— Что там у вас? — раздался крик сверху. — Чё ты там орёшь?

Окровавленный кинжал командира пустынников лежал на полу, а сам он стонал от боли, зажмурив глаза. Но пусть они сначала заметят его, а не меня, поэтому пусть кряхтит.

Последний оставшийся в живых пустынник, что беспомощно таращил глаза, пришёл в себя. Но ничего сделать он не смог. Я взмахнул рукой, будто понимал, как это работает.

Лежащий на полу кинжал дрогнул, будто рядом был магнит, а после резко полетел вперёд. С отчётливым шлепком клинок вонзился прямо в глотку пустынника. Тот захрипел, не успев достать оружие из кобуры.

Ещё не знаю, как действует эта сила, но всё получалось. Даже рана перестала беспокоить, её только немного тянуло. Но вряд ли я выдержу новые.

Я лёг у стены, в которой был проход наверх. Буду слева для врага, ведь человек сначала замечает то, что справа. Притворился мёртвым, получится, ведь форма была испачкана моей собственной кровью.

Протянул левую руку, и автомат одного из пустынников — АВР-49, такой же, как у нас, только с деревянным прикладом, а не складным металлическим, потянулся ко мне, будто притянутый магнитом.

Оружие привычно легло в мои руки, и я опустил переключатель огня вниз — на стрельбу очередями.

В подвал вбежали трое противников с автоматами наготове и начали водить стволами по сторонам. Меня приняли за труп, как Штыка и остальных.

— Саади! — крикнул один. — Что здесь случилось? Кто это…

Командир попытался что-то произнести в ответ…

А я начал палить.

Автомат оглушительно загрохотал в тесном помещении, моментально оглушая. Ствол подбрасывало вверх от отдачи, приклад сильно бил в плечо.

Очередь срезала одного пустынника, пробив его бронежилет в упор. Второго, без броника, прошило насквозь, во все стороны полетели клочки его куртки. Запахло палёной ватой и горелым порохом.

Третьего только ранило, он выронил оружие… и его с силой отбросило в стену, туда, где был тайник. Мне стоило только поднять руку и толкнуть, даже не прикасаясь к нему.

Он врезался так сильно, что из стены выпала ещё пара камней, и на ней остался кровавый след.

Моя голова налилась свинцовой тяжестью, но я продолжал. Прижался к стене у прохода, чтобы не зацепили шальной очередью.

А врезавшийся в стену пустынник застонал — его тело, как притянутое магнитом, поползло ко мне, будто кто-то его тащил против его воли. Когда он был близко, я вцепился в него пальцами и прикрылся его тушей.

Он пытался вырваться, но не мог. Зато он одет в бронежилет, как и я — есть шанс уцелеть.

Успел вовремя.

Те, кто оставался наверху, начали стрелять в подвал, не глядя, длинными очередями. А я держал тело изо всех сил.

Не меньше трёх автоматов палили в тесный подвал: двое стреляли из прохода, один — в маленькое окошко, даже не разбираясь, куда попадёт.

Пули летали по помещению, впиваясь в рыхлые стены или рикошетя с жутким свистом. В воздухе начала клубиться пыль и дым сгоревшего пороха.

Та-та-та!

В ушах звенело от грохота. Пустынник, которого я держал, несколько раз вздрогнул и обмяк. Одна пуля чуть не лишила меня уха, ещё одна, кажется, прошла близко к голове, задев волосы.

Старая рана снова заныла, а тяжесть в голове становилась сильнее. Но я жив.

— Не стрелять! — тем временем кричал поломанный командир с золотым зубом.

Не услышали. Он лежал напротив прохода, и его прошило сразу несколько пуль — в руки, в ноги, в живот. Он оскалил зубы и затих, сдохнув недалеко от убитого им Штыка.

Стало тихо. Но я знал, что будет дальше.

В ушах хоть и звенело после пальбы, но я услышал глухой стук. Что-то маленькое ударилось о пол у нижней ступеньки лестницы и покатилось среди свежих гильз.

Кинули гранату, а следом бросят ещё несколько, для надёжности.

Я протянул к ней руку, и сила духа сработала.

Я почувствовал её ребристый корпус не касаясь её — и она с силой полетела назад.

Бах!

Взрыв был громкий. Дом затрясся, сверху посыпалась пыль так, будто кто-то кидал её лопатой.

Чья-то тень перекрыла маленькое окошко под потолком, но вторая граната упрямо не хотела туда лезть, ведь я не пускал. Пустынник снаружи вскричал и побежал, оставив её прямо там, но вряд ли успел уйти.

Бах!

Это было не так громко.

Я перезарядил автомат, взяв магазин из подсумка на теле мёртвого пустынника, и отправился наверх, пока они не опомнились. Раз уж жив, надо вытаскивать своих и выбираться, или меня тут рано или поздно застрелят.

Рана начала пульсировать, голова закружилась, но это не мешало бежать.

Вскочил по ступенькам, перепрыгнул через чьи-то окровавленные ошмётки, засыпанные белой пылью, через второго пустынника, застрелил третьего одиночным. Тот пережил взрыв, но не понимал, что происходит, а из его ушей бежала кровь.

Здесь повсюду тела, их ещё не успели убрать. Пустынников полегло намного больше, чем нас было.

Скрипнул зубами и направил автомат вперёд. Начал стрелять, ведь кто-то из пустынников засел за углом, я увидел его руку. Пули прошли по стене, врага задело в плечо.

Он отшатнулся, и я швырнул его в стену мысленным толчком и движением руки.

Тело ударилось в ещё чудом висящий кухонный шкаф, и тот, наконец, оторвался. Во все стороны разлетелась битая посуда. А человек упал на пол и больше не шевелился.

— Да стреляйте уже по ним! — кричали снаружи.

Открыли огонь на улице. Я лёг, ожидая, когда в комнату влетят новые гранаты. На полу, на грязном красном ковре, засыпанном пылью, блестело битое стекло из окон и валялись стреляные гильзы. Их так много, будто кто-то рассыпал здесь несколько мешков.

Меня попытались окружить, пройдя через разбитую стену. Но этого пустынника подстрелил кто-то с улицы, прямо из окна. Его товарища — из другого. Это свои по ним стреляют? Или кто-то из наших отступил, но вернулся?

Огонь вели плотно, пустынникам пришлось залечь.

Мне тоже, ведь я услышал протяжный свист издалека. И он приближался.

— Всем отойти! — закричал кто-то снаружи срывающимся голосом. — Всем…

Бах!

Будто внутри что-то перевернулось и сжалось, едва не разорвавшись. Это было совсем рядом.

Землю тряхнуло, стены затряслись, по одной прошла трещина. Кусок потолка отвалился и грохнулся рядом со мной. Трещина на стене шла дальше, добралась до оконного проёма — и его сместило. Деревянная рама лопнула. Штукатурка осыпалась, за ней показались кирпичи.

Это била артиллерия. Наша собственная летающая крепость стреляла по этому району откуда-то издалека. Ведь на ней не знают, что мы здесь.

Следующий взрыв был чуть подальше.

Надо уходить, пока следующий снаряд не угодит в здание и пока пустынники не очухались. Тем более, бой снаружи продолжался, кто-то быстро стрелял одиночными. Звук приглушён, но всё равно громкий и отчётливый.

Больше всего врагов лежало в коридорчике у кухни, там же я нашёл одного нашего бойца, вернее, его останки — он взорвал гранату, когда пустынники подошли слишком близко. Это Лёха Кузнечик, он в плен попадать не собирался.

Хороший был парень. Отомщу.

— Ах ты сука! — закричал кто-то впереди.

Дальше увидел наших, и от сердца, которое будто сжимала в кулак чья-то ледяная рука, чуть отлегло.

Есть живые!

Пулемётчик Краб и рыжий радист Гвоздь были связаны и сидели у стены. Краб ранен серьёзно, Гвоздь легко. А Пашка Шутник навалился на пустынника, которого повалил с ног в тот момент, когда я зашёл.

— На, сука! Сука…

Его руки были связаны, но он бил врага собственной головой в лицо, сильно запрокидывал её назад и остервенело колотил пустынника. Вкладывал в удары всю свою злость, а когда запрокидывал голову, аж хрустела шея.

Я подошёл ближе и спихнул его.

— Отставить, Шутник! — приказал я.

Услышав мой голос, Пашка замер, а я выстрелил в пустынника с разбитой рожей, пока он не взял оружие.

— Ну ты зверь, Пашка, — прошептал Гвоздь, глядя на товарища. — Он только отвлёкся, а ты…

— Рожа мне его не понравилась. Вот и поправил.

Шутник нервно засмеялся, упав на пол. Но не потому, что смешно, а потому что сильное напряжение. Так бывает.

И стало тихо, насколько могло быть в районе, который обстреливала крепость своими мощными орудиями, и в городе, который пытались взять штурмом. Но рядом пока тихо.

Пустынники вполне могли отойти в другой дом, когда крепость начала стрелять именно сюда, у них же везде прорыты подземные ходы. Переждут там обстрел и снова пойдут в очередную атаку.

Но их накрыло серьёзно, они такого не ожидали. Во дворе видно, сколько попало под удар.

Наконец, на меня навалилась усталость. И от раны, и эта тяжесть в голове, и что-то ещё. Но отдыхать рано.

Трое наших здесь, и в одной комнате я увидел Музыканта, которого тоже хотели пытать, но не успели: помешала крепость и моё появление. Он тоже ранен.

Осталось четверо живых бойцов. Штыка убил командир пустынников, Филин умер от ран, Кузнечик подорвал гранату, чтобы не попасть в плен, Крыса я не видел.

Но наша задача продолжается. И я спас этих бойцов, иначе их всех прикончили бы здесь. Или утащили бы в штаб на допрос, а нет ничего хуже попасть на допрос в штаб инфов.

Я достал нож с пояса — с наборной кожаной рукояткой, латунной гардой и острым клинком в форме щучьего хвоста. Разрезал верёвки у Шутника на руках, потом перешёл к остальным.

— Так вы живы, господин капитан? — спросил Гвоздь, наш радист, будто не верил. Из левого уха бежала кровь. — А я думал, что всё. Конец нам. А вы как пришли…

— Что произошло, пока я был в отключке?

Посмотрев на Краба, который слабо реагировал на происходящее, я кивнул на него, и Шутник тут же бросился ему помогать, даже не вытерев кровь с лица.

— Мы унесли вас в подвал со Штыком, чтобы не зацепило, а сухари как напали, — торопливо говорил он, отчаянно картавя. — Толпой целой, взвода два, не меньше. Живьём пытались брать. Со всех сторон как рванули, как дымовых накидали! Лёха им живым не дался, а нас они…

Понятно, почему хотели взять живьём как можно больше наших. Пустынники, хотя солдаты часто называли между собой «сухари» или «инфы» (от названия региона) хотели узнать, не выяснили ли мы что-нибудь о планах на завтра. Ведь они разработали слишком серьёзную и сложную операцию.

Секретность должна была быть на высоте, а тут вдруг погиб штабист, и они переполошились. Вот и хотели проверить, причастны ли мы к этому и что выяснили, если причастны.

А что до потерь — так пустынники всегда пускали вперёд не обученных солдат, а собранное в городе ополчение. Вот и смогли закидать наших мясом и взять живыми.

Но этим самым они помогли мне. Ведь отряд цел, миссия продолжается. Разве что рация, которую тащил Гвоздь, была уничтожена, в неё попало не меньше трёх пуль.

— Крыс сбежал! — проговорил Гвоздь, оглядываясь вокруг. — Возле нас тёрся, а потом раз — и скрылся.

— Господин капитан, а ваша рана? — Шутник подошёл ко мне.

Я отмахнулся. Надо выбираться, следующую атаку не выдержим. А она начнётся.

Сейчас стало тише, артиллерия молчит, а пустынники пока не лезут. Сейчас крепость или развернётся другой стороной и продолжит стрелять в это же место, или улетит, ведь долго на одном месте она не находится.

Нам опасны оба варианта. И пустынники всё это знают, вот и ждут.

— Надо прорываться, — сказал я. — Шутник, посмотри на улицу, нам кто-то помогал. Если это свои — позови. Только осторожно. Встретимся в той булочной, мимо которой шли. И каску надень!

— Есть!

— Работаем, парни, — я оглядел остальных. — Нам нужно выбраться отсюда. Потащили Краба.

Надо уходить, раз я могу двигаться и стрелять. Рана хоть и заболела снова, но терпеть боль можно и без укола. Я чувствовал, что дыра в боку осталась, но кровь больше не бежала.

Да и эта странная тяжесть в голове, будто кто-то вставил туда металлический шар, мешала не сильно.

Это должно быть связано с тем, что хотел сделать дух в свече, но не смог. Но что с ним случилось? Этого я пока не знал, но надеялся, что ответит Крыс. Вот только он сбежал.

Дух должен был получить тело, но чего-то испугался, а я… а я могу делать то же самое, что и он.

Надо бы освоить как-нибудь, что я получил. Этот дух… Он один из Небожителей прошлого? Пустынники кричали именно так. Но последние трое Небожителей умерли задолго до моего рождения. А этот говорил, что это его империя…

Мы перешли в другое место, пока пустынники не поняли, что мы освободились. И там, в руинах булочной, я увидел тех, кто помогал нам вести огонь, когда их позвал Шутник. Они неохотно покинули позицию и подошли, но продолжали следить за обстановкой внимательными взглядами.

Всего два человека, но стреляли они метко и положили многих. Они в таком же камуфляже, что и пустынники, но под ним угадывались тяжёлые бронежилеты.

Да и не пустынники это, смуглый среди них был только один: худой бородач с большим носом, вооружённый укороченным СВР-52 — автомат для спецопераций, с оптическим прицелом и глушителем. Хотя он всё равно стрелял громко.

У второго, высокого небритого здоровяка, у которого щетина серебрилась от седины, был старый, но надёжный ручной пулемёт РП-36. Чуть помятая коробка для пулемётной ленты не жёлтого цвета, как у пустынников, а светло-зелёная.

Должно быть разведчики.

— А вы чего-то далеко от своих, десантники, — с насмешкой сказал здоровяк. — Заблудились никак?

— Идём к своим. Благодарю за помощь.

— Да вот, постреляли их немного, — здоровяк хмыкнул. — Да вы и сами их тут накрошили. Где теперь и хоронить такую ораву?

В иных условиях я бы мог запросить штаб, чтобы узнать, свои это или нет. Но связи нет, как и времени, а они уже показали, в кого стреляют. Так что играть в шпионов нам некогда.

— Капитан Климов, — представился я.

Здоровяк стиснул мою руку своими пальцами, крепкими, как тиски, но пережать не смог. Левая рука у него перебинтована, там красное пятно. У второго, бородатого, хватка такая же сильная.

— Капитан Ермолин, императорский разведкорпус, — произнёс здоровяк. — А это — капитан Джамал, мой товарищ, который сейчас будет нудеть, что мы тратим время впустую.

— Тише, — с сильным выговором сказал смуглый, жуя спичку. — Эта летающая штуковина сейчас развернётся к нам другим боком и продолжит хреначить из своих батарей.

Выговор у него своеобразный, он чётко и тщательно проговаривал все звуки, даже глухие, не проглатывая окончания.

— Во-во, — Ермолин закивал. — Вам надо валить, парни.

А вот Ермолин явно из наших краёв, понятно по фамилии и внешности.

Значит, разведчики. Императорский разведкорпус — это спецвойска имперской армии, элита. Разведчики и диверсанты, действующие в тылу врага небольшими группами.

Наш десант по традиции в основном состоит из северян, а в разведкорпусе были выходцы со всей империи.

Я не удивлён их встретить, конечно, у них здесь много задач. Ведь если к северу отсюда в небе болтается крепость, то в самом городе нужно уничтожить любые намёки на ПВО и истребительную авиацию.

Ведь пока в городе ПВО, то крепость не может подойти ближе или использовать свои самолёты. Именно они считаются основным оружием крепости, а не огромные пушки.

Разведчики редко взаимодействуют с армейцами, у них свои задачи. И всё же пришли на помощь. Или захотели выручить, когда оказались рядом, или по какой-то другой причине.

Но всё равно нужно запросить у них ещё помощи, ведь нас осталось пятеро, почти все ранены, а один не может идти. А мы обязательно должны вернуться.

— Вы услышали бой и пришли? — спросил я.

— Да возвращались на базу, и тут прибежал к нам один ваш солдатик, — усмехнулся Ермолин. — Вычислил нас как-то, увидел, сразу понял, кто такие. Хитрый такой, на крысёнка ещё похож, зубки торчат, — он оскалил свои кривые зубы.

— Крыся это, — картаво произнёс Шутник, занимаясь раной Музыканта.

— Говорит, что его командир в окружении, сухари, гады, обложили. Помогите, говорит, ведь там какие-то важные сведения есть из штаба пустынных гадов. Очень важные. А мы же разведка, это наш профиль.

— И где он? — поинтересовался я.

— Я думал, уже здесь, к вам вернулся, — Ермолин огляделся. — Он так-то тоже постреливал, и неплохо. А куда делся?

Крыса не было, он ушёл, но вызвал для нас помощь, причём серьёзную. Это было частью плана или он импровизировал?

Кто он такой на самом деле — надо разбираться, но я не сомневался, что рано или поздно Крыс выйдет на связь. Надо же ему убедиться, что со свечой всё прошло как надо.

— Время, — напомнил Джамал. — Давайте сведения, мы их увезём и доставим в штаб. Мы захватили транспорт местных, сможем проехать быстро.

— Возьмите моих бойцов, — сказал я.

— Извиняй, командир, — Ермолин развёл руками. — Мы отходим. Но если сведения важные — передадим обязательно. Мы же на одной стороне.

Пока говорил, Шутник собирал оружие, а Гвоздь — личные жетоны с павших. Я остался наедине с разведчиками.

— Нужно как можно быстрее связаться со штабом, а наш батальон ближе всего, и там есть радиостанция, а у вас, похоже, её нет, — твёрдо произнёс я. — И без нас вас могут расстрелять на подходе — вы не знаете наши пароли. Да и надо убедиться, что всё дойдёт.

— Мы к своим поедем, дольше, но надёжнее, — они оба переглянулись, и Ермолин продолжил: — Нет, командир. Понимаю, что ребят хочешь вытащить, но не можем.

— Уходите отсюда, пока они снова не полезли, — сказал Джамал. — А что надо — передадим.

Они не подчиняются десанту, да и звания равны. Но мы на одной стороне, и у меня было то, что поможет их убедить. Пока ещё есть несколько минут.

— Почему крепость стреляет по этому району, как думаешь? — спросил я.

— Потому что связи нет, само собой.

— Потому что штаб поменял коды, пароли и позывные, — сказал я. — Ещё вчера. И мы не можем с ними связаться.

— Ха, как обычно, — Ермолин хмыкнул, а его товарищ начал нервничать. — А ни вам, ни нам этого не сказали.

— Не только поэтому. В штабе вражеский шпион, и он сделал всё, чтобы мы эти коды не получили. Зато они есть у пустынников, самые свежие. И те передают в наш штаб свои отчёты, как им выгодно. А штаб им верит, ведь коды действующие.

Ермолин замер, а Джамал выронил спичку изо рта.

— Вот же срань, — проговорил Ермолин. — Бардак, сука, и не проверили.

— Там целую операцию провели. И в штабе думают, что мы побеждаем, — продолжал я. — А пустынники закрывают ловушку для всей группировки в центре. И завтра нанесут удар, когда начнут подрывать мосты в одно время. А сейчас — наводят крепость на этот район, да сами под неё попали. У них тоже бардак.

— Надо срочно ехать, — проговорил Джамал. — Прямо сейчас. Или будет поздно. Но как ты это подтвердишь?

— У меня есть новые коды, карты и планы, — сказал я. — Вот это мы и узнали. И сейчас мы сможем связаться со штабом на крепости. А ближайшая радиостанция в нашем батальоне. Сейчас каждый час на счету.

— Назови место, капитан. И условный сигнал.

— Могу сказать, но если наши бойцы решат, что вы враги — положат на месте. А они могут так подумать — там молодые парни только после обучения, стреляют в каждую тень. Зато нас в лицо знают. Больше шансов на успех. Да и часть данных только у меня в голове, что я сам слышал. Пересказать не успею.

Они переглянулись между собой. Парочка сработалась, понимают друг друга и без слов.

— Возьмём только тебя, — Ермолин подошёл ближе, нахмурив брови. — Поможешь пройти.

— Нет, бойцы поедут со мной, раз у вас есть транспорт, — настаивал я.

— Сам же говоришь — информация важна, а споришь, — проговорил Джамал, глядя на меня.

— Важна. Но людей не оставлю, десант своих не бросает. А если что-то случится — поддержим в бою. И вы сами сказали, что возвращаетесь. Если бы вы были на задании и без транспорта — я бы о таком вас не просил, передал бы всё, а сами бы выбирались ночью.

Они снова посмотрели друг на друга. Раздумывать совсем некогда, вариантов мало. А время шло.

— Можем делать как принято у нас и у вас, — продолжил я. — Вот только враги прекрасно знают, как мы работаем, ведь раньше они были в империи. А можем объединить силы и нарушить их планы. Выбирайте.

И вот, тяжёлое решение принято, понятно по их взглядам.

— Вот вы упрямые, десантники, — Ермолин шумно выдохнул и посмотрел на товарища. — Ну чё, подбросим командира с пацанами? Только штабелями придётся всех укладывать, а то не влезем.

— Поехали, только быстрее! — Джамал закивал и махнул рукой. — Машина недалеко! Ермолин, помоги им дойти!

Нас уговаривать не надо, да и новость, что нас подвезут, придала всем сил. Самостоятельно не мог идти только Краб, остальные могли передвигаться.

Грузовик был спрятан на соседней улице во дворе разрушенного трёхэтажного дома. Машина гражданская, старой модели, переделанный под военные нужды.

Двери прикрыли бронежилетами и железными плитами, к бортам открытого изначально кузова приделали доски и обтянули сверху брезентом. И поставили колёса от военной модели, они более живучие в таких условиях. Наверняка спёрли со складов имперской армии.

Таких грузовиков у пустынников было полно, и они часто ими пользовались для перевозки войск или грузов. Никого такой транспорт не удивит. Особенно если знать пароли местных и их условные знаки.

За руль сел капитан Джамал, ведь он похож на пустынника больше всех, и сразу завёл двигатель.

Из выхлопной трубы пошёл дым, обдав нас запахом тухлого яйца. Так всегда пахнет топливо, которое используется повсюду: от минерального камня, который называется игниум, до особо мощной и горючей игниумной пасты, на которой работает реактор крепости.

Запах резкий, но к нему привыкаешь быстро.

Кузов заставлен ящиками и бочками, но у кабины было свободное место. Тесно, но поместимся. Там уже лежал один человек. Невысокий круглолицый мужчина в светло-зелёной форме лежал прямо на досках. Обе ноги перевязаны.

Это житель Бинхая, что лежит на востоке империи, понятно по характерному лицу и разрезу глаз. Он уставился на нас с недоумением, но пистолет не достал, заметив Ермолина.

— Попутчиков тебе нашёл, майор, — тот засмеялся. — Вот им будешь рассказывать, как на рисовой ферме в детстве жил. Потому что меня твои россказни уже давно достали.

— Да ну тебя, Ермолин, — отозвался бинхаец. — Шуточки свои шутишь… но что это значит?

— У десантников важные сведения, — произнёс из кабины Джамал. — Если не довезём — нам кранты. Всем.

— Значит, увезём. Раз уж меня тащите до сих пор, какая теперь разница?

Майор устало положил голову на свёрнутую куртку. Рядом с ним лежал массивный шлем, а в угол скиданы тяжёлые бронежилеты и элементы нового противоосколочного защитного комплекта, закрывающего руки и ноги.

Это экипировка разведкорпуса, но они её сняли, чтобы не выдать себя.

Мы расположили раненых в кузов вплотную, как дрова, сверху набросали на них тряпки. Сами сидели, прижимаясь друг к другу, в упор, даже вздохнуть было сложно.

Но зато есть шанс вырваться.

— Терпи, Краб, — уговаривал Шутник товарища. — Будешь потом рассказывать, что в десанте тебя так ценили, что аж на руках носили. Ах, мать её! — он стукнулся головой, когда залезал, и потёр её.

— Голову береги, — посоветовал Ермолин. — Сотрясение будет.

— А у меня там кость, господин капитан, — отшутился Пашка. — Сплошная кость, ребята видели.

— Ты рядовой ещё! — по-свойски произнёс разведчик. — Это у офицеров — кость, а ты вот сотрясение заработать можешь.

Бой могли вести только Шутник и Гвоздь. Ну и я, конечно. Остальные слишком тяжёлые.

Но бросать никого не будем, десанту не положено. А разведчики всё равно тащили своего офицера с простреленными ногами, поэтому и транспорт нашли, чтобы его не бросать. Вот и нас взяли. Старая школа.

А они — слаженный отряд, судя по тому, как общаются между собой.

— Десант, значит, — бинхаец посмотрел на меня и представился. — Майор Чан.

— Капитан Климов.

Он пожал мне руку. Ладонь у него ледяная, на лице пот, зубы стиснуты. Терпит боль, но не ставит укол, чтобы оставаться в сознании.

— А теперь сидеть тихо и не высовываться, — сказал Ермолин, перестав улыбаться. — Джамал — из этих краёв родом, вырос здесь, всё знает, да и вид, как у местных. Но если они увидят наши бледные рожи или вот эту скуластую бинхайскую морду, — он кивнул на майора, — то всех перестреляют. Кроме Джамала, его-то будут заманивать к себе. Генералом сделают, не меньше.

— Хорош так шутить, — отозвался Джамал из кабины, слыша разговор через окошко между кабиной и кузовом. Стекла там не было.

Землю тряхнуло, разрушенная булочная начала осыпаться. А на соседней улице вырос столб оранжевого огня там, где мы отбивались.

Крепость развернулась и продолжила огонь. Вовремя мы ушли.

— Не высовываемся, — приказал я своим. — Шутник, займись ранеными. Гвоздь, помоги ему, потом проверь оружие, — я положил автомат рядом с собой. — И не стрелять, пока я не прикажу.

— Ты же сам пулю схватил, командир, — заметил Ермолин, внимательно присмотревшись ко мне, и скользнул взглядом вниз, на кровь и бинты. — Как вообще на ногах стоишь? Тебе бы отдохнуть.

— А некогда отдыхать. И умирать мне нельзя. Запрещено, — я сел, прислонившись спиной к задней части кабины. — Зато предки присматривают.

— Вот и за нами пусть присмотрят, — разведчик коснулся лба и посмотрел на бледного Краба. — Да не ссы, парень. Домчим с ветерком. Поездка будет — во!

Он поднял левую руку так, будто собирался продемонстрировать нам большой палец. Но большого пальца на ней не было, только обрубок был перемотан бинтом, на котором уже проступило кровавое пятно.

— Срань, постоянно забываю!

Он весело захохотал. Похоже, это его любимая шутка. Шутник выдавил пару нервных смешков, остальным же было не до этого.

Тем временем Джамал нажал на педаль газа. Грузовик тронулся с места и поехал по разбитой дороге в центре осаждённого города. В ту сторону, где занял позиции наш батальон.

И всё зависит от того, успеем ли мы добраться туда до того, как враг начнёт выполнять свой план. Но раз я не умер и силы того духа со мной, то сделаю всё, чтобы у нас получилось.

По уставу офицерам имперской армии не полагались автоматические винтовки, только пистолеты. Но те, кто побывал в настоящих боях и выжил, стремились исправить этот недостаток.

Вот и я всегда носил при себе такой же автомат, что был у солдат. Сейчас я держал в руках двадцатизарядную АВР-49, который я захватил в бою у пустынников. Впрочем, их оружие делалось на заводах Огрании, как и наше.

Я повернул автомат к себе, проверяя его состояние. На затворной раме был выбит серийный номер, год выпуска — 845-й от в. т. в. — и прочие данные: «Автоматическая винтовка Риггера АВР-49. Нерская промышленная зона». Рядом — стилизованный знак ели, герб города Нерск.

Машина вдруг резко остановилась, нас тряхнуло в кузове, двигатель заглох. Джамал завёл его и нажал на газ, но никак не мог выбраться из глубокой лужи, где застрял.

— Толкнём? — предложил я. — Если там спокойно. А то если кто-то увидит и пойдёт помогать — может быть плохо.

— Согласен, — бросил Джамал через окошко. — А то увязли совсем. Снаружи сейчас никого.

— Надо так надо, — Ермолин перехватил ручной пулемёт.

— Пошли, — сказал я тем, кто мог двигаться.

— Но, господин капитан… — начал было Пашка Шутник. — Ваша рана…

— На выход!

Мы проверили, что никто не наблюдает за нами, и выпрыгнули. Грязь под нашими ботинками разлетелась во все стороны. Лужа, в которой мы застряли, огромная, разлилась между двумя закопчёнными после пожаров домами.

Один совсем разрушен от обстрелов, второй почти в норме, если не считать того, что в нём нет ни одного целого окна.

— Ну давай, кляча, — Ермолин начал толкать сзади.

— Навались, — Шутник встал с другой стороны и запыхтел.

Больше толкать было некому, остальные ранены. Я встал между ними и положил руки на гладкий металл. Но пока не толкал, ведь у меня был козырь.

Но как же это делалось?

— Кто-то идёт, слышите? — спросил Ермолин.

И правда, с соседней улочки доносились чьи-то приказы.

Но пока не получалось. Пытался вспомнить то ощущение в бою, когда я швырял пустынников, но никак не выходило — то ли дух не хотел тратить силу на такую мелочь, то ли что-то ещё.

Но давай уже, двигайся. Если кто-то нас увидит, то всех перестреляют.

Голоса становились громче. Нет уж, не достали там — не возьмёте здесь.

Собравшись с силами, я надавил — как руками, так и мысленно. Странное ощущение в голове, будто там снова возник шар, стало ещё ярче, но вскоре оно будто исчезло — а грузовик подался вперёд, сдвинутый силой духа. Получилось.

Двигатель зарычал, нас обдало едким дымом, назад полетела грязь, забрызгав Шутнику штаны по колено. Но грузовик медленно выехал из лужи.

Шутник запрыгнул первым и протянул руку, помогая нам забраться.

— Поехали, — сказал я, когда вернулся на место, отдавив кому-то ногу. — Уже идут. Есть пароли?

— Есть лучше. Свой пустынник.

Грузовик проехал мимо группы пустынников. Один из них поднял автомат и пальнул в воздух.

— Ветер с юга! — проорал Джамал через окно старинную боевую кричалку пустынников.

— Буря идёт! — ответило несколько голосов вразнобой.

Но пронесло. Шутник тяжело выдохнул, Ермолин хмыкнул.

Я пощупал бок.

Рана уже не пульсировала от боли, но ещё чувствовалась. Правда, уже не как пулевое ранение, а будто ударился об угол стола ночью. Неприятно, но терпимо.

Пару раз украдкой проверял под бронежилетом, потом доставал руку — свежей крови не было. Значит, что-то передалось мне от духа и помимо этой способности с перемещением людей и предметов.

Я ловил на себе взгляд Шутника и остальных ребят, которые не понимали такой резкой перемены, ведь несколько часов назад я умирал. Но не думаю, что кто-то этим расстроен, даже наоборот, они рады.

Сел поудобнее, насколько это было возможно в этой толчее, украдкой посмотрел в дыру в брезенте, чтобы понять, где мы находимся, и полез за картами.

— Куда ты столько гранат набрал? — Музыкант поморщился и потёр макушку, когда Шутник неловко повернулся и случайно задел его подсумком по голове.

— Да на всякий, пригодятся. Нашёл пару дымовых и осколочные, и по мелочи всякого.

— Зелёные сигнальные шашки есть? — спросил я.

— Никак нет. Только красные.

Хреново, нужны зелёные. Но будем справляться без них. Я раскрыл одну из захваченных карт.

Инфиналия — страна на юге империи, большую часть которой занимает выжженная пустыня. Но город Фледскарт, в котором шли бои, находился в другой климатической зоне, в северной части, в умеренном поясе, на правом берегу реки Сильва.

Сейчас осень, и всё здесь было покрыто вечной грязью — толстым светло-коричневым слоем, густым, как масло, хоть на хлеб мажь. Она была повсюду — пропитывала одежду и попадала под неё, въедалась в поры, мешала технике.

А всё потому, что дороги разбомбили, шли дожди, а по ночам всё это схватывалось морозом. Пустынники в такую погоду воевали не очень умело, но этот город всё равно был на их стороне.

Дорога разбита бомбёжками, как и весь район. Ни в одном здании не осталось целых стёкол, некоторые окна забиты досками или заложены. Иногда в них можно было различить пулемёты.

Пустынники собирались драться в этом городе долго. А учитывая, что город до сих пор не окружён полностью, они могут отбиваться здесь месяцами.

— Помнишь, что говорить, если спросят, что везут? — спросил Ермолин, повернувшись к кабине.

— Получше тебя, — отозвался Джамал. — Трупы, скажу. Но не поверят — ты воняешь ещё хуже, чем труп.

— Ха, ну ты шутник, — протянул Ермолин.

— На север, где бои идут, везут трупы? — с сомнением спросил я. — Там своих хватает.

— Да мы так шутим. Хрен знает, что говорить. Разные варианты есть.

Но у меня возникла идея. Ведь я прекрасно знал, чего боятся солдаты.

— Игниум, — сказал я, глядя на ящики и бочки в кузове. — Активный игниум для взрывчатки и три бочки игниумной пасты. И скажи, что по этим дорогам его так разболтало, что может рвануть. Они пропустят, лишь бы мы уехали.

— Во! — оживился Ермолин. — Солдаты всегда боятся взрывчатки!

— Хорошая мысль, — измученный майор Чан открыл глаза.

— И добавлю, что нам нужен сапёр, который умеет с таким работать, — Джамал кивнул. — Так и скажу. У них всё равно таких нет.

— Они наверняка везут его отовсюду, чтобы взорвать мосты, — продолжил я. — Заранее не могли, планировали, готовились. Так что не удивятся.

Конечно, это не спасёт от всех проверок. Но хотя бы обычных солдат, не особо разбирающихся во взрывчатке, может отвадить.

Ехали дальше. Я прикидывал, сколько у нас боеприпасов, распределял их между теми, кто мог стрелять. Несколько рожков, пистолет, пулемёт и почти полностью снаряжённая лента, и три гранаты, включая одну дымовую.

Дорога ужасная, нас постоянно подбрасывало на ухабах. Раненые ругались сквозь зубы.

Ящики в кузове то и дело пытались рухнуть на нас, одна бочка у самого выхода, металлическая, с откидной крышкой, пару раз грохнулась, крышка слетала. Она пустая, из неё пахло ржавчиной.

— Выберемся, — Пашка Шутник дал воды Крабу. — Я уж предкам молился, когда нас взяли. А капитан потом как влетит… теперь уж точно выберемся.

Гвоздь молчал, только перебирал жетоны павших бойцов, которые он взял с собой. Я забрал их, раз уж жив. Это моя задача, чтобы они не потерялись, чтобы семьям погибших потом помогли.

— Господин капитан, — окликнул меня Музыкант и что-то протянул.

В газетном свёртке с прошлогодними новостями о празднованиях в честь восшествия на престол нового императора были сухари. Они слишком твёрдые и безвкусные, но есть хотелось сильно.

Я отломил кусок и забросил в рот. А неплохо на голодный желудок. Оказывается, сильно хотел есть.

Музыкант разделил остальное с другими, только майор Чан отказался, а Краб не реагировал. Его голова безвольно моталась из стороны в сторону на каждой кочке, а сам он стонал.

Мы едва не увязли ещё раз, но грузовик в этот раз выбрался сам, без нашей помощи.

А через дырки в брезенте я видел пустынников. Они брели колоннами — ополчение и армия, ещё недавно подчинявшаяся имперской.

В основном здесь лёгкая пехота, бронетехники у них традиционно было мало. Они шли на север, туда, куда ехали мы. Их больше, чем думало командование. Намного больше.

Вскоре грузовик остановился.

— Всем тихо, — предупредил я своих, прислушиваясь.

Шутник кивнул и зажал рот Крабу, но тот очнулся и стиснул зубы.

— Вам надо было выбираться вдвоём, — прохрипел Чан, не открывая глаза, — а не брать меня.

— Тихо ты, морда твоя бинхайская, — проговорил Ермолин и взял пулемёт поудобнее.

Послышались чавкающие шаги — кто-то шёл к нам через лужу.

Джамал открыл окно.

— Смерть узурпатору с севера! — прокричал он пароль.

— Свобода Инфиналии! — закричали в ответ.

Пароль слишком простой, пустынники не стали особо заморачиваться. Ну или хотели, что свои его запомнили. А в имперской армии на каждом блокпосту был бы свой пароль.

Я увидел, как тощий боец, совсем мальчишка, торопливо отодвинул перекрывавшую проезд ржавую трубу. Грузовик проехал дальше, а мы вжались в дно кузова, чтобы нас не увидели.

Было слышно тяжёлое дыхание одного из раненых, который сдерживал стон. Краб терпел изо всех сил, но не издавал ни звука.

— Вы же понимаете, что о таком пароле говорить нельзя, — тихо сказал я своим, когда отъехали. — Особенно если будет допрашивать спецотдел. А то найдут до чего докопаться. Поняли, парни?

— Да, да, конечно, — Шутник поспешно закивал. — Молчим, господин капитан.

Ермолин одобрительно кивнул. Все всё понимают, но кто знает, вдруг нам попадётся какой-то карьерист, который будет обвинять всех в измене за такой пароль.

Скорее всего, допросы будут — ведь мы несли сведения о предателе в штабе, так что рано или поздно какой-нибудь офицер контрразведки до нас доберётся. Хотя здесь я не слишком опасался: они хоть и вредные, но не так зверствовали, как в Дискреме, что лежал с другой стороны моря.

Дорога стала ровнее — в этом районе было поменьше бомбёжек. Грязи по-прежнему много, но мы нигде не увязали. Транспорт, как и раньше, признавали за свой.

Но Джамал то и дело протирал лобовое стекло снаружи, чтобы было видно жёлтую ленту за ним. Это явно опознавательный знак.

А я изучал карты и планы, раз выдалась свободная минутка. Разобраться бы с этими новыми силами, но не при всех.

— А дома сейчас холодно, — сказал Шутник задумавшемуся Музыканту. — Там Ночь — полгода будет темно. Ходишь по двору с фонариком, дрова собираешь, печку топишь. Зато тепло потом, сидишь рядом с печкой, — он мечтательно вздохнул.

— Какая тебе печка? — усмехнулся Ермолин, услышав его. — Настойки бахнуть, и с бабой под одеяло, вот и согреешься. Женат уже?

— А мне и без этого перепадает, — едко сказал Пашка и хитро улыбнулся.

— У, ты хитрый жук, — беззлобно и со смехом сказал разведчик.

— А я вообще на севере, в Огрании, не был никогда, — произнёс я, глядя на трофейную карту. — Всё хочу съездить и посмотреть, там же мои предки жили.

— Не были? — Шутник удивлённо вскинул брови.

— Как это не был? — усмехнулся Ермолин. — Ты же Климов! Я про твоих предков книжку читал в детстве. И фильм смотрел. Вы же за Огранию сотни лет воюете, ещё со времён императора Павла или даже раньше.

— Климов, да не тот Климов, — сказал я. — Я вообще родился за морем, в Дискреме, и жил в детском приюте. Только год назад узнал, кто мои предки. А в начале года переехал сюда, и сразу взяли на службу.

— А, вот ты какой Климов! Я понял.

Он посмотрел на меня с подозрением, но оно быстро ушло. Да и солдаты знали про это, и давно махнули рукой. Ведь увидели, чего я стою в бою.

Вот только дух в свече говорил, что я оказался здесь не случайно, что меня готовили к сегодняшнему дню. Как жертвенного козлика, чтобы он занял тело? И что пошло не так?

Надо выяснять, когда выберусь. Ведь это часть чего-то большого.

Мы замедлились, проезжая мимо воронки от снаряда, на дне которой было видно разрушенные водопроводные трубы.

Что-то хлопнуло рядом.

— Пригнуться! — приказал я.

Кто-то стрелял из автомата. Джамал ускорился. Музыкант застонал, потому что на него сверху налёг Гвоздь, чтобы прикрыть и не дать поднять голову.

Грузовик тряхнуло, я придержал Краба, как мог. Стрельба стихла, но в брезенте осталось несколько новых дыр.

— Все целы? — спросил я.

— Да.

— А ты цел? — Ермолин посмотрел в сторону кабины.

— Цел, — отозвался Джамал. — Из засады лупили.

— Надо объезжать, — предложил я.

Но место я запомнил и отметил на карте. Здесь могут быть наши, которые и обстреляли грузовик пустынников.

Судя по всему, Джамал начал выбирать окольные пути. Я ещё в начале поездки рассказал ему, в какой район ехать, и он немало поругался, потому что имперское командование город знало слабо и район для высадки выбрали неудачный.

Сам же я проверял трофейную карту, подсказывая ему то, что он знать не мог. Пару раз избежали опасных маршрутов.

— Значит, тот самый Климов, — продолжал Ермолин, когда стало спокойнее, — из тех, кто вернулся из-за моря. Ну, чё поделать? Порядочность тебе досталась от тех, от старых предков, кто здесь жил. А ты как это офицером стал?

— Я закончил офицерское училище в Дискреме, — начал рассказывать я. — Туда сейчас стали часто набирать сирот, не хватает им людей. Все эти старые богатые семьи больше не хотят служить в армии, вот и берут всех.

— Даже так, — удивился разведчик. — Мельчают.

— А когда переехал сюда, то в десанте решили, что я им подхожу. Конечно, в Дискреме не хотели отпускать, но я присягу им не приносил, только здесь.

— Ещё бы они не хотели отпускать. Тем более, на службу потенциальному сопернику… Но ты правильно сделал, что вернулся. Тут же твои предки жили. Есть за что драться.

Он посмотрел в дыру в брезенте, потом подобрал газетку, которую выронил Музыкант, и развернул.

— Ну что, хорошо празднуем День основания империи? — хмыкнул Ермолин, поглядев статью. — Год назад о таком и не думали.

— Обещали же к этому дню взять город, — подал голос майор Чан, открывая глаза.

— Обещали, да не вышло, — отозвался Ермолин. — И даже гвардия увязла, которую он ввёл. Забыли, видно, сказать императору, что его гвардию сейчас учат красиво на парадах маршировать, а не воевать. Да тут всё развалилось при его дяде, а сейчас так вообще…

— Ты бы помалкивал лишний раз, — пробурчал бинхаец, косясь на рядовых бойцов. — Много болтать стал.

— Жалко тебе, что ли?

Они общались беззлобно — это всё же слаженная группа с большим опытом, и разговаривали совсем не так, как принято по уставу в гвардейских соединениях, во дворце и на парадах.

Разведкорпус как раз работал такими небольшими отрядами по пять человек, а не целыми ротами, их офицеры не командовали рядовыми. Вот и такая манера общения.

— Зато вы нормальные ребята, — Ермолин долго молчать не смог. — Молодцы. Есть за что уважать, и капитана, и пацанов. Настоящие северяне. Ничего, ещё научимся воевать. А когда научимся — хана им всем. Да мы и сами вроде как гвардия. Джамал вот лучше бы маршировал, чем здесь воевал. Так ведь, хитрая пустынная морда?

— Не отвлекай от дороги! — отозвался тот.

Вообще, это правда, что сюда прислали новобранцев. По бумагам гвардия и спецвойска считаются сильнейшими войсками империи, а по факту — молодые ребята без подходящей выучки.

В десанте сейчас мало опытных бойцов, а в других соединениях всё ещё хуже.

Грузовик снова остановился.

— Смерть узурпатору с севера! — проорал Джамал.

— Свободу Инфиналии, — проговорил чей-то злой голос.

Но проезд не освободили. Кто-то подходил ближе, я услышал шаги. Сделал знак Шутнику и Гвоздю, чтобы приготовились.

— Что везёшь? — донёсся чужой голос снаружи.

У пустынников и нас один язык, но их выговор порой было крайне сложно понять.

— Припасы на передовую, — ответил Джамал. — Приказ Салаха.

— Я проверю, что там, — сказал боец, обходя грузовик.

Его шаги слышны отчётливо. Мы приготовили оружие.

— Проверь, только ничего не трогай, — Джамал посмотрел на него. — У меня в кузове взрывчатка. Если что-нибудь тронешь — рванёт так, что ошмётки от тебя долетят аж до Дискрема.

— Взрывчатка? — с опаской переспросил боец.

— Ну да. Активный игниум и три бочки игниумной пасты. И по этим дорогам всё разболталось. И если…

— Всё, проезжай! — торопливо закричал боец.

Мы поехали дальше. Ермолин опустил пулемёт и сразу расслабился. Мои бойцы ещё не умели так быстро переключаться, вот и переглядывались с тревогой.

— Удалось, — сказал я. — Вольно, бойцы.

— Хорошая была идея у тебя, — отозвался Джамал из кабины. — А у меня тут спирт ещё есть. Его уже хотел отдавать, а потом вспомнил, как ты говорил про игниум…

— Останется на крайний случай, если кто-то не боится взрывчатки, — я усмехнулся. — Напоим. Или себе оставим, отпразднуем День Империи.

Он засмеялся и свернул на другую дорогу, где объехал баррикаду из двух разбитых трамваев и поехал вдоль аллеи со сгоревшими деревьями. И не только.

— Вот же срань, — проговорил Ермолин. — Так и будут здесь стоять. Годами.

Приходилось прижиматься к обочине, ведь всю дорогу занимала колонна сгоревших бронемашин: основные танки Т-12 «Волк» (которые до переименования назывались ЯВ-9), тяжёлые Т-36 «Молот» и несколько бронемашин пехоты.

Здесь машин десять, чёрных, закопчённых, у некоторых сорваны башни. Рядом лежали тела.

И что хуже — с другой стороны бульвара стояла ещё одна колонна, повёрнутая им навстречу. Будто две колонны встретились на узкой улице и никак не могли разъехаться.

— Что здесь случилось? — спросил я.

— Засада, — проговорил Ермолин и произнёс: — Штабы эр-вэ-эс Огрании и эр-вэ-эс Хитланда не смогли между собой скоординироваться. Ну или не захотели. А ещё кто-то посчитал хорошей идеей отправить танки в центр города, чтобы поднять свой флаг раньше соседа.

На некоторых танках ещё можно разглядеть надписи и гербы: «РВС Огрании» и эмблема в виде пылающего копья или «РВС Хитланда» и герб в виде алебарды.

Армия у нас была устроена особым образом. Во главе небольшая имперская армия, а основа вооружённых сил империи — многочисленные Региональные Вооружённые Силы каждого из входящих в страну государств, сокращённо РВС. Вот как эти.

Они подчиняются имперскому командованию, но внутри группировок сохраняют автономию. И сейчас это вышло боком, когда разные РВС стали входить в один город.

— Колонны встретились на этой улице и не смогли разъехаться, — заключил я.

— Вот именно. А пока командиры спорили, кто кому должен уступить дорогу, их постреляли из гранатомётов. Вообще, каждый штаб действует, будто он здесь один. А их много, — он начал загибать пальцы. — Императорский штаб, Генеральный штаб, штабы РВС, штабы армейских группировок…

— Погибло много, но в колонне должно было быть больше бойцов, — заметил я, посмотрев ещё раз. — Пустынники убрали тела? Или кто-то ушёл из засады?

