытащил из ящика стола прибор для измерения магического фона и передал его мне. — Всё, иди уже.

Я вышел из кабинета и направился к лестнице. Через десять минут я шагнул в общий зал боевых магов и увидел у портальной арки недовольного мужчину в ночном халате.

— Сколько можно ждать? — прошипел он, вытягивая руки для заклинания перемещения. — В круг вставай.

Шагнув под каменный свод арки, я дождался, пока портальщик завершит заклинание. Мне ещё не доводилось перемещаться через порталы, и было страшновато. Но если отступлю сейчас, то уже к обеду Велма окажется на улице, и у меня не будет возможности торчать на кухне весь день, чтобы успеть перехватить её и уйти вместе с ней.

Воздух вокруг меня задрожал от энергии, а я сжал зубы до скрежета. Даже такое не направленное на меня магическое воздействие усиливало головную боль. Я будто держал в руках сразу десяток разряженных кристаллов, в которых вместо маны плещется грязная остаточная энергия.

Перед глазами появилась пелена, похожая на мутное стекло. Через мгновение эта пелена треснула, словно по ней ударили молотком. Трещина начала расходится в стороны, превращаясь в овальный проход, по ту сторону которого виднелась лишь серая мгла, похожая на дым после взрыва перегоревших кристаллов.

Зажмурившись посильнее, я шагнул в это серое марево, а когда открыл глаза, увидел поднимающееся над лесом солнце и зелёные кусты. Здесь пахло травяным соком как после сенокоса и вместо привычных звуков леса стояла странная тишина. Но эта тишина меня ничуть не успокаивала — я знал, что в любой момент может случиться выброс.

Включив измеритель фона, я увидел на датчике меньше одного процента и выдохнул — выброса в ближайшее время точно не предвидится, так что можно не переживать.

Я побрёл через кусты к низине, где были установлены защитные столбы с кристаллами, ну или виталитами, как их маги по-научному называли. Пришлось продираться через заросли, царапая кожу ветками и не сводя взгляда с показаний измерителя. Как назло, недавно прошёл дождь и земля под ногами чавкала от влаги. Сапоги я промочил в первую же минуту, но отвлекаться от прибора не решился.

Тем более, что я уже почти вплотную подошёл к узлам ограждения. Шагнув к столбу из чёрного камня, в который был вмонтирован большой синий кристалл, я осмотрел виталит. Он должен был светиться ровно, но сейчас мигал, будто заряда не хватало, да и установлен был криво.

Подняв измеритель выше, я сунул его прямо к столбу. Он показал всего-то полтора процента, такой фон немного выше нормы, но опасности нет.

Направившись ко второму столбу, я внимательно следил за датчиком. Цифры росли. Сначала было пять процентов, потом восемь, потом двенадцать.

Я вытер вспотевшие ладони о штаны и медленно попятился назад, не выпуская из рук измеритель. Такой резкий скачок фона мог означать только одно — скоро случится выброс энергии сопряжения из пятна.

Измеритель пискнул ещё раз и погас. Вот теперь точно пора валить.

— Ты что тут забыл, мусор? — услышал я уже знакомый голос. Обернувшись, я увидел Эрика в сопровождении троих магов из его отряда.

— Проверяю узлы, — ответил я, пятясь подальше от пятна. Только вот дружки Эрика перегородили мне дорогу, а сам он шагнул ближе и лениво пнул ближайший столб. — Датчик показал приближение выброса. Нужно уходить.

— Что-то я не вижу на твоём приборе ни одной цифры, — Эрик ухмыльнулся. — Что, увидел меня и решил сбежать?

— Ты совсем дурной, да? — я посмотрел на него и понял, что так просто уйти он мне не даст. А если останусь, то меня выбросом накроет. И мне будет уже плевать, что Эрика и его дружков размажет в точно такой же тонкий слой по земле, как и меня.

— Что ты там вякнул? — Эрик оттолкнулся от столба и вскинул руку.

Ну что за дебил? Даже я знаю, что рядом с пятном лучше не использовать магию — энергия вразнос идёт.

Но этому идиоту будто не было дела до пятна и выброса — он швырнул в меня огненный шар, даже не оглянувшись на защитные столбы. Мой дар откликнулся мгновенно и начал привычно поглощать энергию даже без моего участия. Только вот вместе с энергией Эрика я начал тянуть что-то ещё.

По венам ударила горячая волна силы, и я понял, что прямо сейчас втягиваю энергию выброса. Ту самую энергию сопряжения, которая давала дар хозяйственникам, пусть и взаймы.

Я невольно расширил глаза, когда увидел, как на охранных столбах зазмеились светящиеся линии. А потом воздух вдруг резко нагрелся и ударил меня в грудь. Моё тело протащило несколько метров и выгнуло дугой. Я упал на колени, впиваясь пальцами во влажную землю и пытаясь подняться.

Рядом со мной хрипели патрульные, а Эрик неверяще смотрел на то, как наливается синим светом граница аномального пятна. Второй удар выброса мы могли увидеть собственными глазами, каждый по-своему принимая для себя тот факт, что после него мы не выживем.

Эрик заорал во всё горло, его дружки взвыли от ужаса, а я смотрел, как энергия выброса разделяется на тонкие ленты и обхватывает нас со всех сторон. Словно в замедленной съёмке я видел, как нас тащит эта дикая сила.

И тащила она нас мимо ограждения и защитных столбов. Прямо в аномальное пятно. В место, где могут выжить только сильные маги, способные окружить себя защитным барьером.

У меня не было ни магии, ни барьера. Как и у других хозяйственников, тела которых были разбросаны в паре метров от меня внутри пятна.

Мой взгляд перебегал с одного лица на другое. Все хозяйственники клана знали друг друга, и сейчас вокруг меня лежала дюжина знакомых мне изломанных тел. Какого грифона тут творится?

Мой дар снова активировался, ещё не до конца утихнув после поглощения огненного заклинания Эрика. И теперь он тянул в себя энергию сопряжения и пятна. Эта сила хлынула в меня, затопив тело до самой макушки.

А следом пришла боль, разрывающая сознание. Она вонзилась в моё нутро, вгрызлась в него, как голодный зверь, дорвавшийся до добычи. Краем глаз я видел, как корчатся и хрипят от боли патрульные, как ломает и корёжит Эрика, как все они затихают неподвижно с медленно стекленеющими глазами.

Не знаю, сколько прошло времени. Секунды? Часы?

Я просто в какой-то момент понял, что не чувствую тела. Не ощущаю боли или холода. Вообще ничего.

Да и не вижу я ничего. Кроме разве что странной вспышки перед глазами. Этот холодный белый свет с голубоватым отливом не был похож на магический свет или отблеск кристаллов. Он казался чужеродным и в то же время смутно знакомым.

Я никогда раньше не был в аномальных пятнах. Может, тут всегда так?

Моргнув несколько раз, я попытался отогнать этот свет, но он вдруг начал складываться в буквы, а потом в слова.

[КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ СИСТЕМЫ]

[ПЕРЕЗАГРУЗКА МОДУЛЕЙ]

[НЕИЗВЕСТНАЯ ОШИБКА]

[ДОСТУП: ОТКАЗАНО]

Я несколько раз сильно зажмурился. Надпись не исчезала, а наоборот, будто стала светиться ярче, ослепляя меня.

Попытка отшатнуться тоже не удалась, я не мог пошевелиться. Тело меня совсем не слушалось. Отвести взгляд от надписи тоже не вышло — она двигалась вслед за движением глаз, не меняя курса.

[ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ НОСИТЕЛЯ]

[ОБНАРУЖЕН ГЕНЕТИЧЕСКИЙ КОД: СОВПАДЕНИЕ 97,3 %]

[СТАТУС: КРИТИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ ТКАНЕЙ]

[АКТИВАЦИЯ РЕГЕНЕРАТИВНОГО КОНТУРА. УСПЕШНО]

Это что, галлюцинация? Меня так сильно приложило магией сопряжения, что я вижу то, чего нет? Или я уже умер и лежу вперемешку с остальными хозяйственниками и патрульными, а всё это — игра гаснущего разума?

[ПОДКЛЮЧЕНИЕ К ЛОКАЛЬНОЙ СЕТИ. УСПЕШНО]

[ОБНАРУЖЕН УЗЕЛ: АРХИВ ЗНАНИЙ]

[СТАТУС: ПОВРЕЖДЕН, 12,4 % ДОСТУПНО]

[ЗАПРОС НА СИНХРОНИЗАЦИЮ. ОТКЛОНЕНО (НЕДОСТАТОЧНО ПРАВ)]

Я не знал, что происходит. Знал лишь одно — я не хочу умирать. Тем более, не хочу умирать вот так, в пятне, среди тел моих товарищей рядом с придурком Эриком.

Я не хочу умирать!

[НОСИТЕЛЬ СТАБИЛИЗИРОВАН]

[НОВЫЙ ПРОФИЛЬ: АДМИНИСТРАТОР (АВАРИЙНЫЙ)]

[ЖЕЛАЕТЕ ИЗМЕНИТЬ РЕАЛЬНОСТЬ: ДА/НЕТ?]

Я проснулся на своей кровати весь в поту. Перед глазами рябило, во рту чувствовалась такая сухость, будто я не пил целую неделю. Помотав головой, я приподнялся на локтях и оглядел свою комнату.

Таких странных снов у меня ещё не было. Казалось, будто минуту назад я валялся в пятне переломанный и умирающий от выброса, а потом резко оказался в особняке клана. Да ещё и тело плохо слушалось и болело от усталости, хотя вчера я ничего особенного не делал. Не мог же я устать во сне?

Кое-как встав на ноги, умылся над тазом в углу комнаты и вышел в коридор. И почти сразу же меня кто-то со всей дури приложил о стену.

— Слушай ты, мусор, если кто-то узнает, где я провёл эту ночь, я лично прослежу, чтобы ты сгнил в выгребной яме, — прошипел мне в лицо Эрик. — Только попробуй кому-то вякнуть, что видел меня тут.

Я смотрел на него и не мог вымолвить ни слова. Сон был настолько реальным, что я поверил в гибель Эрика и патрульного отряда. Как и в гибель хозяйственников, отправленных Слейном для проверки виталитов на столбах ограждения вокруг пятна.

— Только вякни, — прорычал мне в лицо Эрик, а я поймал себя на том, что рефлекторно направляю свой дар на его доспехи.

Я уже успел истончить крепления и защитные пластины и добрался до утолщённых кожаных вставок, когда понял, что в точности повторяю действия из своего сна. А ведь если так подумать, то и Эрик повторяет мой сон. Криста точно не успела окрутить его раньше, так что это его первая ночь с ней, да и слова он сказал те же самые, слово в слово.

Пока я пытался понять, что происходит, Эрик дошёл до конца коридора и вскинул руку. В меня полетел огненный шар, который я снова поглотил.

[ЛОГ ПОГЛОЩЕНИЯ]

Входящая энергия идентифицирована: тепловая (огонь)

Объём: 1500 ед.

Конверсия: 94 % (кпд выше расчётного)

Доступно для распределения: 1410 ед

Надпись появилась перед глазами совершенно неожиданно. Я шумно выдохнул и почувствовал, как моё сердце начинает биться быстрее. Пришлось прислониться к стене, от которой я только отлип, чтобы унять дрожь во всём теле.

Какого грифона происходит?

Откуда эти буквы? Какой ещё «лог поглощения»?

— Ушёл? — выглянувшая из своей комнаты Криста глянула на меня и прищурилась. — Что это с тобой? Эрик под дых ударил?

— Криста… — я посмотрел на неё и начал медленно сползать по стене. Я совершенно ничего не понимал.

[ПОГЛОЩЕНО: 1500 ед. ТЕПЛО]

Надпись перед глазами не исчезала. Она словно приклеилась к моей сетчатке и выдавала какие-то цифры, а у меня голова кругом шла. Это что получается? Это был не сон?

Но как такое возможно? Как я выжил после выброса? Откуда эти надписи, горящие перед глазами?

[ОПЦИИ ПЕРЕРАСПРЕДЕЛЕНИЯ]

Скорость (+ 30 % на 2 мин)

Плотность (Временное усиление на 10 сек)

Накопление (Недоступно. Необходим симбионт)

Резонанс (Недоступно. Недостаточно данных)

— Кайан, тебе бы отлежаться, — Криста вышла из комнаты и, присев на корточки напротив меня, положила ладонь на мой лоб. — Совсем плохо выглядишь. Может, Велма сегодня сама справится?

— Да нет, всё нормально, — я дышал часто и хрипло, словно загнанный зверь. Что бы ни происходило в моей голове, будь это галлюцинации или помутнение сознания, никто не должен об этом знать. И лучше бы мне собраться и перестать так явно показывать, что со мной что-то происходит. — Просто не выспался.

— Точно нормально? — в глазах Кристы мелькнуло беспокойство. — А с даром как?

— С даром всё в порядке, — я смотрел на Кристу через серебристые буквы и цифры, которые и не собирались исчезать. — До выгорания мне далеко, к тому же я каждый день его выпускаю.

— Я слышала, что и у молодых бывает, — Криста поднялась и зябко поёжилась. — Будто бы сопряжение недовольно тем, как мы его дар используем, вот и забирает обратно. Так ведь не только у стариков, Кайан.

— Я же сказал, что всё нормально, — я мотнул головой и встал, держась за стену. — Иди спать, до побудки меньше двух часов.

— Ну и ладно, — она фыркнула. — Я тут за него переживаю, а он…

Я прошёл мимо неё и свернул направо, в сторону кухни. Мысли в голове вились, будто рой магических пчёл, почуявших медоносные жилы.

Может, я умер там в пятне, и лежу себе хладным трупом, а мой дух видит всякое?

Если это видение такое, то лучше бы мне приснилось, что я стал боевым магом седьмого ранга и валяюсь на шёлковых простынях в апартаментах на пятом этаже кланового особняка. Или ещё лучше — стал бы членом совета клана или советником короля. Почему даже во сне мне обязательно быть хозяйственником, мусором, не способным даже надолго удержать ману, не то что накапливать?

Стоп. Надпись сказала, что есть возможность накопления энергии. Точно было что-то такое?

Да как эту штуку смахнуть или сдвинуть⁈

[ВЫБЕРИТЕ ТИП КОНВЕРСИИ. ДОСТУПНЫ: СКОРОСТЬ/ПЛОТНОСТЬ]

Я несколько раз зажмурился и потёр глаза кулаками. Ладно, буду разбираться по ходу дела. Ну пусть будет скорость. Как её выбирать-то?

[ВЫБРАН ТИП КОНВЕРСИИ]

Скорость +30 % на 2 мин

Я несколько раз шумно выдохнул. По венам прошла волна жара, которая будто опалило нутро. Следом за ней пришло ощущение лёгкости — ломота в теле прошла, пальцы перестали дрожать, а сердце наконец успокоилось и забилось ровно.

Ну вот, теперь, когда в голове прояснилось, можно и подумать, пока шагаю до кухни. Чем бы ни была эта штуковина в моей голове, хуже она мне точно не сделала. Вопросов у меня, конечно, было очень много, но где искать ответы — не понятно.

Я замер на месте, глянув по сторонам. Не понял. Это я так быстро до кухни дошёл что ли?

Как я мог не заметить путь, если от крыла слуг до кухни клана идти около пяти минут? Я же вот только что вышел из коридора общежития, а теперь почему-то стою у дверей кухни. Это и есть та скорость, которую я получил, переработав энергию огненного заклинания Эрика?

— Кайан, — услышал я голос Велмы. — Не надо было тебе приходить.

Вот и тётушка повторяет точно те же слова, что говорила в моём сне. Это точно не совпадение.

— Да ладно, — я пожал плечами и шагнул к столу, на котором лежала туша магического кабана.

Если я и мог списать повторы и прочее на игры разума, то с мясом-то всё было не так просто. Звери не похожи друг на друга, если говорить о насыщении их мяса маной и состоянии мышц. И в моём странном сне я размягчал мясо не просто похожего зверя, а именно этого.

Прожилки маны были на тех же местах, плотность мышц и костей, как и их структура были идентичными. А такого просто не может быть.

— Там в седьмом секторе вчера началась добыча, — тихо сказала Велма, не заметив моего состояния. — Говорят, что это пятно самое насыщенное за последние десять лет. Два члена совета погибли, пока зачистка шла.

— Да, я слышал, — я кивнул и невольно сглотнул от понимания.

Это был не сон. Как бы я ни старался убедить себя в том, что мне просто привиделось, что это вроде дежавю. Мне казалось, что если я притворюсь, будто это случилось давно, и всеми силами постараюсь забыть, то ничего и не было.

Но нет… я действительно попал под выброс.

Перед глазами, словно наяву, появилась картина вчерашних событий. Я видел смерть Эрика и его дружков. Видел тела хозяйственников, искалеченные энергией пятна, и я получил что-то вроде встроенного в мой мозг помощника.

— Высокоранговый зверь, тут даже тебе будет сложно справиться, не то что мне, — сказала тётя со вздохом. — Кай, может, не стоит тебе так напрягаться? Пособия мне хватит на первое время, а потом я могу…

— Так, всё, я больше не собираюсь это слушать, — я перебил её на полуслове. — Не мешай мне, пожалуйста.

— Ну, ладно, — протянула Велма, не ожидавшая от меня такого резкого выпада. — Тогда пока овощами займусь.

Она отошла к другому столу, а я положил руки на вепря. Ну что ж, размягчу его мясо во второй раз.

[СООБЩЕНИЕ СИСТЕМЫ]

Касание: Объект «Насыщенное маной мясо»

Изменение: Твёрдое — мягкое. ДА/НЕТ?

Кабан перед моими глазами расплывался, я даже не видел его тушу — вместо неё появились цифры, проценты и схемы. Это было странно, но теперь у меня было хотя бы название этой штуковины, что поселилась в моей голове. Система, значит. Ну ладно.

Я мысленно выбрал «да», и тут же увидел очередные схемы. Причём все они показывали ровно то, что я и безо всякой системы знал и умел — направление мышечных волокон, расположение мышц и сухожилий. Только я всё делал по наитию, а теперь у меня была вроде как инструкция.

Решив попробовать эту последовательность, я начал с верхнего слоя волокон, постепенно углубляя вхождение дара. Иногда приходилось смещать давление с лопаток на окорок и обратно, чтобы действовать по плану системы. Через полчаса я закончил и прислушался к своим ощущениям.

Голова совсем не болела, отката от использования дара не было и в помине, а в теле ощущалась непривычная лёгкость. Вот за одно только это состояние я был готов расцеловать того, кто эту систему ко мне подселил. Я пятнадцать лет, с самого момента пробуждения дара, каждый день страдал от поглощения дара и отката, а тут — будто и не работал даже.

Неужто боевые маги всю жизнь так живут? Если так, то им можно ещё больше позавидовать.

— Что такое, Кай? — окликнула меня Велма. — Устал или все силы уже потратил?

— Да нет, я закончил, — ответил я, отвернувшись от туши кабана и проверив его наощупь, чтобы никакие подсказки не отвлекали.

— Так быстро? — удивилась тётя. — Неужто не таким сильным он был?

— Скорее всего, — кивнул я и пожал плечами. — Ладно, раз время осталось, заменю кристаллы, пока старший повар не пришёл.

— Лучше поешь, пока остальные не накинулись, — тётушка вынула из печи котелок с варевом для слуг и поставила его на стол. — А потом за добавкой приходи.

— Ага, спасибо, — кивнул я.

Велма налила мне в миску похлёбку и протянула горячую лепёшку. Поблагодарив её, я принялся за еду. Быстро покончив с завтраком, рванул в хозяйственный блок за лестницей и новыми кристаллами, предварительно посчитав количество разряженных кристаллов в кухне и столовой.

Поднявшись на стремянку, я открыл плафон первого светильника. Внутри трещал разряженный кристалл. Поморщившись от резкого запаха, я вытащил старый кристалл и покрутил его перед глазами.

Он был едва тёплым, покрытым мутным налётом от остаточного фона — переработанной магии, которая оседала на камнях, металле и в кристаллах. Для магов это был мусор и грязь, а для меня — постоянная головная боль.

Как только я вставил новый кристалл и закрыл крышку плафона, свет загорелся ровно. Бросив старый кристалл в специальный мешок, я переставил лестницу к следующему светильнику. Система молчала, никаких указаний или схем не выдавала, так что я спокойно закончил с заменой кристаллов без подсказок и отвлекающих надписей.

Сложив стремянку, я задумчиво замер на месте. По идее мне надо было сейчас отправляться в столовую, чтобы и там заменить кристаллы, но с минуты на минуту должна была явиться Криста с сообщением о пропавшей группе хозяйственников.

Я до конца не верил, что вчерашний день повторяется целиком и полностью, но всё же решил задержаться и проверить, что будет. Если сейчас Криста прибежит с криками, то я прав. А если нет, то я и сам не знаю, что тогда делать.

— Кайан! — услышал я её крик и с шумом выдохнул воздух из лёгких. Всё же этот день я уже точно прожил. — Кайан, стой!

— Что случилось? — спросил я, когда она добежала до кухни.

— Тебе срочно нужно найти дело за пределами особняка, — выдохнула она, уперевшись руками в бёдра. — Сходи в загон к грифонам или ещё куда.

— Боишься, что Слейн меня к пятну отправит? — перебил я её, не желая слушать одно и то же.

— А ты откуда узнал? — Криста посмотрела на меня с подозрением. — Мне Лейсан по секрету рассказала, а она, сам знаешь, с недавнего времени греет постель одному из портальщиков. Он слышал, что у пятна пропала группа хозяйственников вместе с повозкой, и теперь весь на нервах. Это ведь он помог Эрику с дружками покинуть пост за отдельную плату.

— А Слейн, конечно же, не хочет поднимать шум и пытается решить проблему своими силами, — протянул я мстительно. Теперь в моей голове всё сложилось. Он ведь обязан следить не только за слугами, но и за тем, чтобы всё в клане работало как часы.

— Ты что, к нему собрался? — прошипела Криста, а следом за ней тоненько ахнула тётя. — Кайан, тебе жить надоело? Ты меня вообще услышал?

— Услышал, — я широко улыбнулся и задрал голову к потолку. Да я же теперь, уже зная, что было и будет, могу и на Слейна надавить, и Эрика сдать главе клана. — Пойду поговорю с ним, может не всё так страшно.

Я развернулся и быстрым шагом направился сначала в хозяйственный блок, чтобы поставить на место стремянку, а потом рванул к Слейну, на ходу размышляя о том, как строить разговор. Мне теперь совсем не обязательно быть в роли просящего. Наоборот — я могу предложить ему свою помощь и попросить что-то взамен.

Едва я вошёл в кабинет управляющего, как понял, что и здесь тоже всё повторяется. Точно так же мигал переговорный кристалл и точно так Слейн пытался сделать хорошую мину при плохой игре.

— Кайан, не ожидал тебя здесь увидеть, — повторил он свои вчерашние слова. — С чем пожаловал?

— Я слышал, что пропала группа хозяйственников, отправленная в седьмой сектор, — спокойно сказал я и услышал скрип зубов управляющего. — И могу назвать причину их исчезновения.

— Да неужели, — он раздул ноздри и попытался изобразить равнодушие. — Откуда у обычного хозяйственника информация, которой нет у меня?

— У меня хороший слух, и я умею делать выводы, — я смотрел на него с уверенностью во взгляде, так что Слейн дрогнул.

— Ты ведь знаешь, что твоё будущее зависит от меня? — прошипел он. — И будущее твоей тётки тоже. Ты в лучшем клане столицы только по моей милости, Кайан, и я могу вышвырнуть вас обоих в любую минуту.

— Я в курсе, что незаменимых нет, а за забором клана очередь из хозяйственников, — я усмехнулся. Эти слова мы слышали каждый день, а то и не по разу. — Но сколько среди них тех, кто умеет работать с мясом магических зверей? Велма всю жизнь этому посвятила и меня научила.

— Стоит мне дать объявление в «Королевском Вестнике», как к нам сбегутся хозяйственники всех мастей и на любой выбор, — Слейн откинулся на спинку стула и презрительно оглядел меня с головы до ног. — Ну а тебя я сейчас отправлю к пятну в седьмом секторе, и ты не посмеешь отказаться.

— Конечно не посмею, — согласно кивнул я. — Но перед отправкой загляну к одному из членов совета и расскажу ему кое-что интересное. Например, о том, что под носом управляющего патрульные сбегают со службы и не фиксируют время выбросов.

— Ты смеешь угрожать мне? — Слейн встал со стула и упёрся ладонями в столешницу. — Ты — мусор. Ты правда считаешь, что твоё слово для членов совета что-то значит?

Такой злости на лице управляющего я ещё ни разу не видел. Даже когда предыдущий помощник кузнеца с даром хозяйственника испортил две дюжины мечей из магического металла. И раньше я бы испугался этой злости, постарался бы изобразить покорность и молча терпел унижения.

Но что-то во мне изменилось после вчерашнего дня. Будто во мне просыпался кто-то другой… или я сам. Настоящий я, а не тот, что жил в моём теле и притворялся безмолвным слугой.

— Что ты там сказал про патрульных? — уже тише спросил Слейн, до которого только сейчас начал доходить смысл моих слов.

— Они не дежурили у пятна и не фиксировали выбросы, — повторил я.

— Значит, никакой аварии не было и группа хозяйственников могла попасть под выброс, — Слейн резко опустился на стул и сделал глубокий вдох. — Дюжина подотчётных мне людей ушла и не вернулась. И всё из-за идиотов в патруле.

Он схватился за голову и замолчал. Переговорный кристалл на столе продолжал мигать, но Слейн не обращал на него внимания. Через минуту он поднял на меня взгляд и выпрямился.

— Прямо сейчас ты отправишься в седьмой сектор, — Слейн вытащил из стола измеритель фона и протянул мне. — Иди на третий этаж, там тебя будет ждать отряд сопровождения и портальщик. Мне нужны данные по выбросу и по виталитам в столбах.

Я кивнул и снова поднялся к портальной арке, где увидел уже знакомого портальщика в халате. Но сейчас он не стоял в коридоре, ожидая меня, а плёл заклинание. Через мгновение из арки вышел отряд боевых магов, которые смерили меня презрительными взглядами и остались на месте.

— Чего ждёшь? — рыкнул на меня портальщик. — Вставай в круг, быстро.

Моё вчерашнее приключение повторилось точь-в-точь, только на этот раз я был не один. Измеритель показывал точно такие же данные, как и вчера, и даже Эрик с дружками появились в то же самое время — когда цифры на датчике скакнули вверх.

— Выброс! — гаркнул боевой маг за моей спиной. — Активировать щиты! Молодняк, сюда!

Эрик переглянулся с побледневшими товарищами, и они рванули к нам со всех ног. Я же не знал, то ли мне зажмуриться от страха, то ли наоборот — смотреть внимательнее. Вчера меня засосало в пятно вместе с патрульными, так что я примерно знал, чего ожидать.

Когда в нас полетела дикая энергия сопряжения, я, не сдержавшись, вздрогнул. Тело помнило боль, и мои мышцы задеревенели от ужаса. Умирать во второй раз мне совсем не хотелось, но и сбежать я не мог.

Я сжался в комок, ожидая удара, но щиты боевых магов закрыли нас от первой, а потом и второй волны энергии.

Это всё? Меня не будет мотать из стороны в сторону? Я не переломаю все кости и не буду валяться полуживым среди тел?

— Всем разойтись в стороны! — рявкнул всё тот же боевой маг — наверняка он командир отряда. — Отойдите от хозяйственника! Он заражён!

Я не сразу понял, что речь идёт обо мне. В смысле, я заражён? Чем и когда я успел заразиться?

Мой взгляд выхватил разбегающихся в стороны боевых магов. Я сглотнул и опустил глаза вниз. На моей ноге переливалось серебристое пятно, которое медленно ползло вверх по штанине.

[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН СИМБИОНТ. НАЧАТЬ СЛИЯНИЕ: ДА/НЕТ?]

— Активировать атакующие заклинания! — я моргнул и повернулся к командиру отряда.

Он стоял напротив меня, формируя в ладонях огненный шар размером с мою голову. Это не мелочь, которой в меня швырялся Эрик, а полноценное боевое заклинание. И мне его точно никак не поглотить.

— Накрыть заражённого куполом! — услышал я следующий приказ. — Огонь на уничтожение! Начали!

— Да! — заорал я во всё горло, боясь, что система не успеет распознать мысленную команду.

Что бы ни означало «слияние с симбионтом», хуже, чем сейчас, быть уже не может. Не знаю, услышала ли меня система, да и это было уже не важно. Ведь в меня ударил огонь со всех сторон.

Я зажмурился, понимая, что даже не успею сдвинуться с места, как меня испепелят. Три полноценных заклинания огня от боевых магов не сравнить со слабыми плевками Эрика, брошенными мимоходом. И означало это только одно — верную смерть для любого мага низкого уровня, а уж для меня и подавно.

[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА]

Серебристое пятно на ноге опалило меня жаром одновременно с заклинаниями боевых магов. От боли из лёгких выбило весь воздух, даже закричать или сделать вдох стало невозможно. Пятно расползалось по телу со скоростью лесного пожара, оно растекалось по щиколоткам, по икрам, бёдрам, животу и груди.

Я всё ждал, когда заклинания магов испепелят меня. Ждал боли от ожогов и мучительной смерти. Но вместо этого пришло очередное сообщение системы.

[СЛИЯНИЕ С СИМБИОНТОМ: УСПЕШНО]

[СИМБИОНТ: АВТОНОМНАЯ ЗАЩИТА АКТИВИРОВАНА]

[НАКОПЛЕНИЕ: АКТИВИРОВАНО В АВАРИЙНОМ РЕЖИМЕ]

Поглощено: 8700 ед. тепло

Поглощено: 6200 ед. тепло

Поглощено: 5300 ед. тепло

Я распахнул глаза и успел глянуть на себя, прежде чем снова зажмуриться. Глазам было больно от яркого света огненных заклинаний, но я всё равно увидел, что всё моё тело покрывает что-то вроде сетки с мелкими ячейками для ловли рыбы. Только она была похожа на металлическую, да и отливала тем же серебристым цветом, что и пятно на моей ноге.

Боли от заклинаний магов я не почувствовал, но ударной волной меня отшвырнуло в сторону и протащило несколько метров. Когда маги замерли, я поднял голову и осмотрелся.

Земля вокруг меня дымилась, моя одежда обуглилась и висела клочьями, но кожа под ней была целой. Серебристая сетка медленно пульсировала, угасая и снова стягиваясь в лужицу, перемещаясь к моему плечу. Во рту ощущался привкус крови от прокушенной губы, а запах стоял такой, будто кто-то решил опалить магического кабана заклинанием огня высшего ранга.

Боевые маги стояли в десяти метрах от меня, даже не пытаясь снова ударить. Командир отряда смотрел на меня так, словно увидел призрака. Да и остальные пялились с таким видом, что мне даже стало смешно.

Эрик лежал на земле в отдалении, закрыв голову руками. Его дружки сбились в кучу и таращились на меня с открытыми ртами. Честно говоря, я их понимал — то, что сейчас произошло, никак не объяснить.

— Отставить огонь! Первая фаза заражения пройдена, — рявкнул командир отряда. — Живым брать!

Я сглотнул и попятился назад. Заметив это, командир вскинул руку и замер.

— Парень, не глупи, — сказал он, изобразив на лице что-то в роде сочувствия. — Ты заражён энергией сопряжения. Тебе повезло, что ты простой хозяйственник, а не боевой маг. Иначе тебя бы уже разорвало, и нас вместе с тобой.

— Ага, — кивнул я, нервно хмыкнув. — А огненные заклинания бы точно помогли не взорваться.

— Парень, тебе сейчас надо пойти с нами, — боевик сдвинулся в мою сторону, а потом резко дёрнул головой и повернулся к дороге. — Что там такое?

— Судя по фону, отряд соседнего клана, — ответил ему один из магов, глянув прищуренным взглядом в ту же сторону.

— И какого они тут забыли? — командир выругался и снова повернулся ко мне. — Накрываем куполом заражённого. Никто не должен его увидеть!

Не успел он договорить, как на опушке показалась разбитая повозка, кристаллы в которой трещали так, будто доживали последние минуты. Следом за ними выскочили боевые маги, одетые в полную броню — даже лица были скрыты под закрытыми шлемами.

Но на магов я и не смотрел, они меня мало интересовали. А вот от повозки я не мог оторвать глаз. Ведь в ней ехали те хозяйственники, тела которых я видел вчера в пятне.

И если я мог в своей голове представить, что каким-то чудным образом время будто вернулось вспять, дав мне ещё один шанс, то как могли выжить те, кто умер задолго до того, как меня затянуло в пятно? Система появилась уже после, когда я либо погиб, либо был на последнем издыхании. А остальные хозяйственники-то как вдруг оказались тут?

Мне хотелось рвануть к ребятам, узнать, что случилось и почему они не в пятне, но у магов были другие планы. Не успел я даже пикнуть, как вокруг меня сомкнулись щиты из нескольких стихий. Видеть через них я уже ничего не мог, зато слышал всё очень даже хорошо.

— Кто тут главный? — строго спросил женский голос, сразу после того как кристаллы в повозках перестали трещать и двигатели заглохли.

— Меня зовут Ленс, я командир отряда, — ответил незнакомке боевик, который сначала хотел спалить меня, а потом решил взять живым. — А вы кто?

— Тея, дочь главы клана Золотая Длань, — представилась незнакомка, а я мысленно присвистнул.

Наш клан — Чёрная Башня — считался первым в Срединном Королевстве, но все прекрасно понимали, что Золотая Длань находится на втором месте в рейтинге кланов только потому, что им это выгодно. Их контракты с соседними государствами приносили денег в казну королевства в разы больше, чем всё, что когда-либо смог заработать наш клан.

И при этом они могли себе позволить «немного опоздать» на зачистку случайного пятна, которое внезапно появилось в центре столицы. Или же могли вовсе не явиться, ведь «все члены клана сейчас нужны в другом месте». Зато потом, после зачистки, они были тут как тут, чтобы посчитать добычу и вычесть процент для казны его величества.

— Чем могу быть вам полезен? — в голосе Ленса появилась услужливость.

— Эти идиоты перепутали дорогу и снесли заградительные столбы на нашей территории, — высокомерно заявила дочь главы Длани. — Если вы не в состоянии проследить за своими слугами, то может вы и за пятном так же смотрите?

Я наконец смог подняться на ноги, слушая перепалку двух боевых магов. Одежды на мне почти не осталось, а вот серебристое пятно никуда не делось. Оно переползло на лопатку и скрылось в обрывках моей рубахи, будто реально пыталось спрятаться. Может, оно живое?

Хотя какая разница, если из-за него меня хотели убить⁈ Я про заражение дикой энергией пятна ни разу не слышал, да и видеть таких заражённых мне не доводилось. Понять бы ещё, что это всё значит и что меня ждёт теперь.

— Уверяю вас, пятно под защитой клана Чёрная Башня, — подобострастно пропел Ленс. — Наш дежурный отряд не смыкал глаз всю ночь и отслеживал колебания магического фона. А эти идиоты, которые повредили ваши ограждения, должны были явиться несколько часов назад и проверить стабильность виталитов на защитных столбах.

— То есть в вашем клане считается нормальным отправлять хозяйственников к пятну без сопровождения боевых магов? — фыркнула девица. — В случае выброса их сметёт за мгновение, и никто не узнает. А если пятно начнёт разрастаться?

— Ну что вы, всё совсем не так, — в голосе Ленса отчётливо проступало раздражение, которое он старательно прятал за угодливым тоном. — Вы же сами видите, что здесь находятся целых два отряда боевиков.

— А это что за такое⁈ — голос Теи приблизился. — Да ведь тут было выпущено не меньше двух заклинаний огненной магии, — она замолчала ненадолго, а я едва сдерживался, чтобы не закричать во весь голос и не попросить меня вытащить. Хотелось, конечно, выбраться отсюда, но я не знаю, как в Длани относятся к «заражённым», да и Велму я не могу бросить. — Кто в коконе?

— Это личное дело клана Чёрная Башня, — скрипнул зубами Ленс. — Вас оно не касается, при всём уважении.

— Вот что, командир отряда Ленс, — с угрозой прошипела Тея. — У меня развит взор, и я чётко вижу, что внутри этого купола находится человек. Причём уровень его магии — абсолютный ноль. И вот тут ваше личное дело клана становится очень интересным для меня. Зачем двум отрядам боевых магов запечатывать в куполе обычного хозяйственника?

— Тея, вы меня простите, конечно, но я повторюсь, — вот теперь в голосе Ленса звучала уверенность. Неужто вспомнил, что он командир боевого отряда, а не шавка на побегушках у Слейна? — Это дело клана Чёрная Башня, и прямо сейчас вы вторглись на нашу территорию. Вы можете подать прошение главе нашего клана, чтобы получить компенсацию за разрушенную ограду, но здесь вам делать нечего. Спасибо, что помогли нашим хозяйственникам найти дорогу.

— Вот как ты заговорил, — хмыкнула Тея. — Вижу, что ты образованный, но это не поможет — я тебя запомнила, командир отряда Ленс. Вопросики у меня остались, и уж поверь, я найду на них ответы.

— Хорошего дня, — буркнул он совсем рядом с куполом. А ведь несколько минут назад он даже подойти ко мне близко боялся, хотел с расстояния заживо сжечь, ублюдок.

— Эй, он вам врёт! — крикнул я, прижавшись лицом к стенке купола. — Патрульный отряд всю ночь гулял в кабаке! Слышите меня? Никого не было рядом с пятном!

Не знаю, почему, но мне захотелось сделать гадость. И вот умом понимал, что надо бы молчать, да и Велма опять же в клане осталась… но как бороться с собой, когда злость прёт? Очень уж мне не понравилось, что Ленс меня зажарить решил.

Я стукнул кулаком по куполу и повторил свои слова погромче, но никто снаружи не отреагировал. Это что получается, звук только внутрь проходит, а наружу нет?

Странно это. Или снова система чудит?

Мотнув головой, я позвал систему. Но вместо привычных цифр или слов, передо мной появилось окно с мигающим красным треугольником. Чего это?

Треугольник ещё раз мигнул и исчез, после чего появилась очередная надпись.

[СТАТУС НАКОПЛЕНИЯ ЭНЕРГИИ: КРИТИЧЕСКИЙ]

Сброс энергии через две минуты.

Рекомендуемые действия: покинуть места скопления людей и убедиться в безопасности для зданий.

Внимание! Сброс энергии будет выполнен в автоматическом режиме.

Не понял. Какой ещё сброс энергии? Это той самой, которую я поглотил во время атаки боевых магов?

Если вся эта сила выплеснется наружу, то быть беде. И это я молчу о том, что я до сих пор внутри кокона, закрывшего меня со всех сторон. Либо Ленс меня выпустит и получит в ответ собственные же заклинания, либо я сам себя добью всей этой энергией.

Так, ладно. Главное, не забывать дышать, даже если кажется, что весь мир вот-вот рухнет на голову.

Что я там хотел посмотреть в системе? Ага. Откуда взялись хозяйственники, которых вчера в пятне переломало? Система, ау!

[СДВИГ РЕАЛЬНОСТИ СОСТАВЛЯЕТ 0,03 %]

Активация навыка сдвига реальности недоступна. Навык молекулярного сдвига: активен.

Вот и приехали. Выходит, что я и впрямь что-то там сдвинул, когда полуживой в пятне валялся. Точно, там была надпись про изменение реальности. Значит, я ответил «да», и тем самым спас жизни своих коллег.

Интересная нынче у меня жизнь. Вчера проснулся обычным хозяйственником, у которого проблем всего ничего: тётушку в клане оставить, пузо набить, да золотишка подкопить на чёрный день. А теперь на меня нападают боевые маги моего же клана, по телу ползает какая-то серебристая лужа, а дочь главы второго по величине клана столицы запомнила слепок моей ауры, раз уж у неё развит навык взора.

И что теперь делать? Сбежать от боевиков я не смогу, да и некуда. Велму опять же бросать я точно не стану.

Пойти добровольно за Ленсом и послушать, что они скажут про моё заражение? И откуда оно взялось вообще? Система мне про заражение ничего не писала, только про симбионта.

Стоп. Вот оно.

— Система, покажи информацию про симбионта, — сказал я вслух, на всякий случай прислушавшись к звукам снаружи. А там Ленс орал на хозяйственников и материл их почём зря за то, что они, идиоты криворукие, даже с навигатором в повозке не смогли справиться и перепутали дорогу.

[СЛИЯНИЕ С СИМБИОНТОМ: УСПЕШНО]

Вид:??? слайм. Уровень 0

Возможные улучшения симбионта: заблокированы.

То есть эта серебристая лужа живая? Не просто комок непонятной субстанции, а настоящее живое существо, пришедшее из пятна? И чего тогда маги перепугались и обозвали меня заражённым? Неужто они зверья в пятнах мало повидали? Или этот конкретный вид — особо опасный?

Голова уже трещала от вопросов, а толку никакого не было. Ну вот узнал я, что лужа на моей лопатке живая. И что?

— Открываем купол, — услышал я окрик Ленса и сразу же подобрался, готовый к тому, что на меня снова нападут. — Да убери ты эти железки! Толку от браслетов, если он даже не маг?

— Ну так… по регламенту положено, — неуверенно ответил ему кто-то из магов.

— Ай, да наденем и всё, — согласился с ним Ленс. — Один хрен по шапкам получим, — он замолчал на миг, будто к чему-то прислушивался. — Чего тебе?

— Вообще-то я сын члена совета, — донёсся до меня голос Эрика, про которого я уже успел забыть — не до того было.

— Вообще-то сейчас ты — дозорный на посту, и я выше тебя по званию и рангу, — Ленс, видимо, решил отыграться на Эрике за тот разговор с Теей. Её-то он не мог послать куда подальше, а вот Эрика мог ещё и наказать. — Говори уже, что хотел, и проваливай!

— Этот хозяйственник не должен выжить, — рыкнул Эрик. — Он знает вещи, которые не стоит озвучивать.

— Ты про свою попойку с дружками? — уточнил Ленс, в голосе которого я чётко услышал угрозу и злорадство. — Так про вашу гулянку не знает уже только ленивый. Ты думаешь, откуда нас портальщик вытащил? А я тебе скажу — из той самой таверны, где маги Чёрной Башни разворотили несколько столов, побили посуду и до икоты напугали подавальщиц.

— Ой, да подумаешь, — подал голос один из дружков Эрика. — Ну гульнули немного, так с кем не бывает?

— С теми, кто на посту должен был стоять! — рявкнул Ленс. — Вы хоть понимаете, что натворили⁈ Чего ты на меня зыркаешь? Думаешь, если твой отец — член совета, то тебе всё можно? Сегодня же глава клана увидит отчёт о вашей попойке!

— Меня в таверне не было, — сдавленно просипел Эрик, а я заулыбался во весь рот. Неужто он думает, что я молчать буду после того, что он устроил?

— Это мы тоже уже выяснили, — в голосе Ленса появилось злорадство. — А вот где ты был — вопрос отдельный. Как бы не вышло так, что скоро весь клан услышит о том, что сын члена совета переметнулся на другую сторону и вместо патрулирования пятна сливал информацию о нашем клане недоброжелателям.

— Да ничего такого не было! — возмутился Эрик во всё горло.

Но я его уже не слушал. Ведь перед глазами выскочила красная надпись, закрывшая обзор.

[СБРОС ЭНЕРГИИ АКТИВИРОВАН]

А ведь я до сих пор заперт в куполе. И это значит, что энергии вырываться некуда. Только обратно в меня, раз уж я тут запечатан.

Да что ж мне так не везёт-то, а?

Сброс энергии через 10 секунд… 9… 8…

Красные буквы, висящие перед глазами, обжигали веки, отпечатывались на сетчатке и будто ставили клеймо на обратной стороне моей черепушки. Я с каким-то отчаянным смирением следил за меняющимися цифрами, понимая, что ничего сделать не смогу.

Даже будь у меня магия и возможность создать собственный барьер — он бы меня не спас. Ведь между мной и куполом, созданным сразу тремя магами, было расстояние всего в несколько десятков сантиметров.

Я шумно дышал, жадно глотая воздух, будто пытался надышаться перед смертью. Раз уж даже система никаких подсказок и помощи не предлагала, то мне точно конец.

А она как раз отсчитывала последние секунды.

5…

Я рванул ворот рубахи, который каким-то чудом уцелел после огненных заклинаний магов. Мои пальцы скользнули по мокрой от пота коже, и я понял, что только на воротнике держались обрывки одежды, а теперь и они свалились.

Я попытался нащупать на лопатке симбионта, который вообще не двигался и никак не показывал своё присутствие. Будто он и не живой вовсе. Хотя кто его знает.

4…

Я упал на колени и обхватил руками голову. Я понимал, что это меня не закроет и не защитит, но так хотя бы появилось ощущение, что я что-то делаю.

3…

Сейчас меня размажет по куполу, как тех хозяйственников в пятне вчера, пока я не сделал что-то, что изменило их судьбу. Да, точно, меня разметает на ошмётки по стенам, созданным из воздуха, воды, земли и пламени.

Жалко только Велму. Она ведь даже не узнает, что со мной случилось. Вряд ли Ленс или Слейн будут делиться с ней подробностями, скорее уж выкинут из клана с минимальным пособием, которого даже на месяц полуголодной жизни не хватит.

Мысли о тёте заставили меня вскинуть голову. Да какого хрена я тут скулю и на коленях ползаю⁈ Я обещал позаботиться о ней, а сам что?

А сам заперт в клетке, и не известно, увижу ли её ещё.

2…

Я выпрямился во весь рост и оскалился. Пусть я и сдохну сейчас, но сделаю это не стоя на коленях.

1…

Вот и всё. Я стиснул челюсти почти до хруста, пальцы сами собой сжались в кулаки, но зажмуриваться я не стал. Нет уж, я хочу встретить смерть с широко раскрытыми глазами.

Цифры исчезли так же внезапно, как появились несколько секунд назад. За это недолгое время я уже успел проститься с жизнью, мысленно попрощаться с Велмой и настроиться на то, что вот-вот наступит конец.

Только вот ничего не произошло.

— Да ладно… — начал было я, но тут же захлопнул рот.

Грудную клетку сдавило, воздух стал плотным и густым, в ушах зашумело, будто я нырнул на глубину. А потом откуда-то из моего живота начал подниматься жар. Он прошёлся по моему нутру и выплеснулся наружу.

Меня буквально разорвало.

Ну или мне так показалось.

Потому как боли не было. Вместо собственного крика я услышал громкий треск. Треск и гул, как во время ледохода весной. Только вместо воды трещал магический купол, который сплели несколько боевых магов.

— Твою мать! Барьеры ставьте! — заорал Ленс, видимо, тоже услышав треск. — Да не стойте вы столбом, идиоты! Он сейчас всех нас тут положит!

Я так и стоял с открытым ртом, замерев на полувдохе. Через меня проходила энергия. Она сочилась сквозь поры и кожу, сквозь пальцы и пятки. Она била в купол, выливаясь из меня с такой силой, будто я сам её генерировал.

Но я — не маг. И никогда им не стану. Никакая система не сможет дать то, чего не было заложено при рождении.

Это я знал всегда, но тешил себя надеждой, что смогу изменить свою природу. Только вот смысла в этой надежде не было.

На этой мысли меня отшвырнуло назад, одновременно с этим раздался звук взрыва. Пока я пытался сориентироваться, что происходит, успел заметить оплавленную вокруг меня землю и ошмётки купола.

Выжил-таки? Я выжил⁈ Да!

Мне хотелось подпрыгнуть и закричать во всё горло, но сил на это не было. Голова кружилась так сильно, будто я без отдыха неделю поглощал остаточный фон на полигоне. Меня мутило и шатало из стороны в сторону, а перед глазами всё сливалось в разноцветные пятна.

— Вяжи! Руки, блин, вяжи ему! — донёсся до меня окрик Ленса. — Браслеты где, мать твою⁈

Сквозь странную пелену в глазах я видел, как один из магов трясёт головой, стоя на коленях в паре метров от меня. Присмотревшись к нему, я заметил, что ему нехило так досталось. Вместо длинных блондинистых волос, которыми он явно гордился, на его макушке красовалась проплешина с ярко-красным следом от ожога. Да и лицо у него было обожжено сильнее, чем у его товарищей.

Я попытался подняться, но не смог. Из меня будто все силы ушли за одно мгновение.

[СБРОС ЭНЕРГИИ ЗАВЕРШЁН]

Общее количество: 20 200 ед.

Распределено: 17 800 на стабилизацию, 2 400 симбионту

[СИМБИОНТ: УРОВЕНЬ 1. ДОСТУПНЫ НОВЫЕ ОПЦИИ]

Новые опции и уровень симбионта — это хорошо. Даже очень хорошо. Только вот я даже не успел обрадоваться этому сообщению.

Не знаю уж, каким образом, но рядом со мной оказался очередной боевой маг, который не стал тянуть время и защёлкнул на моих руках антимагические браслеты. Не то чтобы они как-то на меня влияли — магии-то у меня нет, но проблема была в том, что от них к магу тянулась не очень длинная цепь.

— Готов! — рявкнул он, дёрнув цепь на себя. Я не отреагировал — сил совсем не было. Да ещё и браслеты оказались на удивление тяжёлыми, будто не были сделаны из тонкой полоски магического металла.

— Ну надо же, — цыкнул совсем рядом Ленс. — Живучий какой. Вот уж не ожидал.

— Рад стараться, ага, — прохрипел я, с трудом разлепив веки и встретив брезгливый взгляд командира отряда.

— Заткнись, — беззлобно сказал он и отвернулся от меня. — Свяжитесь с портальщиком, пусть вытаскивает нас отсюда.

— А с этими что? — спросил обожжённый маг, указав кивком головы на повозку с хозяйственниками, которые почти не пострадали, если не считать дыр в рубахах и облупившуюся от жара краску на корпусе повозки.

— Пусть своим ходом добираются, — ответил Ленс, поморщившись. — Ещё не хватало хозяйственников через порталы таскать.