— Кто в плен попал, но ушли многие, куда деваться.

— Некоторые могут сидеть где-то рядом, — я задумался. — И снова могут принять нас за сухарей, как там. Лучше найти другую дорогу.

— Сворачиваю, — подтвердил Джамал после недолгого раздумья.

Он повернул за ближайший угол, проехал ещё. Бочка у выхода упала, пришлось поднимать, чтобы не разрушила нам маскировку.

Какое-то время дорога была спокойной, Шутник даже уснул, сказывалась усталость. Но я его разбудил — остался ещё блокпост, последний.

Ермолин подобрал пулемёт, остальные тоже взялись за оружие, а я чуть выглянул в дыру.

Эти на пустынников не походили. У них тёмно-зелёная униформа иностранного образца с бронежилетами и разгрузкой. Такие носят в армии Дома Лихтари, одного из домов заморской империи Дискрем. Знаю, потому что там я родился и учился.

Оружие тоже другое, не привычная всем АВР, а М-52. Да и бойцы носили бороды, при этом не были смуглыми, как пустынники. А в имперской армии бороды почти нигде не дозволялись.

Наёмники? Скорее всего.

— Смерть узурпатору с севера! — прокричал Джамал пароль.

— Свобода, свобода, — недовольно отмахнулся один из них. — Что везёте?

Выговор из Дискрема, очень характерный, резкий и громкий. Ну точно наёмники. Или очередные интриги заморской империи, которая подогревает внутренний конфликт.

— У меня приказ провезти взрывчатку, — ответил Джамал.

— Что именно?

— Взрывчатка, активный игниум, игниумная паста, три бочки. Её тут всю порядком растрясло. И если рванёт…

— Вот и посмотрим, чтобы не рвануло.

Я поднял руку в жесте, и все мои бойцы замерли. А наёмник пошёл к машине.

Ермолин покосился на меня, я кивнул и поднял автомат. Разведчик начал показывать жестами, сколько их, следя за ними в щели.

Раз, два, три, четыре… пять бойцов на блокпосту. И ещё пулемёт на станке, укрытый в здании. Пулемёт опаснее всего — положит нас за секунду, его надо вынести в первую очередь.

Наёмник приближался к кузову. Шутник тяжело сглотнул, Краб зажал себе рот, майор Чан очень тихо достал пистолет.

— Салах требует привезти ему это как можно скорее, — говорил Джамал, открыв дверь. — Завтра сложная операция, и если не успеем…

— А мы быстренько, — отозвался наёмник. — Что ты там везёшь, говоришь? Игниум?

— Не только. Вот, у меня есть образцы.

Джамал полез в кабину и вытащил оттуда сумку, в которой звякнуло что-то металлическое.

— Консервы и… спирт? — наёмник заржал. — Контрабанду, значит, везёшь? Поэтому не хочешь, чтобы мы посмотрели?

— Только не говорите никому, а то у нас строго, — хитрым голосом продолжил Джамал. — А я с вами поделюсь. Бойцы на передке за спирт что хочешь дадут.

Послышался звук отвинчиваемой крышки канистры. Странное дело, но во всей этой вони, что окружала нас, я различил отчётливый запах спирта. Ну, или мне так показалось.

Ермолин улыбнулся и показал левую руку в своём любимом жесте, только без отсутствующего большого пальца, мол, смотри, как Джамал умеет убеждать.

— Это хорошо, что поделишься, — донеслось снаружи. — Но мы всё равно проверим.

— Как угодно, — серьёзно проговорил Джамал.

Ермолин при этих словах напрягся. Значит, это какой-то условный знак. Он чуть привстал и направил пулемёт прямо на брезент, где должен был находиться один враг.

Я сделал знак Шутнику и Гвоздю — они тоже должны были стрелять. Музыкант потянулся к оружию, я дал ему свой пистолет, ведь правая рука у него в порядке и стрелять он может.

А сам направил автомат на полог, который скоро мог откинуться.

— За каждую секунду простоя Салах спросит с вас, — говорил Джамал снаружи.

— С нас — не спросит. Нас он холит и лелеет. Без нас он никто.

Если начнётся пальба, мы убьём нескольких, но они нас перестреляют. Пулемёт уж точно всех положит.

Но, кажется, я понял, как можно выпутаться из этой ситуации. Я сделал Ермолину знак, чтобы ждал и не стрелял.

Я знаю, что нам делать.

Самой опасной угрозой для нас был пулемёт. Достать его отсюда сложно — пулемётчик прикрылся за мешками с песком и расположился в небольшом здании. Его не видно, только ствол оружия торчит. Калибр большой, изрешетит нас быстро.

Я мог попробовать что-то сделать с ним своей силой, но уже понял, что это не происходит мгновенно. Надо их отвлечь, чтобы не стреляли сразу.

Первым порывом было притвориться офицером Дискрема, якобы шпионом, который переоделся и пытается проникнуть в расположение имперских сил. Тем более я хорошо изображал их выговор и вполне сошёл бы за офицера армии дома Хардален.

Но это же наёмники, а не регулярная армия Дискрема. Они просто застрелят любого, кто вызовет подозрения. Джамал жив только потому, что через этот блокпост постоянно проезжают грузовики пустынников.

Так что вариант у нас один. Они не боятся игниума, и даже готовы его проверить. А если он и правда начнёт взрываться? Ведь по дороге его и правда могло взболтать, и всем военным известно, что будет дальше.

Будь что будет, боя не избежать всё равно, но это даст шанс начать его на наших условиях.

И пока снаружи препирались, а Ермолин гневно таращил на меня глаза, пытаясь понять, что я задумал, а я потянулся к Шутнику.

— Дай-ка это, — очень тихо шепнул я.

Я полез к нему в подсумок с гранатами. Он заметно удивился, но не мешал, а я дал ему команду на ухо, что нужно сделать.

Ермолин заволновался, но понял, что я хочу сделать, когда увидел дымовую гранату. И Джамал должен понять сразу, ведь в разведкорпусе работают те, кто думает быстро.

Я быстро пошёл к пологу, на ходу пригибаясь, и выдернул кольцо из дымовухи. У выхода стояли пустые металлические бочки, прикрывающие нас. И одна пригодится.

— Я тебе башку прострелю, если мешать будешь, — угрожал наёмник снаружи.

— Всё, отхожу. Но Салах узнает, — Джамал будто пытался выиграть для нас хотя бы несколько секунд, рискуя собой.

А я приподнял крышку бочки и забросил дымовую туда.

И вскоре из бочки послышался хлопок, а затем и громкое шипение.

Наёмники откинули полог, два человека целились внутрь из автоматов, готовясь стрелять на поражение. Я едва успел спрятаться за ящики.

И в этом помог едкий серый дым, который густо повалил из бочки. Шипение стало громче. Наёмники уставились на него.

— Игниум сейчас рванёт! — догадался Джамал и заорал во весь голос. — Реакция пошла!

— Игниум горит! — почти одновременно с ним заорал перепуганный наёмник.

— В укрытие! — приказал их командир наёмников, задумавшись всего на мгновение.

Я выиграл немного времени. Враги тут же брызнули во все стороны, а мы с Шутником начали выталкивать бочку из кузова…

Дыма в кузове стало слишком много. Дышать стало сложно, кто-то из раненых закашлялся, а наёмники ещё не поняли, что случилось, и пока не увидели нас.

Шутник толкнул бочку ногами, а я добавил толчок усилием воли. Бочка с грохотом выпала из кузова и упала набок. Дым повалил ещё гуще.

— Игниумная паста горит! — орал Джамал, наводя панику. — Бежим!

А я выглянул через дыру в брезенте и посмотрел на пулемёт в здании. Пулемётчик ещё не мог понять, что происходит, но он сидел за оружием и может начать стрелять в любой момент.

Один из наёмников уже лежал рядом с машиной на земле — Джамал зарезал врага, который держал его на прицеле, и побежал в кабину, пока остальные не опомнились, и дым ещё держится.

— Огонь! — приказал командир наёмников. — Огонь по грузовику!

Они среагировали быстро, почти сразу. Но Ермолин тем временем просунул ствол своего ручного пулемёта в дыру в брезенте и начал палить, чтобы пустынники не поднимали голов. Кто-то из наших стрелял с другой стороны.

Человек, сидящий за станковым пулемётом, сразу навёл пулемёт на нас.

А я посмотрел на ствол и будто почувствовал на своих ладонях и пальцах масло, которым было смазано оружие. Я будто держал его в руках.

Сила духа работала, а я поймал то ощущение, когда пользовался этим раньше. И потянул оружие на себя.

Будто и правда тащил что-то на себя, но не тяжёлый пулемёт, а как морковку из грядки, не чувствуя реального веса. И на расстоянии. Как уже делал с людьми раньше.

И всё же, результат был сильнее, чем я думал.

Пулемёт вылетел вперёд, как пробка из бутылки, мешки с песком полетели следом. Стрелок, тоже выброшенный наружу, торопливо забежал назад, придерживая болтавшуюся левую руку, которую будто выбило из сустава, но его снял Гвоздь.

Я чуть не потерял равновесие, когда грузовик рванул с места, но занял позицию за ящиками, чтобы не задело ответным огнём. Закрыл глаза, когда вражеская пуля выбила щепки из одного ящика, едва меня не ослепив. Стреляют кучно.

— Пригнись! — орал Ермолин, паля назад прямо над моей головой, держа пулемёт на весу.

Воняло гарью и сгоревшим порохом. Свежие гильзы катались по полу. Джамал управлял грузовиком, пригибая голову. Он только что с грохотом снёс шлагбаум и ехал дальше, а наёмники стреляли вслед.

Пули прошивали брезент, пробивали ящики и оставшиеся бочки. Одна чуть не снесла голову Крабу, вторая чиркнула по плечу Гвоздя, и он со стоном повалился на пол, чуть не выронив автомат.

Несколько пробили заднюю стенку кабины, Джамал заругался, но, кажется, его не задело. Водитель вилял, я стрелял, но больше наугад. Ещё улочка — и мы скрылись из виду.

Но дымовой столб ещё видно за крышами закопчённых домов. Он оставался позади.

Судя по всему, они попали и в колёса, но сразу это к остановке не приводит. Какое-то время ещё проедем, но судя по картам, осталось недолго.

— А хорошо ты придумал, командир, — Ермолин захохотал. — А я чуть не сдриснул, когда подумал, что щас замочат.

— Предупреждать же надо о таком! — злобно проговорил Джамал из кабины.

— Идея пришла внезапно, — я вернулся на место.

— Тебе в разведку надо, командир. Быстро думаешь.

— Нет уж, я в десанте. Давайте лучше вы к нам.

Ермолин ржал дальше, а я осмотрел своих. Зацепило Гвоздя — Шутник уже бинтовал ему плечо. Остальные в норме. Разве что Краб был совсем плох.

Но осталось немного. По регламенту, сигнал был такой — зелёная сигнальная ракета.

Вот только дело в том, что нам перед высадкой всем выдали только красные. Абсолютно всем. И у пустынников ни одной зелёной я не нашёл. Конечно, и наши это знают, и будем пользоваться тем, что есть, но нужно больше сигналов о том, что мы свои.

Поэтому разведчики долго не спорили, когда мы хотели ехать с ними. Прекрасно знают, что в такие моменты приходится импровизировать, а кто это сделает лучше нас?

Пока мы ехали, я иногда обдумывал разные варианты.

Мы все в касках, но у каждого были при себе тёмно-красные береты десанта с бронзовой эмблемой в виде крылатого дракона.

— Джамал, — я сунул ему свой берет в кабину через окошко. — Срочно повесь это на антенну.

Это тоже может быть условным знаком. Ведь батальон рассеяло после высадки, и некоторым пришлось добираться до точки встречи своим ходом. Вот по таким беретам и не только мы могли друг друга узнать на расстоянии.

Джамал открыл дверь и быстро закрепил берет на антенну, подмотав клейкой лентой, чтобы не слетело.

Лишь бы сработало. Сейчас будет опасный момент. Здесь не тыл, а зона боевых действий. Впереди — наши. Но и они могут стрельнуть по нам. Надо сделать так, чтобы не пугались заранее, а знали о нас.

— Гудок у тебя работает? — спросил я, когда он рванул дальше. — Помнишь марш «Громовая гвардия»?

— Что же у вас всё так сложно? — проговорил Джамал, засунув в рот спичку.

— Была бы рация, было бы проще.

— Помню. Там несложно.

Заехали за угол, и дальше улица стала шире, видно укрепления вдали. Джамал издал длинный гудок, два коротких и два длинных — очень громко, но это и правда напоминало старинный гвардейский марш, а я пустил красную сигнальную ракету из дыры в брезенте.

Когда впереди показались разрушенные магазинчики и пара сгоревших бронемашин, Джамал направил машину к ним, но не напрямую, а по дуге, чтобы видели, что мы не собираемся их таранить.

Но всё же кто-то пару раз выстрелил, и в лобовом стекле появилось несколько новых дыр, кроме тех, что оставили наёмники. Но пару раз из автомата, а не из гранатомёта, и тут же прервались.

Узнали.

Джамал заругался ещё громче, грузовик одним колесом влетел в яму, и его сильно тряхнуло. Краб очнулся и замычал от боли.

— Не стрелять! — взревел я во весь голос, выглянул из кузова и замахал беретом. — Отставить огонь! Не видите сигнал?

Из-за сгоревшей десантной БД-49 показалось несколько бойцов в касках и нашем родном серо-пятнистом камуфляже. У всех автоматы, кроме одного, у которого была винтовка с оптическим прицелом, он и мог увидеть берет. Да и все слышали сигнал.

Свои, и меня узнали. А так бы застрелили разведчиков. На всякий случай. Похоже, пока меня не было, обстановка стала хуже.

— Господин капитан? — узнал меня один из них и опустил автомат. Он начал оправдываться: — Думал, что сухари… я берет не заметил, а потом Костя ка-ак заметил. А потом гудки послушал, и сигналку, тут и…

— Здесь раненые, — я вылез наружу. — Есть тяжёлые, срочно унести их санитарам!

— Есть!

Несколько бойцов тут же побежали выполнять, но осторожно, с опаской поглядывая на крыши ближайших зданий.

— Наши парни, — из кузова выглянул Шутник и приложил руку ко лбу, после неловко вылез. — Предки нас сохранили.

— Доехали с ветерком, — Ермолин выпрыгнул следом. — Экскурсия по городу для туристов!

— Лично я бы за такую не заплатил, — пробурчал Пашка.

— Краб сильно тяжёлый, осторожно, — распоряжался я. — И там майор разведки. Его захватите обязательно. Обезболивающее есть? Поставь ему и Крабу.

— На своих не хватает, — с досадой проговорил носатый боец из второго батальона.

— А это кто, по-твоему? — оборвал его я. — Не свои? Выполнять!

Боец с опаской посмотрел на меня и полез в карман, откуда достал маленькую металлическую коробочку со шприцами-тюбиками.

— Где командор? — спросил я.

— Там, на площади, — отозвался белобрысый боец, помогая идти Музыканту. — Сильно ранен.

— Кто командует?

— Лейтенант Флетчер, но он тоже ранен. А так — старшина Ильин. Больше некому.

— Понял. Найди его, скажи, что я вернулся.

И увидев, что они все на меня смотрят, я добавил:

— Работаем! Мы ходили не зря.

Улыбок нет, слишком устали. Но тяжёлые взгляды стали чуть светлей.

Пока меня не было, десантники здорово поработали, чтобы закрепиться получше. Выбили врагов из здания напротив, несколько домов взорвали, чтобы там не засел враг, и заминировали подходы.

А площадь, на которой стоял конный памятник, перекопали. Бойцы и рыли и рыли, носили мешки с землёй, ставили пулемёты и мины. Готовятся отражать новый штурм. И судя по следам боя и истощённым лицам с впалыми от недосыпа глазами, минуты покоя выдавались редко.

Помимо серого камуфляжа десанта здесь мелькал светло-синий камуфляж бинхайских РВС, тёмно-серый Мидлии и коричнево-зелёный северян из Огрании.

В наш район стягивались потерявшиеся солдаты со всех направлений. Бои вокруг шли жёсткие, из-за проблем со связью бойцы отбивались, колонны попадали в засаду. Кто-то добирался до нас.

Небольшие стрелковые ячейки уже превратились в полноценные окопы, а солдаты копали и копали малыми пехотными лопатками, насыпая перед окопами землю, обломки брусчатки, асфальта и камней.

Десант копает хуже, чем обычная пехота, но за последние дни все поняли — это может спасти жизнь, а лопата — лучший друг бойца.

А копать сложно, ещё и дождь зарядил. На дне окопов уже был слой воды и грязи, стены постоянно «плыли» и грозились обрушиться, но солдаты остервенело рыли дальше.

Все торопились, ведь в это время года здесь могут ударить ночные морозы, и всё замёрзнет. С другой стороны, пустынники в холода воюют намного хуже.

Один из десантников провожал меня, показывая дорогу. Быстро прошли мимо окопов, шли по разбитой площади. Грязи здесь буквально по колено, иногда нога увязала глубоко, и можно было остаться без ботинка.

— Какие приказы, господин капитан? — спросил Шутник, ковыляя следом.

— К раненым. Проверь, что там, и предложи помощь санитарам.

— Есть!

Он торопливо убежал, перепрыгивая препятствия.

— Живой? — послышались крики одобрения, когда Шутник добежал до окопа.

— Ты же мне сотку должен, Гриха, — отозвался Пашка. — Я тебя за неё и с того света достану, ха!

Послышался смех, наверное, впервые за эти дни. Но радовался Шутник и остальные наши, а в глазах у тех, кто оставался здесь, появилась надежда. Будто мы что-то нашли, что их спасёт.

В каком-то роде так и есть. Но всё равно, вернутся не все.

Но мы среди своих. Да, прямо сейчас это нас не спасало, ведь и батальон был в полной заднице. Но когда вокруг множество союзных бойцов, это воспринимается легче.

Да и ещё несколько часов назад я считал, что умираю и что мои бойцы погибнут. Но почти половина выбралась живыми, и гибель остальных будет не напрасной.

Ведь у нас важные сведения, и всё может измениться.

Кинотеатр, где разместилось командование батальоном, был уничтожен напрочь, от него осталась только одна стена и груда ещё дымящихся обломков.

— Где командор? — спросил я у ближайшего солдата, сидящего под стеной.

— В подвале, — отозвался боец без каски бесцветным голосом, глядя куда-то потухшим взглядом.

Я посмотрел туда же, куда и он. Там лежало несколько тел, которых ещё никто не убирал. Все в сером пятнистом камуфляже.

— Что там случилось?

— Снайпер Витю подстрелил, — проговорил солдат равнодушным голосом. — Тот кричал, кричал. А кто к нему подходил, чтобы вытащить… их снайпер щёлкал.

— Каску надень! — приказал я, и тот встряхнулся. — И не сиди здесь, а то снайпер и на тебя остальных ловить будет.

— А? Нет! Никогда!

Боец встрепенулся и побежал к своим, надевая каску. Вроде стал снова соображать. А вот снайпер — хреновое дело. Тот и офицеров выбьет, и боевой дух уничтожит. Надо бы этого гада вычислить.

Заговорил пулемёт, тяжёлый ротный, и его недовольный голос хорошо было слышно сквозь шум. Стало ещё громче, когда защёлкали одиночные выстрелы из автоматов, затем раздался взрыв. Где-то недалеко отсюда шёл бой.

Но крепость пока молчала. Зато по воронкам вокруг видно — сюда уже прилетело несколько снарядов от неё. Да и находящиеся на борту самолёты могли сбросить сюда несколько бомб.

Два бойца пронесли пулемёт, пробежал взвод. Где-то орал старшина Ильин. Жив ещё, вот это хорошая новость.

— Чё вы там сиськи мнёте⁈ — услышал я его крик с другой стороны.

До войны здесь был сквер, небольшая площадь и кинотеатр, но сейчас здесь только грязь, гарь, вонь и трупы. И гильзы под ногами, перемешанные с грязью.

Я дошёл до памятника, и тут раздался резкий выстрел.

Один из пробегающих мимо десантников, тощий парнишка в берете, а не в каске, упал, схватился за левую ногу и громко взвыл от боли.

— Снайпер! — крикнул кто-то.

К раненому бросился товарищ, с прыщами на щеках, не старше его.

Бах!

Боец пробежал по инерции ещё и рухнул замертво лицом в грязь, а раненый продолжал вопить.

— Дым! — приказал я.

Дымовые уже были наготове, их начали кидать. Густой дым скрыл и раненого, и место вокруг него. Бойцы тут же утащили вопящего, но тело покойного оставили там, а я ушёл, пока он не начал охоту за мной.

Снайпер стрельнул в облако ещё несколько раз, я видел, как пули высекали искры из стоящего рядом гранитного фонтана, но никого не задело. Затем стихло, он ушёл.

Ну где же ты, гад? Я смотрел на крыши зданий вдали.

Надо его найти.

Снайпер — это проблема. Будем с ней разбираться.

— Ильина найди, — велел я ближайшему десантнику, крепкому парняге с торчащими ушами. — Пусть идёт сюда.

Наконец, добрался до подвала, и в нос сразу ударил тяжёлый дух места. Влажно, сыро, очень много раненых. Пахло спиртом и кровью. Стоны не прекращались. Забегавшиеся санитары и доктор пытались всем помогать, но не успевали.

А у забитого досками подвального окошка, откуда едва проникал свет, сидел человек, очень грузный, седой, с перевязанной головой. Это командор, новое звание, как в последние месяцы стали называть старшего офицера, командующего десантом на крепости.

Глаза закрыты. Он мёртв или без сознания?

Рядом с ним работал радист. Перед ним стоял тяжёлый ящик радиостанции в серой расцветке, к которому были подключены толстые провода гарнитуры. Лампы на ящике светились.

— Буран-1, Буран-1, это Кречет-2, приём! — говорил бритый наголо парень, придерживая гарнитуру. — Огонь по своим! Квадрат 4−2–1–2! Прекратите огонь, прекратите огонь, вы по своим стреляете. Приём!

Снаружи затряслась земля — сразу три близких разрыва. С потолка начала сыпаться пыль.

— Прекратите огонь, Буран-1, — продолжал радист, выждав немного. — Это Кречет-2, вы по своим стреляете.

Он огляделся, посмотрел на раненых товарищей вокруг и проговорил со злостью, срывающимся голосом:

— Вы по своим стреляете, уроды. Твари!

— Отставить, — прохрипел седой офицер. — Что за разговорчики в эфире?

Командор ещё жив. Я шёл к нему, пока путь мне не преградил высокий молодой офицер.

Светлые волосы торчали дыбом, левый глаз налился кровью, правое ухо опухло, а нижняя часть лица перевязана бинтами. Там, где должен быть рот, расплылось кровавое пятно.

— Это кто тебя так, дружище? — спросил я.

Лейтенант Флетчер что-то промычал, совсем неразборчиво. Похоже, пуля или осколок задели рот. Говорить не мог совсем.

В десанте в основном служили северяне, но были выходцы и из других имперских государств. Вот как Флетчер, он из Нарландии.

Он младше меня, и, похоже, был самым старшим офицером из оставшихся, пока я не вернулся. Он спокойно протянул мне руку и крепко пожал с таким видом, будто я пришёл к нему в гости, и ему жаль, что он не может налить мне чай.

Будто мы у него дома, а не в окружении под дружественным огнём.

Но его спокойствия мне не хватало.

— Молчи, дружище. Беру командование на себя.

Флетчер решительно кивнул, но сморщился от боли.

А я подошёл к окну и сел рядом с командором Шлейном. Командор тоже не из северян, но он в десанте с самого первого дня появления этого рода войск. И его потеря — большой удар для всего батальона.

Шлейн открыл глаза.

— Вернулся, Климов?

— Вернулся. У нас проблемы. И утром будет хуже.

У него минимум три тяжёлых ранения — живот, грудь, и не просто так перевязана голова. Но пока ещё командор жив.

— Что там? — спросил он слабым хриплым голосом.

— В штабе шпион. Передал пустынникам свежие радиокоды, а нам — старые. Поэтому крепость стреляет по нам. Они её наводят. Иногда попадает и по ним, но нам достаётся хуже.

— А я думал, они сами так мажут, — Шлейн хмыкнул.

— Но это не самое худшее. Они устроили радиоигры, передают в наш штаб то, что выгодно пустынникам. В том числе от нашего лица.

— Дерьмище, — прохрипел командор. — Полный бардак, и никто этого так и не понял.

Я полез в карманы, доставая бумаги, но продолжал говорить:

— На завтра в восемь утра запланирована операция. Они хотят заманить в этот район побольше имперских сил.

— И она попадёт в засаду? — спросил он.

— Хуже. Они подорвут все мосты и отрежут район от остального города. И мы тоже останемся здесь, если не успеем отойти.

— Окружение и избиение, — прохрипел командор. — Хитрые гады. Но как мы свяжемся, если нет новых кодов?

— У меня есть.

Улыбка тронула его окровавленные губы.

— Знаешь, Климов, — сказал он. — С самого первого дня я знал, что не ошибся, когда брал тебя на крепость. Ты на своём месте.

— Благодарю, командор. Принимаю командование на себя.

— Согласен. Работай.

Он пожал мне руку и что-то пробормотал слабым голосом, закрывая глаза.

Я передал коды радисту. Тот с удивлением посмотрел на мятую грязную бумажку с имперским гербом в виде ветвистого кольца и подписью «Совершенно секретно», потом на меня, и сразу склонился к рации, начиная настройку.

Едва он закончил, как рация будто взорвалась от шума в эфире. Много голосов, были слышны стрельба и взрывы.

— … вы чё там, уснули?.. — проорал кто-то, а затем последовал звук выстрелов.

— … прошу разрешения на отход… — следом взрывы.

— Гнездо-3, вы куда, ***, бомбы сбрасываете? *** ***, вы куда на своих бросаете⁈

— Гнездо-1, Гнездо-1, — этот голос слышался чётко. — Это Заря-2! У меня три коробки сгорело с утра! Прошу разрешения на отход, в квадрат 4−2–2–7! Всех пожгут!

— Отставить, Заря! Запросите помощь Беркута! Он рядом с вами.

— Да нет его здесь! Нигде нет! Тут вообще наших нет! Вы куда нас отправили вообще⁈

— Как нет, Заря? Они только что передавали…

В городе происходил хаос, что понятно по тону переговоров, которые велись совсем не так, как принято, далеко не по регламенту и совсем не так, как на учениях.

А ещё мы на общем канале, который слушают враги. И корректируют свои планы, чтобы нанести нам больше ущерба.

Теперь надо доказать им, что происходит на самом деле. Скорее всего, штаб верит в то, что ему передавали пустынники по рации и шпион. Но даже если они примут меня за врага, всё равно будет понятно, что коды скомпрометированы, и их сменят.

Вот только мне-то надо предупредить командование и о другом. Тогда вся их идеальная картина боя, о которой наверняка доложили императору, посыпется, ведь всё на самом деле совсем не так, как на их картах.

Кто-то полетит с должностей. Но тем, кто сейчас умирает в городе, разве есть дело до этого? А мне нужно вывести отсюда батальон.

— Начинай, — сказал я радисту.

А сверху начались очередные взрывы. Крепость снова открыла огонь.

Радист откашлялся и начал:

— Гнездо-1, Гнездо-1! — произносил он новые позывные. — Это Беркут-2! Приём!

— Беркут-2, это Гнездо-1, слышу вас. Приём. — почти сразу ответил голос из радиостанции.

Слышно было чётко. Ведь штаб сидел в летающей крепости, а там мощные радиостанции.

— Гнездо-1, вы по нам стреляете со вчерашнего дня! Прекратите огонь!

— Это невозможно, Беркут! — голос был удивлён. — Вы же сами передали координаты! Кто это вообще говорит? Кто это говорит, мать вашу? Подтвердите личность.

— Это я Беркут-2, — тут же возмутился другой голос. — Кто это там в эфире?

Уже выдают себя за нас. Но этих хитрых гадов мы достанем.

Я сделал знак радисту, и он протянул мне гарнитуру.

— Коды скомпрометированы, Гнездо, — произнёс я. — Запрашиваю смену всех кодов и позывных. Они в руках врага.

— Подтвердите личность, Беркут, — упрямились в штабе.

А если не подтвердить личность, то они хоть и сменят коды, но продолжат огонь по квадрату, ещё сильнее, чем раньше. Надо их убедить.

И у меня был один подходящий вариант.

— Передайте Гнезду привет его деду от моего прадеда, — произнёс я.

Это вообще не пароль. Но я знал, кто командует, знаю, что он всегда слушает эфир, и мы с ним говорили до высадки. Он поймёт, что у десантников новый командир, и что это я.

Так и вышло. Ответили быстро.

— Говорит Гнездо-1.

Голос был другой — уверенный, немного картавый, усталый, но с небольшой искоркой, будто он вечно усмехался и шутил. Связь была хорошая, и слышно чётко.

Я узнал его сразу. Радист, услышав этот голос, чуть ли не вытянулся по стойке смирно прямо у аппарата. Даже командор открыл глаза.

На несколько мгновений в эфире установилась тишина, а затем тот же голос объявил:

— Смена всех кодов. Приказываю перейти на резервный канал, второй номер. Повторяю: переход на резервный канал, второй номер. Конец связи.

Радист уже доставал красные конверты из планшета погибшего офицера-связиста и срывал печать с конверта с цифрой 2. Надеюсь, учитывая весь творящийся вокруг бардак, резервные планы не успели обновить за последние дни, и наши старые подойдут. И шпиону это усложнит работу.

Переход на новый канал будет постепенным. Хаос не стихнет — далеко не все подразделения это услышат, особенно те, кто вообще не получил новые данные. Наши соседи точно этого не узнают. Нужно связаться с ними напрямую и передать всё, что нам известно.

А листки со старыми кодами и непригодившиеся резервные конверты медленно сгорали на полу. Один из раненых следил за этим, потом посмотрел на меня.

Многие смотрели на меня, думая, что что-то изменится. Ведь люди хотели видеть уверенность, её мне и нужно им давать. Теперь я отвечаю не за одно отделение, а за весь батальон.

И он должен выйти из окружения.

Радист закончил настройку и посмотрел на меня.

— Гранит-2, — тут же раздался наш новый позывной. — Это Замок-1. Приём.

— Слышу вас, Замок. Приём.

Говорил всё тот же голос командующего. Он всегда слушал, что происходит в эфире, будто умел вычленять из хаоса общего канала важное.

— Что стряслось, Гранит?

— Враг заполучил наши коды.

— Откуда эти данные?

— Допросил языка из их штаба во время вылазки, — отчитался я. — Есть доказательства, что в нашем штабе шпион. Он помешал нам получить новые коды, а противник говорил от нашего имени. Они слышали всё в эфире.

— Я пошлю за доказательствами.

— А на завтра, на восемь утра, запланировано уничтожение переправ в квадратах… — я посмотрел на карту, но называть конкретные места смысла нет, их слишком много. — Все мосты на севере и северо-востоке. Приём.

— Принято, Гранит. Благодарю за службу.

— Служу империи.

— Конец связи.

Предупредили. Армия не пойдёт в ловушку, планы врага нарушены. Но они всё ещё могут взорвать переправы, особенно те, которые защищают сами, и мы не сможем выйти.

И уже понятно, какой приказ будет дальше. Ведь времени мало.

— Гранит-2, это Замок-1, — раздался голос в эфире, но уже другого офицера. — Вам приказано до полуночи выйти в квадрат 2−3–2–4, захватить его и не допустить подрыва. Задействуйте любые подразделения РВС в районе для этой задачи.

— Принято, Замок-1.

Это ближайшая к нам переправа, мост Таргина Великого, старинный и очень прочный. Даже если взорвут остальные, можно снабжать по этому вс. группировку имперских сил. Но его до сих пор контролирует враг, как и многие другие мосты.

Переправы пока нужны и им самим, ведь их войска действуют и на том берегу, да и не везде они заложили взрывчатку, ведь сами пустынники скрывали план до последнего, опасаясь имперской разведки. В нужный момент они бы отошли, впуская в свою часть города имперские силы, чтобы подорвать переправы.

А теперь им придётся выдумывать новый план. Или всеми силами ускорить взрыв, чтобы добить хотя бы те силы, что уже на этом берегу.

Начался хаос, когда на новый общий канал начали переключаться другие подразделения. Это временно, до завтра, пока не пришлют новые коды. Возможно, шпион получит и их, но так легко помешать нам он уже не успеет.

Конечно, меня будут допрашивать, откуда я всё это взял, но это уже после боя.

Я огляделся. Подвал не особо надёжный, да и здесь много раненых. Мне нужно быть наверху, чтобы видеть обстановку. Не буду отсиживаться, каждый стрелок на счету.

А ещё я могу в нужный момент применить новые силы. Это должно помочь. Но Шлейн…

Я обернулся. Командор лежал неподвижно, взгляд застыл. Санитар, хлопотавший рядом с ним, закрыл ему глаза ладонью.

— Батя-Батя… — тихо проговорил он и выдохнул. — Да найдёт твой дух путь домой.

Старое поверье, в Огрании до сих пор почти в каждом доме стоит свеча духа, но пустая, которая не горит. И раньше считалось, что дух предка найдёт дорогу домой и вернётся к своим потомкам в такую свечу. Дорога слишком долгая, ведь духи слепы. Но некоторые из них находят свечу. Как тот, с которым говорил я…

Но Шлейн умер. Вот и всё. До высадки я был помощником командора, и мне не доверяли командовать ротой. Косились из-за предка. Поэтому так легко отпустили на операцию, думая, что я вряд ли вернусь.

А сейчас — я самый старший офицер батальона, остальные или погибли, или ранены, или так и не нашлись после высадки. Да, многое изменилось. И у меня теперь не одно отделение, а десятки бойцов и много раненых.

И не только. Командор — звание новое, ответственность большая, и пока не прислали нового, то я вместо него. И у меня появляются разные задачи.

— А что это значило, командир? — рядом со мной сел разведчик Ермолин. — Тот разговор про деда?

Он уже сменил пустынный камуфляж и надел элементы бронезащиты — бронежилет, пластины для защиты рук и ног. А на голову нацепил толстый шлем, из-под которого торчал провод гарнитуры, ведущий к радиопередатчику на поясе. Разведчики так общаются между собой в бою.

И, несмотря на габариты и экипировку, двигался Ермолин почти бесшумно. В руке он держал вскрытую банку тушёнки, из которой ножом доставал куски мяса. Заметив мой взгляд, он протянул мне её. Оставалась ещё половина.

— Взял у твоих ребят, угостили. Кто это говорил с тобой?

— Не узнал по голосу? — спросил я и взял тушёнку.

Банка ещё горячая, но мясо уже едва тёплое. Я вытащил кусок своим ножом, а Ермолин отломил мне ломоть подсохшего хлеба.

— Вроде догадался, да я не с самого начала разговор слышал, — сказал он. — Хотел было свои позывные назвать, чтобы поверили, да ты и сам справился.

Пришёл Джамал, сел рядом с нами.

У них какой-то разговор ко мне, а мне некогда долго чесать с ними языками. Но эти двое — профи, с которыми надо работать и дальше. Ведь нужно многое сделать, чтобы вывести как можно больше людей из окружения.

Придётся и правда брать переправу. Удержать, чтобы получить возможность вывезти раненых и получать снабжение. А для этого нужна разведка.

— Это был имперский генерал Конрад Рэгвард, — пояснил я, возвращаясь к разговору. — Его дед и мой прадед во время Второй Гражданской войны воевали на одной стороне. Даже были друзьями, как он сказал. Мы с ним разговаривали до высадки, он приходил к нам.

— А, вот оно что, — Ермолин закивал. — Слава империи, значит, раз уж империя даёт шанс даже потомкам мятежных генералов. Это нам помогло.

Да, тот, кто говорил со мной по радиостанции, — не кто иной, как сам главнокомандующий имперской армией.

Он всегда держал ситуацию в своих руках, несмотря на преклонный возраст. Высшие военные его не любили, как и при дворе, и поговаривали, что Рэгварда собираются менять.

Но солдаты уважали старого генерала. Он не бравировал, появляясь в окопах, не читал пафосные речи, но отлично понимал, что творится на земле.

В отличие от многих.

Радист окликнул меня и протянул гарнитуру. В эфире хаос, все путали новые позывные, на заднем плане гремели взрывы. Бардак никуда не делся. Но того, кто выдал себя за нас, здесь не было.

— … едва держимся! Нужно…

— … противник предлагает сдаться…

— Да пошли его на… — и нервный смех.

— Отставить. Общий эфир!

— Гранит-2, Гранит-2, — услышал я чей-то голос, очень чётко. — Это Утёс-2, приём.

— Слышу вас, Утёс-2. Приём.

— Вот ты устроил заварушку в штабе, Гранит! — голос в динамиках рассмеялся. — Давно такой не видел!

— Мы в эфире, — напомнил я.

— Точно. Двигаюсь к вам, Гранит, потому что мы здесь не удержимся. Столько карандашей и коробок потерял. Приём.

— Принято, Утёс. Встречаем. Конец связи.

Я посмотрел на разведчиков. Джамал и Ермолин смотрели на меня.

— Короче, мы возвращаемся к своим, — сказал Ермолин, доедая хлеб. — Майор Чан приказал. Но его мы оставим у вас — не можем нести, там надо через реку, на своих двоих. Он так приказал, — добавил разведчик, будто оправдывался.

— И вам нужно прорываться отсюда, — добавил Джамал. — Или обложат со всех сторон. Особенно теперь, когда им стало известно, что подкрепления сюда не пойдут. А если взорвут мосты — это смерть для тех, кто остался.

— Не выпустят. Поэтому нам нужно захватить переправу вот здесь, — я показал на карте. — И проследить, чтобы её не взорвали.

— Там Первый банк Инфиналии, — тут же узнал Ермолин. — Срань же, это крепкий орешек. Они там капитально засели, не выкуришь.

— Банк хотели взорвать с крепости, — добавил Джамал, проведя пальцем по карте. Под ногтями видны синяки от ушибов. — Но император запретил.

— Памятник архитектуры времён Таргина Великого, — засмеялся Ермолин. — Но будь я на месте Таргина — я бы эту хрень сам взорвал своими небожительскими фокусами. Вы вообще видели это каменное уродство? Такое вообще нельзя строить.

— У тебя людей не хватит для штурма, — серьёзно произнёс Джамал, глядя на меня. — Там и раньше сидела не меньше роты, сейчас может быть ещё больше, а у тебя неполный батальон. И ты ещё под атаками. Ты не успеешь.

— Поэтому нужно связаться с другими отрядами. К нам идёт Утёс, — я сверился с позывными, — это огранцы, из Третьей Мардаградской бригады. А в окрестностях ещё много тех, у кого нет новых кодов. Без связи не обойтись.

— Это да, — Ермолин кивнул.

— Я сейчас выполняю обязанности командора, — добавил я. — А командор на земле представляет саму крепость и командует всеми имперскими силами в районе при необходимости.

— Это так, — разведчик снова кивнул. — Но к чему ты это?

— Мне нужны вы, чтобы связаться с остальными. А кроме вас этим заняться некому. Вы сможете пробраться, куда нужно.

— У нас приказ, командир. Мы возвращаемся, а потом снова придём сюда с новыми приказами. Так уж положено, это наша работа.

Я посмотрел на тело командора Шлейна. Мы уже оттащили его в сторонку, но не в общую кучу, где лежало достаточно много покойных. Положили отдельно. Последняя честь умершему командиру.

— Я принял на себя командование, — твёрдо напомнил я. — Поэтому я отменяю приказ майора Чана. Вы поступаете под моё командование.

— Мы не подчиняемся десанту! — заспорил Ермолин.

— Вы подчиняетесь крепости. А сейчас я представляю её, пока крепость не пришлёт нового командора. Но послушайте, оба, что я скажу, — спокойно добавил я. — Сейчас мы не можем эвакуировать раненых. Сможем, только когда возьмём эту переправу, — я показал на карту. — Тогда у нас будет связь с большой землёй и сможем вывезти всех, включая вашего майора. А вы же не хотите его бросать. Поэтому и везли с таким риском через весь город.

— Ну, командир, — Ермолин хмыкнул, переглянувшись с товарищем. — Ну, придумал… Слушай, ну раз такое дело… Что скажешь, морда ты пустынная? — он повернулся к товарищу.

— Обстоятельства позволяют такое, — Джамал кивнул.

И у обоих стал такой вид, будто они почувствовали облегчение. И я их понимал. Сложно уйти в безопасное место, оставляя других здесь на верную смерть.

Даже раненые порой не хотят бросать остальных, я уже видел такое. Умирать не хочет никто, но и оставлять своих, с кем пережил всякое, тоже не дело. У многих потом сосёт под ложечкой от беспокойства за тех, кто остался.

Так уж мы устроены.

— Какие приказы, командир? — Ермолин смотрел на меня.

— Приказываю наладить связь с другими подразделениями в районе, — я посмотрел на каждого по очереди. — После этого мы должны перегруппироваться и атаковать банк до полуночи.

— Мало времени. Но куда деваться?

— Когда вернётесь — поможете во время штурма. Надо определить их командиров, пулемёты, снайперов, места для засад. И сапёры, нужно помешать им взорвать мост. Любую помощь я вам выделю. И не рискуйте собой, вы нам нужны.

— Само собой, кто же рисковать-то любит, — Ермолин засмеялся, вытер руки о штаны и кряхтя поднялся. — Пошли, смуглая рожа. А если найдём того снайпера, который пацанов твоих стреляет — отрежем ему кое-чего, — он похлопал по рукоятке ножа.

— Работаем, — сказал я.

Разговор был не зря, опытные спецы помогут. А «Утёс» двигается к нам, он захватит кого-нибудь на пути. И они помогут нам не только отбиться от атак, но и захватить этот хренов банк, чтобы мы не остались в окружении.

Оба разведчика ушли — профессиональные бойцы на фоне остальных. Но ничего плохого про десантников не скажу: они отбиваются до сих пор, несмотря на нехватку опыта и возраст. Держатся, как положено десанту.

Я выбрался из подвала и вдохнул полной грудью воздух. Пропахший гарью, он всё равно был лучше того, чем несло внизу.

А взгляды бойцов так и задерживались на мне. Не буду ходить, подбадривать, успокаивать, произносить пафосные речи. Единственное, что даст им уверенности — если буду вести себя, как положено командиру. Чтобы видели, что несмотря на всё происходящее, ничего не меняется, и мы выстоим.

А ко мне шёл ещё один островок уверенности в этом хаосе.

Очень высокий мужик, ему уже за пятый десяток, недавно вернулся в армию добровольцем. Он лысый, на лице щетина, которую некогда было сбрить, широкоплечий.

Старшина Ильин понимал, что делать, чтобы бойцы не умирали пачками. Даже если для этого надо их гонять. Ещё и умудрялся следить, чтобы они не теряли человеческий облик и совсем не зарастали грязью.

— Господин капитан Климов! — он вытянулся, но беспокойно взглянул вокруг. Всегда начеку.

— Вольно, старшина. Как обстановка, Сергей? — неформально спросил я.

— Пока держимся, — он полез за сигаретами. — Инфы так и лезут. И там не просто сухари — где-то маячат бойцы из их пятой дивизии.

Мы стояли у здания на площади, прикрываясь повреждёнными колоннами. Вся декоративная лепнина давно слетела, отовсюду торчала арматура.

— Слышал о них, — кивнул я. — Из РВС Инфиналии, в полном составе перешли на сторону сепаратистов.

— Их командир — генерал Салах, человек грамотный, был имперским офицером, знает нашу тактику не хуже нас самих, — морщась проговорил старшина и снова посмотрел за мою спину. — Вы позволите? Гонять их надо, сопливые же ещё. Дети, без присмотра оставить нельзя. Только не коленки разбивают, а умирают.

— Да.

Он прервался и заорал на кого-то за моей спиной:

— Вы чё, мать вашу, сиськи мнёте⁈ Снайпер там сидит, забыли⁈ Живо по местам!

Орал так громко, что это слышалось отчётливо, несмотря на шум боя вокруг. Но замешкавшиеся бойцы побежали дальше, пригибая головы, а не стали засиживаться.

Потом Ильин снова повернулся ко мне:

— Так вы же тоже ранены, господин капитан, — он посмотрел на мой окровавленный мундир.

— Некогда отлёживаться. Что по бойцам?

— Раненых вы видели, покойники лежат в том подвале, — Ильин показал взглядом. — У нас остатки нашего первого батальона, примерно две сотни боеспособных бойцов, и те, кто прибился из второго. Есть ещё бойцы-региональники, но их мало.

Говорил он спокойно, твёрдо, только голос хрипел, потому что ему приходилось много орать. Но он знал своё дело, и то, сто отряд продержался так долго, даже когда выбило всех офицеров, не в малой степени его заслуга.

А дальше ответственность моя.

Я передал приказы ему и Флетчеру, хотя от Флетчера было не так много толку, раз он не мог говорить. Зато мог стрелять и жестикулировать, и в целом он не боялся боя.

Приставил к нему самого опытного сержанта, чтобы помогал, и отправил с отрядом на юг, к аллее, чтобы держались там.

Наша задача понятна: перегруппироваться, дождаться союзников, контратаковать и выступать к банку.

Сказать проще, чем сделать.

— Что со снайпером? — спросил я.

— Караулим гада, — отозвался старшина. — Но он хитрый. Никогда два раза из одного места не стреляет. Но мест осталось не так много, я посадил бойцов с биноклями, чтобы караулили каждое.

— Что-то ещё, старшина?

— Бойцы из второй роты нашли заколоченный продуктовый магазин в подвале и обожрались просроченного творога, — спокойно сказал он и буднично добавил: — Теперь дрищут.

Такое в фильмах не покажут, но в подобных условиях такое встречается слишком часто. И с этим тоже надо что-то делать.

— Сколько человек? Ходить могут?

— Семеро. Только до ямы и только бегом.

Кто-то сдавленно захихикал за моей спиной.

— Будешь смеяться, рядовой, — проговорил я, не оборачиваясь, — поставлю главным над этим химбатальоном.

— Виноват, господин капитан, — сдавленно отозвался Пашка Шутник.

— Пусть сидят в тылу в стороне от остальных, — сказал я. — И смотрят, чтобы никто не полез из подвалов. И ещё пусть набивают патроны в магазины, пока не придут в себя. А в тот подвал никого не пускать.

— Есть, — отозвался старшина. — Разрешите идти?

— Занимайтесь, Сергей. Шутник, ты со мной.

Обращаться к солдатам по прозвищам в имперской армии не одобрялось, но я и позволял себе такое далеко не с каждым. В основном только с теми десятью бойцами, кто шёл со мной на вылазку, их я знал лучше. Но и прозвища остальных слышал, солдаты любят их давать друг другу.

А помощник мне нужен, чтобы рядом был надёжный и неглупый человек, чтобы передавал приказы.

— А вы сами в порядке, господин капитан? — с тревогой спросил он.

— В полном. Некогда отдыхать. Пошли.

И это правда — рану уже почти не чувствовал. Только немного тянуло, и это совсем не походило на то, что было утром.

День заканчивался. Нужно отбиваться и атаковать.

Вот только была ещё одна проблема, которой нужно заняться.

И она дала о себе знать.

Когда осматривал позиции, мой взгляд коснулся бойца из первого батальона, раненого светловолосого парня. Кажется, его прозвище Енот. Отзывчивый парнишка, помогал раненых носить и ухаживал за ними, но сам поймал пулю.

Его несли на куске палатки четверо десантников. Каска потерялась, ветер трепал волосы, по лицу бежал пот, левая голень перемотана бинтом с красным пятном.

Его положили на землю, а один из бойцов забежал вниз позвать санитара. Енот поморщился от боли и достал из кармана что-то белое. Снимок. Он смотрел на него, стиснув зубы.

Наверное, это его успокаивало.

— Передай им, чтобы занесли внутрь, — велел я Шутнику. — А то…

Бах! Выстрел прозвучал неожиданно.

Енот беззвучно открыл рот, очень широко, перевалился на бок и скрутился калачиком. Снимок отнесло ветром. Серый камуфляж на животе пропитался кровью.

Снайпер, гадина!

— Дым! — раздались крики. Бойцы учились реагировать быстро.

Захлопали дымовые, сильный ветер относил его к нам. Как и снимок. Он шлёпнулся в грязь неподалёку от меня. Можно разглядеть несколько человек разного возраста в домашней одежде и улыбающегося Енота в военной форме.

Снимок пробит пулей.

Фото перед армией из дома, он смотрел на него, чтобы успокоиться. Сам парень больше не двигался.

Где же эта сука? Я смотрел на крыши. Выстрел громкий, значит, он не так далеко. Если бы его увидеть… где-то на тех крышах на соседней улице. Пробрались туда мимо часовых и стреляют.

А в голове будто снова начал набухать шар, металлический, тяжёлый, давивший на мозги.

Как там, в подвале, когда я раскидал пустынников. Но там я сразу понял, как это сделать. Будто всегда помнил. Будто умел.

И сейчас понимаю. Будто дух как-то учил меня этим пользоваться…

— Шутник, к ним! — приказал я, показав на солдат у входа в подвал с ранеными. — Проверь, что там.

— Есть, — неуверенно отозвался он.

А мне в глаз будто попала песчинка. Но нет. Только когда я смотрел на тот дом с попаданием от снаряда в районе пятого этажа. Его закрывает другой дом, совсем разрушенный, но есть места, откуда можно стрелять.

Будто что-то цепляло мой взгляд.

И я будто помнил, что нужно сделать.

Будто знал и умел это с самого рождения. Будто снова зашёл в воду после много лет перерыва и сразу поплыл. Или сел на велосипед, хотя в последний раз ездил на нём в детстве.

Это дух. Его сила или он сам что-то подсказывали мне. Вот и научили этому.

— Дым! — приказал я. — На меня! Он стреляет!

В грязь рядом со мной шлёпнулся один цилиндр дымовой гранаты, второй, третий. Они сработали почти одновременно. А ветер будто стих. Или это тоже неспроста.

Но мне нужен дым, чтобы никто не понял, что я делаю и куда делся. И пока все ищут укрытие от снайпера, я закончу это дело.

Я покинул укрытие, посмотрел на крышу, куда так настойчиво прилипал мой взгляд. Я её видел, несмотря на дым. Её сложно разглядеть, мешали другие дома. Но на ней был участок, с которого снайпер мог видеть и стрелять.

Будто видел тёплый силуэт на холодном фоне. Как во время вахты на крепости. Будто стою и смотрю на окрестности через тепловизор.

Я посмотрел на ту крышу и понимал, что человек, который должен умереть, лежит на ней.

А первые Небожители умели справляться и не с таким.

Я шагнул вперёд, где дым был гуще. Нога наступила в вязкую грязь. Ещё шаг и снова грязь.

Ещё шаг и…

Всё вокруг смазалось.

Будто я очень быстро летел навстречу урагану, а он, хоть и дул на меня своим ледяным дыханием, не мог сопротивляться. Или прыгал с парашютом, но не вниз, а в сторону.

И третий шаг пришёлся на скользкий железный лист.

Я едва не потерял равновесие и чуть не упал. Сильный ледяной ветер продувал меня насквозь.

Здесь было очень холодно. Ведь я стоял на чуть наклонённой крыше пятиэтажного дома, прямо на железных листах, хотя их было совсем мало — большинство сметено взрывами.

А вдали видно наши позиции. Совсем слабо, здания мешали, но снайперская винтовка с оптическим прицелом легко устраняла этот недостаток. Сейчас площадь объята дымом, чтобы мешать ему стрелять. Но он выждет и начнёт снова…

Не знаю, что это, но сила сработала. Сила древних Небожителей, или что там за душа была в той свече. Но чтобы так далеко? Больше сотни шагов!..

Лучше разберусь с этим потом. Я увидел снайпера на этой крыше.

Пожилой мужик с толстыми красными щеками только что сменил позицию. Одет он был не в форму, а в тёплый жилет и меховую шапку.

Будто дедушка пришёл на рыбалку, но вместо удочки у него была дорогая снайперская винтовка М-47 с оптическим прицелом и продольно-скользящим затвором. Наверняка заказал в одном из заводов Лихтари из Дискрема.

А вместо наживки у него была записная книжка в кожаной обложке и с жёлтыми страницами. В ней он рисовал чёрточки карандашом. И прямо сейчас нарисовал новую.

Это наёмник, которому платят за каждый труп. И он меняет позицию быстро, чуть ли не после каждого выстрела, чтобы не засекли. Профи.

Вот же ты тварь какая. Сколько уже забрал моих пацанов?

— Двести за каждого, — снайпер хмыкнул. Но он говорил это не мне. — А по этим лежачим попадать проще, никуда не убегут. Выгодная работа, да? Ладно, уходить пора. Выбрал место?

— Та крыша. Видно окопы у памятника. И вход в госпиталь тоже.

— Полчаса подождём, и начнём.

В паре с ним был ещё один, молчаливый помощник, который лежал у самого края, глядя на наши позиции. Облако дыма, в которое я вошёл, уже развеялось.

Оба говорили на дискренте, основном языке империи Дискрем.

Наёмники из-за моря. Твари.

На поясе у помощника висел нож, штык-нож с грязной рукояткой. Я вытянул руку, и пальцы обхватили гладкую деревянную рукоять. Но сам я был в десятке шагов от него.

Нож вышел из ножен, показалось лезвие с зубьями на обухе.

— Эй! — помощник снайпера схватился за ножны, а потом посмотрел на меня.

Он замычал, ведь нож быстро вернулся к нему. Но не в ножны, а в брюхо. Он резко выдохнул, а потом заорал благим матом.

Снайпер меня заметил и попытался нацелиться из винтовки без лишних слов.

Я поднял руку и махнул ей в сторону.

— Это что такое, мать твою? — выругался снайпер.

Оружие только что с силой вырвало из его рук, будто винтовка была привязана за верёвку к машине, что пронеслась мимо.

Пока снайпер таращил глаза, винтовка улетела с крыши, а я усилием мысли толкнул его в грудь.

Его откинуло, будто сбило грузовиком. Снайпер прокатился по крыше до самого края и повис на нём, держась пальцами. Они тут же побелели от натуги. А его помощник уже хрипел, умирая.

— Нет, пожалуйста, — взмолился снайпер.

Хорошо видно его лицо, плохо сбритую щетину на красных от ветра полных щеках, и небольшой шрамик на правой брови в том месте, где он прижимался к прицелу.

А выпавшая книжка с чёрточками лежала рядом, ветер трепал страницы. Несколько первых страниц уже заполнены чёрточками.

Я подошёл к краю и с силой опустил тяжёлый ботинок на пальцы.

Раздался хруст. Снайпер закричал и полетел вниз.

Вскоре раздался шлепок, когда он упал на лежащие внизу камни укреплений, бетонные блоки с кусками арматуры и мотки колючей проволоки.

Сразу не умер, но сдохнет скоро. И судя по крику — он чувствует, как умирает. Как и наши, в кого он стрелял.

Орал громко.

Я вытянул руку, и его винтовка, как примагниченная, полетела ко мне. Из неё я выстрелил вниз. А то медики у них хорошие, ещё и откачают.

А там, где был госпиталь, взорвалась ещё одна дымовая, когда они услышали очередной выстрел. Решили, что снайпер продолжает огонь.

Пора возвращаться. В тот переулок, окажусь там, там никого из наших. Пусть думают, что я укрывался там.

Но напоследок я не удержался и окинул взглядом поле, запоминая то, что мог. Здание банка и узкая река будто были совсем рядом с нами, но дойти туда будет непросто.

А на горизонте в небе видны воздушные шары со шлейфом едкого дыма от каждого, чтобы сбить с толку игниумные радары и не дать понять, где на самом деле сейчас летающая крепость.

Но пора возвращаться, пока никто не понял, где я.

Я набрал воздуха в грудь, посмотрел туда, где взорвалась граната, шагнул один раз, второй, третий… и почти в то же мгновение оказался там.

Этот перенос прошёл тяжелее. Сделал ещё пару шагов, выходя из дыма, и чуть не упал, но удержался за стену.

И что хуже… Рана в боку начала пульсировать от боли, так сильно, будто я только что её получил. Я скрипнул зубами, удержался от соблазна попросить укол и выдохнул.

Но вскоре отпустило, стало намного легче.

Похоже, потратил слишком много сил, а шар в голове, который я будто чувствовал, раскалился.

Значит, я не умирал и не чувствовал боль из-за сил Небожителя. Но едва их потратил, как сразу пришла расплата.

Но… это того стоило. Снял снайпера, который попил нам крови.

— Вы как здесь оказались, господин капитан? — удивлённый Шутник подбежал ко мне. — Вы же там были, у той стены! А потом хрясь — и вас нет! А вы здесь! Как так?

Он таращил глаза от удивления.

— Здесь и был, — проговорил я. — Смени мне повязку. И работаем дальше.

— Ладно, — он недоверчиво покачал головой. — Наверное, у меня уже крыша едет от недосыпа.

От того, что я сделал, открылась рана и снова побежала кровь. А истечь кровью может даже Небожитель.

Но Шутник уже научился, как такое перевязывать. И когда он закончил, я почувствовал себя бодрее.

Впрочем, отдохнуть не дали: ко мне спешил старшина.

— Инфы идут! — сразу произнёс Ильин. — С севера! Есть бронетехника, судя по звукам.

— Приготовьтесь, — приказал я и подхватил автомат.

— Занять позиции! — проорал старшина, подгоняя бойцов.

Начинается очередная атака. Надо встретить врагов, но не показывать свои силы… пока не настанет необходимость.

Пустынники шли в бой. Они использовали те же самые тактики, что и имперская армия, в такой же манере отдавали приказы.

И совсем недавно они были частью империи. Такой же, как и северяне из Огрании и остальные. Пустынники упрямо атаковали, а мы упрямо держались.

Первая волна противника наступала, забросав всё перед собой дымовыми гранатами. Сквозь белую пелену дыма показались силуэты бегущих людей.

Я занял позицию вместе с остальными. Отдельного наблюдательного пункта для меня не было, а стоять посреди открытого пространства, как свеча на ветру — верная смерть.

В нормальной ситуации сидел бы с картой у рации, но она уже давно не нормальная.

Поэтому я засел в недавно вырытом холодном окопе в третьей линии вместе с радистом и старшиной, и стрелял лично, наблюдая за обстановкой из-за мешков с песком.

Всего два офицера на весь батальон, а Флетчер не мог говорить. Приходится крутиться.

А ещё нужно поддержать людей в нужный момент своими силами, ведь это может изменить ход боя.

Над головой летели пули, трассирующие и обычные, некоторые рикошетили и визжали, а непривычные к этому молодые солдаты вздрагивали.

— Не ссы! — со смехом прокричал ближайший ко мне десантник товарищу. — Если слышишь пулю — она точно не твоя!

Второй парень по прозвищу Шмель, с оспинами на лице, нервно засмеялся, но вдруг замолк, когда его каска дёрнулась. На ней появилась дыра аккурат напротив лба, а по лицу побежала кровь. Солдат упал без звука.

Бой продолжался. Все вели себя по-разному. Кто-то прижимал голову к земле, будто пытаясь спрятаться, кто-то пытался раскопать укрытие поглубже, накидывая перед собой камни и комья холодной земли. Но большинство стреляли, обороняя позиции.

Силуэты в дыму приближались.

— Подъём! — заорал старшина Ильин на слишком увлёкшегося копать солдата и сильно ткнул его в бок. — Стреляй уже!

Солдат-бинхаец стиснул зубы и начал палить в сторону врага автоматическим огнём, особо не целясь. Горячие дымящиеся гильзы сыпались на землю. Сильно воняло сгоревшим порохом.

Где-то впереди, за зданиями в дыму, грохнул взрыв. Силуэты вдали залегли, но снова начали подниматься.

Я положил автомат на камни и комья земли и прицелился. Навёл оружие на врага и нажал на спусковой крючок, достаточно тугой. Выстрелил одиночным.

Приклад толкнул в плечо, но куда попала пуля, я не увидел. Следом пустил короткую двойку.

Та-та! Гильзы полетели вправо. Я увидел полёт трассирующей пули по пологой траектории. До самой цели.

Один силуэт упал. Кто-то вцепился ему за шиворот и потащил назад.

Огонь становился всё сильнее и сильнее. Зарокотал пулемёт позади нас.

Ту-ту-ту!

Было видно, как крупнокалиберные пули прошлись по стене, выламывая от неё куски штукатурки и поднимая облачка пыли.

Следующая очередь срубила целую цепь нападавших, остальные залегли. Гранатомётчик нацелил трубу в сторону памятника, где стоял пулемёт, но я его снял.

Вспышки взрывов и выстрелов то и дело появлялись в дыму. Они пытались укрыться за давно сгоревшими машинами, но мы там почти всё заминировали.

— Третий взвод, работайте по дому! — во весь голос кричал старшина. — Вы чё там, мать вашу, сиськи мнёте⁈ Стреляйте!

В бою он кричал ещё громче, гоняя солдат.

Снова хлопнул взрыв посреди атакующих. Над головой пролетел снаряд, оставляя дымный след, который разъедал глаза — это выстрелили из гранатомёта. Затем впереди раздался ещё один взрыв.

— Крыша! — я показал туда, заметив там силуэт.

— Понял! — отчаянно закричал Павел, направляя в ту сторону автомат.

Длинные очереди трассирующих прошлись по самому краю кровли, высекая искры. Силуэт, который я заметил, скрылся. Но блеск оптического прицела его выдал.

Туда направили пулемёт. Ту-ту-ту-ту-ту. Мощные звуки выстрелов прорывались через любой шум.

С этим снайпером было проще, чем с предыдущим. Его задело, он слетел вниз и больше не дёргался.

— На два часа! — раздался крик старшины.

Со стороны проулка, где стоял сгоревший танк, выбежала целая толпа с дикими криками.

Легковооружённая пехота из ополчения, даже не все были в военной форме. Бежали как придётся, бесформенной кучей. Но если они подойдут ближе и закидают гранатами, мало не покажется.

Я направил оружие туда. Бил короткими двойками, укладывая пули точно в цель. Ко мне присоединились остальные.

Нападающие быстро потеряли кураж: кто-то залёг, кто-то побежал назад, но многие двигались дальше.

— Не подпускать! — орал Ильин. — Трофимов, ты чего там спишь⁈ Гранату кидай!

Бах! Граната попала точно в цель.

Правда, это я направил её в полёте куда надо.

С каждым разом пользоваться силами получалось всё лучше. Я даже обвалил одну колонну, за которой укрылся пустынник. Просто толкнул, мыслью, и она поддалась, засыпав врага. Но она была не очень большой.

И всё же, я не мог пользоваться этой силой долго и несколько раз подряд, а перемещаться пока было некуда. Да и не у всех же на виду.

А ведь может быть что-то ещё. Дух явно был сильный.

Ну а пока я перехватил автомат, положив руку на подствольник. Кто-то засел в том здании — кажется, пулемётчик, и он вот-вот должен был открыть огонь из окна.

Взял чуть выше, как на стрельбище в академии, вспомнив, как тогда на меня орал инструктор.

Раздался хлопок, и граната полетела ровно в цель. Бах! Из выбитых окон повалил дым. Больше там не осталось никого.

Автоматические винтовки десантников палили дальше, к ним то и дело добавлялся рокот пулемёта. Во все стороны летели трассиры, как злые осы.

И враг отступил.

Поднялся ветер, принося с собой запах горелой ваты и тухлого яйца. Пошёл снег — совсем слабый, но грязи от него будет ещё больше. Хотя, казалось бы, куда ещё? Серая пятнистая форма у всех уже превратилась в однотонную коричневую.

— Будут ещё, — сказал я.

Старшина Ильин кивнул и начал отдавать приказы:

— Второй пулемёт где⁈ Вы чего там, мать вашу, молчите⁈

— Заело!

— Живо исправить!

Он гонял солдат, кричал громче, чем раньше, но его слушались.

А первая победа дала людям мысль, что ещё не всё потеряно.

Все спешно снаряжали магазины винтовок патронами, готовили гранаты и рыли, рыли, рыли. Ковыряли землю изо всех сил. Потому что это могло спасти жизнь, и десантники это уже поняли на своей шкуре.

Хорошо, что мы не на севере, и земля ещё не замёрзла. Там бы рыть не удалось. Лопатки звенели, попадая в камни, но не гнулись и не ломались, они достаточно толстые.

Повсюду валялись гильзы, втоптанные в грязь, трубы использованных гранатомётов, обрывки упаковок бинтов и выдавленные шприцы-тюбики с обезболивающим. Кровь смешалась с грязью.

Один солдат брезгливо отбросил от себя чью-то руку. Санитары и приданная им помощь оттаскивали раненых. Какое-то время было тихо.

Я слушал доклады с других направлений, а старшина проверял первую линию. Доносился его крик:

— Это что за яма? Это окоп или кролик норку вырыл?

— Так Мелкий же копал, господин старшина! — отозвался чей-то голос. — Ему-то в самый раз.

Из первой линии грохнул смех. Там засело отделение из первой роты, которой я должен был командовать, пока меня не поставили помощником командора.

— Каска где? — распекал старшина.

— Да у него там кость сплошная, зачем она ему? Любая пуля отрикошетит.

Снова смех. Шутник, засевший неподалёку, хмыкнул.

— Отставить цирк! — рявкнул Ильин. — Найди себе каску!

— Есть!

Старшина вскоре вернулся.

— Пацаны ещё, — посетовал он, усаживаясь рядом. — Но привыкают. Уже не так боятся.

— У наших выучка есть, — сказал я. — У РВСников всё намного хуже.

— Так и есть.

— А что на той крыше? — спросил я, показывая на руины двухэтажного магазина. — Там хорошая точка.

— Хотели занести туда станковый пулемёт, но его повредило осколком, пытаемся починить, — Ильин сплюнул кровью из-за разбитой губы.

У меня тоже был железный привкус во рту — мелкий камешек порезал губу. Но это беспокоило не больше, чем рана в боку, от которой я чуть не умер совсем недавно.

Оказывается, если не умереть сразу, то Небожители очень живучие. На это и намекал дух, когда хотел взять тело. И что же с ним случилось?

— У нас есть снайперы? — спросил я, отвлекаясь от мыслей. Бой важнее.

— К нам полчаса назад прибились гвардейцы, их броневик разнесли неподалёку. «Шарфы», ещё сопливые, — старшина снова сплюнул. — У памятника сидят. Не успел ими заняться.

— Давайте их ко мне.

К нам пришло несколько бойцов императорской гвардии из тех частей, что ввели в город на помощь армейцам.

Сама по себе гвардия небольшая, но в ней были разные части: пехота, танки, даже собственная авиация. Те, кто прибился к нам, были снайперами — нерские стрелки, живущие на севере Огрании.

Там вообще много снайперов и охотников, а лучших из них по старой традиции брали в гвардию для охраны императора и особых задач.

Вот только разведчики, возможно, были правы, и гвардейцев действительно в последнее время учили только маршировать на парадах. Поэтому эти высоченные парни титульной внешности в своей уже грязной чёрной с золотом форме явно чувствовали себя не в своей тарелке.

Ещё они носили гладкие чёрные с жёлтым шарфы, за которые их и прозвали в войсках «шарфами». Они все носили такие, как офицеры в былые времена.

Но у каждого при себе был полуавтоматический карабин или винтовка с оптическим прицелом. Надеюсь, хотя бы на стрельбище были, у них же должны быть высокие требования к меткости, хотя бы для турниров.

Они не подчинялись армейцам и десанту, но в нашей ситуации я мог командовать и ими.

— Значит так, — я посмотрел на гвардейцев, сгрудившихся передо мной в тесном окопе. — Вы под моим командованием. Слушайте приказ. Сядете там, где скажет старшина, и будете следить за ситуацией с высоты. А если покажется хоть одна подозрительная рожа на любой возвышенности — открыть огонь. Офицеры, пулемётчики и гранатомётчики — цель номер один. А любой огнемётчик — самый высший приоритет. Понятно?

— П-понятно, господин к-капитан, — ответил один из них, самый высокий. — Т-так точно.

— Занимайтесь. Старшина, расставьте их. Работаем.

Вскоре Ильин кричал уже охрипшим голосом:

— Живо на крышу! И не сидите там на жопе на одном месте! Позиции меняйте!

Гвардейцы-снайперы не спорили, подчинялись. А у Ильина новые подчинённые. Ох и орёт он. Значит, не хочет, чтобы и они умерли.

А мне сейчас нужно собрать всю эту массу в боеспособный отряд, сдержать натиск и контратаковать. И ещё захватить укреплённый пункт близ моста, пока его не взорвали. Задач много.

Приказы раздавались повсюду. Старшине вторили сержанты, гоняя свои отделения.

— Павел, — позвал я своего помощника. — Ты где?

— Здесь, господин капитан! — раздался голос из соседнего окопа.

— Заканчивай и подойди.

Шутник перевязывал раненого, что-то рассказывая ему на ухо. Тот лежал, стиснув зубы, но в какой-то момент не выдержал и издал смешок.

— Унесите, — сказал он товарищам и подбежал ко мне. — Что нужно, господин капитан?

— Мне нужны ещё такие гранаты, — я показал на подствольник. — И обычные, пару штук.

— Найду.

Он выругался и пригнул голову, когда снова начали стрелять. Новые выстрелы, следующая волна не заставила себя ждать. Но там не только пехота, мы слышали и лязг гусениц. А вода на дне окопа покрылась рябью от вибрации по земле.

Вражеский танк, который мы засекли давно, полз в нашу сторону.

И странное дело.

Что-то будто светилось за теми зданиями. Я вижу тот танк? Это сила духа так работает?

— Гранатомётчики, готовьтесь, — сказал я.

— Есть! — отозвался старшина. — Второе отделение! Вы куда⁈ Готовсь!

Танк пока не появлялся, но я будто его видел. Слабый огонёк за зданиями, синий, как фонарь в тумане или за плотной бумагой. Почему я его вижу?

А пока из-за дыма повалила очередная волна пехоты. Эти уже серьёзнее, более подготовленные бойцы. Я прицелился и начал стрелять. Та-та! Та-та! Та-та!

Но их командующий не торопился. Пока он просто проверял, сколько нас здесь. Он нападал то с одной стороны, то с другой, выбирая место, куда лучше ударить.

— Старшина, — сказал я, когда он подполз ко мне во время небольшой передышки, — что на юге у аллеи?

— Тихо, — отозвался он.

— Не нравится это мне.

— Мне тоже.

— Там лейтенант Флетчер, но у него мало людей.

— Отправлю туда ещё отделение, — пообещал Ильин.

Загремел ручной пулемёт. С моей позиции было видно пулемётчика и солдата, который ему помогал, то прикрывая огнём, то набивая ленту, когда выдавалась свободная минутка.

Вот-вот должна была пойти третья волна нападающих, но иногда нападали небольшие отдельные группки пустынников.

Бой продолжался. А я наблюдал за бойцами.

Кто-то из солдат хотел отомстить за павших товарищей, чтобы не погибли впустую, а кто-то — просто оказаться отсюда подальше. А кто-то просто ел, пока было время. Один боец, кажется, его прозвище Седой, жевал хлеб, а когда начали стрельбу — проглотил кусок целиком, будто боялся не успеть его съесть.

Мимо пронесли раненого в плащ-палатке, он держался за живот и кричал. Некоторые привыкли к такому и уже не дёргались. Некоторые даже перестали вздрагивать, когда рядом что-то взрывалось.

У другого раненого на ноге вместо жгута был гвардейский шарф, хотя сам он — пехотинец из РВС. Кто-то из гвардейцев отдал тряпку, чтобы помочь соседу.

— Ложись!

Послышался высокий и отвратный визг летящих снарядов из миномётов. Но они накрыли не нас, а ударились куда-то со стороны врага. То ли это наши их обстреливали, то ли свои попали под дружественный огонь из-за чьей-то ошибки.

У врагов тоже бардак.

Но мне хотелось понять, откуда выползет этот танк. Я будто чуял его и вскоре понял причину этого.

Танк, должно быть, очень старый, оставшийся с тех времён, когда их называли гусеничными панцирниками. И я мог уже различить его силуэт за стеной.

Мне стало понятно, почему я его видел — у него в двигателе была свеча предка.

Почти такая же, в которой находился тот дух в подвале. Я и мог её видеть.

В горящей каменной свече живёт дух давно умершего человека. А в старые времена такие свечи ставили в технику. Тогда ещё не умели делать мощные двигатели и правильно перерабатывать топливо — игниум.

А дух в свече, стоящей над двигателем, усиливал реакцию, минерал горел сильнее, и тяжёлые машины могли двигаться быстрее.

Ну давай, покажись, проверю, смогу ли я тебя сдвинуть.

Но всё пошло не так.

Я понял, что дух, с которым я говорил, никуда не делся. Он так и был рядом, но не смог получить тело.

И он показал, что с танком ничего не выйдет. Не говорил, только показал свою память.

Всего на мгновение…

Я стоял на вершине холма и видел совсем другую битву в другом месте и времени.

Будто само небо сражалось в этом бою. Сверху лился огонь, молнии и град, способный пробивать доспехи. Земля вздымалась, выпуская из недр огонь, лёд и магму. А ветер был такой силы, что разламывал каменные дома на куски.

Это совсем старые времена, ведь враги носили латы и держали в руках копья и мечи. Они скакали в бой на лошадях, а среди бронированных всадников было видно жрецов. Они были без оружия, только чёрные каменные свечи горели в их руках.

Души предков, живущие в свечах, хранили тех, кто в них верил.

Магический огонь гас, не долетая до цели, град распадался, а ветер стихал. Вся мощь Небожителей была бесполезной против этого.

Ведь все эти силы брались из одного источника — игниума.

Тяжёлая кавалерия приближалась. Крики из множества глоток закладывали уши, а от топота копыт будто что-то переворачивалось в груди. Я мог разглядеть гербы на их доспехах и щитах.

А я… вернее тот, через чьи глаза я смотрел на бой, стоял на месте.

— Что нам делать? — Небожители неуверенно смотрели на меня. — Они не сдаются! Надо уходить.

— Стоять, — ответил тот, чьими глазами я смотрел. Тот самый голос, что я слышал из свечи. — Генерал. Твой черёд.

Усатый мужчина в доспехах кивнул, посмотрел на приближающуюся волну тяжёлой кавалерии и хмыкнул. На его руках вместо наручей были плотно намотаны цепи, светящиеся изнутри красным.

Он поднял руку, и звенья звякнули.

— Готовсь! — закричали отовсюду.

Помимо Небожителей здесь были и другие войска. Наёмные пехотинцы наклонили вперёд длинные пики, а стрелки с мушкетами нацелились на волну всадников.

Генерал резким движением опустил руку.

И стрелки дали залп по кавалерии почти в упор.

От такого оружия предки спасти не могли…

В нос ударил запах пороха. Я снова в окопе, будто ничего и не случилось. Эти воспоминания заняли всего несколько мгновений реального времени.

Но как же давно было. И этот дух видел, как оружие менялось от пик и мушкетов до танков, боевых ригг и летающих крепостей. Он существует слишком долго.

И понятно, почему ничего не выйдет с танком. Предок в свече спасёт машину от любого Небожителя. Нужно другое оружие.

— Танк! — раздался крик. — Танк едет!

Зашипели снаряды, выпускаемые из гранатомётов. В воздухе остались едкие дымовые следы от пролетевших зарядов.

— Куда, мать вашу? — заорал старшина Ильин. — Рано! Ждать!

Взрывы раздавались где-то в густом маскировочном дыму.

На какое-то время стало тихо, а после оттуда полился пулемётный огонь.

Одного десантника с гранатомётом срубило очередью, ранило второго. А танк подался вперёд, стреляя из двух пулемётов — на башне и в корпусе, не давая нам поднять голову.

Огромный старинный танк модели М-5 «Палач» с высокой башней выполз из-за руин и дымовой завесы, стреляя из пулемётов. Корпус широкий, с покатой бронёй и заклёпками по швам.

Краска на броне давно слезла, и танк казался рыжим. Болталось бревно, приделанное сбоку, оно всё норовило вылететь из креплений, а запасные траки на борту сидели прочно. На башне виднелась выцветшая эмблема — шипастый щит с молнией. Это герб одного из прежних Небожителей.

Гусеницы громко лязгали, перемалывая битый кирпич и обломки камня. Из выхлопных труб валил чёрный дым. Двигатель зарычал, когда машина раздавила сгоревший военный внедорожник, стоявший на пути.

— Почему он не стреляет из пушки? — спросил я. — Что это за модификация?

— Не могу знать, очень старинный, — отозвался старшина.

— Отсекайте пехоту от танка. Будем его обходить с флангов с гранатомётами.

Ильин проорал приказы. Но танк не пытался подобраться ближе, а прикрывался руинами и остовами уничтоженной техники, продолжая вести огонь из пулемётов.

Ещё один десантник упал лицом вниз, задетый пулей, и больше не шевелился. Но его товарищи стреляли в ответ, не давая наглеть пехоте, что скрывалась за танком.

Бронемашина заехала за подбитую БД-49 и нацелила пушку.

Вот только вместо взрыва раздались гул и шипение.

А из ствола вырвалась ярко-оранжевая струя пламени длиной в несколько десятков метров, что накрыла несколько окопов в первой линии.

Огнемёт!

Обжигающий жар ударил мне в лицо, из-за чего земля в окопе показалась ещё холоднее, чем была. С той стороны донеслась вонь тухлого яйца, горелой ваты, оплавленной проводки и сгоревшего мяса.

А крики, что донеслись оттуда, были громче всего. Пламя из игниумного танкового огнемёта накрыло целое отделение. То самое, которое шутило про яму и каску.

— Родненькие, вы чего? — старшина замер, уставившись на горящих. Голос дрогнул. — Ребята… Зачем туда-то палишь… сука! — вдруг заорал Ильин так, что в голосе послышались срывающиеся нотки. — Сжечь эту гадину! Огонь!

Стреляли все. Я тоже стрелял. А танк отходил, пряча свой корпус от гранатомётов за остовами уничтоженных машин. Но скоро появится снова.

Я не могу навредить ему напрямую из-за свечи духа предка, ведь предок будет защищать машину.

Но я могу повлиять на то, что происходит вокруг танка.

— Слушай мою команду! — приказал я.

Эта гадина ответит за всё.

Дальность танкового огнемёта не такая большая, а танкист хоть и управлял древним хламом, всё же понимал в позиционировании. Значит, чтобы жечь дальше, ему нужно продолжать скрываться за укрытиями. А для выстрела потребуется ненадолго подъехать ближе и пустить новую струю.

В старое место он уже не полезет, его там ждут. Но было другое подходящее место — за памятником и полуразрушенным магазином, там мы его не достанем. И туда вёл удобный для него путь за развалинами и подбитой техникой.

Вот только он туда пока не идёт, не хочет подставить свой борт под гранатомёты третьего взвода. Поэтому выбирает удачный момент, чтобы сжечь бойцов из третьего, а затем продолжить путь к удачному месту.

Но туда его нужно выманить прямо сейчас.

Мы всё же развернули на втором этаже магазина пулемёт, и тот стрелял, отсекая пустынников, не давая им наступать после атаки танка. Поэтому расчёт пулемёта будет приоритетной целью сразу после третьего взвода.

Я быстро прикинул расстояние и понял, что нужно делать.

Заманить его в нужное место, обездвижить — и пусть гранатомётчики добьют. А если понадобится помочь им силой Небожителя, то я вмешаюсь. И со стороны это будет выглядеть как удачное попадание.

Я взглянул на конный памятник с отбитой головой. Должно получиться.

— Слушай мою команду! — начал я. — Третий взвод, отходим!

Старшина Ильин уставился на меня, не понимая смысла.

— Но ведь тогда танк сможет подъехать к зданию… — очень тихо сказал он, чтобы бойцы не слышали.

Я чуть кивнул и посмотрел в его усталые от недосыпа и напряжения глаза. Ильин понял всё или решил, что я знаю, что делаю. Он заорал, срывая голос:

— Третий взвод! Отходим быстро! Живо, живо! Хватит сиськи мять!

Бойцы с правого фланга начали отходить, пригибаясь и перебегая от укрытия к укрытию. Ноги у некоторых разъезжались в грязи.

— Прикрыть их огнём! — приказал я.

Снова заголосил пулемёт. Защёлкали автоматы. Гулко ухали винтовки гвардейцев-«шарфов» с крыши.

— Нужно пять добровольцев на правый фланг с гранатомётами, — продолжил я. — Пока инфы думают, что мы оттуда ушли, мы будем караулить танк. Он поедет, и мы подобьём его по пути.

Хотя план был не только в этом. Мы заманим его в ловушку, где ударю я.

— Ты, — тут же назначил «добровольца» Ильин, ткнув пальцем в ближайшего бойца. — И ты. И вы трое.

Отделение с тремя ручными гранатомётами заняло позицию, где я указал.

Танк, эта гадина, не собирается показывать просто так — он будет выезжать всего на несколько мгновений, чтобы пустить струю огня, и снова спрячется. Но ему надо подобраться поближе и сжечь магазин, иначе пулемёт и стрелки не пустят пустынников дальше, а пушки, чтобы расстрелять здание, у него нет.

Мораль наших бойцов упала, но они держались. Кто мог, помогал пострадавшей первой линии. Туда ползли санитары, прямо под выстрелами, пытаясь спасти тех, кого ещё было можно спасти. Раненых оттаскивали, тушили кого могли, а пустынники вели огонь по всему, что двигалось. Но они стреляли в кого угодно, только не в горящих.

Так сильно ненавидят нас, что готовы дать сгореть людям заживо, не добивая. И я слышал, как солдаты скрипели зубами от злости, наблюдая за этим.

Враг же продолжал давить. Маскировочный дым развеялся, и там показались силуэты наступающих пехотинцев. Но танк пока не показывался, он объезжал препятствия как раз с той стороны, где отходили парни из третьего.

Там удобное место, ровное, а массивный постамент прикроет борт танка от наших гранатомётов. Если туда встать, жечь он может долго и эффективно, пока не кончится топливо.

И они должны занять это место быстрее, чтобы оказать поддержку наступающей пехоте, которая дохнет под нашими выстрелами.

Командир танка рассуждал так же, вот танк и поехал на эту точку. Я слышал, как рокочет двигатель, как гусеницы перемалывают битый кирпич.

Бойцы ждали. Кто-то тяжело дышал, кто-то ругался сквозь зубы, а кто-то молчал, будто находился где-то ещё.

Пашка Шутник тряс одного из десантников с первой линии. На веснушчатом лице солдата, запачканном копотью, не осталось ресниц — их опалило жаром. Он был в шоке, глаза смотрели куда-то сквозь Пашку, будто его не было перед ним. Обожжённые руки кое-как перебинтованы.

— Я на него воду из фляжки лью, — бормотал десантник, дико глядя перед собой. — А он не тухнет. Я на него воду лью, а он кричит и кричит. Воду лью, а он не тухнет…

— В себя приди! — Пашка со шлепком залепил ему по морде.

Солдат не отреагировал. Пришлось добавить ещё пару раз, прежде чем взгляд стал осмысленным.

— Ещё огнемёт! — раздался чей-то крик.

Обожжённый десантник заорал, пытаясь выскочить из окопа и убежать, но его удержали.

— Не пускать его! — приказал я.

Но гвардейцы всё же умеют стрелять. Не зря я поставил их на крышу.

Кто-то вскрикнул от страха, когда впереди что-то рвануло, а затем появилось целое облако ярко-оранжевого пламени.

Жар ударил мне в лицо, как и вонь тухлого яйца. Целая волна огня расплескалась впереди, накрыв наступающих. Но сейчас горели пустынники. Кто-то среди них был вооружён ранцевым огнемётом, и один из наших стрелков-«шарфов» попал ему в бак.

И наши уставшие бойцы, совсем недавно с ужасом наблюдавшие за гибелью товарищей в огне, встретили этот взрыв злыми одобрительными криками.

— Горите, сухари поганые! — кричали из окопов. — Суки! Как вам самим-то такое, а?

— Старшина, потом узнайте, кто стрелял, — сказал я. — Замолвлю словечко перед его командиром, пусть наградят.

Ильин важно кивнул.

Тот «шарф», можно сказать, спас много наших своим выстрелом. Ведь у пустынников на вооружении были ИГХО-54 — игниумный химический огнемёт, куда заливалась игниумная паста, смешанная с маслом.

Хуже оружия нет, даже танковый огнемёт не приносил такие мучения. Ведь такая паста намертво прилипала к любой поверхности и не гасла. Даже небольшое попадание пасты на кожу приносило тяжёлые увечья. В империи этот огнемёт запретили, но пустынникам на это плевать.

Но в этот раз оружие сыграло против них самих. Липкая горящая паста расплескалась вокруг, затормозив наступление. Вопли горящих смешались с криками тех, кого забрызгало пастой.

А танк проезжал дальше, скрываясь за дымом. На живые факелы он не обращал внимания.

— Он уже там, — я показал направление.

Пожалуй, только я один его и видел — по слабому синему свечению свечи духа в двигателе. Он за домами, объезжал препятствие и сгоревшие бронемашины, чтобы потом побыстрее добраться до укрытия и начать жечь. Он же не знает, что я вижу его положение.

— Откуда знаете? — спросил старшина, вглядываясь в дым и пыль. — Он может быть…

— Знаю, Ильин. Работаем.

Я посмотрел на памятник. Это Павел Громов, император, живший много лет назад. Пустынники рушили имперские памятники по всему городу, но этому просто отбили голову, потому что он слишком большой, и так просто его не сломать.

Бронзовому коню отбили голову за компанию.

Рёв танка стал громче, он поехал, покидая укрытие, а огонь со стороны врага стал интенсивнее. Под гусеницами рвались противопехотные мины, но он давил их без вреда для себя, перемалывая камень и тела собственных убитых ополченцев и солдат, лежащих на пути.

Он хотел побыстрее занять место за массивным постаментом, ведь там было спасение. А когда он сожжёт пулемётчиков и стрелков на крыше здания, то враг пойдёт всеми силами.

Кто-то из гвардейцев на крыше не выдержал, испугался и побежал, но его срубило очередью. Наш пулемёт продолжал стрелять в сторону угрозы. Было видно, как пули высекали искры из брони в клубах маскировочного дыма.

С крыши пальнули из гранатомёта, но мимо.

Пора! Силуэт начал продвигаться быстрее.

— Готовьтесь! — я махнул рукой.

— Пошли! — закричал сержант отделения, увидев мой знак. — Головы пригибайте! Пошли!

Отделение гранатомётчиков заняло новую позицию, где их не ждали, а танк, наконец, показался, на полной скорости пролетая мимо оставленного правого фланга. Башня на ходу разворачивалась в сторону пулемётной точки.

В него ударила одна граната, но только сорвала запасной трак с башни.

А я смотрел на памятник. Говорят, этот император был Небожителем. Но такого он точно не умел.

Я сконцентрировался на памятнике и начал давить.

В голове будто проворачивался раскалённый шар. Причём он казался мне не гладким, а ржавым, покрытым колючей проволокой. Боль нарастала, но я продолжал давить.

Не руками, только мыслью. Это никто не видел, для всех я будто наблюдал за боем. Никто не заметил, что я толкал землю в окопе перед собой. Но ладони чувствовали не грязь, а холодный металл.

— Не успели, мляха! — расстроенно проорал кто-то рядом со мной. — Спрятался. Сейчас пожгёт…

Танк скрылся за постаментом, поймав ещё одну гранату, но без вреда для себя. Пушка чуть поднялась. На дуле видны следы пасты, что горела до сих пор.

Бронзовый конь весил тонны три, не меньше. Всадник — примерно тонну. Я давил на задние ноги, туда, где крепления к постаменту уже ослабли от времени и обстрелов.

Чувствовал холодный металл, будто сжимал его пальцами. Чувствовал, как поддаётся старая бронза, как трещит камень постамента, как лопаются крепления…

Надавил… и две задние ноги коня подломились с протяжным скрежетом. Памятник качнулся назад, замер на мгновение, будто раздумывая, куда падать.

И начал заваливаться на танк. Медленно и неотвратимо.

Памятник императору, которого иногда называли «Палач» за его жажду мести, рухнул на танк, названный в его честь.

Удар был такой, что я даже почувствовал его через землю.

Тонны бронзы обрушились на башню и моторный отсек. Звон оглушил. Танк просел на катках, гусеницы вдавило в грязь. Башню, направленную было на здание, сбило в сторону и заклинило под весом памятника. Двигатель захлебнулся и заглох. Пушка опустилась вниз.

А шар у меня в голове будто пропал, когда я перестал прикладывать силу. Рану в боку защипало, но и только.

— Огонь! — услышал я команду сержанта.

Несколько новых гранат полетели вперёд, выпущенные из одноразовых гранатомётов с других позиций. Ветер развевал едкие дымные следы.

В этот раз стреляли лучше, ведь танк стоял на месте и не палил в ответ. А я смотрел на одного круглощёкого бойца с царапиной на подбородке. Это Батон, и на стрельбище он стрелял из гранатомёта лучше всех.

Снаряд ударился сбоку башни почти в основание, и я увидел искры.

А затем…

Сначала раздался глухой хлопок. Затем бабахнуло громче. Из приоткрытых люков танка и дула вырвалось жаркое пламя. Оранжевое, жадное, с густым чёрным дымом и вонью тухлого яйца.

Пробило огнемётный бак за бронёй… И жижа вспыхнула!

Броня тут же раскалилась, загорелось бревно сбоку. Внутри танка начали рваться патроны от пулемётов. Остатки краски на корпусе сгорали. Жар стоял такой, что я вспотел.

— Не стрелять! Не стрелять! — кричал кто-то из наших злым срывающимся голосом. — Пусть горят, суки!

Кто-то из экипажа попытался вылезти, но я увидел только силуэт в ярком пламени, который завалился на край люка и затих. Выжить в таком невозможно.

А силуэт свечи духа в двигателе будто стал ярче — я видел его сквозь раскалённую броню.

Дух предка был в ярости. Но от такого он защитить не смог.

— Быстрее! — заорал старшина, когда отделение возвращалось. — Занять позиции! Прикрыть их!

Бах!

Это рванул игниум в топливных баках. Взрыв был такой, что сломанный памятник сбросило вниз, в сторону отлетела целая бронеплита и обломки запасных траков.

— Горите, сухари ***! — кричали со стороны наших.

Взрыв огнемётного танка и пехотинца с ранцевым огнемётом среди строя подорвали уверенность пустынников. Мы вернули себе позиции и снова открыли огонь.

Наступали они уже не так отчаянно, неохотно, их гнали в бой.

— Всех представлю к наградам, — сказал я, когда бойцы вернулись.

Парни тяжело дышали, глаза дикие. Но всё же не испугались и сделали что нужно. Чтобы отомстить за наших, кто сгорел в окопах первой линии.

Но без памятника бы не удалось, танк бы успел сжечь магазин и всех, кто там был. Сила духа-Небожителя себя показала. Такое чувство, что когда дело касалось мести, он будто становился намного сильнее.

— Кто в памятник попал? — спросил Ильин. — Удачно вышло.

— Кеша, вроде, — бойцы задумались.

— Нет, я прямо в танк попал, — отозвался удивлённый десантник. — А так-то капитан удачно его выманил, а то танк этот вёрткий был, зараза такая…

Так и не поняли, почему рухнул памятник. Но все решили, что это из-за гранатомёта. И пусть лучше так всё и остаётся.

Это простая предосторожность. Ведь когда-то Небожители правили этой землёй. А новым правителям не нужны слухи, что кто-то из Небожителей вернулся. Особенно из-за слухов, что нами правит самозванец…

Враги хоть и потеряли уверенность, но окончательно отступать пока не собирались. Их было больше, и они раздобыли ещё бронетехнику. У пустынников с ней всегда было плохо, и они в основном полагались на пехотные части, но всё же сколько-то бронемашин в их армии было. И они активно использовали старую списанную технику, которой место в музее.

Уже стемнело, когда мы подорвали две БП-52. Одна пехотная бронемашина сунулась к окопам, и её подбили из гранатомёта, и ещё одна подорвалась на мине.

Но шум двигателей не стихал. Вот только эти танки я уже не видел — свечи духов ставили только в совсем старинные модели, а более новые машины делали уже без них, когда научились строить мощные двигатели.

— Второй взвод, готовьтесь! — прокричал Ильин.

Показались два танка, лёгкие ЛТ-45 в пустынном камуфляже, следом пехота.

И один взорвался до того, как мы успели в него выстрелить. Взрыв был такой, что у него оторвало башню, и она рухнула рядом, придавив пустынника с ручным пулемётом. Второй танк попытался отойти, но после попадания снаряда качнулся и остановился с приподнятой пушкой.

Начали раздаваться взрывы, но не на наших позициях, а у врага.

Бах! Бах! Бах!

И следом злобно громыхали пулемёты. Очередной снаряд снёс уцелевший угол двухэтажки на соседней улице. Вдребезги разбило кирпичную трансформаторную будку, за которой кто-то укрывался.

Крупнокалиберный снаряд взорвал старый броневик, на котором пустынники нагло хотели прорваться, и он вспыхнул, как спичка.

Впереди видны многочисленные следы трассирующих пуль, но стреляли не в нас. Пустынники то и дело падали.

— Наши! — обрадованно орал кто-то из соседнего окопа.

— Не высовываться! — рявкнул Ильин и добавил тише: — А то ещё наши прихлопнут!

Угодившие с двух сторон в ловушку пустынники метались, но их косили с тыла, косили и мы. Кто-то наступал на них с востока, и бой шёл совсем рядом.

Наконец, с той стороны пустили несколько сигнальных ракет. Зелёные, как положено. Вот куда они все делись. Мы пустили в ответ свои красные, и вели бой дальше.

Враг, уже не ополчение, а регулярная пехота, отходил на север, к банку, умирая пачками.

А на площадь въехал первый союзный тяжёлый танк, выкрашенный в белый.

— Покажи, где мины стоят, — велел старшина ближайшему бойцу. — Чтобы не наехали.

Ещё один тяжёлый танк Т-36 «Молот» выполз из-за угла, разломав остатки кирпичной стены. На борту покатой башни виден знак пылающего копья и почти стёртая надпись «РВС Огрании».

Следом шла пехота в бело-сером камуфляже и касках, но без бронежилетов. Этим северянам выдали зимний камуфляж для своей местности, но отправили сюда, а бронежилеты РВСникам не полагались.

Наши приветствовали их радостными криками, кто-то подходил с ними здороваться, хотя старшина и сержанты на них за это орали. Одни были рады увидеть подмогу, а другие — дружеские лица, когда несколько дней видели только врагов.