Он замолчал и покосился в мою сторону. Через пару минут маги оправились от взрыва и зашевелились. Пока я пытался придумать, что дальше делать, они собрали разбросанное снаряжение и помогли встать тем, кого отбросило и оглушило.

Эрик со своими дружками стоял в стороне. Они жались друг к дружке, не глядя в мою сторону, но я видел, как они сжимают губы и переглядываются.

— Так, вы трое идёте с нами, — окликнул их Ленс. — С вами сначала Слейн побеседует, а там, может, и из совета кто придёт потолковать за ваши промашки.

— Но мы в патруле… — начал было один из дружков Эрика.

— Я сказал, что идёте с нами, — рыкнул Ленс. — Значит, берёте свои тупоголовые задницы и тащите их сюда.

Я же сидел на земле с браслетами на руках, смотрел на всё это и ждал подсказки от системы или хотя бы движения симбионта, которого я не видел с тех пор, как он уполз мне на спину.

— Вставай, мусор, — обожжённый маг пнул меня в плечо сапогом. — Недолго тебе осталось. В клане быстро разберутся, что с тобой делать.

Я с трудом поднялся и посмотрел на него, щурясь от солнца и пытаясь разглядеть в подробностях лицо. Перед глазами до сих пор плясали разноцветные пятна, но этого урода я запомнил. И удар его тоже запомнил.

Он ухмыльнулся и сплюнул на землю у моих ног. Ничего, ещё сочтёмся.

— Портал сейчас откроется, — крикнул кто-то справа.

Я повернул голову и увидел, как прямо посреди выжженной земли проявляется контур портала. Вот, значит, как это выглядит со стороны, когда не в портальной арке круг разворачивается, а где угодно.

А ведь красиво, грифон бы их подрал. Будто светляки в хороводе кружат. Даже жаль, что я так никогда не смогу.

Меня дёрнули за цепь, прикованную к браслетам, и повели к порталу. Ленс сначала дождался, пока один из его магов пройдёт, потом толкнул в него Эрика с дружками. Следом за ними мне прилетел толчок в спину, от которого я едва не свалился на месте.

Воздух вокруг меня задрожал, перед глазами снова появилась уже знакомая пелена, а через мгновение я уже стоял в портальной арке на третьем этаже особняка клана. В лицо ударила полоса света, и я не сразу разглядел шеренгу боевых магов, выстроившихся рядом с портальной аркой.

Меня грубо дёрнули за плечо и выволокли из арки. Я покрутил головой и увидел, что Эрика и его прихлебателей тоже удерживают под локотки маги повыше рангом. Надеюсь, этот ушлёпок получит по заслугам. Вряд ли папаша сможет отмазать его от такого нарушения.

Наконец, из портала вышел Ленс и оставшиеся боевые маги. Командир отряда оглядел шеренгу боевиков и хмыкнул.

— Этих в восточные камеры, — он указал на Эрика с товарищами, а потом перевёл указательный палец на меня. — А этого — в подземку.

После его слов боевые маги как-то напряглись и начали смотреть на меня с опаской. Я же подумал, что ни разу не слышал ни о какой подземке, а я в клане уже пятнадцать лет.

Долго мне стоять на месте не дали — цепь натянулась, и меня грубо дёрнули вперёд. На этот раз на ногах я не устоял, и завалился на бок, едва успев сгруппироваться. И дело было совсем не в усталости и бессилии, которые уже начали отступать.

Просто обожжённый маг перестарался, когда потянул цепь. И вряд ли он силу не рассчитал, просто был очередным ублюдком, который решил показать мне моё место. Я скривился в ухмылке — знал бы он, сколько раз за день нам, отрыжкам сопряжения, показывали, что мы ничего не стоим.

— Клинт, угомонись, — негромко приказал Ленс. — Нам его надо до подземки довести своим ходом. Успеешь наиграться.

Я неловко поднялся, уперевшись скованными руками в пол. Мне пришлось низко опустить голову, чтобы никто не увидел на моём лице кровожадную усмешку. Теперь я знаю имя обожжённого ублюдка, а это уже, считай, половина успеха для мести.

Пусть прямо сейчас я ничего не могу ему сделать, но как только появится шанс, так испоганю ему доспехи или оружие, что он сам не поймёт, как сдохнет в пятне от первого же удара магического зверя. Такое я проворачивал всего два раза. И хотя те ублюдки сумели выжить в пятне, померли от ран, не успев добраться до клановых целителей.

— Так, парень, соберись, — услышал я над ухом спокойный голос одного из боевых магов. — Тебе понадобятся все твои силы, чтобы просто пережить этот день. И чем слабее ты будешь, когда окажешься в подземке, тем меньше у тебя шансов. Понял?

Я кивнул и поднял голову, чтобы посмотреть, кто это решил меня одарить непрошенным советом. Без него ведь я бы не понял, что мне тяжко придётся, ага.

— Спасибо, — сказал я, встретившись с холодным взглядом боевика.

Это был уже не молодой маг, лет сорока пяти, но выглядел он так, будто каждый день сражался за свою жизнь в пятне. Хотя кто его знает, может так оно и есть. Крепкий, жилистый, с резкими чертами и плавными движениями — он внушал куда больше опасения, чем тот же Ленс, который был только глотку горазд драть, а на деле даже кокон не смог установить так, чтобы он двухсторонним был.

Или так и было задумано? Типа, зачем тратить силы, если меня уже списали? Ну услышу я, как он с дочерью главы Золотой Длани общается, и что с того?

Скорее всего, так оно и есть. Меня считают тупым мусором, который не сегодня-завтра сгинет. И даже если я выживу, толку от того, что я подслушал разговор Ленса, никакого не будет.

Все эти мысли не имели смысла, но мне нужно было себя хоть чем-то занять, пока меня вели по коридорам кланового особняка. Правда, я и по сторонам успевал смотреть — интересно же, где эта самая подземка находится.

Я вот, например, ни сном ни духом не знал, что тут есть потайные двери, которые только магией открываются. Понятное дело, что ни один хозяйственник через них не пройдёт, раз магии у нас ни капли. Зато вон боевые маги вполне себе бодро шагали — явно не первый раз гуляли по скрытым тоннелям, которые, судя по всему, прямо между стен были спрятаны.

Когда мы вышли в небольшую комнатку, я примерно прикинул, что она находилась аккурат под столовой. Только тут вместо коридоров виднелся глубокий проём с вытесанными из камня ступенями. Вот и она — подземка, куда меня вели.

Здесь даже осветительные кристаллы имелись, хоть от них и фонило за несколько метров. Явно магам не с руки было сюда хозяйственников загонять, чтобы заменить их, а сами они такое дело не любили — это же форменное унижение для боевых магов. Ну да ладно, хоть ноги не переломаю, и то хлеб.

Спускались мы долго, даже слишком. Лестница была винтовая без пролётов, и я примерно подсчитал ступени. По всему выходило, что она на два-три этажа вниз вела.

Меня снова дёрнули за цепь, чтобы я остановился. Я замер напротив третьей двери от лестницы, бросил взгляд на засовы и прищурился. А ведь я смогу их подточить своим даром, если мне дадут немного времени. Только вот дальше что? Я ведь даже из этого коридора не выйду без магии.

— Ну и чего стоим любуемся? — гаркнул Ленс, толкнув меня в спину. — Проходи располагайся.

Я машинально сделал несколько шагов и упёрся носом в зарешёченное окно двери своей будущей камеры. Не успел я даже глазом моргнуть, как Клинт с размаху распахнул дверь, чуть не снеся мне голову. Если бы я не отшатнулся, он бы мне нос разбил, как минимум.

Цепь с моих запястий не стали снимать, так и втолкнули в камеру, после чего захлопнули дверь за моей спиной.

Ну что ж, вот я и на месте. Надолго ли?

Я опустился на холодный пол и задрал голову. На потолке тускло мигал один единственный кристалл, света в котором хватит на пару часов, если повезёт. Интересно, как там Велма? Надо было нам уходить из клана ещё утром.

Я же видел свою собственную смерть… видел и чувствовал. Думал, что система переписала реальность, а в итоге я оказался тут. Ну и зачем всё это было?

— Эй, система! Ты тут? — громко спросил я, привалившись спиной к холодной стене. — Что ты там про симбионта писала? Открой статус.

[СТАТУС НОСИТЕЛЯ]

Уровень интеграции: 1

Доступные опции: Скорость, Плотность

Накопление: 0/1000 (недоступно)

Резонанс: заблокирован

Слияние: симбионт уровень 1.

[СИМБИОНТ: УРОВЕНЬ 1. ДОСТУПНОСТЬ НАВЫКОВ — 14 %]

Тип: неизвестен

Активные навыки: нет

Пассивные навыки: поглощение энергии (аварийное), регенерация тканей (базовая)

Голод: 38 %

Внимание! Для разблокировки умений уровня 1 необходимо пополнить запас маны. Без питания симбионт уйдёт в спячку. Предполагаемое время спячки: 30 дней.

— Что ещё за спячка такая? — удивился я вслух. — Это как у медведей что ли? Так он и вправду живой?

Система не ответила, так что я убрал окно статуса и принялся думать. Во время атаки боевых магов, в меня прилетело огромное количество маны, которую этот симбионт сожрал. И либо он переел, либо ещё чего, но случился обратный выброс.

Не мог он сразу нормально отожраться, когда маны было в избытке? Чем мне теперь его кормить? А если он в спячку на месяц уйдёт, вдруг потом вообще не проснётся? Или проснётся ещё более голодным и начнёт жрать магов?

Я передёрнул плечами, представив, как серебристая лужица перетекает на магов и высасывает их досуха. Может, именно этого и боялись Ленс с остальными магами. Вдруг заражение означает, что этот симбионт присосался к магу, нажрался маны и пошёл бушевать? Кто их, этих симбионтов, знает.

Не успел я толком додумать эту мысль и испугаться, как услышал тяжёлые шаги в коридоре. Кто-то спускался с лестницы.

Через пару минут шаги замерли напротив моей камеры, а в окошке показалось лицо Слейна. Быстро же он разобрался с Эриком и его дружками.

— Ну что, Кайан, не заскучал тут? — ядовито поинтересовался он.

— Да как-то не успел, — я пожал плечами, даже не пытаясь встать и подойти ближе. — Только-только отдышался, а ты уже тут как тут.

— На твоём месте я бы не хамил, а постарался вести себя смирно, — хмыкнул он. — Если тебе на себя плевать, так я тебе напомню кое-что. Тётушка твоя под моим присмотром, и я могу прямо сейчас её как выгнать на улицу без выходного пособия, так и в соседней камере разместить.

— Ты не выгонишь её, — я посмотрел на Слейна и встал с грязного пола камеры. — Ведь тогда ты потеряешь единственный рычаг давления на меня.

— Это не отменяет возможность пыток, — он хищно осклабился. — Как думаешь, сколько сумеет выдержать старуха, если начать сдирать с неё кожу по кусочкам?

— Урод, — выдохнул я, сжав кулаки и тряхнув головой. — Тварь ты, Слейн, самая настоящая.

— Вижу, до тебя начало доходить, на каких ты тут условиях, — он приблизил лицо к решётке и улыбнулся ещё шире.

— Чего ты хочешь? — прорычал я, даже не пытаясь сдерживать эмоции. Будь у меня возможность, я бы разорвал Слейна собственными руками.

На лице управляющего мелькнул триумф, будто он выиграл миллион золотых на ставках. Хотя кто его знает, может, и вправду выиграл.

— Мне всегда было интересно, что происходит с такими, как ты, во время выброса у аномальных пятен…

Я молча смотрел в лицо Слейна и пытался понять, что ему от меня нужно. Наверняка Ленс уже рассказал начальству всё, что произошло у пятна, так что я вообще-то ожидал кого-то из совета или хотя бы магов из отряда зачистки, но пришёл управляющий внутренними делами клана.

Слейн имел власть над слугами, поварами и патрульными отрядами, но не он решал, кого отправить в патруль, а кого запереть в камере подземки. И всё же он пришёл первым. Да и для меня Слейн был куда опаснее членов совета, ведь именно в его руках судьба Велмы.

— Кайан, ты меня слушаешь? — недовольно спросил он, не дождавшись моего ответа.

— Угу, — буркнул я и сосредоточился на словах Слейна, а не на причинах его появления.

— Без меня ты не проживёшь и суток, так что тебе стоит быть сговорчивее, Кайан, — он скривился и фыркнул.

Мне стоило огромных усилий убрать с лицо гримасу ненависти. Управляющий бросил на меня внимательный взгляд, удовлетворённо кивнул и отступил на шаг. Скрестив руки на груди, он выпятил подбородок.

— Ты думаешь, мне нравится моя должность? — спросил он, не удержав нервного тика. Его правый глаз дёрнулся вместе со щекой. — Я считаю провизию и слежу за тем, чтобы слуги не сдохли раньше времени, а члены совета решают судьбы клана, распоряжаются золотом и кристаллами. Им достаются самые лакомые кусочки, они получают добычу и почёт. А я?

Он мотнул головой и сжал челюсти. Таким я Слейна ещё ни разу не видел — чтобы он добровольно показывал своё истинное отношение к членам совета, должно было случиться что-то совсем уж особенное. Интересно даже, с чего он вдруг разоткровенничался? Или перед будущим трупом можно не держать лицо?

— И даже так мне за своё место приходится зубами держаться, — продолжил Слейн, не замечая моего удивления. — Если я дам слабину, меня раздавят. Знаешь, кто метит на моё место? Мой собственный заместитель, которого я три года натаскивал и обучал всему, что знаю. Неделю назад его отец вошёл в совет клана.

Последнюю фразу Слейн практически выплюнул. А у меня в голове наконец всё сошлось. Не только Эрик получил каплю власти после гибели нескольких членов совета на зачистке пятна. Есть и другие.

И один из таких золотых сыночков решил занять место Слейна. Интересно, зачем? Хотя, власть в любом виде хороша, а уж когда ты можешь «ошибиться» при подсчёте добычи, лично выбирать любовниц среди служанок или решать, кто останется в клане, а кого выпнут на улицу, — это тоже неплохо для середнячка среди боевых магов.

— Но если я приду к совету и скажу, что под моим контролем заражённый, выживший после выброса, я стану незаменимым, — мечтательно протянул Слейн, глянув на меня так, словно оценивал мою стоимость. — Ты ведь поглотил заклинания трёх боевых магов, уже будучи заражённым. Кайан, ты — мой билет в лучшее будущее. Я не мечу в совет — рангом не вышел, но могу стать управляющим внешними делами клана и решать, с кем мы торгуем, с кем воюем и кому продаём добычу.

— То есть, ты предлагаешь мне делать вид, будто я полностью под твоим контролем? — уточнил я, не до конца понимая, чего же Слейн от меня хочет.

— С этой минуты ты будешь делать всё, что я скажу, — он улыбнулся, и от этой его улыбки у меня в животе похолодело. — Иначе твоя любимая тётушка будет страдать так, как тебе и не снилось.

— Ладно, — я пожал плечами и кивнул.

Внутри меня всё кипело от ярости, но нельзя показывать Слейну, что я у него на крючке. Главное сейчас — сделать всё, чтобы Велма не пострадала, а уж потом я что-нибудь придумаю. Однажды Слейн ответит за каждое слово — за угрозы и за то, что дважды отправил меня умирать.

— А сам-то ты не боишься, что я тебя прикончу? — спросил я у него, стараясь медленно дышать, чтобы удержать эмоции. — Боевые маги чуть в штаны не наложили, когда Ленс меня заражённым назвал, а ты стоишь себе спокойно.

— Пусть я не боевой маг и не бывал на зачистках, но даже мне известно, что после первых часов есть время. А ещё я прекрасно осведомлён о том, сколько Золотая Длань платит за информацию о новых формах жизни в пятнах, — Слейн потёр руками и глубоко вдохнул. — Всё, что касается заражённых, известно только главе клана и членам совета. Обычные чистильщики и боевики получают самый минимум информации.

— А тебе-то откуда знать? — теперь я окончательно перестал сдерживаться перед Слейном. Раз уж я в камере подземной тюрьмы, то обратно на работу я всё равно не выйду. Значит, и Слейн больше не мой управляющий.

— Ты пытался шантажировать меня моим же сейфом, — он расхохотался. — Знал бы ты, чего там только нет. А ведь у меня на всех есть досье…

Слейн замолчал, и я уж было подумал, что разговор окончен. Но нет, управляющий прищурился и посмотрел на меня с тем интересом, с каким боевые маги смотрят на новые доспехи или артефакты. Он резко приник к решётке и всмотрелся в моё лицо.

— У меня есть досье на всех, кроме тебя. Кто ты, Кайан? Откуда взялся? — протараторил он. — Велма привела тебя в клан, едва тебе стукнуло восемь, и сказала, что ты — сын её сестры. Но я проверил все записи, и при вступлении в клан никакой сестры у Велмы не было.

— Может, просто не сказала, — я снова пожал плечами, хотя все мои внутренности скрутило в узел.

Я и сам ничего не знал о родителях, но верил Велме, даже если и сомневался в её словах. Вряд ли Слейн стал бы мне врать о таком, значит это правда — мы с Велмой даже не родственники. Но почему тогда она привела меня в клан и оберегала все эти годы как родного?

— Опросник при вступлении в клан — главный документ для каждого, будь ты хозяйственником или боевым магом, — у Слейна снова дёрнулся глаз. — А ты будто вообще из ниоткуда пришёл. Я столько лет пытался понять, что движет хозяйственником, который берётся за любую работу. С чего вдруг именно ты решил стать универсалом, хотя раньше про таких никто и не слыхивал? Что пытался проверить?

В глазах Слейна вспыхнул жадный интерес, но ответить ему я не успел — переговорный кристалл, закреплённый браслете управляющего, вспыхнул и принялся моргать. Слейн недовольно поморщился и скрипнул зубами.

Он бросил взгляд на браслет и даже потянулся к нему рукой, но отвечать не стал. Передумал в последний момент? Наверняка он знал, кто звонит, и не хотел, чтобы этот кто-то услышал наш разговор.

— Быстро рассказывай, что случилось у пятна, — приказал он, видимо решив, что разговор о моём происхождении может подождать. — Как ты выжил после выброса и где подцепил заражение?

— Выжил, потому что был укрыт барьером боевых магов, — спокойно ответил я. Скрывать мне было нечего, об этом наверняка уже все знают. — Сразу после этого Ленс сказал, что я заражённый.

— Ну! Дальше давай! — поторопил он меня, оглянувшись в сторону лестницы и проигнорировав очередной вызов на переговорном кристалле. — Они попытались тебя убить самыми мощными заклинаниями. Почему ты жив?

— А вот этого я не знаю, — я почесал затылок, нацепив на лицо глуповатое выражение. — Что-то горело, взрывалось, потом меня накрыли куполом, потом опять что-то горело и взрывалось… — я вздохнул и развёл руками. — И вот я здесь.

— Врёшь, — Слейн зло усмехнулся. — Но я докопаюсь до правды рано или поздно.

Он снова бросил взгляд на браслет и поморщился — переговорный кристалл и не думал переставать светиться.

— Вот что, Кайан, теперь ты — очень ценная вещь, — Слейн раздул ноздри, а я вздрогнул.

Он назвал меня вещью и был уверен, что так оно и есть. Пусть до этого я был простым хозяйственником, но всё же считался человеком. У меня были права и обязанности, мне должны были выплатить пособие после увольнения. В конце концов, я мог сам решить, в каком клане буду работать. А теперь я стал вещью, пусть и особо ценной.

— Заражённый, выживший и не сошедший с ума, стоит дорого, — продолжил управляющий. — Совет захочет тебя изучить, так что в самое ближайшее время сюда нагрянут члены совета. Ты не скажешь им ни слова, а вот мне подробно распишешь всё, что чувствовал во время выброса и после него. Я хочу знать всё, Кайан.

Я не ответил. Система — моё главное преимущество, если о ней кто-то узнает, я стану ещё более ценной вещью. Ну или более опасной вещью, которую захотят уничтожить, чтобы не рисковать.

И это ещё никто не знает, что я был в пятне. Хозяйственник, который побывал там и остался в живых, — это нечто совершенно новое. Да и я бы не выжил, не появись эта странная система. Так что говорить о ней я никому не буду.

— Ну и? — нетерпеливо поторопил он меня. — Чего молчишь?

— Сложно разобраться в том, что я чувствовал, — сказал я, вздохнув. — Страху было много, это да. А вот насчёт остального — да грифоны его знают.

— Тогда удачи с советом, — скривился он. — Раз ты со мной не хочешь ничем делиться, то и защищать я тебя не буду. Ну и Велма с утра пораньше пинок под зад получит.

Он резко развернулся, не дав мне вставить хоть слово, и умчался к лестнице, а я обхватил голову руками и выматерился в голос. Вот ведь выродок! Надо было напирать на то, что я тупой хозяйственник… хотя нет, Слейн бы не поверил — он пятнадцать лет за мной наблюдал, выискивая слабости, так что и мой характер и мои навыки ему прекрасно известны.

И что теперь делать? Если Слейн не шутил, то он и вправду выгонит Велму на улицу. Ну а я заперт тут и жду непонятно чего. Нет уж, так просто я не дамся, да и тётушку надо защитить.

Едва шаги Слейна на лестнице затихли, я прижался ухом к двери и прислушался. Вроде бы тихо.

Размяв руки, я покосился на браслеты, которые почти перестал замечать. Подумаешь, тяжёлые железки! Зато они совершенно не блокируют мой дар.

Что боевые маги, что Слейн думают, что раз я хозяйственник, то бесполезен. Только вот хрен им за воротник, уродам.

Я приложил ладонь к засову — он оказался не из магического металла, а из обычного. Что ж, нашим легче.

Дар откликнулся сразу, несмотря на браслеты и камеру. Может, магам тут не сладко приходится, а вот хозяйственнику все эти запреты и блокировки до одного места.

Прямо сейчас я свободно пользовался даром, чувствовал структуру металла, его плотность, внутренние спайки и микротрещины, которые появились от времени и влаги. Судя по всему, металл был старым и потому изрядно уставшим — он явно прослужил здесь не один десяток лет. Это не новенькие доспехи из-под рук элитных кузнецов, а ведь я и с теми справлялся без особых усилий, да ещё и обставлял всё так, чтобы все крепления окончательно выходили из строя попозже.

Да, мой дар — всего лишь остаточный фон той самой магии, которую получили предки много веков назад. Я не могу сломать замок ударом стихии или вырвать дверь с петлями, но это и не важно. Ведь я могу разрушить саму структуру металла, истончить его и сделать тот же засов пористым и хрупким, как пересохшая глина.

Я делал это сотни раз с мясом магических зверей, когда помогал Велме на кухне. То же самое я делал в кузне, выравнивая острие мечей и выправляя вмятины на доспехах. Любой материал под воздействием мусорного дара становился податливым и послушным, но мало кто экспериментировал, выбирая что-то одно на всю жизнь.

Я усмехнулся и сосредоточился на верхней части засова, там, где он входил в стену и держал вес двери. Как только я начал аккуратно раздвигать кристаллическую решётку металла, на лбу выступил пот. Работал я медленно, чтобы не повредить петли, а то вдруг дверь вообще не откроется. Не хотелось бы замуровать себя тут.

В груди начало саднить, и я сделал несколько вдохов. Надо же, за последние сутки я так привык не чувствовать отката от применения дара, что почти забыл это давящее чувство. Похоже, система мне сейчас никак не помогает. Интересно, с чего бы вдруг?

[ВНИМАНИЕ!]

Расход энергии носителя превышает расчётный уровень

Симбионт: голод — 43 %

Рекомендация: приостановить использование дара для сохранения энергетического баланса

Твою мать! Я всмотрелся в серебристые буквы и ударил кулаком по двери. Я же почти закончил с засовом, ещё пара минут, я и мог бы выйти отсюда.

Голод симбионта усилился на целых пять процентов за какие-то десять минут, может он потерпит ещё немножко, пока я заканчиваю тут. В конце концов, мне его так и так кормить нечем, не из светильника же тянуть остаточный фон — там энергии пара капель.

Мотнув головой, я сжал зубы от резко наступившей боли и продолжил размягчать металл. В висках пульсировало, перед глазами всё плыло, но я не останавливался. Не сейчас, когда я так близко к свободе.

Я уже пробился через верхнюю часть засова, когда вспыхнуло ещё одно сообщение системы. На этот раз оно было красным, как тогда перед обратным выбросом накопленной энергии.

[КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!]

Симбионт: голод — 52 %

Истощение носителя: 79 %

При продолжении использования дара симбионт перейдёт в режим паразитического питания

Возможные последствия: потеря сознания, повреждение тканей, неконтролируемый сброс энергии

Вот теперь я замер, чувствуя в груди не привычные симптомы отката, а леденящий холод, который явно принадлежал не мне. Паразитическое питание? То есть этот симбионт начнёт жрать меня самого?

— Да хрена с два! — прохрипел я, глядя на мерцающие буквы. — Я ж почти сломал его!

И тут холод в груди начал нарастать, а мои руки безвольно повисли вдоль тела. Эта тварь реально начала меня жрать!

— Эй, слышь! Остановись! Найду я тебе питание, — прошептал я, сползая вдоль двери на пол. — Не жри меня, я что-нибудь придумаю.

Если б я ещё знал, понимает ли меня эта тварь, что спряталась там на лопатке и впилась в меня своими щупальцами. Ну или что у неё там. Может, и не щупальца, а клыки. Кто их, этих симбионтов, знает.

[СИМБИОНТ: ГОЛОД — 57 %]

Паразитическое питание: отложено

Время до активации: 2 часа 14 минут

Два часа? То есть у меня всего два часа, чтобы найти ему еду, или он снова начнёт меня жрать? Хорошая новость, ничего не скажешь.

— И сколько тебе нужно энергии? — спросил я вслух, хотя уже начал понимать, что и система, и симбионт могут слышать мои мысленные приказы. Но мне всё равно было привычнее озвучивать.

Возможные источники энергии для питания симбионта: магические кристаллы, заклинания низкого и среднего ранга, остаточный фон (минимальная эффективность)

[ВНИМАНИЕ!]

При отсутствии питания симбионт перейдёт в режим автономного питания — носитель будет служить источником

Отлично. Просто замечательно. Может система ещё и подскажет, где я должен взять кристаллы, если меня заперли в камере на подземном этаже?

Хотя, я ведь всё ещё могу сбежать. Засов почти сломан, там и надо-то — толкнуть посильнее дверь. Я могу выйти из камеры, найти какой-нибудь выход, для которого не нужна магия, и исчезнуть в городе. Ни Слейн, ни боевые маги меня не найдут, если я этого не захочу.

Но тогда Велма умрёт. Или, что ещё хуже, её начнут пытать, чтобы добраться до меня.

Я сжал кулаки и зажмурился. Нет, бежать — точно не вариант. Не могу я бросить Велму и оставить её с ублюдком Слейном. Она растила меня пятнадцать лет, учила пользоваться даром и была единственным человеком, которого я считаю родным. Предать её — предать самого себя и всё, что мне дорого.

Я прислонился затылком к двери и принялся думать. Что я могу? Лично я, без учёта помощи со стороны. Вряд ли Криста сможет пробраться в подвал, чтобы принести мне кристаллы. Так что надо просто хорошенько подумать.

Слейн не будет держать меня здесь вечно, рано или поздно либо он выведет меня отсюда, либо члены совета решат со мной поиграться, опередив его. Сейчас важно другое: это случится в ближайшие два часа или позднее?

Не знаю, сколько я так сидел. Может, несколько минут, а может час — время в камере текло очень медленно. Но, так или иначе, ничего путного мне в голову так и не пришло.

И только я подумал о том, что буду рад появлению боевых магов или членов совета у себя в гостях, как с лестницы донеслись шаги.

Я вскинул голову и замер. Вроде бы не толпой идут. Шаги были лёгкими и почти бесшумными, совсем не похожими на тяжёлую поступь Слейна или громкий топот боевых магов. Этот кто-то спускался по лестнице, явно стараясь не шуметь.

Я поднялся на ноги и всмотрелся в темноту за решёткой. Интересно, кто же там пожаловал? И ко мне ли этот странный гость?

В окошке камеры показалась одинокая фигура, укрытая плащом ночного патруля. Охранник приблизился ко мне и сдвинул капюшон, показывая лицо. Лицо, которое я точно раньше в клане не видел, ведь передо мной стояла светловолосая девушка с острыми чертами лица и холодными глазами. Что-то я не припомню таких в нашем клане.

— Так это ты был сегодня у пятна? — спросила она, без стеснения разглядывая меня в упор.

Я нахмурился. Этот голос был мне знаком, но не может же в секретной тюрьме клана Чёрная Башня оказаться дочь главы другого клана. Ведь не может же, правда?

— Как ты?.. — начал было я, но она меня перебила взмахом руки.

— Заткнись и слушай, если хочешь выбраться отсюда живым, парень, — сказала Тея, а это была именно она — дочь главы Золотой Длани.

Нет, я, конечно, понимаю, что всего лишь хозяйственник, но грубить-то зачем? Я сузил глаза и посмотрел на Тею без особого интереса. Зачем бы они сюда ни пробралась, ей нечего мне предложить.

— Я запомнила структуру твоего дара, — быстро проговорила она. — Точнее, полное его отсутствие. Ты — абсолютный ноль.

— Ну и? — грубовато спросил я, скрестив руки на груди.

Эта девица и правда думает, что её приход сюда должен заставить меня пасть ниц и молить о помощи? Меня пытались сжечь, нацепили кандалы и угрожали пытками. Чем она может меня удивить вообще?

— Не так много причин для того, чтобы два отряда боевых магов рискнули использовать магию у активного пятна, — Тея приблизила лицо к решётке. — И ещё меньше причин для того, чтобы кастовать групповой односторонний защитный купол.

Я промолчал, но задумался. Это мне, несведущему в магии хозяйственнику, было не понятно, почему тот купол пропускал звуки снаружи, а вот меня никто не слышал. Ну а Тея, будучи боевым магом, сразу поняла, что купол был односторонним.

— Покажи метку заражения, — приказала она, но я не шелохнулся. Заметив это, она недовольно скривилась. — Ты и представить не можешь, сколько я заплатила, чтобы пробраться сюда, но даже моё золото не спасёт тебя, если кто-то решит спуститься по твою душу. Показывай метку.

Что я вообще знаю об этой девице? Что она дочь главы клана, второго по величине и первого по достатку в столице Срединного Королевства. Клана, который готов платить за информацию о заражённых.

И надо же какое совпадение, что дочь главы Золотой Длани пробралась в секретную тюрьму ради этой самой информации. Уж не для того ли, чтобы сэкономить золото и получить даром то, что стоит больших денег?

Метку ей показать? А больше ей ничего показать не надо? Мне уже «любезно» сообщили, что вся моя ценность в том, что я выжил после заражения магией пятна.

— Ты не сможешь вытащить меня отсюда, — сказал я, даже не думая подчиняться. — Никакие деньги не заставят охранников отойти в сторону и смотреть, как пленник покидает тюрьму. За такое не просто уволят — скорее уж, показательно казнят, чтобы другим уроком было.

— Я не собираюсь вытаскивать тебя из тюрьмы, — прошипела она. — По крайней мере, точно не сейчас.

Я мысленно выругался. Зачем она тогда пришла, если не собиралась помогать с побегом?

— Тогда какого грифона ты тут раскомандовалась? — спросил я, с удовольствием полюбовавшись выражением крайней злости на лице дочери главы Длани. — Ты пришла, начала меня оскорблять, потом приказывать… А ведь ты даже не представилась и не сказала, что тебе от меня нужно.

— Ты не знаешь, кто я? — злость слетела с лица Теи в одну секунду, сменившись лёгкой растерянностью. Ага, дошло наконец, что она не пуп земли. — Ну да… ты же простой хозяйственник. Я…

Она резко обернулась и прислушалась. Я сначала ничего не услышал, но вскоре до меня донёсся тихий свист. Условный сигнал?

— Поздно, — Тея мотнула головой. — Значит так, когда тебя выведут наверх, один из охранников перестарается с твоим «воспитанием». Не сопротивляйся и терпи. Он даст тебе флакончик с зельем, и ты его выпьешь. Дальше я разберусь сама.

Тея посмотрела на меня с ожиданием. В её позе ощущалось нетерпение — губы упрямо поджались, глаза сузились до тонких щёлочек, а пальцы нервно подрагивали. И всё же я не мог согласиться на такую авантюру, да ещё и без каких-либо гарантий.

— Я не стану этого делать, — просто ответил я и пожал плечами. — Какая разница, кто именно будет меня пытать? Твои люди ничем не лучше людей Чёрной Башни.

— Тогда ты умрёшь, — выдохнула дочь главы Длани, расслабляясь.

Я встретил её взгляд спокойно и будто равнодушно. Если Тея ждала, что я испугаюсь, то она просчиталась — за последние два дня я успел увидеть смерть не один раз, да и сам чуть не умер.

— Меня и так убьют, — сказал я. — Разница только в том, кто именно это сделает.

И вот эти мои слова выбесили девицу окончательно. Она криво усмехнулась и выпустила в меня воздушный молот.

Меня впечатало в противоположную стену с такой силой, что даже дыхание спёрло. А ведь она не жалела сил, это явно был смертельный удар.

Я сплюнул кровь на пол и попытался вдохнуть. Рёбра болели так, будто меня кто-то переехал, что отчасти было правдой. Но я жив, так что боль — не такая уж большая плата.

Пока я пытался прийти в себя, Тея бросила на меня странный взгляд и покинула коридор подземной тюрьмы. Я слушал её затихающие шаги на лестнице и ухмылялся, не обращая внимание на боль. Эта девица и представить не могла, что её смертельный удар мало того что не прикончит меня, так ещё и поможет.

— Система, что там с голодом у симбионта? — кряхтя спросил я, пытаясь сесть ровно. — Открой статус.

[СТАТУС НОСИТЕЛЯ]

Симбионт: уровень 1

Голод: 0 %

Поглощено: 3200 ед. (холод)

Я уставился на цифры и замер. Тея от души приложила меня воздушным молотом, и я был уверен, что это была попытка убить меня. Но она потратила на этот удар всего три тысячи двести единиц маны.

А ведь Ленс и его боевые маги реально хотели меня прикончить, и при этом даже самый слабый их удар был мощнее в два раза. Получается, что Тея не собиралась меня убивать. Ни за что не поверю, что дочь главы второго по величине клана столицы слабее боевого мага из патруля Чёрной Башни.

И что мне теперь делать с этой информацией? На кой-она вообще сюда припёрлась? Реально думала, что я соглашусь на сомнительную затею выпить неизвестное зелье, пока меня будут забивать, как кабана?

Я вспомнил её взгляд перед уходом. Было в нём что-то такое… будто она чего-то ждала. Если так подумать, Тея, как дочь главы клана, должна знать про заражённых побольше прочих.

Когда меня атаковали Ленс и его боевые маги, симбионт опутал всё моё тело серебристой паутиной, чтобы защитить от удара магией. Не этого ли ждала Тея? Того, что симбионт покажется, и никаких сомнений в моём «заражении» не останется.

Других вменяемых вариантов поведения дочери главы клана у меня не было. Но и Тею я совершенно не знаю — мало ли, вдруг у девицы проблемы с умственными способностями и она просто психованная идиотка с властью в кармане, которая не привыкла к отказам.

[ВНИМАНИЕ!]

Голод утолён. Умения уровня 1 доступны для разблокировки

Для активации навыков симбионта необходимо присвоить ему идентификатор (имя)

— А? — я сосредоточился на надписи. Так, пока нельзя отвлекаться на посторонние мысли. Ну её, эту Тею, не до неё сейчас. — Нужно дать имя симбионту?

И для кого я вслух спрашиваю, если система читает мои мысли? Вздохнув, я представил симбионта таким, каким увидел в первый раз. Он был похож на серебристую лужицу, которая перетекла с моей лодыжки сначала на грудь, а потом на лопатку, где и затаилась.

— Ртуть, — сказал я, тщетно пытаясь выгнуть шею так, чтобы увидеть эту серебристую кляксу. — Пусть будет Ртутью.

[СИМБИОНТ ПОЛУЧИЛ ИМЯ: РТУТЬ]

Уровень 1

Доступн о для изучения: 1 навык

1. Чувство маны (пассивный) — носитель ощущает магические потоки в радиусе 3 метров. Слабая интенсивность

2. Дистанционный сдвиг (активный) — носитель может воздействовать на неодушевлённые объекты на расстоянии до 2 метров. Сила воздействия снижена на 40 %. Время воздействия увеличено в 3 раза

3. Маскировка (активный) — временно скрывает наличие симбионта. Длительность: 3 минуты. Откат: 1 час

[ВНИМАНИЕ!]

Первый навык разблокируется бесплатно. Последующие требуют накопления энергии

А вот это уже интересно. Я-то думал, что умения симбионта будут связаны с ним, а выходит, что всё наоборот. Два из трёх предложенных системой умений предназначаются для меня.

Что бы выбрать? Я пробежался взглядом по списку. Чувство маны звучит полезно, но по факту не слишком-то и нужно. Что мне даст знание о том, сколько у кого маны или заряда в кристаллах? Правильно — ничего оно мне не даст.

Маскировка поможет скрыть метку на три минуты, а откат — целый час. Нет, оно точно того не стоит.

А вот дистанционный сдвиг звучит наиболее интересно. Раньше мне приходилось касаться предмета, на который я воздействую, будь то кусок мяса или доспехи ублюдка-Эрика. И всегда была опасность, что меня могут заподозрить, хотя я старался делать так, чтобы мечи и доспехи портились через время.

И теперь у меня появится возможность пользоваться даром с расстояния. Пусть там всего два метра, но даже они могут реально помочь и замести следы после воздействия.

— Я выбираю дистанционный сдвиг, — сказал я, вытерев тыльной стороной ладони кровь с подбородка.

[НАВЫК ИЗУЧЕН: ДИСТАНЦИОННЫЙ СДВИГ]

Уровень: 1

Радиус: 2 метра

Эффективность: 60 % от контактного воздействия

Время воздействия: увеличено в 3 раза

Я свернул окно статуса и прислушался. Вроде бы в коридоре всё тихо, никто не пришёл по мою душу, пока я тут со своей шизой общаюсь. Ну точнее, с системой, которая взялась не пойми откуда.

После удара Теи в голове всё ещё звенело, но я не мог себе позволить отдыхать. То есть я как бы отдыхаю — в камере не слишком много вариантов, но хотя бы разобраться с системой, навыками и прочей ерундой надо бы. Неизвестно, когда в другой раз на это будет время.

Я откинул голову на стену и потрогал рёбра — боль и не думала утихать. Что там ещё можно прокачать? Вроде бы было что-то про накопление.

— Система, что там с накоплением энергии?

[НАКОПЛЕНИЕ: 580/1000]

Доступно для изучения:

Скорость (базовое) — 200 ед. Условие срабатывания — по запросу носителя

Плотность (базовое) — 200 ед. Условие срабатывания — по запросу носителя

Резонанс — недоступно

[НОВОЕ] Регенерация (пассивное) уровень 1 — 400 ед. Условие срабатывания — не требуется

Ага, значит Ртуть сожрала больше двух с половиной тысяч маны, чтобы набить брюхо, а остальное отложила в запас. Негусто, конечно, но хоть что-то.

Так, а вроде бы в прошлый раз скорость и плотность были условные — на короткое время и с ограничением, а тут ничего такого нет. Это что получается? Если я возьму эти навыки сейчас, то в будущем смогу просто использовать их по необходимости?

Сложно-то как всё. И не понятно.

Да и ладно. Всё равно прямо сейчас я скорее выберу регенерацию. Скорость — это хорошо, особенно когда надо удрать от боевых магов. Да и плотность может выручить, если кто захочет по роже съездить.

Но когда рёбра трещат от боли, губы разбиты и сам я едва стою на ногах, единственное, что меня действительно манит, так это регенерация. Тем более что там нет никаких условий для срабатывания. Ну и пассивное умение вроде как означает, что оно будет всегда работать. Пусть я потрачу больше половины накопленной энергии, зато будет надежда, что моё тело будет чуть быстрее заживать.

— Регенерацию, — прохрипел я, чувствуя, что мне реально поплохело. Похоже, что удар воздушным молотом и впрямь сломал мне пару рёбер.

Стоило мне озвучить выбранное умение, как на экране появилась надпись о списании накопленной энергии, а боль начала отступать. Даже дышать смог не короткими вдохами, а вполне себе нормально.

Застонав от облегчения, я закрыл глаза и расслабился. Пусть эта регенерация делает свою работу, а я наконец отдохну немного. Кто бы мог подумать, что от выбора умений и всего остального я так устану.

Хотя тут дело скорее в том, что я почти сутки на ногах, при этом событий произошло на полжизни. Сначала я попал в пятно, умер там, потом очутился в своей комнате, а после снова отправился к пятну. Летящие в меня огненные шары, ползущий по ноге симбионт и, наконец, секретная тюрьма в клановом особняке.

Такое кого угодно выбьет из колеи, а я — всего лишь хозяйственник. Моё дело мясо размягчать, газон растить, мусор в комнатах убирать, да иногда помогать то тут, то там. И всё же я ни о чём не жалею.

Одна только мысль никак не давала мне покоя. Что там с Велмой? Слейн тот ещё урод, он и впрямь мог что-нибудь с ней сделать.

Может, стоило пойти на сделку с ним? Ну кому станет хуже, если я притворюсь, будто он меня контролирует? А так бы точно знал, что тётушка в безопасности.

Я резко дёрнул головой, потому как дверь в камеру распахнулась и ударила о стены. На пороге моей камеры стоял Клинт с парочкой боевых магов. Странно, что я не услышал шагов.

— Ну что, заскучал тут, мусор? — с ухмылкой спросил Клинт. — Сейчас тебя развлекут как следует.

Я посмотрел на его обожжённую макушку и скривился. Жаль, что его обратным выбросом не прибило.

— Тебя члены совета ждут, — он шагнул в камеру и ухватился за цепь, соединяющую мои кандалы. — Успеешь даже подышать свежим воздухом напоследок.

Он хотел дёрнуть цепь, но я уже поднялся на ноги, так что протащить меня по полу не получилось. Пока сидел, казалось, что рёбра уже зажили, а как встал, так сразу понял, что регенерация мне досталась очень слабенькая. Сплюнув кровь, я молча шагнул за Клинтом.

Наш путь вёл наверх, чему я очень порадовался. Уж там-то я смогу при желании сбежать — у меня осталось сто восемьдесят единиц накопленной энергии. Вытянуть двадцатку можно будет из тех же кристаллов, потом активировать скорость, и поминай меня как звали.

Только я всё равно не уйду. Велму я не брошу, она для меня роднее всех на свете, она меня вырастила, устроила в клан, да и вообще всегда была рядом.

— Шевели ногами, — рыкнул Клинт, потянув за цепь.

Два боевых мага шагали следом за нами, будто боялись, что я удеру или ударю в спину. Ага, прямо вот так с кандалами и побегу через коридоры особняка, гремя цепями. И это я молчу, что из одежды на мне — пара лохмотьев, прикрывающих часть спины и пах, а вот зад у меня был практически голый.

Так и представляю, как бегу, сверкая ягодицами и звеня кандалами, завывая на манер призрачного монстра, которым детей пугают. Смех да и только.

А мы тем временем уже поднялись по лестнице и свернули совсем не в ту сторону, по которой меня привели сюда. Похоже, этот потайной коридор весь особняк пронизывает. Ну оно и понятно — боевым магам и членам совета иногда надо пройти незаметно, чтобы весь клан не пугать, если что приключилось.

— Стой, — Клинт остановился и повернулся к стене, на которой никаких дверей или чего-то подобного и в помине не было.

Он запустил огненный шар прямо в стену, и она на моих глазах начала не то растворяться, не то разделяться. В магии я мало что понимал, так что мог только догадываться, что тут сложный механизм, реагирующий на магическую энергию.

Так или иначе, перед нами образовался проём, в который мы дружно шагнули. И вот этот коридор я уже узнал. Доводилось мне в крыле для правления клана кристаллы менять, да ещё и пару раз чинил прохудившуюся трубу. Дел там всего ничего — взять заплатку из металла и, нарушив структуру, соединить с трубой.

Правда, в комнатах членов совета я ещё не бывал. А тут было на что посмотреть.

После недолгой прогулки по коридору и короткого стука в нормальную не магическую дверь Клинт втолкнул меня в небольшой кабинет. Быстро оглядевшись, я хмыкнул про себя — вся мебель была вырезана из магической древесины, да и кожаная обивка на диване и креслах явно принадлежала когда-то магическим животным. Это ж сколько золота было потрачено на обычную мебель?

— Это он? — спросил пожилой маг с зачёсанными назад седыми волосами и тёмными мешками под глазами. На него-то я и не смотрел, заглядевшись на дорогущую обстановку.

— Да, этот хозяйственник выжил после заражения, — ответил ему Клинт и подтолкнул меня в спину.

— Выйдите, — негромко сказал член совета Аргос, а это был именно он — один из старейшин клана, который добровольно передал лидерство своему преемнику десять лет назад.

Клинт с боевыми магами исчезли за дверью кабинета, а взгляд Аргоса замер на моём лице. Он разглядывал меня около минуты, внимательно осмотрев мои лохмотья, под которыми не было видно ни единого следа от ожогов или побоев.

— Ну здравствуй, Кайан, — он сложил руки на столе и выпрямился. — Меня зовут Аргос, я глава службы безопасности клана. Скажи мне вот что, ты понимаешь, что с тобой случилось?

— Честно говоря, вообще не понимаю, — признался я, глядя ему в глаза.

— То есть про заражение и про то, как ты выжил после удара трёх боевых магов, и как смог вернуть им обратно весь нанесённый урон, ты не знаешь, — протянул он, побарабанив пальцами по столешнице. — Вот что, Кайан. Скажу откровенно, у всех, кто подвергся заражению аномальной энергией пятна и выжил в первые сутки, случался горячечный бред. Голоса в голове, галлюцинации, видения… это очень краткий список того безумия, что происходило с заражёнными.

Я несколько раз моргнул и постарался удержать лицо. Да ведь это же он про систему говорит. То есть, у всех выживших была система, но они не сумели с ней совладать?

— Но самое страшное не в безумии, — Аргос чуть подался вперёд. — Самое страшное в том, что все они умерли в течение пары дней после заражения. Причём умерли самым ужасным образом.

— И что это значит? — нахмурился я.

— Что в любую минуту может случится неконтролируемый выброс энергии сопряжения, только её источником будет не аномальное пятно, а ты сам.

Я смотрел на Аргоса и думал. Усиленно думал. Зачем главе безопасности клана, который в своё время был его патриархом, рассказывать мне о заражённых?

Пытается запугать, чтобы я пошёл на контакт и выложил всё, что знаю? Или это такой хитрый ход, до которого мне никогда не додуматься?

Ну не верю я, что он по «доброте душевной» поведал мне о том, что мои предшественники впадали в безумие и говорили про видения. Похоже, этот старый интриган знает что-то о системе, раз уж она и у остальных появлялась, но ему нужны подробности.

— Вижу, что ты шокирован, — сказал он, так и не дождавшись моей реакции. — Понимаю, сложно принять, что ты погибнешь в ближайшие пару дней.

— Сколько… — мой голос сел, и я закашлялся. — Сколько таких заражённых было в клане?

— Четверо, — он шумно вздохнул. — Четверо заражённых мага за последние двадцать лет.

— Чего? — удивился я. Что Тея, что Ленс и все остальные боевые маги вели себя так, будто знали всё о заражённых, но это же невозможно. Изучить заражение всего лишь по четырём случаям?

— Двое носителей заражения сошли с ума в первые же сутки: они умерли в бреду, и мы даже не смогли понять, от чего именно, — Аргос видимо решил, что самое время добавить подробностей, да пострашнее, чтобы меня наверняка проняло. — Третий прожил два дня, после чего взорвался, забрав с собой двух членов совета и три отряда боевых магов. Ну а четвёртый умирал в страшных муках. Так или иначе, у тебя не больше трёх дней.

Так, и как в это всё вписывается моё избиение? Тея была уверена, что меня будут бить, Слейн прямо сказал, что меня ждут пытки. Или если я выжил в первые сутки, то уже можно не бояться, что я взорвусь?

Нет, сам-то я был почти уверен, что со мной ничего не случится. Не просто же так я выжил в пятне, да и система опять-таки появилась тоже неспроста. Но остальным-то про это не известно.

— И что же мне делать? — максимально испуганным тоном спросил я. Надо же поддерживать мину тупого хозяйственника. Да и страшно мне было, конечно, хотя я верил, что система меня снова выручит.

— Слушаться меня, конечно же, — с довольным видом протянул Аргос. — Если добровольно расскажешь обо всех своих ощущениях и о том, что происходило у пятна, то сможешь прожить последние дни как человек.

— Так я расскажу! — воскликнул я с жаром, помянув недобрым словом Слейна. Тот ведь то же самое спрашивал, да ещё и угрожал Велме. Как же сложно не запутаться и не выдать что-то лишнее. — Всё-всё расскажу! Только не мастак я говорить, слов умных не знаю, да и в магии не разбираюсь.

— А вот это плохо, — Аргос нахмурился. — Ну да, ты же не маг. Давай пока кратко расскажи, а там посмотрим.

— Ну, я пришёл проверять столбы ограждения вокруг пятна, потом измеритель начал сбоить, а потом всё разом случилось, — начал я. — И выброс, и меня заражённым объявили, и вот… Потом в меня огненными заклинаниями ударили, потом купол какой-то, а потом — раз, и я уже тут.

— Н-да, не густо, — глаза Аргоса опасно сузились. — Что ты чувствовал? Какие были ощущения?

— Страшно было до икоты, потом странно, потом опять страшно, — с самым честным видом сказал я. — И где-то между страшно и странно ещё есть хотелось.

— Ты издеваешься? — глава безопасности клана медленным движением поднялся из-за стола. — Есть тебе хотелось?