Сейчас будто пока нет разделения на имперскую армию и региональников, на гвардию и армейцев, с обеих сторон только усталые пацаны со взрослыми взглядами, которые уже натерпелись этих городских боёв, и вид союзников радовал, будто встретили лучших друзей после долгой разлуки. Да и у всех форма настолько пропиталась грязью, что уже и не разберёшь, кто где.

Один танк, но уже не тяжёлый, а основной Т-12 «Волк», остановился перед первой линией. На броне сидело несколько человек, один из них, вооружённый ручным пулемётом, бодро спрыгнул на землю. Надо же, какие люди.

— Ну что, командир? — заорал Ермолин, широко улыбаясь. — Приказ выполнен, принимай подмогу! Потеряшек по дороге набрали, — он махнул рукой назад. — Шли, шли — и на тебе, целый танковый батальон нашёл, заблудились по пути. А за ними ещё толпа пацанов! Все свои, имперцы! Нормально доехали, ребята! Спасибо за дорогу.

Разведчик показал танкистам и солдатам большой палец, вернее, то, что от него осталось, и заржал.

— С возвращением. Где Джамал? — спросил я. — Он жив?

— Он пошёл на банк посмотреть, что там нового инфы придумали, — Ермолин высморкался в грязь. — А я этим хлюпикам дорогу показывал, чтобы снова не заблудились. Ладно, я пожрать, посрать, и дальше работать! Поспать бы ещё, да некогда, — посетовал он. — Джамал ждёт.

Он поправил ремень пулемёта и пошёл дальше, быстро и почти бесшумно.

А к нам стягивались ещё союзные войска. И их немало.

— «Утёс» пришёл, — сказал я, и старшина кивнул. — Принимайте их, Сергей. Доложите о потерях. И готовимся выступать.

— Есть! — отозвался Ильин.

Он пошёл выполнять приказ и собирать данные, а я направился к головному танку, чтобы поговорить с командиром прибывшей колонны.

Люк на башне танка распахнулся, и оттуда вылез командир. Разобрать его возраст было невозможно — настолько сильно его лицо было измазано чёрным маслом. Хорошо видны только серые глаза и белые зубы.

Комбинезон тоже чуть ли не пропитан маслом, шлемофон сдвинут на затылок. Командир отстегнул провод гарнитуры, слез с башни на корпус и спрыгнул в грязь.

— Раненых у меня полный вагон, — сказал он без приветствия и прочих формальностей, очень громко. — Укрыть их надо.

— Разместите в подвале, старшина покажет, куда, — произнёс я. — Когда захватим переправу, то эвакуируем всех. Медикаментов мало, но всю возможную помощь окажем.

— Да есть у меня медикаменты, — танкист говорил громче, чем требовалось. Голос молодой. — И санитары есть. Даже доктор есть, хотя он алкаш. Да вот заняться пацанами негде. В машинах как можем их штопаем, прямо по дороге, вот они и помирают, как мухи. Лишь бы место было, где ими заняться можно было бы. Нет же базы, кочуем с места на место, и везде жопа.

Он забыл об уставе и прочем, но в таких условиях я его не винил. Не на учениях и не на параде, у него все мысли о том, что делать с ранеными.

А командир достаточно компетентен, раз его батальон выжил три дня в этом аду и сохранил боеспособность. И как он говорит при этом — дело десятое.

Он вспомнил, что забыл представиться, и поднял руку в знак воинского приветствия:

— Капитан Зорин. Командир второго батальона Третьей Мардаградской бригады, РВС Огрании.

— Капитан Климов, имперский десант, — я протянул ему руку, и он крепко её стиснул. — Вы старший, капитан?

— Больше некому, — отозвался он. — Колонну в первый день раздолбали. Столкнулись с картавыми на улице…

Так иногда называли жителей Хитланда за характерный выговор.

— … ни проехать, ни уехать, а сухари как давай долбать по нам из окон из гранатомётов.

— Я видел эту колонну.

— Ну вот, брат, значит, представляешь себе, где мы оказались, — Зорин невесело хмыкнул и похлопал себя по карманам. — Блин, сигареты посеял. Короче, командир батальона помер, начштаба помер, я остался. Один, нахрен. А тут ещё прибились всякие, не бросать же.

Он говорил неформально, но сбавил голос, чтобы солдаты не слышали. А в его глазах видно огромное облегчение, что хоть что-то стало ясно и что рядом свои, что не надо больше прорываться в одиночку.

Зорин привалился к танку спиной, я встал рядом, оглядывая тех, кто прибыл.

— Какие силы привёл? — спокойно спросил я.

— Мой танковый батальон и с первого ещё несколько коробочек доехали, ещё всякая пехота прётся следом. Картавые ещё идут в хвосте, — он кивнул назад. — Они нас не любят, но деваться им некуда.

— Кто ещё?

— Нарландцы там были, островитяне, бинхайцы. Все, кто по пути прибился, всех забрали. А куда ещё-то? Тут такой бедлам творится. А штаб вообще в каком-то своём мире живёт! Какие-то приказы отдаёт, непонятно что и куда. Сейчас вроде только очухались.

— А где основная бригада? — спросил я, оглядев тех, кто приходил. Маловато их для бригады.

— Основные силы сейчас штурмуют Дворец Аристидов в центре, — Зорин скривился.

— И как там?

— Жопа, ещё хуже чем здесь, — ответил он. — Там командующий наших РВС хочет взять Дворец до полуночи, чтобы отчитаться императору, видать, пока праздник не закончился. И кидает туда всех, кто под рукой. Нас бы тоже отправил, да мы на этих улочках застряли, заблудились. Танки в городе, мать их. Мне ещё в академии вдалбливали, что так делать нельзя. А толку? Кто говорил, тот сам нас сюда и отправил!

— Наша задача важнее, — сказал я. — Если не возьмём переправу, всем конец. И тем, кто у дворца, тоже.

— Понял. Мы готовы. Куда деваться.

Зорин повернулся к своим и начал отдавать приказы:

— Давай, живо, живо, пока принимают! Быстрее! Раненых грузи! Пока принимают! Второй! Ты куда поехал? Да не туда! Блин, Коля, позови его по рации, сейчас снесёт же их, дебил!

На площадь один за другим выползали танки и боевые машины пехоты. Бойцы второго батальона Третьей Мардаградской бригады спрыгивали с брони и занимали позиции. Один танк чуть не ударился в магазин, на крыше которого залегли наши, но вовремя сбавил ход.

Бригада танковая, но пехоты в её составе много. Она считается элитной, гвардейской, ведь соединение очень старое и известное.

Но здесь, как и в императорской гвардии, элита была только на бумаге, ведь большинство бойцов — новобранцы.

— На всех парах к вам летели, брат, — Зорин выдохнул, когда раздал приказы. — Хоть на вашего разведчика наткнулись, а то бы заехали в засаду. В очередную. Хоть вас здесь нашли. А то утром в нашем штабе, мать их, говорят: иди на Храмовую площадь, там наши десантники обороняются. А там вместо вас этих сухарей долбаных полный вагон. Несколько коробок там оставил, — Зорин стиснул кулаки. — А уж ребят моих покрошили… кому бы в морду за это плюнуть?

— Но вы умудряетесь держаться, — заметил я. — Три дня в пекле, и всё равно готовы к бою.

— А как ещё? — не скрывая гордости произнёс капитан. — Мы же Третья Мардаградская! Про нас даже кино снимали в прошлом году! Видел? Наш батальон там в массовке был! Битва за Нерск там была! Не видел? Танки старые завели, мы там ездили под камерами.

— Нет. Да и кинотеатр снесли, — я показал на руины. — Так что не посмотрим.

Зорин хохотнул, огляделся и уставился на сломанный памятник и танк под ним.

— Ого, ни хрена себе! Экспонат целый! Эти инфы опять какой-то музей ограбили. Блин, огнемётный, гадина, — танкист сплюнул в грязь. — А мы, брат, знаешь, что видели?

— Что?

— Боевую риггу! — Зорин произнёс это довольным голосом.

Похоже, капитан ненамного старше бойцов, которыми командует. Радуется, как мальчишка. Ну да, он и правда молод.

— Настоящая боевая ригга, мать её!

— Они же давно сняты с вооружения, — заметил я.

— Ага. Сухари на всём гоняют, лишь бы стреляло, на любом старье. Вот и где-то бродит, нас ищет. Но ничего, у меня есть на неё управа, — он сжал кулак. — Если увидишь, зови нас, раскатаем.

В это время огранцы занимали позиции. Пехота растекалась по окопам, танкисты переговаривались с нашими. Шли новые люди. Это хорошо, сможем взять укрепление такой силой.

— Как прибудут все офицеры, то на совещание, — сказал я. — И готовимся к выступлению.

— Уже? — Зорин удивился.

— Времени мало. Иначе нас отрежут. Работаем.

— Понял, капитан. Пошёл гонять своих. Сделаем всё, как надо. А, вот ты где! — прокричал он кому-то.

Капитан махнул рукой в сторону только что прибывшего танка, который разворачивал корпус на маленьком пятачке между окопами, и побежал к нему:

— Ну-ка стой! — заорал он. — Я тебе чё сказал⁈ Я тебя урою, ты понял⁈ Ты нахрена его взял? Думал, я не увижу?

Крышка люка на корпусе со стороны механика-водителя откинулась, оттуда выбрался щуплый танкист, который держал в руках грязную меховую сумку.

— Это чё за хозяйство ты мне тут развёл в танке? — кричал Зорин.

— Виноват, господин капитан, — проговорил танкист. — Некуда было деть.

— Не в танк же его тащить. Выпусти!

— Так потеряется. Или сожрут.

Я разглядел, что именно танкист держал перед собой. Не сумку. В руках у него был перепуганный енот с грязной, измазанной маслом шерстью, который прижимался к бойцу.

— Мимо зоопарка проезжали, — пояснил мне Зорин, когда вернулся. — А он, блин, зверя там подобрал, прибился к нему сразу. Жалко их, — добавил он уже спокойнее. — Они-то откуда знают, что происходит.

Танки разворачивались, готовясь к наступлению, а мы продвинулись к ближайшим домам, благо, инфы оттуда отступили к банку.

Нужно провести совещание, но ещё не все офицеры прибыли.

А кроме мардаградцев здесь были и другие войска.

Я уже насчитал десять танков, как основных боевых Т-12, так и тяжёлых «Молотов».

За ними шли бойцы в серо-песочной форме, это уже РВС Бинхая, их около роты. Это инженерные войска, но все вооружены. Бинхайцы в основном низкорослые и коренастые, но очень выносливые и упорные.

Они единственные в империи, у кого сохранился свой внутренний язык ещё со времён древних Переселенцев, хотя большинство из них говорили на том языке, что принят в империи.

Их командир выслушал приказы и занял указанные позиции без лишних разговоров.

Следом проехало ещё три танка, это осадная модификация «Молота» из РВС Хитланда. Пушка короче, но калибр больше, может стрелять ракетами и тяжёлыми снарядами против бункеров. За ними следовали боевые машины пехоты, бронированные и гусеничные, ещё один тягач тянул зенитную двуствольную пушку ЗР-15.

С юга тоже подошли наши. Штаб и сам отдавал приказы, собирая людей для штурма, тем самым облегчая нам задачу. Не придётся бегать.

Что меня удивило, среди них были бойцы Сил Правопорядка Инфиналии, их полицейские спецвойска, ещё пара взводов армейцев и добровольцы. Это те, кто не перешёл на сторону сепаратистов и сражался за империю.

Смуглые бойцы-инфы с опаской смотрели на нас, а мы на них. Наши им не верят, думают, что эти в любой момент могут перейти на сторону врага.

И некоторые вполне смогут, но командование всё равно затыкало ими все дыры.

Прибыло около взвода морской пехоты — островитяне из Калиенты, которые недобро смотрели на нас. Это всё последствия старой гражданской войны, она хоть и закончилась давным-давно, но недомолвки между народами остались.

Но только пустынники готовы продолжать ту бойню, остальные уже давно смирились и жили дальше.

Ещё были парни из Внутренних Войск империи, но их совсем мало. А в хвосте колонны подтягивались солдаты штурмовых частей РВС Нарландии, специалисты по городским боям.

Все их бойцы были в тяжёлых бронежилетах и массивных шлемах, а вооружены не автоматическими винтовками, а короткими пистолетами-пулемётами, гранатомётами и штурмовыми дробовиками. Среди них очень много сапёров.

Вот кого нужно было запускать в этот город — опытных штурмовиков, а не танки. Вот это как раз профессионалы, у них есть реальный боевой опыт. Это не пацаны из учебки, а в массе своей взрослые мужики.

Но их мало, не больше роты. Однако все вместе мы сможем ударить. Главное — собрать эту солянку в одно войско.

— А я тут слышал, — Пашка Шутник, оказывается, крутился поблизости, — что нарландские штурмовики, когда строят дома, никогда не делают дверные проёмы. Они просто проламывают стену там, где хотят пройти, ха-а, — он засмеялся.

— Разговорчики, рядовой, — прервал я. — Там раненых выгружают, помоги.

— Есть!

— Потом вернёшься, будет одно поручение.

— Есть!

Шутник побежал к грузовику с деревянным кузовом, придерживая автомат за ремень, и взял кого-то за ноги. Он что-то рассказал, похоже, ту самую шутку про штурмовиков, и оттуда раздался смех. Надо же как-то снимать напряжение.

А я усмехнулся. Шутка-то неплохая. Тактику штурмовиков я знал, и они действительно пробивали стены взрывчаткой и врывались там, где враг и не ждал.

Раненых много, но подготовленных штурмовиков у нас в достатке. Правда, придётся их усиливать своими, потому что нам надо взять не только банк, но и прилегающую территорию, а там есть дома.

Я примерно прикидывал в голове, как поступить, не зря же учился в академии. Но просто тактики будет мало. Надо будет уже на месте придумать, пригодится ли что-то из тех сил, что я получил?

И куда делся дух? Иногда я будто чувствовал чужое присутствие в голове, как тяжёлый шар. Дух молчал, но был рядом. А что это значит, спросить не у кого.

Ко мне шёл Ильин, следом за ним перешагивал через окопы долговязый боец со снайперской винтовкой за плечом. Гвардейца узнать сложно — шарф он где-то потерял, а красивая форма с золотом окончательно измазана грязью.

— Вы просили выяснить, кто уничтожил огнемётчика, — доложил старшина и кивнул бойцу.

— Рядовой имп-ператорской г-гвардии Загорский, — представился снайпер и вытянулся.

— Загорский? — я посмотрел на него. — Из тех самых?

— Т-так точно, — высокий парень потупил взгляд.

Сын или внук генерала Владимира Загорского, значит. У них вся семья — военные, целая династия со старых времён, я даже фильм видел про его прапрадеда. А то, что служит рядовым, а не учится в офицерской академии — так служба в гвардии считается престижной.

Но этот вроде толковый парень.

— Свяжусь с командованием, рядовой, передам о ваших заслугах. Теперь в строй, работаем дальше.

— Есть.

Гвардеец торопливо ушёл, старшина Ильин докладывал мне о потерях. Боеспособность батальон не потерял, но раненых стало больше, включая совсем тяжёлых.

Если до утра не захватим переправу, потери увеличатся.

Я пошёл было к подвалу, но заметил, что возле памятника и сгоревшего танка собралось несколько человек из десанта. Ильин тоже заметил и уже пошёл разгонять.

— Чего там встали, мать вашу? — рявкнул он.

— Да ладно, старшина, всего один снимок, — раздался незнакомый мне голос с чуть картавым выговором жителей Хитланда. — И отпущу их.

Ильин посмотрел на меня и развёл руками. Я пошёл разбираться сам.

Среди наших десантников стоял очень высокий человек в чёрной шинели с погонами и портупеей и фуражке. Его я не знал. Это взрослый мужик, ему где-то за сорок. Лицо с резкими чертами, будто высеченное из камня, прямо как с киноафиши. В целом он на какого-то актёра и походил. Даже умудрился как-то побриться.

Где-то я его видел. Но зря он так стоит, в этой форме он хорошая мишень для снайпера.

Хотя в войсках давно ходит анекдот, что за убийство таких офицеров вражеских снайперов не награждают, а штрафуют.

— Давай, ребята, плотнее, — проговорил прибывший и подтянул кого-то к себе. — А то ваш командир уже ругается. Улыбку!

Другой человек в такой же чёрной форме, но без фуражки и офицерских звёзд на погонах, снял их на карманный фотоаппарат без вспышки.

— Всё, на позиции, — сказал офицер, выпрямляясь. — Адреса потом моему помощнику, он отправит вам снимки, когда проявит.

— Да, господин инспектор!

И чего это все решили сняться с офицером-инспектором? Хотя лицо у него точно знакомое, я его где-то видел.

Довольные бойцы стремительно отправились на позиции, обсуждая произошедшее, а их подгонял старшина.

Я пошёл к тому офицеру, а тот уже шагал мне навстречу, протянув руку.

— Бойцы просили, не смог отказать, — уверенным твёрдым голосом сказал он и представился: — Офицер-инспектор Кеннет. Приписан к 12-й танковой дивизии Хитланда, но в данных обстоятельствах занимаюсь всеми нашими войсками в районе, раз других моих коллег здесь нет.

— Капитан Климов, имперский десант. Добро пожаловать.

Офицеры-инспекторы — особая каста в имперской армии. Их ещё называют офицерами по работе с личным составом или политическими офицерами, хотя этим их задачи не ограничиваются.

Они приписаны к каждому подразделению крупнее батальона. У нас был такой же, но он погиб. Они не включены в общую вертикаль командования отряда и подчиняются напрямую имперским штабам.

В основном инспекторы следили за выучкой солдат и боевым духом, а также наблюдали за политической лояльностью, проверяли, насколько все верны империи и императору, и не появится ли здесь один из модных политических кружков.

На гражданке этих политических обществ было крайне много, появлялись они как грибы после дождя, но в армии к этому относятся серьёзно. По крайней мере, относились в мирное время. Сейчас всем не до этого.

А ещё инспекторы наблюдают за тем, как работает командир, и могут написать рапорт в штаб, если офицер не справляется. Поэтому их обычно не любят, как рядовые, так и командный состав.

Но этот явно был какой-то особый. Хотя бы морду не воротил, как некоторые из них, что впервые оказались на передовой после тёплых кабинетов в военных частях.

— Если нет возражений, капитан, я хотел бы осмотреть ваши войска, — проговорил Кеннет и огляделся. — Проверю их боевой дух, и как они держатся. Хотя у вас нормальные ребята, можете ими гордиться, — он показал рукой вокруг себя. — Десант себя показал как положено. Не зря вы элита.

Моё разрешение ему в принципе не требовалось — у него собственное подчинение. Но он был вежлив и уважителен, умел себя подать.

— Бойцы у меня серьёзные, — сказал я. — У нас раненые в подвале, можете начать проверку с них. Раз вас все знают, инспектор, то будут рады видеть.

Думал, он будет упрямиться, но, наоборот, Кеннет оживился.

— Отличная идея. К ним я и отправлюсь.

Он пошёл в сторону здания. По пути расписался у кого-то в военной книжке, стрельнул сигаретку у бойца, а его помощник держал фотоаппарат наготове. И что самое странное, его не только узнавали — солдаты будто были рады его видеть. Это странно.

— Это кто-то известный? — спросил я у Ильина, когда он вернулся. — Его все узнают. И я его сам где-то видел. Но где именно — не помню.

— Да, известный, — он кивнул, — это же офицер-инспектор Кеннет. Он снимался во всех этих обучающих фильмах, которые показывают в учебках и академии, и на плакатах ещё раньше был. Известная личность, его даже по телевизору показывали, — старшина покосился на меня. — Ну да, вы вряд ли видели. Вы же недавно переехали.

— Буду знать.

— И не задаётся, — Ильин пожал плечами. — Но у него хорошая репутация, я слышал. Значит, оправданная, раз на передовой, а не в тылу сидит.

Я кивнул, и старшина снова пошёл кого-то гонять, чтобы не расслаблялись.

— Всё готово, Шутник?

— В лучшем виде, — отозвался он. — Почти как на моих проводах в армии. Только водки нет.

— И не положено.

Это лучшее, что мы могли себе позволить в таких условиях.

В подвальном помещении мы поставили стол с картой и фонарь, направленный на неё. И там же поставили еду, какую нашли. Есть будем прямо во время совещания. На столе стояли вскрытые банки тушёнки — жир застывший, но Шутник разогреет, когда все соберутся.

Тушёнка хорошая, её поставляют в крепость, и за качеством следят, у армейцев она была намного хуже. Я даже видел, как наши десантники тайком меняли банки на сигареты.

Хлеб подсох, но мы уже привыкли к такому, съедим на раз-два. А вот канистру со спиртом из грузовика Джамала, которую он, по его словам, стащил у вороватого снабженца, я велел унести в госпиталь. Нам нужно собраться и быстро обсудить, а не напиться.

Ещё были сухари, паштет, отварная картошка, правда, уже остывшая. Ну и как главное угощение — кто-то нашёл банку с маринованными огурцами и помидорами, срок годности ещё не вышел. Ещё были банки с рыбными консервами, но мы их пока не вскрывали. Одну выкинули, она опасно вздулась.

Пока никто не собрался, кроме двух разведчиков, которые смотрели на стол голодными глазами.

— Осмотрели подходы к банку, — сказал Джамал, гоняя во рту спичку. — Они там серьёзно укрепились.

— Сколько их?

— Не меньше роты. Пулемёты на втором этаже, снайперы на крыше. И сапёры уже возятся у моста. Под ним полно бочек, скорее всего, там игниум. И туда отступили те, кого вы потрепали здесь. Они заняли несколько домов на ближайшей улице, придётся их оттуда выкуривать.

— Срань, — Ермолин покачал головой. — Там ещё стоит боевая ригга. Там темно уже, но она же, гадина такая, огромная, увидел. Вот такие дела, командир.

— Вот же дрянь. Какая модель?

— Не видно. Древняя, ржавая. Как памятник, видать, где-то стояла раньше. Но завели.

— Принято. Огранцы тоже его видели, но у них должно быть средство против такого. Так. Собираю совещание через десять минут, — сказал я. — Вы тоже присутствуете.

— Будем, — Ермолин кивнул.

— Господин капитан, — в комнату забежал Шутник. — Старшина к вам отправил. Там на блокпосте передали, что какой-то штабной сюда едет. Вредный, парни говорят.

— К нам? — я уже пошёл на выход.

— Нет, он из штаба РВС. К танкистам. Пропустить его?

— Да.

И чего ему надо? Здесь командует имперская армия. Я пошёл проверять, пока было время.

И там, где танки развернулись в боевой порядок для атаки, я увидел нового гостя, который даже не собирался говорить со мной.

Он только что приехал на штабном бронеавтомобиле серого цвета с большой антенной. Все пароли у него были заготовлены, да и связь сейчас была, чтобы предупредить о приезде.

Из машины вылез аж целый полковник. Седой мужик был похож на бульдога — вид грозный, щёки обвисли, тяжело дышал. Форма — с иголочки, а ботинки так блестели, что это видно на расстоянии.

Он вылез, наступил в грязь и поморщился. А после сразу накинулся на Зорина, который как раз стоял у своего танка. Меня он ещё не заметил.

— Немедленно возвращаетесь в расположение штаба! — громко говорил он, чуть вздёрнув нос. — Хватит прохлаждаться, капитан.

— Мне уже отдан приказ, — возразил Зорин.

— Какой приказ? — возмутился штабной полковник. — Генерал Загорский лично приказал вам вернуть батальон и участвовать в штурме дворца!

Вот в чём суть. Командующий РВС Огрании всё ещё пытается захватить тот дворец, чтобы объявить о победе в такой день, а людей не хватает. Представляю, какие там потери. Вот и решил забрать у нас.

— Дворец? — Зорин не выдержал и закричал: — Вы чего там? Штурмовать дворец? Там любой танк выносят сразу, едва покажется. У них ракеты управляемые! Да проще ссать против ветра, чем штурмовать ту халупу!

Полковник побагровел, услышав это. Не привык, что уставшие офицеры на передовой могут спорить и ругаться. Большинство всё равно выполнит приказ, но свою точку зрения отстаивать научились многие.

— Да ты… да как ты смеешь? Это приказ командующего, — проговорил полковник сквозь зубы. — Так что собирай свои танки и срочно езжай на позиции. Или тебя обвинят в дезертирстве!

— Письменный приказ-то хоть? — съязвил капитан.

— Ты чё, самый умный? — полковник злобно прищурился. — Тебе сказано…

— Что происходит? — я уже подошёл ближе. — На каком основании вы вмешиваетесь в операцию имперской армии, полковник?

Тот злобно оглядел меня с ног до головы. Но как имперский капитан я ему не подчинялся. А вот Зорин — да.

Такие уж особенности в имперской армии.

— Я забираю своих людей, — сказал полковник, смерив меня взглядом. — Всех огранцев.

— Нарушаете приказ верховного командования? — строго спросил я.

— Я не нарушаю, капитан, — торопливо сказал он. — Но приказ генерала Загорского…

— Все войска в секторе перешли под прямое командование имперской армии, — отчеканил я. — В том числе этот батальон и остальные.

— Вы всего лишь капитан и не можете…

— Могу. Я выполняю функции командора и представляю крепость. А на это я имею личный приказ главнокомандующего, генерала Рэгварда. А генерал Рэгвард, если вы забыли, находится в крепости, и рядом с ним присутствует император. Генерал Загорский хочет сам обсудить с ними этот приказ?

— Мы не нарушаем приказы крепости, — неуверенно пробурчал полковник. — Но в данных обстоятельствах, приказ отдан генералом Загорским, — с намёком сказал он, — и нужно посодействовать… сами понимаете обстоятельства. Это не забудут.

— Исключено. Мы выполняем свой приказ, полковник. И ваш второй батальон в этом задействован.

Эта штабная крыса знает, что не права. Просто полковник хотел действовать наглостью и увести батальон, не думая, что кто-то будет с ним спорить.

Но с командором Шлейном это бы не прошло. Не пройдёт и со мной. А кто-нибудь другой такой напор и не сдержал бы. Ведь Загорский — фаворит императора и его дальний родственник, а скоро может стать очень влиятельным, если его назначат генералом имперской армии, как его деда. Но до деда ему далеко.

Но мне-то надо взять банк, или мы тут все сдохнем, и что хуже — сдохнем впустую. Включая тех, кто сейчас штурмует дворец. И Зорин, парень хоть и дерзкий на язык, понимал, кто в данной ситуации прав, вот и спорил, ждал, когда придёт подмога и рассудит.

Я знаю, кто прав. И будь здесь сам генерал, я сказал бы ему то же самое.

У меня получалось успешно, и полковник скис, а тут ещё подтянулась тяжёлая артиллерия.

— Приказы капитана не обсуждаются, ведь он представляет крепость, — произнёс подошедший к нам офицер-инспектор Кеннет. — Все РВС подчиняются имперскому командованию, а батальон задействован в нашей операции. Неужели вы хотите нарушить устав, полковник?

— Нет. Но я…

— Так какие вопросы? Или мне провести инспекцию в вашем штабе?

— У нас там всё хорошо, — торопливо произнёс полковник.

Подавленный штабист вскоре уехал, Кеннет смотрел ему вслед.

— Загорский хочет стать имперским главнокомандующим, как и его дед, — Кеннет усмехнулся. — Правда, до деда ему далеко. Вот только с ним уже боятся спорить, как и с его подчинёнными. Вы, похоже, первый за долгое время, кто осмелился. И я заодно.

— Он фаворит императора, как я слышал? — проговорил я.

— Что-то в этом роде. Но сейчас идёт война, устав ещё действует, а молодой император проявляет мудрость и слушает советов своих старших офицеров.

Он будто хотел что-то добавить, но промолчал и ушёл.

— Вот только генерал запомнит, — тихо сказал Зорин. — И если станет главнокомандующим…

— Вот когда будет командующим, пусть тогда и вспоминает, — ответил я. — А сейчас у нас работа. Ты с нами, капитан. И письменный приказ будет. Работаем. Все на совещание.

— Покажем им кино, — он усмехнулся и уважительно посмотрел на меня. — А ты не промах, Климов, как я вижу.

— Да ты, я вижу, тоже, Зорин.

Капитан засмеялся.

— А вы, Климовы, тоже дальние родственники императора? — спросил он.

— Очень дальние. Даже слишком дальние. Пошли.

Времени мало, но необходимо провести совещание, чтобы потом не гибнуть впустую. А на город уже опустилась темнота, но впереди горят огни, видны лучи прожекторов, освещающие небо. Они стоят как раз там, где банк, который нам предстоит взять.

В прокуренную каморку, подготовленную для совещания, набилось столько офицеров, что не продохнуть. Почти два десятка человек, от молоденького лейтенанта-связиста только что из учебки, который до сих пор вздрагивал от миномётных взрывов, до толстого и седого подполковника инженерных войск РВС Калуросы.

Здесь люди со всей империи. Некоторых я увидел впервые только здесь. Некоторые были ранены, кто-то легко контужен, кто-то просто зол, а один выпил, что чувствовалось по запаху.

Пока ещё не началось совещание, они говорили все разом, и каждый обсуждал что-то своё. Кто-то спорил, кто-то просто выговаривался. Но поглядывали на меня, ждали, когда я начну.

Ну и ели, что было на столе. Вернее, набивали желудки перед штурмом, который вот-вот начнётся. Хотя один, усатый, в чёрном мундире офицера из штаба, аккуратно ел с салфеткой и неодобрительно косился на сидящего рядом Зорина, который выгребал мясо ложкой прямо из банки. Танкист привёл себя в порядок, и стало видно его лицо, но комбинезон так и был покрыт чёрным машинным маслом.

— Как состояние? — я заметил Флетчера в углу.

Тот что-то промычал в ответ. Он очень хотел есть, но толком не мог. Немного попытался и снова повязал повязку с печальным видом. Как я узнал от санитара, пуля выбила ему передние зубы и порвала губу.

— Ничего, скоро закончится, дружище, — подбодрил я.

Хорошо, что он выжил. Нас брали в десант одновременно, и мы жили в одной каюте на крепости. Хотя я думал, что он чистоплюй, раз уж потомок одного из старых Домов Нарландии. Но в бою он себя проявил.

Да и брезгливым не был, это точно.

— Ш-шмотри, Дима, какие шапоги наш-шёл, — с трудом прошепелявил он под бинтом.

И постучал каблуками о бетонный пол. Я посмотрел вниз. А ботинки новые, такие носят офицеры в армии Дискрема, и такие поставляли сепаратистам, очень удобные и высокие, и главное — непромокаемые и тёплые. Явно с кого-то снял трофей.

Я пока не начинал совещание, ещё улаживал последние вопросы с Ильиным и Флетчером в своём батальоне, да и пришлось брать к себе «бесхозных» бойцов, кто отбился от своих, и у кого не было командиров.

Это совсем не походило на учения и те задачки, что нам давали в академии. Вопросов надо было решать много, в том числе бытовых, потому что солдаты уже три дня сидели в окопах, и это вызывало много проблем.

Старшина следил за бойцами, а Зорин поделился одной хитростью: оказывается, его командир батальона, ныне погибший, прекрасно знал, как работают снабженцы на фронте.

Поэтому перед отправкой без спроса утащил с собой целый контейнер солдатского нижнего белья. Сейчас стирать вещи было негде, да и некогда, его бойцы просто мылись как могли и надевали свежее бельё, а старое выкидывали без лишней бумажной волокиты.

Придётся делать так же, если задержимся в городе, да и Зорин поделился грузом, ещё нераспакованным из пакетов.

Наконец, я закончил. Сел за стол и оглядел всех. Кто-то замолчал, но напротив продолжалась ссора.

— Вам нужно не возмущаться, мессир майор, а идти в бой, как того требует долг перед империей, — услышал я чей-то голос с певучим акцентом среди общего шума. — И я вообще не понимаю, как такой, как вы, может…

Так говорили жители Мидлии — центральной области империи. Смуглый темноволосый штабист с тонкими усиками осуждающе смотрел на собеседника.

А тот встал во весь свой немалый рост. Высокий небритый мужик со шрамом на щеке и повязкой на лбу со следом крови, навис над усатым. Голос у него очень громкий и грубый, с надрывом.

— У меня всего рота осталась! — прогрохотал он. — От целого батальона первоклассных специалистов городского боя! Потому что вы там, мать вашу, в своём штабе, всё перепутали, и мы дохли в пустыне! А потом нас перебросили сюда, потому что в городскую застройку бросили танки, и их там посжигали! А наоборот надо было! По уму! Вы там в своей крепости совсем от жизни оторваны!

Это говорил майор из нарландского штурмового батальона, очень высокий мужик, даже выше любого десантника. И говорил так, что заглушил всех.

Стало тихо, только Флетчер что-то одобрительно промычал и достал нож, чтобы наточить. Любит он это дело.

— Вы много себе позволяете, — неуверенно проговорил штабист-усач. — Это граничит с изменой.

— Да я тебя сейчас… — нарландец подался вперёд.

— Спокойнее, — прервал я. — Вы же офицеры. Начинаем совещание. Слушаем сюда, — я навис над столом. — То, что я сейчас скажу, до солдат доводить запрещено, чтобы не было проблем с боевым духом.

Майор-нарландец опустился на место. Штабисты, их, кстати, было двое, тоже расселись. Они из крепости, должны были находиться в армии РВС Огрании, но из-за бардака попали в засаду, и выжившие добрались сюда.

Второй, вроде бы, более компетентный, хотя и помоложе.

Я начал говорить. Думал, что гладко выступить не смогу, я всё же полевой офицер, и речи никогда не читал, но получалось само собой.

— Наша задача — захватить этот банк и переправу рядом с ним, — произнёс я, показывая карту. — Крепость серьёзная, захватывать её опасно, потери будут. Но не брать её мы не можем, или утром взорвут мосты, и мы останемся здесь надолго. Без снабжения и с множеством раненых. Другого шанса прорваться может уже и не быть.

— Брать опасно, а не брать ещё хуже, — спокойно добавил второй штабист с погонами майора. — Такая вот ерунда.

Этот выглядел совсем иначе, никак не похож на усатого: высокий и крепкий светловолосый мужчина тридцати с небольшим, с перебинтованным лбом и точкой ожога от пороха на щеке. Левая рука висела на перевязи.

Внимательный взгляд всё время следил за мной и за другими офицерами. Штабист, но вид у него более боевой, и здесь уместный.

Мне называли его фамилию, она очень известна на севере. Ильин говорил, что это майор Варга, и, если не путаю, он мой очень дальний родственник. Вот и смотрел на меня.

Ермолин и Джамал начали доклад о том, какие силы ждут нас на месте. Офицеры недовольно загудели.

— Боевая ригга, — проговорил нарландский майор-штурмовик. — И чем мы будем её отгонять?

— У меня есть для неё подарки, — с усмешкой сказал Зорин. — Залежались у нас снаряды одни, с сердечником из прессованного игниума. Они эту риггу в решето превратят, а внутри всё выжгут. Вот из-за таких снарядов эти машины и поснимали с вооружения. Толку-то от такой системы, если даже один танк может её уничтожить?

— А если у неё ракеты? Она целый квартал снести может.

— Могла бы — давно бы накрыла. Скорее всего, это просто пугалка. Но пулемёты и пушки могут работать, пехоту покрошат. Надо её выманить, и мы с танков её добьём.

— А если не выманим? — спросил хмурый майор из танковых войск Хитланда. — Пойдём в обход? — он показал на карту. — Здесь укрепления не такие мощные. А вот банк стоит неудачно, вокруг него открытая зона. Пехоту будут класть на подходе, пачками, им там негде укрыться. Или за танками укрываться? Так нас самих пожгут!

— Тот мост уже взорван, разведка видела, — возразил я. — Да и если бы остался, он слишком узкий, неудобный, по нему техника не пройдёт.

— В темноте мои точно не пройдут, — добавил Зорин, задумавшись. — Я вот проеду, а вот обычные мехводы не смогут, опыта мало. Знаете, кто у нас грузил танки на платформы, когда нас отправляли сюда?

— Офицеры? — с усмешкой спросил майор-хитландец. — Как и у нас.

— Вот-вот. С учебки прибыл целый вагон пацанов, а мехводов среди них грамотных почти нет. Вот я и командир батальона, да найдёт его дух путь домой, вдвоём целый день на погрузку убили. Потому что остальные салаги этого не умели, поломали бы всё. Да и сейчас в городе постоянно то сюда врежутся, то туда, то друг с другом сцепятся.

Никто спорить не стал, о том, что в войсках мало опытных бойцов и слишком много новобранцев, знали все. Уже увидели.

Но время шло, а мы так ни к чему и не пришли. Я снова оглядел собравшихся.

— У каждого пять минут, чтобы высказаться по делу.

Я капитан, а здесь находились майоры и подполковники. Но даже если не брать в расчёт, что я фактически выполняю задачи командора с молчаливого одобрения штаба, то десант крепости приравнен к гвардии, поэтому моё звание фактически считалось на два чина выше, чем в армии.

Вопросов не было. Недовольства хватало, да, но где здесь найдёшь довольных?

— В этом районе очень развитая сеть подземных коллекторов, — начал высокий майор-штабист, тот самый Варга. — Если получится прорваться там, то сможем выйти прямо у них под носом.

— Во-первых, может быть засада, — подал голос пехотный офицер из Бинхая, сняв очки, чтобы протереть. — Во-вторых, эти коллекторы они знают лучше нас. А ещё у них там могут засесть огнемётчики и жечь коридоры. Выжгут весь воздух, как потом пробиваться?

— Тогда лучше заминировать все проходы с нашей стороны, — предложил Варга.

— Отправлю своих сапёров, — подал голос подполковник инженерных войск и вытер вспотевший лоб. — Поставим мины, но подрывать пока не будем. Как полезут, так и подорвём всё им на бошки!

Собрание одобрительно загудело, идея всем понравилась. Не хватало ещё, чтобы в тылу внезапно возникла рота пустынников.

— Вот какое предложение есть, — проговорил штурмовик, когда мы обсудили дела с сапёрами, и показал на карту. — Вот эти дома будут мешать проехать нашим танкам. А артиллерию туда наводить не дают. Так что их возьмём мы.

— Они же далеко в стороне, — подал голос второй штабист, усач. — А приказ — взять банк! И пока мы будем тратить время…

— А как ты собираешься брать банк, если в тылу враг? — рявкнул штурмовик. — Дайте мне в помощь пару рот и вот эту вашу бронетехнику, — он посмотрел на майора-хитландца из танковых войск.

— Для чего она вам? — спросил тот.

— Пущай палят по первым этажам. Пушки большие, фугасы мощные, скорострельность не важна. Какие-то дома сложатся, какие-то нет, те мы и возьмём. Проломим стены и ворвёмся, а дальше дело техники.

— В этих домах могут быть мирные жители, — заметил усатый штабист. — Нужна их эвакуация. Император велел защищать их.

— Салах посадил туда гражданских не просто так, — добавил офицер-инспектор Кеннет.

Он тоже присутствовал, и имел на это полное право. Инспектор только что вскрыл банку из сухпайка, и ел кашу своей ложкой.

— Если мы их заденем во время штурма, то он это снимет на камеру и покажет на весь мир. Он такое любит. Но в данном случае я заявляю, что на кону многое, и риск оправдан. У меня возражений нет, можете занести в протокол.

— Но… — начал было спорить штабист.

— Среди лояльных нам пустынников есть полицейские силы, капитан, — вмешался я. — Без боевого опыта штурма укреплений, поэтому в атаке будут бесполезны. Вот пусть займутся под нашим и вашим контролем. А заодно осмотрите все подвалы и заминируйте, чтобы никто не пролез. Дам в помощь войска.

— Сделаем, — очень нехотя согласился усатый, явно жалея, что напомнил об этом.

Тем инфам не верили, ведь они могут перейти на сторону врага. Но они знают город и людей, поэтому будем держать их на виду, под контролем моих бойцов, и давать им задачи, с которыми они справятся.

Это не недоверие и не паранойя. Это здравый смысл, чтобы не оставить в тылу тех, кто может по нам ударить. Ну и на совещание их не звали, ведь оно для военных имперской армии.

— Что насчёт ригги, Зорин? — спросил я. — И как будем использовать твои танки? Хитландцы будут помогать штурмовикам, перед банком будут только твои машины.

— Так говорю же, как покажется, мы её продырявим! — заявил тот.

— А если не покажется? — засомневался штабной майор Варга. — Да и когда ваши танки выйдут к банку, то получат из окон, они там будут как на ладони. Даже без ригги будут большие потери в технике.

— А какие предложения?

— Я учился в Дискреме, в офицерской академии, если кто-то не знает, — сказал я.

Все замолчали, уставившись на меня. Кто-то знал и понял, откуда я такой вылез, но большинству было плевать. Кому дело до этой старинной истории.

— Слышал, — сказал Варга. — И чему там учили? Вспомнили что-то подходящее?

— Там была такая задачка на тактику. Штурм укреплённого дома в городе с помощью танков.

— Они тоже отправляют танки в город? — кто-то из пехотных офицеров засмеялся.

— Танк в городе — машина уязвимая, но не бесполезная, — заявил Зорин и недовольно посмотрел на неё. — Если её прикрывать, можно такое делать, ого-го! Кто тебе будет улицы расчищать и огнём прикрывать? Боевые машины пехоты? Там броня — смех один! Разведку дайте, прикрывайте пехотой и дымом — и мы себя покажем!

— У тебя три тяжёлых танка и основные боевые, — продолжил я, глядя на капитана. — Можно сделать огневую «вертушку». Карусель. Хотя наши преподаватели говорили — «метод непрерывного огневого воздействия танковыми группами», — я усмехнулся.

— Угу, вроде понимаю, о чём речь, — отозвался Зорин, немного подумав.

— А что это значит? — спросил офицер-инспектор Кеннет, морща лоб.

— Грубо говоря, выезжает несколько танков, небольшая группа. Стреляет шквальным огнём по банку, подавляет пулемётные гнёзда.

— Император запретил разрушать банк, — встрял усатый штабист.

— Он запретил разрушать, — недовольным голосом проговорил Кеннет, косясь на него. — Но насчёт того, чтобы по нему пострелять, возражений не давал. Отремонтируют потом, стоял почти тысячу лет, ещё простоит. А людей можно сохранить. Дальше, командор, — попросил он.

Танкисты идею точно приняли, уже вижу. А майор Варга что-то черканул карандашом на карте, выбирая удачные места. Вот он в штабе точно не зря свой хлеб ест, все замечания были по делу, в отличие от второго, того вредного усача.

— Эти танки расстреливают боезапас в высоком темпе, — продолжал я. — Желательно использовать основные боевые танки, у них скорострельность высокая и точность хорошая, и так пока снаряды не кончатся. Другие танки прикрывают группу, и во время отхода первой группой начинают сами вести огонь, чтобы не стрелять по отступающим. Первая группа отходит, пополняет боезапас, возвращается и готовится занять место, когда для них его освободят. Вот так и будут меняться, а враг подумает, что у нас танков больше, чем есть. Но перед этим нужно вынести риггу.

— А что делать тяжёлым танкам? — спросил кто-то за столом.

— Тяжёлые танки стреляют медленно, боезапас не растратят долго, — вставил Зорин. — У них нет механизма, мы их по старинке заряжаем, раздельно. Пусть стоят на месте, в укрытии, и лупят фугасами, сколько может. Картав… хитландцы тоже так делают.

Майор-танкист из Хитланда недовольно на него посмотрел.

— Вопрос с риггой не решён, — сказал он.

— Я предлагаю вот что, — взял слово Варга и взглянул на карту, будто с чем-то сверялся. — Сделаем вид, что всеми силами атаковали вот эти дома, с бронетехникой и прочим, — он показал карандашом. — Пара взводов, танк и бронемашину. Примут бой и отойдут, когда запахнет жареным…

— Будто мы хотим взять другую переправу, — развил я его мысль и наклонился над картой. — Про которую вы говорили, — я посмотрел на хитландского майора. — Мост взорван, но я видел у нас мостоукладчик.

— Он сломан, — подал голос подполковник инженерных войск. — Может только ехать, но по назначению не сработает. Да и ему тяжело ездить по этим улочкам, узкие сильно, не развернуться на поворотах, он длинный.

— Пустынники этого не знают, — возразил я. — Как только они решат, что мы решили навести переправу, то бросят риггу против нас. Ведь другой серьёзной бронетехники у них нет.

— И там её будут ждать мои пацаны, — Зорин широко улыбнулся и хлопнул по плечу усатого штабного офицера, который от хлопка вздрогнул и брезгливо посмотрел на след масла на мундире. — И встретим их с нашим незабываемым северным гостеприимством. Уж ваши-то деды об этом много чего могут рассказать, да? Хах, помёрзли вы тогда.

— Отставить, капитан, — сказал я, пока не началась новая свара. — Мы все в империи и на одной стороне. Кроме того, — продолжал я, — как только мы захватим эти дома, то расставим там гвардейцев-снайперов. Их немного, но стреляют умеют. Пусть работают, стреляют пулемётчиков и прочих.

— Хорошая идея, — Варга кивнул.

— Но это всё не самое главное, — я посмотрел на разведчиков. — Как только они поймут, что мы идём на штурм банка, то могут сразу взорвать мост. Даже один сломанный пролёт усложнит нам задачу.

Ермолин спокойно смял опустевшую банку тушёнки, будто это была банка из-под пива. Её он отбросил в угол.

— И тут-то поработаем мы, — проговорил он. — Это наша задача. Пойдём с Джамалом и отрежем им все кабеля нахрен, чтобы эту срань не взорвали.

— Можно отправить тех пустынников, — предложил один из пехотных офицеров, немного подумав. — Сойдут за своих.

— Мы-то тоже сойдём за своих, так что их брать не будем — Ермолин пожал плечами. — Лучше мы как-нибудь сами.

— Два человека мало, — добавил я. — Могу предоставить несколько надёжных парней, чтобы прикрыли огнём. У нас есть несколько смуглых ребят. Сойдут за пустынников в темноте.

— Лады, командир. Мы пойдём чуть раньше, пока они ещё не стоят на ушах, а как начнётся — не до нас будет. А когда получится, то пустим сигнал — жёлтая и красная сигнальная ракеты.

Я кивнул старшине, чтобы тот занялся подбором людей.

Ермолину и Джамалу нужны люди, просто они не хотел брать с собой пустынников в рейд.

На этом совещание закончилось, все гурьбой повалили к выходу.

Остался только высокий майор-штабист Варга. Вот этот грамотный, в отличие от того усатого. Говорил он строго по делу. Только он ранен, хотя этого не показывал, лоб перемотан, рука висела на перевязи.

— Если вы ранены, майор, лучше подождать в подвале, — сказал я.

— Ерунда, — он отмахнулся. — Я упрямый, это же наша фамильная черта, — он усмехнулся. — Не слышали поговорку: «упрямый, как Варга». А мы же с вами родственники, кстати говоря.

Он протянул руку.

— Станислав Варга.

— Дмитрий Климов.

— Вот, я же говорю, — майор снова усмехнулся. — Мы как раз вышли из Климовых, боковая ветвь.

— Но я не из тех, о которых вы знаете.

— Я в курсе, откуда вы, — сказал он спокойным голосом. — У вас, я вижу, своего начальника штаба нет. Готов принять его функции.

— Отлично.