Он шагнул ко мне и оглядел меня прищуренным взглядом, затем обошёл по кругу и замер за моей спиной. Я ощущал опасность всем нутром, даже между лопатками будто зачесалось, хотя Аргос меня и пальцем не тронул. И уже через мгновение я понял, почему.

В мою лопатку, прямо туда, где засел симбионт, вонзился ледяной шип. От неожиданности и боли я заорал во всё горло. А этот садюга Аргос прокрутил шип в моей спине и хмыкнул.

[ВНИМАНИЕ!]

Зафиксировано внешнее воздействие магией. Поглотить энергию?

— Нет! — мысленно рявкнул я. — Не надо ничего поглощать, а то он от меня вообще не отстанет!

Фух, хорошо, что система вернулась. Но плохо, что я тут застрял с бывшим главой клана, который, похоже, решил пытать меня лично, не привлекая других.

— Очень хорошо, — пробормотал Аргос, ещё разок провернув в моей спине ледяной шип. — Заражение не блокирует боль и позволяет применять на заражённом слабую магию. Выходит, что защита сработала из-за большого количества направленной энергии. Совсем как в прошлый раз.

Я моргнул несколько раз, пытаясь осознать смысл его слов. То есть они каждого заражённого подвергали пыткам, чтобы проверить, сколько силы применять? Вот ведь изверги!

— Ригард, зайди ко мне, — сказал Аргос, не вынимая из моей лопатки шип. Судя по всему, он вызывал по кристаллу помощников — всё-таки решил не марать об меня свои руки.

Через пару мгновений он отозвал магию и снова обошёл меня по кругу. Встав напротив меня, он склонил голову на бок и поджал губы. Глядя на его безразличное лицо, я понял, что-то самое избиение, о котором говорили Слейн и Тея, случится прямо сейчас.

Ну и не ошибся, опять же. Ведь спустя минуту в кабинет главы безопасности клана зашло трое боевых магов.

Одного из них я узнал — именно он посоветовал мне собраться с силами, когда Ленс и Клинт тащили меня за цепь по коридору. Эх, а ведь он мне понравился тогда. Я даже подумал, что и среди боевых магов среднего ранга есть нормальные ребята.

— Аргос? — вошедший выгнул бровь и бросил на меня быстрый взгляд.

— Ригард, отведи этого хозяйственника в отдельную камеру, — коротко распорядился Аргос.

— Подземный этаж? — уточнил Ригард.

— Нет, конечно, — Аргос мотнул головой. — Мне нужно, чтобы к этому парню имели доступ все патрульные. Я даю полную свободу всем и каждому, но запрещаю применять магию. Меня интересует скорость регенерации, так что не жалейте его.

Вот теперь-то мне и поплохело. Если до этого разговор о том, что я умру через три дня, совершенно меня не напугал, то теперь стало страшно. Разве мог бы я умереть после всего, что случилось в пятне?

После того как выжил, переписал реальность, получил систему и симбионта. После того как пережил атаку трёх боевых магов. Нет, я в это совершенно не верил.

Зато легко поверил, что прямо сейчас эти самые боевые маги превратят меня в отбивную. Причём им даже не надо будет использовать магию — они справятся руками, ну или ногами.

И именно это заставило меня поверить в то, что и Тея, и Слейн, и даже Клинт с Ригардом точно сталкивались с заражёнными раньше. И все они прекрасно знали, что из таких, как я, часами выбивают дерьмо просто ради того, чтобы увидеть, как быстро зарастут раны.

А ещё я понял, что они уже это делали. Делали не раз, не два, хотя Аргос говорил о четырёх заражённых за последние десять лет.

Да что там! Этот сценарий уже давно опробован на десятках людей, которым не повезло заразиться энергией сопряжения.

Я невольно сглотнул слюну, ставшую слишком густой и вязкой. Я отмахивался от мыслей о пытках и избиениях, потому как не особо верил, что первый клан Срединного Королевства опуститься до такого.

Ну правда — зачем им пытать какого-то хозяйственника⁈ Я же никто, просто мусор, отрыжка сопряжения. Всю жизнь я только и делал, что прислуживал магам. Да, иногда мне доставалось, но это было обычным делом, нормой что ли.

А тут совсем другое.

— Может быть, стоит дать ему одежду? — услышал я голос Ригарда. Он казался безразличным, но мне показалось, что я слышу нотки всё той же заботы, что несколько часов назад у портальной арки.

— И зачем? — хмыкнул Аргос. — Только зря в крови пачкать? Обойдётся.

После его слов Ригард подтолкнул меня в спину и вывел из кабинета главы безопасности. Остальные боевые маги молчали и никак не показывали своё отношение к происходящему, но пристально следили за моими движениями. Я же просто шагал по коридору, уже понимая, что никто не собирается выводить меня из крыла членов совета.

Когда мы подошли вплотную к одной из дверей, Ригард отпёр её заклинанием и сделал приглашающий жест рукой. Входи, мол, друг любезный, располагайся в своей будущей пыточной камере.

— Оставьте нас, — бросил он своим подчинённым. — Сначала я сам над ним поработаю.

Дверь за нами закрылась, и я оказался лицом к лицу с моим предполагаемым мучителем. Он оглядел меня и поморщился.

— Не знаю, что ты там себе надумал, парень, но это твой последний шанс выйти из всего этого дерьма живым, — сказал он негромко, доставая из кармана маленький флакончик, закупоренный воском. — Ты ведь знаешь, что это, правда?

Я кивнул, вспомнив Тею. Так вот кого она смогла подкупить? Судя по тому, что Аргос доверил меня Ригарду, он не из простых боевиков и как минимум успел заслужить уважение главы безопасности.

Хотя что это я⁈ У Золотой Длани денег столько, что можно всё королевство выкупить, если появится такое желание.

— Вот и не строй из себя героя, выпей зелье, — он склонил голову к плечу. — Проснёшься уже далеко отсюда.

— С чего ты взял, что там со мной обойдутся лучше? — спросил я, отшагнув от Ригарда. — Мне вот думается, что смена клана не изменит моего положения. Я ведь заражённый, а это считай что приговор.

— Можешь поверить, я точно знаю, что разница есть, — Ригард поддел воск ногтем и приблизился ко мне, сократив расстояние за какие-то доли секунды. — Я не желаю тебе зла.

— Нет, — я замотал головой. — Я не уйду из Чёрной Башни.

Я не стал говорить ему про Велму — ни к чему давать козыри против себя непонятно кому. Продажный боевой маг сдаст мои слабости Тее без малейших угрызений совести. А потом ещё и Аргосу расскажет, чем меня можно шантажировать. Хватит с меня Слейна, который тоже просто так от меня не отстанет.

— Зря, — Ригард убрал флакон обратно в карман, а в следующий миг я согнулся от боли в рёбрах.

Он ударил без замаха, но боль была такая, словно меня протаранила самоходная повозка на полной скорости. Не успел я сделать вдох, как получил по челюсти. А потом по корпусу.

Ригард бил меня без явного удовольствия, но в каждом ударе чувствовались опыт и мастерство. Дышать я почти перестал уже после первого удара по рёбрам, а уж после того, как мне прилетело под дых, мог только хрипеть и надеяться, что боевой маг не станет меня добивать. В какой-то момент я понял, что уже ничего не вижу и не слышу, и что никакая регенерация не сможет подлатать меня достаточно быстро, чтобы я смог сбежать.

Я не забыл о Велме и о том, что она в заложниках у Слейна, но, кажется, только теперь я всерьёз поверил, что сам могу не дожить до завтра. После появления системы и после того, как целые сутки откатились назад, мне всё происходящее казалось будто бы не настоящим. Словно всё вокруг меня искусственное.

Повторяющиеся разговоры и ситуации, встреча с дочерью главы Длани и главой безопасности моего собственного клана — такое не могло произойти с обычным хозяйственником. Никогда даже в самых своих бурных фантазиях я не мог и помыслить о таком. И тут вдруг я стал всем нужен и важен, меня шантажируют, мне угрожают, пытаются найти точки давления… Да хрена с два такое могло бы быть реальным.

В общем, спасибо Ригарду, что привёл меня в чувство. Каждый спазм боли будто окунал меня в эту самую реальность, в которой я сомневался. Боль оглушала и ослепляла, это правда, но при этом она ещё и отрезвляла.

Вот зачем я попёрся к Слейну и сам вызвался идти в пятно? А разговоры с Теей и Аргосом? Да я же должен был опустить глаза и выполнять приказы тех, кто всегда стоял выше меня.

Ну и что с того, что я стал универсалом, развивая свой дар так, как никто до этого? Это не сделало меня ни сильнее, ни умнее, ни хоть сколько-то лучше… я всё ещё оставался хозяйственником — мусором, пригодным только для того, чтобы обслуживать магов.

Вся моя храбрость или даже наглость, которую я показал сегодня очень многим людям, куда-то испарилась. Вызывающее поведение теперь казалось мне верхом идиотизма, а мои попытки хоть как-то изменить положение — смешными. Да и сам я был смешным. А ещё идиотом, поверившим, что его жизнь может стать другой.

— Хватит с тебя, пожалуй, — спокойным голосом сказал Ригард, перестав меня мутузить. Он даже не запыхался, хотя мне казалось, что избиение длилось часами. — Ты сам упустил свой шанс, парень, так что если надумаешь кого-то винить, то вини только себя.

Он вышел из камеры, а я остался лежать на полу безвольной массой, у которой нет ни формы, ни сил, ни даже желания когда-либо подняться. Мне казалось, что каждая косточка моего тела переломана и перетёрта в порошок, а все сухожилия и мышцы разорваны в клочья.

Правда, Ригард был мастером своего дела, и я прекрасно понимал, что его удары были максимально болезненными, но при этом не так уж травматичными. И всё же стоит это проверить.

— Система, можешь дать оценку состояния моего тела?

[СТАТУС НОСИТЕЛЯ]

Состояние: стабильное, критических повреждений нет

Внутренние органы: целы

Костные контуры: без повреждений

Внутренние кровотечения: отсутствуют

Множественные гематомы мягких тканей, повреждение капилляров, обширные ушибы.

Регенерация: активна (1 уровень)

Расчётное время полного восстановления: 3 дня.

Энергозатраты на регенерацию: высокие.

Внимание! Голод симбионта «Ртуть» повышен (энергия расходуется на восстановление тканей носителя)

Рекомендация: покинуть зону воздействия или найти источник маны для восполнения резерва.

Я смотрел на серебристые буквы, и ощущал, как внутри поднимается злость. Три дня на то, чтобы зажили ушибы и синяки, которые мне наставил Ригард. А ведь в любой момент могут прийти другие маги и добавить.

Регенерация первого уровня ни за что не справится с таким, а это значит, что я очень долго буду напоминать отбивную. Ещё и голод симбионта будет расти после каждого избиения, и Ртуть снова начнёт жрать меня самого. И так будет до самого конца, пока я не сдохну от травм или Аргос не придумает другие способы пыток?

Такой расклад мне не нравится. Пусть я и хозяйственник без прав и без магии, но сдаваться без борьбы я не хочу. И не буду. В конце концов, запаса энергии хватит на разрушение парочки антимагических браслетов, а потом и дверного замка.

Вот только что я буду делать, когда выберусь из камеры? Слейн явно держит Велму где-то взаперти и следит за ней, так что подобраться к ней будет сложно. Я не владею магией и не умею драться, а мой дар может только подтачивать оружие или портить доспехи.

Н-да, ну и задачка.

Сжав зубы, я с трудом приподнялся на локтях. Всё тело болело, но хотя бы кости целы, а с остальным я уж как-нибудь разберусь. Не лежать же на полу и ждать, пока тот же Клинт придёт меня добивать.

Кое-как сев, я привалился спиной к стене и начал медленно цедить воздух. Боль в груди была такой сильной, что можно было бы решить, что у меня переломаны все рёбра, но я доверял системе. И раз она сказала, что переломов и трещин нет, то так оно и есть. Значит, буду поменьше двигаться и дам регенерации делать свою работу.

Только я подумал, что успею отлежаться хотя бы пару часов, как дверь в камеру открылась. Я внутренне сжался и приготовился к новой порции боли, но тут же расслабился, увидев вошедшего.

— Выглядишь хреново, — тихо сказала Криста, шагнув ближе.

— А ты тут откуда? — хрипло спросил я, даже не пытаясь притворяться, что мне не больно.

— Ты и сам знаешь, что в моей постели побывало немало полезных людей, — она пожала плечами и присела на корточки напротив меня. — У меня не так много времени, да и пришла я не для праздных разговоров.

— Ну так говори, — я прикрыл глаза, не в силах держать их открытыми.

— Многое случилось после того, как ты ушёл к Слейну, — голос Кристы стал ещё тише. — Помнишь хозяйственников, что пропали у пятна? Они вернулись и рассказали кое-что интересное. Оказывается, ты что-то начудил там и привлёк внимание Золотой Длани.

Я разлепил веки и посмотрел на Кристу. Откуда бы хозяйственникам знать про Тею? Они хоть и были рядом, пока я в куполе торчал, но мало что поняли бы из разговоров Ленса и дочери главы Длани.

— Когда вы с боевыми магами исчезли в портале, ребята отправились обратно в особняк клана на повозке, — Криста обернулась к двери, проверяя, нет ли там кого, и снова посмотрела на меня. — Их догнали люди Длани, среди которых была очень важная особа.

— Надо же, как оно бывает, — едва слышно сказал я, не до конца понимая, зачем Тее сдались хозяйственники нашего клана.

— Мы все получили предложение перейти в Длань, — прошептала Криста. — С повышением оплаты и улучшением условий. Звучит как сказка, но многие задумались. Длань готова выкупить контракты каждого хозяйственника Чёрной Башни, Кайан.

— Да ладно? — удивился я.

Тея решила потратить много денег только для того, чтобы заполучить меня. Она ведь не знала точно, кто из хозяйственников в куполе. Это уже потом она подкупила Ригарда и проникла в секретную подземную тюрьму Башни. Ну, Золотая Длань может себе и не такое позволить.

— Представь себе, — кивнула Криста. — Но я пришла, чтобы сказать тебе другое.

Серьёзный тон и не менее серьёзное выражение лица девушки меня озадачили. Никогда не видел её такой. Она облизала губы и бросила ещё один взгляд на дверь.

— Сразу после рассказа хозяйственников о событиях у пятна Велма исчезла. Твоя тётя будто растворилась, Слейн рвёт и мечет до сих пор, но нигде не может её найти. Прости, Кайан, но мне кажется, что Велма бросила тебя и сбежала из клана.

— Слейн ищет Велму? — тупо переспросил я и, получив кивок от Кристы, выматерился про себя. — Ты уверена, что он не притворяется и что Велмы нет в особняке клана?

— Кайан, в этом я уверена даже больше, чем в том, что меня зовут Криста, — со смешком ответила она. — Если у вас с Велмой не было договорённостей, то она либо ушла в Золотую Длань, либо сбежала не только из клана, но и из столицы. Все её вещи пропали, все накопления сняты, а вот выходное пособие она забирать не стала.

— Да твою ж… — протяжно выдохнул я. Так, надо собраться. Собраться и не думать о том, что меня бросил единственный близкий мне человек. — Спасибо, Криста.

— Не за что, — она пожала плечами. — Почти все наши собрались в Длань.

— А ты? — спросил я, чтобы хоть что-то спросить.

Не хотелось обижать Кристу и говорить ей, что мне плевать и все мои мысли крутятся вокруг тёти и того флакончика в руках Ригарда, от которого я отказался ради неё. Теперь всё это оказалось бессмысленным.

— Я тут останусь, — Криста поднялась с корточек и размяла спину. — Доплата не такая уж большая, а с нуля набирать связи мне лень. Здесь у меня всё схвачено, кто надо прикормлен, и вообще…

Она не договорила и резко обернулась к дверям. Там было тихо, но она будто что-то услышала.

— За дверью всего один охранник, — быстро сказала Криста. — В главном коридоре — ещё двое, но чуть подальше. Если решишь сбежать, то выбирай привычные дороги. Коридоры для слуг до сих пор никому не пришло в голову охранять.

Подмигнув мне, она рванула к двери, и уже через мгновение я остался один. Интересно получается, дверь-то никто не запирал ни после ухода Ригарда, ни после Кристы. Это чтобы все желающие могли прийти и добить меня что ли?

Мыслей в голове было так много, что я даже не знал, за какую взяться в первую очередь. Велма сбежала. Сбежала из клана, на который была готова молиться всем богам. Она всегда затыкала мне рот, едва я начинал рассуждать о Чёрной Башне в плохом ключе.

Да куда она вообще могла уйти в её-то возрасте⁈ Дар почти ушёл, тело слишком дряхлое для побега, ну и все рассказы о Вольных Городах я даже никогда всерьёз не воспринимал. Неужели она и впрямь подалась на другой конец мира?

Почему сейчас? Что такого могли рассказать хозяйственники о произошедшем у пятна?

Да твою ж мать! Слейн меня шантажировал тем, что будет пытать мою тётю, а её даже в клане уже не было!

Я отказался от предложения Теи, не выпил то грёбаное зелье, что мне Ригард подсовывал… и всё это только потому, что хотел спасти Велму. Но теперь получается, что у меня развязаны руки? Сбежать без магии будет сложно, и от системы толку мало.

— Система, сколько энергии осталось в резерве? — спросил я в надежде, что хотя бы на стандартное ускорение могу рассчитывать при побеге. Оставаться тут я точно не собирался.

Накопление: 30/1000

Симбионт: голод — 89 %

Регенерация: активна, энергозатраты — 150 ед. в час

До активации режим а паразитического питания: 4 часа

Рекомендация: найти безопасное укрытие и источник энергии

Вот блин! Даже на ускорение не хватит, всё ушло на регенерацию. Мне нужно-то было каких-то двести единиц, но даже их нет. Вряд ли снова придёт Тея и порадует меня парой тысяч единиц энергии.

Я поднялся с пола, кряхтя, как дряхлый старик, и доковылял до двери. И только положив руку на засов, я понял, что в сообщении системы появилось что-то новое. А именно — ограничение накопления. Видимо, из-за того, что симбионт успешно взял первый уровень, стало понятно, сколько энергии он сможет теперь удерживать.

Интересно, конечно, но пока мне это мало чем может быть полезно. Тут бы не свалиться от болевого шока, пока я дверь открываю, не говоря уже про попытку пробежать по коридорам незаметно для охранников. Хотя какой там бежать, скорее уж полуползком пробираться буду.

Ухватившись за решётку на двери, я оглядел коридор рядом с камерой. Охранник стоял в паре метров от меня, но ему будто вообще не было дела до того, что рядом с ним заражённый, которого вообще-то надо охранять. Хм, а ведь удачно он стоит — прямо над ним один из тех старых светильников, в которых менять кристаллы сложнее всего из-за их тяжести.

Такие остались только в конюшнях и в крыле для слуг, а во всех остальных давно установили современные облегчённые версии. Если такой светильник уронить на голову охраннику, то есть шанс вырубить его хотя бы ненадолго. И у меня как раз есть навык дистанционного сдвига, дальности которого должно хватить.

Хотя что-то я поспешил, надо ведь сначала от наручников избавиться, чтобы не греметь цепями на весь особняк. Я снова сел на пол, экономя силы, — стоять оказалось довольно тяжело. Ну Ригард, припомню я ему ещё это показательное избиение.

Но это всё потом когда-нибудь, когда я смогу вообще хоть что-то сделать. Мечтать о мести Клинту, Слейну и всем остальным приятно, конечно, но я в камере, а не в своей спальне, так что лучше бы делом заняться, пока никто не пришёл закончить начатое Ригардом.

Браслеты я и раньше мог снять, проблемы с этим не было, но и смысла тоже — незачем показывать магам, что я умею такое проделывать. А уж если собрался бежать, то вроде как плевать, кто и что теперь обо мне узнает. Да и не поймут они, скорее всего, что именно я сделал.

Это Слейн знал, что я универсал, потому что видел, как я то кузнецу помогал, то садовникам, то вообще на пару с Кристой вычищал комнаты боевых магов. Не думаю, что наш управляющий делился с остальными о том, какой я уникальный. Хотя какая уж тут уникальность, так любой хозяйственник может, правда никому не хочется тратить время и силы на бесполезные занятия.

Так, посмотрим, что у нас тут. Ага, механизм очень хитрый, но хотя бы не магический. Сталь хорошая, как и механика, а вот внутренние спайки делал явно обычный кузнец без дара хозяйственника. Ну или вообще маг — не доверяют хозяйственникам в таких вопросах, мол, ни к чему нам знать, как устроены все эти штуки, которые против них самих можно использовать.

Мне это было только на руку, так что я просто начал делать то, что умею, — менять структуру металла на спайках замка, делая их пористыми и хрупкими. Через полминуты замок на правом браслете хрустнул и распался. Я отодвинул браслет в сторону и взялся за левый.

[ВНИМАНИЕ!]

Расход энергии носителя превышает расчётный уровень

Симбионт: голод — 91 %

Рекомендация: приостановить использование дара

Да щас! Не стану я останавливаться сейчас, когда уже решил бежать из клана. И мне плевать, что бежать, по сути, некуда.

Я не знал, где Велма, даже не знал, жива ли она ещё. Не знал, как буду выживать без клана. Да у меня даже ни одежды, ни денег нет, но оставаться тут больше нет ни желания, ни смысла.

[СТАТУС НОСИТЕЛЯ]

Накопление: 0/1000

Симбионт: голод — 94 %

Время до активации паразитического питания: 2 часа 17 минут

Всего два часа? Выходит, что на кандалы я потратил слишком много энергии, а ведь у меня в планах было ещё светильник уронить. Причём, желательно, на охранника, а не рядом с ним.

Сократив время в два раза, я практически поставил себя в безвыходное положение. Если я не найду источник магии за оставшиеся два часа, то Ртуть начнёт жрать меня изнутри. Я не знаю, каково это — умирать от собственного симбионта, и пока что узнавать не хочу.

Не успел я подумать, что буду делать с голодом Ртути, как второй браслет разомкнулся и слетел с моей руки. Ну вот, пора взяться за светильник, пока ещё не все силы истратил.

Я встал с пола и тут же почувствовал, как меня качнуло в сторону. Хорош же из меня беглец! Так, надо сосредоточиться, не время сейчас думать о том, каким жалким я выгляжу или чувствую себя.

Откинув лишние мысли, я прищурился и направил свой дар к светильнику над головой охранника. Даже не сосчитать, сколько раз меня отправляли менять кристаллы в этих допотопных монстрах. После них руки не просто гудели, а прямо-таки отваливались — тяжёлые заразы, ещё и настолько неудобные крепления у плафонов, что все ногти обломаешь, пока мелкие задвижки отогнёшь в стороны.

Точно! Мне ведь не обязательно тратить много сил, чтобы сломать крепление всего светильника — можно просто задвижки испортить. Толстое стекло плафона само по себе весит больше килограмма. Если такое по макушке прилетит, то уже простой шишкой не отделаться.

Определившись с целью, я потянулся даром к первой задвижке. Дистанционный сдвиг оказался чуть сложнее, чем я думал. И понял я это, когда по спине побежал пот, а перед глазами начало плыть от напряжения.

Мало того, что слишком долго приходилось держать концентрацию, так ещё и металл будто сопротивлялся. Хотя да, система же писала, что эффективность ниже на сорок процентов. Эх, а я-то надеялся, что будет попроще.

Внимание!

Симбионт: голод — 96 %

Время до активации паразитического питания: 1 час 53 минуты

Вот же ж гадство. А я только с двумя задвижками разобрался, осталось ещё три. Такими темпами у меня совсем не останется времени и сил, ещё и регенерация продолжает тратить энергию.

Да и хрен с ним! Отступать уже некуда. Кандалы я сломал, так что теперь не сделать вид, будто я собираюсь покорно терпеть побои или переходить на сторону Слейна, чтобы он меня своим именем прикрывал.

Нет уж. Если решился, то надо идти до конца.

Осталась одна задвижка. Надо всего лишь чуть-чуть сил приложить, можно даже не до конца её ломать — плафон сам под весом навернётся.

Только я об этом подумал, как тяжёлое стекло сорвалось с потолка и упало прямиком на голову охранника. Тот охнул и начал оседать на пол, а я наконец-то выдохнул. Неужто повезло?

Толкнув дверь, я вышел в коридор и шагнул к лежавшему магу, под головой которого растекалась тёмная лужа. М-да, приложило его как следует, даже вон кожу до крови рассекло. А вот нечего зевать на посту. Ну хотя бы жив, и то ладно — не хотелось бы становиться убийцей на ровном месте.

Пришлось опереться на стену, чтобы самому не упасть рядом с охранником. Кажется, я переоценил свои силы. Дав себе минуту на то, чтобы немного восстановиться, я двинулся дальше.

Мне нужно было пройти около десяти метров до ближайшего поворота. Там будет один из проходов в коридоры для слуг. И если Криста меня не обманула, то охраны там не будет. Ну или от меня отвернётся удача, и я сразу же попадусь.

Моя правая рука не отрывалась от стены, которую я использовал для поддержки. Удача от меня не отвернулась — я добрался до неприметной двери и тут же нырнул туда, не дожидаясь встречи с охранниками.

Я знал коридоры для слуг как свои пять пальцев, что неудивительно, ведь я бегал по ним пятнадцать лет, таская на себе кристаллы, стремянки, вёдра с водой и прочий инвентарь. И всё для того, чтобы не раздражать взор элиты клана своим существованием. Кто бы мог подумать, что именно эти коридоры станут моим спасением?

Хозяйственники не люди в глазах магов. Мы все — те самые вёдра или швабры. По сути, мы всего лишь инструменты, которые легко заменить или сломать, а потом выбросить.

И в этом наша сила. Мы всё слышим и видим, но кажемся простаками и идиотами, не умеющими думать, говорить или чувствовать. Я даже рад, что через несколько дней клан Чёрная Башня проснётся и обнаружит, что большинство хозяйственников сбежало в другой клан. После такого многие задумаются, что же такого случилось в Башне.

Но всё это уже не мои проблемы. Так или иначе, я больше не член клана. Даже если меня поймают, для всех остальных я мёртв.

Знать бы только, где Велма. Мне хватило бы одной-единственной весточки от неё, просто узнать, что она в порядке. Только вот она ушла из клана ещё до того, как меня заперли в тюрьме, и не знает, что я тоже планирую побег.

Я остановился и прислонился лбом к стене. Силы меня покидали очень быстро, будто я продолжал использовать дар, хотя это было не так. Или это симбионт уже начал меня жрать, а я и не понял?

Только я хотел спросить у системы, что там у меня с энергией и голодом Ртути, как услышал крики. Причём кричали где-то за спиной. Похоже, что зря я на охранников наговаривал, не забыли они про меня, а пришли проверить и увидели боевого мага без сознания и пустую камеру. Ну или раненый охранник пришёл в себя и поднял тревогу.

А мне ведь не только из особняка надо выбраться. Я должен исчезнуть, желательно так, чтобы вообще никто меня не нашёл.

Это в камере я думал только о том, как сбегу, а вот что делать дальше — не придумал. Да и не до того было.

Я собрал все силы на последний рывок. Осталось всего ничего до выхода на улицу. Только вот охраны там даже больше, чем в крыле для членов совета и в тюремных коридорах. И что делать?

Свернув налево, я проскочил мимо дверей на кухню и вывалился в хозяйственный двор. Крики раздавались со всех сторон, и я даже не понимал, где конкретно меня ищут. И только со стороны конюшни не доносилось ни звука.

Я замер на месте и повернул голову к постройкам. Почему я сразу не подумал про конюшню⁈ Там же целая дюжина грифонов!

Этих тварей выводили из пойманных в пятнах магических зверей, которых скрещивали с обычными лошадьми. И пусть грифоны не могли создавать барьеры или плевать огнём, зато эти огромные зверюги не требовали подпитки магией и могли летать на своих мощных крыльях, перенося грузы и людей.

Вот он мой путь наружу. Никто не станет палить магией по ценному животному, даже если то решит сбежать. Тем более, что грифоны всегда возвращаются домой.

Мне пришлось сначала опуститься на корточки, а потом и лечь на землю, чтобы было меньше шансов быть замеченным. Да и ноги меня уже не держали, благо, ползти было не так уж далеко. Минут через пять-семь я дополз до невысокой арки и потянул на себя дверь конюшни.

Грифоны стояли в стойлах и лениво перебирали крыльями. На меня они не отреагировали, только проводили взглядами жёлтых глаз и вытянули морды, пробуя на вкус мой запах. Я поднялся с пола, цепляясь руками за доски ближайшего стойла, и положил руку на клюв твари.

Никогда не любил грифонов, но правила ухода за ними были известны каждому хозяйственнику. Сначала гладишь основание клюва, потом раздвигаешь перья сбоку от морды и надеешься, что тебе не отхватят руку по самое плечо.

Серый грифон, к которому я сейчас проявлял нехитрую ласку, дёрнул шеей и махнул крылом, не то отгоняя меня, не то приглашая покататься. Да, эти твари любили простор и полёты, так что хотя бы уговаривать их полетать мне не придётся. К тому же на спине грифона уже висела сбруя — видимо, его готовили к вылету, но не успели.

Схватившись за луку седла, я вскочил на грифона и прижался к нему всем телом. Стоило мне упереться в него пятками и взяться за поводья, как крики на улице стали громче и как будто бы ближе.

— Взлетай! — скомандовал я и указал твари направление.

Грифон взревел и прижал крылья к бокам. Разогнавшись, он выскочил из конюшни, как пробка из бутылки, и тут же расправил крылья. Через секунду мы оторвались от земли и пронеслись над хозяйственным двором, поднимаясь всё выше и выше.

Обернувшись, я увидел, как из особняка выбегают боевые маги, но даже если бы они решились использовать магию против грифона, они бы всё равно не успели, ведь мы были уже слишком высоко. Я уронил голову на шею огромной твари и закрыл глаза.

Это был мой первый полёт, но у меня не было сил, чтобы оценить его в полной мере. Я не мог даже посмотреть по сторонам — стоило мне оказаться в безопасности, как всё тело будто превратилось в кисель. В голове звенело, ноги и руки стали ватными и уже даже не дрожали от усталости.

Я не знал точно, куда мы летим, хотя изначально задал направление на юг к окраинам столицы. Именно там начинались трущобы и только там можно быть уверенным в том, что ни единого мага ты никогда не увидишь. Гнилой Переулок, Вонючий Угол, Кривая Кишка — все эти места казались для местных чем-то вроде проклятых земель.

И только Велма знала, что первые девять лет своей жизни я провёл именно здесь. Трущобы были моим домом, где я знал каждую дыру, в которую можно забиться. Велма нашла меня сама, она же сказала, что моя мать была её сестрой.

Ну я и поверил. Ведь рабский труд в клане был мечтой каждого оборванца в Гнилом Переулке. А уж то, что клан был первым в столице Срединного Королевства, было практически чудом, подарком на моё девятилетие.

И вот теперь я снова тут. Вернулся в ту же клоаку, из которой когда-то выбрался. Я уже чувствовал смрад гниющих отбросов и видел низкие крыши и узкие улочки. Видел ту грязь и нищету, куда никогда не стал бы возвращаться, но в итоге сам выбрал именно этот путь.

Грифон начал снижаться через несколько минут — либо устал, либо просто налетался. Оставалось надеяться, что он не сбросит меня со спины раньше времени, когда до земли будет слишком далеко. Мне снова повезло — он опустился на крышу какого-то сарая, сложил крылья и замер, тяжело дыша.

Я скатился с него и сразу же упал на живот. Грифон посмотрел на меня и, всхрапнув, оттолкнулся лапами от края крыши. Я не видел, как он взлетает, но слышал хлопанье его крыльев.

Ну вот я и дома. Здесь нет магов и нет надежды, зато в достатке грязь, бедность и отчаяние. Велма тут бы точно не выжила, уж мне ли не знать. Так что она, скорее всего, подалась в Вольные Города, как и говорила.

Ну а мне надо придумать, как разжиться энергией и накормить прожорливого симбионта, пока он меня не доконал. И уже потом думать об одежде, еде или месте для ночлега.

Интересно, сколько времени у меня есть до того, как Ртуть выжрет меня до основания?

— Система, статус, — мысленно проговорил я, и тут же увидел красные буквы. Точно такие же, какие видел в пятне перед тем, как сдохнуть и перезагрузить эту грёбаную реальность.

[СТАТУС НОСИТЕЛЯ]

Состояние: критическое

Регенерация: отключена (недостаточно энергии)

Симбионт: голод — 98 %

Время до активации паразитического питания: 47 минут

Внимание! Система заданий разблокирована!

Получено задание: найти источник маны и поглотить не менее 1000 единиц энергии. Источником энергии не должен быть магический выброс (заклинания или боевые артефакты) Невыполнение задания повлечёт за собой отключение системы и смерть носителя!

Не понял сейчас. То есть привычный способ поглощения не подойдёт что ли? От Теи я больше трёх тысяч единиц энергии получил, и это был обычный воздушный молот, а теперь вдруг с чего-то другие требования. И где тогда я должен искать эту энергию?

— Система, уточни задание, — догадался попросить я и вздрогнул, когда увидел очередную надпись. Ведь она означала, что у меня меньше часа на то, чтобы добраться до пятна и совершить невозможное — забраться внутрь и убить магического зверя.

Надпись мигнула красным и увеличилась в размере, как будто я с первого раза не понял, что она мне тут предлагает.

Вы должны обнаружить и поглотить энергию магического создания не ниже второго уровня!

Ну приехали. Точнее — прилетели. Стоило ли сбегать из клана и отказываться от предложения Теи только ради того, чтобы сдохнуть в Гнилом Переулке с голым задом?

За оставшееся время я могу разве что добраться до Кривой Кишки и сдохнуть среди торгашей с чёрного рынка и проституток, завлекающих в трущобы случайных путников. Не очень это похоже на свободу, к которой я так стремился.

Не знаю почему, но обратный отсчёт перед глазами перестал пугать меня. Будто все эмоции разом отключились после перегрузки. Что я мог сделать прямо сейчас? Да ничего я не мог, и от осознания этого внутри всё просто перегорело.

Я перевернулся на спину и прикрыл глаза. Регенерация вырубилась, так что теперь ни один оставленный Ригардом синяк не затянется. Ртуть пока никак себя не проявляет, но я не сомневался, что она сожрёт меня, чтобы выжить. Я и сам бы сожрал кого угодно и что угодно, если уж на то пошло.

В животе заурчало, и я вспомнил, что ел почти сутки назад, когда помог Велме разобраться с мясом магического кабана. Та похлёбка была вкусной, как и всё, что готовила тётушка. Вот бы ещё разок отведать её еды, но чего нет, того нет.

А может и правда пойти в Кишку? Мальцом я там всего пару раз бывал, но если чёрный рынок никуда не делся, то можно за ломоть хлеба продать свои услуги, ну или какой-нибудь лишний орган ради чего-то подороже.

Я резко сел. Да ведь вот же оно — решение моей проблемы! Где ещё я добуду магического зверя, если не на чёрном рынке Кишки⁈

Только взамен мне предложить нечего, кроме, собственно, самого себя. Ну так и что, подамся в рабство на пару лет, зато выживу и выполню задание системы. Кстати говоря, а разве мне за него награда не положена?

И вообще почему я должен делать что-то по указке этой самой системы? Ну да, она мне жизнь в пятне спасла, но кто знает, может я бы и так выжил.

— Система, что я получу, если выполню задание? — спросил я, уже мысленно прокладывая маршрут к Кишке. По моим прикидкам добираться туда мне около десяти минут, если в среднем темпе двигаться. Ну а в нынешнем состоянии — все полчаса.

Награда за выполнение задания: неизвестно

Предполагаемый опыт: неизвестно

[ВНИМАНИЕ]

Обнаружена слабая магическая активность в радиусе 15 метров

Источник: неизвестен

Хм. И почему это, интересно, система не указала награду, если она всё же предполагается? Да и ладно, потом разберусь.

А вот то, что где-то в трущобах вдруг ни с того ни с сего какая-то магическая активность обнаружилась, это уже странно. Насколько мне помнится, тут не должно быть магов и вообще чего угодно магического. На то это и трущобы, чтобы тут селились отбросы, которым некуда больше пойти.

Но проверить всё же стоит. Мало ли, отыщу сломанный артефакт или хотя бы крысу магическую. Пусть с неё тысячу единиц не набрать, но тут ведь каждая единица в плюс, так что это уже неплохо.

Кое-как собравшись с силами, я сполз с крыши сарая и удивился, что он не сложился подо мной, как карточный домик. Похоже, что это был какой-то склад, сколоченный из добротных досок, в отличие от привычных мне развалюх из всего, что найдётся. И только оказавшись внизу, я понял, что за пятнадцать лет трущобы изменились.

Нет, запах тут стоял всё такой же, а вот постройки были явно получше прежних. Тут тебе и приличные хибарки, и даже несколько каменных домов. И всё это в самом центре Гнилого Переулка!

Я медленно брёл в ту сторону, куда указала система. В какой-то момент я даже поймал себя на том, что вижу какое-то подобие указателя, будто передо мной мигают едва заметные огоньки, подсвечивая путь. Не хватало только стрелки над нужным местом, как было устроено в бесплатной столовой для бедняков — читать там никто не умел, вот и приходилось учредителям рисовать схематичные изображения с едой. Хотя, честно сказать, едой ту бурду можно было назвать с сильной натяжкой.

А вот и место, где система обнаружила магическую активность. Жалко только, что оно представляет собой здание из самой настоящей кирпичной кладки. Я бы точно не стал жить там или хранить что-то ценное — такая постройка только привлекает внимание и будто кричит, о том, что её нужно срочно ограбить.

Обойдя склад по дуге, я увидел справа табличку с кузнечным молотом. Вот оно что. Ну теперь понятно, почему этот дом никто не трогает. Кузнецы в трущобах — народ не только суровый, но и весьма полезный. Обидь кузнеца, и от тебя отвернутся вообще все жители трущоб.

— Кого там носит в предрассветный час? — услышал я зычный бас и замер. — Бихра, ты? Сказал же, что не починю я твой клятый артефакт! Нет у меня таких приспособ, а дар только на крупняке работает.

— Я не Бихра, — громко ответил я, стараясь держаться в тени. Молчать, когда тебя уже заметили, — не самый лучший вариант, если хочешь остаться в живых. — Просто мимо проходил.

— Ну вот и проходи, не стой под вывеской, — не очень дружелюбно ответили мне. — Или тоже решил у горна погреться, голодранец? Много вас тут шатается, когда уже король порядок наведёт⁈

— Я могу починить артефакт, — сказал я неожиданно даже для самого себя. Ну какой из меня сейчас ремонтник, когда я еле на ногах стою, а каждое использование дара только приближает мою смерть? Да и задание всё так же мигает красным, отсчитывая минуты.

— Чего ты там лопочешь? — услышал я уже совершенно злой голос кузнеца.

Через мгновение прямо перед моим лицом с грохотом распахнулась створка окна, чуть-чуть не задев мою голову, и оттуда высунулся бородатый тип с потной лысиной. Кузнец — а это был именно он, судя по упитанному и крупному лицу и массивной толстой шее — оглядел мою тощую фигуру в остатках лохмотьев, прикрывавших только пах и часть бёдер, и сплюнул на землю.

— Починит он, как же! — он скривился и раздул ноздри. — Вали отсюда, пока я тебя не пришиб, сопляк.

— Я правда могу починить артефакт, если проблема только в креплениях, а не в самом механизме, — повторил я свои слова с уже большей уверенностью. — Мой дар отлично справляется с мелкой работой по металлу.

— Так ты ювелир что ли? — подозрительно прищурился кузнец, а я кивнул, зная, что ювелирами называют тех, кто затачивал дар на работу с тонкими инструментами и хрупкими металлами. — Ювелиров у нас в Переулке уже лет десять не было, откуда ты такой взялся?

— Из клана ушёл, — я пожал плечами, стараясь не дрожать от холода. Ночной воздух выстудил меня до самых костей, хоть на дворе и лето. — Завалили работой, а платить отказались. Ещё и отпускать не хотели, а то где ж ещё такого дурака найти, который задарма будет круглые сутки с мелочёвкой возиться.

— А что за клан? — кузнец набычился и посмотрел на меня исподлобья. Ну да, верить каждому оборванцу в трущобах — прямой путь к быстрой смерти.

— Багровый Пик, — назвал я клан из второй сотни, про который ходили не самые приятные слухи.

— А, так ты из перебежчиков, — тут же расслабился кузнец. — Оттуда народ пачками валит, а всё равно находятся полудурки, которые туда идут в надежде на кров и хлеб, — он глянул на меня внимательным взглядом, подмечая детали. — А ты ничего так выглядишь для того, кто сбежал из Багрового Пика: руки-ноги целы, следов от хлыста нет, только синяки да ссадины.

— Повезло, — согласно кивнул я.

— Вот что, малец, если ты мне артефакт починишь, я тебе дам чистую одежду и пожрать, на большее даже не рассчитывай, — кузнец открыл вторую створку окна, и оттуда полыхнуло жаром натопленной комнаты и горячей кузни. — Ну ещё могу словечко за тебя замолвить перед Бихрой, а он не самый последний человек тут.

— Годится, — я посмотрел на цифры перед глазами и сглотнул.

У меня осталось тридцать девять минут, но отказывать кузнецу нельзя — никто не станет даже разговаривать с голым пареньком без связей и денег. А тут хотя бы штаны с рубахой будут, уже не голяком пойду к чёрному рынку. Если успею дойти, конечно.

В конце концов, я хотя бы что-то делаю, а не на месте стою. Лучше уж так, чем смиренно ждать смерти на крыше сарая и оплакивать свою жизнь. Да, мне было горько от того, что Велма бросила меня и ушла, не сказав ни слова. Но жизнь в трущобах, да и в клане тоже, научила меня тому, что предавать могут самые близкие, а своя рубаха всегда ближе к телу.

— Заходи давай, меня Каримом кличут, — кузнец мотнул головой в сторону входной двери под вывеской. — А тебя как звать?

— Кайан, — ответил я и, сделав пару шагов, потянул на себя крепкую дверь кузницы. — Кайан-ювелир, так меня в клане звали.

Стоило мне шагнуть в кузню, как я понял, что грифон очень удачно приземлился. Такой обстановки в трущобах я ещё не видел, да даже комнаты слуг в первом клане столицы выглядели беднее. Тут тебе и резная мебель, и плетёные ковры, и вполне приличная кухня с посудой из одного набора.

Но стоять и рассматривать обстановку не было времени. Каждая минута приближала мой конец, так что я повернулся к Кариму в ожидании. И сразу отметил его взгляд, брошенный на мои ладони.

— Что-то не видно следов от инструментов, — протянул он. — Ни ожогов от горячего металла, ни царапин от звеньев и проволоки.

— Так я ж ювелир, моя работа тонкая, — с обиженным видом сказал я. — Чинил-то я не мечи с доспехами, а дешёвые артефакты с украшениями. Хотя и в доспехах приходилось заклёпки выправлять, не без этого, да.

— Ладно, для начала вот разогни, а там посмотрим, — он сунул мне под нос моток тонкой проволоки, который будто нарочно кто-то перекрутил в разных направлениях. — Если и правда ювелир, то справишься. А если нет, вышвырну отсюда с переломанными пальцами, чтобы честной люд больше не обманывал.

Я вздохнул и прикинул, что на эту проволоку у меня уйдёт слишком много энергии, которой и так нет. Но по-другому никак. Я бы сильно удивился, если бы Карим сразу доверил мне артефакт, даже самый дешёвый.

Ладно, посмотрим, работа-то на самом деле не слишком сложная. На мясо у меня куда больше сил уходило, как и времени. Вздохнув, я взял моток в руки и потянулся к дару, который тут же откликнулся. Как и металл в моих пальцах.

Как ни странно, но проволока будто сама выпрямилась и легла красивым витым кольцом. Я прислушался к себе и понял, что почти не потратился. Да и цифры перед глазами не изменились. Странно это.

— Ну ни хрена ж себе! — присвистнул Карим. — Парень, да я такого отродясь не видел! Меньше чем за минуту управился и даже не вспотел, и сознание не потерял от упадка сил.

— Практики много было, — лениво отозвался я, незаметно сглотнув. Не говорить же ему, что я и сам в полном шоке.

— Ну вот, теперь верю, что ты ювелир, — кузнец хохотнул и с довольным видом погладил курчавую бороду. — Стой на месте и не шевелись. Если сдвинешься, прибью.

Он сказал это так буднично, что я сразу же поверил — убьёт и глазом не моргнёт. Оставшись на месте, я увидел, как Карим резко разворачивается на месте и скрывается за неприметной дверью. И только когда он скрылся, я понял, что именно к той комнатушке ведёт полупрозрачный указатель системы.

Через полминуты кузнец вышел и смерил меня взглядом. Я стоял неподвижно, так что он кивнул и наклонился к двери, чтобы вытащить в кузню огромный магический ларь, в каких у нас в Башне хранили туши магических зверей.

— Вот артефакт, — Карим указал кивком подбородка на ларь. — Что-то там с крышкой случилось, не до конца закрывается и выпускает энергию наружу. Не разбирать же его целиком, чтобы понять, чего там сломалось.

— Сейчас гляну, — сказал я, оставаясь на месте. — Если мне уже можно двигаться, конечно.

— Можно, — с серьёзным видом сказал Карим и проводил меня взглядом, когда я сделал шаг к ларю.

Сходу определить неисправность я бы не смог — это же надо каждое крепление проверить, а там ещё пружинки, упоры и прочая мелочёвка. Но у меня есть неплохой помощник — система, которая уже развернула передо мной схему всего ларя. Удобненько.

— Пружинка треснула на правом верхнем креплении, — проговорил я вслух. — Трещина прямо в основании пружины, если не убрать, то крышка так и будет люфтить, и через пару месяцев ларь вообще перестанет энергию держать.

— Ишь ты, — хмыкнул Карим. — Ну, допустим. И что, починить сможешь? Там же крепление намертво впаяно, мне никак не подлезть, чтобы эту пружину поменять.

— Смогу, — хрипло проговорил я, моргнув. У меня осталось всего тридцать две минуты.

Не дожидаясь разрешения кузнеца, я приложил пальцы к тому месту, где система подсветила повреждение, и понял, что тут не так всё просто. Если просто сдвинуть металл, чтобы закрыть разрыв, то трещина уже через пару недель вернётся. Тут надо выравнивать структуру металла по всей длине пружины, а это и дольше, и сложнее, чем я думал.

И всё же других вариантов у меня пока нет. Либо я помогаю кузнецу и получаю одежду, либо ухожу к Кишке и продаю себя в рабство кому-то из торгашей чёрного рынка. Только вот голозадому оборванцу предложат самый худший контракт из всех возможных.

Вздохнув, я потянулся даром к пружине. Сталь под моими пальцами размякла и начала растекаться. Мне пришлось убирать мельчайшие пустоты и сжимать металл, выравнивая напряжение. С каждой секундой я чувствовал, как энергия утекает, и видел, как ускоряется таймер.

Пот начал заливать глаза, а в руках появилась первая дрожь переутомления. Странно, что только сейчас, а не раньше — обычно силы уходили быстрее. Оставалось всего ничего — последний виток пружины, где напряжение стали было самым сильным.

Система мигнула красным, заслоняя обзор. Я не хотел смотреть на цифры, как и не хотел знать, сколько мне осталось. Сначала нужно закончить работу, за которую взялся, а всё остальное потом.

Когда я закончил, у меня онемели кисти до локтя, а во рту пересохло. Убрав руку, я выдохнул и покачнулся.

— Ну-ка, — Карим отодвинул меня в сторону и, захлопнув крышку ларя, прислушался к ощущениям. Он как кузнец точно знал, как проверить мою работу. — А ведь выправил… — пробормотал он. — Ну, Кайан, ну, малец! Заслужил ты свой кусок хлеба и чистую одёжку!

— Угу, — кивнул я и сосредоточил взгляд на надписи перед глазами.

[СТАТУС НОСИТЕЛЯ]

Накопление: 0/1000

Симбионт: голод 99 %

Время до активации паразитического питания: 17 минут

Карим повернулся ко мне и нахмурился. Видимо, видок у меня был ещё тот.

— Ты стоять-то можешь? — спросил он без особой заботы в голосе. — Не подохни мне тут раньше времени. На вот, держи, заработал.

Он шагнул к столу и через мгновение сунул мне в руки пару лепёшек и кувшин с молоком. Пока я смотрел на еду, кузнец уже рылся в шкафу в другой стороне кузни, подбирая мне одежду.

Надо было поесть, но я вдруг понял, что у меня нет сил даже жевать. И всё же, я запихнул в рот кусок лепёшки и запил молоком. Мне нужны силы, чтобы добраться до чёрного рынка за семнадцать минут. А нет, уже шестнадцать.

— Вот, это должно подойти, — услышал я голос Карима. — От подмастерья моего осталось. Хороший был парень, рукастый. Неудивительно, что в клан его позвали, с такими-то данными.

Кузнец развернул передо мной штаны и рубаху из простой ткани, а потом помахал перед моим лицом кожаными ботинками, на которых виднелись заплатки. Я был рад и этому, всё лучше, чем босым и голым шататься по Гнилому Переулку. Так что, кивнув Кариму, принялся быстро натягивать на себя новую одежду.

— Куда пойдёшь? — спросил Карим, заметив, что я тороплюсь.

— На чёрный рынок, — невнятно ответил я, активно двигая челюстями. Удивительное дело, но после пары глотков молока у меня появились силы, чтобы жевать и говорить. — Мне нужен магический зверь.

— Зачем тебе зверь? — удивился кузнец. — Ты ж ювелир, а не охотник.

— Долг вернуть надо, — соврал я, обуваясь. — Если через пятнадцать минут не успею достать зверя, то мне конец.

Карим сузил глаза и явно начал думать о том, что прийти за мной могли, пока я был в его кузне. Так что получается, что я его подставил, когда помощь в обмен на еду и одежду предложил. Его взгляд скользнул к ларю, и в итоге победила рациональность. Как и всегда в трущобах. Польза от меня явно перевесила возможный вред.

— К Бихре тебе надо идти, — наконец сказал он. — Он держит на складе магических зверей. Там не самые лучшие туши, в основном первый и второй уровень — таких свежевать дороже, чем продавать целиком. Скажешь, что от меня и что ларь ты починил, мол, я за тебя поручусь.

— И где его найти? — спросил я, не веря в свою удачу. Как-то слишком уж всё складно получилось с этим кузнецом и его знакомством с нужным человеком. Вряд ли это система мне так помогла, скорее уж грифону спасибо за меткое приземление.

— В Кривой Кишке, — Карим мотнул головой влево. — Как из кузницы выйдешь, сворачивай налево и иди прямо, через три переулка упрёшься в двухэтажный дом с обгоревшей крышей. Спросишь Бихру, но имей в виду, что просто так он тебе ничего не отдаст, а, как я погляжу, за душой у тебя пусто.

— Он может согласиться на отработку? — спросил я, нервно глянув на надпись системы. Времени совсем не осталось.

— Ну да, там сломанного добра как грязи, — кузнец почесал бороду. — Бихра — опытный делец и своего не упустит. Скажи, что ювелир, глядишь и вцепится в тебя.

— Спасибо, — искренне сказал я и посмотрел в глаза Карима. — Если выживу, то ещё приду к тебе, может и поработаем вместе.

— Да не за что, — он пожал плечами и кинул мне короткий нож, похожий на столовый. — На вот, мало ли, пригодится.

Я поймал нож и, кивнув кузнецу, выбежал из кузницы. У меня осталось двенадцать минут.

Откуда-то пришли силы. То ли лепёшка с молоком помогли, то ли я ощутил на затылке близкое дыхание смерти. Ну или возвращение в Гнилой Переулок так на меня подействовало, что снова обострились все чувства. В особенности жажда выжить.

Выжить любой ценой, а уже потом думать о последствиях.

Двухэтажный дом с обгоревшей крышей я увидел издалека — слишком уж приметный ориентир, да и в трущобах не так много зданий выше одного этажа. Запыхавшись после быстрого бега, я чуть не прозевал момент, когда из дверей шагнули двое амбалов, на лицах которых было написано всё, что нужно о них знать. Перебитые носы и уши, квадратные челюсти и шрамы от ножей — либо бывшие уличные бойцы, либо наёмники, подавшиеся в охранники местных шишек.

— Я к Бихре, — тут же выдал я, не дожидаясь вопросов. — От Карима.

— Первый раз тебя вижу, — пробасил левый амбал.

— Вали отсюда, — поддержал его правый.

— Мы с Каримом заказ Бихры выполнили, — я закатил глаза и вздохнул. — Ювелир я.

— Ага, щас, — правый охранник хрустнул шеей. — Карима мы давно знаем, а вот твою рожу только сегодня увидели.

— Погодь, если этот огрызок — ювелир, то Бихре надо сказать, — левый амбал толкнул правого в бок и мотнул головой. — Иди доложи, а я пригляжу за ним.

Как ни странно, спорить его коллега не стал, а ленивой походной вернулся в дом. Я нервно притопнул ногой и покосился на цифры. Не успею — понял я. Даже если Бихра вдруг сразу решит взять меня в оборот, за оставшиеся восемь минут он мне тушу зверя точно не выдаст. Но и другого выхода я не вижу.

И я совсем не жалел, что потратил драгоценное время на починку ларя. Так и так я бы не добрался до пятна. А если бы и получилось — в пятне ведь ещё выжить надо. И не просто выжить, а найти магического зверя и прикончить его.

Ну а я не маг с пассивной защитой и куполами, чтобы спокойно по пятну разгуливать. Мне там даже пары минут не продержаться — я это уже на своей же шкуре проверил.

— Ну иди, — услышал я голос вернувшегося охранника. — Бихра ждёт. Только шевели ногами, у него времени в обрез, чтобы его на всякий сброд тратить.

Я обрадованно закивал и рванул за ним. Сам же охранник и не думал торопиться, так что я чуть ли не приплясывал от нетерпения, пока за ним шагал. К счастью, кабинет Бихры оказался недалеко от входа.

Дверь уже была открыта, поэтому ни стучать, ни дожидаться, пока меня впустят, не надо было. Охранник просто втолкнул меня внутрь и встал в проёме, чтобы я не мог сбежать или что-то выкинуть.

— Карим тебя послал? — спросил Бихра, едва я замер на месте. Это был худощавый мужчина лет шестидесяти, что для трущоб считалось сродни глубокой старости. Мало кто умирал своей смертью, живя в Гнилом Переулке или Кривой Кишке.

— Да, я помог ему починить ларь, — кивнул я, инстинктивно напрягшись. На лице Бихры заметно выделялись острые скулы, и на них виднелись десятки характерных шрамов. Спроси у меня кто-нибудь, кто опаснее — амбал позади меня или Бихра, я без сомнений укажу на последнего. — У меня дар заточен на ювелирную работу.

— И ты решил, что я разделю награду Карима между вами? — Бихра прищурился. — При этом самого Карима я тут не наблюдаю, да и ларь всё ещё в кузне.

— Нет-нет, никакой награды мне не надо, Карим уже заплатил, — быстро проговорил я, глянув на надпись системы и раздражённое лицо Бихры. — Наоборот, я хочу попросить у вас в долг кое-что. Готов отработать сколько потребуете.

— М-м-м, — протянул Бихра, оглядев меня цепким взглядом. — В долг…

Он замолчал, а я только сейчас понял, что всё было зря. Весь мой план был провальным с самого начала. Ну скажу я ему, что мне нужен магический зверь, а что потом?

Если я на глазах Бихры поглощу ману из животного, то просто так меня не отпустят. Хозяйственники могут впитывать небольшое количество энергии, например, из перегоревших кристаллов или от слабых заклинаний, но это не самое приятное действие. А тут я сам, по собственному желанию, собираюсь накачать себя маной до обморока. Так или иначе, вопросов ко мне будет много.

— Давай сделаем так, — сказал наконец Бихра после недолгого молчания. — Починишь другой такой же ларь, и я подумаю, стоит ли вообще с тобой разговаривать. Должников у меня много, а вот отдавать долги никто не хочет.

— Конечно, — обречённым голосом ответил я. У меня осталось меньше пяти минут.

— Араг, проводи «ювелира» на склад, я сейчас подойду, — приказал Бихра амбалу и отвернулся.

Араг ухватил меня за предплечье и вывел из кабинета, после чего потащил куда-то вглубь дома. Я уже не спешил и не думал о том, что успею выполнить задание системы. Мысли текли вязкой патокой, в голове нарастал шум, да и перед глазами уже начало двоиться.

Странно — вот так заканчивать жизнь, когда точно знаешь, сколько тебе осталось. Обратный отсчёт мигал красным, цифры впечатывались в мозг, заставляя всё тело неметь от паники.

Да как так-то⁈ Ничего не успел, даже н пожил толком, и уже всё⁈

Интересно, жива ли ещё Велма? Она ведь так и не узнает, что я помру в трущобах, откуда она меня забрала много лет назад. Так сказать, вернулся к истокам и закончил, как и все остальные жители Гнилого Переулка. Или это и есть моя судьба?

— Тут стой, — гаркнул мне в ухо Араг, не отпуская моё предплечье. Тут хочешь не хочешь — не вырвешься.

Я поднял голову и беглым взглядом осмотрел место моей смерти. Ящики не понятно с чем, свёртки с тканями и снастями всех видов, ну и четыре ларя для хранения туш магических животных.

Так, стоп. А откуда у Бихры они вообще берутся? Чёрный рынок продаёт и покупает всё, что стоит дороже пачки кристаллов, это понятно. Но кто поставляет товары, которые кроме как из аномальных пятен не достать?

А ведь грифон-то не просто так тут затормозил, понял я. Он уже летал этим маршрутом и точно знал, что крыша сарая не обвалится под его весом. Пусть эти твари не слишком умные, зато дрессировке поддаются на раз.

[ВНИМАНИЕ!]

Время до активации паразитического питания: 2 минуты

Сообщение системы сбило меня с мысли, и я смахнул его в сторону. Толку от него не особо, а вот на нервы действует. К тому же ничего нового система не выдала, даже слова точь-в-точь. Только вот она и не думала униматься.

[ВНИМАНИЕ!]

Обнаружена магическая активность в радиусе 2 метров

Источник: магическое создание второго уровня. Поглотить энергию?

Я вздрогнул всем телом и посмотрел в ту сторону, куда указывал полупрозрачный след системы. А указывал он на те самые лари. Это что получается, там прямо сейчас лежат нужные мне туши зверей и из-за сломанной крышки один из этих магических сундуков пропускает ману наружу?

— Да! — мысленно крикнул я, почти ничего не соображая от паники.

Вот он — мой единственный способ выжить. Некрасиво, конечно, грабить Бирху вот так, но не плевать ли на цену, когда на кону жизнь? Тем более, что я могу отработать долг, даже если сам Бирха знать о нём не будет.

Поглощено: 2800 ед. (источник: магический зверь, уровень 2)

Накопление: 1800/1000

Симбионт: голод — 0 %

Мне пришлось зажмуриться, чтобы не выдать неожиданную радость взглядом или жестом. Поверить не могу, что у меня получилось!

Больше всего мне хотелось прыгать от счастья или кричать во всё горло, но я до сих пор был на складе местного воротилы. А ведь я уже сказал ему, что пришёл просить долг, да и Кариму проболтался, что мне нужна туша магического зверя. Хотя, если бы я этого не сделал, то точно не попал бы сюда, а сдох на той крыше сарая или где-то по пути к выходу из трущоб.

Только вот радость пришла не одна, вместе с ней я ощущал невероятную тяжесть. Казалось, будто я выпил котёл расплавленного свинца, и прямо сейчас он разливается по венам. Но это неприятное ощущение не шло ни в какое сравнение с той болью, что я испытывал раньше.

Изо дня в день я впитывал остаточный фон магии от заклинаний в особняке клана и терпел головные боли и тошноту. После поглощения боевых заклинаний огня меня вообще выворачивало наизнанку, особенно перед выбросом, когда меня распирало от энергии. Тут же была просто тяжесть.

Видимо, из-за того, что симбионт взял первый уровень и мне открылось накопление, я мог держать в себе энергию без тех проблем, что испытывал раньше. Ну и то, что Ртуть сожрала сразу тысячу единиц маны, помогло остаться на ногах и не упасть. А так вышло бы не очень, если бы я свалился к ногам Арага или повис на нём безвольной куклой.

— Вот этот ларь, — услышал я голос Бихры и едва удержался от того, чтобы не содрогнуться. — Починишь его и поговорим о возможном долге.

Кое-как извернувшись — Араг до сих пор крепко держал меня за плечо — я увидел Бихру, который направлялся к тому самому ларю, в котором минуту назад лежала туша магического зверя. Теперь-то она была самой обычной, без капли маны. И если бы не сломанное крепление сундука, я бы уже тут не стоял.

— Если проблема такая же, как в том ларе, что у Карима, то за пару минут управлюсь, — сказал я, даже не думая шевелиться. Хватка у Арага крепкая, да и ни к чему лишний раз суетиться.

— Эти два ларя с одной партии пришли, — сказал Бихра, а потом кивнул Арагу. — Отпусти его, но глаз не своди.

Сам Бихра остался стоять рядом с ларём, но так, чтобы успеть увернуться от возможного удара или ударить самому. И только я подумал о том, что меня даже на оружие никто не проверил, как Араг каким-то неуловимым движением вытянул из-за моего пояса нож, который я туда заткнул, когда от Карима выбежал. Ну вот, теперь у меня никаких сомнений не осталось — ничего в трущобах не поменялось, люди всё так же не доверяют чужакам, да и своих держат на прицеле на всякий случай.

То, что обстановка стала получше и новые здания появились — так это заслуга либо короля, либо кланов, которым в трущобах тоже можно навариться при желании. Ну а люди остались такими же.

Получив тычок в спину, я двинулся к ларю и замер в шаге от него. Лучше бы Бихре обнаружить пустую от маны тушу до того, как я туда полезу, чтобы точно на меня не подумал.

— Чего застыл? — спросил Бихра, склонив голову к плечу.

— Там внутри что-то есть? — поинтересовался я с самым невинным видом. — Не хотелось бы испортить ваше имущество.

— Осторожный, значит, — Бихра хмыкнул и быстрым движением откинул крышку ларя.

Мы оба уставились на то, что лежало внутри. Причём интерес у нас обоих был самым настоящим, как и удивление.

Лично я никогда не слышал, чтобы кто-то тянул энергию из туш магических животных, потому и последствий не видел, да и вообще не в курсе, что там происходит с мясом. Ну а Бихра явно не ожидал, что вместо привычной туши с синими прожилками маны увидит простую лисицу без единого магического следа. Единственное, что указывало на происхождение зверя, это его размеры.

— Араг, — прорычал Бихра. — Этот парень приближался к ларям?

— Нет, я ж его держал, — амбал нервно дёрнул кадыком. — Мы на месте стояли, как приклеенные. Этот огрызок даже башкой не вертел, вообще не шевелился.

— Значит, либо ларь сломался сильнее, чем я думал, и выпустил ману, — Бихра провёл пальцем по ободку крышки. — Либо мне подсунули пустышку.

Я аж выдохнул и едва удержал руки, чтобы не стереть выступивший на лбу пот. Бихра перевёл на меня взгляд и будто ощупал меня с головы до ног. Он явно не был до конца уверен в моей непричастности, но доказательств не было.

— А что, бывает такое? — спросил я, нахмурившись.

— Каждый поначалу пытается смухлевать, — ответил он после короткой паузы. — То туши первого уровня выдают за второй, то подкладывают старых зверей, у которых уже пятна от разложения появились. Но чтобы совсем без маны, такого ещё не было.

По голосу Бихры я понял, что не хочу знать, как он объясняет своим поставщикам, что с ним лучше не мухлевать. И сколько попыток на «честную» торговлю он даёт. Сдаётся мне, что у обманщиков всего одна попытка, после которой поставщики просто-напросто меняются на других.

Бихра наконец отвернулся от меня, и я сразу почувствовал облегчение — не так легко выдерживать его колючий взгляд, полный подозрений. Тем более, когда точно знаешь, что только что отхватил от будущего дохода нехилый кусок. Ну или попросту украл то, что стоит не меньше сотни кристаллов или нескольких десятков золотых монет.

Пока я пытался унять внутреннюю дрожь, Бихра открыл соседний ларь и склонил голову к плечу.

— Этот в порядке, — сказал он. — Значит, дело не в поставщике, — он обернулся ко мне и задержал на мне взгляд. — Чини ларь, парень.

Я кивнул и сделал последний шаг, встав вплотную к сундуку и положив руку на крепления крышки. А ведь тут повреждения куда серьёзнее. Если в прошлом ларе всего-то пружинка треснула, то тут само крепление на излом пошло.

— Тут и вправду похуже дело обстоит, — негромко сказал я. — Чуть повозиться придётся.

Я закрыл глаза и потянулся к дару, ощущая какое-то невероятное сродство с ним. Будто сам дар стал сильнее или просто легче откликался. Так или иначе, я чувствовал каждую спайку и микротрещину, словно каждый день работал с металлом. Может, именно так это ощущают те, кто всю жизнь прокачивал только одну направленность дара?

Металл поддавался мне без усилий, хотя тут могло быть дело в том, что я кучу энергии впитал. Тысяча единиц сразу ушла на голод питомца, а оставшееся наверняка распределилось на регенерацию и небольшой запас. Надо бы разобраться с этим, а то как бы не случился ещё один спонтанный выброс.

Я ведь хотел ускорение выбрать или укрепление тела. Не помню уже, что именно там система предлагала, когда в прошлый раз излишки скопились, но в любом случае я эту украденную энергию в дело пущу.

— Долго ещё? — нетерпеливо спросил Бихра, сбив своим вопросом концентрацию. Благо, я уже как раз заканчивал.

— Всё, можете проверять, — сказал я, убрав руку от ларя и выпрямляясь. Интересно, а у Бихры самого-то есть дар, или он обычный человек? А то как бы не пришлось ждать кого-то, кто сумеет проверить мою работу.

— Араг, поменяй туши местами, — приказал Бихра, не сдвигаясь с места.

Амбал вытащил сначала пустую тушу и тут же отбросил её в сторону. После он аккуратно выволок наполненную маной тушу оленя и уложил её в ларь, который я починил. Когда Араг захлопнул крышку, Бихра сузил глаза и замер. Через мгновение его брови поползли вверх, а я понял, что дар у него точно есть.

— Мана больше не уходит, — сказал он, не сводя с меня взгляда. — Парень и правда оказался ювелиром. Знаешь, а мне бы не помешал ювелир.

Я молча пожал плечами, прекрасно понимая, что просто так меня уже никто не отпустит. И если поначалу я думал податься в рабство, чтобы выжить, то теперь передумал. Понятное дело, что из любого рабства всегда можно сбежать, а вот из могилы — не очень, но теперь-то мне это вроде ни к чему.

— Карим сказал, что ты из Багрового Пика сбежал, — протянул Бихра с равнодушным выражением лица. — Ни жилья, ни документов, ни связей у тебя, мол, нет.

— Ну да, — кивнул я, не показывая удивления.

Я-то думал, почему Бихра дал нам пару минут и пришёл на склад позже, а он, оказывается, с Каримом связывался в это время. Ну это как раз нормально — узнать у того, на кого ссылаются, насколько он готов поручиться и вообще слышал ли обо мне. Удивило меня совсем другое — откуда у обычного кузнеца в трущобах переговорный кристалл? И зачем он ему вообще нужен, если связаться можно только с тем, у кого есть такой же и ты знаешь, как настроиться на его волну?

Бихра кивнул и вдруг растянул губы в недоброй улыбке.

— Тогда слушай меня, парень, ты мне должен, — он раздул ноздри и фыркнул. — Мои приёмщики не взяли бы испорченный товар, так что кто-то должен за это заплатить. Ты — единственный, кто был рядом с ларями. Даже если ты не виноват, факт остаётся фактом: я потерял товар. И пока ты не отработаешь его стоимость, ты отсюда никуда не уйдёшь.

Я открыл было рот, чтобы возразить, но Бихра поднял руку, и я тут же передумал спорить.

— Не переживай, я накажу каждого, кто участвовал в цепочке, но и тебя отпустить не могу, — его ухмылка стала ещё шире. — Не могу же я допустить, чтобы кто-то решил, будто Бихра размяк и стал сентиментальным. Считай, что получаешь работу: будешь чинить то, что я скажу, за это получишь крышу над головой, еду и защиту.

— И сколько же я должен? — спросил я, прекрасно понимая, как работает система долгов в трущобах. Даже если ты просто проходил мимо и никак не причастен, но тебя заметили, то будь готов расплатиться за то, чего не совершал, а просто оказался не в том месте и не в то время.

— Туша второго уровня стоит восемьдесят кристаллов или двадцать золотых, — сказал Бихра, убрав улыбку. — В клане тебе бы пришлось работать лет пять, а у моих людей зарплата повыше, так что за месяц отработаешь.

Прикинув в уме, я кивнул. Пусть это было совсем не то, что я хотел, но это лучше, чем полное рабство или смерть на крыше сарая. Ну и ещё я могу быть уверенным, что у Бихры меня не найдут ни маги из клана Чёрной Башни, ни вездесущие шпионы из Золотой Длани.

К тому же за месяц может случиться всё что угодно. Вряд ли кому-то придёт в голову, что заражённый проживёт такой срок, если уж даже Аргос был уверен, что мне осталась пара дней.

— Вот и славно, — довольно сказал Бихра. — Сразу видно, что парень ты неглупый. Араг, покажи ему комнату и скажи Крейну, чтобы дал новому работнику задачи на сегодняшний день.

Амбал послушно проводил меня в другую часть дома и открыл передо мной дверь в небольшую комнату, которая по размерам почти не отличалась от той, что была у меня в клановом особняке Башни. Из мебели тут стояли только железная кровать и тумба с тазом для умывания, зато было чисто и относительно безопасно.

— Крейн скоро придёт, — сказал Араг и закрыл за мной дверь.

Услышав характерный щелчок, я понял, что меня заперли, но даже не будь я ювелиром, это не было бы проблемой. Главное, что крыша над головой на ближайший месяц у меня есть, да и о еде не надо будет думать. Всё же удачно всё сложилось.

— Система, открой статус, — тихо сказал я. — Посмотрим, что там за награда мне положена за выполнение этого безумного задания.

[СТАТУС НОСИТЕЛЯ]

Награда за выполнение задания активирована!

Симбионт: Ртуть (уровень 1) голод — 2 %

Накопление: 1800/2000 (лимит увеличен)

Я смотрел на цифры перед глазами и понимал, что только что произошло что-то важное. То, что система выдала мне первое задание, было странным, тем более что это случилось, когда я был практически в безвыходном положении — избитый и нагой посреди трущоб. Но награда за это сложное задание оказалась даже лучше, чем я ожидал.

Что такое ещё одна тысяча единиц накопления? Да это та самая возможность впитать больше магической энергии и при этом не взорваться от её количества. Если система периодически будет подкидывать мне сложные задания, а потом увеличивать резерв накопления, то однажды я смогу поглотить даже выброс энергии из аномального пятна и не сдохнуть при этом.

О таком я и мечтать не мог. Любой хозяйственник продал бы душу за такое умение. Да что там! Я вот, например, до сих пор не могу понять, за что мне такие плюшки.

Доступные навыки: Скорость (200 ед.), Плотность (200 ед.), Дистанционный сдвиг (активен), регенерация (пассивная, уровень 1, расход 150 ед./час)

Разблокировано улучшение навыка «Дистанционный сдвиг»

[ОПИСАНИЕ НАВЫКА]

Дистанционное воздействие на неодушевлённые объекты (увеличено до 5 м)

Требуется визуальный контакт и знание структуры

Энергозатраты: +50 % к базовому воздействию

Невозможно применить в движении или под ударом

Так награда не одна? Я получил не только увеличение лимита накопления, но ещё и дистанционный сдвиг теперь смогу использовать с большего расстояния. С ума бы не сойти от перспектив. Только вот почему мне кажется, что неспроста награда такая высокая?

Внимание!

Уровень интеграции повышен: связь с симбионтом усилена, при повышении уровня симбионта будет доступно дополнительное умение

Вот тут я завис окончательно. Поверить, что мне вдруг привалило такое счастье в виде странных и очень нужных умений просто за красивые глаза, я не мог. Никто и никогда ничего не даёт просто так. За каждую крошку хлеба приходится платить, будь то тяжёлый труд, информация или обмен на что-то другое.

Даже кузнец Карим за одежду и лепёшку с молоком получил куда больше. Ремонт ларя для хранения туш магических животных стоит пару кристаллов, а дешёвое ношенное тряпьё продать можно лишь за пару медяков. А ведь Карим ещё и отправил меня к Бихре, якобы чтобы помочь, а на деле, чтобы загнать в кабалу к местному криминальному авторитету.

Это на складе я не успел мысль додумать, а сейчас, лёжа на железной койке в пустой комнате, наконец сложил два и два. Переговорные кристаллы стоят дорого, и держать такой просто для связи с парой знакомых никто бы не стал. Значит, Кариму нужно связываться с кем-то в основной части столицы, и вряд ли это обычные жители.

А ещё до меня дошло, что Бихра так и не спросил, зачем я к нему пришёл, а ведь он явно не глупый мужчина, раз дожил до седин, ведя бизнес в трущобах. И раз уж он поговорил с Каримом, то наверняка в курсе, что мне позарез нужна была туша магического зверя. И знает, что одна такая как раз лежала рядом со мной, а потом резко перестала быть магической.

И вот тут всё становится ещё интереснее, если привязать к этим выводам дрессированного грифона, усевшегося на крыше сарая в двух шагах от кузнечной мастерской. Как бы не вышло так, что новости из Чёрной Башни донеслись до Бихры и Карима вместе с передачей очередного «левого» товара из пятна.

Бихра дал мне месяц на отработку долга, но мне нужно как-то сократить этот срок. Либо я буду работать больше, чтобы уйти из трущоб раньше, либо буду постоянно отслеживать настроения тут, чтобы просто-напросто сбежать, когда запахнет жареным. В любом случае прямо сейчас мне бежать смысла нет — меня ищут два первых клана столицы.

Была бы возможность отыскать Велму или хотя бы узнать, как она и где, — я бы ещё подумал сбежать. Но найти её сам я не смогу, связей у меня нет, так что будет логичнее затаиться в трущобах, поработать немного тут и спокойно подумать, куда двигаться дальше.

Вот бы ещё мне кто инструкцию к системе дал, было бы вообще отлично. Но чего нет, того нет.

Только я хотел уточнить, могу ли прямо сейчас потратить часть накопленной энергии на прокачку умений или на активную скорость, как услышал щелчок замка. Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился мужчина средних лет с цепким взглядом дельца. Чем-то он напоминал Слейна, не то этим своим взглядом, не то манерой держаться. Даже имена у них звучали очень похоже.

— Меня зовут Крейн, — сказал он с равнодушным видом. — Я управляющий делами Бирхи в Гнилом Переулке и в этом доме. Все задания ты будешь получать только от меня, как и поощрения с наказаниями.

— Кайан, — представился и шагнул к нему, стараясь не морщиться — избиение Ригарда до сих пор напоминало о себе болью во всём теле. И если до этого я все силы бросил на выживание, то теперь, когда прямая угроза жизни миновала, все тычки и синяки заныли сильнее.

— Пошли за мной, покажу твоё место работы, — он поманил меня за собой и развернулся. — Утро только началось, так что как раз успеешь отработать полный день наравне с остальными.

Я поспешил за Крейном, который шагал быстрым шагом, даже не оглядываясь. Дом Бихры оказался больше, чем показался снаружи. Мы прошли через холл, потом дважды свернули, пока не оказались перед неприметной дверью.

— Бихра сказал, что ты ювелир, — сказал Крейн, толкнув дверь. — Значит, будешь работать с мелочёвкой.

Я шагнул следом за ним и оказался в узкой комнате с такими маленькими окнами под потолком, что через них даже свет толком не проходил. Ладно хоть светильников тут хватало, а то в темноте работать было бы сложновато. Вдоль стен комнаты стояли длинные столы, за которыми сидели мужчины и женщины — судя по всему, хозяйственники.

Один из работников поднял голову, когда мы вошли, и переглянулся с Крейном. Это был мужчина лет сорока с полностью седыми волосами и глазами, красными от усталости. Поймав кивок Крейна, он вернулся к работе, но сел полубоком, чтобы держать меня в поле зрения.

— Это твоё место, — Крейн указал на пустой стол в углу. — Сейчас дам артефакты. Поломки и дефекты разные, сам разберёшься, что к чему. Если к вечеру не сделаешь, то об ужине можешь даже не мечтать.

Не дожидаясь моего ответа, он шагнул к соседнему столу и взял горсть артефактов, среди которых я заметил несколько браслетов, колец и подвесок со слабыми защитными свойствами. Некоторые были покрыты тёмным налётом, на других виднелись явные трещины, и все они были разряжены почти в ноль. В клане такие выкинули бы и не стали разбираться, можно ли их чинить.

Крейн швырнул всё это на стол передо мной и вышел из комнаты. Я попытался поймать взгляд остальных хозяйственников, но они уткнулись в свои столы и даже не смотрели в мою сторону. Если не считать седого хозяйственника, у которого скоро глаза начнут косить от «незаметного» наблюдения за мной.

Пожав плечами, я сел за стол, взял в руки браслет и присмотрелся. Дешёвка из медного сплава, покрытого таким тонким слоем серебра, что он уже почти полностью стёрся. Мой дар тут же определил поломку — заржавевшая спайка застёжки и пара трещин на звеньях. Обычная, по сути, работа для хозяйственника — размягчить металл, свести края и выровнять структуру.

Чем я и собирался заняться, но замер, едва призвав дар. Он откликнулся даже раньше, чем я успел сосредоточиться. Я ведь его и направить-то не успел, а металл под пальцами уже сместился и зарастил трещину.

Странно это. Обычно на такую работу уходило не меньше пяти минут, ведь пока нащупаешь спайку, пока структуру почувствуешь и раздвинешь металл, уже устанешь. А ведь надо ещё свести всё обратно, да так, чтобы слабых мест не осталось.

Я сто раз так делал с доспехами, кухонными ножами и мечами, да и с мясом магических зверей тоже. А тут будто всё само собой случилось без моего участия.

Отложив браслет в сторону, я взял кольцо с треснувшим камнем и отломанными креплениями для его вставки. Хватило одного касания, чтобы камень поддался и выровнялся вдоль скола, а металл вытянулся в тонкие линии и закрепил камень. Никакого усилия, никакой усталости или напряжения — я вообще ничего не почувствовал.

Со смешанными чувствами я взялся за третий артефакт. Выпрямив перекрученные звенья на цепочке амулета, я потянулся к следующему.

После шестого артефакта я замер и посмотрел на свои руки, которые и не думали дрожать. Обычно уже после десяти минут работы с металлом у меня немели пальцы, а в голове появлялась тупая боль, которую все хозяйственники считали платой за использование дара. Сейчас же я чувствовал только лёгкое тепло внутри, будто выпил пару чашек горячего чая, а не работал на износ.

Это из-за награды за задание? Или симбионт как-то влияет на мой дар? Ртуть до сих пор ощущалась на лопатке — она не двигалась и никак себя не проявляла, хотя я знал, что она там.

Когда я в последний раз вообще испытывал откат от поглощения энергии или от работы с даром? Пожалуй, это было когда я размягчал мясо для Велмы. Причём это было до того как я сунулся к пятну и чуть не сдох там.

Значит, всё-таки дело в системе. Симбионта ещё не было, когда я проживал тот же день во второй раз, а отката от работы и огненного удара Эрика я уже не чувствовал. И что это значит?

Это совсем не нормально, что дар работает почти без расхода энергии. Во мне что-то изменилось. Либо я стал сильнее, либо сам дар перестал требовать платы.

Взяв в руки очередной артефакт, я решил не торопиться. Сделал несколько глубоких вдохов, провёл пальцами по изогнутой линии кольца, проверяя свои ощущения. Металл легко выправился и встал как нужно, а я понял, что могу работать так до бесконечности.

— Чего отлыниваешь? — услышал я хриплый голос слева и поднял голову.

На меня смотрел тот самый седой мужик, что сидел за соседним столом и наблюдал за мной по указке Кейна. Он отложил свою работу и разглядывал меня открыто и не скрывая своего интереса. Я уже и забыл про него, да и про всех хозяйственников тут, если уж на то пошло.

— Я не отлыниваю, — негромко ответил я.

— Ну да, — хмыкнул он недовольно. — А то я не вижу, что ты только вид делаешь, будто работаешь, а на деле просто перебираешь артефакты, как девица в лавке. Хоть один-то починил?

Я хотел было огрызнуться и показать ему готовые артефакты, но вовремя прикусил язык. Ведь и впрямь слишком быстро работаю, старик либо не поверит мне, либо сдаст Крейну, а тот уже Бихре, и за меня всерьёз возьмутся. Лучше мне помалкивать и не спешить с демонстрацией своих возможностей.

— Вот как раз один я и починил, — я положил браслет на стол и отодвинул его ко краю отдельно от остальных. По идее полчаса — то самое время, которое я должен был потратить на такой ремонт.

— Ну-ну, — седой скептически усмехнулся. — Будешь халтурить, Крейн тебя лично выпорет на заднем дворе. Но дело твоё, любишь получать по хребту — значит, будешь получать.

Он отвернулся и снова взялся за свою работу. Я присмотрелся к амулету с тёмным камнем, и внутри меня что-то дрогнуло. Показалось или нет, но этот амулет очень уж похож на типовые охранные артефакты в клане Чёрная Башня.

Помотав головой, я прогнал панические мысли и решил, что у меня развилась паранойя из-за побега. Ну не может такого быть, чтобы боевые маги первого в столице клана таскали на продажу типовые расходники. Там и прибыли той будет не столько, сколько проблем, если попасться Слейну.

Мой взгляд сам собой возвращался к рукам седого. Пришлось сознательно смотреть на что угодно, кроме как на амулет передо мной. Ну да, например, на то, как у остальных хозяйственников сводит руки до локтя, что было понятно по крупной дрожи. Да и морщились они так, словно у них головы раскалываются.

Мне нужно быть таким же, как они, — незаметным, страдающим от нагрузки хозяйственником, который потратил годы на развитие дара и научился работать с мелкими деталями. Будет лучше сосредоточиться на каждом движении и притвориться, как будто я только учусь управлять даром, и делать всё мучительно медленно, оттягивая всё на последний момент.

Решив, что выбрал самую верную тактику, я взялся за одиннадцатый артефакт, похожий на брошь или монету с креплением. Стоило мне до него дотронуться, как внутри вместо тепла кольнуло холодом. Я перевернул на другую стороны явно боевой артефакт и выругался про себя.

Нет у меня никакой паранойи. Скорее всего, когда Крейн хватал горстью сломанные дешёвки, случайно захватил и боевой артефакт. И это не было бы проблемой, если бы не одно «но».

На внутренней стороне, под самым креплением, виднелась гравировка. Она была почти полностью стёрта, но благодаря своему дару я сумел различить очертания высокой кирпичной башни с молнией по центру — герб клана Чёрная Башня.

Такое клеймо ставили на всё, что проходило через клановые мастерские: оружие, доспехи, артефакты и даже дешёвые побрякушки, которые шли на продажу столичные лавки — всё отмечалось гербом клана. Причём это были «официальные» вещи, которые производились в клане и явно не предназначались для чёрного рынка. Ведь всё, что можно продать, продавали через торговую гильдию, а что нельзя, должно было остаться в клане. И всё же боевой артефакт Башни оказался у Бихры — одного из дельцов, что держал долю чёрного рынка, а то и весь рынок.

Кажется, я невольно задержал дыхание, когда увидел знакомое клеймо. Иначе отчего бы у меня вдруг закружилась голова и пересохло во рту? Не от страха же, в самом деле.

Так, надо собраться. Взять себя в руки и сделать вид, что так и должно быть. Ну подумаешь, увидел то, чего не должен был. Я ведь уже не член клана, и все эти делишки меня не касаются.

Что у нас тут чинить-то надо? Я смотрел на артефакт и видел не трещины или сколы, а след от царапин. Кто-то явно сначала спилил герб, а потом попытался вытравить клеймо, но дар оказался слабоват.

Оглянувшись на остальных хозяйственников, я принялся шарить глазами по их столам. У кого там лежит напильник или наждачка? Кто из них с утра до ночи стирает свидетельства кражи у кланов?

Вон та девушка в углу, которую я даже заметил не сразу — настолько она старалась слиться со стеной? Или молодой парень с всклокоченными волосами, который сортирует артефакты по степени повреждений? Или же седой старик, в руках которого только мелкие амулеты и кольца?

Да кто угодно мог этим заниматься. И чего я взвился-то? Сам же вырос в трущобах и знаю, что от работы не отказываются, даже если она не самая приятная и легальная.

Пришлось сделать ещё несколько вдохов и выдохов, чтобы унять бешено колотящееся сердце. Не время сейчас для размышлений и поисков виноватых. Моя задача — отплатить долг Бихре и свалить отсюда как можно дальше. Вот этим и надо заниматься.

В любом случае, Бихра знает, откуда у него в мастерской берутся артефакты, и он точно не хочет, чтобы кто-нибудь поймал его на горячем. Захлопнуть рот вовремя я умею, да любой хозяйственник и житель трущоб без дара это умеет. Главное, чтобы Бихре не донесли, что Чёрная Башня ищет сбежавшего слугу с моими приметами, а всё остальное мне побоку.

Наконец успокоившись, я принялся за работу и доделал последний артефакт к тому времени, когда за окнами начало темнеть. Обеда тут не предполагалось, но я рассчитывал на сытный ужин, а то так недолго и ноги протянуть без еды-то. Словно услышав мои мысли, в мастерскую шагнул Крейн.

Он снова переглянулся с седым, а потом прошёл к моему столу. Убедившись, что все артефакты починены, он задержался взглядом на боевой броши. Все следы клейма я уже убрал, так что он не мог узнать, что я вообще то клеймо мог увидеть, но всё равно мне стало не по себе, когда Крейн прищурился и посмотрел на меня.

— Ты хорошо поработал сегодня, Кайан, — сказал он, продолжая глядеть на меня так, будто хотел насквозь просветить.

— По-другому не умею, — я пожал плечами и изобразил дрожь в руках. — Люблю делать на совесть, чтобы идеально выходило в итоге.

— Так ты из этих, аккуратистов идейных, — он хмыкнул и махнул рукой в сторону двери. — Мукар покажет тебе столовую. До комнаты дорогу сам найдёшь или с остальными дойдёшь. Завтра в это же время чтобы был тут.

Как только он вышел, остальные хозяйственники встали со своих мест и побрели к выходу. Я пошёл за ними, стараясь запоминать путь. Мало ли мне придётся быстро бежать, а я заблужусь тут в трёх стенах. К счастью для меня, путь до столовой проходил как раз мимо моей комнаты, так что обойдусь без провожатого.

Сама столовая оказалась чуть больше мастерской, только стол тут был один — почти во всю длину столовой. Ввсе места были заняты, так что я налил себе из общего котла мясную похлёбку, взял пару лепёшек и наскоро поел, встав у стены. Не дожидаясь Мукара, я вышел в коридор и дошёл до своей комнаты.

Ну вот, можно и подвести итог моего первого дня свободы. Я лёг на койку и шумно выдохнул — боль от ударов Ригарда вроде бы стала чуть меньше, но всё равно ощущалась во всём теле. А вот чего я совсем не ощущал, так это усталости от долгой работы с даром.

Слишком уж легко я с ним управлялся. И это было неправильно.

Вызвав меню статуса, я проверил показатели. За весь день у меня ушло только сто пятьдесят единиц энергии на регенерацию и меньше сотни на использование дара. Даже голод симбионта увеличился всего на четыре процента.

Но ведь я точно знал, что во мне что-то изменилось. Да и регенерация должна была жрать по сто пятьдесят единиц энергии в час, но никак не в день. Только вот система молчала об этом. Не было ни одного уведомления о том, что мой дар стал сильнее, или что моя эффективность выросла.

А что если система просто не показывает мне всё?

Я уже успел привыкнуть, что ей можно доверять и что мой статус и цифры, всплывающие перед глазами, — это истинная картина изменений во мне. Система спасла мне жизнь в пятне, помогла наладить связь с симбионтом и помогла выжить во время атаки боевых магов. Но я ведь до сих пор не знаю, кто её создал и почему она появилась именно у меня.

Вдруг она скрывает от меня что-то важное?

Или, что ещё хуже, забирает что-то взамен. Что-то, чего я не вижу и не чувствую. Что-то, что не измерить никакими цифрами.

Следующие четыре дня были похожи один на другой, как два медяка из одного кошеля. После завтрака я работал в мастерской, ужинал и ложился спать. Остальные работник меня сторонились, даже не здоровались и не смотрели на меня, что было в общем-то понятно — всё же мы в трущобах, а не в клане.

Боевые артефакты мне больше не попадались, да и такие, где не стёрто клеймо с гербом, тоже. В основном я занимался амулетами, браслетами и прочей мелочёвкой, но сегодня Крейн подготовил для меня кое-что поинтереснее.

Когда я подошёл к своему рабочему месту, осторожно открыл стоявший передо мной небольшой деревянный ящик — в такие обычно вина запаковывают. К моему удивлению, внутри лежала артефактная перчатка из магического металла. Я даже не сразу понял, что с ней делать.

— Если справишься, то получишь награду, — тут же сказал Крейн, заметив моё смятение. — Знаю, не каждый хозяйственник управится с магическим металлом, но ты вроде парень толковый.

Мне пришлось сжать челюсти, чтобы не выдать злость. Наверняка это Мукар меня выдал — старик видел, как я выправил раскуроченную клёпку от доспеха. Да я и сам не понял, как так вышло, просто сдавал готовые артфакты, а потом — раз, и случайно касаюсь этой загогулины.

Это уже потом я сообразил, что мой дар управился с магическим металлом, на что были способны только хозяйственники с развитым даром кузнечного дела. Но что толку было отрицать очевидное, если Мукар всё увидел и тут же побежал докладывать Крейну.

— Я постараюсь, — кивнул я с серьёзным видом и, не касаясь перчатки, сложил руки на столе. — Сколько у меня времени?

— До вечера, — коротко ответил Крейн и вышел из мастерской.

Должен признаться, перчатка выглядела прескверно. Металл был сильно изогнут, а местами и разодран — явно когтями магических животных. Похоже, один из кланов списал сломанный артефакт — и вот он уже лежит в коробке у держателя чёрного рынка.

Да, кстати, это я ещё два дня назад узнал, что Бихра не просто делец и торгаш, а тот, кто заведует делами чёрного рынка, оставаясь в тени. И этот двухэтажный дом раньше принадлежал предыдущему главе рынка, пока сам же Бихра и не спалил его почти дотла вместе с владельцем, его семьёй и всеми работниками внутри. С тех пор обгоревшая крыша, которую специально не реставрируют, напоминает остальным жителям трущобы, что с Бихрой лучше не связываться.

Н-да, ну а я вот связался, на свою голову. Даже если я решу сбежать, то в столице меня найдут за пару часов, куда бы я ни спрятался. А я-то как раз изначально планировал уйти и затеряться где-нибудь.

Так вот, теперь передо мной перчатка из магического металла. Мне уже не отвертеться от её ремонта, а это значит, что придётся всё сделать как надо и при этом стать чуточку ценнее в глазах Бихры. Ведь магический металл поддаётся кузнецам и ювелирам только после многих лет тренировки, а мне всего двадцать четыре года, и на опытного мастера я никак не тяну.

Вздохнув, я положил руки на перчатку. Система тут же развернула передо мной схему повреждений. Интересно, сейчас-то мне будет хоть чуточку тяжело?

Я так и не смог решить для себя, как относиться к скачку своего дара и стоит ли продолжать доверять системе. Пока что она всё верно показывала, если дело касалось ремонта. Пару раз она даже помогла мне в довольно тонком деле — там был уже отремонтированный амулет, в структуру которого добавили лишний металл.

Пришлось отделять свинец от серебра и растягивать остатки благородного металла так, чтобы его хватило на латание прорех. Не сделай я этого, амулет мог вместо защиты проявить уязвимость в самый неподходящий момент. Пусть я сейчас и работаю на вора и убийцу, но это не повод подвергать чужие жизни опасности.

Вот и сейчас система показывала мне то, чего в артефактной перчатке из магического металла быть не должно. Прямо на краях разрывов оказалась смесь из фоновой энергии сопряжения из пятна и крови магического животного. Сами по себе обе эти примеси не могут навредить магметаллу, но вместе они вступили в реакцию и буквально сожрали часть перчатки, сделав края хрупкими.

Сам бы я вряд ли такое заметил, но система и тут помогла. Это немного раздражало. Как можно доверять системе, если она слишком много даёт, а взамен совсем ничего не просит? Одно-единственное задание не в счёт.

В Кривой Кишке, как и в Гнилом Переулке, ничего просто так не бывает. Если тебе что-то дали без условий, то либо отберут в три раза больше, либо ты уже что-то отдал, но сам не знаешь.

Был при мне случай, когда подвыпивший торгаш выиграл на уличных боях и даже ушёл на своих двоих, а не был ограблен и избит за углом. Зато когда он дошёл до дома, выяснилось, что от его товара ничего не осталось — вынесли всё подчистую вплоть до дырявой мешковины.

Но выбора у меня пока что не было. Либо я работаю на Бихру, что без системы будет куда сложнее, либо окажусь среди тех, кто оказался бесполезным. А бесполезных людей здесь не держат.

Ладно, пора поработать. Я потянулся к дару и почувствовал, как металл под пальцами меняет структуру и размягчается. Но мне же нужно не просто починить, сначала надо убрать примеси и отделить засохшую кровь от металла.

Это оказалось не так просто — примеси постоянно отклонялись в стороны и мешались под руками. У меня на лбу уже пот выступил и впервые за четыре дня здесь я заметил, как дар съедает энергию. Я одновременно выдохнул от облегчения, что чувствую дар как раньше, и испытал что-то вроде страха, ведь только сейчас я осознал, что энергия конечна. Она реально закончится в какой-то момент.

Я потратил на регенерацию больше тысячи единиц, сколько-то ушло на прокорм симбионта. Рано или поздно — а скорее рано — мне придётся снова искать источник энергии, чтобы накормить Ртуть. У Бирхи я воровать больше не смогу, да и не стану ни при каких условиях, а найти тут боевого мага, который будет раз в день в меня заклинания швырять, звучит как что-то совершенно неосуществимое.

А это значит, что от Бирхи нужно уходить, и как можно скорее. Попросить работу потяжелее, чтобы рассчитаться с долгом, или придумать ещё что-то. Сколько я протяну на остатках энергии? День, два? Ну а потом симбионт начнёт меня жрать, а система выдумает ещё одно задание, только сложнее.

— Что, слабоват ты для такого? — услышал я сбоку.

Повернувшись, встретился глазами с Мукаром и демонстративно вытер пот со лба. Врезать бы ему в морду за то, что сдал меня начальству, но смысла в этом никакого. Разве что пар выпустить.

— Так ты меня подставить решил, что ли? — спросил я без особого удивления. — А я думал, что ты просто выслуживаешься.

— Какая разница? — он пожал плечами. — Сегодня тут ты, завтра другой кто, а мне до смерти на Бихру работать.

— Понятно всё с тобой, — я отвернулся и снова посмотрел на треклятую перчатку.

Её проще расплавить полностью и собрать обратно, чем пытаться отделить примеси. Точно! Расплавить — то, что нужно. Правда, я на такое не способен пока что, зато могу разрушить уже испорченную структуру магметалла там, где есть примеси.

Определившись с тем, что буду делать, я принялся крошить металл вокруг испорченных точек. Сложно было до дури, ещё никогда я не использовал дар так агрессивно, да и нужды такой не было. А теперь вот крошил и плавил по миллиметру не абы что, а магический металл.

Не знаю, сколько времени у меня ушло, — я настолько погрузился в эту сложную работу, что потерял счёт минутам. Но как только я закончил и убрал руки от перчатки, понял, что за окнами совсем темно.

— А ты не так прост, Кайан из клана Багровый Пик, — услышал я знакомый голос позади себя. — Или ты из другого клана сбежал?

Крейн стоял прямо за мной, скрестив руки на груди и почти с любовью глядя на перчатку, которая теперь выглядела как новенькая. Не дожидаясь моего ответа, Крейн подошёл ближе и взял артефакт в руки. Он повертел его в руках, проверяя мою работу, а потом вдруг поднял на меня заинтересованный взгляд.

— Ты только что сократил свой долг на неделю, — сказал он. — Так что там с Багровым Пиком?

— А что с ним? — переспросил я, изображая непонимание. — Один из самых дрянных кланов, где слуг даже мясом не кормят, а платят жалкие крохи. Зато требуют столько, что к вечеру голова раскалывается и руки так дрожат, что ложку не удержать.

— Про это все знают, — Крейн пожал плечами, но расспрашивать дальше не стал. — Хочешь отработать долг Бихре побыстрее?

— Конечно хочу! — я нахмурился и растёр пальцем левый висок, в котором вдруг появилась боль от перегрузки. Совсем как раньше, до появления системы.

— Ты ведь знаешь, что я единственный, кто может помочь тебе обрести свободу от долга? — зачем-то уточнил Крейн, будто сомневался в моих умственных способностях. Не перестарался ли я, изображая простака? Увидев мой кивок, он растянул губы в улыбке. — Можешь не ложиться сегодня спать, за тобой придут.

Он вышел из мастерской, и я огляделся. Все работники уже разошлись, а я даже не заметил. Неудивительно — столько времени и сил убил на перчатку, что даже снова ощутил себя самым обычным хозяйственником без поблажек в виде системы.

Поужинав в полупустой столовой, я вернулся в комнату и лёг на кровать. Интересно, что же там придумал Крейн, ради чего мне придётся поработать ночью. Это явно что-то незаконное или важное настолько, что остальным хозяйственникам знать не нужно было.

А я, выходит, показал себя так, что мне решили доверить это важное. Ну или просто другого ювелира в трущобах не найти, как и говорил Карим. Кстати говоря, а ведь он сам мог ту перчатку исправить — у кузнеца с его опытом это получилось бы даже быстрее и лучше.

Но мне точно не стоит сейчас думать сейчас о кузнеце и нелегальных отработках. Раз уж у меня появилось время, которое особо некуда потратить, попробую всё же разобраться с системой. Надо уже решить для себя, доверяю я ей или нет.

— Система, кто тебя создал? — спросил я вслух. Ответом мне стала тишина, как я и думал. — Чего ты от меня хочешь?

И снова ничего. Я видел только знакомый холодный свет перед глазами от свёрнутых вкладок со статусом и прочими данными. Эти вкладки настолько примелькались, что я привык к ним и почти перестал замечать, но почему-то сейчас они показались напоминанием, что система всегда здесь, даже если не отвечает на мои запросы.

— Что такое «аварийный режим»? — спросил я, припомнив часть тех непонятных слов, что появились передо мной в пятне. Я забыл почти всё, что тогда выдала система — не в том я был состоянии, да и в целом мало что соображал.

[ДОСТУП ЗАПРЕЩЁН]

Для активации аварийного режима требуется наличие критической угрозы носителю

Административный доступ активируется только в условиях прямого воздействия энергии сопряжения

Текущий статус: безопасный

Я аж подпрыгнул от удивления, ведь совсем не ожидал, что система вообще ответит. Значит, мне не показалось тогда, аварийный режим действительно существует, и он сработал, когда я умер в пятне, сначала попав под выброс, а потом впитав его энергию. То есть можно повторить ситуацию и получить ответы?

— А если я создам критическую угрозу сам? — медленно спросил я вслух.

[ОШИБКА]

Запрос заблокирован. Недостаточно прав

— Как получить эти права и кто их даёт? — тут же спросил я, прищурившись.