Бойцы готовились к штурму, разделялись на отряды, занимали технику, проверяли боеприпасы. Много суеты, много нервов, но в то же время ожидание, что всё вот-вот закончится.

Шутник с восторгом смотрел, как один из крепких штурмовиков несёт в руках здоровенную волынку с очень длинной трубкой.

Это старая традиция нарландцев. Они шли в бой под волынки ещё тогда, когда все вокруг сражались на конях и мечами. И сейчас оставили. Да и любят они навести много шума, а волынка — очень громкий инструмент. И хорошо, враг тоже услышит, но сделает неправильные выводы о том, где мы напали. Ведь в нужном месте они будут обходиться без своей музыки.

До меня доносились отдельные реплики солдат:

— … пацаны говорят, целую канистру спирта там вылили. Пулей пробило.

— А где вылили? Может, ещё в лужах осталось?

— Да в землю уже всё впиталось.

— А из земли можно достать?.. Ты же умный, придумай.

— Никак не достанешь.

Где-то рядом ссорились.

— Ты мой сухпаёк взял!..

— С чего он твой-то? Это я его обменял…

— Отставить цирк! — рявкнул старшина Ильин. — По местам!

— Господин капитан! — окликнул меня Шутник. — Решили отдать вам, не знаем, куда девать. Не бросать же здесь.

Я думал, у него в руках фонарик, который он прикрывал ладонью, но это оказалось нечто другое.

Он протянул мне горящую каменную свечу. Точно, из того танка, её достали, когда машина остыла.

— Ты чего делаешь, рядовой? — зашипел старшина. — Совсем уже?

Шутник понял, что ненароком осветил меня свечой, и снова прикрыл огонёк ладонью.

— Просто не знаем, куда её деть, — тихо сказал он. — А выбрасывать-то нельзя.

Я протянул к ней руку и взял холодный гладкий камень свечи.

«Убийца!» — послышался голос у меня в голове.

Я машинально отдёрнул руку. Но снова взял.

«Ты их убил!» — снова тот же голос.

«А твои танкисты пожгли моих ребят», — сказал я про себя.

Со мной говорил дух, и это больше не удивляло. Это другой дух, из этой свечи, голос совсем иной, помоложе. Этот предок охранял танк и усиливал работу двигателя. Но спасти экипаж не смог.

Может, тот дух из подвала дал мне силу, чтобы я мог слышать других мёртвых. А может, я и раньше мог говорить с такими духами? Просто не проверял. Ведь никогда не держал свечи в руках, только смотрел на них.

А тот предок-Небожитель говорил, что меня к чему-то готовили. И когда мы вырвемся отсюда, к этому вопросу придётся вернуться. Ведь всё это часть чего-то, это понятно. Какой-то заговор, возможно, чтобы вернуть того предка к жизни. На это намекал Крыс, который с тех пор бесследно пропал.

«Ну, пожгли и пожгли, — неуверенно проговорил дух в свече. — Это война».

«Тогда какие претензии?» — спросил я, и дух замолчал.

Я вернул свечу Шутнику.

— Унеси пока в подвал к раненым. Потом займусь.

— Есть!

Боец побежал в ту сторону, но огонёк свечи я видел даже через него ещё долго. Правда, в этот раз он был совсем тусклый. Тогда, в двигателе, он мерцал ярко. Без игниума ослаб, значит.

— А вы с нами, инспектор? — спросил я Кеннета, который подошёл ко мне.

— Если мы не прорвёмся, нам конец, — он усмехнулся и достал портсигар. — Да и знаете, когда солдаты видят, что командиры здесь, а не где-то в глубоком тылу, они сражаются охотнее. Хотя бы из понимания, что офицер вроде меня в самую глубокую жопу не полезет и впустую рисковать не будет.

Кеннет засмеялся и встряхнул руку.

— Слишком много расписывался, — сказал он, но руку явно трясло от волнения.

— Ладно, будете со мной, — я кивнул. — Оружие есть?

— Уставное, — он похлопал по кобуре.

У него такой же ПР-18, как у меня.

— Павел, найди автомат офицеру-инспектору, — велел я Шутнику, когда он вернулся. — Это надёжнее.

Я огляделся. Бойцы ещё не отошли после дневной атаки, а тут уже новая. Кто-то был воодушевлён победой, кто-то не очень.

На совещании всё было просто, а на деле всё пойдёт совсем не так. Потери будут большие, но иначе нельзя, ведь на кону многое.

И всё равно, мы продолжаем. Мы держались утром, когда уходили с данными и пробивались к своим, вот и сейчас продолжаем. Что бы ни говорили про империю и её правителей, это теперь мой дом, за который мне нужно сражаться, и за людей я отвечаю. И не просто так я получил эти силы. Если пойму как лучше, то смогу снова ими воспользоваться.

Пора.

— Выходим! — приказал я. — Работаем!

Разом зарычали моторы танков, обдав всех гарью и вонью топлива. Машины поехали, ломая остатки камней на мостовой, и через грязь, которая была повсюду. Следом за ними ехали бронемашины пехоты и десанта.

А вдали, на севере, за городом, начали хлопать салюты. Яркие вспышки, праздничные, разных цветов. Где же их там запускали? Где штаб Объединённой группировки? Или пускают с крепости.

— Празднуют день Основания империи, — с горькой усмешкой сказал Варга. — Им там должно быть весело.

— А вы чего забыли в городе, майор Варга? — спросил у него Кеннет. — Вы же приписаны к штабу.

— С моей фамилией в тылу не сидят. Предки не поймут. Один мой предок шёл в бой, потеряв руку и глаз, и ничего. А это всего лишь царапина.

Салют продолжался. А у нас скоро будет свой.

Мы выбрали другую позицию, откуда можно было видеть банк хотя бы в бинокль. И в назначенное время мы прибыли туда, где и ждали начала атаки.

Она началась вовремя. Сначала завопили волынки. Следом дали залп пушки танков, и первая волна штурмовиков хлынула в здания, что мешали нам подойти и атаковать банк.

Слышалась стрельба: громкие пулемётные очереди, щелчки автоматических винтовок, быстрая пальба из коротких автоматов и уханье штурмовых дробовиков. А дополняли всё это взрывы снарядов из танковых пушек, когда мощные фугасы пробивали стены.

Над домами поднималась пыль и дым, хорошо видный в зареве огня.

Я занял место на чердаке выбранного заранее дома и взял бинокль. Уже холодно, изо рта шёл пар. Рядом со мной радисты, несколько офицеров, а неподалёку резерв из пары взводов десанта.

С моего места видно, как штурмовики невозмутимо пролезали в пробитые танковыми снарядами стены или делали новые проходы сами, ставя взрывпакеты в нужных местах.

— Нарландия! — доносился их рёв.

Бах! Бах! Взрывы гремели отовсюду, но волынку всё равно было слышно.

Пустынники такой тактике совсем не умели противостоять. Следили за входом, а у них под носом появлялся новый, вместе с контузией и осколками.

Они умирали, но не отходили, бой был в разгаре.

Так и ревела волынка, на севере всё ещё били салюты, а где-то рядом с банком запустились двигатели боевой ригги, которую обещал встретить Зорин. Звук двигателя был очень громким.

Пока всё по плану, по рации отчитывались о ходе боя. Но всё ещё может пойти не так.

Враг готовился, хлопали сигнальные ракеты, взмывая вверх, орал сигнал тревоги. Лучи прожекторов с опаской скользили по небу, опасаясь атаки с воздуха. Где-то там же крутился радар.

А в свете прожекторных ламп и сигнальных ракет я видел сам банк.

Это старое здание с вытянутыми окнами во весь этаж, башнями на крыше и колоннами повсюду. А под крышей повсюду торчали старинные каменные статуи, напоминающие уродливых монстров.

Не похоже это на банк, скорее на древний храм или замок. Очень старое здание.

Но что-то цепляло мой взгляд, будто в глаз попала песчинка. Именно тогда, когда я смотрел вниз, в сплошную темноту.

Вот только это ощущение я запомнил, оно именно такое же, как было в тот раз, когда я заметил, откуда по нам стреляет снайпер. Зацепился взгляд.

И не только. Дух снова решил кое-что мне подсказать.

Я понял, на что он намекает.

От неожиданности я чуть не вздрогнул. Тревога, что ледяным кулаком сжимала желудок, уступила место надежде. Всё может выйти.

Если сработает, потери у нас будут не такие большие. А я отвечаю за каждого человека.

Вот какая сила есть у духа. Не просто швырять людей, а делать нечто большее.

Но нужна подпитка, чтобы всё сработало.

— Шутник, — позвал я. — Принеси мне ту свечу.

— Но… э-э-э… — он замялся, но вытянулся. — Слушаюсь, господин капитан.

Он побежал вниз по лестнице, придерживая автомат за ремень.

А я посмотрел на банк и вниз, на то, что было закопано под ним.

Должно сработать.

Дух-Небожитель показывал мне то, что когда-то умел он и ему подобные, и не только в древние времена. Он показывал, как бури накрывали целые армии, глуша радиосвязь. Как сила Небожителя вызывала шторм, который не просто мешал кораблям, а опрокидывал их.

И как старый дредноут поднимался из воды и сминался, будто его сжимали гигантские пальцы. И даже это был не предел.

Но бой шёл вовсю, а у врага мы видели то, что может нам помешать — боевую риггу.

Такие машины были основой военной мощи империи долгое время, пока окончательно не устарели. Но её орудия корабельных калибров могут вызвать много проблем.

Огромный десятиметровый силуэт бронированной шагающей машины освещался сигнальными ракетами и всполохами пожаров. Она не шла туда, куда нам нужно. А просто стреляла из скорострельных мелкокалиберных пушек, не давая пехоте действовать.

Но я видел не только силуэт. Чтобы сдвинуть эту массу, мощности двигателей не хватает, и для этого внутрь ставили свечу предков, как на старых танках. Ригга защищена от моих атак.

— Коробка, ***, куда ты поехал, ***⁈ — слышалось из радиостанции по нашему каналу. — Прикрывай нас! Там пулемёт на втором этаже!

— … противник ведёт шквальный огонь из окон…

— У них там зенитка, ***! По нам стреляет!

— Подбили! Горю! Я Утёс-4, горю!

— Утёс-3! — послышался прерывающийся голос Зорина. — Прикрой Четвёртого!

— Снайпер на крыше!

— Сухари обходят!..

Я вмешивался, отдавал приказы, реагировал на то, что происходит в бою. Хотел быть там, с остальными, но здесь от меня больше толку.

Обстановка лучше не становилась, мы ещё не вышли к банку, и ригга никак не хотела уходить.

На улице постоянно мелькали следы от трассирующих пуль, захлёбывались пулемёты, вспыхивали взрывы и взлетали сигнальные ракеты.

— Гранит-2, Гранит-2! — кричала рация мой позывной. — Это Базальт-5! Мы на другой стороне моста! Вы что там делаете?

— Атакуем, — невозмутимо сказал радист, когда я кивнул.

— Отправлю свои коробки, чтобы потрепали их, — пообещал неизвестный мне офицер. — Поддержите нас огнём.

Не знаю, кто это, но я был ему благодарен. Имперская армия стягивалась к переправе и с той стороны, и врагу придётся отвлекаться и на них тоже.

Пришлось отправить Флетчера на один фланг, а майора Варга на другой, чтобы обеспечивал связь. Радиостанция надрывалась, доносились отрывистые крики, но бой продолжался.

Инфы стояли насмерть, но и мы после всех этих дней уже не были мишенями. Парни учились воевать.

А запыхающийся Шутник принёс мне свечу духа из того танка и стоял у входа в комнату, ожидая приказов.

— Что-то мне не нравится, что происходит внизу, — окликнул меня офицер-инспектор Кеннет, который с нервным видом смотрел на бой и на силуэт ригги вдали. — Хочу проверить, что там. Недоброе предчувствие, а я привык ему доверять. Рефлексы, если хотите, командор.

— Там должны были всё заминировать, — сказал я. — Но если есть какие-то опасения, возьмите несколько человек и осмотрите сами.

Думал, что инспектор передумает, заткнётся и больше не будет отвлекать. Но он не смутился и действительно пошёл в подвал. Несколько десантников отправились за ним по команде Ильина.

— Так, старшина, — сказал я, когда Шутник протянул мне свечу. — Проверьте, что на правом фланге. Они давно не отчитываются. Отправьте кого-нибудь. Может, рация у них отказала, может, что-то ещё.

— Принято, — отозвался Ильин и пошёл отдавать приказы.

Я взял в руки свечу, будто хотел помолиться предку, ведь в этом городе многие стали верующими. Но мне она нужна для другого…

В это же время, в подвале…

— А тебе, командир, разве не надо с ними? — спросил Ермолин, кивнув в сторону уходящих грузовиков. — Ты так-то тоже ранен.

— Пока такой возможности нет, — ответил я. — Батальон на позициях, передать некому, никого не прислали.

Да и не так плохо я себя чувствовал, чтобы прямо сейчас отправляться в госпиталь. Хотя рано или поздно придётся, рана всё равно никуда не делась, пусть даже не беспокоит. Лучше её залечить, если представится возможность, а то может подвести в ответственный момент.

Мост Таргина Великого, стоящий у разрушенного банка, трясло. С самого утра он загружен по полной, войска использовали переправу вовсю.

Только что проехали несколько санитарных грузовиков — на их обтянутых брезентом кузовах были нарисованы белые круги с красной точкой внутри.

Они увозили наших раненых: десантников и бойцов РВС, что воевали вместе с нами. Тут те, кого ранило ночью, и те, кто несколько дней терпел боль и мыкался по подвалам. Один из парней с перевязанной головой смотрел на нас из кузова.

Пропустив эту колонну, по мосту вновь пошли войска. Несколько танков Т-12 новейшей модификации пронеслись мимо, обдав нас гарью. Ехали быстро, торопились на юг, где инфы предприняли контратаку, чтобы выбить имперцев с новых позиций.

Положение походное, танкисты смотрели на нас из открытых люков со странным выражением на лицах. Они ещё чистенькие, не замазались, и танки со свежей краской, даже не покрыты грязью.

Следом ехала пехота на бронемашинах и грузовиках, колонна была ещё больше.

А в небе над нами с громким рёвом пронеслось звено реактивных самолётов, и вскоре на юге раздались взрывы.

— Хоть бы не на наших сбросили, — очень тихо пробормотал Шутник. — Хоть бы не на наших.

ПВО в городе подавлено, радары уничтожены, и самолёты показывались в небе постоянно. Значит, и крепость скоро подлетит ближе. Некоторые самолёты как раз были либо из сопровождения крепости, либо базировались на ней самой.

Командование ввело в город новые силы и, по слухам, завершило окружение на юге. Так что, возможно, исход штурма скоро будет предрешён, но инфы продолжали яростно драться.

Хотя мы с офицерами думали, что генерал Салах велит прорываться и отступать в пустыню на юг. Туда не пройдут наши танки, и крепость не полетит, и в этой пустыне он может обороняться долго.

Правда, в таком случае, большая часть Инфиналии вернётся империи, и от их мятежа будет мало толка.

Но нам пока не поступало команды отходить или выдвигаться на новые позиции. Штаб велел нам закрепиться у переправы, этим мы и занялись.

На окружающих дорогах мы расставили блокпосты, которые заодно следили, чтобы никто не атаковал колонны в нашем секторе. Бойцы занимали уцелевшие здания, переносили пулемёты, готовились отбивать возможные нападения.

Некоторые фотографировались на фоне сгоревшей боевой ригги.

— Подвиньтесь-ка, — в кадр к танкистам влез Шутник. — Потомки должны запомнить героя.

— Тебе здесь даже не было, — возмутился рыжий наводчик.

— А я за вас болел, это тоже считается.

Утром стало видно, насколько боевая машина была стара: бронеплиты покрыты ржавчиной, а орудие главного калибра вообще с дырой от коррозии прямо в стволе.

Поэтому чудовищная пушка и не стреляла, обходилась только вспомогательными. Хотя эти вспомогательные орудия как раз и были заточены против пехоты и танков.

— Модель «Катафракт», — с видом знатока произнёс Зорин, с интересом оглядывая шагающую машину. — До чего же древняя. Но потрепала пацанов.

— Там должна быть свеча духа предка, — вспомнил майор Варга. — Где-то в кабине.

— Велю достать, когда всё остынет, — сказал старшина Ильин. Он щурил глаза и прикрывал их ладонью от солнца, пока смотрел наверх. — Там всё ещё пекло, господин майор, игниум до сих пор плавится.

Её достанут обязательно — свечи слишком редки, их принято забирать. Возможно, потом я поговорю и с этим духом.

Мост опять задрожал, по нему снова проехали танки. Следом — машины разминирования, бронемашины пехоты, грузовики и инженерные войска. Эти уже из Хитланда, не зелёные новобранцы, а ветераны.

Но торчать на мосту мне не было большого смысла, я отошёл к руинам банка. У него уцелело два памятника, землетрясение их не уничтожило, да и пустынники не тронули их ещё раньше.

Один памятник — императору Павлу Громову, очень большой. Он не конный, как на той площади, а пеший, и у него осталась голова. Император здесь молод, на лице ухмылка, на левом глазу повязка бандитского вида, а на плече он держал внушительных видов топор палача — Карнифекс, легендарное оружие Небожителя.

Почти у каждого Небожителя было особое оружие помимо способности, и они призывали такое в момент опасности. Копья, мечи, топоры, дубины, даже цепи.

Но есть ли какое-то у меня, я пока ответить не мог. И даже не знал, как они его вызывали. Надо изучить этот вопрос.

Другой памятник — бронзовый. Это статуя старика, древнего, скрюченного, с огромным носом. Статуя зелёная от старости, но нос блестит, наверняка тёрли на удачу. Он в доспехе, на котором скульптор тщательно вырезал перья, приделанные туда как украшения. Опирался старик на клюку. Лицо старое, но очень хитрое.

Вот это — сам Таргин Великий в последние годы жизни. И он привлекал моё внимание сильнее прочего.

Они с Громовым были соперниками, и Громов, который сам был Небожителем, его победил. Но память о враге велел сохранить.

Снова шли войска. В этот раз новобранцы, и по глазам видно, что в бою они ещё не были. Взгляды у кого восторженные и любопытные, у кого испуганные. И все уставились на нас, на бойцов, своих ровесников.

А когда бронемашины проезжали мимо трупов пустынников, которые мы сложили кучей и даже не обращали на них внимания, новобранцы уставились на них, выпучив глаза. К одному трупу подбиралась одичавшая собака, но её отогнали.

— Не ссыте, эти сухари уже не кусаются, — прокричал Шутник колонне. — А вообще, пацаны, если жрачку найдёте какую, понюхайте сначала, а то ещё обд…

— Шульгин, отставить цирк! — приказал старшина Ильин.

— Да я просто, подбодрить, — Пашка тут же принял на себя деловой вид, но вслед колонне тихо сказал: — Удачи, пацаны.

Думал, что я не услышу. Но я услышал, хотя он был далеко, но шёпот будто донёсся до меня.

И я заметил, что Пашка, когда не валял дурака, казался сильно старше тех парней, хотя ему самому чуть больше двадцати.

— Вы чё, как свиньи хотите ходить? — где-то неподалёку разошёлся старшина Ильин. — Хватит сиськи мять! Лезь в воду! Живо!

Пока тихо, он погнал к реке очередное отделение, чтобы заставить бойцов помыться и худо-бедно смыть грязь с формы. Солдаты ругались, потому что вода ледяная — даже северяне такого не любят, несмотря на все шутки, которые ходили в империи про нас.

Но внешний вид поддерживать надо, чтобы походить на людей, а не на животных. Так и наш покойный командор говорил, что если опуститься и выглядеть как зверь, то и сам станешь таким. Так что я одобрил предложение старшины, и он сразу принялся за дело.

Клонило в сон, но я ждал посыльного из штаба, который привезёт приказы, новые коды и заберёт доказательства, добытые у врага. Им же ещё нужно искать шпиона.

А пока ждали, мы засели в подвале, который сделали нашим временным штабом.

В самом банке устроиться не вышло: нижний этаж был смят и раздавлен. Даже бронированное хранилище, где когда-то лежали золотые слитки, пострадало — толстые стальные стены смяло, как бумагу.

Но там уже ничего ценного уже не было, поэтому гвардейцы и представители имперской безопасности, прибывшие на броневиках, предназначенных для вывоза денег, уехали пустыми. Хотя на нас они косились, будто мы могли успеть всё стащить.

В помещении сидели почти все офицеры, кто был на вчерашнем совещании, только двоих тяжело ранило, их уже эвакуировали, и ещё двое, включая усатого штабиста, капитана Бруно, погибли.

Штабист вчера никому не понравился, все думали, что он вредный чистоплюй и стукач, и задачу я ему дал несложную. А он погиб, выполняя её. Раскрыл пустынников, которые пытались под видом гражданских выйти нам в тыл. Но погиб не зря, сорвал им планы.

Остальные, включая второго штабиста, майора Станислава Варга, были на месте.

— А генерал всё-таки взял дворец, — сказал Зорин, заходя в подвал. — Под самое утро.

— Большие потери? — спросил я.

Он кивнул и поморщился.

— Проблема-то в том, — добавил танкист, — что он два дня назад сказал императору, что дворец уже в наших руках, а к нему тогда только подошли. Император сейчас рядом с городом, вот генерал и торопился, или получил бы за такое. Припомнит он нам это, брат, что мы ему отказали.

— Расслабься, — сказал я.

— Я не парюсь. За пацанов обидно. Не было у них такого командира, как здесь.

Мы принесли в комнату обшарпанный деревянный стол, который шатался, пока мы не подложили под ножку свёрнутую бумажку. Ели то, что у нас осталось: тушёнка, хлеб, каша из консервов и вяленое мясо, которое мы захватили у инфов.

Оно твёрдое и солёное, но для разнообразия совсем неплохо. Нашли ещё консервированные фрукты — приторно-сладкие, но съели всё. Ещё были банки с компотом, но они старые, и я велел старшине избавиться от них. А то нам уже хватило одного отделения с пищевым отравлением. До сих пор не могут отойти, пришлось их тоже отсылать.

Я сел в углу, рядом с Флетчером, который точил нож, о чём-то задумавшись. Потом он что-то вспомнил и наклонился ко мне.

— Рашдобыл тебе шапоги, Дима, — очень тихо и неразборчиво похвастался он и поморщился от боли.

— С трупа? — я усмехнулся.

— Не, — Флетчер помотал головой. — В подвале яшик наш-шли. Форма новая.

— Благодарю, пригодятся.

— Ешо ремни кошаные… много чего.

Ему надо было заделаться снабженцем. Пришёл Джамал с канистрой в руках. В ней что-то бултыхалось, похоже, снова спирт.

— Солдатам не показывал, а то бы не дошёл, — сказал он с усмешкой и вставил в рот спичку.

— Сходили мы к снабженцам, — добавил Ермолин и хмыкнул. — Позаимствовали, так сказать. А то они развели торговлю на том берегу.

— Вы уходите? — спросил я.

— Ну, теперь да, — он кивнул. — Особые обстоятельства закончились, командир, теперь у нас своё командование, как и раньше. Но мы хорошо поработали совместно.

— Отлично вышло.

— Если предки позволят — ещё пересечёмся, командир, — сказал Ермолин. — Если меня, конечно, не спишут из-за этого.

Он показал искалеченную левую руку, где не было большого пальца.

— А если спишут, — добавил он с усмешкой, — то до войны предлагали мне один вариантик. Посмотрю.

— А ты, Джамал? — я повернулся к разведчику.

Когда я к нему обратился, он вздрогнул и выронил спичку. Похоже, уснул с открытыми глазами.

— Буду работать, — проговорил Джамал, чётко выговаривая каждый звук. — Как и раньше. Наверное, придётся создавать новую группу, потому что Чана, скорее всего, комиссуют. Этого мордатого тоже, — он кивнул на Ермолина, и тот хмыкнул. — А я один много не навоюю. Но увидимся.

Среди еды было немного масла и запечённой в золе картошки — постарался Шутник. Я взял одну, подул и начал чистить.

— Кстати говоря, — я посмотрел на Зорина. — Раз ты подбил риггу, то тебя наверняка наградят. Поступок серьёзный, поэтому могу рекомендовать тебя в имперскую армию. Там генерал не достанет.

— Хорошая идея, — вставил майор Варга, елозя ложкой в банке тушёнки. — Я тоже могу оставить рекомендацию.

— И чего я там буду делать? — Зорин посмотрел на нас красными от недосыпа глазами. — Я танкист, а не кузнечик, чтобы прыгать с парашютом.

— В имперской армии не только десант, — напомнил офицер-инспектор Кеннет. Он сидел у окна и не ел, а о чём-то думал. В руках он держал что-то блестящее, похожее на нож. — Там есть и бронетехника, и специалисты всегда нужны, как и грамотные офицеры.

— Не, я останусь, — Зорин потёр лоб. — Но подумаю. Благодарю за предложение. Хотя какая разница, если Загорского всё равно назначат имперским командующим? И он доберётся и до имперской армии.

Я взял миску с мясом, хлеб и откинулся назад, прислонившись к стене. Пора заняться тем, что обещал. Потом, когда буду в их расположении, проверю.

— Кстати, Зорин. Я тут недавно вычитал: у вас был такой лейтенант Рудаков во время гражданской войны. Попал в плен, казнён. Не знаю подробностей.

— Бригада старая, в ней много кто служил, — Зорин пожал плечами. — Могу посмотреть в архивах, когда вернусь. А чего такое?

— Вычитал про него недавно. Неплохо бы про него вспомнить, у вас же там есть доска памяти, а он в бою погиб. Храбрый был.

— Посмотрю, — он достал грязную записную книжку и записал в неё фамилию. — А сколько нам тут ещё торчать, Климов? Без дела сидим, брат. Какое-то подвешенное состояние.

Тут голову поднял командир нарландских штурмовиков — майор Фостер. Он где-то уже выпил, причём крепко, и в тепле его развезло. У него был зам, который всем рулил, поэтому мы пока спрятали его здесь, чтобы никто посторонний не увидел.

А то скоро здесь будет много высших офицеров, раз уж мы победили. И каждый скажет, что это его заслуга.

— В этом городе мы будем торчать долго, — пьяным голосом сказал майор. — Потому что император, да хранят его предки, — едко произнёс он, — боится собственной армии, и не без причины. Вот и будет нас кидать из одной жопы в другую, чтобы нам было не до мятежа. Пока всех офицеров не положит.

Стало тихо, все посмотрели на него, а потом на офицера-инспектора Кеннета, который поднялся.

Кеннет показал себя с хорошей стороны этой ночью. Он нашёл, где прорывался враг, и удерживал оборону до прибытия наших. Но такие разговоры — это его работа.

— Я этого не слышал, — сказал инспектор. — Но вам, майор, лучше проспаться и поменьше болтать о таких вещах. В ваших же интересах.

— Дальше передка не пошлют, — майор засмеялся. — А я уже в штурмовом батальоне, ха! Кто кроме нас во весь рост в атаку ходит? Мы и ходим. Это наша работа, лучшая в мире. Пенсия в сорок лет, но за неё надо пролить крови, чужой и своей.

Снаружи раздались шаги, и мы повернулись к двери, прикрывая Фостера, чтобы его не заметили. Всё же, его батальон сыграл огромную роль этой ночью, и сам он хороший командир. Но перебрал лишнего, и не вовремя.

В помещение заглянул лупоглазый часовой с автоматом.

— К вам из штаба, господин капитан.

— Пропусти, — велел я.

Вошёл молодой офицер в чёрной шинели. Вид чистый и аккуратный, глаза испуганные, видно ухоженные руки и ногти. Это адъютант генерала Рэгварда, явно недавно выпустившийся из академии.

Он старался держаться невозмутимо, но скользнул взглядом по столу, по нам. Всё это явно не напоминало штаб или выхолощенные учения, где он наверняка участвовал.

Он похлопал глазками, достал из кожаной сумки на боку конверт с красной печатью и протянул мне.

— Новые приказы. Лично от генерала Рэгварда.

Нам было приказано отходить, как только прибудет замена. Причём не только десанту, но и всем частям, кто участвовал в штурме банка.

Приказ понятный и логичный. Нас сильно потрепало, все устали и держались из последних сил. Бойцам нужно отдохнуть, батальону нужно пополнение, а уж РВСников потрепало намного хуже.

На наше место заступали новые отряды — внутренние войска из Калиенты. Загорелые солдаты-островитяне с удивлением смотрели на нас и на следы боя вокруг.

Но ещё больше их удивляло, что их земляки, уцелевшие после штурма морпехи, запросто сидели с нашими бойцами, шутили, смеялись и ели. Но совместные бои сближают даже недавних врагов.

Когда-то наши народы враждовали, а правители объявляли друг другу кровную месть. Так было и с пустынниками, но инфы затаили свою злобу сильнее всех остальных. До сих пор припоминали.

— Не сработает, — окрикнул Пашка несколько островитян, которые обступили статую Таргина.

Один залез, чтобы потереть ему нос на удачу.

— Почему? — спросили из толпы.

— Сухари, вон, тёрли и тёрли, до зеркального блеска. И вон где все лежат. Не помогло!

Он ехидно усмехнулся и на всякий случай отошёл подальше.

— По машинам, — приказал я, когда приготовления закончились.

Отступили мы в пригороды на севере, но там были не казармы, а старый курортный комплекс. Наконец-то можно было спокойно помыться, поесть и поспать.

Вот я и урвал себе такой шанс в ожидании, когда меня вызовут в ближайший штаб или сразу в крепость. Когда разобрался с текущими делами, то помылся, вздремнул и переоделся в свежую чистую форму. Сразу почувствовал себя человеком, когда вокруг нет этого слоя грязи.

Вместо Шутника новую повязку мне наложил санитар, удивившись тому, что рана не кровоточит. Но всё равно, в госпиталь меня направят, как только кончится бардак. Хоть сегодня ложись, но я пока отбивался, ведь ещё не закончил дела батальона.

Но, думаю, долго мне там не лежать.

Зашёл к майору Беннета из второго батальона десанта нашей крепости. Второй высадился в другом месте, и там они сильно пострадали. Отошли раньше нас и теперь ждали дальнейших приказов.

Беннет, высокий белобрысый мужик из Нарландии, раньше относился ко мне холодно, и особенно мы не разговаривали. Но в боях он явно пересмотрел свой взгляд на многие вещи, и, увидев меня, подошёл с таким видом, будто увидел старого друга.

— Крепко вам досталось, Дмитрий, — сказал он. — Но вы молодцы, продержались. Показали, чего стоит наш десант. А нас вот потрепали. Понатыкали зениток там, где мы высаживались.

— Было жарко, но справились, — я кивнул. — У меня есть вопрос.

— Говори, Климов, конечно.

— У тебя был такой боец, кличка Крыс. Он прибился к нам на пару дней, потом исчез. Не объявлялся у вас?

— Нет, — майор помотал головой. — Так и не видел его после высадки. Помер, наверное, или дезертировал. Так-то хороший боец, матёрый, но ребята его не любили. Хитрый уж сильно.

Он тоже ждал вызова в штаб и возвращения десанта в крепость.

Меня же после штаба наверняка отправят в госпиталь, так что я успевал заканчивать со всеми вопросами. Флетчера уже увезли в госпиталь на другой берег, в его родной Нарландии, но он обещал занять для меня койку получше.

Убедился, что бойцы на местах и что старшина следит за ними, в выделенной мне комнате я сел писать наградные листы для своих бойцов и рекомендательные письма для других офицеров и солдат РВС, кто хорошо себя проявил.

Не зря помечал себе всех. Знаю это дело, штабисты очень сильно докапываются до оформления, чуть ли не до каждой помарки, и маринуют эти листы месяцами. Вот и надо разбираться со всем этим заранее, чтобы выбить всем медали и награды.

Бои в городе продолжались, иногда доносились стрельба и взрывы. А я писал представление на Шутника и думал обо всём. На самом деле, даже было немного не по себе от того, что я сижу в чистом, сытый, в этой светлой комнате, где тепло, есть чистая вода, туалет в отдельном помещении и ванна, а они там умирают.

Но так надо. Восстановлюсь и снова в бой. Все понимают, что с империей творится что-то неладное. И то, что вместе со мной находятся чужие души, это подтверждает. Что-то будет, в чём-то я поучаствую.

Дух Небожителя, который хотел получить моё тело, не показывал себя. Ещё одна душа, третья, тоже молчала, будто её и не было. Если бы не тот разговор с духом покойного офицера, я бы и не знал о ней.

Ладно. Это тоже не всё. Я выпрямился на стуле и подкинул вверх ручку. Смогу ли заставить её остановиться?

Она зависла в воздухе буквально на мгновение, и вскоре упала.

Я попробовал ещё раз, она снова остановилась передо мной, но всего на несколько секунд. А усилие я прикладывал такое, будто целился из тяжёлого пистолета на вытянутой руке. И рана заныла.

Нет, это так не работает, удержать вещь слишком непросто, даже мелкую ручку. Зато швырять и толкать — совсем другое дело, причём даже огромные предметы.

Я несколько раз махнул рукой, а потом вообще не делал движений, но ручка перемещалась рывками.

— Боевая сила, — проговорил я.

Да, ломать, а не строить, убивать, а не летать. Не смогу закинуть своего десантника на крышу или спасти падающего, но смогу уничтожить врага. Эта способность — оружие.

Дом из тяжёлых камней себе не построю, попивая чаёк в тени. А жаль, я же всё хотел съездить в родные для предков земли и где-нибудь построить там дом. Для выходца из приюта вполне себе хорошее желание.

Но сейчас надо изучать способности, чтобы заранее знать, что могу, а что нет. Могу перемещаться на расстояние, могу толкать и швырять вещи, могу взорвать игниум. Может быть что-то ещё, раз у духа Небожителя были большие планы на всё это.

Умений может быть множество. И надо ещё понять, куда их применить. Только бой и война? Или что-то ещё?

Слишком много неизвестного вокруг всего, а Крыс в расположение батальона не вернулся. И всё же, он как-то должен выйти со мной на связь. Надо же ему проверить, что из этого вышло.

Особенно, если он слышал о том, что банк был разрушен. Это явно не взрывчатка в подвале, совсем не похоже на неё.

Но я понимал, что кое-кто ещё неминуемо захочет со мной поговорить. И разговор будет неприятный.

Курортом давно не пользовались по назначению, но его не забросили. И там, помимо столовой, бани и прочего необходимого, была ещё библиотека.

Я взял оттуда несколько книг, якобы в госпиталь.

Одна — иллюстрированная энциклопедия про Небожителей, как Изначальных Восьми, так и тех, кто появился позже, из Второго поколения. Достаточно подробная.

Были и научные работы профессора Дэйра, написанные зубодробительно сложным языком, и тонкая брошюра «Природа Небожителя». Её я полистал, там мало текста, но он понятный.

Мы ждали транспорт, который должен был нас забрать, и я сидел в комнате, где писал очередное представление к награде.

И в окно увидел, что рядом со зданием курорта остановился тёмно-зелёный внедорожник с имперским гербом на капоте. Два офицера в чёрных шинелях вошли внутрь, оставив вооружённую охрану снаружи.

Вскоре оба офицера появились в моей комнате. А я думал, это мне придётся ехать к ним на допрос. Ну, так даже проще.

Один усатый и высокий, другой намного ниже, гладковыбритый, очень толстый. Оба смуглые.

— Капитан Спинелли, — представился один, говоря нараспев. Высокий и усатый мужик смотрел на меня немигающим взглядом. — А это старший лейтенант Моретти. Мы из спецотдела службы контрразведки.

Оба жителя Мидлии. Почему-то большинство контрразведчиков были из этой части империи, и очень этим гордились.

— Капитан Климов, — назвался я и отложил ручку.

— У нас есть к вам несколько вопросов по поводу происходящего. По поводу того, что вы якобы взяли языка во время вылазки. И по поводу того, что вы попали в плен, — Спинелли усмехнулся.

— Я не попадал в плен, — спокойно сказал я. — Пустынники захватили меня ненадолго, пока я был без сознания после ранения, но не смогли удержать. Вырвался с боем и вернулся к своим.

— А вот захваченная нами плёнка журналиста из империи Дискрем, который был с пустынниками, утверждает, что вы были в плену, — сказал майор с ехидным видом. — Можете как-то прокомментировать этот факт? Вас там засняли крупным планом.

А, та съёмка, перед тем как убили Штыка. Это я помнил отлично. Перехватили ту камеру, значит. Далеко журналист не ушёл или потерял аппарат.

— Могу, — всё так же спокойно говорил я. — Был без сознания. Они успели снять меня и одного бойца, для пропаганды, делая вид, что заботятся о пленных. Когда этот журналист ушёл, моего бойца казнили. Хотели и других, но я вступил с ними в бой, захватил автомат, освободил своих людей и выбрался во время обстрела.

— Как удобно, капитан Климов, — высокий контрразведчик навис надо мной. — Свидетеля якобы казнили, потом вы возникли из ниоткуда, освободили своих бойцов и вернулись с ними. Очень удобно.

— А вы на что намекаете, капитан? — спросил я.

— Ни на что, — влез толстый. — Хотим выяснить недомолвки. А знаете, что сказали об этом ваши бойцы в госпитале? Из разведгруппы, которую вы собрали?

— Прекрасно знаю, потому что они были там и всё видели сами. Если вы их, конечно, не запутали своими перекрёстными вопросами. Но если вы говорили с ними без ведома командира, то есть меня или майора Беннета, то согласно уставу эти сведения не будут приняты к рассмотрению. Как и мои показания, ведь моего командира здесь нет.

— Это просто разговор, а не допрос, — оба контрразведчика переглянулись. — Мы просто с ними поговорили, как и с вами сейчас.

Они и дальше будут напирать на меня, потому что это их работа — искать шпионов. И я, побывавший в тылу врага, тоже под подозрением, особенно с той плёнкой. Да даже без плёнки, они же знают, кто мои предки и что они делали.

Главное — говорить прямо и не дать себя сбить с толка. Чтобы они, наконец, принялись искать настоящего шпиона в штабе.

— Мои бойцы были там, а мне скрывать нечего, — продолжал я. — А все данные, которые мы добыли, привели к успеху. Благодаря им мы успели предотвратить взрыв моста и окружение группировки, и сейчас штурм города продолжается. И продолжается успешно.

— Так-то оно так, — проговорил высокий Спинелли, — но всё равно, иногда внедрённые агенты сначала должны привести к успеху, чтобы потом…

— Привести к успеху, чтобы имперская армия захватила город в ближайшие дни? — спросил я. — И чтобы имперская армия избежала ловушки для своих основных сил? Как по мне, это успех именно для нас, а не для врага. Хотя… А на чьей вы сами стороне?

— Не заговаривайся, капитан, — прошипел толстый. — У тебя не то положение.

— Следите за речью, я старше вас по званию, старший лейтенант Моретти. Я — имперский офицер, из гвардейского подразделения, и действовал согласно обстоятельствам и уставу, как положено. Поэтому мы победили ночью.

— А на каком основании вы разрушили банк? — спросил высокий. — Император запретил разрушать здание.

— А его разрушили пустынники, — невозмутимо сказал я. — Там был полный подвал активного игниума. Хотели взорвать мост, да не вышло.

Оба снова переглянулись, вид стал злой. Придётся им уходить без результата, вот и злятся. Наверняка думали, что увезут меня под конвоем. Но мне уже доводилось общаться с такими. Нет у них ничего, кроме плёнки, а она сама по себе ничего не говорит. Да и результаты говорят больше.

И это Юнитум, а не Дискрем. Вот там-то, несмотря на внешний лоск и мнимое соблюдение законов, всё очень строго с этим. Даже малейшие подозрения могут стать поводом для ареста и жёсткого допроса, где будут морально ломать, не притрагиваясь и пальцем.

А за дверью раздались шаги, и вскоре она начала открываться.

— Вон! — прокричал высокий, не оборачиваясь.

— Вон? — раздался новый голос, в котором прозвучало удивление. — Это ты мне сказал? Ну-ка, брысь отсюда!

Оба контрразведчика повернулись и с удивлением посмотрели на вошедшего. Он был молод, одет в гражданский костюм с галстуком и коричневую кожаную куртку поверх него. В левой руке была чёрная папка, а в правой — значок в виде серебряного орла, держащего в когтях планету.

— Императорская служба безопасности, капитан Райгер, — представился он и повторил: — Ну-ка, брысь отсюда. Оба!

— Мы уже уходим, мессир.

Контрразведчики тут же потеряли спесь и торопливо вышли. А капитан ИСБ подошёл к кровати и сел, внимательно глядя на меня. А я посмотрел в его лицо. То же самое, но выражение другое, и поэтому он кажется совсем иным человеком. Более взрослым и опасным.

— Так вот ты куда делся, боец, — сказал я.

— Иногда приходится маскироваться, — Крыс усмехнулся. — Но у нас остались кое-какие нерешённые вопросы. Надо их обсудить.

Ян Варга (725–811) — правитель Огрании, герой империи. Небожитель. Один из самых преданных сторонников династии Громовых во время Второй гражданской войны. Получил тяжёлые увечья в боях, но продолжал сражаться до самой победы…

После войны восстанавливал экономику Огрании. Создал Нерскую промышленную зону — крупнейший производственный комплекс в мире…

Изучал феномен Небожителей, оплачивал многочисленные исследования на эту тему. Автор монографии «Природа Небожителя»…

Имперская энциклопедия, новое издание 870 года.

— А они будут жаловаться? — тихо спросил майор Беннет.

— Вряд ли, — уверенно ответил я.

У офицеров десанта были строгие требования к поведению. Но иногда мы, когда командование не видело, могли позволить себе что-нибудь эдакое. Да и не все ещё отошли от боя.

Так что когда мы прибыли на аэродром, захваченный ещё в первые дни войны, нам пришлось вмешиваться в конфликт: двое лейтенантов из второго батальона избили нескольких снабженцев.

За такое в обычное время наказывают, могут даже отправить под трибунал, но наши офицеры были трезвы, а тыловики порядком обнаглели: разворовали посылки, которые пришли нашим бойцам из дома.

Снабженцы, видимо, решили, что раз ребята на передовой, то большинство погибнет и никому не будет дела до этих посылок. Съедобное они сожрали, а остальное попытались пустить на продажу.

Кто-то из десантников возмутился и сказал командиру, а наши офицеры, только что прибывшие из боя, не выдержали и пошли разбираться сами. Но обошлось без стрельбы.

Старший интендант, очень толстый полковник, который явно жрал подарки из дома вместе со своими подчинёнными, пытался вызвать военную полицию и грозился составить рапорт, но мы с Беннетом написали свои.

А кроме того, на аэродром прибыл офицер-инструктор Кеннет. Он сразу встал на нашу сторону и добавил свой рапорт.

— Ну что, ребятки, мажьте лоб зелёнкой, — пообещал он побитым. — На этом не закончится.

И угроза не пустая, ведь выяснилось, что пехотинцам из РВС поставили автоматы из забракованной партии: у них были деревянные приклады, которые повело от влаги, что было явным заводским браком.

А новенькие АВР-49 со складными металлическими прикладами, ещё в смазке, остались лежать в дальнем углу склада. Для чего они там лежали — неизвестно, но если выяснится, что их готовили к продаже сухарям, то причастных расстреляют.

Так что зря они сожрали наши посылки, а то бы и не выяснили.

Когда всё уладили, остатки двух десантных батальонов — те, кто был не ранен и готов продолжать службу — расположились рядом со взлётной полосой. Мы не требовали от бойцов стоять строем, пусть отдохнут. Многие просто завалились на землю, обессиленные что-либо делать.

Казалось бы, нашему батальону досталось больше испытаний и боёв, но потери оказались меньше, чем у соседей. И это хорошо, много хороших ребят уцелело.

Вместо касок у всех сейчас были тёмно-красные береты, форма чистая, оружие наготове. Некоторые спали, некоторые смотрели, как на посадку заходит грузовой самолёт с гербом Нарландии — гибким мечом-хлыстом, оружием одного из Небожителей прошлого.

Старшина Ильин был напряжён, нервно расхаживая среди бойцов. Слишком устал, ведь совсем не отдыхал уже больше суток, а, скорее всего, и того больше.

— Расслабьтесь, Сергей, — спокойно сказал я, чтобы никто не слышал. — Когда вернёмся, можете отдохнуть.

— Ещё много дел, — возразил он.

— Это приказ. Сколько суток вы на ногах?

— Достаточно, — признался Ильин и с лёгкой усмешкой добавил: — Не знаю, как это работает, но пока под ногами твёрдая земля, чувствую себя неуютно. А когда на палубе крепости — всё намного проще.

Он кивнул в сторону севера, где вдали должна быть крепость. Странно, но я больше не видел того светящегося огонька, как ночью. Да и силы, которые у меня появились после поглощения духа, уже пропали.

Душа предка усиливает способности Небожителя, но временно, это теперь я знал твёрдо. И не каждый дух захочет так исчезать. Хотя мне казалось, что именно тот обрёл покой. Да и узнал, что победили.

— Крепости атакуют редко, а на земле повсюду одна опасность, — сказал я. — Вот и кажется, что там спокойнее.

— Так и есть. Пойду их разгоню, — он заметил, что несколько бойцов стояли в стороне от строя, собравшись кучкой.

— Отдохните, старшина. Сам схожу.

Потому что Ильин едва стоял на ногах от усталости. Бойцы всё время недовольно косились на него из-за его криков, но некоторые из них живы только благодаря ему. Потом это поймут, молодые сейчас ещё.

Я знал, что Ильину давно предлагали стать офицером и закончить ускоренные подготовительные курсы, но он отказывался. Его всё устраивало и так.

А ещё я знал, что вечером, если всё будет спокойно, он напьётся вусмерть в одиночку в своём закутке. Надо бы его прикрыть, чтобы не попал под раздачу, ведь на крепости очень много проверяющих.

Я подошёл к солдатам. Они толпились возле ящика, на котором стоял включённый радиоприёмник, откуда тихо играла музыка. Среди них был Пашка Шутник. Вымывшийся и свежий парень активно жестикулировал, что-то рассказывая.

— А знаете, кого мы там ещё видели? — спрашивал Шутник у десантников второго батальона. — Кеннета! Помните, инспектора из учебных фильмов? Как бросать гранату, как отдавать приветствие командиру, как искать укрытие. Столько фильмов было!

— Так мы тоже его видели, — один из бойцов показал рукой. — Вон он ходит, у ангара.

— Мы-то с ним воевали! — возразил Пашка. — Он вообще зверюга, ножом двух сухарей разделал.

— Да не придумывай, Шутник.

— Да я вам говорю, сам видел! Сапёров спросите, они подтвердят. А ещё я танкистов видел, которые в «Волках с Севера» в массовке снимались. Смотрели же?

— Третья мардаградская, ха! В кино сниматься умеют, а воевать не очень, — широкоплечий курносый десантник усмехнулся.

— Чё сказал? — Шутник тут же напрягся. — Ты мне тут не вякай. Ребята грамотные, таких дел там натворили, я теперь танкистам всегда наливать буду. Мужики — во!

— Тихо! — крикнул один, наклоняясь к приёмнику. — Слышали? Вот сейчас будет! Вот, это нам! Пацаны, слушайте!

Я уже подошёл ближе.

— Чего столпились? — спросил я.

— Господин к-капитан! — бледный боец с прыщами на лице по прозвищу Конь выпрямился и поправил берет. — Тут программа идёт, слушаем песни по-по радио.

От волнения он начал заикаться. На щеке был виден след от порохового ожога.

— И что?

— А это для нас играет, — боец показал на приёмник. — В смысле — нам. Мне и пацанам… товарищам, им тоже заказали.

— Нам? — не понял я. — Ты о чём?

— Мне брат из дома песню заказал, вот мы и слушаем. Для меня и пацанов, так и передал, он же тоже десантник! — Конь заулыбался. — Он обещал в письме, что именно сегодня закажет для нас. И вот она! Вот!

Что-то играло из хриплых динамиков. Я не мог разобрать, потому что сигнал совсем слабый, много помех. Но понятно, что это песня, какая-то весёлая, но не молодёжная, а на военную тематику, про солдат, возвращающихся домой.

Я замолчал, они тоже, вслушиваясь и глядя на приёмник такими взглядами, будто видели там дом. Один из молодых, совсем ещё пацан, шевелил губами, будто подпевал.

— Три минуты — и в строй, — приказал я спокойным голосом.

— Есть! — отозвались все разом.

Тут не только наш десант. На поле начали выстраиваться гвардейцы-«шарфы», которые охраняли крепость, и по регламенту они встречали нас.

Чистенькие и свежие парни в новенькой униформе с золотым шитьём стояли линией. Лица с наивными детскими взглядами. Вооружены не АВР-49, а устаревшими карабинами со штыками. Это красивое оружие с лакированными прикладами, но оно для парадов, а не для современной войны. И даже оптики нет, но это и не снайперы, как нерские стрелки.

Они таращились на нас, явно не веря, где мы побывали. И некоторые будто чувствовали себя неуютно под нашими взглядами.

А транспорт вот-вот прибудет. У имперского десанта много путей для высадки с крепости.

У нас были планеры — неуправляемые, деревянные, но такими мы пользовались редко, ведь они устарели. Была пара десантных самолётов, но их загружали на борт редко, ведь они не очень вместительные, и крепость предпочитала самолёты-разведчики или истребители для обороны.

Ещё были десантные вертолёты, на них мы и прибыли в город, они нас и заберут.

А вообще, мы могли прыгать с парашютами или даже высаживаться прямо с крепости на тросах. Вот только крепость никогда не зависала над позициями врагов, поэтому мы обычно пользовались другими средствами.

Но этому учили, и всеми способами высадки должен был уметь пользоваться каждый десантник, от рядового до генерала. Хотя наш генерал последние пару лет уже не прыгал, ведь ему семьдесят, и в прошлый раз он сломал ногу, которая толком не зажила до сих пор.

— Летят, — кто-то показал на горизонт.

Там уже показались приближающиеся вертолёты.

Сама крепость пока не подходила к городу, только отправляла свои самолёты бомбить укрепрайоны врага на юге Фледскарта и стреляла из мощных батарей. До нас то и дело доносились взрывы. Иногда она пускала ракеты большой дальности куда-то в пустыню, но у тех была слишком крутая траектория и летели они очень высоко, мы их не видели.

Гул вертолётов уже было слышно хорошо, и оба батальона по приказу начали строиться.

Майор Беннет — самый старший по званию среди оставшихся на земле офицеров, поэтому командовать возвращением будет он. По традиции командор или замещающий его офицер, высаживается первым, а возвращается последним. Ну а следующий по званию офицер — наоборот. Это на случай гибели одного из них.

Поэтому сейчас я, как капитан, буду возвращаться первым, а Беннет, раз уж командора нет, и теперь он за него, останется на поле и проследит, что всё в порядке, а после улетит на последнем вертолёте.

Вертолёты начинали садиться. Это толстые, пузатые модели МВ-12 — транспортные вертолёты с широким фюзеляжем и двумя винтами. Корпус клёпаный, пятнистый и серый, как наш камуфляж. Краска на брюхе облупилась.

Внутри умещается почти двадцать человек с оружием, а при необходимости и больше. Вооружения нет, зато они прочные.

Я надвинул берет глубже, чтобы не слетел. Один из вертолётов уже приземлился на поле перед нами. Мощные винты не прекращали крутиться, поднимая пыль и мусор. По жёлтой траве, оставшейся с лета, шли волны.

В кабине за мутным бронестеклом видно двух сидящих пилотов в шлемах с тёмными стёклами, лица не разглядеть.

— Слетаю с вами, капитан, если нет возражений, — услышал я, несмотря на шум винтов. — Меня тоже туда вызвали.

Ко мне подошёл Кеннет, придерживая фуражку, и посмотрел на меня. Порывы воздуха трепали полы его шинели.

— Внутрь, — без лишних церемоний я кивнул на машину и приказал: — Первый взвод, на посадку!

И сам сел в вертолёт. Поместились мы там быстро, ведь тренировались много раз, да и бойцы будто хотели как можно скорее уйти отсюда. Расселись по лавкам. Некоторые смотрели на транспортный самолёт, из которого выгружалось свежее пополнение.

Вертолёт начал быстро взмывать вверх, когда я дал знак пилоту, что мы готовы. В животе сразу появилось это своеобразное ощущение подвешенности, но я к нему давно привык. Ещё заложило уши, и к этому привыкнуть было сложнее.

Вибрация от двигателей шла по телу, скамейка мелко дрожала. Машину качнуло, потом ещё раз, когда она набрала высоту, и мы полетели дальше.

Наушники нам не полагались, поэтому из-за грохота винтов почти ничего не слышали. Но у меня было столько тренировок внутри, что на шум я не обращал внимания.

Я сидел наблюдал за бойцами. Кто-то закрыл глаза, кто-то говорил с соседом, громко крича на ухо. Шутник смотрел на меня, но сразу отвёл взгляд.

Он же понял, что я сделал ночью, когда уничтожил здание. И всё же это боевой соратник, на которого я могу положиться. Да и на весь батальон готов поставить, что они пойдут куда угодно, если потребуется. Но, конечно, не хотелось их подставлять, особенно после пережитого.

И всё же большинство выжило, когда всё было против нас, и я сделал для этого многое. Некоторые теперь дослужат свой срок и вернутся домой, а новобранцы будут со мной ещё долго. Кого-то надо будет ещё назначить сержантами…

Я усмехнулся своим мыслям. Ставки выросли, я в центре заговора, куда меня затащил дух, не дав умереть, а я всё думал о текучке, работе и бойцах.

Так что делать с этим заговором? Надо будет решать, когда я увижу всё, раз уж я всё равно втянут в это дело.

Потому что лезть куда-то без разведки — это смерть. Это я выучил ещё в академии.

Крепость не приближалась к городу, для неё там всё ещё было слишком опасно, вот мы и летели к ней сами на вертолётах.

На этой высоте было облачно, и мы пока ещё не видели и не слышали ничего. Но это из-за винтов вертолёта, так-то гул реактивных двигателей крепости, маршевых и маневровых, можно почувствовать с нескольких километров. Хотя на самой крепости к этому быстро привыкаешь.

Затем сквозь облака мы увидели, как светятся раскалённые сопла двигателей и следы реактивных струй, поддерживающих огромную машину в воздухе.

— «Императрица» — самая красивая крепость, — прокричал Кеннет мне на ухо, сразу повеселев. — Хотя и норовистая в управлении, говорят.

— Вы видели все три?

— Да, был на «Молоте империи» и на «Северном Копье». Хотя они похожи. Жаль, что такие больше не строят, — добавил инспектор.

Да, не строят. Кто-то говорит, что это слишком технически продвинутая машина, и империя не потянет ещё одну. В какой-то степени это было правдой, ведь они очень сложные.

А кто-то называет другую причину. Якобы в реакторе стоит свеча настоящего Небожителя, вроде той, что была у меня в руках. Прям как на старинных танках и шагоходах.

Будто дух давно мёртвого Небожителя, живущий в свече, позволяет сгорать игниумной пасте в нужном объёме и с нужной температурой. И этих свечей в империи осталось якобы всего три. Про мою они явно не знали.

Паста сама по себе сгорает очень сильно, чтобы гигантская машина парила на реактивной тяге, но с такой свечой сгорание выходит не только мощнее, но и намного экономнее, иначе всё топливо сгорало бы ещё на запуске.

Но всё, что касалось двигательной части, было засекречено, вход в реактор охраняли не хуже, чем в покои императора, и, возможно, всё это было просто слухами.

Хотя ночью я видел свет со стороны крепости, серо-синий, как очень яркую звезду. Так что, возможно, что-то такое было.

А вообще, слишком многое на этой крепости находится под грифом «Совершенно секретно».

— Вот она, — Кеннет усмехнулся. — Красавица. Ну и огромная же!

Я кивнул, потому что кричать не хотелось.

Крепость уже видно в иллюминатор. Она и правда огромная — несколько сотен шагов в длину, больше сотни в ширину, и очень высокая, почти как многоэтажное здание.

Её огромные орудийные батареи видно издалека.

— Огромные пушки у нас всегда умели строить! — прокричал Кеннет и усмехнулся.

Вот это точно. Четыре трёхорудийные башни, две впереди, и две в корме. И каждая — 406 мм. Говорят, на старых Исполинах, особенно огромных шагоходах, были орудия и побольше, но столько огневой мощи они нести не могли. Отдача такая мощная, что при каждом залпе включались двигатели для её компенсации, чтобы крепость не болтало, и всё равно внутри в этот момент сильно трясло.

Мощное оружие, и это не считая пушек поменьше, как и бесчисленного числа скорострельных зенитных орудий и направляющих для ракет ПВО. Если какой-то самолёт увидит крепость, то близко он подойти не сможет из-за сплошной стены заградительного огня. А пока он докладывает в свой штаб, где находится крепость, его или собьют наши самолёты, или ракета, или сама крепость сменит позицию. Скорее всего, собьёт.

А самолётов крепость несла достаточно. Для них была взлётно-посадочная палуба с новейшими стартовыми паровыми катапультами и улавливающими тросами в конце взлётной полосы для посадки. И ещё были подъёмники, ведь сами самолёты располагались в ангаре внутри крепости.

И это не считая самолётов сопровождения, которые базировались на аэродромах. Без них крепость никогда не выходила в поход.

Кроме того, на ней были места для взлёта и посадок вертолётов, так что десант мог покинуть крепость быстро и атаковать врага при необходимости.

Сейчас крепость не стреляла, а медленно плыла вперёд, и яркие реактивные струи были хорошо заметны вблизи. Вот так крепость легко увидеть своими глазами, особенно ночью.

А вот технику её маскировочные системы обманывали легко.

Вблизи видно множество наблюдательных постов, потому что она полагается не только на продвинутые приборы и радары, но и на самый надёжный прибор, который сложно обмануть — человеческий глаз.

Я и сам порой стоял на вахте в одном из таких постов с биноклем в руках.

— Читал мемуары императора Константина Романовича, — снова закричал Кеннет. — Он своим военным талантом пошёл в отца, это точно. И писал хорошо.

— Вы про кампанию на архипелаге Меркато? — догадался я.

— Ага! — он закивал. — Тогда сделали неожиданно.

Ещё бы. Армия Дискрема считала, что победит, а наши крепости пересекли море и ударили им в тыл, когда враг этого не ждал. А их радары даже не увидели это. Думали, что это просто звено самолётов, и не успели подготовиться.

Маскировка — главное оружие крепости. Её можно увидеть только своими глазами, особенно ночью, и услышать своими ушами. Но глаза и уши не видят так далеко, особенно в масштабах целого фронта, а крепость может маневрировать и пользоваться особенностями местности. Когда надо, то прячется за горами, или опускаясь выше или ниже.

А ещё я видел на учениях, как крепость выбрасывала в воздух мелкую отработанную игниумную пыль из особых форсунок, и по какой-то причине эта пыль влияла на работу радаров.

Возможно, связано с Небожителем, дух которого мог находиться в реакторе, ведь документально известно, что их силы могут глушить радиосвязь. Возможно, влияют и на излучение радаров. Потому что сама по себе игниумная пыль хоть и содержит частицы металла, но такого эффекта не даёт. Даже наоборот, это облако замечали бы быстрее.

Да и не только в обычных радарах дело. Игниумные радары здесь вообще бесполезны, ни один на сегодняшний день не может определить сигнатуру выхлопов двигателей крепости.

А ещё продуманная система маскировки могла обманывать ракеты с тепловым наведением, сбрасывая ловушки и снижая расход топлива, попутно охлаждая раскалённые сопла реактивных двигателей жидким азотом. Ну и своё ПВО успешно сбивало такие ракеты.

Ещё воздушные шары с игниумными сжигателями, которые иногда ставили в местах, где может появляться крепость, сильно отвлекали внимание на себя. Техника ещё не научилась определять разницу.

Конечно, крепость можно было обнаружить пеленгаторами или увидеть своими глазами. Но если крепость подобралась так близко, что её можно засечь подобным способами, то лучше бежать, ведь она готова нанести сокрушающий урон.

Да и она никогда не подходит близко. Это авианосец и артиллерийская платформа, способная нанести удар по захватчику из любого места, но ей нужна развитая система обслуживающих баз и снабжения.

Так что её не используют, как атакующее оружие, только как ставку для верховного командования и для поддержки наземным армиям. Особая тактика применения, чтобы сохранить ценное оружие.

А её маскировочная система — один из самых важных секретов империи. И если Крыс прав, и на борту появились офицеры Дискрема, о чём я слышал тревожные слухи ещё до высадки, то следующую войну у них может появиться оружие против нас.

Толку от всех этих пушек, если при каждом взлёте крепость будут видеть и закидывать ракетами. Ни одно ПВО не сможет отбиваться бесконечно, поэтому и придумали такую маскировку. И если её не будет, когда мы…

Мы… Думаю «мы» и говорю так же. Ведь я считаю это место домом с того самого дня, как сошёл на берег где-то в Нарландии. Пусть и родился в другом месте, но здесь родились предки, и здесь моё место.

Я уже сражаюсь за империю, и заслужил называть эти края своим домом.

Крепость уже рядом, до её бортов будто можно дотянуться рукой. Видно её серо-песочный корпус и бронеплиты, прикрывающие важные места.

«Одна минута», — второй пилот показал мне условным жестом.

Вертолёт поднялся на самый верх, и уже видно гигантский радар на башне, что медленно крутился вокруг своей оси. Когда крепость подходила на позицию для стрельбы, его выключали для маскировки — разведку могли сделать и самолёты.

Видно посадочную палубу. Там уже ждали техники. Все одеты в особые герметичные костюмы для работы на высоте, ведь там очень холодно.

— Ого, как встречают, — сказал офицер-инспектор Кеннет.

— Так положено, — ответил я.

Вертолёт сел на палубу-подъёмник, очень мягко, и пилот удержал его, а после начал глушить двигатель. А подъёмник тем временем начал опускаться в глубины корпуса. Его шум почти не слышно.

Свет здесь уже горел. Винты плавно останавливались.

Я увидел встречающих. Снова были гвардейцы, ещё несколько десантников, кто остался дежурить на крепости. Но главное, что здесь был сам генерал Кондратьев.

Неудивительно, что он здесь, ведь в районе всего одна крепость из трёх, вот командующий всем имперским десантом и находился вблизи фронта. Но он не просто командующий — генерал и создал этот род войск вместе с покойным командором Шлейном.

Усатый семидесятилетний старик в простом пятнистом камуфляже и военной кепке вместо фуражки стоял прямо и приложил руку к головному убору, приветствуя нас.

По устоявшейся традиции, если генерал находился на крепости, то он лично встречал десант, вернувшийся из боя. Конечно, не пожимал каждому бойцу, это лишнее, только командирам. Но бойцам всё равно нравилось видеть, что генерал оставил свои важные дела ради встречи прибывших.

Мне и самому нравились традиции десанта. Именно в такие моменты многие из нас чувствовали, что находятся среди своих. И что даже генерал, который в обычное время был для многих недосягаемым, сейчас был одним из нас, таким же десантником, как и все.

В других войсках такой традиции не было.

Я выбрался из вертолёта первым и встал перед генералом по стойке «смирно».

— Господин генерал, имперский десант с боевой задачи вернулся. Задача выполнена.

Он внимательно посмотрел на меня усталыми глазами и протянул мне руку.

— Поздравляю, капитан. Благодарю за службу!

— Служу империи!

Да, служу империи. Именно ей.

Генерал выслушал отчёт, а его адъютанту я передал список убитых, раненых и пропавших без вести. Впрочем, я сделал три копии, ведь прекрасно знаю, как адъютанты относятся к таким вещам. Наверняка опять потеряют.

После генерал остался ждать майора Беннета. А вот императорские гвардейцы ждали именно меня. Не хотели откладывать визит, раз уж меня вызвали, и хотели увести сразу. Но хоть про госпиталь не напоминают.

Теперь пора предстать перед правителем и увидеть всё самому.

— Старшина, — позвал я, — личный состав провести в казармы. И можете отдыхать.

— Есть, — отозвался Ильин.

И в его глазах я увидел огромное облегчение. Вернулся сам и вернул бойцов, ведь несмотря на свою строгость, он болел за каждого из них.

— Капитан Климов, — тем временем высокий гвардейский майор встал передо мной. — Его Императорское Величество вас ожидает.

— Я готов.

— Прошу за мной.

Они повели меня, но не под конвоем, а как почётный караул, разве что забрали оружие, но так положено.

А офицер-инспектор Кеннет какое-то время шёл рядом.

— Это большая честь, капитан, — тихо сказал он. — Жаль только, что вам не понравится, что вы там увидите.

— О чём вы, инспектор?

— Здесь, наверху, совсем не так, как внизу. Но вы и сами это знаете. Я буду позже, — вдруг спохватился он, будто что-то вспомнил, — пока нужно отойти.

Раньше мне не дозволялось посещать кают-компанию для высшего командования. У десантных офицеров была своя, небольшая, на нижней палубе.

Так что сегодня я иду наверх впервые.

Мы шли через коридоры крепости. Они были похожи на корабельные — низкие потолки, переборки, местами вдоль стен тянулись трубы с дрожащими стрелками манометров и висели кабели в оплётке.

Местами были просторно, местами приходилось пролезать через низкие люки. Пол везде состоял из рифлёного металла или решёток, воздух пах машинным маслом и горячим игниумом. Гул двигателей был слышен повсюду но вскоре я к нему снова привык, как и раньше.

Наконец, мы добрались до подъёмника и вскоре оказались на этаже, где я раньше не был.

И тут под ногами лежала ковровая дорожка красного цвета, очень толстая. И стены отделаны под дерево. Гвардейцы шли по обе стороны от меня, пока не остановились перед массивными двустворчатыми дверями кают-компании для старших офицеров.

Когда они открыли их, я понял, о чём мне говорил Кеннет. Ведь в империи большой праздник, и вся страна его отмечала… кроме нас.

Очень громко играла весёлая музыка. Офицеры в парадной форме разных родов войск смеялись и веселились, кто-то танцевал. Мимо меня прошёл слуга в белом костюме, неся в руках поднос, на котором стояли бокалы с шампанским. На маленькой сцене толпились музыканты с инструментами.

Здесь были и женщины, весёлые и молодые. Были и в возрасте, наверняка жёны генералов и имперских сановников. Были и сами сановники — чопорные, наглые и влиятельные, которые смотрели на всё, презрительно прищуривая глаза.

Это офицеры Генерального штаба и приближённые к императору советники. Вот кто вчера пускал фейерверки. Праздновали День Основания империи.

На столах были расставлены изысканные закуски, так непохожие на то, что мы ели внизу, и выпивка: вино многолетней выдержки, коньяки и прочие дорогие сорта. А не смешанный с речной водой спирт.

«Увидишь сам», — говорил Крыс, когда я требовал доказательства. Я и вижу. Но помимо веселья, я видел другое.

Здесь были офицеры в роскошной серой форме, с аксельбантами и золотом на погонах, с высокими воротниками и мундирами, сшитыми по фигуре. Офицеры императорской армии Дискрема, союзники нового правителя. На груди видны эмблемы с головой быка — герб Высшего дома Хардален.

А у дальней стены в широком красном кресле сидел светловолосый молодой человек, уже выпивший, в чёрном с золотом мундире. Рядом с ним прямо на подлокотнике сидела женщина в военном костюме и фуражке.

Женщину я никогда не видел, но понятно, что её могли скрывать, чтобы не вызывать недовольство раньше времени. Особенно если это та невеста из Дискрема.

А вот молодого императора я видел. И в газетах, и на плакатах, и по телевидению, а однажды даже вживую, на параде. Сейчас он был пьян, но лицо узнаваемое.

Император и его невеста посмотрели на меня.

Именно это было самым странным.

Более странным, чем всё, что я видел за последнее время.

Их глаза.

У них такой же оттенок, как у огня свечей духа, но более яркий. Серо-синий, холодный, и он светил ярче, чем лампы на потолке и блеск золотых погон «союзничков». Этот огонь меня слепил.

Когда я видел императора в прошлый раз, у него не было такого взгляда.

И это могло означать только одно. Они оба — Небожители. И вижу эти глаза только потому, что я и сам теперь Небожитель.

Но ведь Небожители мертвы. Так ведь я-то жив…

И… неужели никто не знает этого, даже заговорщики? Значит, всё совсем не так, как они думали.

Но главный вопрос был другой: видят ли эти двое, кто я такой?

Вот сейчас и узнаем.

Император сделал знак своей охране, чтобы меня пригласили к нему.

Я был в штабе своей армии, но ощущал себя так, будто находился среди врагов. И дело даже не в шпионе, которого до сих пор не поймали. Здесь были и другие враги, но что хуже всего — не знаешь, кто именно враг, а кто союзник. Сейчас я сам себе командир на этом невидимом фронте.

Будто снова в тылу противника, когда нужно не стрелять, а выяснить обстановку, провести разведку и вернуться с нужными данными. Вот как совсем недавно мы выбирались на одну из вылазок.

Нужно узнать, в чём суть изначального заговора, ведь я сам связан с ним, и вернуться живым с этими знаниями.

Но главное сейчас — враг не должен обо мне знать больше необходимого.

Император Алексей Громов медленно поднялся, опираясь одной рукой на подлокотник кресла, а другой на колени своей невесты. Та хихикнула, но её взгляд оставался холодным.

Хотя это было сложно сказать наверняка — её глаза светились так же ярко, как глаза самого императора. Оба Небожители, и никто этого не знал, ведь они могли скрыть это от любого, кроме меня.

А вот дать им шанс понять, кто такой я, никак нельзя.

Я сконцентрировался на себе. В этот раз я не хотел что-то сдвинуть, повлиять на мир, а наоборот — закрыться от него, как щитом.

Когда раньше я использовал такие способности, внутри моей головы будто был стальной шар, я порой ясно представлял его себе, будто он вращается и пульсирует, расширяясь.

А сейчас я представлял себе, как этот шар сжимается, становится маленьким и больше не давит. И будто чувствовал это.

Я должен быть, как летающая крепость, на которой мы находились — чтобы противник не ощущал угрозы, чтобы не понимал, что именно он видит. Ведь противник — в самом сердце империи. И мне нужна подобная маскировка.

И получалось. Шар уходил…

Император Громов, или тот, кто называл себя им, выпрямился во весь немалый рост и пошёл ко мне. Все Громовы высокие. Впрочем, я же в десанте и сам был высок, поэтому мы с ним оказались примерно вровень.

Он подошёл ко мне, и мы стояли, глядя друг другу в глаза.

И его глаза… они больше не светились. А шар в голове перестал давить. Будто совсем исчез. Закрыт, заперт, подавлен.

Получилось, я подавил силу. А доказательство этого — начало саднить в боку, ведь ничто её больше не лечило. Гадина какая, а болит. Но она заживает хорошо, ведь ещё вчера мне было сильно хуже. Не окочурюсь прямо здесь.

А ведь теперь я не просто использовал силы Небожителя, которые были связаны с его душой. Я их подавил, а это — значит многое. Я смогу сопротивляться, если дух Таргина попытается взять контроль надо мной.

Император Алексей ничем не выдал, что что-то изменилось. Он ничего не заметил. А вот его невеста — молодая и стройная невысокая светловолосая женщина в военной форме, поднялась и огляделась, что-то придерживая под мундиром, будто там висел амулет.

— Капитан… — Громов сделал паузу и нахмурил лоб.

Его адъютант, высокий напыщенный парень с бакенбардами в таком же чёрном с золотом мундире, тут же подскочил к нему и подсказал на ухо:

— Капитан Климов, имперский десант, — расслышал я его шёпот.

— … Климов, имперский десант, — невозмутимо продолжил император. Голос немного пьяный. — Наслышан о вашем подвиге этой ночью, вот и захотел увидеть лично.

— Я прибыл, Ваше Императорское Величество, — сказал я, как положено.

Но марионетка ли это? Или это хитрый план, как погасить бдительность врага. Не думаю. Раньше в Дискреме не было Небожителей. А теперь всё изменилось. И они могут получить всё.

Да, эти двое могли не видеть свет из глаз, ведь у каждого Небожителя силы работают по-разному, и мои глаза могли не светиться для них. Но они наверняка почувствовали силу, что была рядом.

Она вот точно что-то почувствовала, когда я был близко, но не увидела источник. И судя по её взгляду, направленному вниз, она решила, что это идёт от реактора крепости. Там точно должно быть что-то такое, похожее на нас. А если бы я не подготовился, она бы почуяла.

Маскировка сработала. Но всё это — только начало.

Пока неизвестно, что происходит, но то, что рыба гниёт с головы, здесь видно особенно хорошо. И это не досада от того, что они празднуют, пока мы умираем. Нет. Те приезжие офицеры ведут себя здесь, как хозяева, занимают лучшие места.

Один вообще смотрит на всё вокруг со слишком покровительственным видом, даже на самого императора. Зато на меня он не обратил никакого внимания.

Громов шагнул ещё ближе и внимательно присмотрелся ко мне, будто что-то заметил. Я приготовился, но император спокойно продолжил:

— И за проявленную храбрость в бою, а также действия, которые привели к победе, награждаю капитана Климова…

Откуда-то сбоку к нему спешил человек с фотоаппаратом, чтобы сделать снимок для газеты.

Я вёл себя спокойно. Надо принять награду, или они заподозрят неладное. Тем более, я и правда её заслужил. Это награда для всего батальона и всех, кто был со мной, за выполненную боевую задачу.

Мы сражались за империю, не щадя своих жизней. Это и награждает империя, пусть и его руками. И мы все это заслужили. Я приму награду, а после выясню всё, пока меня не использовали вслепую.

Быть простой марионеткой я не собираюсь.

— … награждаю капитана Климова орденом «Орла»! — объявил Громов.

Фотограф поднял свой прибор. Император улыбнулся, глядя в объектив, а кто-то из свиты вложил ему в руку медаль в виде серебряного орла, с белой эмалью и синей лентой.

Это «Имперский орёл», офицерский орден. Не самая высшая награда империи, но очень серьёзная награда, особенно для потомка изгнанника. Просто так подобными орденами не награждают. Это престижный знак, и он даёт дорогу к повышению.

И пришла мысль, что к награждённому таким орденом в такой торжественной обстановке офицеру будут прислушиваться куда охотнее, особенно военные. И многие щепетильные жители поймут, что империя забыла о проступке прадеда, раз наградила. Хотя и не все.

Меня ждут другие бои, и мне понадобятся союзники. Ведь много кого не устраивает, что происходит в империи.

Император умело приколол орден мне на грудь как раз в тот момент, когда сверкнула вспышка фотоаппарата. Рассчитал удачно, момент идеальный.

— Поздравляю, капитан!

— Служу империи!

Но вообще, молодой Громов любит такую показуху, я давно заметил. Он часто снимается, где может, пытается быть везде и часто мелькает в газетах, журналах и телевидении, но при этом остаётся очень скрытным. Империя мало что о нём знает.

Сейчас же, пока идёт война, Громов пытается наладить отношения с армией. В прошлом году, когда он занял престол, они испортились хуже некуда.

Он тогда сместил несколько известных и уважаемых командиров, лишив их должностей, парочка из них погибла при загадочных обстоятельствах. Только Конрад Рэгвард остался главнокомандующим, потому что старик не лез в политику и действительно умел воевать. Надо же кому-то это делать.

Те, кто пришёл на освободившиеся места, любовью подчинённых не пользовались, да и в военном деле понимали слабо, что подтверждает ход этой кампании. Хотя у нас остались грамотные командиры, благодаря которым нас ещё не разбили.

— Отличная работа, — добавил император, когда фотограф ушёл, а мы отошли ближе к сцене. Музыка тут же стала играть тише. — Климов, значит? А мы же очень дальние родственники, как ты должен знать.

— Да, Ваше Императорское Величество, — сказал я, как полагается. — Громовы и Климовы давным-давно были в одном клане в Огрании.

— И всё же, ты уничтожил банк, хотя я это запретил, — он нахмурился. — Нарушение моих приказов может считаться изменой, — строго добавил он.

— В данных обстоятельствах, — спокойно начал я официальным тоном, не давая сбить себя с толка, — мы сделали всё, чтобы сохранить уникальный памятник архитектуры. Но враги не умели обращаться со взрывчаткой. Они хотели взорвать мост во время штурма… но перепутали кабели.

Громов нахмурился, и в кают-компании стало тихо. Все смотрели на нас.

А после император заржал, и вся его свита вслед за ним, и они смеялись, пока он не закончил. Но офицеры из Дискрема к веселью не присоединялись.

— Виновных привлечь к ответу не удалось, — закончил я.

— Слышала, Анна? — окликнул Громов свою невесту. — Я же тебе говорил, что эти пустынники точно всё сломают. Им только волю дай.

— Уверена, — равнодушным голосом сказала Анна, — что капитан сделал всё возможное, чтобы это предотвратить.

Она так и не расслабилась, но на меня не смотрела, а рассматривала гостей. Наверное, проверяла их реакцию, кто смеётся, а кто нет, кто лоялен, а кто не очень.

Анна из Дома Хардален, что было ясно по значку с гербовой головой быка. И у всех иностранных офицеров был такой же на груди. Все из дома нынешнего императора Дискрема. Анна — его дочь, а кто офицеры, пока неизвестно.

Думаю, у неё есть какая-то своя особая роль, но она её скрывает. Не Анна ли хочет править от имени Алексея?

Но вообще, она привлекательная женщина, и дело даже не в том, что в окопах женщин почти не видишь. Вот только её взгляд, который я разглядел, когда перестал видеть огни, был очень холоден и равнодушен. Почти ледяной и будто безжизненный.

Кстати, а для чего им вообще был нужен тот банк? Или храм, который там был раньше? Может, все эти жилы игниума под храмом тоже как-то влияют на Небожителей?

Надо проверить, такие храмы ещё есть в империи.

— И всё же я очень недоволен, что вы не успели захватить банк целым, — проговорил Громов, становясь серьёзнее. — Но в данных обстоятельствах, я полагаю, другого выхода не было.

— Именно так, Ваше Императорское Величество.

По правде, я бы разрушил его ещё раз, если бы это привело к победе снова. Слишком крепко они там окопались, много ребят бы полегло.

— Можете расслабиться, капитан, — продолжал он. — Разрешаю вам остаться и обращаться ко мне запросто, и не только ко мне, а к любому, кто здесь. В империи Дискрем так принято при дворе, и это хорошая традиция, позволяет не закостенеть правителю. Можете говорить, что хотите. В этот день можно, и многие пользуются этой привилегией. Хотя я бы сказал, что некоторые этим злоупотребляют. Да, Борис?

Снова раздался угодливый смех окружающих, а Алексей повернулся к свите.

— Кстати, адмирал, это же ваш родственник? Чего не подходите знакомиться? Или уже знаете друг друга?

— Ещё нет, Ваше Императорское Величество.

Из толпы сановников медленно вышел очень высокий рыжий мужчина в синем адмиральском мундире, увешанном наградами.

Этого я знал. Это командующий военно-морским флотом, адмирал Борис Климов. Тоже Климов, но я потомок того брата, которого тогда изгнали, а этот — потомки другого, оставшегося в империи.

У наших предков были разногласия, и те Климовы, что остались в империи, не горели желанием снова принимать меня. Но я к ним и не подходил, не было нужды.

И что здесь делает морской адмирал? Впрочем, он часть свиты, и явно интересуется политикой больше, чем боевыми действиями и своим флотом.

— В любом случае, рекомендую, — продолжил император, глядя на адмирала, который стоял рядом с явной неохотой. — Родственники должны находиться рядом друг с другом. Можете пообщаться запросто, будто здесь нет чинов. Разрешаю.

Это адмиралу не понравилось особенно. Но я понял, император специально его поддевал и изучал с хитрым видом. И я ещё захватил переправу, удачный повод не только наградить, но и посмотреть, как будет себя вести адмирал, когда. я буду здесь.

— Я бы познакомился, — пробасил адмирал, смерив меня взглядом, — но я не очень горю желанием общаться с людьми из Дискрема.

— Я не подданый императора Дискрема, — возразил я. — Пусть родился там, но мои предки жили здесь, и я вернулся домой, к своим, где принёс присягу.

— Спокойнее, господа, — император сказал строже и нахмурился. — А если прикажу пригласить капитана, адмирал? Для родственников это приемлемо, даже если они в разных званиях.

— Я выполню приказ, — упрямым голосом сказал Климов. — Но это не изменит моего отношения. Я был против возвращения потомков изгнанника. В тот год на нашей семье осталось пятно, и его не смыть одним боем. Уж простите, Ваше Императорское Величество, но вы сами разрешили говорить начистоту.

— И всё же, господин адмирал, — сказал я, — мне доверили служить на крепости, и я сражаюсь за империю, проливая кровь. Это ничего не стоит?

— Стоит, но… — неуверенно произнёс адмирал.

— Он же ранен, мне говорили, — вдруг вспомнил император. — И вот, доказательство, что он настоящий Климов, раз даже раны его не берут. Ваш дед Валентин вообще управлял риггой, даже когда остался без ног. Вы, Климовы, очень упрямые. Кстати, могу немедленно послать к вам своего личного врача, капитан.

— Я хорошо себя чувствую, Ваше Величество, — я помотал головой. — Только хотел сказать господину адмиралу, что я уже воюю за свой дом, раз я здесь. За Дискрем я не воевал, хоть меня и обучали, а за нашу империю стою насмерть. И это подтвердят многие.

— У меня нет к вам претензий, капитан, — адмирал присмотрелся ко мне иначе, будто только что увидел. — Вы хороший солдат, я уверен, и награда заслужена. Но мы, Климовы, родственники Громовых…

— Опять эту пластинку поставил, — хохотнул император, и его свита следом.

— И всё же, если позволите, — продолжил Климов. — Я не виню лично вас, капитан, но тот проступок вашего прадеда оставил пятно позора на всех. Мы должны учитывать дела предков в своих делах.

— И всё же, адмирал, — сказал я всё так же спокойно. — Эта победа — моя, а не моего прадеда. Под моей командой сражались и гибли мои люди, но боевую задачу мы выполнили, и действия моего прадеда не имеют к этому никакого отношения. И даже император полагает, что это достойно награды, раз вручил мне орден. Разве нет?

— Не имею смелости спорить с Его Величеством, — он отвёл взгляд, а император усмехнулся, заметив это. — И если он настаивает, то я приглашу вас.

Ещё чего не хватало. Мне уж точно не до гостей.

— Увы, адмирал, пока идёт война, я не смогу прибыть с визитом в гости.

— На этом и порешим, — влез император. — Я рад, когда мои офицеры так чётко излагают мысли. У нас вышел интересный спор, который издавна существует в Юнитуме. Что важнее: имя, данное при рождении, или дела, совершаемые человеком. В Дискреме тоже обсуждают это…

Его этот разговор развлёк, но больше он порадовался, что Климов пару раз потерялся.

А ведь это совсем другой мир. Адмирал говорил такое, что в нашей кают-компании не обсуждали почти никогда. Хотя у нас были люди более знатного происхождения, чем Климовы и даже Громовы.

Тот же Флетчер — потомок нарландских герцогов, что правили страной ещё до Таргина, и у его родителей был древний замок. Правда, в нём они не жили, так как холодно и сыро. А предки покойного Шлейна вообще были королями Мидлии.

А если офицеры и обсуждали такое, то не с таким пафосом, как адмирал. Ведь это дела давно минувших дней, а империя сильно изменилась. Сейчас старая знать не в таком высоком положении, как раньше.

Больший почёт сейчас военным, а офицер из небогатой семьи может подняться очень высоко. Даже сейчас, когда в армии начинается такой бардак.

Но некоторые, особенно те, кто живёт в столице, любят вспоминать историю семьи по каждому поводу. Сам император иногда заигрывает со старой знатью, но предпочитает поддерживать отношения с промышленниками и банкирами, более богатыми и влиятельными.

Так выгоднее, у них больше денег и меньше гонора.

Но всё это время Климов внимательно изучал меня, а я его. Адмирал строит какие-то свои планы. А Крыс называл его одним из заговорщиков, кто хочет сместить правителя.

И, судя по всему, дальний родственник очень не любит всех, кто прибыл из империи Дискрем. Но это не делает его моим союзником.

— Вот и славно, что поговорили, — сказал император и хлопнул в ладоши. — А что до Дискрема, то мы теперь союзники. И пора уже заканчивать всю эту бессмысленную бойню. Это всё в прошлом.

— Как угодно Вашему Императорскому Величеству, — пробурчал Климов.

А тот с увлечением продолжал, пока вся компания отходила к столу, заставленному блюдами. В желудке у меня заурчало.

— И совместно с нашими союзниками из Дома Хардален, мы, наконец, сможем отправить человека на орбиту планеты, — громко говорил он. — Технологии позволяют, особенно наши. Но у нас один человек погиб, у них тоже погиб, и нам надо объединять усилия. Быть может, сможем выйти в космос и увидеть, откуда прибыли эти Переселенцы.

Похоже, вот эта тема его зацепляла основательно. Или он решил, что Небожители и правда раньше жили на небе?

— Так и будет, Ваше Императорское Величество, — произнёс один из дискремских офицеров. — С этим мы и работаем с вашего высочайшего позволения.

— А теперь тост, — объявил Алексей, и ему тут же подали бокал. Он посмотрел на меня. — Вот вы его оцените, капитан. За тех, кого с нами больше нет, — проговорил он и выпил залпом, ни с кем не чокаясь.

После последовали несколько мгновений тишины, как положено, хотя сомневаюсь, что присутствующие поняли, что всё это значит. Но для нас, тех, кто воевал, это значило многое.

— Вы хорошо отличились, капитан, — сказал Громов, глядя на меня, и повторил: — Капитан… или может быть, пусть лучше будет майор, — добавил как бы невзначай. — Оформите ему назначение, — бросил он адъютанту. — Сразу бы назначил вас командором, но мои советники говорят, что через звание лучше не скакать, так что потерпите пару лет. Поздравляю, майор Климов!

— Служу империи! — отозвался я.

Это из-за спора с адмиром? Или он что-то придумал, пока мы говорили? Но я не ждал звания ещё несколько лет. Теперь… теперь командовать первым батальоном смогу я сам.

— И кстати, — Громов подошёл ближе, — меня всюду охраняет гвардия, но я давно заметил, что им не хватает реального боевого опыта. Сейчас они его постигают в Инфиналии, но это будет долго. А вот у десантников опыт уже есть. Думаю, батальон десанта не помешает при охране дворца. Да и будет, кому сопровождать меня на выездах. Я отдам распоряжения, чтобы это ускорить.

— Десант готов к любому приказу, — сказал я, как требовалось.

Пока непонятно, настоящий ли это Громов и почему он Небожитель. Среди его предков было много Небожителей, но это же не передаётся по наследству.

Зато одно могу сказать точно — он не дурак. Приблизил к себе офицера, дал ему серьёзную награду, причём этот офицер — потомок изгнанника, с которым никто из придворных и высших военных не хотел иметь никаких дел.

Делает всё, чтобы поднять офицера, но так, чтобы его благополучие зависело от самого Громова. Всё для того, чтобы такой офицер охранял его со своими верными людьми.

И на эту роль он хочет выбрать меня. Громов всерьёз опасается заговорщиков и понимает, что даже силы Небожителя его не спасут, если нападение будет внезапным или хорошо подготовленным.

Ну или провоцирует кого-то на необдуманное поведение. Блеф, атака с ложного направления. Он же, как говорят, тоже учился в офицерской академии, хотя мы с ним там не пересекались. И такому там учили.

А ещё молодой император и выступать на публике умеет, и даже то, что выпил, ему не сильно мешает. И жестикулирует в меру, и поведение у него, чтобы очаровать человека. Ему это ничего не стоит, как я вижу, есть природная харизма.

И всё же, на Громовых он не походил. Те тоже харизматичные, я смотрел архивные записи и много читал о них. У них была харизма воинов. А здесь — что-то иное. Будто актёр играет воина. И никто этого не видит?

Это место — настоящее осиное гнездо. Кеннет даже не предполагал, насколько именно мне здесь не понравится. Впрочем, здесь были те, с кем стоило поговорить, когда император уйдёт.

— Есть ещё какие-то пожелания, майор? — спросил Громов, и мы с ним отошли в сторонку, ещё ближе к столам. — Подумайте хорошо, другого шанса не будет.

— Да, Ваше Императорское Величество. Нам в нашей операции помогали несколько привлечённых офицеров РВС. Я бы хотел, чтобы их тоже наградили.

— Какая честность и ответственность за этих людей, но я это ценю, — он скосил глаз на своего адъютанта, и тот закивал.

Гвардеец, всё это время стоящий позади меня, легонько подтолкнул, и я отошёл, а император продолжил говорить о чём-то со своей свитой, и вскоре пошёл на выход.

И я снова почувствовал шар в голове. Сила не пропала, но я её подавил. И в нужный момент смогу воспользоваться. Это полезный навык.

Со мной остался адъютант. Напыщенный молодой мужчина с бакенбардами покачал головой.

— Это было немного дерзко, но Его Императорское Величество к вам очень расположен, господин майор. Дайте фамилии этих офицеров, и я займусь их награждением.

Я перечислил всех РВСников, кто был с нами, от Зорина до Фостера. Когда сказал про Зорина, адъютант засмеялся.

— А, я понял. Не хотите, чтобы его сожрал Загорский. А то я слышал, как генерал злился на Зорина, обвиняет лично его, что не смог взять дворец до полуночи. Прослежу. Ещё что-нибудь?

А он ответственно относится к работе.

— Вот список погибших, раненых и пропавших без вести из моего батальона, — я передал ему смятый лист. — Мне бы хотелось, чтобы вы ускорили необходимые выплаты семьям, а также поиски пропавших и помощь раненым. И выдали награды отличившимся.

— Это задача совсем не для нас, — возмутился адъютант, но вздохнул. — Ладно, давайте сюда. Сделаю запрос в вашу канцелярию…

По крайней мере, наших новых друзей отмазал от возможных проблем. Мало ли, мне понадобится помощь надёжных людей, кто себя уже показал.

И про своих бойцов не забыл. А то знаю я, как долго придётся выбивать всё у наших тыловиков. Но когда будет внимание со стороны императорского адъютанта, то бюрократы станут удивительно сговорчивыми.

Но, может, хоть кормят здесь хорошо. Надо бы перекусить и продолжить выяснять, что здесь творится. А среди всех, кого я здесь видел, появился тот, кто мог объяснить, как здесь всё работает, потому что вращался в таких кругах с самого детства.

И я мог ему доверять, потому что мы вместе участвовали в одном бою.

Музыка заиграла громче, со всех сторон возобновились разговоры, а император Громов и его подозрительная невеста, которая почти не вмешивалась в разговор, больше здесь не показывались.

С ними ушла часть свиты, но немалая часть офицеров, включая моего родственника-адмирала и других, остались, и большинство из них принялось пьянствовать. Но здесь не было командующего крепостью, он был трезвенником, а также имперского генерала Рэгварда, который мелькнул в дверях и сразу скрылся.

Тот наверняка строил какие-то планы, как закончить затянувшуюся кампанию и сложный штурм города. Хотя мне надо поговорить и с ним.

Я посмотрел на стол и почувствовал, что очень уж хочу есть. А шар в голове будто снова окреп. Чувствовал следы Таргина и его силы, хотя и небольшие, ведь кто-то из Небожителей может вернуться. Но вот третья душа так и не показывает себя. Есть ли она вообще? Должна быть, раз дух видел и я сам её чувствовал.

— Присаживайтесь сюда, господин майор, — один из неприметных слуг тут же показал мне свободное место за столом и пододвинул стул.

Императорский приём — не солдатская кухня, и угощения тут были на высшем уровне, даже в полевых условиях вдали от дворца.

Передо мной стояли серебряные блюда с тонко нарезанной говядиной в винном соусе, запечённая утка с яблоками и свежий хлеб с хрустящей корочкой. В хрустальных вазах лежал виноград, груши и разные ягоды. Ещё было вино в графинах, красное и белое.

— Разрешите расположиться с вами?

Рядом со мной встал высокий светловолосый майор в чёрной форме офицеров штаба. Это мой знакомый Станислав Варга, предельно вежливый, держащийся так, будто никакой раны нет, хотя лоб по-прежнему перевязан, а его левая рука висела в перевязи.

С ним я и хотел поговорить в числе первых, а он заметил мой взгляд и подошёл.

— Конечно, майор, — произнёс я.

— Благодарю, — очень вежливо сказал Варга. — По правде, я пришёл сюда, только когда узнал, что награждают вас. А так не хожу сюда без повода. Поздравляю с новым званием.

— Благодарю.

Варга — один из самых известных родов севера, и майор ведёт себя совсем не так, как другие, он очень вежливый. Даже к солдатам обращался на «вы».

Майор сел рядом со мной и взял салфетку с тарелки.

— В госпиталь так и не отправились? — спросил я.

— Пока некогда, генерал просил остаться и передать дела, да и я привык работать. Ну и можно немного ошарашить местных штабных офицеров своим видом, — он улыбнулся. — Они-то раны только в кино видели. Привыкли, что там солдаты падают молча в героических позах, а не вопят, когда осколок разрывает брюхо, — мрачно сказал майор, глядя перед собой застывшим взглядом, и тут же добавил: — Извините, о таком не говорят за столом. Просто впечатления сильные. Всё же это был мой второй бой, и я ещё не привык.

— Понимаю. Хотя я думал, что вы ветеран.

Я пододвинул к себе рыбу под белым соусом, от которой шёл пар. По привычке хотелось достать из кармана свою ложку, завёрнутую в салфетку, но я удержался, ведь помнил, где находился.

Да и на столе лежали приборы, серебряные, с гербами, а я ещё с академии помнил, как ими пользоваться. Этикету нас учили очень тщательно.

— А мне в первом бою казалось, что все молчат, — признался я, начиная есть. — Просто бежали всей толпой, а люди вокруг падали и не вставали. Только потом понял, что не слышал крики, будто слух выключился.

— А где это было? — поинтересовался Варга.

— На острове Калиента, когда только приехал. Меня тогда зачислили в штабные офицеры и отправили для связи в РВС, а там пришлось атаковать местных сепаратистов. Потом вдруг позвали в десант.

— Понял.

Рыба оказалась хороша, утка, которую я начал есть следующей, ещё лучше, а хлеб и правда свежий, только недавно из печи. После нескольких дней сухпайков, консервов и прочего, что удавалось найти в разрушенном городе, такая кухня казалась ещё вкуснее.

— Слышал вашу перепалку с Климовым, — сказал майор. — Хорошо вышло. Адмирал всё же упрямый, а вы его переспорили.

— С кем он сейчас говорит? — спросил я.

Рыжий адмирал оставался в помещении. Они отошли в угол с другим человеком — пузатым мужчиной в серой форме. Тот вспотел, волосы блестели, на висках была видна седина.