Получается, что всё это время система слышала мои вопросы насчёт дара и прочего, но не отвечала. А это значит, что она сама решает, какую информацию мне давать, а кукую нет. Или просто работает по каким-то непонятным мне алгоритмам.

Интересно, если я снова окажусь в пятне, она включит аварийный режим, или это была одноразовая опция?

Я успел только содрогнуться от мысли, что снова переживу то, что случилось в пятне, как дверь в мою комнату резко распахнулась. На пороге стоял тот самый амбал, которого я встретил, когда пришёл к Бихре. Араг тогда меня в дом завёл, а этот на улице остался.

— Ты Кайан? — спросил он и, не дожидаясь ответа, махнул рукой на коридор. — Пошли, что ли. Меня Гленом звать.

— Угу, — я кивнул и вышел за ним, не задавая вопросов. Жизнь в трущобах вообще отбивает тягу к любопытству. Тут чем меньше знаешь, тем дольше проживёшь.

Глен вывел меня из дома через чёрный ход и сразу же свернул направо. Впервые за четыре дня я оказался снаружи и сразу же ощутил знакомый запах гниющих отходов. Дом, милый дом. Здесь даже небо всегда чёрное, ни единой звезды не видно, а редкие уличные светильники только добавляют мрачности и серости.

Мы прошли через три переулка, миновав спящие лачуги и полуразрушенные хибары. И только после очередного поворота я понял, что уже шёл этим путём, когда бежал от Карима в поисках Бихры. Когда мы уже покинули Кривую Кишку и оказались в Гнилом Переулке, Глен наконец остановился.

Прямо напротив того склада, на крышу которого меня привёз грифон.

Я всем своим видом изображал равнодушие, хотя внутри всё кричало об опасности. У меня не осталось никаких сомнений в том, что этот склад посещал кто-то из клана Чёрная Башня. И по факту было плевать, кто именно, — меня узнает любой боевой маг из той шеренги, что выстроилась перед портальной аркой, когда Клинт тащил меня за цепь, словно пса.

Но вдруг я ошибаюсь? Вдруг внутри перевалочный склад или что-то вроде ещё одной мастерской? Может же быть такое, правда?

Глен не обращал внимания на мои метания — ему не было до меня дела. Он спокойно открыл дверь склада и поманил меня внутрь. Сглотнув, я сделал первый шаг и тут же застыл на месте.

Вдоль правой стены стоял целый ряд ларей из магметалла, я насчитал аж восемь штук. Слева на одной из полок стояли ящики, доверху забитые кристаллами, причём все они были полны энергии. А вот то, что стояло у дальней стены, прямо напротив двери, заставило меня отшатнуться.

Я и раньше знал, что иногда из пятна выводят магических зверей живьём. Те же грифоны именно так и появились, когда скрестили такого зверя с нашими лошадьми, да есть и другие виды таких животных. Но я никак не ожидал увидеть их воочию.

А их тут было аж три штуки. Две клетки пустовали, а вот в третьей, закованный в толстые цепи из магметалла, скалил зубы магический волк. Размером он был раза в два больше наших, а синие прожилки на шкуре показывали, что он не меньше третьего, а то и четвёртого уровня.

— Что, не ожидал, парень? — оскалился Глен, заметив мою реакцию. — Не боись, цепи толстые, не вырвется.

— И зачем его тут держать? — выдохнул я, позабыв, что нельзя задавать вопросы.

— Так ты не в курсе, что ли? — Глен хмыкнул. — Маги среднего ранга при убийстве магзверей получают часть их энергии. Потому и рвутся они в пятна, в надежде стать сильнее. Кому-то везёт, а кто-то подыхает от клыков и когтей.

— Не знал, — я качнул головой и сделал ещё один шаг, который приблизил меня к зверю. — Я думал, они только мясо жрать горазды, а что вот так…

— Ну понятное дело — кто ж хозяйственников будет посвящать в такое, — амбал заржал во весь голос. — С мяса-то крохи же совсем, малым рангам ещё ладно, а у кого резерв побольше, так им даже на полглотка маны не хватит.

Он резко замолчал и задрал голову к потолку. Да и я услышал странный толчок и шорох на крыше. Ну вот, сейчас я узнаю, кого из моего бывшего клана сюда принесло и зачем. Ну и он меня узнает, само собой.

И ведь не сбежишь — Глен в два счёта меня поймает, вон как глаз не спускает. Хоть бы система тогда помогла, что ли. Но как обычно — когда она нужна, она молчит. А ведь я теперь знаю, что она все мои мысли слышит.

Я метнул взгляд на приоткрытую дверь, раздумывая всё же дать стрекача. Вроде бы у меня там оставалось двести единиц энергии, если не ошибаюсь. Их как раз хватит на изучение навыка скорости… хотя нет, боевой маг на грифоне меня нагонит за пару минут. У него явно побольше опыта в управлении этими зверюгами.

Но и стоять на месте не вариант.

— Система, я могу изучить навык «скорость» прямо сейчас? — спросил я мысленно.

[СТАТУС]

Накопление 160/2000

Голод симбионта: 64 %

Рекомендация: найти источник энергии

Вот же ж! Я-то думал, что не так много потратил, но, похоже, на перчатку ушло больше половины накопленной энергии. Как же неудачно всё вышло!

Я глянул на лари с тушами и понял, что даже открыть их не успею. А вот ящики с кристаллами могут подойти. Дистанционный сдвиг у меня теперь работает аж на пять метров, так что я вполне могу попробовать вытянуть энергию из виталитов.

Что там было в условии? Нужно видеть объект и сконцентрироваться?

— Это и есть ювелир Кайан? — услышал я знакомый голос и обернулся к двери.

Да нет. Ну не может мне так не везти!

— Доброй ночки тебе, ювелир, — сказал Ригард, растягивая губы в улыбке и глядя мне в глаза.

— Угумс, — буркнул я, недовольно глянув на Ригарда.

Вот и закончилась моя недолгая свобода. Интересно, кому он меня продаст: Чёрной Башне или Золотой Длани? Наверняка ушлый боевой маг даже Бихре не сообщил мою истинную цену, просто услышал о новом работнике и сложил два и два.

— Глен, пойди погуляй, мы тут вдвоём потолкуем, — обратился Ригард к амбалу, отходя в сторону от дверей, чтобы освободить проход.

Глен обвёл взглядом лари и ящики с кристаллами, горько вздохнул, но всё же послушался и неторопливо зашагал к выходу. Напоследок он обернулся, будто хотел подсчитать на всякий случай каждый кристалл в ящиках, но встретил жёсткий взгляд Ригарда и вышел.

Я повернулся к моему мучителю и мстительно глянул на его доспехи — мне нужно всего пару минут, чтобы превратить их в бесполезные железки. Вопрос только в том, есть ли у меня эти самые минуты.

— Не ожидал меня увидеть? — спросил Ригард, плотно закрыв дверь и сделав шаг ко мне. — Вижу, что удивлён. Знаешь, а ведь я удивлён не меньше твоего: обычно домашние слуги не приживаются в трущобах, а ты нашёл самого влиятельного человека в Гнилом Переулке и Кривой Кишке и устроился к нему на работу.

— Жить захочешь — и не такое выкинешь, — я пожал плечами и принялся за крепление наплечников. Дистанционный сдвиг тратил больше энергии и времени, зато позволял оставаться вне подозрений.

— Стой! — рявкнул вдруг Ригард, выставив вперёд правую руку. — Не знаю, на что ты способен, но не делай ничего! Я пришёл по делу.

— И не продашь меня Длани или Башне? — я недоверчиво выгнул бровь. — Ни за что не поверю в такие бредни. Ты уже продался Длани, хотя служишь в другом клане, так что не строй из себя благородного боевого мага.

— Хорошо, не буду, — он хмыкнул и сунул руку за пазуху, и через мгновение вытащил оттуда странную шкатулку. Заметив моё недоумение, он склонил голову к плечу и посмотрел на меня долгим взглядом. — Это специальный футляр для предметов из пятна. Ты такие не мог видеть — их слишком мало и они все на пересчёт идут.

— И ты хочешь, чтобы я его починил? — спросил я, ощупывая даром структуру футляра. Судя по тому, что я видел и что показывала система, передо мной самая обыкновенная деревянная шкатулка. — Или чтобы клеймо клана зачистил?

— О нет, с таким могут справиться только особые кузнецы, отобранные самим королём, — Ригард прищурился. — На каждый клан выдаётся всего по три таких футляра, и мне нужно вернуть его на место до рассвета.

Я ожидающе посмотрел на него и отозвал дар от доспехов. Пока я успел только немного подпортить одно крепление, которое при желании можно быстро починить. Может, Ригард не врёт и не будет сдавать меня кланам?

Ригард же, вместо того чтобы рассказать, чего он от меня ждёт, просто взял и нажал что-то на шкатулке. И уже через мгновение я отпрыгнул назад, чуть не врезавшись в клетку с магическим волком. Клацанье зубов раздалось совсем рядом с моим задом, и я отшатнулся.

Сам-то я не понял бы, что лежит в шкатулке, но система услужливо выдала сообщение, от которого меня бросило в пот.

[ОБНАРУЖЕН МАТЕРИАЛ: НЕОБРАБОТАННЫЙ МАГИЧЕСКИЙ МЕТАЛЛ]

Источник: аномальное пятно

Объём энергии сопряжения: 47000 ед.

Состояние: критически нестабильное

ВНИМАНИЕ! Контакт с материалом может вызвать неконтролируемый выброс энергии

Рекомендация: немедленная очистка структуры

Получено задание: очистить структуру магического металла и поглотить его энергию. Время на выполнение задания: 6 часов

Мои глаза стали такими большими, что чуть не вылезли из орбит. Сорок семь тысяч единиц энергии! Да не абы какой, а самой настоящей энергии сопряжения из пятна!

Это больше, чем всё, что я поглотил за свою жизнь. Наверное, даже больше, чем было в выбросе, который меня убил.

И Ригард притащил её сюда, в трущобы столицы Срединного Королевства!

Но как будто этого было мало. Симбионт на моей лопатке вдруг дёрнулся, будто его ударило током. Он не проявлял себя с того самого момента, когда защитил меня от атаки боевых магов у пятна, и с тех пор будто спал, а теперь вот проснулся.

Ещё и задание это, на выполнение которого даётся всего шесть часов. Так, стоп. А ведь в прошлый раз временного ограничения не было.

Я чуть не хлопнул себя ладонью по лбу, но сдержался из-за того, что на меня Ригард пялился. Я-то думал, что система давала мне практически невыполнимое задание, а на самом деле мне никто не мешал поглотить энергию откуда угодно, чтобы накормить симбионта. А само задание было бессрочным и выполнить я его мог хоть через год, хоть через десять лет.

Вот это я сглупил, конечно. Но тогда я видел истекающее время на таймере и практически сошёл с ума от паники. Не удивительно, что я туго соображал в тот момент.

— Ты знаешь, что это такое? — удивлённо спросил Ригард, возвращая меня в настоящее.

— Ну, не совсем, — протянул я едва слышно. Голос куда-то пропал, а дышать стало совсем невмоготу.

— Ты не прикоснулся к нему и даже отпрыгнул в сторону, — глаза Ригарда сжались до тонких щёлочек. Он бросил на меня странный взгляд, а потом усмехнулся. — Похоже, я был прав — ты можешь контролировать заражение.

— Сказать тебе правду? — неожиданно даже для себя спросил я. Ригард осторожно кивнул, а я набрал воздуха в лёгкие и поднял взгляд к потолку склада. — Мне, кажется, что я вообще не заражён. Ну то есть я же обычный хозяйственник, а все предыдущие заражённые были магами.

— В этом и проблема, Кайан, — серьёзно сказал боевой маг. — Никто не понимает, почему энергия сопряжения коснулась тебя и оставила след. Для всех магов это означало мучительную смерть в ближайшие пару дней, а ты уже пять дней как ходишь, что-то делаешь, даже даром пользуешься.

— И что теперь? — спросил я, стараясь не смотреть на металл из пятна. Каждый взгляд на него заставлял мои внутренности скручиваться в узел, а симбионт только добавлял неприятных ощущений, перетекая с лопатки на шею и обратно.

— По-хорошему, тебя нужно отвести в Золотую Длань, — прямо сказал Ригард. — Они не просто так отваливают кучу золота за информацию о заражённых и ещё больше за них самих. Там свои лаборатории, куча учёных из магического совета и прочее. Они действительно могли бы помочь тебе, Кайан.

— С чем помочь-то? — я горько усмехнулся. — Определить степень моей регенерации при помощи пыток, как в Башне? Или то, какой уровень магических заклинаний я могу вытерпеть и не взорваться?

— Аргос был не прав, когда затеял всё это, — Ригард поморщился. — Он всегда фанатично отстаивал интересы клана, так что ты — просто ещё один способ возвысить клан, не более того.

— Ну отлично! — с сарказмом воскликнул я. — А меня самого и в расчёт брать не надо. Кто я такой? Всего лишь слуга или даже вещь, не человек ведь с собственной волей, в самом деле!

— Кайан, — во взгляде боевого мага мелькнуло предупреждение, и я предусмотрительно прикусил язык, чтобы не ляпнуть чего-то, что закопает меня окончательно. — У нас не так много времени до рассвета.

— Так ты ведь не сказал, чего от меня хочешь, — я развёл руки в стороны и вздохнул.

— Я хочу, чтобы ты очистил этот металл, — проговорил он совершенно спокойно, будто речь шла о приготовлении чая или починке доспехов. — Нужно убрать энергию сопряжения и структурировать металл так, чтобы его мог перековать любой кузнец без риска для жизни.

— И куда я, по-твоему, дену всю эту энергию сопряжения? — задал я следующий вопрос, дёрнув плечом, чтобы согнать Ртуть обратно на лопатку.

— Поглотить не сможешь? — с надеждой спросил Ригард. — Хозяйственники же впитывают магию…

— А? — я аж рот открыл от изумления. Он правда предлагает мне поглотить целую прорву энергии, которой можно уничтожить все трущобы разом? — Ты же шутишь?

— Я могу открыть портал в любую точку столицы и её окрестностей, — серьёзно сказал Ригард. — Я понимаю, что энергии здесь почти столько же, сколько бывает в выбросах, а то и побольше.

— То есть столицу тебе жалко, а меня нет, — подытожил я. — Это понятно, конечно, но ты переоцениваешь мои возможности. Я всего лишь хозяйственник.

— Кайан… — медленно протянул он.

И вот теперь я слышал угрозу в его голосе. А ведь этот боевой маг пострашнее Бихры будет — тот хотя бы не маг, просто головорез и душегуб. В отличие от Бихры Ригард был умным и образованным, имел боевой опыт в пятнах и в войнах кланов — он мог стереть меня с лица земли щелчком пальцев.

Больше всего на свете мне хотелось послать Ригарда куда подальше. Но не меньше мне хотелось освободиться от долга Бихре. И, грифоны меня побери, но мне до смерти хотелось попробовать вытянуть энергию сопряжения из этого куска металла!

Я видел, как она гудит в нём, как закручивается в маленькие энергетические вихри и рвётся наружу. Этот кусок магметалла манил меня к себе, обещая сразу десятки тысяч единиц маны, причём той самой, которую нигде, кроме пятна, я получить не смог бы. Мне было до дрожи интересно, как на неё отреагируют система и симбионт, как отреагирую я, в конце концов.

Станет ли это тем стимулом, который вернёт мне контроль администратора и даст ответы на вопросы? Или, может быть, я просто стану сильнее?

— Я тебе не враг, Кайан, — настойчиво проговорил Ригард. — Я выкуплю твой долг у Бихры и дам тебе всё, что тебе нужно, включая деньги и новую личность. Просто сделай это, и сможешь забыть о кланах, перебраться в Вольные Города, Восточные Степи или Северные Княжества. Ты сможешь быть кем угодно и где угодно.

— Сладко ты поёшь, — сказал я глухо и опустил голову. — Слишком сладко для простого боевого мага среднего ранга.

— А кто тебе сказал, что я именно таков? — тут же спросил он со смешком. — Ты понятия не имеешь обо всём, что происходит в Срединном Королевстве, Кайан. И лучше тебе не задавать таких вопросов и не думать о том, кто есть кто.

— Ладно, я согласен, — торопливо сказал я, осознав, что действительно сболтнул лишнего.

Не хватало ещё, чтобы Ригард догадался о моих мыслях. А я как раз подумал о том, что Ригард вполне мог быть тем самым владетелем чёрного рынка, который прикрывался Бихрой и крутил дела в трущобах, изображая при этом, что работает на Башню и Длань. И не только на них.

Ригард вполне мог продавать информацию любому клану из первой десятки, а то и сотни, и при этом выглядеть для каждого клана верным осведомителем. Он прав — мне не стоит задавать вопросов и думать. Лучше мне не знать всего.

После моих слов Ригард улыбнулся и закрыл футляр. Убрав его обратно за пазуху, он громко позвал Глена.

— Скажи Крейну, что я забираю парня, — сказал он амбалу. — Он ведь говорил тебе о нашей договорённости.

— Ага, — кивнул Глен. — И что ты должен заплатить остаток долга за этого ювелира.

— Само собой, — Ригард кивнул и достал из кармана туго набитый кошель. — Тут чуть больше нужной суммы — оплата за хлопоты и молчание.

В глазах Глена мелькнул огонёк жадности, но тут же исчез за маской покорности. Мы все прекрасно понимали, что амбал если и отсыпет себе немного, то наглеть не станет — репутация перед Крейном и Бихрой стоит дороже, чем десяток монет, пусть даже и золотых. В трущобах и за меньшее убивают.

— Ну вот и всё, — Ригард повернулся ко мне и начал кастовать уже знакомое заклинание.

Воздух вокруг нас завибировал, закручиваясь в спираль портала, который ничем не отличался от того, что открывал штатный портальщик клана. И это ещё раз доказывало, что Ригард — не простой боевой маг. Заклинание портала отнимало много энергии, но не поэтому его избегали многие маги.

Для правильного каста нужно было тренироваться годами, и даже так всегда оставалась вероятность прибыть в точку назначения по частям. Потому-то в каждом клане было несколько магов, которых специально натаскивали на это заклинание и которые перемещали магов послабее и всех, кто готов заплатить за портал.

Ригарду должно быть около сорока пяти. Либо его ранг выше среднего, и Ригард это вполне успешно скрывает. Либо он потратил уйму времени на тренировку одного-единственного заклинания, которое далеко не каждому необходимо.

— Ну и чего ты застыл, как вкопанный? — спросил он.

— Куда ты меня перенесёшь? — спросил я в ответ, не желая признаваться в том, что банально боюсь идти через портал. Я уже трижды этот делал и каждый раз это заканчивалось очень хреново для меня.

— Туда, где никому не будет дела до внеочередного выброса, — ответил он, сжимая моё плечо. — Всем известно, что даже старые пятна могут быть нестабильными.

Вот как. Значит, никто и никогда не узнает, если я погибну у какого-то пятна.

Самое паршивое, что я не мог отказаться. Даже если Ригард действительно обычный клановый боевой маг, он не оставит меня в живых после того, как показал магметалл из пятна. Он либо сдаст меня кланам, либо прикончит. Ну, я сам виноват, что не стал сбегать от Бихры, опасаясь гнева криминального авторитета из трущоб.

Не успел я сказать хоть что-то, как Ригард толкнул меня в портал и шагнул следом. Уже в следующее мгновение мне в лицо ударил холодный воздух, в котором не было ни намёка на трущобные «ароматы».

Я снова почувствовал резкий запах свежескошенной травы и сырой земли, а потом увидел столбы ограждения. Ригард и впрямь притащил меня к аномальному пятну, которое, судя по мерцанию кристаллов в столбах, было не менее активным, чем-то, в котором я погиб несколько дней назад.

— Постой здесь, — Ригард открыл футляр и положил сгусток магметалла на землю в двух шагах от меня, после чего спрятал футляр за пазухой и отошёл подальше.

Вокруг Ригарда тут же начал формироваться полупрозрачный защитный купол, какими обычно боевые маги закрываются от выброса и при заходе в пятна. Значит, Ригард останется тут, будет наблюдать за моей работой и, если меня разорвёт от энергии сопряжения, он просто подчистит следы и уйдёт. Впрочем, ничего другого я не ожидал.

— Давай, — сказал Ригард, как только закончил со щитом. — Времени мало, так что начиняй, не тяни.

Сделав шаг к сгустку, я присел на корточки. Почему-то именно сейчас, когда я уже решился и не могу повернуть назад, во мне проснулся страх. Перед глазами появились картинки событий после первого выброса.

Я снова видел переломанные тела хозяйственников, скорчившихся в агонии Эрика и его дружков. А ещё я видел разноцветные ленты, в которые скрутилась энергия сопряжения, когда потянула нас всех в пятно.

Мне стоило огромного труда не поднимать взгляд на пятно, а смотреть на металл передо мной. Я справлюсь, я должен справиться.

— Так ведь, да, система? — шёпотом спросил я и, протянув руку, коснулся металла пальцами. — Я ведь выживу, правда?

В следующий миг в меня хлынула энергия сопряжения. Она ворвалась в меня потоком, раздирая нутро и выбивая дыхание из лёгких. Она заполняла каждую клетку моего тела, пока не осталось ничего, кроме неё. Пока я не потерял зрение и слух, пока не перестал чувствовать хоть что-то.

А потом вдруг перед глазами засветились уже знакомые серебристо-голубые буквы, которые я всё никак не мог сложить в слова. Перед глазами всё расплывалось и мутнело, но мне удалось наконец разобрать, что же мне хочет сообщить система.

[НАЧАЛО ПОГЛОЩЕНИЯ]

Источник: сырой магический металл (нестабильный)

Объём энергии сопряжения: 47000

Прогресс: 1 %… 3 %… 6 %…

Внимание!

Скорость поглощения превышает расчётную. Рекомендуется снизить интенсивность!

Ошибка: рекомендуемое действие недоступно. Процесс необратим

Прогресс: 12 %… 17 %… 25 %

Когда прогресс поглощения перевалил за тридцать процентов, я понял, что не могу дышать. Ощущение было такое, будто воздух превратился в камень и упал в лёгкие, привалив меня своей тяжестью к земле. Из глаз хлынули слёзы, а цифры слились в разноцветные пятна, разобрать которые было очень сложно, но я постарался сфокусироваться на них.

[КРИТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА НОСИТЕЛЯ]

Поглощено: 18400/47000 ед.

Скорость поступления энергии превышает пропускную способность каналов

Рекомендация: прервать поглощение

Ага, как будто это так легко сделать! Я бы с удовольствием последовал этой рекомендации, если бы мог. Только вот мои пальцы приросли к этом проклятому металлу, словно это он меня держал, а не я его.

Энергия сопряжения хлестала через край, разрывая вены и прожигая мышцы. Ещё немного, и я повторю тот день в пятне, когда точно так же сдох от переизбытка энергии. А потом система снова выдала мне сообщение о том, что процесс поглощения необратим, будто она сама не могла определиться с тем, какую рекомендацию мне дать.

Запуск аварийного протокола!

Принудительный сброс избыточной энергии начинается через 3… 2… 1…

Не успел я понять смысл сообщения, как меня ослепила яркая вспышка. Ударная волна выбила остатки воздуха из лёгких и отшвырнула меня назад. Я покатился кубарем по земле, пока не уткнулся головой в какой-то камень.

И вот тут-то все ощущения вернулись. После долгого бесчувствия каждая клетка моего тела буквально взорвалась от боли — мышцы свело судорогой, и даже кожа, казалось, горела и плавилась.

Я проморгался и понял, что вижу мир через серебристую плёнку. Да это же симбионт! Он снова накрыл меня сетью с головы до ног точь-в-точь как во время атаки боевых магов.

Вытянув перед собой правую руку, я оглядел мелкоячеистую сетку, похожу на тонкую паутину из серебристого металла, и приблизил её к глазам. А ведь эта сетка стала плотнее и толще, даже как будто бы тяжелее. Это из-за того, что Ртуть стала первого уровня?

[РЕГЕНЕРАТИВНЫЙ КОНТУР АКТИВИРОВАН]

Регенерация: Уровень 1 → Уровень 2

Расход энергии на регенерацию при повреждениях среднего уровня: 200 ед./час (при критических повреждениях: 350 ед./час)

Состояние тканей: критическое → стабильное

После сообщения системы боль резко ушла. Просто в один момент схлынула вместе с ощущением оглушенности и переполненности. В следующий миг серебристая сетка начала скукоживаться и собираться в лужицу, уверенно ползущую к моему лицу.

Я всмотрелся в эту лужицу и моргнул. А потом ещё разок, сильно зажмурив веки и снова распахнув их пошире. Нет, мне не показалось, что серебристая лужа смотрит на меня в ответ.

[ИНТЕГРАЦИЯ С СИМБИОНТОМ: ПОВЫШЕНИЕ УСПЕШНО]

Уровень симбионта: 2

Уровень интеграции: 2 (начальная стадия сращивания структур)

Связь с носителем: усилена. Энергообмен: двусторонний

Стабильность: 81 %

Доступность навыков симбионта: 34 %

Так, и что всё это значит? Я совершенно ничего не понимал. Что вообще происходит? Какое ещё сращивание структур?

Словно отвечая на мои вопросы, Ртуть перетекла поближе и уставилась на меня чёрными бусинками глаз, которые смотрелись посреди лужи совершенно странно.

— Пиу-пиппи, — заявила она вдруг ни с того ни с сего.

— Чего? — опешил я. — В смысле я дурак?

— Пиу-пи! — снова повторила Ртуть, и до меня дошло, что я каким-то образом понимаю эти странные звуки, похожие на писк приборов в инженерной мастерской клана.

— Вообще-то у меня не было других вариантов, — ответил я, чувствуя, как уголки губ сами собой ползут вверх. Я реально разговариваю с серебристой лужей, собравшейся в сгусток перед моим лицом? — Кто я, по-твоему? Да меня бы прибили на месте, если бы я отказался.

— Пиу, — заявила эта малявка и начала отползать куда-то в сторону.

— И где бы я ещё достал тебе еду? — спросил я, переворачиваясь с живота на бок. Надо бы сесть для начала что ли. — Ты ж прожорливая как магический слизень, а те вообще жрут всё подряд, даже камни переваривают.

— Пиппи-пиу! — возмутилась Ртуть и тут же метнулась дальше, а потом обогнула меня по дуге. Через пару секунд я почувствовал, как она переползает на моё плечо и устраивается на лопатке.

— Ага, щас прям, — я закатил глаза и всё же сел, опираясь руками о землю. — Если бы ты меня сожрала в трущобах, где ни одного мага на квадратный километр, то и сама бы без еды сдохла. Так что лучше спасибо скажи, что я тебя не только накормил, но и уровень поднял.

Комментировать мои слова Ртуть не стала, но я почему-то чувствовал, что она недовольна тем, что я оказался прав. Это что получается, я её эмоции чувствую? Нет, грифоны меня раздери! Не тот вопрос я задаю.

Она реально живая⁈

Эта тварь, что вылезла из пятна, сделала меня заражённым в глазах боевых магов и двух кланов, живая?

— С кем ты говоришь? — услышал я вдруг голос Ригарда позади себя.

Вот же ж! Я совсем про него забыл, пока пытался выжить и понять, не сошёл ли с ума окончательно, разговаривая с лужей, которая вообще не понятно что из себя представляет.

— С собой я говорю, — буркнул я. — Ругаю себя последними словами, что связался с тобой и согласился на эту авантюру. И как только не сдох ещё?

— Вот и мне интересно, как так вышло, что ты жив, — Ригард шагнул ближе и встал так, чтобы я мог его видеть.

Мне нечего было ему ответить, поэтому я промолчал. Видок у Ригарда был тот ещё: всклокоченные волосы, несколько свежих ссадин на лице и руках, да и одежда была изрядно помята. Похоже, защитный купол защитил его от только от выброса, но не от ударной волны, так что помотало его не меньше, чем меня. Но всё это не имело значения, ведь я выполнил условие нашей сделки и теперь Ригард должен дать мне всё, что я попрошу.

Я встал с земли и посмотрел ему в глаза.

— Дело сделано, — сказал я. — Теперь ты мне должен.

Ригард оглядел меня, чтобы убедился, что я в порядке, и не говоря ни слова зашагал к тому месту, где недавно лежал магметалл. Я думал, что его откинуло выбросом, но он оказался на месте, чему Ригард даже не удивился.

— Дело и правда сделано, — проговорил он, взяв в руки металл. — В нём нет ни капли энергии сопряжения. Он совершенно чист.

Повернувшись ко мне, боевой маг прищурился и натянул на лицо доброжелательную мину. Неужто решил, что я куплюсь и поверю, что он мне желает чего-то хорошего?

— Ты хочешь отправиться в Вольные Города? — спросил он, улыбаясь от уха до уха. — Я могу дать тебе денег и документы, но ты же понимаешь, что деньги когда-нибудь закончатся?

— Заработаю ещё, — я пожал плечами. — В Вольных Городах денег столько, что мне не на одну жизнь хватит.

— А если я предложу тебе работать на меня? — спросил Ригард всё с тем же прищуром. — Можешь даже не заниматься ремонтами или на чём ты там специализируешься, просто очищай для меня один такой камень пару раз в неделю, и я позабочусь о том, чтобы ты жил в роскоши. У меня есть связи, и я могу обеспечить тебе такую защиту, какая не снилась многим главам кланов.

— Ну не знаю, — задумчиво протянул я, отмахиваясь от настойчивого «пиупип» Ртути, которое прозвучало в моей голове.

Симбионту очень хотелось ещё подзарядиться энергией сопряжения, ну или попросту отожраться так, чтобы прокачать ещё пару уровней. Причём Ртуть уже как будто забыла о той опасности, которой мы оба подверглись и о собственных возмущениях, что я рисковал собой. Кажется, она была уверена, что сумеет защитить меня.

— Никто не узнает о тебе, Кайан, — продолжил уговаривать меня Ригард. — Я поселю тебя в купеческом или ремесленном квартале в одном из лучших домов, ты будешь получать еженедельно по пять золотых и не будешь ни в чём нуждаться.

Я изо всех сил старался, чтобы не выпучить глаза и не открыть рот. Пять золотых в неделю, это же… это двадцать в месяц и больше двухсот за год! Да с такими деньжищами я смогу вообще всё!

Ну не всё, конечно, но очень многое.

Например, я смогу найти Велму, если она ещё жива. Она могла затеряться в столице или уйти в Вольные Города, раз уж взяла с собой все свои накопления, по словам Кристы. Без связей и денег я не смогу ничего узнать о ней, как не мог начинать расспросы, пока работал у Бихры.

Ещё с детства я усвоил одно из правил трущоб — если ты спрашиваешь о человеке, то показываешь остальным, что он тебе дорог. Это самый верный способ дать врагам надавить на тебя. Слейн напомнил об этом, когда угрожал отправить тётушку на пытки, так что я старался вообще лишний раз не думать о Велме, чтобы не поддаться соблазну спросить о ней у того же Крейна, который наверняка знает всё о новичках в трущобах.

Да и у Ригарда спрашивать было бесполезно. Во-первых, так и он поймёт, что Велма много для меня значит, а во-вторых, откуда боевому магу знать что-нибудь о старухе, которая работала на кухне клана. И вот теперь мне предлагают всё то, что может решить кучу проблем и помочь в поисках тётушки.

Уже через месяц я смогу накопить достаточно, чтобы нанять кого-то, кто будет искать её за меня. Коалиция информаторов и ищеек берёт много, но зато гарантирует и результат, и конфиденциальность, а именно это мне и нужно.

Я буду самым последним идиотом, если откажусь. Но это означало, что просто снова сменю хозяина.

Сначала сбежать из клана, чтобы подпольно работать на уголовника и криминального авторитета трущоб. Потом рисковать жизнью и снова делать то, что запрещено законом Срединного Королевства. Мой путь всё сильнее сворачивает на кривую дорожку, но если так подумать, то именно с неё когда-то он вообще начался.

— Я согласен, но у меня есть условия, — наконец сказал я, когда понял, что слишком уж долго думаю над ответом.

— Ну естественно, — хмыкнул Ригард. — Что тебе нужно? Женщины, конкретный квартал, вкусная еда из лучших таверн столицы?

— Нет, всё это я смогу и сам получить, если ты не обманешь с оплатой, — перебил его я, пока он не начал предлагать мне ещё что-нибудь сомнительное. — Я хочу иметь возможность уйти. Причём уйти живым и с полного твоего согласия. Ты не будешь меня искать и преследовать, не станешь угрожать и вообще забудешь о моём существовании.

— Вот это ты загнул, — восхищённо присвистнул Ригард.

— Ну либо я могу прямо сейчас попросить оплату за ту работу, что проделал, и уйти в Вольные Города, — напомнил я ему изначальные условия сделки. — Что изменится, если я уйду не сейчас, а, скажем, через пару недель или месяц?

Боевой маг раздул ноздри и поджал губы, явно недовольный тем, что я его подловил. По сути ведь действительно никакой разницы нет, когда я уйду. Так что если он сейчас начнёт юлить или откажет, то будет понятно, что он с самого начала не планировал меня отпускать. И мы оба это понимали.

— Хорошо, — выдавил он, скрипнув зубами. — Раз уж ты выставил условия, то выбора квартала у тебя не будет. Поселишься в ремесленном.

— Мне подходит, — кивнул я, понимая, что это даже лучше купеческого. В ремесленном квартале я буду среди своих, а не среди торгашей всех мастей, для которых нет ничего важнее звона монет.

— Вот и славно, — Ригард взмахнул руками и начал кастовать портал.

На меня он даже не смотрел, но мне было плевать. Я прекрасно понимал, что и для него я всего лишь инструмент. Как и для всех остальных.

Только вот никто не знал, что я уже не простой хозяйственник и даже не заражённый, что может взорваться в любой момент. У меня была система и была Ртуть. Правда, я пока не понимал, что мне с ними делать, но уже можно было сказать наверняка, что я стал сильнее.

То ли ещё будет, ведь мне предстоит не один раз поглощать энергию сопряжения. Так что моё согласие работать на Ригарда было мне только на пользу. Как на посмотри, а в нашем союзе я видел одни плюсы.

Я успел только несколько раз моргнуть, как боевой маг толкнул меня в портал, и мир перед глазами изменился. Судя по запахам на улице, мы точно были не в трущобах. Я чувствовал аромат свежего хлеба, древесины и едкого средства для смягчения кожи.

Оглядевшись, я увидел добротные двухэтажные дома с широкими окнами безо всяких баррикад или решёток. Сами дома стояли плотными рядами, но при этом не было тесно, к тому же, на первых этажах каждого дома была устроена какая-нибудь мастерская, а жилые комнаты располагались на верхнем этаже.

Ригард молча поманил меня за собой, и я зашагал по брусчатой дороги. Ну не красота ли⁈ Ни грязи, ни объедков или гнилых досок.

Только вот полюбоваться мне не дали.

— Мы пришли, — сказал Ригард, остановившись у одного из домов, который ничем не отличался от соседних. — На первом этаже мастерская, её арендует хозяйственник с развитым кожевенным даром. Верхний этаж весь твой.

Он достал из кармана ключ и отпёр дверь. Мы прошли мимо растянутых шкур и незнакомых мне инструментов, после чего ступили на лестницу, ведущую наверх. Ригард достал ещё один ключ, а потом повесил оба на одно кольцо и передал мне.

— Вот твоя плата за эту неделю, — он передал мне пять золотых монет. — Постарайся не сильно мелькать на улицах. Я пришлю к тебе кого-нибудь для закупки продуктов и помощи по дому.

— Да я бы и сам, — начал было я, но Ригард бросил на меня холодный взгляд, и я замолчал. — То есть по магазинам мне лучше не ходить, понял.

— Можешь попроситься в помощники к хозяйственнику, что арендует мастерскую, — ледяным тоном продолжил он. — Если получишь статус помощника, то гуляй где хочешь.

— Не слишком-то это похоже на те райские условия, что ты обещал у пятна, — фыркнул я.

— Первое время будет так, а там посмотрим, как ты себя покажешь, — Ригард поморщился, но оправдываться не стал. — Я держу слово, Кайан. У меня нет другого дома в этом квартале, так что потерпишь пару недель.

— Угу, — я кивнул и провернул ключ в замке.

Только вот Ригард уже спустился и шагал по мастерской, не дожидаясь от меня ни ответа, ни согласия. А ведь я мог бы продолжить возмущаться. Если бы не рос в трущобах и если бы не понимал, что иногда лучше прикусить язык и заткнуться.

Вздохнув, я зашёл в квартиру на втором этаже и захлопнул дверь. Когда я обошёл всё помещение, то оказалось, что здесь аж две комнаты — спальня и что-то вроде маленькой гостиной, кухня-столовая и отдельная ванная комната с водопроводом. А ведь я в таких условиях и не жил никогда. Надо бы мне уже научиться быть благодарным.

В животе заурчало, и я вдруг почувствовал такой сильный голод, что был готов съесть что угодно. Даже от похлёбки из пункта питания для бедняков бы не отказался.

Интересно, а еда тут есть или мне придётся ждать, пока не придёт выделенный мне для помощи человек? Вот же придумал этот Ригард, чтобы я даже за хлебом выйти не мог, пока в квартале своим не стану.

Хотя если так подумать, в его словах есть доля истины. Ремесленный квартал не принимает чужаков. Либо ты один из них и корячишься с утра до вечера в мастерской, либо ты подозрительный тип, непонятно как тут оказавшийся. Пусть тут не так строго с порядками, как в трущобах, но даже здесь нужно принимать правила игры, если не хочешь проблем.

С этими мыслями я дошёл до кухни и принялся открывать все шкафчики подряд. Полки были абсолютно пусты, даже горсти крупы или соли не оказалось. Эх, и как дотянуть до утра?

Почему я не могу питаться как Ртуть? Зарядился бы той же энергией сопряжения и горя бы не знал. Но нет, о таком можно только мечтать.

Кстати говоря, а ведь я выполнил то задание у пятна. И где моя награда?

— Система, ты ничего не забыла? — спросил я в пустоту, усевшись на кухонный стул у небольшого стола.

[ЗАДАНИЕ ОЧИСТИТЬ МАГИЧЕСКИЙ МЕТАЛЛ ВЫПОЛНЕНО]

Награда активирована

Доступен новый навык: сканирование структуры без использования дара (пассивный, уровень 1)

Описание: носитель получает способность в течение 2 секунд определять состав и состояние любого неодушевлённого объекта, находящегося в прямой видимости.

Ограничение: не более 1 объекта в час. Сложные магические структуры могут быть просканированы только частично

Я прочитал сообщение и нахмурился. Сначала я не понял, что это значит, но потом до меня дошло. Теперь мне не нужно будет призывать дар, чтобы понять, из чего сделан и в каком месте сломан любой предмет. Пусть этот навык мне не особо нужен, но когда-нибудь может пригодится.

Так, а теперь, пока не забыл, надо изучить скорость и плотность, раз уж у меня имеются излишки энергии. Раньше надо было это сделать, ещё когда поглотил энергию из туши на складе Бихры, но я ж не знал, что та же скорость мне так быстро понадобится. Всё экономил энергию, а в итоге потратил остатки на какую-то перчатку.

— Система, что там со статусом? — как обычно спросил я, ожидая увидеть привычные цифры, но вместо них выскочило совсем другое сообщение.

[ОБНАРУЖЕНА МАГИЧЕСКАЯ МЕТКА]

Локализация: основание черепа

Цель: отслеживание перемещения

Статус: активна

— Чего? Какая ещё метка? — выдохнул я.

Кто-то поставил на меня магическую метку? На простого хозяйственника? Да кому вообще могло такое в голову прийти?

— Система, — хрипло позвал я. — Кто эту метку поставил?

Данных недостаточно

Источник метки: не идентифицирован

Рекомендация: не покидать текущее местоположение до получения дополнительной информации

Метка была активирована дистанционно 3 минуты назад.

После того как первый приступ паники схлынул, я наконец начал думать о чём-то кроме того, что в любой момент меня могут найти. Раз метка магическая, то поставить её мог только маг, а из магов у меня в последние дни было не так много контактов. Я начал перебирать их в голове, отметая варианты, которые казались слишком сомнительными.

Ленс, Клинт и остальные боевые маги не стали бы вешать на меня метку без приказа. Зато это мог сделать Аргос, он как раз у меня за спиной стоял, когда в моей лопатке ледяным шипом ковырялся. Ещё могла Тея, если для метки нужно просто коснуться магией. Может, она как раз потому и врезала мне воздушным молотом, а вовсе не для проверки моего отклика на магию.

Ну и конечно же это мог сделать Ригард в любой момент. Например, пока я валялся на земле после выброса или когда проходил через портал. И метка была активирована всего несколько минут назад, как раз после его ухода.

Очень хотелось надеяться, что это Ригард решил подстраховаться. Он ведь предупредил, что не стоит гулять по кварталу, да и по столице, если уж на то пошло, пока у меня не будет легенды. И документов, про которые он заикался ещё на складе в трущобах.

Только вот все его обещания на самом деле оказались пустышкой. Где лучший дом и всё, о чём я пожелаю? Где одежда, еда, куча золота, в конце концов.

В Гнилом Переулке я мог только мечтать о пяти золотых в неделю, но на деле-то я был должен Бихре двадцатку, которую должен был отработать за месяц. Так что что плата Ригарда ничем не отличается от платы Бихры. Но там не факт, что я бы вообще что-то получил, а ведь ещё нужно отрабатывать за еду и крышу над головой.

Ну ладно, погорячился я. Пусть Ригард и не выполнил то, что наобещал, всё не так уж плохо. В конце концов, у меня есть дом с двумя комнатами, возможная подработка у кожевенника и реальные деньги, которые я уже получил. И Бихре я больше ничего не должен.

И всё равно мне не нравилось то, что происходит. Как бы не вышло так, что и остальные обещания Ригарда надо делить на два, а то и на три.

Вздохнув, я покачал головой и решил, что поздно мне дёргаться, раз уж принял решение. Будем считать, что метку Ригард поставил. Ну а если не он, то мне всё равно некуда бежать — меня по этой метке из-под земли достанут.

В животе заурчало ещё громче, а желудок будто прилип к позвоночнику. Вроде ужинал я у Бихры не так давно, но голодно было до жути.

Так. А что, если я, как и Ртуть, могу повышать уровень? Это бы объяснило очень многое.

Например, из-за этого я мог так легко работать с даром, не уставать и не испытывать откат после поглощения. Да даже сильный голод можно было бы списать на то, что мне просто требуется больше энергии, совсем как симбионту.

— Пиупип! — вяло возразила Ртуть, подслушав мои мысли.

— Да ну тебя, — я махнул рукой и поднялся со стула. — Будешь ты мне ещё тут советы давать.

Хотя мысль, возникшая в моей голове после пиликанья Ртути, казалась дельной. Каждый раз после поглощения большого количества энергии, часть её уходила на стабилизацию и повышение уровня симбионта, часть на регенерацию и потом накопление. А куда девалось всё остальное?

Если я поглотил восемнадцать тысяч энергии из магметалла у пятна, то не могло всё это уйти на второй уровень Ртути. Тут такие цифры, что жуть берёт, а ведь в самой руде изначально вообще сорок семь тысяч единиц энергии сопряжения было.

— Система, какой у меня уровень? — решил я закинуть удочку, шагая в спальню. Вдруг она ответит и хотя бы часть вопросов отпадёт.

[ОТКАЗАНО]

Недостаточно прав

— Да что ж такое-то! — я выругался вслух и понял, что всерьёз разозлился. Какой смысл от системы, если она на все вопросы отвечает по желанию левой пятки⁈ — И как эти права получить? Ау! Отвечай давай!

Для разблокировки системы уровней носителя необходимо:

Изучить не менее 5 активных навыков

Активировать не менее 5 пассивных навыков

Повысить уровень интеграции с симбионтом до уровня 3

Повысить уровень регенерации до уровня 3

Я даже замер с занесённой ногой на полпути. Неужто она мне ответила? Не стала писать про «неизвестно», «нет прав» и прочую ерунду, а ответила на прямой вопрос. Да это прогресс.

Или мне теперь каждый раз придётся злиться, чтобы система не увиливала, или она сработала на приказной тон. Ну-ка проверю сразу кое-что.

— Как повысить доступность навыков симбионта? — спросил я, вспомнив предыдущее сообщение с наградой за задание.

Ответом мне стала полнейшая тишина. Никаких ответов, никаких сообщений, кроме тех, что уже были раньше. То есть дело не в приказном тоне, а в правильно заданном вопросе. Хреново. Сложно задавать вопросы, когда не понимаешь, что вообще спрашивать.

Я снова открыл список, выданный мне системой. Что у меня по изученным навыкам вообще?

— Открой статус, — скомандовал я, решив, что больше не буду миндальничать с системой. Раз она не отвечает на вопросы и отказывается помогать, то я буду использовать её точно так же, как используют меня, — как инструмент. — Расположи окно так, чтобы я видел список и статус одновременно.

Когда передо мной развернулось сразу два окна с сообщениями системы, я понял, что кроме букв и цифр ничего не вижу. Я чуть не врезался в дверной косяк, так что пришлось временно свернуть всё обратно, дойти до кровати и лечь поудобнее, а уже потом изучать данные.

Что у нас тут?

Симбионт второго уровня и того же уровня интеграция и регенерация, причём регенерация — это уже мой личный навык, который относится к пассивным. Ага, одно пассивное умение есть. А нет, два, мне же ещё досталось сканирование структуры в награду за очистку металла. Значит, надо изучить ещё три.

А что по активным навыкам? Ну, выходит, что всего один — дистанционный сдвиг. А нужно аж целых пять.

Про уровень интеграции и регенерации я не особо переживал. Раз уж смог прокачать их до второго всего за несколько дней, то и третий быстро возьму. А вот с умениями не так всё просто — система же мне их даже не выдавала.

Хотя нет. Там же мне предлагалось что-то, помимо плотности и скорости. Кстати, а они-то активные или пассивные?

— Система, дай список доступных умений и покажи, какие они, — проговорил я, зевнув. Ночка вышла бессонная и напряжённая, так что помимо голода на меня ещё и сонливость напала.

Доступные навыки (не изучены):

1. Скорость (активное — по запросу): 200 ед.

2. Плотность (активное — по запросу): 200 ед.

3. Чувство маны (пассивный): 400 ед.

4. Маскировка (активный): 400 ед.

М-да, не густо. Всего четыре навыка, которые я могу изучить, из них полезными могут быть разве что скорость и плотность. Остальное как будто бы вообще ерунда полная, не зря же я их не выбрал в самом начале.

В любом случае, даже если я изучу все доступные навыки, их не хватит для разблокировки системы уровней. И что делать? Брать то, что есть, несмотря на бесполезность, или подождать, пока не появится новое задание с более интересными умениями в награду?

Ладно, скорость и плотность возьму, а то так и будут болтаться, пока не вспомню про них в нужный момент. К тому же стоят они всего по двести единиц, десятую часть от накопленной энергии могу на каждое из них потратить. И вообще я думал, что резерв накопления увеличится после задания, а он не изменился. Так бы уже имел кучу маны и не жалел на ерунду вроде навыков.

— Давай изучим скорость и плотность, — сказал я сонно.

Нет, поспать мне точно не помешает. Всё равно никуда идти не надо, работа моя вроде как закончилась, только пару раз в неделю надо будет магическую руду очищать.

[ИЗУЧЕНО УМЕНИЕ]:

Скорость ур. 1 (активный) — ускорение на 2 минуты. Перезарядка: 30 минут

Плотность ур. 1 (активный) — уплотнение тканей на 10 секунд. Перезарядка: 2 часа

Хм, странно. В первый раз, когда эти умения показывались, было точно такое же ограничение по времени, а во второй раз их не было. Я думал, что смогу использовать ту же скорость сколько угодно, но теперь стало ясно, что так не выйдет.

— Система, почему перезарядка такая долгая? — спросил я, не особо рассчитывая на ответ. — И почему ограничение времени то появляется, то исчезает?

Аварийные усиления конвертированы в активные навыки. Ограничения по времени зависят от уровня умения (чем выше уровень, тем меньше ограничения)

Я совсем запутался. Что значит аварийные усиления? Наверное, это связано с тем, что в первый раз они появились сразу после появления системы.

Когда я поглотил энергию огненного шара Эрика, у меня не было навыка накопления, и система предложила аварийные варианты сброса этой самой энергии без последствия для меня или окружающих. Выходит, что без симбионта я мог бы только однократно сливать энергию на такие вот усиления, но при этом они не были бы у меня на постоянку. В который раз я пожалел, что у меня нет инструкции к системе или хотя бы к её сообщениям.

Широко зевнув, я перевернулся на бок и свернул все окна системы. Уж не знаю почему, но каждый раз после длительного общения с ней я уставал так, будто работал пару суток без отдыха, сна и еды. Может, она забирает у меня часть энергии на общение со мной? Или вообще что-то типа жизненных сил высасывает?

Да нет, ну ерунда же полнейшая. И спать так хочется.

Я закрыл глаза и понял, что мне плевать. Прямо сейчас я могу думать только о том, чтобы выспаться. А потом поесть… угу…

Когда я снова открыл глаза, в окно било полуденное солнце, а в воздухе стоял аромат свежего хлеба и мясной похлёбки. Я принюхался и сглотнул слюну. Ждать человека Ригарда, чтобы поесть, я не смогу — уже совсем невмоготу.

Только я собирался встать с кровати, чтобы умыться и выйти из дома, как дверь в мою комнату открылась. Я рефлекторно прикрыл веки, испытав резкий приступ паники. Ключ был только у меня и Ригарда. Вряд ли боевой маг будет разгуливать по моей квартире в рабочее время — в клане строгий распорядок дня и отлучиться не так-то просто.

— Кайан, вставай, — донёсся до меня женский голос, чем-то похожий на голос Велмы. На какую-то секунду я даже подумал, что это она. — Я принесла продукты и приготовила тебе поесть.

Распахнув веки, я уставился на старушку, которая и внешне походила на Велму. Та же седина, те же морщинки вокруг глаз и губ, те же руки в ожогах от плиты и шипящего масла. Только это была незнакомая мне старуха, а вовсе не моя тётушка.

— Тебя Ригард прислал? — спросил я, сев на кровати и потянувшись.

— А кто ж ещё? — удивилась она. — Меня зовут Орха, буду вот тебе помогать по дому и еду готовить. Если чего-то особого на ужин хочешь, то скажи сейчас, чтобы я по лавкам пройтись успела.

— У тебя кухонная направленность дара? — уточнил я, ещё раз глянув на руки Орхи. У Тёти были точно такие же отметины на внутренней стороне запястий — такие мог оставить только ободок большого чана, какие бывают в клановых кухнях.

— Была, да вся вышла, — с грустной улыбкой сказала Орха. — Уже двадцать лет, как дар ушёл. А ты что выбрал?

— Да я это… — я хотел было сказать, что универсал, но вовремя себя одёрнул. Пусть эта старушка и выглядит доброй и милой, болтать ей о себе лишнего не стоит. Лучше придерживаться той же легенды, что и в трущобах. — Ювелир я, а ещё с металлом работаю, но по мелочи в основном.

— Нужная направленность, — с серьёзным видом кивнула Орха. — Мало кто её выбирает. Вам, мужчинам, всё покрупнее чего-то хочется, мечи там или доспехи гнуть, а ведь без клёпок и застёжек все доспехи — всего лишь железки бесполезные.

Я не стал комментировать её слова, хотя в них была доля правды. Мелочёвку никто не любит, потому-то испорченные мной крепления доспехов не сразу замечали. Да и некому было их чинить. Клановые кузнецы за такое не возьмутся, а подмастерья у них ещё без опыта — не сразу разберутся, что там восстанавливать надо.

Встав с кровати, я прошёл на кухню, где меня дожидались горячие лепёшки и та самая похлёбка, которую готовила Велма для слуг Башни. Разве что мяса тут было куда больше.

Я накинулся на еду так, будто несколько дней голодал. И только когда миска опустела, а от дюжины тонких лепёшек осталась лишь половина, я сыто откинулся на спинку стула и блаженно выдохнул. Хорошо-то как!

Посмотрев на Орху осоловелым от сытости взглядом, я вдруг понял, что она куда старше, чем мне показалось вначале. Если Велме было чуть больше семидесяти, то моей новой знакомой лет на пятнадцать — а то и двадцать — больше.

— Где ты научилась готовить такую похлёбку? — спросил я, оценив качество и схожесть еды с готовкой Велмы.

— Вообще-то я больше тридцати лет отработала на кухне первого клана столицы, — важно выдала она, подбоченившись. — Меня там уважали даже боевые маги. Вот и Ригард оценил мою готовку, да и предложил подработку. Дар у меня ушёл, но навыки-то никуда не делись. Для обычной, немагической еды дар не нужен.

— То есть ты не только ко мне ходишь помогать, — понял я.

Странно это всё. Дар Орха потеряла двадцать лет назад. И что же, Ригард уже тогда в Башне был? Ему же тогда лет двадцать было и доход куда меньше был. Как и зачем он мог нанять потерявшую дар старуху? Уж не из благотворительности же.

— К кому я помогать хожу, тебя не касается, — отрезала Орха. Вот теперь я видел перед собой не добродушную старушку, а женщину, которая уже двадцать лет выживает в столице без дара.

— Да мне всё равно, — я пожал плечами. — Просто хотел понять, сколько времени ты тут торчать будешь.

— Приходить буду с утра, готовить завтрак и обед, — Орха чуть расслабилась, но не спускала с меня цепкого взгляда. — Потом за два часа до ужина приду, уберусь тут, еду сготовлю и уйду.

— Ага, — кивнул я. — Можешь просто с утра побольше готовить и не приходить к ужину, я не привередливый, могу похлёбку перед сном поесть.

— Тебя я не спросила, когда мне приходить, а когда нет, — она поджала губы. — Как мне Ригард велел, так и буду делать.

Я усмехнулся. Да ведь она и рада бы не приходить ко мне два раза в день, но ушлый боевой маг решил подстраховаться и приставить ко мне соглядатая, чтобы точно знать, что я ночую в доме. Эта мысль отозвалась холодком между лопаток. Если Ригарду нужно подтверждение того, что я тут, то магическую метку точно не он поставил.

— Мне нужно срочно связаться с Ригардом, — сказал я, поймав взгляд Орхи. — Это очень важно.

— Нет у меня с ним связи, — она дёрнула плечом. — Он мне гонца присылает с поручениями, а его самого я только в день оплаты вижу.

— Хреново, — протянул я. — Ладно, я к себе пошёл. Вечером увидимся.

Развернувшись, я поспешил в свою комнату. С утра я был сильно вымотан — всё-таки полночи на магическую руду убил, вот и решил поверить в самый безопасный для себя вариант с этой меткой. Но сейчас, отоспавшись и насытив желудок, я понял, что сильно облажался.

— Система, я могу поглотить магию из метки? — спросил я, встав у окна и глянув на улицу — нет ли там кого подозрительного, кто меня искать может.

[ОТРИЦАТЕЛЬНО]

Метка слежение не содержит магической энергии. Это отпечаток заклинания, нанесённый на структуру ауры. Поглощение невозможно.

— А стереть этот отпечаток можно? — с надеждой спросил я. Холод со спины перебрался на грудь, и мне стало действительно страшно. Если метку нельзя убрать, то меня всегда смогут найти, и это только вопрос времени.

Симбионт может экранировать отпечаток, заблокировав передачу сигнала

Энергозатраты: 1000 ед.

Время действия: 24 часа

По истечении времени экранирование отключается, метка восстанавливает активность

— Так, и сколько энергии у меня в запасе? — я лихорадочно соображал, где взять такую прорву энергии. Ведь если Ригард придёт только через несколько дней, то мне придётся блокировать метку не одни сутки.

Накопление: 1600/2000

Вот же гадство! Мне даже на пару дней энергии не хватит. Так, ладно, это всё потом буду решать, главное сейчас — отключить долбаную метку хотя бы на сутки.

— Активируй экранирование, — выпалил я даже не задумываясь. Двадцать четыре часа безопасности стоят тысячи единиц маны. Правда, потом я снова окажусь в опасности.

[ЭКРАНИРОВАНИЕ АКТИВИРОВАНО]

Метка слежения заблокирована. Время действия: 23:59:58

Фух. Я аж вспотел, пока разбирался с этой меткой. Почему-то мне казалось, что я не успеваю, и только сейчас, когда получилось эту гадость заблокировать, я смог выдохнуть.

Прислонившись лбом к стеклу, я закрыл глаза. Холодок в груди затихал, и страх начал отступать. Сегодня можно не бояться, что за мной придут, а вот завтра надо будет где-то искать энергию, чтобы снова активировать блокировку.

Дышать было всё ещё тяжело, поэтому я приоткрыл окно, чтобы впустить свежий воздух. И тут же нахмурился — в ноздри ударил сильный запах горелого сала и рыбы. Похоже, у кого-то из ремесленников подгорела жировка или подмастерье зазевался, и она в огонь выплеснулась.

Я высунул голову в окно, выглядывая возможный пожар. Мне всего раз доводилось видеть, как кипящий жир переливается через край и вспыхивает от огня под чаном. Не самое приятное зрелище, особенно когда от чёрного дыма глаза слезятся и огненные брызги во все стороны летят.

Вроде бы на улице было тихо. Странно как-то, что мастер ещё не учуял дым, если даже у меня в комнате вонь стоит.

Я вышел из спальни и принюхался. В гостиной и в кухне стоял тот же запах, и мне даже показалось, что в воздухе скапливается дым. А ведь на улице-то ничего такого не было.

Орха уже ушла, так что я решил сам проверить, где может быть пожар. Страшное это дело, когда вокруг деревянные дома и мастерские с реагентами и стружками.

И только вставив ключ в замок двери, ведущей на первый этаж, я вспомнил, что подо мной как раз располагается кожевенная мастерская, где и жировка есть, и промасленной ветоши хватает.

Торопливо провернув ключ, я распахнул дверь и тут же отшатнулся. В коридор ворвались клубы удушающего дыма, а я понял, что выбраться из дома через первый этаж уже не получится.

Ведь прямо у лестницы полыхало пламя, которое обычной водой не зальёшь и никак не остановишь.

Рванув в спальню, я распахнул окно пошире и выглянул на улицу. Там уже собирались люди, заметившие дым. Только вот я ещё не привык, что нахожусь в ремесленном квартале, а тут действует круговая порука.

Мастера и подмастерья, а также их родственники и даже покупатели — все ринулись на помощь. Я видел вёдра с водой и толстые шкуры, которые они передавали по цепочке. И всё же действовали они слишком медленно — огонь уже бился в коридоре и лизал стены гостиной.

Я понял, что придётся прыгать. Других вариантов выбраться из горящего здания и не задохнуться от дыма я не видел. Заодно как раз протестирую плотность, должна же она помочь всё-таки. На худой конец у меня есть регенерация — хоть она и сожрёт остатки энергии, зато сломанные ноги сможет залечить.

Стоило мне вылезти в окно по пояс, как меня увидели с улицы.

— Там кто-то есть! — заорал какой-то мужик с длинной чёрной бородой. — На втором этаже мальчонка!

— Он же себе всё переломает! — взвизгнула женщина с толстой шкурой в руках. — Малец, не прыгай, мы сейчас потушим.

— Там жировка горит, — огрызнулся я в ответ. — Толку от ваших вёдер с водой.

— Ребяты, там жировка горит! — пробасил всё тот же мужик, вцепившись в бороду. — Сначала шкуры давайте, потом уже воду. Да не мельтеши ты, ирод, жировку надо гасить сначала. Харук, зараза, опять перегрел чан! Надо было его ещё в прошлый раз гнать отсюда.

Дальше началась суета. Кто-то сунулся в дом, прикрываясь шкурой. Другой вылил ведро воды поверх, чтобы эта шкура дольше не нагревалась.

Ну а я понял, что зря высунулся головой вперёд, и вернулся в комнату. После чего спустил сначала ноги, потом и всё тело, повиснув на руках. В принципе, не так уж тут и высоко.

Зажмурившись, я мысленно активировал плотность, в надежде, что она сработает, и начал разжимать пальцы. Только вот рама не выдержала моего веса, и падать я начал с куском деревяшки в руках, да ещё и в неожиданный для себя момент. Повезло свалиться не на людей, а рядом с крикливой женщиной, которая сразу же окатила меня водой. Видимо, на случай, если на мне одежда тлеет.

— Живой? — спросила она, наклонившись ко мне. — Вон, вижу, что отплёвываешься, значит, нормально всё будет. Руки-ноги-то целы?

— Сейчас проверю, — выдохнул я и осторожно согнул по очереди обе ноги, а потом и руки. — Вроде целы.

— В рубашке родился, малец, — женщина покачала головой с довольной улыбкой на губах и тут же повернулась к остальным. — Слышьте, малец целёхонек!

— Добро, — пробасили откуда-то из дома. — Осталось Харука найти да огонь потушить.

Я слушал их перекрикивания вполуха, сосредоточившись на ощущениях. Плотность всё же активировалась, хотя я не был уверен, что правильно всё сделал. Подумал, что это как с дистанционным сдвигом, и нужно просто сконцентрироваться и подумать о действии. Так оно и вышло.

И вроде бы всё прошло хорошо, но я понял, что для выпрыгивания из окон этот навык совершенно не годится. Я будто потяжелел раза в три, что доказывал кусок рамы в моих руках. А с большим весом я только быстрее упал, правда и не повредил себе ничего.

Хотя кто его знает, может, я и так бы нормально приземлился, всё же второй этаж — это не пятый, как в клановом особняке. В любом случае, я решил, что удачно испытал новый навык.

Отбросив деревяшку в сторону, я стряхнул с волос капли воды и поднялся на ноги. Внутри дома уже орудовало несколько человек, судя по голосам оттуда. Пожар они вроде бы потушили, но что-то там пошло не так.

— Малец, ты кто таков? — спросил у меня бородач, выходя из дома и кашляя так, будто лёгкие выплюнуть хотел.

— Так я пришёл подмастерьем к Харуку проситься, — быстро сориентировался я. — Он там чего-то варил, ну я и сел на лестнице, чтобы понаблюдать, а потом — р-раз, и уже дым чёрный валит, жир кипящий брызжет.

— Другого мастера что ли не нашлось? — нахмурился мужик. — Харук был самым дрянным кожевенником во всём квартале.

— Был? — тут же уцепился я за слова бородача.

— Был, — кивнул он. — Сгинул Харук, вместе со всеми шкурами, станками и инструментами. Ветошь промасленную рядом с чаном бросил, неуч криворукий. Ладно хоть стены целы остались.

— И что же теперь делать? — спросил я вслух, скорее для себя. Орха придёт только вечером, связи с Ригардом нет, а ночевать мне больше негде. Быстро же я из собственного дома с двумя комнатами снова на улице оказался.

— Так, а ты какой дар развивал-то? С кожей работаешь? — спросили у меня откуда-то справа. Я повернулся на голос и увидел сухонького мужичка лет пятидесяти, который держал стопку шкур.

— Нет, не с кожей, — я мотнул головой. — Я с металлом работаю, по мелочёвке в основном — клёпки там всякие да стяжки с креплениями.

— Ювелир? — ахнули в голос все, кто стоял рядом и слышал мои слова. — Это же какая удача-то!

— Похоже, Харук сделал хоть одно доброе дело перед кончиной, — хмуро сказал бородач. — Не успел принять в подмастерья мальчонку-ювелира.

Я пожал плечами и сгорбился. Мне сейчас надо постараться изобразить бедного-несчастного парня, который пришёл искать работу, а в итоге попал на пожар. Отчасти, я и был этим самым парнем, кроме разве что поисков работы.

Интересно, когда же Ригард заявится. По мне так чем раньше, тем лучше. Нет, я, конечно и на улице могу переночевать, тем более что в кармане штанов у меня целых пять золотых. Но показать даже один золотой в этом квартале я никак не могу — никто не поверит, что я мог столько накопить, а не украсть.

Надо будет разменять хотя бы одну монету, но делать это стоит в купеческом квартале или где-то в центре столицы. Так что вроде я и при деньгах, но при этом без крыши над головой и одежды — эта промокла насквозь стараниями незнакомой женщины.

— Патрульные скоро прибудут, — услышал я и вздрогнул. У меня ведь и документов нет, Ригард только обещал их сделать, а по факту я никто и звать меня никак.

— Слышь, малец, а пошли ко мне в мастерскую? — предложил вдруг бородач. — Станешь моим подмастерьем! Раз дар твой на металл заточен, то в кузне у меня работы много найдётся.

— А чего это к тебе, Алик? — возмутился другой мужчина из толпы. — Мне тоже ювелир не помешает. Знаешь, как я мучаюсь, когда надо железки крепить к моим сундукам да ларям?

— Ну вы оба наглость-то умерьте, — ещё один мужчина вышел вперёд. — Ничего, что у меня артефактная мастерская и я подмастерье-ювелира уже год ищу?

После слов незнакомца все остальные будто поникли, закивали головой и сделали шаг назад. Ну да, в артефактной мастерской ювелир куда полезнее, чем во всех остальных, а здесь принято уважать пользу больше, чем простое желание облегчить себе работу.

Только вот все эти люди забыли одну единственную вещь. Спросить меня, чего я хочу и куда пойду.

Я смотрел на артефактора и пытался представить, чем он может заниматься в своей мастерской, но никак не мог. В клане с артефактами обычно маги работали, а хозяйственники у них только подмастерьями были. Ну точно же! Что-то я туго соображаю.

Всю работу же делают хозяйственники с ювелирной направленностью дара, а маги потом только добавляют, собственно, магию. Без неё все поделки из-под наших рук — всего лишь побрякушки и безделушки. Ну или украшения, что тоже неплохо.

Раздумывая над всем этим, я понял, что ни разу не занимался изготовлением артефактов и украшений с нуля, а только чинил их. А ещё я понял, что с удовольствием пойду к тому мужчине, который смотрел на меня с такой надеждой в глазах, что становилось не по себе.

— Меня Тавиш зовут, — представился он и слегка улыбнулся. — Пойдёшь ко мне подмастерьем, парень?

— Пойду, — ответил я, слегка удивившись. Имя артефактора выдавало в нём жителя Восточных Степей, но внешне он совершенно не походил на кочевника. — Только, кажется, документы мои того — сгорели…

Я обернулся к дому и посмотрел на него долгим взглядом, стараясь не переборщить с отчаянием. Кажется, мои навыки не изменились с моих девяти лет, так что прониклись почти все. А кто не проникся — так тем до меня и дела не было.

— Не боись, выправим тебе документы, — сказал Тавиш после недолгого молчания. — Вот покажешь, на что способен, и я сразу подам рекомендацию в канцелярию. Получишь временное удостоверение, а там посмотрим.

— Спасибо, мастер Тавиш, — сказал я с самым благодарным видом. — А меня зовут Кайан.

— Ну что ж, рад знакомству, Кайан, — Тавиш шагнул ближе и положил руку на моё предплечье. — Сейчас отведу тебя в мастерскую, а сам сюда вернусь. Надо чтобы патрульные зафиксировали пожар и утрату документов. Я со всем разберусь, а ты пока обсохнешь у печи.

Пока мы шагали к дому Тавиша, который находился на той же улице, я всё оглядывался назад, ожидая чего-то, что сам не мог объяснить. Чудилось мне, что пожар мог случиться не просто так, но тут никак не докажешь. А ещё я почему-то думал, что Ригард может заявиться, хотя понимал, что прошло слишком мало времени и он никак не мог узнать о пожаре.

Тавиш распахнул передо мной двери своей мастерской и указал на жарко растопленную печь, рядом с которой стояли котелки для плавки металла, и тут же ушёл обратно. Ну а я вытянул руки к огню и задумался об Орхе. Станет ли она выяснять, куда я пропал, или ей нет до этого дела?

Вряд ли она сказала правду, что у неё нет способа связаться с Ригардом. И если так, то уже вечером он будет знать, что дом сгорел, а я пропал. Надеюсь, старухе хватит ума поспрашивать соседей о случившемся, чтобы мой работодатель не решил, что это я дом поджёг и сбежал.

Одежда на мне почти высохла, а Тавиш всё не приходил. Зато в дверях появилась уже знакомая мне женщина — та самая, что переживала обо мне и окатила меня водой из ведра. Увидев меня, почти прижимающимся к печи, она всплеснула руками и убежала наверх, приговаривая, что застудила мальчонку. Через несколько минут она спустилась обратно с одеждой, которая выглядела куда приличнее того, что было на мне.

— На-ка, вот, примерь, — сказала она, протягивая мне стопку вещей. — От сына нашего осталось, может, подойдёт. Он тоже был, как ты, высокий да жилистый.

— Спасибо, — я улыбнулся ей и взял одежду. — А где ваш сын сейчас?

— Как и вся молодёжь отсюда — в клане, естественно, — она выпрямилась и гордо вскинула подбородок. — Мальчика нашего аж в Золотую Длань взяли. Вот уже пять лет как служит там и про нас не забывает, то подарки пришлёт, то полный кошель монет оставит. Хороший клан, и платят там хорошо.

— Угу, — я неловко повертел одежду в руках, но раздеваться не стал. Не при этой же женщине мне штаны снимать, в карманах которых целых пять золотых.

— Ты смущаешься что ли? — удивилась женщина. — Чего я там не видела-то? Да и не без портков же поди ходишь.

— Не привык я при людях раздеваться, — я опустил голову и чуть дёрнул плечом, изображая неловкость.

— Ой, прости, малец, дуру старую, привыкла я, что тут все свои, — она покачала головой. — Обойди печь, там между ней и стеной места хватит.

Я сделал, как она сказала, и сразу же снял влажную одежду. Надо будет досушить её, чтобы потом обратно переодеться, — не буду же я ходить в чужом. А потом, как разживусь разменом, свою бы купить не помешало.

Но это всё потом. Надо сначала с ночлегом разобраться, заодно временные документы выправить, а потом уж всё остальное решать. Если Орхе скажут, куда я делся, то Ригард легко меня найдёт. А раз уж он сам говорил, что мне надо устроиться подмастерьем для маскировки, то вряд ли будет против моей временной подработки у Тавиша.

Только я подумал о мастере, как он ворвался в мастерскую.

— Лиара, а где малец-то? — с порога спросил он.

— За стенкой у печи штаны меняет, — со смешком ответила женщина. — Я ему вещи Нэша отдала. Всё равно он вырос из них давно.

— А чего за стенкой? — удивился Тавиш.

— Стеснительный, — Лиара хихикнула. — Ты иди отмойся как следует от копоти, а то вонь ещё долго стоять будет. Я после тебя схожу.

— Кайана надо было отправить первым, как раз бы уже искупался, да сразу в чистое оделся, — возразил ей Тавиш.

— Так он и не пропах совсем, будто рядом с пожарищем даже не стоял, — задумчиво протянула Лиара. — Кайан, значит, да?

— Ага, — громко подтвердил я, чтобы они не начали снова обсуждать меня так, будто меня тут нет.

Я как раз закончил переодеваться, а если точнее, то перекладывать монеты так, чтобы они не зазвенели. Так что вышел из-за печи и показался Лиаре и Тавишу. Они сначала оглядели меня с головы до ног, а потом переглянулись, и на их лицах появились грустные улыбки.

— Похож на Нэша, скажи? — спросила Лиара у мужа.

— Наш посветлее макушкой, а этот тёмненький, — коротко ответил Тавиш и отвернулся. — Но будто и впрямь похож.

Он махнул рукой и поднялся по ступеням, а Лиара повела меня к лавке у стены. Уточнив, не голоден ли я, она ушла в дальний угол и начала сортировать мелкие детали для будущих артефактов. На меня она почти не смотрела, но иногда замирала и будто прислушивалась к чему-то.

Я же прислонился к стене и откинул на неё голову. Суматошные деньки у меня выдались после появления системы. Даже недели не прошло, а я уже в двух камерах побывал, в трущобах пожил и даже успел поспать в приличном доме, который мог назвать своим.

Если и дальше так всё пойдёт, то через несколько дней я буду ночевать в купеческом квартале, а через месяц окажусь в Вольных Городах, потому что тут либо потоп случится, либо пожар, либо ещё что.

Вздохнув, я решил проверить, сколько у меня осталось энергии. Было интересно, тратится ли она на включение плотности и скорости. Как оказалось — не тратится ни капли. Значит, плата энергией в случае с активными усилениями однократная и только при их изучении.

Это хорошо, конечно, но мне нужно к завтрашнему обеду раздобыть не меньше четырёхсот единиц энергии или даже больше, если симбионт решит пожрать среди ночи. Иначе метка снова будет активна, и меня смогут легко найти. И раз уж её активировали дистанционно, то не пустят на самотёк, а будут ждать её включения.

Я понятия не имел, как это всё у магов работает, но точно знал, что никто не станет активировать метку, чтобы про неё забыть. Наверняка поставивший её маг уже смог отследить, что я нахожусь в ремесленном квартале. А при любых расспросах о новостях сразу же выяснится, что тут случился пожар, в котором один мастер погиб и один подмастерье выжил.

И вот тут-то меня и найдут. Может, зря я согласился пойти к Тавишу? Надо было уходить в центр, приодеться там поприличнее, чтобы не косились, и искать работу у тех же купцов.

Я посмотрел на чистые вещи Нэша и вздохнул. Лиара и Тавиш — хорошие люди. Чем-то они напоминали мне Велму — она тоже давала шанс тем, у кого ничего нет, и была готова накормить и обогреть незнакомца.

Мне очень хотелось верить, что тётушка тоже нашла кого-то, кто дал ей шанс и помог в трудную минуту. Думать о том, что она может быть мертва, мне не хотелось совсем. Лучше верить в хорошее, ведь не все же вокруг мерзавцы.

Посмотрев на Лиару, которая увлеклась сортировкой, я понял, что не смогу подставить её. Если метку ставил не Ригард, то это сделал тот, кто явно не желает мне добра. Поэтому нужно уходить.

Решено. Дождусь завтрашнего утра и уйду, скажу, что передумал и что у меня родня где-нибудь есть. К тому времени как раз моя одёжка высохнет, переоденусь, поблагодарю и уйду, чтобы до греха не доводить. Ну и Ригард сможет найти меня тут, когда Орха сообщит ему о пожаре.

Я встал с лавки и подошёл к окну. Народ уже рассосался, и мне было интересно, что же Тавиш сказал патрульным. Торговый квартал, как и купеческий, охраняла королевская, а не клановая стража, так что никто там не должен знать, что меня ищут Башня и Длань. И всё равно мне было неспокойно.

Вдруг я замер и всмотрелся в улицу. Показалось или нет?

Я видел только спину девушки, но был уверен, что знаю её. Даже платье на ней было то же самое, что и всегда, — типовое для слуг Чёрной Башни.

Девушка шагала уверенно, будто не раз бывала в торговом квартале и точно знала, куда идти. А ведь у клановых слуг выходной бывает раз пару недель или даже раз в месяц. Я бы вот не стал его тратить на прогулки по торговому кварталу — обычно я отсыпался и отдыхал, иногда выбирался в столицу, чтобы поесть от пуза на честно заработанные деньги и купить гостинцев для Велмы.

Мне хотелось выбежать и догнать девушку, может даже схватить её за плечо и развернуть лицом к себе. Но я не мог. Даже если я не ошибся, мне лучше не показываться никому из старых знакомых.

Девушка остановилась напротив крайнего на улице дома, за которым виднелась куча каменных глыб, и оглянулась.

— Криста, — прошептал я и отшатнулся от окна.

— Ты чего у окна застыл, Кайан? — услышал я голос Тавиша. — Поди сюда, поговорим по-мужски, пока Лиара копоть да сажу с себя смывает.

Обернувшись, я увидел, что Лиары действительно нет в мастерской, а Тавиш стоит в нескольких шагах от меня, нахмурив брови. Надо же, как я задумался. Хотя ничего удивительного — я и подумать не мог, что увижу Кристу, которая с уверенным видом по ремесленному кварталу разгуливает.

— Да, мастер, — сказал я, мотнув головой и шагнув к Тавишу. Мне очень хотелось остаться у окна, чтобы увидеть, когда Криста обратно пойдёт, но я понимал, что это не имеет смысла.

— Вот что, малец, — начал Тавиш, усевшись на стул и уперевшись локтями в колени. — Патрульным я сказал то, что от тебя услышал. Мол пожар занялся от жировки, мастер сгорел, а подмастерье без документов остался. Мы тут люди простые, своих всегда прикроем, а чужих нам не надо.

Я сел на предложенный стул напротив и кивнул. Похоже, что у нас тут серьёзный разговор намечается. Значит, не так просты эти ремесленники, хотя делают вид, будто деревенщина неграмотная.

— Одежда у тебя больно плоха была даже для подмастерья без медяка за душой, — продолжил свою мысль мастер. — Алик, кузнец наш, что тебя к себе звал, говорит, что такую в трущобах видал. У него дела там свои, вот и бывает иногда в Кривой Кишке да в Вонючем Угле.

Мне нечего было ему ответить, поэтому я промолчал. Ну а что я скажу, что кузнец Алик прав, и я хожу в том, что мне выдал Карим? Что ушёл от владетеля чёрного рынка, нанявшись в работники к боевому магу, который и поселил меня в том доме, где пожар случился? Да меня после такого в ремесленный квартал на пушечный выстрел не пустят.

— Честно скажи, Кайан, никто за тобой не придёт из трущоб? — спросил Тавиш, который оказался куда проницательнее, чем я думал. — За себя-то я постоять смогу, а вот Лиару могу и не успеть защитить. Вижу я, что ты человек честный да совестливый, потому и решил в лоб спросить.

— Из трущоб никто не должен прийти, — честно сказал я, подумав о том, что метка будет заблокирована до завтрашнего обеда. — Но оставаться тут мне не стоит. Погорячился я, когда согласился вам подмастерьем стать, сам уже думал, как бы так отказать, чтобы не обидеть. Вы хорошие и добрые люди и подставлять я вас не хочу.

Тавиш вздохнул и растёр ладонями раскрасневшееся после ванны лицо. Он выпрямился на стуле и бросил взгляд на лестницу, явно думая о Лиаре. Когда мастер повернулся обратно ко мне, я увидел в его глазах решимость.

— Ты уже слышал, что наш сын в Длани служит, — сказал он с суровым видом. — Если помощь тебе нужна и ты хорош как ювелир, то я Нэшу напишу. Он поможет в клан вступить.

— Спасибо, я очень ценю вашу помощь и предложение, — я смотрел на него прямо, не отводя взгляд и уже не изображая растерянного подмастерье. — В клан я не хочу. Мне бы только до утра в квартале отсидеться, а потом я уйду.

— Думаешь, до утра тебя никто тут не найдёт? — уточнил Тавиш, в голосе которого не было обиды, что я отказался от очень щедрого предложения. Зато в нём отчётливо слышалось беспокойство.

— До утра точно нет, — кивнул я. — По крайней мере из тех, кто недоброе замыслил.

— Тогда оставайся на ночь, а утром уходи, — Тавиш поднялся со стула. — Благодарю тебя за честность и за то, что не стал нас подставлять, — он размял плечи и будто бы растерялся. — Ну раз навыки твои проверять мне нет нужды, то либо помогай сегодня в мастерской, либо отсыпайся что ли.

— Да я помогу, — я улыбнулся. — У меня хорошо получается работать с металлами. Мелочёвку я быстро чинить могу, а вот с нуля никогда не пробовал ничего создавать.

— Ха! — он аж подавился смешком. — Вот ты загнул! С нуля даже опытные мастера не все могут, а он собрался мастерить! Есть же формы, трафареты да лекала.

— Ну откуда ж мне знать, — пожал я плечами, продолжая улыбаться. — Кстати, мастер, а скажите, чей там дом в конце улицы? Там ещё глыбы каменные кучами лежат.

— Так это Коррина дом, камнерезчик он, — ответил Тавиш. — Может, слышал что про аномальные пятна? Их, когда обнаруживают, сразу ограждают каменными столбами с сильными виталитами. Вот эти самые столбы Коррин и вырезает.

— А почему он не в клане? — удивился я. Такого хозяйственника должны были с руками оторвать и любые деньги за его работу платить.

— Так звали его, — хмыкнул Тавиш. — И первый и второй клан столицы, да и все остальные. Только вот не хочет он в клан идти — больно на них обижен.

— Что ж так? — заинтересованно уточнил я.

— Коррину когда за восемьдесят перевалило, его из клана молодняк вытеснил, — Тавиш склонился ко мне поближе. Обычно считается, что не очень приличным обсуждать кого-то за спиной, но эта история явно передавалась тут из уст в уста. — А когда ему девяносто исполнилось, оказалось, что он до сих пор быстрее того молодняка камни тешет. А уж сделать так, чтобы виталиты хорошо держались, кроме него никто так и не смог.

— И что же? Его обратно позвали? — спросил я, не сразу заметив, что и сам придвинулся к Тавишу и понизил голос. Вот ведь как меня история камнерезчика захватила, что я даже про Кристу уже забыл.

— Позвали, а как же, — кивнул Тавиш с ехидной усмешкой. — А он взял и послал их всех куда подальше.

Мастер расхохотался в голос. Да и я сам не сдержался и рассмеялся вместе с ним, представив, как девяностолетний старик-хозяйственник шлёт гонцов из клана в неприличные места.

— Нынче Коррину стукнуло аж сто восемь лет, и дар он до сих пор не потерял, — перестав смеяться, проговорил Тавиш. — И до сих пор нет ни одного мастера по камню, кто бы смог работать хотя бы так же качественно, не то что лучше. Про скорость я уж и не говорю.

Я бросил взгляд в сторону окна и задумался. А ведь защитные столбы, которые я проверял перед выбросом, и впрямь выглядели не очень. Я ещё тогда заметил, что кристаллы в них вставлены будто наспех или кем-то без опыта.

— Уж не из Чёрной Башни ли Коррина выгнали? — вслух спросил я то, что крутилось на языке.

— Точно! — довольно хохотнул Тавиш. — До сих пор первый клан столицы ходит на поклон к старику, да тот их даже на порог не пускает. Башня — единственный клан в столице, которому Коррин никогда не продаёт свои столбы даже за двойную плату.

Странное дело, получается. Если Коррин так сильно обиделся на клан Чёрная Башня, что даже за большие деньги не хочет им свои работы продавать, то почему Криста так свободно зашла в его мастерскую. Она же даже в униформе Башни была, что точно на принадлежность к клану указывало.

— А ты чего про Коррина-то спросил, Кайан? — опомнился вдруг Тавиш.

— Да просто кучей камня заинтересовался, — быстро сориентировался я. — Так-то я вообще ничего про камнерезчиков не знаю, как и про столбы.

— Ну хоть про виталиты-то знаешь? — Тавиш выгнул брови и наморщил лоб. — Про кристаллы, на которых у нас всё работает.

— Знаю, — я кивнул и вдруг задумался.

А точно ли я всё про них знаю? То, что я с ними работал, не означает, что я понимаю, откуда они берутся и на что способны. Про столбы же вон я вообще не думал, так и тут.

— Вижу я, как ты знаешь, — мастер покачал головой и с шумом выдохнул. — Вот что, Кайан, работать мне надо, и так времени много потерял. Коли поможешь, то расскажу, что знаю. Нечего стоять языками попусту чесать.

Он шагнул к печи и поставил на неё небольшой котелок для плавки, после чего начал укладывать в него куски металла. Мой новый навык — сканирование структуры — тут же подсказал, что Тавиш использовал не только серебро, а ещё и медь.

— Мастер, а почему вы не используете чистое серебро? — спросил я, подходя ближе и заглядывая в котелок.

— Так оно ж мягкое, — через плечо бросил Тавиш. — Когда маг заклинание будет вплетать, серебро треснуть может. Медь даёт пластичность, можно ещё олово добавить для прочности, но это если камни драгоценные вставлять — они тоже магическую ёмкость имеют.

Он добавил в котелок ещё пару кусков металла, и я увидел, как на его дне начинают растекаться серебристые лужицы. Чем-то они напоминали Ртуть, разве что оттенок был светлее и не такой глубокий. Она, кстати, после того как отъелась у пятна энергией сопряжения, снова в спячку ушла.

Странное создание, и я до сих пор не понимаю, что она из себя представляет. Живая ли она вообще и как связана с системой? Блокировка метки проходила через симбионта, хотя он никак в ней не участвовал, а значит — они всё же имеют какую-то связь.

Пока я смотрел, как плавится металл в котелке, Тавиш отошёл к стене и вскоре позвал меня к себе. Он показал с десяток пустых форм, которые принялся раскладывать на отдельном столе в нужном ему порядке.

Я с интересом рассматривал трафареты для колец с пустыми гнёздами для камней и без них, браслетов и амулетов. Тут даже было около десятка форм для брошей разных видов.

— Браслеты обычно самые ходовые. Для дешёвых артефактов годятся простые, — сказал Тавиш, протянув мне трафарет. — А для тех, что посложнее, нужны вот такие. Смотри, тут есть место для специальной пластины, которую уже под контролем магов впаивают. Чем толще пластина, тем более сильное заклинание удержит. Но тогда и металла больше уходит, а это уже совсем другая цена.

— А если их пустотелыми делать? — спросил я, примерно представив, как выглядят дорогие браслеты-артефакты. Тяжёлые, должно быть, получаются, судя по выемкам в форме.

— Да на кой-они пустотелые-то нужны? — фыркнул Тавиш, заканчивая раскладку трафаретов для будущих артефактов. — Нужно же, чтобы металл монолитным был, а иначе магия в никуда уйдёт. Пустотелые только целителям сгодятся, тем иногда нужно, чтобы заклинание рассеивалось постепенно, но это уже особые заказы, не типовые.

— А что ещё часто заказывают? — поинтересовался я, вспомнив, что чинил у Бихры чаще всего браслеты и кольца. Кулонов было по пальцам пересчитать, а брошь так и вовсе только один раз попалась.

— Кольца берут хорошо, почти так же, как браслеты, — Тавиш кивнул на маленькие формы для колец, которые только разложил рядом с остальными. — Правда, больше без камней берут, камень ведь и треснуть может, его менять придётся, а это опять же лишние траты.

Он вернулся к печи и, взяв щипцы, ухватил котелок. Я отошёл от стола и встал подальше, чтобы не мешать. Мне никогда не доводилось видеть работу артефакторов и ювелиров, так что я следил за действиями Тавиша с особым любопытством.

Когда мастер начал разливать металл по формам, я неожиданно сам для себя активировал дар — очень уж мне хотелось понять, что именно он делает. И не зря я это сделал, иначе пропустил бы самое важное.

Тавиш направлял жидкий металл по формам, заставляя его заполнять каждую ячейку и трещинку. Там даже ни единого пузырька воздуха не осталось, не то что пустот. Лично я ни разу не работал с кипящим металлом, поэтому удивился, когда увидел такое мастерство со стороны.

Но это было не всё, на что способен Тавиш. Как только весь металл был разлит, мастер провёл пальцами над первой заготовкой, и прямо на моих глазах на той начал появляться рельеф. Да он же буквально выдавливает узор из жидкого металла! Тут тебе и лепестки, и линии, и даже вензеля, и всё это без каких-либо инструментов на чистом даре.

— Бери вон те браслеты, — Тавиш мотнул плечом на самые первые заготовки, которые уже почти остыли. — С застёжками управишься?

— Конечно, — сказал я и придвинулся к столу.

— Только из форм не доставай пока, — предупредил меня мастер.

Кивнув ему, я принялся за привычную работу. Тем более что в этих формах были специальные углубления, в которые затекали излишки металла. Вот из них-то я и начал формировать застёжки, благо опыта за несколько дней у Бихры я накопил прилично.

Разницы между ремонтом и работой с нуля было не так уж много. Я знал, как должны выглядеть застёжки и крепления, и вытягивал их в нужных местах. С первым браслетом я управился за пару минут и тут же взялся за второй.

Когда я закончил работу с браслетами, повернулся к Тавишу и замер. Он за это время закончил узоры на браслетах и стоял с трясущимися руками и выпученными глазами. Мастер смотрел на меня так, будто у меня выросли рога или хвост появился.

— А хорош же ты, малец, — выдавил он сиплым голосом. — Не будь за тобой грешка в виде преследователей, я бы тебя ни за что не отпустил.

— У меня просто опыт большой, — соврал я и тут же почувствовал себя неловко. Не хотелось вот так на ходу обманывать честного человека, но что поделать. Надо бы тему сменить и напомнить ему про обещанный рассказ. — Вы мне обещали про кристаллы рассказать.

— Точно, — он кивнул и как-то грузно привалился бедром к столу, не прекращая на меня пялиться. — Обещал. Вот что, устал я, пойдём наверх, Лиара уже наверняка ужин приготовила. Поедим и поговорим на кухне.

Я глянул в окно и убедился, что Тавиш не преувеличивает. За окном и впрямь уже стемнело. Ну да, в обед я только проснулся, а пока с Орхой поговорил, пока поел, пока с системой разобрался и из пожара выбрался, времени немало прошло.

Криста, наверное, уже ушла из ремесленного квартала, а я так и не узнал, что она тут забыла. Тем более в доме Коррина, где ей вообще по идее делать нечего. Ну в самом деле, что может понадобиться у камнерезчика обычной клановой служанке?

Эти мысли никак меня не отпускали. Ни пока я поднимался по ступеням на второй этаж, ни пока ужинал вместе с Лиарой и Тавишем. Мне казалось, что ответ где-то близко, но я никак не мог за него ухватиться.

Я перебирал в голове возможные причины появления Кристы. Она могла быть связана с тем, кто поставил мне метку. Если неизвестный мне маг получил сигнал из ремесленного квартала, то он явно не пошёл бы искать меня сам. Или пошёл бы?

Зависит от того, кто стоит за меткой. Если это кто-то из Чёрной Башни, то он вполне мог отправить служанку, чтобы выяснить, как тут обстоят дела. И тогда очередной запрос из клана к Коррину мог бы стать неплохим прикрытием. Только вот посылать простую служанку никто бы не стал. М-да, дилемма.

За своими мыслями я совсем позабыл про виталиты, а Тавиш, кажется, всё же говорил про них, пока я про Кристу думал. Но вряд ли важное что-то, иначе я бы встрепенулся и начал слушать. А так всё фоном прошло, значит, ничего нового мастер не рассказал.

— Стучит кто-то? — встрепенулась Лиара, когда мы уже заканчивали ужинать. Слышишь, Тавиш?

— Слышу, — мастер бросил на меня колючий взгляд и устало поднялся со стула. — Тут сидите, не спускайтесь пока.

Кивнув, я последовал за ним и остался стоять в коридоре рядом с дверью на лестницу. Мне нужно было точно знать, стоит ли пытаться бежать через окно, или можно расслабиться. Это могла быть Орха или даже Ригард, но и другие варианты не стоит отметать.

Та же Криста могла быть не единственной засланной служанкой для расспросов. Да и она не факт, что не выдала бы меня, если клан ей такое задание дал. Пусть мы и дружили, пока работали в клане, но теперь уверенности не было, что она не продаст меня за крупную сумму.

Всё же у хозяйственников не так много способов заработать большие деньги. И обычно самый простой — продать кого-то или пойти на преступление.

— Кайан! — услышал я окрик Тавиша с первого этажа. — Поди-ка сюда, малец. Тут по твою душу пришли.

Я взялся за дверную ручку и прислушался, но ничего больше не услышал. Тавиш вроде бы похож на честного ремесленника, но вдруг и он не смог устоять от звона золотых монет.

Да нет, это я снова себя накручиваю. Надо просто спуститься и всё узнать самому. Кто бы там ни был, пусть даже и боевые маги, я с этим разберусь.

Убивать меня на месте они не станут, а из любой темницы можно сбежать. Особенно когда ты универсал и можешь сломать замок из любого материала. И это я ещё молчу про систему и симбионта, которым моя смерть тоже невыгодна, так что и они помогут в случае чего.

Выдохнув, я расслабил плечи и открыл дверь. Ступеньки под моими ногами закончились слишком быстро, а на первом этаже я видел только спину Тавиша, который закрыл собой дверной проём. Услышав мои шаги, он обернулся и хмыкнул.

— Я-то думал, что ты сирота, — сказал он с улыбкой. — А тут вон тебя родня ищет.

— Родня? — я нахмурился и замер на месте.

— Ну да. Негоже пожилого человека на пороге держать, — Тавиш улыбнулся ещё шире и сделал шаг в сторону. — Встречай что ли тётушку свою, малец.

Моё сердце забилось чаще, едва я увидел сгорбленную старушку в накидке с капюшоном. И лишь когда она сняла его, я понял, что забыл, как дышать. Хорошо, что я не успел обрадоваться слишком сильно, ведь на пороге мастерской стояла не Велма.

— Орха, — еле выдавил я из себя и с трудом успокоил рвущиеся из груди проклятья. Это же надо было додуматься до того, чтобы представиться моей тётей.

— Кайан, еле нашла тебя, — с улыбкой проговорила старуха. — Хорошо хоть тут новости расходятся быстрее пожара. Ты не пострадал?

— Нет, я из окна успел выпрыгнуть, — ответил я и замолчал. Надеюсь, она пришла, чтобы сказать, где меня Ригард ждёт, а не просто убедиться, что я не сбежал.

— Пойдём домой, Кайан, — сказала вдруг Орха. — Спасибо тебе, мастер, что приютил моего племянничка, но пора и честь знать.

— Домой? — переспросил я, подняв бровь. Это она про сгоревший дом говорит или про какой-то другой?

— Ну да, ко мне домой, не скитаться же тебе по чужим мастерским, — пропела она ласковым голосом. — Документы твои восстановим, глядишь, а там и нового мастера подыщешь, ты у нас рукастый парень.

— Что есть, то есть, — кивнул Тавиш довольно. — Коли документы будут, то можешь и ко мне приходить, Кайан. Я тебе всегда рад буду.

— Как только — так сразу, — сказал я и шагнул к печке, чтобы собрать свои вещи. — Я сейчас переоденусь и оставлю одежду Нэша. Спасибо, что выручили.

— Да не надо ничего, себе оставь, — замахал руками Тавиш. — Нэш давно из них вырос и одежду уже сам себе покупает. Мы эту одёжку скорее как память храним, так что носи себе на здоровье.

— Ну тогда прощайте, мастер, — я взял свои трущобные лохмотья и поклонился Тавишу. — Вашу доброту я не забуду и обязательно отплачу, как на ноги встану и с проблемами разберусь.

— Ой, иди уже, отплатит он, — Тавиш усмехнулся по-доброму. — Лучше просто в гости заходи, чаю попьём да поработаем в четыре руки. А долгов ко мне у тебя нет. Будь здоров, Кайан.

Он положил рку на моё предплечье и сжал его, прощаясь. Я же вышел на улицу и бросил взгляд на дом Коррина. Интересно, Криста долго у него пробыла?

— Ну что, племянничек, пойдём, — толкнула меня в бок Орха. — Скоро ночь уже, а нам идти прилично.

— Далеко? — уточнил я, до сих пор не понимая, куда же мы пойдём.

— До самых трущоб, у меня домик на границе с Гнилым Переулком, вот туда и пойдём, — равнодушно проговорила старуха. — И не пялься так, не могу я тебя тут оставить, с меня потом Ригард удержит за нарушенный договор. Так что рот захлопни и шагай.

Она резко развернулась на пятках и зашагала в сторону трущоб. Вот ведь, а я думал, что она в квартале побогаче живёт, раз уж на Ригарда работает, а оказывается мне теперь снова в трущобы возвращаться надо. И ведь времени у меня только до обеда.

Потом метка снова станет активной, и я даже в трущобах укрыться не смогу — маги меня там в два счёта отыщут. Им-то что, они могут весь Гнилой Переулок спалить дотла, лишь бы до цели добраться. Бедняков и мусор без дара никто жалеть не станет, а в трущобах только такие и живут.

Я скривился и почувствовал во рту горечь. Мы все для магов даже не люди, как считали нас мусором, так и будут. И этот круг не разорвать.

Мы слишком слабые и не умеем стоять за себя. Что толку от боевых навыков Бихры, Арага и Глена, если против них боевые маги выйдут? Даже низкие ранги с боевыми артефактами выкосят пару сотен хозяйственников на раз и даже не вспотеют.

— Ну что, племянничек, узнаёшь родные места? — сказала вдруг Орха, остановившись на брусчатой площади.

Здесь проходила граница между трущобами и остальной столицей. Это было заметно даже по фонарям — яркие кристаллы постепенно затухали, а у самой границы и вовсе не светились.

— С чего ты взяла, что эти места для меня родные? — спросил я у старухи, рефлекторно отследив остаточный фон в кристаллах. Всё же пятнадцать лет службы на клан давали о себе знать — я уже успел пересчитать количество кристаллов, которые стоит заменить.

— С того, что я хоть дар и потеряла, но язык и уши всё ещё при мне, — хмыкнула Орха. — Поспрашивала я людей, послушала да выводы свои сделала.

Она свернула к большому зданию, где располагалась столовая для бедняков, куда и я приходил ребёнком за едой. Как только мы обогнули столовую, Орха снова свернула, и мы оказались у того же здания, но с другой стороны. Глянув на меня странным взглядом, Орха достала ключ и отпёрла замок на двери, а затем приглашающе махнула рукой.

— Ну вот мы и дома, — сказала она, заходя внутрь.

Заперев засов изнутри, старуха провела меня тёмными коридорами в отдельную комнатку, где стояли две двухъярусные кровати. Орха вздохнула от усталости и грузно опустилась на одну из кроватей, после чего развязала завязки накидки и посмотрела на меня.

— Вот тут я и встретила Велму пятьдесят лет назад, — она цокнула языком. — Ей лет двадцать было, неумехе криворукой, но дар хороший был. Вот и взяла я её в подмастерья, да обучила всему, что знаю, а потом и в клан пристроила, когда дар мой ушёл.

— Откуда ты знаешь про Велму? Откуда знаешь, что мы с ней знакомы? — я и сам не заметил, как в моём голосе появились рычащие нотки. — Кого ты там расспрашивала про неё и меня? Ты хоть понимаешь, что подставила всех нас этими расспросами?

— Рот закрой и слушай меня, парень, — отрезала она так, что я невольно замолчал. — Я побольше твоего в трущобах провела и жизнь повидала.

— Грубить не обязательно, — процедил я, не сдвигаясь с места и не сводя с неё взгляда.

— А по-другому ты бы меня не услышал, — она покачала головой. — Видела я таких, как ты. Ярость перед глазами встала, ты и слышать и видеть перестал. В чувство тебя привела, только и всего. Будешь дальше слушать или не интересно тебе узнать про твою «тётушку»?

То, как она выделила голосом последнее слово, заставило меня скрипнуть зубами и кивнуть. Если старуха и правда знала Велму до того, как та попала в клан, то может знать что-то обо мне или о том, куда Велма могла отправиться.

— Велма была обычной голодранкой, как и я когда-то, — проговорила Орха усталым голосом. — Меня в своё время так же вытащили, вот я и дала зарок, что помогу кому-то, в ком увижу задатки. А потом такой же зарок дала Велма, когда я её в Башню устроила.

— То есть она мне не родная, — я шумно выдохнул и сел на кровать напротив Орхи. Я и раньше подозревал, что мы с Веломй чужие друг другу, но услышать подтверждение был не готов, пожалуй. Хотелось мне верить, что в нас одна кровь течёт.

— Кто ж знает? — Орха стащила с себя плащ и подложила его под поясницу, а сама откинулась на стену. — Может и родственники вы, я ж не следила за тем, кого она привечает и с кем общается. Не сирота поди была.

— Что ты спрашивала и у кого? — спросил я ещё раз, но уже более вежливо.

— У старых знакомых из Башни спросила, как дела обстоят, да чуть не рехнулась от новостей, — она начала смеяться, но тут же закашлялась. — Вот уж не подумала бы, что кто-то кроме старика Коррина пошлёт в далёкие дали первый клан столицы.