— Генерал Владимир Загорский, — тут же сказал Варга. — Если так подумать, мы здесь все родственники. Он тоже. Правда, родственных отношений у нас почти нигде нет, но что поделать?

— Это тот, кто брал дворец, — вспомнил я. — И едва взял.

— Да. Император был этим очень недоволен, поэтому демонстративно отсадил его подальше. Зато позвал к себе адмирала. Это серьёзный скачок влияния для Климова.

— Он над ним шутил, — сказал я. — И подначивал.

— Да, — Варга посмотрел на меня внимательнее. — Вы верно подметили, майор. Но даже такое внимание дорогого стоит, ведь молчание намного хуже. Здесь всё не так, как у нас принято. Сам никак не привыкну.

— Вы тоже из старой семьи, — напомнил я. — Очень известной.

— Сейчас это имеет мало значения. Хотя с моей стороны да, немного некорректно это говорить, ведь моя фамилия открывает многие двери. В Огрании пару сотен лет воины отправлялись в бой с криками: «Варга!» — он чуть улыбнулся. — А мы шли впереди них. И люди это помнят.

Я продолжил есть, но заметил, что оба высших офицера, генерал Загорский и адмирал Климов, иногда посматривали в мою сторону.

Понятно, почему я привлекал их внимание. Крыс говорил, что они оба участвуют в другом заговоре. А тут император внезапно назначил новую охрану, которая им не подчиняется. И все их планы становятся сложнее.

Хотя это могло быть провокацией со стороны Громова, чтобы вынудить заговорщиков действовать быстрее, чего он ждал.

Сейчас генерал с адмиралом удивлены, но потом, думаю, будут подходить ко мне и сманивать к себе. Климов уж точно будет говорить, что пора вернуться в семью, даже забудет про свой гонор. Ещё и пригласит к себе домой в гости.

Да, они военные, и оба явно против того, что император заигрывает с Дискремом. Но лучше ли они, чем он? Вспоминая эту историю со штурмом дворца, я в этом сомневался.

— А что скажете насчёт офицеров из Дискрема? — спросил я.

— Между нами, Дмитрий… можно звать вас по имени? — уточнил он.

Я кивнул.

— Между нами. Им тут не место. И моё мнение разделяют многие. И если бы не эти «гости», за императором пошли бы все. Без исключения. Не обращая внимания на любые слухи. Но эти… «советники», а ещё его невеста делают только хуже, — Варга скривился. — Я немного выпил, Дмитрий, поэтому лучше промолчу, чтобы не сказать того, о чём пожалею.

Но его мнение о происходящем, а так же мнение других из его круга общения, считывалось отлично. Он плеснул немного вина в бокалы.

— Много нельзя, — сказал он. — Генерал Рэгвард просил ему помочь с одним вопросом, так что пойду туда. Был рад разговору, Дмитрий.

Кое-что он мне прояснил из настроений высшего света. Много кто недоволен заигрыванием императора с давним врагом, и, похоже, никого не устраивала невеста Анна из другого государства.

А я вот влип в дворцовые интриги по самые уши. И много кто теперь захочет со мной познакомиться и как-то использовать, а пока только присматриваются.

Так что мне надо не сгинуть в этом потоке и разобраться, почему меня сюда затащили. По крайней мере, майора Варга я видел в бою, а там людей видишь такими, какие они есть. Есть хоть кто-то, кому можно доверять. Но сам он держится от всего этого подальше.

Несколько человек из присутствующих, в основном гражданские чиновники, подходили ко мне здороваться, одинаково льстили и поздравляли с наградой, но я не видел в их глазах искренности. Просто со мной говорил император, а это поднимает статус при дворе, вот и говорят.

Но не все были такие. Я доедал утку, когда ко мне подсел сухой усатый подполковник в чёрном парадном мундире имперской армии. Левый глаз у него совсем белый, слепой, вокруг него видны ожоги. На петлицах у него значки в виде двух старинных пушек, скрещённых друг с другом.

Это офицер артиллерии, и, похоже, один из немногих здесь, кто участвовал в боях.

— Мы с вами не знакомы, майор Климов. Подполковник Вильгельм Крюгер, командир второй артиллерийской батареи крепости, — представился он с резким рваным акцентом жителя Калуросы. — Хотел с вами поговорить.

— Присаживайтесь. О чём?

От него несло коньяком, но сильно пьяным он не был. Подполковник с шумом выдвинул стул и сел, наклонившись ко мне.

— Я хотел поговорить прямо, а не отпираться, — Крюгер внимательно посмотрел на меня и вдруг опустил глаза. — Это не наша вина, что нам передали те координаты, а сверху нам не видно, куда мы стреляем. Поэтому мы стреляем, куда нам приказано.

— Я понимаю. Это вы нас обстреливали, — догадался я. — Все три дня.

— Да. Пришёл сказать, как есть. Сидеть и делать вид, что ничего не было, у нас не принято. Мы говорим начистоту всегда, если кто-то пострадал от нас. Так правильно.

Взгляд мутноватый, но язык не заплетался. Говорил он с мрачным видом.

— Бывает всякое, особенно когда такой бардак со связью и шпионами, и это не наш умысел, что так вышло. Но прятать голову в песок я не собираюсь, у нас так не принято, — снова повторил он. — Мы всегда говорим прямо и не прячемся. Тем более, вы наши соседи.

— Я понимаю. Все понимают. Но бойцы точно не были рады происходящему.

— Я знаю. Это не первый такой разговор. Если есть списки тех, кто погиб и пострадал от обстрела, пришлите мне, — попросил он. — Я человек не бедный, смогу чем-нибудь помочь. И наводчики скинутся между собой. И с живыми поделимся чем-нибудь. Так правильно.

— Раз пришли, то договоримся, — сказал я. — Я ценю, что вы это сказали. Нам ещё долго работать под вашим прикрытием. Но нужен какой-то канал связи. Между нами.

— Это небезопасно, майор.

— Личный канал, подполковник. Чтобы вы поверили, что говорю я, а не враг. Чтобы вы поняли, кому верить, а кому нет.

— Хм… А это мы придумаем, и другим батареям подскажу, — он оживился. — Ладно. Если, там, внизу, появятся враги — зовите нас. Превратим их в пепел.

Артиллерист ушёл. Но и правда, хорошо, что подошёл и сказал прямо, это многое о нём говорит. Их вины нет, но он поступил честно.

Пока я остался один, и у меня появилось время подумать.

Конечно, заговорщики из императорской охранки скоро снова ко мне придут, раз я их не выдал. Только зачем они мне нужны, если сами не владеют ситуацией полностью? Даже не знают, что император — Небожитель.

Но, с другой стороны, Крыс говорил правильно: без поддержки ты никто. Одного сожрут, и силы не помогут.

Верного ответа на эти вопросы нет. Но и ответственность за всё целиком моя, раз всю картину знаю только я один.

А враг уже в крепости и празднует. А когда узнает все секреты, то нападёт. И в этот раз всеми силами, ведь мы для него угроза.

И это не пустые слова. Я учился в академии Дискрема, знаю, как там говорят. Там жителей Юнитума называли не вероятным противником, а говорили просто: «наши враги». Они готовятся к войне, и хорошо, что я воюю за эту сторону, а не за ту.

Впрочем, я никогда не хотел воевать за Дискрем против Юнитума, даже когда учился. Просто там выбора не было для сироты после приюта: или армия, или грузчиком в порт, или в бандиты. А когда меня пригласили в консульство Юнитума и вручили приглашение, я даже не сомневался, что делать, и согласился приехать сюда сразу. Потому что всегда тянуло именно сюда.

А сейчас я даже не знал, правда ли я потомок Климова? Может, я кто-то другой, кому дали удобные документы, чтобы не было вопросов?

Одно понимаю точно — всё слишком сложно, чтобы рубить сплеча прямо сейчас. Нужна разведка, нужны контакты и союзники.

Ведь я на войне, а идти куда-то без разведки — это смерть.

Я уже доел свою порцию, когда ко мне вдруг подсел офицер-инспектор Кеннет и сразу разлил вина. Кеннет, судя по раскрасневшемуся и довольному лицу, уже успел заправиться.

— Вот и вы, майор. Поздравляю с наградой и новым званием.

— Благодарю, инспектор Кеннет.

— Зовите меня Брюс, — сказал он. — У нас всех мужчин в роду так зовут. Я же из Нарландии.

— Будет непривычно, — признался я.

— Тогда как удобно, — Кеннет огляделся. — Но можно на «ты». Вообще, даже не думал об этом раньше, но после боёв вот это всё, — он показал рукой на зал, — сильно бросается в глаза. Слишком сильный контраст. Хотя, знаешь, лучше праздники, чем внизу, в этой грязи. Бр-р, я целый час в ванне лежал, чтобы её смыть. И то ногти чёрные, слишком въелось.

Он снова потянулся к графину и налил почти полные бокалы, до краёв.

— Ты же боевой инспектор, — сказал я. — Таких мало.

— На самом деле я больше люблю спокойствие. Но между нами, Дмитрий: я бы вообще ушёл в отставку, да вот на гражданке особо нечем будет заняться. Хотя мог бы сниматься в кино, — Кеннет усмехнулся. — Или пойти в политику.

— Хочется же туда лезть, — проговорил я, хмыкнув.

— Ну да. Не зря же говорят, что в империи пять бед: это размеры, бюрократия, а кроме того: коррупция, коррупция и ещё раз коррупция, — перечислил он со смехом. — Пять бед, майор. Кстати, — инспектор посмотрел на меня, — слышал, у вас в батальоне освободилась вакансия офицера-инспектора.

— Это так. А что, хочешь в десант?

— Ну, так-то я был приписан к Хитланду, но в последнее время эту дивизию кидают по всей стране, и мне надоело мотаться по гарнизонам. А у вас тут крепость, подвижный дом. Если вы куда-то перемещаетесь, то только на крепости. Там же будет своя каюта? Будет удобно, если её закрепят за мной. Оставлю там свои вещички.

— Найдём, — я кивнул. — У меня возражений нет. Да и мы вроде бы хорошо сработались.

— Так и есть. Тогда пишу рапорт с утра и прошу о переводе. И вот это можно обмыть.

Он снова налил вина и пододвинул к себе тарелки с закусками. Там лежала порезанная тонкими пластиками дичь, сыры разных видов, икра в серебряных чашечках и паштеты разных видов.

— А у меня уже есть работа для инспектора, — я достал бумажку из кармана. — Если не пугает.

— Что именно? — спросил он с набитым ртом.

— У меня в батальоне около тридцати человек пропали без вести, а во втором батальоне вообще больше пятидесяти. Скорее всего, большая часть погибла, но кто-то из них мог попасть в плен или лежит где-то неопознанным.

— Так бывает часто, — он кивнул.

— Вот и надо понять, кто где, и вытащить как можно больше о них. А выяснять всё это нам, офицерам, долго, много мороки. Надо найти всех, а если кто-то мёртв, надо сразу сообщить родным и в канцелярию, чтобы назначили выплаты. А тебе это проще, чем мне. От инспекторов бюрократы не отмахнутся.

— У меня есть знакомые, — он оживился. — Задействую, никуда не денутся. Давай список. Это же мои должностные обязанности.

Я передал ему третью копию, и Кеннет бережно её свернул.

— Думаю, в город в ближайшее время не вернёмся, — сказал он задумчивым голосом. — Его обложили со всех сторон, осталось добить инфов.

— Тогда они уйдут в пустыню, а туда техника не доберётся.

— Война в пустыне, знаешь, дело долгое, может лет сто длиться, но не особо интенсивно. А город будут отстраивать. Ему сильно досталось.

Он нагнулся ближе и захихикал. Уже порядком выпил, и по нему это видно. Очень повеселел и мало напоминал строгого инспектора. Но зато выглядел открытым, что в бою, что сейчас.

— И между нами, Дима, — прошептал Кеннет. — Наши хотели объявить сегодня в местных новостях, что город совсем не пострадал в ходе боёв. Вот только не вышло — выяснилось, что крепость случайно разбомбила типографию и телестудию.

— А вы же меня не провоцируете, офицер-инспектор? — спросил я официальным тоном. — А то если я засмеюсь, вы ещё обвините меня в политической незрелости и неблагонадёжности.

Он недоумённо посмотрел на меня, но я засмеялся, и он тоже захохотал. На него даже начали коситься.

— У меня есть хорошие каюту на палубе, — сказал я. — Выделю вам отдельную.

— Большего мне и не надо.

На этом договорились, и я пошёл к себе, здесь делать было больше нечего, оставшиеся на приёме уже просто пили. Тем более, все важные ушли, а генерал Рэгвард так и не появился.

— Я бы предложил обмыть звание, — объявил Беннет, когда я вошёл в нашу десантную кают-компанию.

— Когда будет побольше народа, — сказал я. — Тогда и будем обмывать.

Кают-компания у нас была тесная, и раньше офицеры всегда сидели друг к другу впритирку. А сейчас здесь были только я, Беннет да ещё пара лейтенантов. И всё.

Всем даже стало не по себе, насколько здесь теперь просторно, и разошлись все быстро. Я и сам не хотел задерживаться. Надо проверить, что и как в батальоне. Солдаты должны уже спать, на крепости во время боевого вылета поддерживают очень строгую дисциплину.

Впрочем, раньше и офицерам не дозволялось так пить, а тут как с цепи сорвались. Вся армия идёт куда-то не туда.

Но уйти не успел, ведь в кают-компанию десанта вдруг зашёл один человек. Вот здесь я его увидеть не ожидал, ещё и без охраны. Даже как-то обошёл дежурного, кто должен был следить в коридоре.

Высокий и крепкий пожилой мужчина в чёрной парадной форме смотрел на меня, держа фуражку в руках. Он лысый, усы седые, но выглядел бодро. Взгляд насмешливый, но цепкий, и сразу привлекает внимание, ведь один глаз у него карий, другой зелёный. Их фамильная черта, много у кого из их семьи глаза разного цвета.

Это имперский генерал Конрад Рэгвард, тот самый, с которым мы говорили по радиосвязи, когда я вернулся с вылазки. Он пришёл один. С ним я тоже хотел поговорить сегодня, но не застал его на празднике.

— Господин генерал, — обратился я к нему.

— Вольно, майор Климов, — отозвался Рэгвард и махнул рукой. — Поздравляю с назначением, — он был чем-то встревожен, — и пока вы не прогремели во весь свой молодецкий голос: «Служу империи», будя солдат, мне бы хотелось с вами пошептаться с глазу на глаз, — он вцепился мне в плечо. — Не откажите старику.

Смотрел он на меня с намёком, явно что-то хотел от меня.

— Разумеется, господин генерал.

Должно быть, он хочет обсудить какие-то детали про шпиона, о котором я выяснил. Тот самый «Медведь», о котором говорил захваченный пустынник, ещё не найден.

На самом деле, удивлён я не сильно. Хоть Рэгвард и главнокомандующий, у него было много необычных привычек. Он мог внезапно заявиться в отдалённой части на краю страны, где его не ждали, и устроить там проверку, начать внезапный манёвр или неожиданную атаку, или, наоборот, отступить, чтобы потом резко выбить врага с другого направления, а затем и вернуть утраченное.

Он сторонник мобильной войны, глухую оборону ненавидел, а логистов и транспортников доводил до истерик, требуя от них работать в его темпе. При этом уважал офицеров и ценил простых солдат, но не опускался с ними до фальшивого панибратства.

Его замыслы понимали редко, но всё же верили, ведь просто так он ничего не придумывал. Хотя с возрастом генерал стал осторожнее, но порой был способен что-нибудь придумать такое, чего враг не ждал.

Он из старой гвардии командиров времён императора Константина, деда Алексея. Таких больше не делают, как говорится. И жаль, что некоторые его решения отменяются по политическим причинам, да и его самого, говорят, хотят отправить в отставку. А так бы уже давно победили. Ну или не потеряли бы столь многих.

Но всё равно меня не покидало чувство неправильности. Он тоже участвует в заговоре? Это было бы перебором. Или это какой-то очередной его план? Рискованный, но который может привести к успеху в войне.

Надо выслушать в любом случае.

— Мы ненадолго, майор, есть тут у меня одно место, — тихо сказал генерал, так и держа меня за плечо, будто опасался, что я убегу. — Поговорим о делах ваших молодых.

— И о женщинах? — спросил я, зная его характер, что он иногда любит пошутить и не начнёт злиться.

— Это первым делом, майор. Но только после работы.

Идти вслед за ним пришлось далеко. Мы даже добрались до лифта, который почему-то никто не охранял, и поднялись на ещё один уровень. Я даже оружие держал наготове, потому что всё стало совсем уж неправильным.

Генерал привёл меня в штаб, но помещение пустовало. Никто не сидел за радиостанциями, вокруг не ходили штабисты, а за огромным столом с картой сидело всего два человека: один в чёрном мундире штабиста, с левой рукой в перевязи и перевязанным лбом, второй — уже седой, но подтянутый, в оливковой форме, без знаков различия.

— Это полковник Дробышев из императорского разведкорпуса, — представил генерал второго офицера. — А майора Варга вы и так знаете.

— Доброй ночи, господа, — Станислав Варга кивнул.

— И для чего мы собрались? — спросил я.

— Сейчас объясню.

Поверх лежащей на столе карты кто-то расстелил другую, меньшего масштаба, с пометками от руки. Это дамба к северу от города. Что-то стряслось, и нужно реагировать быстро. Её хотят взорвать? Но её же охраняют с первых дней.

Сон как рукой сняло, а шар в голове стал сильнее. Думаю, без способностей Небожителя не обойтись. Ведь Таргин точно не захочет, чтобы я умер. Ведь он умрёт тоже, но окончательно.

Значит, враг что-то задумал, и генерал об этом узнал. А к кому обращаться в таких случаях, как не к десанту? Особенно когда нами командует такой любитель внезапных ударов. Именно таких, посреди ночи, когда мы сами об этом не знаем. А уж враг тем более теряется.

— Ситуация на земле аховая, — сказал генерал и навис над столом. — И надо решать всё быстро. Вот только есть проблема: когда я экстренно соберу штаб и подниму всех причастных, об этом узнает тот шпион, который нам гадит, и передаст всё генералу Салаху. И момент будет упущен.

— Вы его так и не вычислили, — произнёс я.

— Это не так-то просто, майор. И я не хочу отправлять людей на верную смерть без шанса на победу. Поэтому собрал вас — вы трое в последние дни были в городе, а не на крепости, и от вас утечка из штаба пойти не могла. Предатель был здесь, а не внизу.

— Всё так плохо? — спросил Варга, с тревогой глядя на карту.

— Если Его Императорское Величество позовёт на совет своих «союзников», — он скривился. — Вот тогда будем говорить, что в этот момент, оказывается, всё ещё было хорошо. Потому что генерал Салах ещё летом украл у нас три секретные бомбы класса «Вечное пламя»! И я об этом узнал только сейчас!

Мы с Варга недоумённо переглянулись, не понимая, что это за бомбы. А вот разведчик от неожиданности выронил карандаш, который держал в руках, и приоткрыл рот.

— Вы хотите высадить десант? — догадался я. — Пока враг не использовал эти бомбы?

— Верно, майор. В ночь, во вражеский тыл. Прямо сейчас, пока я не созвал штаб. Знаю, что ваши люди устали, Дмитрий, но больше некого отправлять, нет другого десанта под рукой, только ваши бойцы. Вы должны высадиться и прикрыть разведкорпус, пока Салах не взорвал эту хренову дамбу в самый неподходящий момент и не затопил весь город с нашей армией! — Рэгвард ударил кулаком по столу.

— Ещё и дамба, — пробормотал Варга. — Если не атаковать, всё станет хуже.

— Не только. Тогда вся наша кампания полетит коту под хвост! Вернее, заберётся туда ещё глубже. А если он ещё взорвёт бомбу где-нибудь рядом с крепостью… Так что выход один — ударить первыми. Прямо сейчас.

Новость тревожная, и генерал говорил начистоту, раз уж тут только мы. Но это точно не дворцовые интриги. Дело не в императоре, а в империи, ведь война ещё идёт, и мы можем проиграть. А это нельзя, ведь все эти смерти окажутся напрасными.

Так что нам нужно делать именно то, что умеет делать десант. А с моими способностями всё может получиться намного лучше. И надёжнее.

Нас ждёт работа. Ведь если ничего не делать, погибнет намного больше.

«Не убила крепость — добьём мы».

Неофициальный девиз имперского десанта

Роман Загорский (723–808) — генерал, главнокомандующий имперской армией. Небожитель. Известен под прозвищем «Молот Империи».

Командовал силами лоялистов в период Второй гражданской войны и интервенции. Провёл ряд успешных операций против мятежников и экспедиционного корпуса империи Дискрем, переломив ход войны.

Супруг императрицы Катерины Громовой, отец императора Константина. Автор тактических пособий, разработчик тактики применения летающих крепостей.

Имперская энциклопедия. Новое издание 870 года.

Генерал Рэгвард быстро раздавал приказы.

— Второй и третий батальон штурмовиков — сюда, — распоряжался он. — Морпехов перебросить сюда. И передайте приказ РВС Мидлии, чтобы заняли боем Третью дивизию. Хотя бы оттянули часть, как выйдет, и прошлись по их тылам.

— Это же наша дивизия, — удивился один из штабных офицеров.

— Уже не наша, — отрезал Рэгвард. — Нельзя дать им добраться до места высадки, их намного больше. Пусть крепость ударит сюда, — он показал на карту. — Но не стреляйте в район высадки, пока десант сам не попросит.

Танковая колонна Третьей Мардаградской…

Я взял свечу и погрузился в мрак.

Но мрак постепенно расходился, я видел звёзды вокруг. И у меня было впечатление, что когда-то я здесь был. Но эти звезды странные, их не было в небе, они были в стороне, очень далеко.

Таргин молчал, и я его не чувствовал, как и шар в голове.

Но зато чувствовал голод. Странный и необычный, не как у человека, что не ел какое-то время, а как пламени, что пожирает сухие дрова. Оно сожрёт всё, что окажется рядом, и всё будет мало.

Точно такое же ощущение, как в тот раз, когда дух из свечи сказал мне про третью душу. Она была рядом и не скрывалась. Ведь в этом месте сущность сильнее. Чувство присутствия было настолько сильным, что я потянулся к нему.

И та третья душа заговорила:

«Не спугни его, — раздался шёпот в моей голове. — Мы рядом с тем, кто жил в этой свече. Он предаётся воспоминаниям, но ещё может навредить».

Это был не Таргин. Голос не его. Но этот мужской, будто был смутно знаком мне. Он говорил шёпотом, но иногда казалось, что он отражается эхом от стен.

«Он не враг, как Таргин, и не такой интриган, — продолжил голос. — Он привык воевать, а не плести заговоры, и восстание он поднял от безысходности. Его можно убедить помочь».

«Кто ты?» — спросил я.

«Ты меня забыл? — он удивился. — Мы же давно вместе. С тех пор, когда тебя забрали из дома… и убили, чтобы спасти…»

«В детстве, — я начал оглядываться. Это место было мне слишком знакомым, хотя вокруг не было ничего. Но что-то я вспомнил. — Я был здесь, когда… когда они меня душили. А потом… потом я не помню. Только приют».

Когда же это было? Это сон, что снился мне часто? Или реальность?

«Это так. Тебе душили, чтобы я тебя спас и связал свою душу с твоей. Мне жаль, но это единственный способ связать души».

Он Небожитель? Ведь так появляются новые. Убивают носителя, чтобы души связались друг с другом. Я читал это у Варга в той тонкой книжке.

Поэтому новых не делают, ведь нужно кровное родство с одним из них. И шанс на успех низкий, мало кто из правящей семьи рискнёт наследником. Хотя некоторые шли на это, примеры в истории уже были.

Большинство детей гибнет при это ритуале или теряет личность, и прежний Небожитель возвращается к жизни. Это самое рискованное — можно вместо силы Небожителя получить его самого, и он легко может уничтожить всех, до кого дотянется.

Люди постигали это на своём опыте. А я знал. Из книжки? Или часть памяти старика или этой голодной сущности? Но она не казалась угрозой.

Значит, тогда я выжил. Выжил в детстве, выжил недавно.

'Ты Небожитель? — спросил я.

«Не совсем. У меня осталась только одна способность — сожрать их душу и оставить только чистую силу», — призналась голодная сущность.

«Поэтому Таргин испугался тогда? Он увидел тебя?»

«Да. У него были планы на тебя. И у меня. Мне жаль, что с тобой так вышло. Но сейчас тебе надо взять силу этого нового Небожителя себе. Он нам поможет. Не только с бомбой».

«Почему ты молчал всё время?» — спросил я.

«Потому что я понял, что ты за человек. Самый подходящий. Не хочу мешать. Но сейчас трачу силы на разговор, а мне надо держать Таргина, чтобы он снова не вырвался. Мы с тобой его взяли, но он ещё может получить контроль. Ты правильно делаешь, что не веришь ему».

«Знал бы раньше, кто это».

«Ты сделал всё правильно. Продолжай, ведь он нам нужен. А я буду держать его, сколько смогу. Нам нужны силы всех Небожителей, чтобы сдержать его. Тогда Таргин подчинится…»

Голос исчез, а голод пожирателя стих. Я остался один в этой темноте, где горели далёкие звёзды.

Но я не чувствовал тревоги, а будто поговорил со старым другом детства или родственником, которого уже забыл. Иногда, после долгой встречи, этого человека воспринимаешь чужим, но через несколько минут вспоминаешь, что вас связывало тогда.

Правда, я ещё не мог вспомнить, что именно тогда было.

Но я понимал, в чём дело. Кто-то хотел вернуть Таргина, а кто-то собирался взять его в ловушку, наверняка чтобы отобрать его силы. И меня выбрали обе стороны.

Но сущность удерживала Таргин, и мне надо ей помочь, или он вырвется и заберёт тело. Его больше не связывает сделка, он начнёт захватывать себе власть, даже если для этого ему придётся уничтожить половину империи.

Таргин — не союзник, только временный попутчик. А здесь был и другой, который жил в свече, и чья сила могла взорвать бомбу.

Я мысленно потянулся к нему, и он откликнулся.

И мрак начал расходиться.

Я будто шёл по полю, летом, и вокруг было множество людей. Но это был не я.

Дух Небожителя, живущий в свече, для чего-то показывал мне одно из своих воспоминаний. Но это был не Таргин Великий, тот молчал.

Сейчас совсем другие времена, далеко не современные, но и не такие древние, как я видел в прошлый раз.

Ведь вокруг были не всадники, а по полю ползли танки. Это то те, что когда-то назывались «гусеничными панцирниками», самые первые образцы бронетехники. Намного более старые, чем тот огнемётный танк.

Они ещё без башен, с тонкой бронёй и пушками, установленными прямо в корпусе, по бокам или спереди. Сейчас эти древние машины выглядели новенькими, только что выкрашенными, ещё даже не поцарапанными. Их произвели недавно.

С того места, где я находился, была видна каждая заклёпка на броне. А на корме я отметил целый сноп прозрачных трубок, от которых исходило красно-оранжевое свечение.

Это небезопасно, но только такие двигатели тогда и умели делать. Это самые первые игниумные двигатели, ещё очень слабые. Люди ещё не поняли, что туда можно ставить свечи духов, усиливая их мощь, а новые более эффективные машины ещё не появились.

Поэтому танки едва ползли, зато машины, которые тогда называли мотоповозками и мотокаретами, двигались быстрее.

Почему он мне это показывает? Дух молчал, но я видел всё из его глаз. Это те времена, когда он был жив, и это было задолго до изобретения боевых ригг.

— Поехали! — услышал я молодой мужской голос.

— Да, мессир.

Он забрался в одну из мотоповозок с открытым верхом. Её капот был покрыт отверстиями, из которых торчали прозрачные трубки с красно-оранжевым свечением. Из них шёл не дым, а пар. Очень старая техника, так больше не делают.

Правая рука, крепкая и молодая, взялась за гладкий поручень. Вторая поднялась в воздух, приветствуя всех. Машина тронулась с места и поехала вдоль выстроившихся войск.

А солдаты начали скандировать во весь голос:

— Чёрный Волк! Чёрный Волк!

Повсюду развевались знамёна, на тёмно-красном полотне было изображено гербовое животное — волк чёрного цвета. Эти знамёна были везде — на танках, на машинах, люди держали их в руках, у офицеров на мундирах было это изображение.

— Слава Небожителю Моктару! — раздавались отдельные голоса, когда машина проезжала мимо.

Ещё встречались знамёна, где была изображена глефа — современный герб имперского государства Калуроса. А ещё — это оружие Небожителя, который раньше правил ей.

— Чёрный Волк! Чёрный Волк! — продолжали скандировать войска.

Солдаты совсем не походили на наших. Многие в возрасте, многие носили бороды.

Единой формы не было вовсе, а некоторые вообще были облачены в стальные нагрудники.

А их вооружение — кошмар для логиста. У некоторых были винтовки, как заряжаемые обоймой, так и однозарядные. А у некоторых были автоматы старинного образца, с пузатым барабанным магазином. Не самые надёжные на своё время, но очень дорогие. Видел и пулемёты с кожухами водяного охлаждения и более старые, с блоком стволов, который вращался при повороте рукояти.

И ещё у каждого солдата при себе был меч или сабля. Штыков нет вообще.

— Чёрный Волк! Чёрный Волк!

Я понял, почему всё так странно. В те времена не было имперской армии и РВС. Каждый глава Малого Дома собирал своё собственное ополчение, когда ему приказывал Наблюдатель Великого Дома.

Отсюда никакой унификации. На что хватило денег, с тем и посылали в бой. Да и не было смысла закупать самое дорогое, ведь исход боя решали Небожители, а не армия. Даже первые танки не были для этих полубогов угрозой.

Но скоро всё изменится. Я знал это, но люди тогда об этом и не думали.

— Чёрный Волк! Чёрный Волк!

Крики постепенно затухали. Мотоповозка ехала дальше, оставляя войско позади.

Впереди показались чужие знамёна. На них можно было разглядеть ветвистое кольцо, разделённое на восемь частей, внутри каждой было собственное оружие. Это герб Юнитума, эмблемы правящих Небожителей под властью Таргина Великого. Герб почти не поменялся с тех пор.

Мотоповозка остановилась там, где ждали парламентёры, между позициями двух армий. Парламентёров трое: молодая светловолосая женщина в кожаной куртке и двое усатых мужчин в военной форме старинного образца.

Все трое держали оружие Небожителя с красными клинками, чуть прозрачными, от которых исходило едва заметное свечение. У женщины было копьё, у одного из усачей — длинная алебарда, у третьего — меч.

И меч был необычный: его лезвие было разделено на сегменты и свисало вниз до самой земли, как хлыст. Но владелец поднял его, и сегменты собрались сами, со щелчком образовав клинок.

У того, через чьи глаза я смотрел, в руках появилось такое же оружие — глефа. Очень длинная и тонкая, но вряд ли она погнётся от удара. Лезвие, должно быть, очень острое. От одного взгляда порезаться можно.

Но не это главное оружие этого Небожителя, которого все называли Чёрный Волк. Он способен на другое.

— Ты нарушил Кредо Небожителя! — грубо произнёс усатый с алебардой.

— Знал бы ты, что сделал наш отец, — с усмешкой ответил Чёрный Волк.

— Отец готов тебя простить, — произнесла женщина. — Вернись, и Таргин примет тебя назад. Просто отведи свои войска.

— Знаете, какой у него план? — голос Чёрного Волка звучал спокойно. — Таргин создал Небожителей из осколков своей души, чтобы наши предки захватили для него континент. А теперь он хочет все осколки назад. Он нас предаст и уничтожит. Одного за другим.

— Как ты смеешь так о нём говорить? — взорвался тот, что был с алебардой. — Да я тебя…

— Молчать, — отрезал голос, и Небожитель с алебардой отшатнулся. — Поэтому он создал меня. Разбил свой осколок ещё на один. Чтобы я смог сожрать ваши души.

— Ты безумен, Моктар, — женщина покачала головой.

— Так и есть. Это он меня таким сделал. Хотел, чтобы я поглотил силу, а он бы потом забрал всё это у меня. Но он испугался, что я стану сильнее его. И прислал вас меня добить.

Все трое переглянулись.

— Моктар… — начала было женщина.

— Но он не отступился от своего плана, поэтому занялся тобой, Агли Дерайга, — Моктар указал на женщину. — Ты беременна, но твой ребёнок уже получил осколок сущности пожирателя. Когда он вырастет, то уничтожит всех нас, и Таргин…

— Замолчи! — воскликнула она.

— Если ты не сдашься прямо сейчас, — мужчина с мечом поднял оружие, — придётся начать бой.

— Конечно, — Моктар усмехнулся. — Но знай, что ты следующий, Тэрта. Потом ты, Фойл, — он перевёл взгляд на того, что с алебардой, и посмотрел на женщину. — А вот ты умрёшь уже скоро, Агли. Но твой сын изменит всё. Запомните это, вы все. Когда будете умирать, вспомните, о чём я предупреждал.

Они попытались напасть, но отшатнулись, когда увидели яркую вспышку в горах. А после побежали назад.

Целая армия отступала, ведь Моктар применил свою способность…

И вокруг меня снова темнота, очень плотная и густая, но вдали мерцали огни, тусклые, как звёзды в небе.

Что я только что видел?

Но если подумать, то сопоставить всё не составит труда, ведь я же изучал историю Юнитума.

Восстание Небожителя Моктара, которого называли Чёрный Волк из Сидара, было первым восстанием Небожителя против власти Таргина. И самым кровавым.

Оно длилось долго, и погибли десятки тысяч человек. Сам Моктар взорвал месторождения игниума в горном хребте, вызвав такую сильную реакцию, что игниум растопил ледяные шапки в горах и затопил долину.

Но в конце концов его убили.

А через двадцать лет восстал Небожитель Тэрта, тот самый, который был вооружён мечом-хлыстом. Затем на столицу пошёл Павел Громов, начав Войну Небожителей, в который победил и стал императором. И, как говорят, его матерью была одна из Небожителей рода Дерайга. Та женщина с копьём…

Так что Чёрный Волк мог быть прав.

Темнота загустела, а огоньки вдали стали мерцать сильнее. Но это не звёзды. Это пустые свечи духов, которые манили к себе.

Дух Небожителя Моктара решил со мной поговорить.

— Каждый человек после смерти оказывается в этом месте, — раздался голос поблизости. — И если бы он видел то, что видишь ты, он бы легко нашёл свечу, в которой мог бы поселиться. Но духи слепы, и находят свечи только по чистой удаче, а кому не повезло, уходят в игниум. Зато каждый Небожитель видит, где поселиться.

— Кто ты? — спросил я. — Ты тот самый Моктар? Чёрный Волк?

— Да. Кто ты, я не знаю. Зато вижу, что отец с тобой. Тот, кто называл себя нашим отцом. И постой. Я вижу три души. Откуда третья?

Я не видел его самого, но тьма передо мной будто становилась гуще, заслоняя собой свечи. И это голос того человека, который был в воспоминании. Но сейчас он был пропитан горечью и язвительностью.

— Ты заманил его в ловушку. Хитро. Он теперь привязан к тебе и так легко не вырвется. Значит, к тебе подселили пожирателя. Вот она, эта третья душа. Чувствуешь голод, когда здесь? Я тоже. Так же сделали со мной.

— Что это значит?

— Таргин сделал меня Небожителем, а затем добавил осколок пожирателя. Но твой пожиратель хитрее. Он таился много лет, чтобы Таргин не почувствовал подвоха. Поэтому ты и сам не знал о нём. И он, — голос стал задумчивым, — он не один из нас. Его не было среди изначальных Восьми.

— Откуда ты знаешь?

— Когда умрёшь, поймёшь сам, что знают духи мёртвых. Это не понять живым. Но мне нравится это видеть. Таргин хотел, чтобы я уничтожил всех и вернул ему силу. Но я отказался. И вот я здесь.

Он хочет поговорить, ему надоело одиночество. Но пока мы здесь, снаружи идёт бой, а его дух в свече стоит на бомбе, готовя реакцию для взрыва. И если воспоминание мелькнуло быстро, то сейчас время затягивалось.

— Твою душу используют, чтобы взорвать бомбу, — сказал я.

— И что? Это же хорошо. Я сражался против империи, и теперь она умрёт. А когда умрёшь ты, то личность Таргина исчезнет навсегда, останется только твоя. И меня это устраивает. Я всё равно не понимаю мир снаружи. Он изменился. Не расстроюсь, если он исчезнет.

Упрямый он, да и что ему терять? Даже, наоборот, он своим бездействием добьёт давнего врага. Ему нет смысла помогать мне.

Но мне всё равно нужно его убедить встать на нашу сторону. Или конец.

— Так безопаснее, — продолжал Моктар. — Если спасти тебя от взрыва, то Таргин останется. И однажды он сможет вырваться. Вы его не удержите.

Кажется, я понимал, что нужно сделать. Уже пообщался с духами. Они не видят далеко, для них там мрак, но знают о некоторых вещах больше, чем мы.

И всё же… Он сам сказал, что не понимает мир вокруг. И это — ключ.

— И когда он победит, ты станешь императором. Твоё тело, если быть точным, — он усмехнулся. — А ты сам будешь безвольно смотреть на мир его глазами, пока не исчезнешь, когда эта оболочка умрёт. И он сделает всё, чтобы ты…

— А теперь давай поговорим о деле, — прервал я. — Слишком много болтовни. Я видел это твоё воспоминание. Ты собрал большую армию. Даже были танки.

— Люди мне верили. Я сражался за них. И панцирники мне нравились. Хотя дорого стоили.

— И тогда ты всё же проиграл, — оборвал я. — И сегодня проиграешь. Ведь я могу и не погибнуть сегодня.

— Откуда такая уверенность?

— Ты слишком долго живёшь и не знаешь современные технологии, — уверенно сказал я. — Мы можем обезвредить бомбу. Можем забрать её и сбросить в другом месте. Взрыв будет, но не здесь. А ещё я могу улететь на вертолёте, хотя ты не знаешь, что это такое. И взрыв меня не достанет.

Моктар задумался, он такое и не предполагал. Я не собирался бросать своих людей, и бомбу вытащить из подвала будет не так-то просто, но откуда ему это знать? Он не понимал современность. А эти варианты наверняка прямо сейчас обсуждали в штабе.

— Возможно, — бросил он. — И что это меняет?

— Всё. Ты так и останешься в свече, так и будешь взрывать одну бомбу за другой во имя Таргина, когда он станет править, если победит. А потом тебя спрячут в глухом месте, где ты будешь один. Вечность. Таргин найдёт способ тебе отомстить. Он очень злопамятный.

— Я не боюсь вечности, — это прозвучало неуверенно.

Ему явно не нравились такие прогнозы.

— Ты сражался против Таргина, — настаивал я. — И сейчас его душа со мной. Если он перехватит контроль, то получит тело. Но если у меня будет душа Небожителя, не связанная с ним, та, что у тебя… то у него будет меньше возможностей победить. Я сам стану сильнее, чтобы держать его дальше.

— Ты предлагаешь мне окончательно умереть ради этой призрачной возможности?

— Предлагаю получить покой, зная при этом, что твой враг проиграл в этом бою. И силы не пропадут впустую. Ты не видишь далеко, но посмотри вокруг, на то, что рядом. За тобой шли люди, и за мной идут. Ты видишь их?

— Вижу, — отозвался Чёрный Волк через несколько мгновений. — Они напуганы тем, что ты делал. Но они горды, что ты ведёшь их. Они сопляки… но пойдут за тобой даже в Вечное Пламя. Потому что верят.

— Как и тебе верили твои люди. Мы похожи. Оба сражаемся. Вот и встань рядом. Твоя сила поможет, ведь мне ещё нужно одержать победу.

Темнота стала гуще, будто Моктар присматривался ко мне.

— Ещё один пожиратель, как и я, — сказал он. — Но мне надо знать, что тобой движет…

— Тебе надо знать не это, а то, что Таргин мне не союзник. Он оружие, опасное, которое может повернуться и против меня. Он попытается вырваться, я с ним борюсь.

— Вижу.

— Я не знаю, кто придумал этот замысел, но ясно, что кто-то хотел вернуть Таргина к власти. А кто-то пытался этого не допустить. И вот что вышло, сам видишь. А сейчас его силу использую я, чтобы победить. Ведь к нам пришла война. Как и в твой дом тогда.

Сгусток темноты был прямо передо мной.

— Хорошо, — он замолчал на мгновение. — Тогда я пойду в ещё один бой. Против старика. Он давно списал меня со счетов. А я вернулся, и в этот раз он проиграл. Пусть скрипит зубами от злости. Не думал же, что проиграет мне

Высокий мужчина с глефой появился передо мной на мгновение, а после вспыхнул ярким светом. Но он смеялся. А потом…

Я снова оказался в подвале, резко, будто внезапно проснулся посреди ночи, и сразу стало жарко. Инженер, что возился с бомбой, куда-то убежал. Скорее всего, решил, что всё бесполезно и надо спасаться самому. Хотя и знал, что далеко не уйдёт.

Таргин молчал, ловушка, в которую он угодил, стала глубже, и он ещё не придумал, как вырваться из неё. А сам я стал сильнее. Ведь пожиратель брал силу, но не забирал её себе, а отдавал мне. Не знаю, кто это, и надо выяснять. Но я понимал, кого надо спросить.

Таргин будет пытаться вырваться, но теперь у меня есть изначальная душа Небожителя Моктара, без воли и личности, только оружие и способности. Но именно это мне пригодится.

Бомба гудела, она вот-вот взорвётся, но я понимал, что нужно сделать, ведь часть памяти Моктара перешла ко мне. Не вся, в ней нужно копаться и разбираться, чтобы была польза, но прямо сейчас я понимал, как исправить взрыв. Чуял это, понимал, как работает.

Я подошёл к бомбе и положил руки на её металлические бока. Их обожгло, но сильной боли не было, я мог терпеть. Будто просто прикасался к батарее в перчатках, грея руки. Лицо горело, тело покрылось потом, рана, которая не беспокоила вечером, начала надрывно ныть.

Но получалось. Обратная реакция шла, я впитывал её назад.

Корпус бомбы остывал. Сила, реакция активного игниума — всё это резонировало с силой Небожителя и начиналось по его воле. И когда воля изменилась, реакция затухала, а излишки энергии возвращались мне.

Когда надо — я мог отдать её назад, чтобы взорвалась бомба. Конечно, заранее, чтобы запустить реакцию в нужный момент и сбросить с самолёта, когда потребуется. Наверняка учёные уже всё рассчитали, когда и где начинать.

Ну или чтобы крепость взмыла в небо. Это похожий принцип.

Это как искра в двигателе, что приводит к зажиганию топлива. Но сейчас совсем другой масштаб.

Бах! Взрывы раздавались снаружи, дикий вой миномётов становился всё громче. Бой продолжался. В подвале никого, но сверху слышалась стрельба. Где-то стреляли танки, рядом палил пулемёт. Одна угроза минула, но это ещё не всё, а мои люди отбивались от превосходящих сил инфов.

Надо мной с громким гулом пролетели самолёты, затем раздались ещё взрывы. Но враг не отступал. И что я могу сделать прямо сейчас?

Я вытянул руку, и её тут же оттянуло вниз. Тяжёлое, очень длинное оружие. Глефа с прозрачным красным лезвием, как стекло, и резным древком, очень тёплым, будто живым. Я взмахнул, чтобы перебить висящий на стене провод, и он упал, а на бетонной стене позади него остался глубокий порез, будто я порезал бумагу.

Глефа очень острая, тяжёлая, но этого мало, чтобы сдержать пехотную дивизию.

Это — не основное оружие. Когда-то Небожитель Моктар взорвал гору. Что из его способностей поможет мне сейчас?

Тем временем. Крепость…

Холод на улице не чувствовался, мне даже было жарко. Ещё бы, учитывая, что творилось вокруг.

Бах! Бах! Бах!

Три мощных взрыва прогремели совсем недалеко от нас. Земля содрогнулась так, что кто-то из наших чуть не упал. Стены недавно захваченного двухэтажного недостроенного дома начали трястись.

Если бы здесь были окна, их бы вышибло, поранив нас осколками, но их уже давно нет.

— Вот так надо было воевать, — очень тихо проговорил Ильин, думая, что я не слышу. — С первого дня.

И вряд ли бы кто-то с этим поспорил. Столько бы наших выжило.

— Давайте, родные, ещё немного поднажать, — прошептал старшина себе под нос, а потом снова принялся орать и командовать.

Один из бойцов инстинктивно пригнулся, когда над головой с огромной скоростью и очень громким шумом пролетело звено реактивных самолётов, вылетевших с крепости.

Они сбросили бомбы, и над тем местом поднялось сплошное зарево огня.

Но враг не сдавался и грозил затопить нас сплошной массой пехоты. Они прятались от обстрела по дворам и катакомбам, по подвалам и в окопах, и всё равно шли в бой, даже оставшись без бронетехники.

Не для того, чтобы уничтожить нас, а чтобы вырваться из окружения. Но мы стояли на их пути.

— Лейтенант, — позвал я Воронцова, засевшего на втором этаже. — Что с группой разведки? Задание выполнено?

— Они посылали сигнал, что выходят наружу, — прокричал он.

Та-та-та! Заработал тяжёлый ротный пулемёт рядом с нами. Большие гильзы посыпались на грязный пол, пулемётчик открыл рот и оскалил зубы. Сильно запахло порохом.

— И штаб тоже передавал, что их надо встретить, — продолжил лейтенант.

— Шутник! — подозвал я.

Пашка подбежал ко мне, на ходу дожёвывая что-то. Кажется, он грыз кусок сыровяленой колбасы, но увидев меня, спрятал кусок в карман.

— Сержант, нужно встретить разведчиков со своим отделением и проводить к точке эвакуации, — я показал ему место на карте, которую достал из сумки.

— Есть.

Взорвался снаряд из миномёта, и на карту насыпалась земля. Я смахнул её ладонью с шершавой поверхности.

— Ну и долбят сухари! — Шутник вытер вспотевшее лицо. — Пошли-пошли, пацаны! Давай, Конь, скачи быстрее, — добавил он с ехидным смешком. — Побежали. Там наши с ними! Быстрее!

Его отделение ушло следом, почти все они в строю.

— И где Ильин? — спросил я. — Только что был здесь.

— Ильин уже на передовой, — наконец ответил Воронцов, спросив кого-то из своих. Он тоже вдруг вспотел. — Они там чуть не пробились. Если не прибудет подкрепление — нам крышка.

— Держитесь, — сказал я. — Помощь будет.

Имперская армия пыталась сдержать натиск огромной массы людей, и это получалось, но этого было недостаточно, чтобы их разгромить.

Пора вступать в бой мне. То, что я сделал с бомбой, всё-таки как-то повлияло на меня. Я забрал ту силу, что вызвала реакцию, но не мог её хранить. Она будто выплёскивалась наружу, поэтому мне было так жарко.

И окружающим тоже.

Может, я и смог бы это удержать, но не знал как, а Таргин явно не горел желанием помогать. Да я бы его и не просил. А вот личность Моктара обрела покой, осталась только чистая сила Небожителя.

Надо ударить, но именно в нужное место. И я думал, куда.

А вопрос, как это сделать, уже не стоял. Это я понимал интуитивно.

Но у меня оставались офицерские задачи, ведь нас атаковали.