— А кто их послал? — я подался вперёд, чтобы не пропустить новости о бывшем клане. Пусть я больше не его часть, но информация о возможных врагах всегда полезна.

— Да почитай половина всех хозяйственников, что у них работали, — ответила Орха с широкой улыбкой. — Да ещё треть оставшихся просто молча ушли. И все они переметнулись в Длань, подумай только!

— Скандал, должно быть, вышел тот ещё, — я расплылся в улыбке, которая ничуть не уступала оскалу Орхи. Хотя ей вроде бы не с чего свой бывший клан ненавидеть, она же там проработала до потери дара и только потом ушла.

— Не то слово, — фыркнула она. — Глава Башни уже написал жалобу королю, мол, Длань ведёт нечестную борьбу и что-то мутит, но ответа пока нет, понятное дело.

— Так и что, из этих слухов никак не узнать про меня и Велму, — вернул я старуху к волнующей меня теме.

— Как же⁈ Сначала сбежала кухарка, да ещё со всех счетов сняла деньги, а потом остальные слуги побежали, — Орха аж подпрыгнула на кровати, будто усталость с неё вся разом слетела. — Там проверки уже идут, управляющего трясут, как грушу по осени. Кадровые перестановки, увольнения, наказания — всё, как полагается.

— И? — нетерпеливо поторопил я её. — Про меня-то уж точно никаких слухов не должно быть.

— Про тебя-то? — старуха прищурилась и замерла, глядя на моё лицо. — А ты когда-нибудь слыхал про хозяйственников, что на боевых грифонах летали? А про единственного универсала среди нас? А? Что? Неужто не слышал? А я вот услыхала, да ушам сначала не поверила.

— На боевом грифоне? — я сглотнул и передёрнул плечами. — Он же обычный был…

— Нет в конюшне у первого клана «обычных» грифонов, — передразнила меня Орха. — Всех «обычных» сдают торговцам как неликвид. Так что летал ты, Кайан, на самом боевом из всех боевых грифоне. На таком даже в пятнах охотятся, чтобы сверху магических зверей выслеживать.

— Вот же хрень, — я уронил лицо в ладони и выругался.

Это теперь, получается, про мой побег из клана только ленивый не слышал? И я хожу себе по столице и спокойно представляюсь собственным именем? Так, стоп. Ладно побег, но всё остальное откуда стало известно?

— А про универсала-то кто сказать мог? — спросил я, подняв взгляд на Орху.

— Так слуги же, — пожала плечами она. — Слухи пошли разные. Мол, ты в кузнице помогал, с уборкой, с кристаллами, на кухне, даже садовник рассказал, как ты вместе с ним траву заставлял быстрее расти. А уж про твои подвиги на полигоне, когда ты манекен для биться изображал, только ленивый не поделился. Чего ты на полигоне-то, кстати, испытывал?

— Надеялся, что если смогу поглотить и переварить много энергии, то резерв растянется и отката не будет, — в полном шоке проговорил я. Мне казалось, никому нет дела до моих попыток изучить разные аспекты нашего дара, а оказалось, что всё совсем наоборот.

— И что, получилось? — с интересом спросила Орха.

— Нет, только до обмороков себя доводил по несколько раз на дню, — на автомате ответил я. — Поелозил носом по песку полигона да пережрал чужой магии до кровавой рвоты, а толку никакого.

Я тряхнул головой и посмотрел на женщину перед собой. Разговор у нас, конечно, вышел очень увлекательный и интересный. Но зачем она мне всё это рассказывает? Вот не верю я в то, что она просто болтливая старуха — такие не выживают в трущобах, да и на границе с ними тоже.

Но спрашивать в лоб я не стану, иначе, чего доброго, обидится ещё. А мне нужно узнать у Орхи ещё кое-что.

— Ты не знаешь, где Велма может быть? — спросил я.

— Там, где её никто не найдёт, — старуха пожала плечами. — Уж поверь мне, она не комнатная фиалка. Велма умеет выживать получше твоего. И прятаться тоже, если уж на то пошло.

— Она могла покинуть Срединное Королевство? — задал я ещё один вопрос, уже чуя подставу одним местом.

Я был почти уверен, что Орха продала меня тому, кто больше заплатил. И вопрос был только в том, кому именно — Длани или Башне.

— Велма-то? — старуха задумалась на миг и уверенно кивнула. — Если скопила достаточно, то наверняка сбежала. И тебе надо было бежать, парень. Зря ты в столице остался, да и вообще в королевстве.

— Это я уже понял, — я выпрямил спину и прищурился. — Продала меня, да?

— Естественно, — фыркнула она. — Что я, по-твоему, благодетель какой? Ригард мне не так много платит, чтобы укрывать такой ценный ресурс. Вот если бы он мне доплатил за молчание, тогда бы, может, и подумала ещё.

Я хотел спросить, кому она меня сдала, но не успел. Ведь прямо посреди комнаты появился портал. И вышли из него Клинт с Ленсом и ещё четвёркой боевых магов, с которыми мне уже довелось пересечься — видимо, выбрали тех, кто точно сможет меня опознать.

— Ну привет, мусор, — оскалился Клинт. Я глянул на его обгорелую рожу и скривился. — Давно не виделись.

— А что, уже успел соскучиться? — спросил я, вздохнув. В таком тесном пространстве не развернуться — никакие плотность со скоростью сбежать не помогут.

Вместо ответа Клинт заехал мне кулаком по лицу и заржал. Понаберут же уродов в клан по объявлению. Ну никакого воспитания.

Я сплюнул кровь на пол и усмехнулся. Для дистанционного сдвига нужно время и концентрация, а для обычного касания ничего не нужно. Как только кулак боевого мага встретился с моим лицом, его доспехи уже начали разваливаться. На пару часов их хватит, а потом они превратятся в груду металлолома, который уже не собрать обратно.

Пусть хоть так, но я всё же отомстил этому гаду. Но то ли ещё будет.

Когда меня толкали в портал, я продолжал улыбаться. Только вот моя улыбка тут же слетела с лица, когда я понял, что портал привёл меня не в клановый особняк и даже не в темницу или камеру.

Передо мной тускло мерцали в темноте виталиты в столбах вокруг аномального пятна. Сами столбы я тут же узнал — именно их я видел у пятна в седьмом секторе, где уже успел сдохнуть, получить симбионта и клеймо заражённого.

Неужто всё повторится? Какой-то замкнутый круг получается. Как я ни уходил от этого пятна, снова и снова к нему возвращаюсь, будто оно заговорённое.

— Это он? — услышал я незнакомый голос.

— Да, это точно Кайан, — ответил ему Ленс.

— Подведите его ближе, — приказал незнакомец, лицо которого я не мог разобрать в темноте.

И только когда Клинт подтащил меня к нему за плечо, я разглядел его и почти сразу узнал. Нет, лично мы не встречались, но это квадратное лицо с глазами навыкате я уже видел, правда в более молодой версии. А, собственно, вот и он — Эрик, стоит себе за спиной папаши и смотрит на меня так, будто я его главный враг во всём мире.

— Меня зовут Лоркан, — представился отец Эрика. — Я член совета клана с недавнего времени.

— Не скажу, что сильно рад знакомству, — съязвил я и тут же получил тычок в бок от Клинта. — Не те обстоятельства и место.

— Понимаю о чём ты, но я тоже не слишком рад нашей встрече, — процедил Лоркан. — Но случилась она только из-за тебя.

— Да неужели? — я понимал, что веду себя не так, как ожидал член совета. Ну не мог я покорно склонить голову и спокойно выслушать его обвинения. Вряд ли меня сюда привели для разговора по душам — наверняка ведь задумал что-то нехорошее.

— Именно так, — Лоркан сжал челюсти до хруста и рыкнул. — Из-за твоих выходок нас сыном отправили сюда.

— А я думал, что это из-за того, что он вместо патруля со служанкой нежился, а весь его отряд пьянствовал в таверне, — невинно предположил я. Глаза Лоркана сверкнули от ярости, но он сумел промолчать.

Я обернулся и посмотрел на боевых магов. На их лицах пылала та же ненависть, и взгляды не сулили мне ничего хорошего. Похоже, нас всех тут собрали, чтобы мы искупили кровью ошибки перед кланом. И, кажется, я догадываюсь, какой способ Аргос для этого выбрал.

— Всем встать в боевое построение! — рявкнул Лоркан.

Из-за его спины вышел сначала Эрик, а потом и его дружки, которых я и не увидел поначалу. Они выстроились клином вокруг меня, а позади остались боевые маги с Ленсом и Клинтом. Лоркан встал впереди отряда и на миг обернулся ко мне.

Его квадратные челюсти были до сих пор сжаты так сильно, что я всерьёз подумал, не заклинило ли их. Ну и за зубы начал переживать — искрошит же в труху.

Эх, грифоны подери, о чём я вообще думаю⁈

— Вперёд! — скомандовал член совета Лоркан, он же — командир нашего странного отряда. — Помните про щиты! Растянуть барьеры на весь отряд! Мы должны хотя бы зайти и не сдохнуть, а там уже на месте разберёмся.

— Есть! — хором ответили маги, и надо мной возник защитный барьер.

Вот надо же было старой карге сдать меня именно Чёрной Башне. Лучше бы она запросила двойную плату у Длани, чем всё это… там меня хотя бы не стали бы сразу убивать.

Ведь поход в пятно больше никак и не назвать, кроме как убийства. Ни разу я не слышал, чтобы хозяйственники в пятна заходили, и уж тем более, чтобы выходили обратно.

Долго сожалеть о своей короткой жизни мне не дали — толкнули в спину так, что я чуть не врезался носом в Эрика, который шагал передо мной.

И уже в следующее мгновение я оказался в пятне. Да твою ж!

ВНИМАНИЕ!

Уровень опасности для носителя: критический

Активирован аварийный профиль (администратор)

Системное сообщение адм.: Обнаружен источник резонанса

Расстояние 3.2 км

Предупреждение: обнаружены множественные симбионты (опасность!)

Кабинет главы клана Чёрная Башня

На какой-то миг мне показалось, что время остановилось и начало тянуться, словно прилипшая к подошве смола. Мы с волком смотрели друг на друга меньше минуты, но будто успели узнать и понять друг друга. Зверь отвернулся от меня и посмотрел в ту сторону, откуда мне почудился странный зов.

Но ведь это лишь смутное ощущение, даже не звук, а что-то глубинное, отпечатанное на подкорке. Странно, что мы с диким зверем слышали его, а маги рядом со мной — нет.

Внимание! Обнаружен симбионт: ур.4

Попытка слияния

Уровень симбионта слишком высокий для текущего статуса носителя

Предупреждение: при текущем статусе невозможно контролировать более 1 симбионта

Подтвердить слияние: да/нет

— Нет! — мысленно выкрикнул я, выпучив глаза.

Этот волк тоже симбионт? А остальные звери? Это что получается, что тут полный лес симбионтов, каждый из которых будет пытаться начать слияние со мной? Поэтому выскочило предупреждение, едва я вошёл в пятно?

Да нет, не может такого быть. Я же был на складе в трущобах, а там в клетке сидел магический зверь, и никаких сообщений о слиянии вообще не было. Бред какой-то. И вообще мне почему-то кажется, что уровень симбионта в сообщении системы равен классу самого зверя, которого до сих пор никто не смог зацепить ни одним заклинанием.

Я медленно повернул голову и осмотрел наш отряд. Раненый боевой маг лежал на синей траве и хрипел, убитый товарищ Эрика так и остался позади контура общего барьера. А вот Лоркан всё продолжал сыпать магией, словно одержимый.

И лишь спустя ещё несколько секунд я понял, что делал он это не вслепую. Волчару в маскировке не видел никто, кроме меня, да и я-то видел лишь очертания и жилы, заполненные маной. Зато у Лоркана явно был опыт сражения с магическими зверями.

Потому что как только он перестал швыряться магией во все стороны, вокруг нас начали формироваться маленькие вихри. Они сбивались в кучу и снова рассыпались, отклоняясь всё дальше и дальше от отряда. Волк был совсем рядом — буквально в двух шагах, и в него вихрь не попал только чудом.

— Держите щиты! — скомандовал Лоркан. — Зверь включил маскировку, сейчас я его зацеплю!

— Есть! — рявкнули в ответ маги.

Ага, значит, я угадал — волк и правда владеет какими-то способностями. Ну, в принципе, не удивительно, ведь он магический.

Зафиксирована повторная попытка слияния!

Я моргнул и встретился взглядом со зверем. Каким бы разумным он ни казался, я не собираюсь обзаводиться таким опасным питомцем. Я со Ртутью-то не знаю, что делать, а тут вон какая зверюга.

Волк вдруг выпрямился, напряг всё тело и посмотрел на меня с осуждением. Только сейчас я сообразил, что вытянул из него прилично энергии до того, как он отвлёк меня. Дистанционный сдвиг работает только при полной концентрации, а я её потерял, встретившись с разумным взглядом зверя.

Надеюсь, ему хватит ума понять, что никакого слияния не будет и пора бы уже свалить от нас подальше. Вон Лоркан уже так разошёлся, что даже я, несведущий в магии, понял, что его заклинания вступили в финальную фазу.

Вихри продолжали крутиться, но их очертания становились всё острее. Через мгновение они начали выплёвывать тонкие воздушные нити, которые цеплялись друг за друга и переплетались.

Да это же самая настоящая ловчая сеть! Такие силки ставят охотники на крупных зверей в лесах всего королевства. Вот уж не думал, что можно сделать такое при помощи магии.

Я хоть и провёл несколько месяцев на полигоне, пытаясь разогнать резерв или подтолкнуть дар, смог увидеть лишь малую часть заклинаний боевых магов. Да и те были относительно слабыми — всё же убивать меня там никто не собирался.

А тут было что-то особенное. Что-то из разряда высших рангов боевых магов. Лоркан ведь не просто так место в совете получил, наверняка он очень сильный.

Просто я видел только его сыночка, которому мнимая власть в голову ударила, вот и не подумал, собственно, об отце. И зря — он сейчас показывал то, что не увидеть нигде, кроме реального боя за жизнь.

Промежутков между нитями воздушных силков становилось всё меньше, и я уже видел, что сами нити настолько острые, что с лёгкостью перерубают не только кустарники, но и молодые деревья.

— Немного осталось! — прохрипел Лоркан. — Теперь точно не уйдёт!

Мой взгляд вернулся к волку. Почему он не уходит? Почему стоит и мотает головой, будто пытается отогнать назойливую муху.

Да он же ослаб. И всё потому, что я вытянул слишком много маны. Вот оно как. Ну, я ж не думал, что он нападать перехочет, и просто пытался сделать хоть что-то, чтобы не закончить, как дружок Эрика или боевой маг с перебитой грудью.

Наши взгляды снова встретились, а потом зверь окинул взглядом наш отряд, запрокинул морду наверх и завыл. От его воя у меня по спине пробежали мурашки размером с крысу, а по вискам потекли капли пота. Этот вой совсем не походил на звериный — он ввинчивался в голову, оглушал и вызывал дикое желание бросить всё и бежать без оглядки. Может, это тоже такой навык, типа как у Ртути, если уж он симбионт?

Я обхватил голову руками, закрыв уши, и согнулся пополам. Боевые маги рядом со мной сделали то же самое и присели на полусогнутых. Ну а волк бросил на меня последний взгляд и взвился с места, перепрыгнув сразу через несколько нитей воздушных силков. И я видел, что дался ему этот прыжок очень непросто.

Как только вой зверя затих вдали, я смог разогнуться. Но тут же меня ударило под дых очередным ощущением зова. Да что же это такое-то?

— Пиу-пип, — донеслось до меня едва слышимый писк Ртути.

— Чего? — я замер на месте и прислушался. — Что зовёт?

— Пиу, — ещё тише сказала Ртуть и замолчала.

— Старший? Кто старший? — мои вопросы остались без ответа. Ртуть больше ни звука не издала.

Похоже, что этот зов что-то значит для симбионта. Да и волк тоже на него реагировал. А что, если это и есть тот источник резонанса, о котором сообщила система, едва я шагнул в пятно? Причём конкретно с резонансом никакой опасности не было связано, в отличие от множественных симбионтов.

Наконец и боевые маги начали очухиваться. Я видел, как они пытаются прийти в себя после душераздирающего воя. При этом они не забыли о раненом и погибшем членах отряда, что немного улучшило моё мнение о них.

— Помогите Марулу, — приказал Лоркан, растирая пальцами висок. — Входная зона не зачищена, мы возвращаемся.

— А с ним что делать? — спросил Ленс, указав на погибшего дружка Эрика.

— Если хочешь его на себе тащить, то я не возражаю, — Лоркан развернулся к сыну и осмотрел его, проверяя на раны. — Давайте поживее, пока к нам другие звери не пожаловали.

— Откуда он тут вообще? — пробормотал Ленс, шагнув к телу. — Чистильщики же должны были давно тут всё прибрать.

— Это всё хозяйственник, — рыкнул Клинт. — Давайте его прикончим и закончим задание.

— Он и есть наше задание, — отрезал Лоркан. — Мы должны пробыть в пятне с хозяйственником не меньше шести часов.

— Разве мы не за добычей пришли? — удивлённо спросил у него Эрик. — Я думал, нам надо набрать побольше трофеев, чтобы заплатить в казну клана.

— И это тоже, — кивнул Лоркан. — Я не знаю, что не так с этим хозяйственником, но повторюсь, мы здесь только из-за него. Если бы от нас хотели избавиться, мы бы уже были мертвы.

— Так убьём его и всё! — пожал плечами Клинт. — Скажем, что сам убился или что его сопряжение доконало.

— Мы в любом случае провалили задание, уходим отсюда, — жёстко сказал Лоркан. — Да поднимите вы Марула, сколько можно ждать⁈

Раненый боевой маг лежал без движения, но я видел, как вздымается его грудь при дыхании. Не знаю, есть ли у отряда лечебные артефакты или какие-нибудь зелья, но мне казалось, что трогать его сейчас не стоит. Может, он потерял сознание от болевого шока или внутренние органы повредил, а мы его тащить. Так же и добить ненароком можно.

К сожалению, я не был главой отряда и не мог принимать решения. Зато я мог бы сбежать прямо сейчас. Активировать плотность со скоростью и рвануть на зов неизвестного существа. Только вот без магических барьеров магов я долго не проживу.

— Аккуратнее, — услышал я голос Эрика, который поднырнул под руку Ленса, попытавшегося поднять убитого мага. — Давай я сам.

И столько было боли и скорби в голосе парня, что я сначала не поверил своим ушам. А когда увидел, как Эрик взваливает на плечо тело своего павшего товарища, даже протёр глаза кулаками. Вот уж не думал, что он способен на такое. Неужто реальная опасность и смерть друга выбила из его пустой головы всю дурь?

— А-а-а, — заорал с другой стороны Марул.

Всё же его начали поднимать. Вот бедолага — там же вон рёбра переломаны и плечи разбиты. Боль, наверное, адская.

— Да заткнись ты, — рявкнул на него Клинт. — Ты же к нам со всей округи зверьё привлечёшь!

Но раненый не мог молчать. Его крики боли заставляли морщиться всех нас, и я очень надеялся, что Лоркан вызовет целителя сразу, как только мы выйдем из пятна.

Мы шагали в обратную сторону гораздо медленнее, ведь двое из отряда выбыли и их приходилось нести. Только вот такой расклад устраивал не всех. Боевые маги отворачивались при криках Марула, и я видел на их лицах далеко не сострадание. Они боялись за собственные жизни.

Лично я не знал, чего опасаться, но даже мне стало не по себе при мысли, что нам придётся столкнуться с другими магическими зверьми. Наш отряд был слишком слабым, чтобы сражаться с высокими классами. На одном Лоркане мы точно не выедем, и это понимал даже я.

А потом вдруг крик затих. Я резко повернулся назад и вздрогнул. Клинт вынул из груди Марула кинжал и обтёр его о бедро. На наши взгляды он пожал плечами.

— Зато теперь мы можем идти быстрее, — он посмотрел на Эрика с ношей на плече. — Да брось ты его уже.

— Не брошу, — глухо сказал Эрик.

Остальные члены отряда начали отходить от Клинта медленными шагами. Что-то они в нём увидели, чего не видел я. Ну или просто испугались, что он сейчас начнёт буйствовать и крошить своих же.

— Клинт, — угрожающе протянул Лоркан. — Ты нарушил мой приказ. Ты убил товарища.

— Не убил, а добил, — Клин почесал обожжённую щёку и ухмыльнулся. — Считайте, что это милосердие, ведь он так страдал и мучался, бедняжка. Ну а мы спокойно доберёмся до границы пятна и вернёмся домой.

— Ты отправишься в темницу, — Лоркан прищурился, а потом вдруг переместился так, чтобы закрыть собой Эрика. — Не забывай, где ты и с кем. Я член совета клана, и я старший по званию. Ты нарушил не только общие правила, но и правила выживания в пятне, а это тянет на приговор.

— Да без нас вы далеко не ушли бы, — не унимался Клинт. Не знаю, всегда ли он был таким отморозком, но сейчас вёл себя слишком дерзко для обычного боевого мага среднего ранга. — Мы держим щиты, таскаем раненых и убитых, мы сражаемся и выносим добычу. А вы что делаете? Все члены совета и высшие ранги — всего лишь паразиты, живущие за наш счёт.

— Что ты несёшь? — изумлённо выдохнул Ленс, шагнув к нему. — Ты совсем с катушек слетел что ли?

— А что, я неправду говорю? — оскалился Клинт. — Да я даже хозяйственников ненавижу не так сильно, как членов совета и патриархов кланов. Будь у меня выбор, кому сохранить жизнь, я бы выбрал его.

Он указал на меня пальцем, и в эту же секунду Ртуть на плече вздрогнула. Я смотрел на обожжённого мага и совсем ничего не понимал. Всего несколько минут назад Клинт обвинял меня не пойми в чём, да и раньше даже за человека не считал, с чего вдруг я для него стал лучше магов?

— Я, конечно, ничего не знаю о пятнах, — сказал я вслух, заметив, как весь отряд пялится на нас с Клинтом. — Но вы уверены, что энергия сопряжения не влияет на разум или на психику?

— Такое возможно, — негромко сказал Лоркан, а потом повернул голову к сыну. — Положи тело на землю. Быстро.

— Но отец! — начал было Эрик, но что-то в голосе отца заставило его замолчать. Он осторожно опустился на колени, после чего снял с плеча тело своего друга.

— А теперь, раз уж у нас у всех развязаны руки, я предлагаю вернуться к заданию, — всё тем же спокойным тоном проговорил Лоркан, глядя на Клинта прищуренным взглядом. — Тела павших товарищей почти у границы пятна, их вынесут позже другие. Ну а мы должны провести здесь ещё четыре с половиной часа.

— Что? — одновременно выкрикнули Ленс и Эрик. Да и остальные маги тоже не поняли, почему вдруг Лоркан решил изменить приказ.

— Как думаешь, Клинт, нам стоит остаться тут, вернуться домой или же пойти вглубь пятна? — спросил он у обожжённого мага.

Боевые маги выпучили глаза на командира, а я окончательно запутался. Почему Клинт ведёт себя так странно? Он же буквально противоречит себе в каждом слове. И он добил раненого товарища, потом начал говорить гадости члену совета. А потом меня осенило — да ведь он же…

— Я должен выбрать? — с полубезумной улыбкой спросил он у Лоркана. — Выбор… сделать выбор…

— Да, Клинт, — Лоркан кивнул. — Ты можешь сделать этот выбор?

— Выбирать… — Клинт поднял глаза к небу и расхохотался. — Да, мы можем выбрать. Смерть или жизнь? Почему бы и нет. Там нас ждут… да, ждут. Значит, мы пойдём к ним, в самый центр.

Его слова походили на бред сумасшедшего. И я уже понял, что всё это значит. Больше всего мне хотелось бы убежать, причём не куда-нибудь, а в центр пятна, куда меня манило со страшной силой.

— Система, сколько у меня энергии? — спросил я мысленно и тут же увидел окно с цифрами.

Когда я заходил в пятно, у меня было около шестисот единиц, а теперь стало тысяча сто. Выходит, что из волка я вытянул пятьсот единиц маны. Неплохо я так поглотил. Для выживания в пятне этого маловато будет, но для изучения нужного мне умения вполне хватит.

— Давай изучим «чувство маны», — сказал я, не отрывая взгляда от Клинта.

Я чувствовал, как ворочается Ртуть на лопатке, и буквально всей кожей ощущал опасность, исходящую от боевого мага.

Изучено умение: чувство маны (пассивный) — носитель ощущает магические потоки в радиусе 3 метров. Слабая интенсивность

Адм.: вы можете повысить интенсивность умения. Стоимость — 500 ед.

Накопление: 700/2000

Ой, точно! У меня же включился административный профиль, а я до сих пор его никак не проверил. Да и когда мне было это делать, когда тут столько всего происходит⁈

— Я подтверждаю повышение интенсивности умения, — проговорил я про себя.

Выполнено. Интенсивность умения — средняя

Так, ну вроде бы теперь я смогу выяснить, насколько оказался прав. Время будто ускорилось, я с трудом удерживался, чтобы не броситься бежать подальше от Клинта и его безумных речей.

Только вот вместо того чтобы посмотреть на него и проверить умение, мой взгляд сам собой замер на ближайшем дереве. Его кора была тёмно-синей, и я думал, что это из-за количества маны, как у магических зверей. Но оказалось, что тут немного не так.

Мана текла внутри ствола тонкими линиями от корней к веткам, но её было так мало, что без нового умения я бы её даже не смог нащупать. Я посмотрел на траву под ногами. Там маны было ещё меньше — в основном, у корней, и то какие-то крохи.

Мотнув головой, я поднял взгляд на Лоркана. Вот в нём мана бурлила с бешеной скоростью, заполняя каждую мышцу. Это было несравнимо больше, чем в кабане на кухне клана или в волке, которого я считал самым опасным встреченным мной существом. Только вот на самом деле Лоркан был куда страшнее. Пусть моё умение было не слишком сильным, но даже так я видел огромный резерв боевого мага.

Так, надо сосредоточиться. Я же не для того изучил чувство маны, чтобы любоваться на деревья и силу Лоркана. Мне нужно проверить Клинта, ведь с ним явно что-то не так.

Мой взгляд остановился на нём, и я даже не удивился, когда увидел, что мана в его теле будто застыла. Она не двигалась и не текла по жилам, как было у растений в пятне или магических животных и магов. Клинт будто был мёртв, совсем как тот кабан.

Единственное, что в нём было живым, — небольшое пятно в области груди, которое растекалось к рукам и ногам. До меня наконец дошло то, что и так было очевидно для Лоркана и Ленса, судя по их взглядам на бывшего боевого товарища. А вот остальные явно не понимали, что происходит.

Зато мне довелось узнать всё это на собственной шкуре. Я-то думал, что Аргос просто запугивал меня, но теперь стало ясно, что его слова были правдой. И я вполне мог понять, почему меня попытались убить.

Ведь передо мной стоял самый настоящий заражённый.

Как ни странно, Лоркан вёл себя настолько спокойно, что можно было подумать, будто всё в порядке. Только вот Ленс не умел держать лицо так же, как член совета клана. И я видел, как он нервничает и смотрит на Клинта с опаской.

— Раз мы решили иди в центр пятна, то нам следует разделиться, — невозмутимо сказал Лоркан. — Ленс, ты возьмёшь свой отряд и поведёшь вперёд, а я заберу новичков и пойду следом. Заодно проведу инструктаж для всех, кто впервые в пятне.

У Ленса дёрнулся кадык, и его взгляд метнулся с Клинта на командира. Они смотрели друг другу в глаза почти минуту, после чего Ленс кивнул будто через силу и поманил за собой Линна, Огарда и Дзару. Клинт же сам пошёл вместе с ними, не дожидаясь отдельного приглашения.

Как только их отряд отошёл на несколько метров, Лоркан повернулся к нам и вздохнул. Я невольно проследил за его взглядом. Ну да, Ленс отправился вперёд с людьми, которыми командовал несколько лет, — они давно сработались и знают, что делать. По крайней мере, я на это надеюсь, ведь с ними отправился заражённый боевой маг, который уже начал сходить с ума.

А вот в нашем отряде были сплошь новички. Сильно сомневаюсь, что Эрик и его оставшийся в живых дружок бывали в пятнах. Ну и я, конечно, — тот ещё балласт на самом деле.

— Идёмте, — Лоркан мотнул головой в сторону отряда Ленса. — По дороге всё объясню.

Мы двинулись вперёд, причём сам Лоркан шагал немного впереди и смотрел по сторонам, периодически прищуриваясь, когда его взгляд натыкался на спину Клинта. Через несколько минут, убедившись, что путь относительно безопасен, Лоркан притормозил, чтобы мы поравнялись с ним.

— Клинт — заражённый, — сходу сказал он.

— А? — Эрик непонятливо нахмурился, а потом посмотрел на меня. — Как этот, что ли?

— Помолчи и послушай, — осадил его Лоркан. — Вы все в пятне первый раз, поэтому поясню на случай, если мы выживем и вам случится повторить этот опыт. Иногда случается так, что концентрированная энергия сопряжения поражает магический источник и выжигает ману. Это и есть заражение.

— Но он же хозяйственник, — ткнул в мою сторона пальцем Эрик. — У него нет магического источника. И он не ведёт себя так безумно, как Клинт.

— Эта загадка пока неразрешима для нас, — проговорил Лоркан и посмотрел на меня. — Ленс зафиксировал заражение, когда энергия сопряжения ещё не успела окончательно присосаться к Кайану, но он не маг, поэтому мы и сами не понимаем, что происходит.

— Слышь, так ты у нас уникальный! — язвительно воскликнул Эрик, пихнув меня в бок. — Может, ты и без щита тут сможешь выжить, а?

— Может, и смогу, — я пожал плечами и скривился. Нет, мне показалось, что Эрик изменился. Каким был придурком, таким и остался.

— Нам придётся остаться в пятне на несколько суток, если всё пройдёт как обычно, — Лоркан положил руку на плечо сына. — Я бы не советовал тебе трогать Кайана, пока мы здесь.

— Это ещё почему? — недовольно спросил тот.

— Потому что я могу взорваться и забрать тебя с собой на тот свет, — с усмешкой сказал я. Поймав себе тяжёлый взгляд Лоркана, я закатил глаза и вздохнул. Мне было совершенно плевать, если эта информация не предназначалась для нежный ушей члена совета и его дружка. — Могу я задать вопрос?

— Задавай, — мгновенно ответил Лоркан с явным любопытством в голосе.

— Почему вы и Ленс не убили Клинта, как только поняли, что он заражённый? — Лоркан поперхнулся воздухом и посмотрел на меня с укором. Ну а что, меня же хотели сжечь заживо, а Клинт шагает себе спокойно рядом с отрядом.

— Потому что мы в пятне, — отрезал Лоркан. — Заражённый маг в пятне — самое опасное существо в мире. Его собственный источник отрезан, но вместо него появляется ненасытная воронка, способная всасывать невероятное количество энергии сопряжения, которая может выплеснуться обратно в любой момент.

— Ну и? Взяли бы и прирезали его по-тихому, как он Марула, — я развёл руками. — Если уж нельзя бить магией, то нож в спину может решить эту проблему.

Лоркан сбился с шага и остановился. Его взгляд был острым и колючим, будто он пытался влезть мне в голову и убедиться, что я не шучу. А вот Эрик и его дружок отшатнулись от меня и сделали пару шагов в стороны.

— Я сказал что-то не то? — поинтересовался я с самым невинным взглядом. — Что вы так на меня смотрите? Бешеных собак убивают до того, как они нападут, а не после.

— Клинт — боевой маг! — процедил Эрик, оставаясь на месте и не приближаясь ко мне. — Как ты смеешь вообще предлагать такое? Убийство, да ещё в спину — это низко!

— Он не боевой маг, у него даже магии уже нет, — сказал я, снова пожав плечами. — Как по мне, так он сейчас ничуть не лучше бешеной собаки.

— Когда ты понял, что Клинт заражён? — спросил вдруг Лоркан. Я вопросительно посмотрел на него. — Ты ведь знал это до того, как я сказал.

Ну надо же, какой внимательный оказался. Я ведь и вправду не удивился, в отличие от Эрика с товарищем. А Лоркан взял и заметил, хотя сам в это время следил за округой.

— Аргос рассказывал мне про ужасы заражения, — спокойно ответил я. — Я понял это позже вас, если что. Я ж не маг и ничего не смыслю во всём этом. Пока я голову ломал над тем, почему волк сбежал, хотя мог нас победить, Клинт уже начал нести бред. Вот тогда и вспомнились слова Аргоса.

— Так волк сбежал? — удивился Лоркан. — Я был уверен, что он попал в сеть, и вскоре мы увидим его тушу. Маскировка спадает через несколько минут после смерти…

Он вдруг резко скользнул вперёд и вцепился в мои плечи. Не видь я сейчас круговорот маны в его теле, я бы решил, что Лоркан тоже заражён, — настолько безумный взгляд у него был.

— Ты видел волка! — рыкнул он мне в лицо. — Ты его видел!

— Отец! — вскрикнул Эрик.

Мы повернулись на его крик и замерли. В нескольких метрах от нас стоял магический зверь. Он был почти полной копией кабана, тушу которого я размягчал для Велмы.

Лоркан медленно отпустил меня и выставил руки перед собой. В следующий миг зверь сорвался с места и полетел на нас. Причём мне казалось, что он даже не касается земли.

Не знаю, какое заклинание плёл Лоркан, но кабан вдруг остановился и начал заваливаться на бок. Он захрипел, взбивая воздух копытами, но встать так и не смог. Когда он перевернулся на спину, я увидел, что из его грудины торчит каменный шип.

Вот это точность — на такой-то скорости попасть прямо в сердце!

— А вот и наш обед, — Лоркан обернулся ко мне. — Сейчас я позову Ленса с отрядом, а ты разделаешь для нас мясо. Мы вернёмся к нашему разговору чуть позже.

Я закатил глаза, изобразив на лице глупое выражение. Кажется, не прокатило — Лоркан не спускал с меня взгляда и постоянно хмурился. И вот надо же было мне так проговориться про волка!

Ленса звать не пришлось — он увидел сражение и остановил отряд. Дождавшись разрешающего жеста от Лоркана, они подошли к нам. На лицах боевых магов не было заметно никакого напряжения, будто Ленс даже не предупредил их о заражённом. Может, он не хочет их пугать раньше времени?

— Отличная добыча, Лоркан, — с улыбкой сказал он, глянув на тушу. — И у нас даже хозяйственник с собой есть, так что не придётся тащить эту тушу в клан, чтобы подкрепиться.

— А разве у него кухонная направленность дара? — с сомнением спросил Дзара — поджарый мужчина лет тридцати пяти с перебитыми ушами и заметной горбинкой на носу. Сразу видно, что он любит подраться без магии.

— Кайан универсал, — сказал Лоркан и посмотрел на Ленса. Тот едва заметно качнул головой, и командир отряда слегка расслабился. — Он умеет работать с разными материями.

— Да ладно? — Дзара шагнул ко мне и растянул губы в улыбке. — А сможешь мои доспехи починить?

— Давай он сначала с мясом поработает, — отодвинул его в сторону Огард, который был выше на голову и шире в плечах. — Ты ж знаешь, что хозяйственники быстро выдыхаются, а пожрать охота уже сейчас.

— Мы всего два часа в пятне, угомонитесь, — беззлобно осадил их Ленс.

— Мясо… мясо… — пробормотал Клинт, и остальные тут же замолчали. — Все вы — мясо. Тик-так, тик-так, минуты, секунды… а потом мясо.

Мне стало не по себе от слов Клинта. Мало того, что он будто начал терять остатки человеческого, так он ещё и заговорил про минуты и секунды. Он вполне мог видеть цифры и сообщения системы, только почему-то перестал соображать, чтобы разобраться с этим всем.

Я не стал ждать, когда мне в очередной раз укажут на то, что гожусь только для разделки мяса, и приблизился к туше кабана. Всё же я ошибся — он был послабее предыдущего. Интересно, каков он на вкус?

Мне ни разу не доводилось пробовать магическое мясо — такие дорогие блюда шли только на стол магов. Ну хоть узнаю. Будет потом, что рассказать.

Хотя кому мне рассказывать? Ни друзей, ни близких у меня нет. Была одна лишь Велма, и та теперь неизвестно где.

Если старуха Орха не врала, то тётушка не должна пропасть. Это радовало, но и злило одновременно. Что мешало Велме предупредить меня или хоть как-то дать о себе знать?

За этими размышлениями я сам не заметил, как расправился с тушей. Мне даже не пришлось особо напрягаться, ведь теперь мой дар отзывался легче, да и сам процесс был гораздо быстрее. Так что через несколько минут я встал и тряхнул руками — скорее по привычке, чем от усталости.

— И чего ты остановился? — буркнул Огард. — Неужто уже силы закончились? Эх, жалость какая, у меня уже кишки от голода сводит.

— Тебе лишь бы только пожрать, — устало сказал Ленс.

— Ну а что, раз у нас код «синий», то торчать в пятне придётся, пока не…

— Молчать, — хлёсткий приказ Лоркана заставил поёжиться даже меня. — Никаких лишних слов, которые могут спровоцировать синего.

— Он же всё равно уже ничего не понимает толком, — обиженно протянул Огард, но язык прикусил. — Так что с едой-то?

— Я закончил, — тихо сказал я. — Надеюсь, что вы в состоянии его приготовить без моего участия.

— А не слишком ли ты дерзкий? — Эрик шагнул ко мне и сжал кулаки. — Как же ты меня бесишь, мусор! Если мы прикажем, то ты будешь готовить, стирать наши портки и чистить сапоги, понял⁈ Ещё бы тут отрыжка сопряжения не строила из себя невесть что.

— И как только боевые маги в пятно ходят без служанок? — я хмыкнул. — А ведь рейды иногда не один день длятся. А, ну да! Ты же в первый раз в пятне, и тот — под крылышком у папочки.

— Заткнитесь оба! — прошипел Ленс, косясь на Клинта. — У нас тут синий код, а вы устроили балаган.

— А что за синий код? — шёпотом спросил дружок Эрика.

— Это означает, что среди нас есть «синий», — так же тихо ответил Дзара. — Посмотри на деревья, траву и на этого зверя — они все пропитаны энергией сопряжения.

— Ну так мы ведь в пятне, конечно, в них энергия… — парень не договорил, потому что Ленс отвесил ему оплеуху.

— Запомни раз и навсегда, если хочешь выжить, Фейт, — проговорил он сквозь зубы. — Во время синего кода нужно вести себя так, будто ты на прогулке с другом. Ты должен сделать всё, чтобы твой «синий» от энергии сопряжения друг считал, что он в безопасности.

— Да я просто не пойму, почему «синий», — простонал дружок Эрика, накрыв затылок рукой. Я только сейчас понял, что впервые услышал его имя. До этого все они для меня были уродами, бросившими пост ради выпивки в таверне.

— Да потому что энергия сопряжения синего цвета, идиот! — не выдержал Ленс. — Так, ты меня выбесил. Доставай кинжал и разделывай тушу. Эрик, помоги ему. Огард, займись кострищем, Дзара…

— Он зовёт! Вопит и воет! — нараспев проорал Клинт, перебив Ленса на полуслове. — Мяса! Крови! Мяса! Крови!

Я глянул на него и призвал дар. Чувство маны показывало, что та чернильная клякса на груди Клинта превратилась в огромную лужу, растёкшуюся по телу. Теперь её прожилки пропитывали каждую клетку боевого мага.

Ленс правильно сказал — энергия сопряжения синего цвета. Только вот эта клякса стала почти чёрной от избытка маны. Если я правильно понял, то весь отряд ждёт момента, когда Клинт переполнится маной и окончательно сойдёт с ума. Только потом они решатся убить его, ведь пока в нём есть хоть что-то человеческое, он может очнуться и успеть среагировать.

Похоже, что именно так погибали предыдущие заражённые, раз клан назначил специальный код для тех, кто находится рядом. Но в словах Ленса, Лоркана и Аргоса не сходилось очень многое.

Те четверо заражённых, что погибли вне пятна, забрали с собой других. А что случилось с теми, которые подцепили симбионта здесь? Кто-то вообще выжил, чтобы рассказать об этом или мы просто ждём итога страданий Клинта, а потом будь что будет?

— Клинт? — позвал его Лоркан без единой эмоции на лице. — Ты хочешь, чтобы мы ускорились? Ты хочешь быстрее попасть в центр пятна?

— Идти на зов, — пробормотал Клинт. — Нужно идти. Он зовёт.

— Бросайте тушу, нам нужно идти, — Лоркан посмотрел на боевых магов и поджал губы. — Всё может случиться уже сегодня.

— Такой сильный? — с удивлением спросил Дзара. — Я думал, что он середнячок.

— Понятия не имею, сильный он был или нет, — Лоркан усилил щит вокруг себя и сына, а потом поманил нас за собой. — Идём на зов, Клинт, веди нас.

Меня прошиб холодный пот. Он слышит тот же зов, что и я.

Всё это время я не верил, что я заражённый. Думал, что получил систему и симбионта и стал чуть сильнее. Думал, что переиграл всех боевых магов, совет клана и всех-всех.

Но вдруг я точно такой же, как и Клинт? Просто я не могу увидеть себя со стороны, не могу определить, есть ли во мне такая же чернильная клякса, вгрызающаяся в моё тело. Я никогда не был магом и маны во мне никогда не было…

Может быть, я всего лишь оттянул момент, когда со мной случится то же самое. В любой момент я могу начать сходить с ума, нести бред и терять себя.

— Кайан, — тихий голос Лоркана заставил меня вздрогнуть. — Иди рядом со мной.

Я кивнул, но едва ли понял, что от меня надо командиру отряда. Мои мысли возвращались к одному и тому же — к моменту моего будущего безумия. Что я буду выкрикивать? Буду ли говорить про систему, навыки и уровни симбионта? Что бы я ни говорил, любой нормальный человек сочтёт это безумием.

Кстати, насчёт системы. Это ведь она сообщила мне об источнике резонанса, который я связал с зовом. Могла ли она умолчать о возможной опасности?

Я ничего не знаю о системе. Но знаю, что, следуя вместе с Клинтом на зов, становлюсь всё ближе к источнику резонанса.

— А ну шагай давай, — прошипел кто-то мне в ухо, и я понял, что стою на месте. — Ну же, шагай!

Мой взгляд с трудом сфокусировался на лице Лоркана. Странно, вроде бы он был таким невозмутимым, а теперь почему-то нервничает. А может ли он видеть ману Клинта?

Лоркан ведь имеет высокий ранг, значит, должен видеть чужую ману. Или нет? Точно, Тея говорила, что у неё развит взор и она видит мою ауру или мой дар. Что-то такое точно было. То есть это умение может быть доступно всем высокоранговым.

— Лоркан, ты можешь видеть энергию или ману у магов? — спросил я, уже не думая о последствиях. Я хочу знать, творится ли со мной то же самое, что с Клинтом. — Ты видишь её в деревьях, животных… и в «синем»?

— Откуда ты вообще узнал, что кто-то может видеть ману? — Лоркан схватил меня за плечо и дёрнул меня к себе. — Кто ты такой, Кайан? Ты не хозяйственник и точно не слуга.

— Чего? — я настолько опешил от его слов, что даже смог отогнать липкий ужас, сковывающий меня последние полчаса.

— Слуги не дерзят, не смотрят в глаза, не тыкают членам совета, — проговорил он, с прищуром глядя на моё лицо. — На кого ты работаешь и кто ты такой?

— Я простой хозяйственник, — сказал я и тут же понял, как неубедительно звучит мой голос. Да ведь я и сам не верю в это. Пусть я и правда хозяйственник, но точно не простой.

— Видим центральный виталит! — окрик Ленса подоспел вовремя. Иначе Лоркан, чего доброго, начал бы меня пытать прямо тут. — Ждём приказа!

— Всем подойти ко мне и встать рядом! — Лоркан оттолкнул меня и раскинул руки в стороны. — Приготовить непроницаемый барьер! Использовать все четыре стихии!

[ОБНАРУЖЕН ИСТОЧНИК РЕЗОНАНСА]

Расстояние: 15 м.

Проверка доступа

Профиль: администратор

Доступ подтверждён

Адм. активировать взлом архива?

Я выпучился на мерцающие перед глазами строчки. Какой ещё к грифонам архив? Чего там надо взламывать?

Так-то я не против узнать, что это всё значит. И не против взлома любых архивов. Только вот время совсем неподходящее.

Ведь я видел, как бурлит в Клинте иссиня-чёрная мана, заполнившая его целиком. Он виделся мне как полностью чёрный человек, в котором не осталось ничего, кроме энергии искажения.

— Синий вышел из-под контроля! — проорал мне в ухо Лоркан. — Сомкнуть барьер!

Больше я ничего не услышал, даже если Лоркан продолжал орать, ведь всех нас накрыло волной энергии, которая точно была выше любого выброса.

Гул стоял такой, что уши у меня заложило в первые секунды после крика Лоркана. Мы с отрядом боевых магов буквально вжимались друг в друга, чтобы уместиться внутри барьера. Он выглядел и ощущался жёстким и прочным, как и тот, за которым меня прятали от Теи.

И если поначалу я думал, что волна энергии, идущая от центра пятна, — это результат взрыва Клинта, то через несколько секунд понял, что ошибся. Ни один взрыв не может длиться так долго. Когда прошло ещё несколько минут, я даже перестал бояться. Но похоже, что зря. Ведь перед глазами вспыхнуло сообщение системы.

Внимание! Обнаружен враждебный симбионт высокого уровня

(адм.) зафиксирована обратная интеграция

Уровень опасности: критический

Активирован регенеративный контур

Получено задание: выжить

Награда: неизвестно (адм.) увеличение накопления до 3000 ед.

Получено задание: получить доступ к архиву знаний

Награда: неизвестно (адм.) расширение списка доступных умений и улучшений, увеличение характеристик скрытых умений, расширение внутреннего резерва, уменьшение побочных эффектов при использовании дара, рост скрытых показателей на 3 %

Я настолько удивился, что почти забыл, где нахожусь. Прямо сейчас я чувствовал, что давят на меня не люди, облепившие меня со всех сторон, а система. Меня порядком достало, что каждый раз она выдаёт что-то такое, что заставляет меня действовать по её указке.

И вот теперь она сначала предупреждает об опасности, ничего не поясняя, а потом даёт сразу два задания. Выжить, значит? И как, грифоны побери, я должен это сделать, если от меня ничего не зависит⁈

— Что такое обратная интеграция? — спросил я у системы, кипя от злости. Да нет, я не просто злился, я был в бешенстве.

Обратная интеграция: враждебный симбионт пытается ассимилировать носителя. Ассимиляция приводит к видоизменению носителя и превращению его в подобие симбионта

Вот оно как. То есть этот враждебный симбионт попытается превратить меня в симбионта? Значит, именно это произошло с Клинтом. Он действительно перестал быть человеком. Только вот не понятно, что мне-то теперь делать?

Так, надо немного успокоиться и подумать. Было предупреждение о множественных симбионтах в самом начале. Потом Клинт стал заражённым. А теперь, когда мы дошли до центра пятна, с Клинтом что-то случилось, и та клякса на его груди дожрала его и пытается сожрать меня.

— Ртуть, просыпайся, — позвал я симбионта. — Ты говорила, что зов идёт от кого-то старшего. Помогай давай разобраться.

Ответа я не дождался. Ну или не услышал его из-за того, что энергия вокруг нашего барьера окончательно разбушевалась. Мне показалось, что я слышу рёв ветра и рокот волн, будто нахожусь совсем в другом месте.

Но пусть Ртуть и молчала, я смог почувствовать её эмоции. Это было странно и непривычно — одновременно злиться и испытывать сонливость. Но ничего, привыкну как-нибудь. Главное, что Ртуть проснулась.

Следом за сонливостью от моего симбионта пришла волна ещё большей ярости, чем испытывал я. А потом меня накрыло волной дикой и какой-то необузданной ревности. Сам я такого чувства ни разу в жизни не испытывал.

Не понял, то есть она не заметила не только попыток волка образовать связь со мной, но и пропустила буйство энергии вокруг нас и появление враждебного симбионта? Ну и горазда же она дрыхнуть в такие-то моменты.

Как только я сумел совладать с охватившими меня чужими чувствами, понял, что таки да — Ртуть вполне себе живое существо. Иначе откуда бы все эти эмоции взялись? Интересно, а мои эмоции она чувствует?

Я призвал всё своё самообладание и постарался представить перед собой лицо Велмы. Получалось не очень, ведь перед моим взглядом виднелась щека Эрика. Его я почти ненавидел, и было сложно не испытывать настолько негативные чувства.

Но у меня всё же получилось. Едва я вспомнил ласковую улыбку тётушки на морщинистом лице и её тёплые руки, когда она обнимала меня с утра, в груди потеплело. Я закрыл глаза и сосредоточился на этих добрых воспоминаниях.

Эмоции Ртути немного притихли, и мне даже дышать стало легче. Получив от неё в ответ волну обожания, я открыл глаза и вздрогнул.

По внутренней структуре магического щита ползли чёрные нити энергии сопряжения. Они пробивались через заслон и тянулись ко мне, игнорируя магов. Вот бы пообрубать эти грифоновы отростки к хренам собачьим!

Будто подслушав мои мысли, Ртуть перетекла мне на плечо, а потом и на грудь. В следующее мгновение передо мной начала распускаться серебристая сеть. Ртуть оплетала меня всего тончайшими нитями, похожими на паутинки, которые разрастались и ширились с каждой секундой.

Эрик передо мной дёрнулся, а следом за ним я почувствовал, как напряглись остальные маги. Я не мог видеть их лица, но позы и попытки отшатнуться от меня говорили о многом. Если уж боевые маги хотят сбежать от меня, позабыв про барьер, то дело плохо.

Это может означать лишь одно. Они боятся меня куда больше, чем того, что происходит снаружи, чем бы оно ни было.

Только вот возможности выбраться из купола у них не было. Если разбить его, спадёт защита, а без этой защиты мы все погибнем в одно мгновение. Похоже, что все они мыслили примерно так же, ведь через несколько мгновений маги перестали дёргаться и замерли. Эрик и Фейт ещё пытались отодвинуться, но и они через пару секунд притихли.

Я смотрел на ухо Эрика, оказавшееся передо мной, и думал о том, что совершенно не готов к походам по пятнам. И если я не хочу больше в них попадать, то мне нужно найти способ избавиться от давления кланов. Но сначала я должен выполнить задание системы и выжить. И я сделаю это не ради награды и не потому, что принял правила. Просто подыхать второй раз в компании Эрика я не собираюсь.

Мой эмоциональный посыл дошёл до Ртути, судя по всему. Она перестала расширять нити своей сети, но сама сеть вдруг начала двигаться. Боевые маги напряглись ещё сильнее, будто бы даже окаменели на месте, когда серебристая сеть переместилась с меня на стенки барьера.

Я понятия не имел, что делает Ртуть. Но через пару секунд её сеть оплела весь барьер изнутри. И только спустя мгновение я понял, что именно вижу.

Ртуть не просто ползла по внутренней стенке купола — по пути она пожирала тёмные нити враждебного симбионта. Причём каждый раз, когда она отхватывала от него куски, появлялись всё новые отростки серебристого цвета. Так она же поглощает его — понял я. Она жрёт гребаного симбионта и растёт!

Не знаю, сколько времени прошло с того момента, как маги поставили барьер. По моим ощущениям уже минут десять или даже двадцать. Но только сейчас, когда Ртуть сожрала щупальца враждебного симбионта, гул снаружи начал затихать.

И вот тут-то стали слышны ругательства и крики магов.

— Оно нас всех сожрёт! — орал Фейт где-то позади меня.

— Мы сейчас все станем заражёнными! — в тон ему кричал Дзара. — Я не хочу подыхать тут!

— Да заткнитесь вы, уже заканчивается! — громче всех рявкнул Ленс.

— Внимание, отряд! — услышал я голос Лоркана прямо у моего уха. Я с этими сообщениями системы и симбионтами уже успел позабыть, что он стоял прямо за мной. — Центральный виталит получил жертву. Действуем по стандартному плану!

Через минуту барьер начал распадаться и вскоре окончательно разрушился, но мы продолжали стоять близко друг к другу. Ведь ровно по контуру купола до сих пор держалась серебристая сеть, ставшая почти монолитной.

— Кайан, ты не мог бы отозвать свой дар? — осторожно попросил меня Лоркан.

— Мой дар? — переспросил я и глянул на сеть. Как можно посчитать эти толстенные переливающиеся жгуты моим даром вообще?

— Ты ведь только что укрепил барьер, — всё тем же тоном проговорил Лоркан. — Я вижу остаточное свечение фона.

— А, это, — я прочистил горло и попытался послать эмоциональный пинок Ртути, чтобы она убрала сеть.

Она послушно пискнула своё «пиу» и начала сворачивать нити. Вскоре она снова превратилась в лужицу, правда побольше раза в три, и поползла по моей ноге. Вот тут-то маги не выдержали и рванули в разные стороны, таращась на меня во все глаза.

Ну а я стоял и думал о том, что сказал Лоркан. Он ведь смотрел на сеть, но видел только «остаточное свечение». Что, если маги видят Ртуть совсем не так, как я?

Выполнено задание: выжить

Награда: увеличение накопления до 3000 ед.

Накопление 3000/3000

Сообщение системы выскочило, как всегда, неожиданно, и я вздрогнул. Только сейчас я подумал, что награда кажется слишком маленькой для такого задания. Будто это было так просто — выжить, когда в двух метрах от меня бушевала энергия.

Кстати, а Клинт-то где? Взорвался?

— Кайан, скажи, пожалуйста, ты слышишь голоса или, может быть, тебя манит к центральному виталиту? — очень мягким голосом спросил Лоркан.

Я повернулся к нему и встретил опасливый взгляд. Да он же реально меня боится. Точнее — того, во что я могу превратиться следом за Клинтом.

— Мне бы хотелось подойти к нему поближе, — кивнул я, смахнув очередное сообщение системы про взлом архива.

— Тогда давай подойдём, — кивнул Лоркан и перевёл взгляд на Ленса.

Их переглядывание напомнило мне недавние события, когда Клинт начал нести чушь. Похоже, стандартный план отменяется. Что же такого Лоркан во мне увидел, что заговорил со мной таким тоном?

— Сначала я хочу поговорить с тобой без лишних ушей, — сказал я и даже не удивился, что член совета первого клана столицы послушно кивнул, будто это обычное дело. Правда, челюсти свои он сжал так, что я снова начал переживать за его зубы.

Мы отошли в сторону, а остальной отряд сделал вид, что занимается осмотром местности и проверкой обмундирования. На нас даже никто не смотрел, хотя Ленс несколько раз бросал быстрые взгляды, которые маскировал под поиск чего-то на земле.

— Что ты хотел обсудить? — спросил Лоркан, встав в метре от меня.

— Я отвечу на твой вопрос про волка, если ты ответишь на мой про ману, — сказал я, дёрнув плечом. Ртуть пыталась уместиться на лопатке, но ей явно не хватало места, и она заняла почти всю спину.

— Кхм, — Лоркан прокашлялся и отвёл взгляд.

Он явно вспомнил, как хватал меня за плечи и орал. Уверен, что ему и сейчас хочется сделать то же самое, но он боится, что я сорвусь и взорвусь вместе с ним.

— Хорошо, Кайан, я расскажу, — сказал он наконец. — Большинство магов видят только ауру. Это словно смотреть на костёр и видеть, как от жара преломляется свет вокруг пламени. Но мы не видим её постоянно, только когда магии слишком много или маг сам распространяет ауру, чтобы показать свою силу.

— Но как же вы тогда определяете заражённых? — спросил я, нахмурив брови. Что-то мне совсем не нравилось, то, что говорил Лоркан.

— Мы видим его как тёмное пятно на ауре, — он несколько раз сжал и разжал пальцы. — Обычно заражение начинается с тени, закрывающей ауру. Надеюсь, я понятно объяснил.

— Угу, — я почесал подбородок и посмотрел в глаза Лоркану. — У меня тоже есть это пятно?

— Конечно, — тут же ответил он. — И сейчас оно стало больше. Боюсь, что наши предположения оказались неверными и заражение просто действует на тебя чуть медленнее, чем на магов.

— Вот как, — протянул я. Выходит, что маги и впрямь не видят Ртуть так, как я.

— Теперь твоя очередь поделиться, — напомнил мне Лоркан о договоре. — Как ты мог видеть волка в маскировке?

— Точно так же, как вижу туши кабанов на кухне и деревья здесь, — я пожал плечами. — Мой дар просто подсветил мне узлы с маной, как если бы я собирался размягчать его мясо.

Лоркан завис, глядя на меня с таким изумлением, что мне стало не по себе. Вроде бы я не раскрыл ничего лишнего, старался же подбирать слова. Ну да, хозяйственники не могут применять дар с расстояния, ну так я и не сказал, что использовал его, просто увидел же.

— Ты видишь узлы с маной⁈ — шокированно переспросил Лоркан, и теперь уже была моя очередь удивляться. — Ты видишь ману в магических зверях и деревьях⁈

— Все хозяйственники видят, — тихо сказал я, наконец поняв, что так удивило члена совета. — Как же вы, маги, живёте с нами рядом и не знаете про нас даже таких элементарных вещей? Мы для вас настолько неприкасаемые, что вы даже не пытались ничего узнать о нашем даре?

— У нас есть исследования древних, — Лоркан не сводил с меня взгляда, но теперь в нём помимо шока и опаски появился интерес. — Дар сдвига материи начал появляться через сотню лет после сопряжения. Древние изучили его и пришли к выводу, что он абсолютно бесполезен. Мы до сих пор не понимаем, что это такое.

— В смысле? — я мотнул головой и сглотнул. Не будь я заражённым, вряд ли Лоркан стал бы со мной делиться хоть чем-то. Ну а сейчас он действует по синему коду и старается изображать чуть ли не моего друга. — Вы не знаете, как работает наш дар, или что?

— Кхм, — он снова закашлялся. — Видишь ли, Кайан. Мы не знаем, почему этот ваш дар вообще может работать. У хозяйственников нет магического источника и нет магии, но при этом вы влияете на материи, будь то камень или даже металл. Но как вы это делаете?

Я смотрел на Лоркана и молчал. Сопряжение было тысячу лет назад, и с тех пор маги даже не пытались понять, почему кто-то рождается без магии, но с даром, оставленным им. Нас гнобили и унижали, сделали слугами и ремесленниками, не давая даже раскрыть потенциал дара, потому что маги древности сочли его бесполезным.

И Лоркан, член совета первого клана столицы Срединного Королевства, с чего-то вдруг решил, что я прямо сейчас начну ему рассказывать нюансы работы с даром хозяйственников? Да щас!

Вон как он впечатлился тем, что мы видим узлы маны, что готов говорить со мной на равных. А вот хрен ему пареный, а не рассказы о даре. Столько лет мы ждали, что нас пусть не примут за равных, но хотя бы перестанут считать мусором и отрыжкой сопряжения. Теперь их очередь ждать.

Я вдруг понял, что мне нравится мой статус заражённого. По крайней мере, здесь, в пятне, я уже узнал столько всего из-за того, что со мной боятся говорить не в том тоне. И я использую свой статус по полной.

Что там мне система говорила про взлом архива знаний? Кажется, мне нужно приблизиться к центральному кристаллу, который является ещё и источником резонанса, что бы это ни значило.

— Мне нужно в центр, — сказал я, так и не ответив на вопрос Лоркана.

Развернувшись, я просто шагнул в нужную сторону. Через мгновение ко мне присоединился он сам, а следом и остальной отряд. Я делал вид, что не замечаю их переглядывания и перемигивания. Пусть думают, что хотят, а я попробую разобраться наконец с архивом знаний, про который впервые узнал, ещё когда сдох в этом самом пятне и получил систему.

И раз уж у меня временно есть доступ к профилю администратора, то надо позадавать такие вопросы, на которые система не хотела отвечать раньше. Должен же этот профиль хоть что-то давать! Тем более, что я уже убедился в его полезности, когда система подсветила награды на задания, чего раньше не делала.

Что такое пятнадцать метров? Это меньше минуты ходьбы. Но для меня они растянулись так, будто я шагал по тонкому канату, который так и норовил уйти из-под ног.

Каждый мой шаг растягивался, а время замирало. Ведь только сейчас, когда уверенно повернул к центральному виталиту, я смог увидеть его.

А посмотреть было на что. Все кристаллы, которые до этого попадали ко мне в руки, едва светились от энергии по сравнению с ним. К тому же они были вырезаны и обточены до нужных размеров, а тут рос природный кристалл высотой с меня.

И от него шёл тот самый зов, что я уже слышал. Но это был не звук, как я и думал. Это была вибрация энергии, которая пробирала до самых костей.

Одно только я не мог понять — почему боевые маги её не чувствуют. Уж не потому ли, что дар хозяйственников — далёкое эхо этой самой энергии сопряжения?

Вдруг мы все получили его, чтобы однажды оказаться в пятне и прикоснуться к кусочку прошлого мира, из которого пришёл наш дар? Мира, который был поглощён этим миром, где правят маги.

Что, если на самом деле наш дар не хуже и не слабее, просто мы не знаем, как развить его так, чтобы противостоять магам этого мира?

Когда я оказался в метре от центрального виталита, Ртуть начала ёрзать по моей спине. Я чувствовал её нетерпение и жажду, будто она не могла дождаться чего-то особенного. Только вот в её понимании это было связано с едой, как я понял.

— Начать взлом архива знаний, — сказал я мысленно. Система начала отсчёт процентов, но цифры вдруг замерли.

[АДМИНИСТРАТИВНЫЙ ДОСТУП: АРХИВ ЗНАНИЙ]

Взлом: 1 %… 3 %… 7 %…

Внимание! Обнаружена защита. Требуется контакт с носителем

Чего-то такого я и ожидал. Не могло же быть всё так просто. Но вот как мне коснуться виталита, если нутро пробирает от его энергии?

Даже когда я очищал магический металл, не чувствовал такой мощи. Меня сейчас прям потряхивало, хотя я ничего не делал — это ведь система пыталась взломать архив, а не я. Ладно, буду надеяться, что это не станет последним, что я сделаю в жизни.

Вздохнув, я сделал шаг вперёд.

— Стой! Не трогай его! — заорал за моей спиной Лоркан. — Кайан, если ты меня ещё слышишь, если понимаешь… не надо.

Я остановился, но оборачиваться не стал. Слушаться члена совета я не собирался, но сомнения всё равно появились. Лоркан ведь побольше моего знает о пятнах и виталитах — вдруг Клинт погиб, едва коснулся кристалла.

— Кайан, прошу тебя, — почти умолял меня Лоркан. — Мы не сможем поставить барьер… мы погибнем.

— Лоркан, но ведь виталит получил жертву, — тихо сказал Ленс. — Может, обойдётся?

— Ты хочешь сходить к границе пятна и проверить? — прошипел Лоркан. — Если там не валяется пережёванное тело Клинта, ты вернёшься и отговоришь Кайана, так что ли?

Слова Лоркана заставили меня задуматься. Что значит «пережёванное тело»?

Когда я в первый раз оказался в пятне, у границы лежали погибшие хозяйственники. Если бы у меня не появилась система, я бы оказался среди них. Или же нет? Вдруг они дошли до центрального кристалла и с ними случилось то же, что и с Клинтом?

Я тряхнул головой. Вот как всегда, когда надо сосредоточиться, мысли начинают скакать, как блохи по бездомной собаке.

Последний шаг я сделал под крики Лоркана и Ленса, причём я так и не смог разобрать, на меня они орут или друг на друга. Да и какая, собственно, разница?

Моя рука дрожала, когда я протянул её к кристаллу. Вибрация энергии не унималась, так что последние сантиметры дались с трудом. Я будто чувствовал сопротивление, хотя между моей ладонью и камнем не было никакой преграды.

Стоило мне коснуться пальцами холодной поверхности кристалла, как случилось сразу несколько вещей. Ртуть резко перескочила со спины и растеклась по руке, которую я положил на камень. Воздух вокруг меня уплотнился и начал кружиться в вихре. Ну а я будто приклеился намертво к стенке кристалла, который вблизи оказался ещё больше — выше меня на две головы.

Наверное, со стороны я напоминал жука, пришпиленного к стене иглой или тапком. Точно так же я распластался по кристаллу и будто бы обнял его. Причём я сам не понял, как всего лишь одно касание кончиками пальцев смогло притянуть меня всего к этому огромному виталиту.

Ртуть пропищала что-то невнятное, выдав порцию радости и обожания. Я попробовал чуть склонить голову вбок, чтобы посмотреть на неё, и у меня даже получилось. Эта малявка держалась за мою руку и натуральным образом жрала энергию кристалла.

[КОНТАКТ С НОСИТЕЛЕМ ЗАФИКСИРОВАН]

Взлом: 12 %… 17 %… 22 %…

Чем-то этот взлом был похож на очищение магической руды. Может быть, растущими процентами, а может тем, что вокруг меня снова бушевала энергия сопряжения. Правда, в этот раз она не пыталась меня убить.

Взлом: 34 %… 51 %… 78 %…

Цифры всё продолжали расти и вместе с тем вихрь вокруг меня становился всё сильнее. Не зря Лоркан переживал за жизни отряда — могу только представить, каково им сейчас. Надеюсь только, что выброс энергии не такой сильный, как было с Клинтом.

Мысль о заражённом боевом маге заставила меня нервничать. Я ведь так и не узнал, что с ним произошло. Вдруг я повторяю его путь и при этом считаю себя адекватным, а на деле всё не так?

Взлом: 94 %… 100 %…

Архив знаний открыт

Доступ: (адм.) частичный

Статус: повреждён, доступно 12,4 %

Глянув на эти сообщения, я понял, что уже видел их. Да ведь именно они высветились в момент появления системы! Не будь я тогда при смерти, я бы и не забыл про них, но после пробуждения мне всё это казалось дурным сном. К тому же у меня не было доступа к административному профилю, без которого система вообще почти не выдавала информацию.

Сейчас у меня есть этот профиль, но толку не особо. Всё равно ничего не понять.

— Ну и? Чего там с этим архивом? Где знания-то? — спросил я у системы.

Как обычно, ответа не последовало. Но зато вместо него пришло кое-что новое. Я не видел букв или цифр, не видел картинок или событий, но всё равно чувствовал, что мне открывается знание.

Будто я забыл что-то важное, а теперь вспомнил и понял, что знал это всегда. Как иногда сильно уставшим берёшь ложку и хлебаешь похлёбку, а потом смотришь в пустую тарелку и не понимаешь, когда ты успел всё съесть. Или как с закрытыми глазами идёшь в свою комнату, не глядя на дорогу, — просто ноги сами несут тебя, потому что помнят, куда идти.

Вот и тут было похожее ощущение. Каким-то образом я «знал» не только то, что до сопряжения существовало два мира, слившихся воедино, но и то, что в одном из миров создавали симбионтов. Они должны были стать оружием, но раз за разом погибали.

В том мире симбионты были ключом к спасению, но не могли существовать без человека. Вот тогда-то и были созданы носители — те, кто сумеет выдержать слияние с симбионтами и поможет им выжить.

После сопряжения тот мир был уничтожен и поглощён этим. Все симбионты и носители погибли, а из осколков сопряжения начали появляться аномальные пятна — кусочки поглощённого мира. И из пятен полилась энергия, сумевшая пробудить дар носителей в тех, кто был обделён магией.

Но что самое интересное, я «знал», что чем больше магов гибнет в пятнах, тем больше носителей появляется в мире. И всё для того, чтобы однажды кто-то из нас, носителей, сумел закрепить связь с симбионтом.

Система, интеграция с Ртутью, задания и повышение навыков — всё было лишь программой, заложенной кем-то из прошлого мира. Я думал, что сумею понять систему, но это оказалось невозможно. Моих знаний просто недостаточно, чтобы разобраться с тем, что было создано кем-то куда умнее меня и всех людей этого мира.

Я совершенно не удивился, когда появилось очередное сообщение системы. Она ведь всегда в моей голове, отслеживает мои действия и мысли и выдаёт сведения именно тогда, когда я дохожу до нужного этапа.

[АРХИВ ПОВРЕЖДЁН. ДОСТУП ЗАКРЫТ]

(адм.) для подключения к архиву используйте другой источник резонанса

В следующую секунду меня отбросило назад. Я даже не понял, как это произошло. Мгновение назад я был «приклеен» к кристаллу, а потом резко оказался на спине в нескольких метрах от него.

Система «заботливо» активировала регенеративный контур, а Ртуть перетекла мне на грудь и зависла напротив лица. Я был оглушён, поэтому не слышал её писка, но эмоции были вполне понятными — она волновалась за меня и хотела знать, что я в порядке.

А я смотрел на неё и думал только о том, что узнал из архива. Выходит, что мой дар не такой уж важный и он ничем не лучше магического. Ведь он создан только для того, чтобы симбионты, такие как Ртуть, могли существовать. Обидно вообще-то!

Закрыв глаза, я прокрутил в памяти все новые «знания», что получил от кристалла. Пусть для хозяйственников не предполагалось какой-то особой силы, но кое-что я сумел почерпнуть. Например, новые аспекты моего дара, о которых я даже не подозревал. И я непременно испробую каждый из них!

Пусть система даже не надеется, что я спокойно приму тот факт, что должен стать придатком к симбионту. Уж с новыми-то знаниями я точно сумею добиться большего.

— Живой? — услышал я голос Лоркана недалеко от себя. Открывать глаза я не стал, так и остался лежать неподвижно, пытаясь разобраться с ощущениями и мыслями.

— Ну, по крайней мере, он тут, а не у границы пятна, — ответил ему Ленс. — Подходить-то уже можно, или ну его нахрен?

— Подходи, — сказал Лоркан. — Ты же сам видишь, что виталит не изменился, а ураган энергии был только вокруг него.

— Угу, — буркнул Ленс. — Это что-то новенькое. Обычно заражённые отдают жизненную силу и подыхают где-то в полёте к выходу.

— Так понятное дело, они же маги, — вступил в разговор Дзара. — Слышьте, а если он всё же сдох, нам его тащить придётся, да?

— Придётся, — ответил Лоркан. Он вообще стал каким-то неразговорчивым, хотя совсем недавно болтал со мной вовсю. — Мы должны предъявить его Аргосу или даже Вейлону.

Я едва сдержал усмешку. Пусть не надеются, что я тут подохну. Теперь-то я знал, что не стану таким, как Клинт, ведь он был магом, а магия этого мира противоположна энергии сопряжения. Он сошёл с ума именно из-за этого. А я не маг.

Только вот что мне с этой информацией делать теперь? Не скажу же я Аргосу, что я носитель симбионта, а не заражённый. Мои слова скорее подтвердят моё безумие, чем что-то докажут.

Да и вообще делиться с кем-то новыми знаниями я не собирался. Разве что можно попробовать найти хозяйственников, согласных попробовать получить симбионта. Хотя нет, так себе идея, учитывая изломанные тела, которые я видел в этом самом пятне.

Интересно, почему же они выжили после того, как я переписал реальность? Для чего-то система или заложенная в ней программа оставила их в живых. Может, эта программа на стороне хозяйственников из-за дара и поэтому типа помогает?

— Кайан, — тихий голос Ленса оказался слишком близко. От неожиданности я зажмурился и открыл глаза. Наши взгляды встретились, и Ленс отшатнулся.

— Что там? — позвал его Лоркан.

— Жив он, — просипел Ленс. — Только теперь почти весь стал «синим».

— Это я и сам вижу, ты мне скажи, в каком он состоянии, — Лоркан даже приближаться ко мне не стал.

— В хорошем состоянии, — ответил я вместо Ленса. — Как новенький стал, будто заново родился.

Ответом мне стал сдавленный смешок кого-то из магов. Я приподнялся на локтях и посмотрел в их сторону. Дзара попытался замаскировать смех кашлем, но выходило у него не очень. Тем более, что к нему присоединился сначала Огард, а потом и Фейт. Правда, у последнего смех был похож скорее на истерику, чем на веселье.

Немного помешкав, Ленс вдруг протянул мне руку. Я смерил его взглядом и ухватился за неё. После пережитого было неожиданно получить помощь там, где она не нужна, но отвергать её я не стал — когда ещё боевой маг протянет руку простому хозяйственнику?

Мы приблизились к остальному отряду, и встали. Лоркан изучающе смотрел на меня, остальные маги делали вид, будто им не интересно, но тоже косились. Казалось, что Лоркан не знает, что со мной теперь делать.

— Вот что, Кайан, — сказал он наконец. — Предлагаю тебе что-то вроде союза. Я поговорю с Аргосом за тебя, а ты поделишься со мной тем, что случилось.

— С чего ты взял, что мне интересно такое предложение? — спросил я, прищуриваясь. — Я тут подумал и понял кое-что. Вы ведь все меня боитесь, точнее, боитесь, что я взорвусь в любой момент, так?

— Допустим, — осторожно кивнул Лоркан.

— Так вот, я могу с уверенностью сказать, что могу предугадать этот процесс, — я усмехнулся. — Я видел, что происходило с Клинтом, и смог почувствовать момент перед тем, как его разорвало от энергии.

— И ты собрался идти к Аргосу с этим? — на лице Лоркана появилось сомнение. — Он просто запрёт тебя в камере и будет пытать снова и снова.

— Знаешь, мне вот что интересно, — я отмахнулся от его запугивания и сделал вид, что задумался. — Почему с Клинтом и остальными заражёнными вы ведёте себя мило до отвращения, а со мной совершенно не считаетесь?

— Потому что в пятне свои правила, — ответил Лоркан уклончиво. — Снаружи заражение происходит очень редко и заражённые ведут себя не так, как тут.

— То есть те четверо, о которых говорил Аргос, были заражены снаружи, — медленно протянул я. — А вот о тех, что заразились в пятнах, он умолчал. Как и о том, сколько их было. Занятно.

— Отец, чего ты с ним возишься⁈ — воскликнул Эрик. — Раз он не опасен, как Клинт, то и церемониться с ним необязательно. Я бы вот с удовольствием врезал ему пару раз.

— Сын, ты меня разочаровываешь, — спокойно сказал Лоркан, повернувшись к нему. — Я воспитывал и обучал тебя, чтобы однажды ты стал заменой мне. А ты ведёшь себя так, будто вырос в трущобах. Где твоя сдержанность?

— Да бесит он меня! — прошипел Эрик и сжал кулаки. — Вот как посмотрю на его рожу, так и бешусь!

— В таком случае я буду вынужден принять меры, — Лоркан вздохнул и посмотрел на меня. — С этого дня ты назначаешься личным стражником Кайана. Ты будешь сопровождать его всегда и везде, пока я не отменю приказ. Надеюсь, близкий контакт поможет тебе усмирить эмоции и научит контролю.

— Отец! — возмутился было Эрик, но замолчал.

Ведь его доспехи вдруг начали медленно спадать с него. Сначала отвалились наплечники, потом нагрудник шлёпнулся на землю с громким звоном. Ну а после треснули крепления набедренников, и Эрик остался стоять в одном поддоспешнике.

А я и забыл, что оставил такой подарочек, когда он меня в коридоре об стену ударил. Оказывается, уже почти неделя прошла с того дня. Глянув на его сапоги, я понял, что их-то испортить не успел, в отличие от доспехов. Жаль-жаль.

— Ты! — рыкнул Эрик, надвигаясь на меня. — Это ты сделал, мусор!

— Я тебя даже не трогал, — я выставил руки ладонями вперёд, но усмешку скрыть не успел.

Эрик дураком не был и понял, что я усмехаюсь не просто так. Он бросился на меня и повалил на землю. Только вот ударить так и не смог.

Между нами возник барьер из уплотнённого воздуха, в который врезался кулак Эрика. Я не пытался закрыться или сделать хоть что-то, лишь лежал на земле и смотрел в разъярённое лицо напавшего на меня боевого мага.

Ведь этот барьер создал не Лоркан, не Ленс или другой маг. Его создал я.

— Что происходит? — обеспокоенно спросил Дзара. — Ленс, это ты барьер поставил? Я не вижу его контуров.

— Не я, — хрипло ответил Ленс. — Он вообще не магический.

Ну естественно он не магический, ведь я не маг! Просто применил свой дар, который, как оказалось, маги совершенно не видят и не понимают. А новое знание оказалось очень уж полезным — всего-то и нужно было сдвинуть материю не на конкретном объекте, а на самом воздухе.

Кто бы мог подумать, что вода и воздух точно так же поддаются нашему дару, как металл, камень или другие материалы⁈ Я вот не знал, как и никто из нас. Хотя наш дар даже в реестре числился как «сдвиг материи»! Вот мы и двигали волокна, сминали металлы, разрушали камень. Но теперь я знаю, что могу двигать не только их.

— Эрик, немедленно прекрати этот балаган! — приказал Лоркан, повысив голос. — Эрик!

Парень ещё пару раз попытался меня ударить, но не преуспел. Пришлось ему с позором отступать, сжимая кулаки и кипя от злости. А вот я почувствовал просто неимоверную слабость.

Похоже, что изменение свойств воздуха забирает куда больше энергии, чем работа с привычными материалами. Ну что ж, буду знать. Надеюсь, что мне не так часто придётся применять это умение, а то, чего доброго, свалюсь с истощением.

— Двигаемся к выходу, — Лоркан смерил меня взглядом, но не стал расспрашивать.

Понятно же, что он надеется выпытать у меня ответы на свои вопросы, когда я окажусь в камере клановой темницы. Только вот попадать туда снова я не собираюсь. Пусть мне придётся бежать из столицы или даже из королевства, но никто больше не запрёт меня в камере и не будет избивать до потери сознания.

И да, свой контракт с Ригардом я решил закрыть раньше времени. Тем более что я всё ещё планировал хоть как-то «отблагодарить» его за то избиение. Пусть это будет мелкая месть, но она точно согреет мою душу.

— Система, что там у меня со статусом? — спросил я, чтобы не тратить время попусту. К тому же скоро я потеряю доступ к профилю администратора.

[СТАТУС НОСИТЕЛЯ]

Уровень регенерации: 3

Уровень симбионта: 3

Уровень интеграции: 3

Накопление: 3000/3000

Выполнено задание: получить доступ к архиву знаний

Награда: (адм.) увеличены характеристики скрытых умений, расширен внутренний резерв, уменьшены побочные эффекты при использовании дара, скрытые показатели: рост 3 %

Ого! Ртуть взяла новый уровень, пока жрала враждебного симбионта и кристалл. Ещё и уровень интеграции повысился. Наверное, это из-за того, что я отвечал на эмоциональные порывы симбионта и посылал собственные эмоции в ответ.

А неплохо я сходил в пятно. Теперь мне осталось изучить всего по два активных и два пассивных навыка, чтобы разблокировать систему уровней. Интересно, что за новые навыки мне доступны в награду за задание?

Только вот посмотреть их я уже не успеваю. Мы почти добрались до выхода из пятна, так что лучше сосредоточиться на происходящем здесь, а система и навыки подождут.

Я глянул на магов и примерно посчитал время. Получалось, что три километра до выхода из пятна мы преодолели минут за сорок. Боевые маги вроде бы и спешили, но всё равно опасливо проверяли округу, опасаясь встретиться с местным зверьём. Я снова шагал в середине отряда, но в этот раз со мной никто не заговаривал. Да и между собой особо никто не общался.

Странный вышел поход по пятну, как ни крути. Я до сих пор не понимал его цели, кроме как просто посмотреть, сдохну ли я. Но стоило ли отправлять ради этого столько людей?

У самого выхода мы задержались. Лоркан и Ленс шагнули куда-то к кустам и вышли оттуда через пару минут.

— Клинт там, — устало сказал Лоркан. — Можем покинуть пятно.

Маги переглянулись, и на их лицах появились скорбные выражения. Ну да, это для меня Клинт был придурком, а для них — боевым товарищем. Впрочем, мне всё равно не было жалко Клинта, ничего хорошего в нём не было.

Мы шагнули к границе пятна, и в следующее мгновение оказались снаружи. Я вдохнул привычный воздух и даже прикрыл глаза от удовольствия. Для Ртути пятно было частичкой дома, но для меня точно нет. Если вдруг окажется, что я буду должен вернуть прежний мир или уйти жить в пятно, система пойдёт грифонам в зад.

— Вы рано, — услышал я знакомый голос и открыл глаза.

Перед нами стоял Аргос собственной персоной. Он был один, без отряда сопровождения. Да и патрульных поблизости тоже не наблюдалось.

— Всё пошло не по плану, — сухо сказал Лоркан. — Зачем ты здесь?

— Убедиться, что ты выполнишь задание главы клана, — Аргос нашёл меня взглядом и сузил глаза до узких щёлочек. — И для того, чтобы лично схватить шпиона.

— Мы ошиблись, Аргос, — Лоркан мотнул головой. — Он действительно хозяйственник.

— Ну да, ну да, — Аргос растянул губы в улыбке. — Ну тогда я — наследный принц.

— Я серьёзно, он не маг, — Лоркан сделал шаг вперёд и даже закрыл меня собой. Я удивлённо посмотрел на его спину и нахмурился.

— Под пытками можно узнать много интересного, — протянул Аргос, лица которого я не видел из-за Лоркана. — Мой верный стражник Ригард раскололся и запел под умелыми руками палачей.

Вот тут я не удержался и вздрогнул. Что Ригард мог рассказать обо мне? Если они нашли Орху, то она и про Велму и про меня могла наговорить такого… да и Тавиша с Лиарой она вполне могла приплести.

Лоркан сместился в сторону, и напротив меня оказался Аргос. Он смотрел на меня с таким довольным видом, что мне стало нехорошо.

— Ригард признался, что Кайан шпионил для Золотой Длани, — сказал он. — И это он переманил всех хозяйственников, чтобы скрыть побег своей тётки. Велму уже ищут наши люди, ну а ты, Кайан, сменишь Ригарда на пыточном столе.

Я смотрел на Аргоса, осознавая, что прямо сейчас разворачивается самый ужасный сценарий из всех возможных. Случилось худшее, что я вообще мог представить и чего больше всего боялся. Ригард под пытками дал ложные показания — наверняка он и сам хотел бы, чтобы это было правдой. Они узнали про Велму и теперь ищут её.

И мне даже нет смысла кому-то что-то доказывать, ведь мои слова ничего ни для кого не значат. И снова у меня всего два варианта: сдаться и тем самым защитить Велму, или сбежать и подставить её, Тавоша, Лиару и всех, на кого могли указать Ригард с Орхой.

— Аргос, Кайан не маг! — повторил свои слова Лоркан, смещаясь в сторону от меня. — Я готов поклясться в этом. Он размягчил мясо магического кабана прямо в пятне на глазах у всего отряда.

— Он заражённый, значит, маг, — хмыкнул Аргос. — Не знаю, как ему удаётся притворяться хозяйственником, но Ригард под пытками признался, что лично видел, как Кайан блокирует магические атаки. К тому же, как тебе прекрасно известно, боевые грифоны не даются никому, кроме магов, которых знают лично. А этот парень не просто оседлал грифона — он летал на нём!

Я знал, что Лоркан пытается сделать. Он хотел придерживаться того плана, который озвучил в пятне — моя защита от Аргоса в обмен на информацию. Но мы оба понимали, что этот номер не пройдёт. Аргос уже всё решил.

Орха сказала, что Велма умеет выживать, и я поверил ей. Но что она может сделать против мощи первого клана столицы? Если они уже ищут её, то единственный вариант скрыться — сбежать из королевства. Очень надеюсь, что именно так она и поступила.

Если же нет… то я должен первым найти её. И я знаю, кто может помочь.

— Система, покажи новые доступные навыки, — скомандовал я, отстранившись от разговора Лоркана и Аргоса.

Не важно, к чему они в итоге придут. Мне нужно найти свой способ решить проблему. Причём не только с Аргосом, а вообще с кланом Чёрная Башня. В данный момент у меня были скорость и плотность, благодаря которым я смогу оторваться при побеге. Но этого слишком мало.

Награда доступна для активации

Доступны новые навыки для изучения:

1. Бесконтактное поглощение (пассивное) — 500 ед.

Носитель может выборочно поглощать энергию из окружения без физического контакта. Радиус: 3 м

Ограничение: навык доступен только для поглощения энергии сопряжения

2. Устойчивость к сопряжению (пассивное) — 2500 ед.

Энергия пятен, выбросов и магической руды больше не наносит вам урона. Время действия: 10 минут, перезарядка 48 часов

Условие: вы не сможете использовать одновременно «дистанционный сдвиг», «сканирование структуры» одновременно с навыком. Активация навыка отключает регенерацию и плотность на 2 часа

3. Автономный режим (симбионт: Ртуть ур.3) (активное) 10000 ед.

Симбионт может отделяться от носителя на расстояние до 5 метров. В автономном режиме сохраняется связь, но энергообмен снижен на 50 %. При потере связи симбионт возвращается к носителю автоматически

Ограничение: при автономном режиме симбионт уязвим и не может использовать активные навыки

Мне пришлось перечитать список аж три раза, чтобы понять, что мне не мерещится. За контакт с источником резонанса я получил не просто хорошие навыки, а просто обалдеть какие хорошие! Да, у каждого из них была цена, и немаленькая, но кажется, я только что нашёл спасение.

— Изучаем бесконтактное поглощение и устойчивость к сопряжению, — решил я.

Пусть я потрачу всю энергию до последней единицы, зато сделаю то, что хотел. На какой-то миг мне даже показалось, что система услышала мои мысли и дала именно ту награду, которая была мне нужна. Даже если так, то мне плевать.

[ВЫБОР ПОДТВЕРЖДЁН]

Изучены навыки: устойчивость к сопряжению и бесконтактное поглощение

Как только перед моими глазами появилась надпись об изучении новых навыков, я не смог сдержать улыбку. Губы сами собой расплылись в стороны. Сообщения об условиях и ограничениях я смахнул вместе с сообщением о том, что у меня в запасе ноль единиц энергии.

Я не стал оборачиваться и смотреть по сторонам, чтобы убедиться в том, что мне никто не помешает. Все боевые маги сейчас стояли либо впереди меня, либо сбоку, а за моей спиной была пустота. Ну или, если быть точным, там был вход в пятно.

Так что я просто сделал шаг назад, одновременно активируя новый навык. И тут же оказался в пятне. Десяти минут мне должно хватить, чтобы добраться до выхода из него на другой стороне.

— А теперь активируем скорость, — проговорил я вслух, как только убедился, что меня не скручивает от боли и не выворачивает наизнанку. Кажется, мне нужно двигаться левее.

Все знали, что войти в пятно можно с любой точки, но были определённые правила и всё решало месторасположение пятен. Большая часть конкретно этого пятна пролегала на территории клана Чёрная Башня, но его границы проходили через территории Золотой Длани и упирались в горный массив на севере.

Обычно вход обозначался специальными столбами, чтобы никто не заплутал и чтобы показать, кто является владельцем. Другие кланы не имели права войти в пятно без особого разрешения, которое выдавалось очень редко.

Сейчас же мне было всё равно на законы и правила чести. Я хотел выжить любой ценой. Выжить и найти Велму раньше, чем это сделают ищейки Башни.

Изначально я думал просто активировать скорость и рвануть вдоль пятна, обогнув его со стороны Золотой Длани, но раз уж у меня теперь есть возможность пройти пятно насквозь, то грех этим не воспользоваться. Я понимал, что маги могут ринуться за мной, как только поймут, куда я делся. Но к тому моменту я успею оторваться.

Обернувшись назад, я понял, что всё сделал правильно, — ни одного мага на горизонте не виднелось. Так что догнать они меня не смогут. Пусть потом гадают, выжил ли я вообще или просто решил сдохнуть в пятне, лишь бы не попасть на пыточный стол к палачам Башни и Аргосу.

— Пиу? — услышал я писк Ртути. Ну конечно — она уже почуяла, что резерв пуст, и переживает, что скоро начнёт голодать.

— Сейчас проверю, — сказал я, мотнув головой.

Я выбрал бесконтактное поглощение просто потому, что оно стоило относительно дёшево, но его принцип не был до конца понятен. Мне ведь уже удавалось поглощать энергию из туши на складе Бихры и из волка, причём живого. Времени размышлять у меня не было, вот и решил, что пусть лучше будет.

Тем более что так я закрыл все пять пассивных навыков, необходимых для доступа к умениям. Теперь осталось только два активных как-то набрать, но в данный момент доступны только маскировка и автономный режим. И если маскировку я могу взять, накопив всего-то четыреста единиц энергии, то на второе умение нужно аж десять тысяч!

Ладно, может, повезёт найти магическую руду или ещё что-то. Сейчас нужно проверить новое умение. Что там было про окружение? Я теперь из воздуха что ли смогу энергию брать?

Я попробовал сконцентрироваться на мане вокруг меня, но ничего не вышло. Я вообще ничего не почувствовал, но затем передо мной вдруг появилось дерево, в которое я чуть было не врезался. Пришлось резко огибать его, и у меня вроде бы что-то начало получаться.

[ЛОГ ПОГЛОЩЕНИЯ]

Получено 100 ед. энергии

Источник: магическое растение

Вот это да! Ну ничего себе! Я аж вскрикнул в голос от радости. Да я же так могу быстро набрать энергию и изучить оставшиеся навыки. Ну или просто подкопить немного на случай, если надолго останусь без маны, а Ртуть проголодается.

В принципе, не так и мало я получил с одного лишь дерева. Проблема только в том, что скорость у меня вот-вот закончится, и лучше бы мне оторваться от магов позади посильнее, а уж потом останавливаться и тянуть ману из деревьев.

Решив так и сделать, я бежал, пока не всплыло уведомление об отключении навыка скорости. И тут же я почувствовал дикую усталость. Ну да, бежал я быстро только за счёт умения, а тело-то у меня к таким нагрузкам не приспособлено.

Дальше я почти плёлся, попутно чуть ли не обнимаясь с каждым встреченным деревом. И дело было не только в том, что я поглощал их энергию, — просто ноги заплетались, да и дыхание сбилось от утомления. Ну что ж, зато я набрал целую тысячу единиц энергии.

И вовремя, ведь судя по моим прикидкам, я уже был на границе с территорией клана Золотая Длань. Надеюсь, что мне попадутся адекватные патрульные, которые не станут сразу убивать меня при встрече. И я бы их понял, если бы они так сделали.

Достаточно представить, что из пятна, вход в которое закрыт с их стороны, спокойно себе выходит обычный хозяйственник. А если они ещё и присмотрятся и увидят Ртуть, то примут за заражённого. Зато так я смогу получить те самые десять тысяч единиц энергии, что тоже неплохо.

Но это только в том случае, если Ртуть меня прикроет. А иначе мы оба поджаримся.

Что ж, время уже поджимает. Мои десять минут устойчивости к сопряжению почти закончились. Осталось проверить только одно.

— Система, магическая метка ещё активна? — спросил я, чуть не забыв про то, что меня могут отследить. Причём я так и не узнал, кто именно.

[МЕТКА СЛЕЖЕНИЯ: УНИЧТОЖЕНА]

Причина: воздействие энергии сопряжения при контакте носителя с источником резонанса

Остаточный след: отсутствует

Восстановление: невозможно

Метка слежения удалена с ауры носителя. Отслеживание перемещений недоступно

Ну вот, дела-то налаживаются! Осталось только найти Велму, и всё — прощай, Чёрная Башня!

Я вышел из пятна за тридцать секунд до отключения защиты от энергии сопряжения. И сразу же упал на мягкую траву, с наслаждением втянув воздух, пропитанный травяным соком. Травушка, зелёная.

Кто бы мог подумать, что я буду так рад увидеть привычное небо и нормальные цвета. Пока бежал на скорости, у меня уже в глазах начало рябить от всех оттенков синего и фиолетового.

— Лежать! — услышал я громовой окрик и замер неподвижно. — Не двигаться!

— Приём, у нас тут нарушитель границы, — дополнил его монотонный голос. — Высылайте дежурную группу для захвата, у нас ещё осмотр периметра не закончен, — голос ненадолго замолк, а потом снова зазвучал всё так же размеренно и лениво. — Понятия не имею, мы только приблизились к третьему сектору. Может, и из пятна.

Похоже, мне повезло и патрульные не видели, как я из этого пятна только что вывалился. Хотя бы за это убивать на месте не станут. Только вот как теперь им объяснять, кто я такой и что тут делаю?

— Вставай давай, — ленивый голос приблизился ко мне. — Хозяйственник что ли?

— Чего ты опять лепечешь еле слышно? — пробасили рядом с ним. — Нарушитель же, а не просто прохожий.

Я встал с травы и понял, что держаться на ногах будет очень непросто — они так и норовили подкоситься и свалить меня обратно. Пришлось сжать кулаки и выпрямиться, чтобы не предстать перед патрульными совсем уж слабаком.

— Кто таков? — равнодушно спросил у меня боевой маг в полной броне. Точь-в-точь такой, какую я видел на Тее и её сопровождающих.

— Хозяйственник я, сбежал вот из Чёрной Башни. Говорят, у вас принимают всех наших, — нашёлся я с ответом.

— Опоздал ты, парень, — буркнул второй стражник, который был выше меня на голову и шире в два раза. — Прикрылась лавочка ещё вчера. Кто не успел, тех уже не принимают.

— Вот же ж, — я почесал затылок и вздохнул. — Ну тогда… свяжитесь с Теей и скажите ей, что Кайан готов сотрудничать. И пусть поторопится.

— Чего? — опешил широкоплечий патрульный. — Ты совсем охренел? Мало того что тебе дочь главы клана подавай, так ты её ещё и поторапливать собрался⁈

— Угу, — кивнул я. — Если не успеет, то сделки не будет. Я-то найду другие варианты, а вот вам потом достанется по самое не балуй…

Амбал-патрульный двинулся на меня с явным намерением показать мне, насколько я не прав. Но его остановил второй боевой маг.

— Слышал я что-то про Кайана, — протянул он так, будто ему было тяжело ворочать языком. — Давай свяжемся с Теей, а уж она пусть сама решает. И поторопиться действительно надо, а то скоро дежурная группа прибудет.

— Ладно, — проскрипел амбал и рыкнул. — Вот сам с ней и связывайся.

Худощавый патрульный вздохнул и активировал переговорный кристалл. Ответа мы ждали почти минуту. Я уже решил, что зря сюда сунулся, но наконец кристалл засветился.

— Тея, тут у нас объявился некий Кайан. Говорит, что готов сотрудничать, — пробубнил он, поднеся кристалл к лицу. — Да, хозяйственник, третий сектор, у границы пятна. Говорит, что нужно поторопиться, — он снова замолчал, а потом кивнул, отключил кристалл и посмотрел на меня. — Тея сказала дожидаться на месте. Скоро будет.

Он вздохнул так протяжно и громко, будто выполнял тяжёлую работу, а не говорил с дочерью главы клана. Ещё раз вздохнув, он снова активировал переговорный кристалл и отменил дежурную группу.

Я стоял из последних сил и надеялся, что Тея не заставит себя ждать. Периодически я бросал взгляды в сторону территории Башни. Вроде и понимал, что им никак меня тут не вычислить, но всё равно переживал.

Минут через десять рядом с нами открылся портал, из которого вышла Тея в сопровождении двух боевых магов. И снова они были одеты в цельную броню, будто каждый выход из поместья клана был для них опасным.

— Спасибо, что доложили, продолжайте обход, — бросила Тея патрульным и шагнула ко мне. — Кайан.

— Тея, — в тон ей отозвался я. Охранники за её спиной напряглись, но Тея махнула рукой, и они тут же успокоились.

— А я думала, ты не знаешь, кто я такая, — хмыкнула она и сняла шлем. — Ну и наделал же ты шума, хозяйственник.

— Ты не меньше шума наделала, когда выкупила контракты моих коллег у Башни, — я пожал плечами и вздохнул. Пора переходить к делу, но я никак не мог подобрать слова.

— Что, прищучили тебя, вот и приполз просить о помощи? — на красивом лице девушки расплылась довольная усмешка. — Надо было сразу принять зелье, а не бегать по столице.

— Ригарда взяли, — коротко сказал я и увидел, как сузились глаза Теи. — Под пытками он сказал, будто я шпионил на твой клан. Свой зад решил прикрыть и подставить меня, но сильно не радуйся, из него выбьют правду рано или поздно.

— Когда? — спросила она злым голосом.

— Сегодня, полагаю, — я покачнулся и понял, что стоять тут долго я точно не смогу. — Я предлагаю тебе сделку. Всё, что ты попросишь, в обмен на информацию и защиту.

— Всё, что попрошу? — медленно протянула она, снова улыбнувшись. — Тебе фантазии не хватит, чтобы представить даже часть того, что я от тебя захочу получить.

— Ну и ладно, — я пожал плечами и тут же почувствовал, как их сводит от усталости. — На кого я только не работал и что только не делал… по сравнению с дельцами из трущоб, ты вроде не самый худший вариант.

Охранники Теи шагнули вперёд явно с недобрыми намерениями. Тея же посмотрела на меня странным взглядом и звонко рассмеялась. Её смех разрядил обстановку, но я понимал, что он не настоящий. Не может дочь главы второго клана столицы так спокойно принять сравнение с трущобными авторитетами.

— Я согласна, Кайан, — продолжая смеяться, сказала она. — Какую информацию ты хочешь получить?

— Мою тётю ищет Башня, — я с хрустом выпрямил спину и размял плечи. — Я хочу, чтобы ты нашла её раньше них. Если она покинула столицу, то мне хватит и этого. Если же она осталась здесь, ты найдёшь её и обеспечишь её защиту.

— А тебе палец в рот не клади, по локоть решил куснуть, — улыбка на лице Теи начала меня раздражать. Чему она радуется? Тому, что получила меня в полное владение? — Хорошо. Ты получишь всю информацию по Велме прямо сейчас.

— В смысле? — я нахмурился и посмотрел на неё. — Что значит «сейчас»?

— Не только Чёрная Башня искала твою тётку, — со смешком сказала Тея. — Ты забыл, что в Золотую Длань перешла почти сотня хозяйственников, которые хорошо знали тебя, Кайан? Я в первый же день начала поиски Велмы.

— И? Где она? Она жива? — не удержался и сделал шаг вперёд. — Где моя тётя?

— Забавно, ты так отчаянно пытался оградить Велму от внимания кланов, а в итоге сделал её мишенью, — вся весёлость слетела с лица Теи в секунду. — Но она оказалась умнее тебя. Пока ты терпел побои и сидел в темнице, лишь бы защитить тётю, она сбежала из королевства. По последним данным, Велма успешно добралась до Вольных Городов и растворилась там, смешавшись с толпой. Найти её там не сможет даже коалиция ищеек.

Силы покинули меня разом. Ноги подкосились, и я упал на землю. Упал на траву, до одури пахнущую летом. Велма жива… она ушла, успела. До неё никто не сможет добраться. Даже я, если захочу, не смогу.

— Кайан? — позвала меня Тея.

— Да? — я поднял на неё лицо и понял, что по левой щеке катится предательская слеза. Да и плевать. Велма в безопасности, так что всё остальное вообще не имеет значения.

— Я хочу сказать ещё кое-что, — она присела на корточки напротив меня.

В её холодных глазах цвета льда мелькнуло одобрение. Я уставился на Тею и понял, что и правда готов выполнить все её желания. Ведь она принесла ту весть, от которой внутри меня появилась такая лёгкость, что я больше не мог сдерживаться. Мне хотелось смеяться и плясать от радости, но сил не хватило даже на простую улыбку.

— Кайан, я так сильно хотела заполучить тебя, потому что ты мне нужен, — негромко сказала Тея. — Именно ты — хозяйственник, получивший заражение и сумевший выжить.

Она склонилась ниже, её лицо оказалось совсем близко к моему. А следом я услышал почти неразличимый шёпот.

— Потому что ты такой не один. И ты должен помочь ему, помочь носителю, симбионт которого умирает.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.