Ильин был неподалёку, проверял, как разворачивают ещё один пулемёт на позициях. А разбитую взрывами площадь перед зданием и не узнать: десантники и прибывшие нам на помощь пехотинцы из разных ближайших к нам частей уже окопались: повсюду были вырыты ячейки, где можно было стрелять лёжа. Их постепенно расширяли и углубляли.

Ильин, как и водится, орал на бойцов одного из отделений.

— Куда ты смотрел? — хрипел он, ругая лопоухого сержанта.

— Да не видели мы! — оправдывался тот. — Темно, дым, сухари лезут в рукопашку! Лезут и лезут, пальба идёт, взрывается что-то. Чувствую, стреляет кто-то рядом, в меня, сука, гильзы летят. А глядь — это он! А пока думал, чё к чему, вы отходить велели.

Расскажи кому — не поверят. Но я быстро вник в суть.

Это отделение с первой линии, они оборонялись на краю площади и выдержали натиск передовых частей Третьей дивизии пустынников.

Те, завидев нас, сразу пустили в бой боевые машины пехоты, но наши уже давно этого не пугались и встретили бронетехнику дружным огнём из гранатомётов.

Пехота, прикрывавшая их, рассеялась, но бросилась в ближний бой. Они пустили дымы, началась свалка в окопах. И вот этот пустынник тоже добрался до укрытия.

Но дальше всё пошло не так.

В тот момент я был внутри здания и занимался бомбой, на тот рубеж прибыл Ильин, который сразу начал отдавать приказы. И вот этот пустынник, перепуганный, ошалевший и не понимающий, что происходит, начал их выполнять.

И стрелять туда, откуда прибыл. Буквально по своим.

Наверное, уверенный командирский голос старшины оказался громче, чем голос его собственных командиров.

— Мы же против Салаха пошли, — оправдывался молодой пленный. — Сказали, Салах в городе, нас против него отправили. А тут как давай по нам стрелять, потом вперёд сказали. Я куда-то прибежал, ничё не пойму, свои вроде, вот я сюда и прыгнул, в окоп. Ну и вот… всё.

Командующий восставшей Третьей дивизии пустынников даже не потрудился объяснить многим бойцам, против кого идёт. А может, опасался их мятежа против своего мятежа, вот и бросил их в бой.

Это на бумаге получилось бы легко распознать, что к чему, и как решить проблему. Но вот ночью, во время городского боя, ты ещё разберись, в кого стреляешь.

Городской бой — это свалка, когда никто не знает полной картины. Генералы сидят в штабе и слушают доклады по радиосвязи, но на местах видно ненамного больше. Знаешь только, что кто-то сидит в другом здании, но кто — не всегда известно. Могут и свои, а могут и враги, и это никогда не знаешь заранее. И ещё надо учитывать, что там тоже о тебе не знают, и вполне могут атаковать.

Только в нашем батальоне немалая часть потерь — от дружественного огня, особенно в первые дни, когда нас обстреляла крепость и свои же соседи.

Бардак, да, и он усиливался из-за кучи почти независимых друг от друга штабов, которые никак не координировались между собой.

Но одна мысль у меня появилась. Сейчас бесполезно говорить об этом врагу, ведь идёт бой, и их радиостанции наверняка сейчас на своей волне. Да и среди них хватает убеждённых сухарей, кто считает, что нас нужно уничтожать.

Зато если кое-что сделать…

— И как с ним поступить? — спросил Ильин у меня.

— На допрос ко мне, — приказал я сержанту отделения и отвёл старшину в сторону, хотя и так со всех сторон гремела стрельба. — У меня для вас задание — нужно помочь разведке эвакуировать важную цель. Но аккуратнее сами, вы мне нужны, Сергей.

— Так точно. Но за бойцами присмотреть надо, — добавил он с печалью в голосе. — Сначала дрожали, как девки, а сейчас себя храбрыми почувствовали и лезут, куда не просят. А дохнут-то и те, и те одинаково. Вот и как их бросать?

— Понимаю. Работаем.

Ильин всё присматривает за ними, и никак не успокоится, пока не шагнёт на крепость снова. А бойцы злятся на него, не понимают, что он для них всё делает.

— Я приказал раненых отвести к точке, где будет вертолёт, — произнёс Ильин, о чём-то задумавшись. — Тяжёлые, здесь не поможем, умрут. А так шанс будет.

Я кивнул и дал ему приказ, а сам думал, где может быть штаб врага.

Какой бы мощной ни была сила Небожителя, если её направить в нужное место, эффект будет намного серьёзнее.

Если обезглавить дивизию, отдельные отряды не смогут вести организованное сопротивление. Особенно когда у них свой бардак. Ведь они слишком долго были в имперской армии.

— Теперь кое-что мне скажи, — я наклонился к пленному.

Тем временем, выход из катакомб…

— Ты даже не предупредил о высадке, — с укором произнёс Кеннет, подходя ко мне.

Офицер-инспектор прилетел со вторым батальоном уже под утро и теперь выглядел расстроенным, будто пропустил что-то важное.

— Ты вечером выпил, — твёрдо сказал я. — Пьяному делать на борту вертолёта нечего, офицер-инспектор. Это подвергает опасности всех.

— Ну да, тут ты прав, майор, — Кеннет снял фуражку и почесал голову, оглядывая позиции. — Но я бы помог, разумеется, окажись я здесь. Жарко у вас было?

— Не то слово.

Я вращал в руке погнутый жетон с личным номером старого образца. После боя я велел собрать все жетоны погибших из нашего батальона. И их было намного меньше, чем можно было ожидать во время такого яростного боя. Люди научились сражаться быстро.

— Нужно составить бумаги по всем погибшим, — я протянул ему собранные жетоны. — Раз уж ты здесь.

— Да, это же моя работа, — Кеннет бережно принял их. — Хорошо, что нашлись. А то без них не докажешь, что боец погиб, семья потом не дождётся выплат. А этот что? — он показал на жетон, который я по-прежнему держал в руках.

— Этот я хотел отдать отдельно, — я протянул его. — Здесь номер неправильный. Это жетон старшины Ильина. Но он мне как-то рассказывал, что ещё в молодости обменялся на удачу с другом перед первым боем.

— Понимаю.

— Друг погиб, Ильина тогда объявили мёртвым, была путаница. Но он так и носил чужой жетон всю жизнь. Надо посмотреть в реестре, под каким номером он числился на самом деле.

— Разумеется. Хороший был человек, — Кеннет покачал головой.

— Да. За бойцов болел.

Старшина Ильин держался до конца. Выполнил поставленную задачу, и только после этого рухнул замертво. Ещё и тяжелораненых успел отправить в безопасное место.

Кремень, а не человек. Так что от меня зависело, чтобы вся его работа не прошла впустую, и батальон выжил. Мы всё же продержались до утра и прибытия подкреплений. Но кого ставить на месте опытного старшины, никто не знал.

И всё же, после ночного боя батальон оставался боеспособным. Пусть ослабленный, уставший, но это всё ещё серьёзная сила. Даже более серьёзная, чем была в начале высадки.

Мы ждали, когда прилетит крепость. Император хотел показать её в городе, чтобы остатки сепаратистов поняли — сопротивляться нет смысла.

Время не объявляли, само собой, нам велели ждать на позициях. Но зато хорошенько покормили.

Меня уже осмотрел врач, посланный самим Громовым, это был его личный доктор. Врач снял повязку, которую мне наложил Шутник, сделал новую и велел лежать.

Он удивился, что рана, которая ночью открылась, снова затянулась, будто прошло несколько дней, и хотел отправить меня в столичный госпиталь, наверняка хотел исследовать это всё сам. Но я с ним договорился, что отправлюсь на крепость, ведь там есть свой госпиталь. Мне важно оставаться с людьми.

Да и думаю, что на крепости мне предстоит объяснять, что творилось ночью. Ведь груду застывшей магмы на месте бункера уже видели все. Это я вызвал силу Небожителя Моктара, и знаменитый Чёрный Волк оправдал все легенды о себе.

Многие бойцы даже фотографировались на фоне застывшей лавы. Кто-то даже хотел разогреть в ней тушёнку, пока магма окончательно не остыла, но в итоге еда настолько пропиталась ядовитым запахом, что пришлось её выкинуть. Да и потом солдат оттуда отогнали, чтобы не надышались.

Ну а то, что делал я сам во время ночного боя, именно наши бойцы заметили. Вряд ли кто-то со стороны связал появление магмы со мной, но штурм, когда я внезапно оказался на втором этаже, видели многие десантники и разведчики.

Слухи пойдут неминуемо, поэтому надо к этому готовиться.

Я даже слышал разговорчики и видел, как они смотрели на меня.

— Тебе надо поближе к командиру держаться, — говорил кто-то. — Он же заговорённый. Его пули не берут.

— И они все тебе достанутся, — ответил другой.

Крепость должна была отойти для планового ремонта, а батальон отправляли на пополнение, и это всё происходило в одном месте на севере. На замену шла новая крепость со своим десантом. И мы ждали, когда можно будет грузиться.

— Нужно осмотреть позиции, — сказал я Кеннету. — Можешь со мной, познакомишься с бойцами получше.

— В таком состоянии решил? — спросил он, показывая на повязки.

— Я же стою на ногах, — возразил я. — Надо работать. Ночью было тяжелее. А раз не умер сразу, то и продержусь.

Раньше всеми этими осмотрами занимался старшина, но раз Ильина с нами больше нет, работа пока на мне. Ну и на Кеннете — ведь за боевым духом должен следить именно офицер-инспектор. Такой не просто наблюдает, они завалены работой. Это прежний отлынивал, вот и делали всё сами.

Одна группа бойцов собралась рядом с полуразрушенным музеем, сбившись в кучку. Угрозы снайперов уже не было — самые высокие здания вокруг или снесены, или под нашим контролем. Остальные позиции заняли внутренние войска.

Они ставили блокпосты, разворачивали бронетехнику и охраняли пленных из третьей дивизии пустынников и прочих инфов.

Большинство противников сдалось без проблем — погибший генерал Касим не поставил в известность свои войска, а просто кинул в бой. Но среди них были и упёртые, принципиальные сухари, которых приходилось дожимать огнём. Так что то и дело издалека доносились пулемётные очереди, щелчки автоматов и громыхающие выстрелы из танковых пушек.

Войска же захваченного в плен генерала Салаха бежали в пустыню, часть перехватывали и связывали боем. Говорят, что без самого генерала сопротивление будет слабее, потому что опытных командиров у сепаратистов больше нет. Но как будет на самом деле — ещё увидим.

Я подошёл к одной из групп, увидев, как они разворачивают фольгу, что блестела на солнце золотым блеском. Характерный шум был слышен издалека.

— У тебя откуда столько? — спросил один из бойцов, поедая шоколад. Он откусывал прямо от плитки.

— Да из дома прислали, — раздался голос Пашки Шутника, сам он сидел спиной ко мне. — Целую коробку! А эти снабженцы, гады, хотели стащить. Хорошо, что офицеры наши вмешались, наваляли им! А сегодня достал, раз уж повод есть. Отметим.

— С днём рождения, сержант, — произнёс другой боец.

— Спасибо, — тот оживился. — Хоть кто-то догадался.

— Так у тебя сегодня день рождения? — услышал я другой знакомый голос. — Ну-ка где там твои уши?

— Господин капитан, не надо!

Рядом с бойцами сидел разведчик Ермолин, один, без Джамала, который всё ещё находился на крепости. Ермолин всегда вёл себя по-свойски со всеми, а здесь кормили, вот он и присел.

Все расположились у костра, рядом с которым стояли металлические солдатские котелки, где грели еду. Сегодня с обедом было хорошо — крепость прислала несколько баков готовой пищи со своей кухни ещё утром, и все были этому только рады. Не придётся есть сухпайки, да и кормили сегодня особенно хорошо.

Приятно пахло мясом, свежим хлебом, а кроме этого бойцы ели шоколад в золотистой фольге. Шутник потирал покрасневшие уши под общий смех. Ермолин довольно усмехался, его руки были в кожаных перчатках без пальцев, только остаток большого пальца левой руки всё ещё был перевязан.

— Шуточки у вас, господин капитан, — протянул Пашка.

— Не обижайся, командир. Вот тебе подарок на днюшку, раз уж меня ночью прикрыл, — Ермолин вытащил из ножен здоровенный широкий нож со стальной гардой и красной деревянной рукояткой, на которой были выемки под пальцы. — Пользуйся. Такой в магазине не купишь.

— О, спасибо! — Шутник потрогал пальцем лезвие. — Острый!

— А то! Ножи надо каждому уметь точить! Знаешь, сколько я сегодня ночью этим ножом сухарей прирезал? Человек десять, наверное.

— Хороший ножик, — отозвался Кеннет.

— Господин офицер-инспектор в этом понимает, — Пашка засмеялся, а Кеннет нахмурился.

— А не этим ли ножом вы тушёнку открывали, господин капитан? — с подозрением спросил другой боец.

Ещё один, услышав это, побледнел и прикрыл рот, после чего поднялся и торопливо побежал за угол.

— Я же его протёр! — прокричал Ермолин ему вслед. — Да шучу, вот же у меня есть, чё хорошее лезвие портить? Вот же, блин, слабые желудки.

Он показал армейский консервный нож, но боец уже убежал.

— Вольно, — сказал я, когда десантники меня заметили и начали подниматься. — Вы тут не водку прячете? — я показал ногой на груду фляжек, лежащих на земле.

— Нет, господин майор, это сок, — Шутник протянул мне флягу. — Прислали банки, мы по фляжкам разлили. А то старшина Ильин бы не одобрил.

Взгляд у всех на мгновение потупился. Теперь вспоминать его будут долго, ещё многие годы, но уже сейчас понимают, какая это была потеря.

— Хотите? — предложил Пашка. — Свежий!

Я взял фляжку, потряс, отвернул тугую пробку и отхлебнул. Яблочный сок с крепости, тёплый и густой, немного кисловатый. Но немного взбодрил, хотя я бы предпочёл что-нибудь покрепче и горячее. А то внутри ещё был небольшой озноб, последствия моих ночных похождений.

Бойцы смотрели на меня, кто-то с любопытством, кто-то с удивлением, кто-то с восторгом, а кто-то с опаской. Тут были десантники — те, кто видел штурм, и что я там делал, даже частично. Видели и разведчики, так слухи уже наверняка пошли, они точно обсуждали всё между собой.

Но я оставался на месте, готовясь встречать возможные проблемы. Штурмовать город было сложнее всего, а с остальным справлюсь.

Я уже понимал, что легко не будет, с того момента, когда очнулся в подвале после сделки с духом. И раз так вышло, что его силы пришли мне, я буду это использовать. Не крича об этом во всеуслышание, но при необходимости воспользуюсь всем арсеналом.

А мои люди должны понимать, ради кого я всё делал. А ведь многих спас из тех, кого хотели убить. Вытащил наших людей, и это заметили все…

— Смотрите, господин майор, тут чего нашли. Поговорили, вам решили отдать.

Боец по прозвищу Конь из отделения Шутника протянул мне что-то, заляпанное землёй. Я потёр пальцем. Земля с трудом отходила, но я увидел блеск. Золото? Оно не теряет блеск долго, а эта вещь старая.

А они крепко меня зауважали. Такая монета может стоить уйму денег, они могли бы пропивать её долго. Но отдали мне.

— Это монета? — я повертел находку в руках. — Старая. Благодарю, буду хранить. А для чего это отверстие?

— Это не совсем монета, — немного приглушённым голосом произнёс другой боец из нашего батальона.

У него был заложен нос, поэтому он так говорил. Кажется, у него было прозвище Умник, и теперь я не удивлялся почему. Манера говорить у него своеобразная: нудная, как у скучающего школьного учителя.

— Это раньше выдавали как знак отличия. Пять фламменов в золоте, как обычная монета, но вручали на ленточке. Просто лента сгнила уже. Это сейчас как «мужика» получить… орден Мужества, то есть.

— А где взяли? — спросил я.

Они все показали мне на воронку недалеко от музея.

— Там, похоже, могила была, её разбило, кости вытряхнуло. Там ещё нашли портсигар, — с увлечением начал рассказывать умник, — узнали, что это был боец из отряда разведки того самого Юрия Климова по прозвищу Варг! Они тут воевали с сухарями триста лет назад!

— Твой предок, командир! — Ермолин усмехнулся.

— Не-е-ет, господин капитан! — протянул Умник с возмущением. — Юрий Климов основал свою династию, тот самый Дом Варга, и его дети носили уже другую фамилию. Взяли название на манер имён старых Небожителей. А остальные Климовы так и остались в своей семье. Просто родственник, как и все Варга.

— Разбираешься в истории, Умник? — спросил я.

— Ещё как, — вставил Шутник и кивнул на стену музея. — Лекцию хотел нам прочитать, да тут жрачку принесли, не до этого стало.

— Ну, блесни, — попросил я.

Музей разрушило, когда в него ударил снаряд из миномёта, но часть стены со старой мозаикой уцелела. Пустынники зарисовали её всякими ругательствами и непотребствами, но разобрать детали можно.

Я историю знал и слушал вполуха. А Умник в ней разбирался, вот и шёл вдоль стены, показывая разные события, которые были на ней изображены:

— Здесь вся история мира, — сказал он, и, как учитель, спросил у бойцов. — Кто помнит, как наш мир называется?

— Мундус Игниум, — сказал Конь. — Ты уже спрашивал. Господин майор, — он посмотрел на меня, — а вы знаете, что Умник школьным учителем был, но его выгнали за пьянку и забрали в армию?

— Не так всё было, — промычал Умник. — Совсем не так.

— Буду знать, — произнёс я. — Рассказывай. Не о школе.

Он оживился. Всё же людям нужно переключиться после того, что происходило ночью. Если жить в вечном напряжении, то крыша быстро поедет. Вот Ильин пил после каждой высадки, кроме этой ночи, будто чуял, что будет.

— Всё начинается с Переселенцев, — Умник указал на левую часть мозаики.

На стене было изображено тёмное небо со звёздами наверху, а вода и земля внизу. А между ними были серебристые цилиндры, что летели вниз.

— Переселенцы пришли с неба. Про них почти ничего не известно. Высаживались на своих кораблях по разным уголкам мира, создавали колонии. Их потомки так и живут теми же обществами, что и тогда, даже имена и фамилии остались до сих пор идут от них. У нас одни, в Бинхае — другие… До сих пор кучкуемся, как сами Переселенцы.

— А дальше что? — спросил Кеннет, показывая на сплошное чёрное пятно гари. — Неужто знаешь?

— Дальше темнота, — Умник провёл рукой по чёрному пятну. — Эпоха раздора. О ней неизвестно совсем ничего, кроме легенд и сказок.

— Почему? — спросил Шутник.

— Потому что у нас все записи начали вести только при Таргине. В Дискреме записывали всё раньше, но там тоже о такой древней истории особо много не знают. Эпоха почти неизвестна.

Умник откашлялся перешёл к следующей секции стены.

— Потом началась эпоха феодальных войн. Вся империя была разделена на территории, которыми правили герцоги. Они скакали в бой на лошадях… во, как раз одна!

Мы все вдруг обернулись — по разбитой площади ехала телега, в которую запрягли серую пятнистую лошадь.

Ну да, ведь армия Салаха реквизировала у гражданских весь автомобильный транспорт, поэтому некоторые начали использовать лошадей.

Люди где-то взяли дрова, наверняка купили за бешеные деньги или везли на продажу. На нас они смотрели, не скрывая ненависти, а бойцы рассматривали их, как возможную угрозу. Но оружие не доставали.

Среди них было несколько женщин неопределённого возраста, детей, что играли, не обращая внимания на руины, гарь, а ещё хромой смуглый парень лет двадцати пяти, опирающийся на палку.

Судя по тому, как характерно парень держал правое плечо, это дезертир из армии сепаратистов или ополченец. Так выглядят многие, кто долго носит автомат. Уверен, на плече у него много синяков от отдачи.

Но отловом таких личностей занимаются внутренние войска, но не очень пристально, ведь император, по слухам, был готов объявить амнистию для рядовых участников восстания и младших офицеров.

— А потом прибыл Таргин, — объявил Умник, возвращаясь к рассказу, и перешёл к следующей мозаике, — во главе своих Небожителей.

— А почему, кстати, Небожители? — спросил кто-то из солдат. — Они же никогда на небе не жили.

На меня при этом никто не посмотрел, хотя было видно, что некоторые хотели и косили глаза. Но они не знают, что именно было.

— Потому что Таргин говорил, — объяснял Умник, — что они якобы пришли с неба, и что они потомки тех самых Переселенцев. Хотя откуда они взялись на самом деле, никто не знает. Но они захватили наш Юнитум и стали им править.

Изображение на мозаике закоптилось, но я разобрал стоящих на холме людей, и как на них скакали всадники. Небожители кидали в них огонь, лёд, молнии и магму.

Такое показывал мне сам Таргин, когда поделился воспоминанием.

— Таргин правил пятьсот лет, и правил неплохо, — продолжал Умник. — Сначала всё развивалось быстро: пороховое оружие, потом, когда изобрели, пошли паровые двигатели, электричество, телеграф, первые танки. Но потом всё же начался застой, и Дискрем нас обгонял. А после началась война Небожителей.

Он указал на мозаику, которую слишком сильно уже закрасили всякими непотребствами, и что-то разобрать было нельзя.

— Тогда победил Павел Громов, который стал императором. Начался золотой век империи. Развивались, строили боевые ригги, планов было громадье.

Умник шёл дальше вдоль стены.

— Вот тут уже Освободительная война. Дома Накамура и Ямадзаки из Дискрема высадились в Огрании и чуть не захватили весь север, а потом пошли на юг. Их разгромил генерал Загорский, первый Молот Империи. Он выдавил их в море на своих шагоходах.

На мозаике были изображены шагающие боевые машины, очень много. Затем был горящий город и белый императорский дворец.

— Но затем генерал Загорский поднял восстание, захватил столицу и казнил императора. Говорят за то, что тот убил его брата. Но после мятеж раздавили, Загорского самого казнили, а после началась Первая гражданская война.

— Длилась долго, — заметил Кеннет.

Часть бойцов отвлеклась, им уже наскучил урок истории. Судя по характерным движениям рук, они обсуждали местных женщин. Я в курсе, что некоторые из них уже оказывают военным разные услуги за деньги или припасы. Все в курсе. Так бывает в городах после боёв.

— Длилась она очень долго, — произнёс Умник, не обращая на отвлёкшихся внимания. — А когда закончилась, то вскоре началась Вторая гражданская, всего лишь через двадцать лет, когда Великие Дома начали объявлять друг другу кровную месть.

Он указал на новую мозаику — поле, заставленное шагоходами с обеих сторон. На фоне обычных выделялись гигантские Исполины, очень большие машины, ещё больше боевых ригг.

— А здесь отличился другой Загорский, его правнук, он же второй Молот Империи. Генерал Загорский из РВС — его внук. Хотя тогда ходили слухи, что оба Молота — один и тот же человек, ведь он же был Небожителем. Вот и мог переродиться в другом теле.

— А я могилу его видел, — вставил Шутник. — У нас на севере. Написано: «Здесь лежит Загорский». Надо было приписать: «Разбудите, если что-то пойдёт не так».

Он засмеялся.

— Потом гражданская закончилась, — Умник проигнорировал его и перешёл к последней секции стены. — Правила императрица Катерина. Она и её муж, тот самый Загорский, объединяли страну, гасили последние очаги восстания.

Умник вытер лицо рукавом и прошёл дальше. Стена уже заканчивалась.

— Затем новый золотой век, когда правил их первый сын, император Константин Великий, а второй сын стал адмиралом, первым командиром первой крепости, вот они все, — он показал рукой на портреты. — Он продолжил род отца, а Константин — матери. А после правил император Михаил, уже не такой великий…

Кто-то сдавленно засмеялся, но покосился на инспектора Кеннета.

— А дальше вы знаете… — Умник развёл руками.

А в стене была дыра от снаряда.

— Спасибо за лекцию, — проговорил Кеннет. — Это было интересно, хотя и не совсем точно. Ну да ладно. Боец, оформите это всё в виде доклада. В следующий раз, когда министерство устроит новый патриотический конкурс, я пошлю туда вас с этой работой.

— Э-э-э? — протянул Умник.

Но было поздно, он сам предложил. Шутник что-то сказал шёпотом, наверняка ту армейскую грубую шутку, что инициатива делает с инициатором.

Мы продолжали осмотр. Всё ещё не было новых приказов, ну а я чувствовал себя лучше.

Встретил ещё пару знакомых, но никто не спрашивал о том, что случилось со штабом. Все обсуждали, чуть ли не каждый видел, как проснулся огромный вулкан и потопил всё. Хотя извержения не было, просто поднялась раскалённая магма и уничтожила штаб.

Но кое-кому было не до этого всего.

Этот человек нам помог, и я не хотел бросать его в беде, вот и выдвинулся на помощь.

— У меня был приказ крепости! — доказывал капитан Зорин, стоя у своего танка. — Я выдвигался туда, куда мне приказал командующий лично!

— Это не отменяет того факта, капитан, — проорал штабной полковник, — что ты попытался меня убить!

— Вы стояли на моём пути и мешали проехать колонне, а вокруг были сухари, господин полковник. Если бы задержался, они бы сожгли всю колонну. Счёт на секунды шёл.

Зорин держал себя в руках, а вот штабист нарушал устав, ведь орал на офицера при подчинённых. В имперской армии за такое даже могут снять, но в РВС бардак был куда сильнее. И некоторые наглели.

— Ты пытался меня убить! — полковник махнул рукой. — Это залёт. Арестовать его!

Два бойца из военной полиции РВС Огрании подошли было к Зорину. Тот стоял на месте, но бойцы из его батальона уже были тут. Они мрачно обступили их. Некоторые были вооружены. Полицейские начали переглядываться.

— Это что, бунт? — с угрозой спросил полковник. — Да я вас всех за это расстреляю. Весь батальон штрафным сделаю!

Зорин всё же выручил нас. Если бы не его быстрый марш по городу, нас бы раздавили в самом начале, уж очень много пустынников нападало на нас.

Но его танки отвлекли врага, которому пришлось перестроиться. Его батальон понёс потери, и всё же выстоял. И я слышал, что сам Зорин раздавил транспорт штабного офицера по пути, прекрасно зная, что этим спасёт батальон от засады, но за это придётся отвечать ему самому.

Теперь командиру грозила опасность, от которой его надо было спасать. Но у меня был только один способ это сделать.

— Стоять! — приказал я.

На меня посмотрели все. За моей спиной стояло несколько наших, готовых кинуться на выручку, если что. Бойцы военной полиции потеряли свой настрой окончательно.

— Что происходит? — спросил я. — На каком основании вы задерживаете этого офицера?

— Тут вы, майор, — проговорил полковник сквозь зубы, — ничего сделать не сможете. При выполнении приказа крепости, он атаковал меня, уничтожил транспорт и чуть не убил. Это — трибунал, — он поглядел на Зорина.

Тот смотрел смело, ничего не боясь. А танкисты вообще люди бесстрашные. Они горят в своих машинах, но продолжают бой.

Нам такие не помешают. Хотя придётся переучивать.

Придётся рискнуть, но кое-кто наверху должен мне и Зорину.

— Вы, полковник, — начал я, — стояли на пути имперского офицера. За это полагается по меньшей мере дисциплинарное взыскание. А по большей — расстрел за измену!

— Чего? — удивился полковник, щуря глаза. — Что вы себе позволяете, майор?

— Со вчерашнего дня, сразу после штурма банка, я запросил капитана Зорина в имперскую армию, в свой батальон. И теперь он — имперский офицер, а не офицер РВС. Военная полиция Огрании не имеет права его арестовывать, а вы, полковник, сами пойдёте под трибунал. Потому что препятствовали деятельности имперской армии.

— Но вы не имеете…

— Имеет, — добавил подошедший ближе Кеннет. — Полное право, ведь документы утверждал генерал Рэгвард. Так что, полковник… я вам не завидую. Особенно если выяснится, что вы умышленно хотели погубить батальон и заманили в засаду.

Полковник торопливо вернулся в машину, даже не став продолжать спор. А молчавший Зорин перевёл на нас взгляд. Сказать, что удивлён — не сказать ничего.

— Брюс, — тихо позвал я Кеннета по имени. — Ты же понял, что нужно сделать?

— Ещё бы, — так же тихо сказал он. — Рапорт составлю вчерашним числом, главное, чтобы Рэгвард его утвердил… но тут я думаю, Дима, после того, что было ночью, он не откажет. У него хорошая память, добро не забывает. А ещё он, похоже, оказался в большом фаворе у императора, хотя был на волосок от отставки.

— Вы чего творите? — прохрипел Зорин, как только пришёл в себя. — Вы чего удумали? Куда вы меня затащили?

— Под расстрел хочешь? — спросил я. — Этот полковник на тебя обозлился, и не в первый раз подставляет. Да на тебя сам Загорский обиду затаил, а тот далеко не такой человек, как его дед.

— Хотя я тут недавно говорил с молодым гвардейцем Загорским, — добавил Кеннет. — Думаю, военная династия себя ещё покажет. Неплохой парень.

— Да вы чего, какой десант? — продолжал возмущаться Зорин вполголоса. — Я танкист!

— Ну ты как бабочка, — Кеннет засмеялся. — Сначала ползал, а теперь полетишь.

— Будешь учиться, — сказал я. — У нас полный некомплект офицеров, на весь батальон осталось всего два. Лейтенант Воронцов ранен, я тоже ранен. На других крепостях столько не наберут, вот и будут набирать из других родов войск и учить. А то и с гражданки призывать. А в тебе я уверен. Так что беру.

— И чё делать? — спросил Зорин.

Он всё ещё не мог понять, что случилось. Никак не мог взять в голову. Да и он, похоже, вообще решил, что его поведут под трибунал.

Но в той ситуации он сделал так, как нужно. И хотя бы у нас, хотя бы в эти дни, за такую инициативу не наказывают.

— Попрощайся с людьми, — сказал я. — Ещё увидишься. Я попрошу, чтобы за твоим батальоном было пристальное внимание. Чтобы не бросили их куда-нибудь в пекло. Это же всё гвардейское подразделение.

— Выхода у меня нет, похоже, — капитан посмотрел по сторонам и устало выдохнул. — Ладно, брат, убедил. Но как они без меня будут?

— Если бы тебя расстреляли, им бы ещё больше проблем было, — сказал я.

Это его убедило точно. Но батальон сильно пострадал, им в любом случае должны прислать нового командира, ведь Зорину повышение точно не светило, даже если бы он не переехал внедорожник штабиста. Но надо, чтобы им дали грамотного, ведь танкисты себя в бою показали с лучшей стороны, и пехота не отставала.

— Поздравляю с новым офицером, майор, — Кеннет усмехнулся, когда Зорин отошёл. — Давно так планировал?

— Только что решил, хотя раньше ему предлагал. Но на него уже не первый раз кидаются. Попробую отмазать. Уже столько выручал. Такие нам нужны.

— Согласен. Займусь.

— Значит, мы с тобой сработаемся.

Ну, по крайней мере, с инспектором повезло. Я хотел продолжить путь, но увидел, как к нам бегут два бойца.

— Господин майор! — прямо на бегу кричал один, самый высокий. Оба остановились перед нами. — По рации дали приказ идти на аэродром.

— Вот и крепость прибывает, — сказал Кеннет.

Крепость, да, скоро сядет в черте города. А на ней будет император. И, думаю, он точно заинтересуется, что же такое случилось ночью.

Ведь он наверняка понял, что это всё устроили Небожители, почувствовал эту силу. А может, и понял, кто именно это устроил. Его тайная служба уже наверняка задаёт вопросы и изучает слухи. Кто-то мог брякнуть лишнего, так что под подозрением буду и я.

И как Громов к этому отнесётся — большой вопрос. Но, судя по тому, что я о нём понял из короткой встречи, он далеко не так прост, каким его считают.

Но и я, как оказалось, далеко не такой простой офицер, как все думают. Они сами втянули меня во все эти игры с заговорами, и каждый хочет воспользоваться мной, чтобы сделать своей пешкой. Но они не знают о моих козырях.

Так что мне надо действовать самому, чтобы не оказаться разменной фигурой в чужих интригах.

Прибытие крепости — это зрелище, которое нужно видеть своими глазами. Когда гигантская боевая машина садится, это захватывает, даже если наблюдаешь такое не в первый раз.

Сначала крепость плавно приближалась, будто плывя в воздухе. Экипаж был опытный, поэтому никаких рывков не было. Всё перемещалось плавно, словно это был огромный корабль, величаво скользящий по морю.

Конечно, это снаружи всё казалось грациозным и неторопливым. Внутри в это время творился настоящий аврал.

Все, кто не был задействован в высадке, сидели по своим местам. Вставать запрещалось, люди держались за поручни, чтобы не упасть при резком толчке.

В каждом помещении горел красный свет, орали сирены, предупреждая о посадке. А командование крепости в это время находилось на мостике и руководило процессом.

Мы же стояли на краю приспособленного для посадки поля, залитого бетоном. Несколько офицеров с крепости уже находились на диспетчерской вышке на другом конце поля, их доставили туда вертолётом заранее. Они контролировали посадку, чтобы всё прошло гладко.

— Никогда не надоедает на это смотреть, — Кеннет поднял руку к глазам, прикрывая их от солнца. — Сколько раз вижу, а будто впервые.

В его голосе слышался неподдельный восторг.

Крепость подбиралась всё ближе. Вскоре уже не было необходимости прикрывать глаза, потому что летающая машина заслонила собой солнце. Тень от неё накрыла всё поле целиком.

А внизу выстроились войска для встречи. Наш потрёпанный батальон стоял отдельно, рядом расположились «шарфы» из императорской гвардии в своих чёрных мундирах с золотым шитьём. Чуть поодаль — внутренние войска, бойцы разведкорпуса и прочие части, допущенные к встрече.

Остальные подразделения обложили поле по периметру, чтобы никто из сухарей случайно не прорвался, а то вдруг кому-нибудь придёт в голову устроить диверсию.

В небе над нами пролетели истребители прикрытия. Крепость никогда не отправлялась в вылет без них. Оглушительный рёв двигателей самолётов мы услышали был издалека, ещё до того, как увидели их. Вертолёты тоже кружили над окрестностями, патрулируя подступы к базе.

На самом поле уже приготовились пожарные машины с расчётами наготове. Экипаж крепости — профессионалы, но всё может пойти не так, и к этому нужно быть готовым в любой момент.

Крепость не может находиться в пути вечно — обычно вылет длился от трёх до семи дней, хотя высококачественной и очень плотной игниумной пасты в огромных топливных баках могло хватить на две недели автономного перехода и боевых действий.

Очень много топлива сгорало при запуске и наборе высоты, немало расходовалось при посадке и боевом маневрировании. Но поддерживать высоту и двигаться на крейсерской скорости получалось достаточно экономно.

И я теперь точно знал, что без свечи Небожителя здесь не обошлось. Поэтому Дискрем не может построить свои крепости, как и шагоходы в своё время. У них раньше почти не было таких свечей, а учёные слишком долго отрицали, что они влияют.

После похода крепость возвращалась на одну из баз — в каждом государстве империи была одна или две таких. Всё под контролем имперских сил, местных туда не допускали.

Куда именно полетит крепость, никогда не объявляли, это было высшей государственной тайной. Ведь на борту часто находились командующие имперской армией и сами императоры.

Способности крепостей к противорадарной борьбе делали обнаружение ставки главнокомандующего достаточно сложным. Это было необходимостью, учитывая, что у империи Дискрем на вооружении имелись ракеты большой дальности, способные уничтожать бункеры.

Они могут найти бункер, но попробуй вычислить постоянно двигающуюся крепость на нашей земле.

Крепость «Императрица» должна была отойти на плановый ремонт в Нерск, а мы — на пополнение, нам нужны были новые бойцы и офицеры. А нам на замену двигалась другая — «Северное копьё».

— Сейчас начнёт садиться, — с восторгом сказал Кеннет. — Свою каюту я так и не посмотрел, — он засмеялся.

— Увидишь, — произнёс я.

Крепость доплыла до необходимой точки и остановилась над бетонным полем в центре базы. Здесь был свой гарнизон, который и не дал сухарям его захватить в первый день начала мятежа. Так что это место стало плацдармом для наступления имперской армии.

Отсюда было начато наступление на аэродром поблизости, где были уничтожены самолёты Инфиналии, затем и на город.

Бетонная площадка построена так, что она способна выдержать вес гигантской машины. Само поле покрыто с застаревшими следами копоти и несколькими застарелыми вмятинами и трещинами, где крепость садилась в прошлый раз.

А на самой базе были бункеры с боезапасом и топливные баки с резервным запасом пасты. Сухари, конечно, хотели всё это взорвать, но не вышло.

Крепость неподвижно замерла в небе, только маневровые двигатели наклонялись, чтобы машина не пролетела по инерции дальше. Их наклон постоянно менялся, реактивные струи из маршевых двигателей внизу стали мощнее, огненные струи слепили глаза не хуже солнца. У меня на сетчатке даже отпечатался их след.

Погода стояла прохладная, но нам будто становилось жарко, ведь температура вокруг поднималась.

Над полем раздался протяжный звук сирены, и крепость начала опускаться, медленно и неторопливо.

В этот момент сгорало очень много топлива. Экипаж был сильно напряжён, все наготове. Орудия находились в походном положении, все самолёты закреплены в ангарах, люди ждали посадки.

Над полем пронёсся ещё один звук тревоги, и в этот момент напряглись все, кто был рядом. Вдруг упадёт, и наверняка не только в моей голове пронеслась такая мысль.

Махина опустилась ещё ниже, реактивные струи уже почти доставали до земли. Бетон и так был покрыт копотью, а сейчас вообще почернел. Сильно запахло тухлым яйцом, но не так сильно, как от обычного топлива — когда сгорает паста, запах не такой удушливый и неприятный.

А на брюхе крепости открылись толстые люки, откуда медленно вышли шасси — четыре пары огромных мощных ног размером с подъёмный кран, способных выдержать такой вес. Они всё лезли и лезли, нужным образом разворачиваясь на ходу.

В этом деле у инженеров империи уже был солидный опыт, они многому учились во время эпохи военных шагающих машин, как делать такие прочные ноги. Так что шасси должно выдержать.

Крепость уже почти остановилась, замерев над землёй. Мы держались на огромном расстоянии, чтобы нас не сожгло, но жар всё равно бил в лицо, кто-то даже вспотел. Кеннет, как я заметил, задержал дыхание. Струи огня будто бы даже стали сильнее.

Раздался глухой стук — одна ножка шасси коснулась поля, но только одна. Кто-то испуганно вздохнул, побоявшись, что если наклон сохранится, то нога отломится. Но экипаж уже выровнял судно, и вскоре поля коснулись все ноги. Крепость чуть приподнялась и опустилась, ноги-шасси задрожали от нагрузки.

Жар от реактивных струй был такой, что нижняя часть крепости уже потемнела от копоти, потому что огонь от поля отражался вверх. Вся краска на брюхе слезла, в Нерске это всё будут перекрашивать.

И всё. Крепость замерла, реактивные струи начали ослабевать, пока не исчезли, и двигатели не выключились вовсе. Шум стих, теперь доносилось только потрескивание остывающего металла.

Кеннет с облегчением выдохнул. Я уверен, что в этот момент командир крепости вытер вспотевший лоб и устало откинулся в своём кресле.

Ну а для нас всё только начиналось.

Гвардейцы-«шарфы» на бронемашинах уже были рядом с летающей машиной. На самой крепости откинули люк внизу и опустили трап. К этому трапу тут же выстелили красную ковровую дорожку, вдоль которой и выстроились гвардейцы.

Что-что, а двигаться, как на параде они умели — все действовали как один, каждое движение отработано до мельчайших деталей, ничего лишнего. Ещё бы воевали так же, как маршируют. Хотя некоторые из них показывали себя неплохо, я даже увидел пару человек из тех, что тогда помогали нам обороняться.

И, наконец, стало тихо — вышел император.

Но тишину тут же прервал приветственный рёв имперских войск:

— Слава императору Громову! — звук голосов разносился со всех сторон, как шум моря. — Слава империи!

В строю пошли шепотки. Люди удивились, потому что одет Громов был не в мундир своей гвардии, а в нашу серую пятнистую десантную форму с тёмно-красным беретом на голове. Разве что на берете вместо нашей стандартной эмблемы в виде дракона был имперский герб в виде разделённого на восемь частей кольца.

Это была большая честь подразделению, если император облачался в его форму. Такое было только в знак признания особых заслуг.

Далее начался обычный протокол. К императору подходили чиновники гражданской администрации Инфиналии и военное руководство региональных вооружённых сил этого государства, которые заверяли императора в вечной преданности.

Среди них я заметил пару сухарей из лидеров сепаратистов. Они, похоже, пытались выторговать себе места получше, вот и перебежали на нашу сторону. По крайней мере, эти в политике понимали больше, чем сгоревший в своём бункере генерал Касим.

Наконец, император Громов сел на подготовленный для него серо-песочный внедорожник и поехал вдоль войск, осматривая их из окна.

Ехал медленно и вскоре остановился рядом с нами.

— Батальон! — прокричал я. — Смирно!

На нас не было парадной формы, многие не успели привести себя в порядок, но мы выглядели, как боевое подразделение только что из боя.

Гвардеец открыл дверь машины, Громов бодро спрыгнул на бетонную площадку и пошёл вдоль строя, чуть качая головой. Он смотрел на нас, что-то бормоча себе под нос.

Следом за ним ехала свита, в которой был генерал Рэгвард и мой родственник, адмирал Климов, и другие офицеры. Командующего РВС Огрании Загорского не было.

— Значит, генерал, — проговорил Громов, — на острие атаки был этот батальон десанта?

— Так точно, Ваше Императорское Величество! — отозвался Рэгвард.

Генерал выглядел очень усталым, но взгляд довольный. Похоже, он немного выпил, пока никто не видит, я чувствовал запах виски от него.

— Они высадились, приняли бой, пока разведчики выполняли свою миссию, — продолжал Рэгвард. — И держались против целой дивизии, пока на помощь пришли другие войска.

— Впечатлён, — проговорил Громов, легко улыбаясь. — Хорошая работа.

— Но батальону требуется отдых, — заметил генерал и подмигнул мне.

— Разумеется, — Громов обвёл бойцов взглядом. — А потом, думаю, вы можете служить близ столицы. Или даже во дворце. С этого дня одна из крепостей всегда будет рядом со мной.

Он посмотрел на всех, и взгляд остановился на Шутнике. Тот от такого внимания побледнел. Но он стоял в первом ряду, на бронежилете у него висел огромный нож, подаренный ему на день рождения, и каска была трофейной, песочной раскраски. Так что внимание привлёк.

— Как зовут, солдат? — спросил правитель.

— Пашка Шутник… — начал было тот и тут же поправился: — Рядовой… э-э-э, сержант Павел Шульгин, Ваше Императорское Величество!

— Выдыхай, — Громов усмехнулся. — Сразу видно, весёлый человек. Генерал? Приступайте, вы же командовали, вам и награждать.

Рэгвард кивнул своему адъютанту, и тот уже подал ему медали и один орден. У них было несколько комплектов как раз на этот случай, ведь списки для награждения я сделал ещё перед боем. Пора делать новый, в этом бою люди тоже отличились. А другие отряды нам завидовали, мало кому медали вручает главнокомандующий, ещё и в присутствии правителя.

А взгляд Громова упал на Зорина. Он стоял в строю десанта во втором ряду, но в своём танковом комбинезоне. Хотя где-то умудрился найти новый, не пропитанный маслом, и отмыть лицо.

Император с удивлением посмотрел на него, потом на меня.

— Это капитан Зорин, Ваше Императорское Величество, — начал я. — Он и его батальон из Третьей Мардаградской бригады пришли нам на помощь. Я рекомендую его в имперскую армию, в десант, учитывая, что у нас осталось мало боевых офицеров. Думаю, капитан справится с этой задачей превосходно. Осталась только вся эта бумажная работа.

Император чуть кивнул адъютанту, и тот тут же передал распоряжение кому-то ещё. Зорин замер на месте, не ожидая такого внимания.

Но зато мстительный полковник его не достанет.

— О, вы тоже здесь, — Громов заметил Кеннета и первым протянул ему руку. — О вас я наслышан, офицер-инспектор. Видел тот учебный фильм. У вас хорошо вышло.

— Рад служить империи, Ваше Императорское Величество, — пафосно отозвался Кеннет.

— Ну и вами, майор, я тоже удовлетворён.

Он подошёл ближе, и серо-синий блеск в его глазах я заметил отчётливо.

Думаю, Громов уже сам всё понял, поэтому я даже не пытался подавить Таргина, как в тот раз. Теперь нет смысла, надо встречать возможные последствия лицом.

Громов шагнул ближе и махнул свите, чтобы отошла.

— Очень хорошая работа, майор Климов, — сказал он тихо. — Я это отметил. Думаю, нам нужно держаться вместе.

Свет Небожителя в его глазах стал чуть интенсивнее.

— Таким как мы, всегда стоит держаться друг друга. Ведь нас очень мало, брат, — добавил Громов ещё тише. — Пока отправляю в отпуск, заслужил, но затем тебя ждёт работа в столице. Враг не дремлет.

Император явно уже придумал, для чего ему нужен ещё один Небожитель.

Он обласкал наше подразделение при всех, но так и не раскрыл, чего хочет. А ещё Громов был один, без своей невесты, о которой часто говорили, что она решает за него всё.

Я думаю, у него свои цели, и вряд ли кто-то в империи их знает.

Император и его гвардия уехали, а я велел батальону размещаться на крепости. Что бы ни случилось, мои офицерские обязанности никуда не делись.

— Шутник, за мной, — сказал я. — Со своим отделением. Найди транспорт.

— Есть!

Он оторвался от созерцания новенькой медали и собрался было бежать выполнять приказ, но я его остановил, взяв за плечо.

— Погоди, Павел. У тебя же срок службы подходит к концу? — спросил я.

— Да, господин майор, — он закивал. — Несколько месяцев ещё.

— Есть чем заняться на гражданке?

— Ну, планов много, — Пашка усмехнулся и мечтательно посмотрел вдаль.

— Это я к чему. Конечно, поначалу там отдохнёшь и повеселишься, но потом надо будет определяться, что делать. И если хочешь, то можно будет пройти обучение на старшего сержанта и вернуться в батальон, затем стать старшиной. Нам очень нужен кто-то на место Ильина. Или я вообще напишу тебе рекомендацию в офицерскую академию, если есть желание. С твоим боевым опытом возьмут точно, станешь лейтенантом.

— Но я… — Шутник замер, не ожидая такого.

— Подумай хорошенько.

Он простой парень из пригорода провинциального города, призванный, как и все его ровесники. Вряд ли он думал, что достигнет больших высот, но в армии у нас можно хорошо подняться. Но давить пока не хотел, пусть сам решит. Хотя он бы нам не помешал.

А пока же сержант нашёл мне военный внедорожник, и мы поехали в сторону госпиталя.

По пути пришлось постоять на блокпосту, который охраняли бойцы Внутренних войск Бинхая. Их сержант был пьян, а рядовой на посту вообще оказался без автомата (сержант опасался, что рядовой его потеряет), так что пришлось вмешиваться и вставить, кому надо.

Но госпиталь всё же был рядом, долго ехать не пришлось.

Свой госпиталь был на крепости, но тяжёлых раненых туда не размещали — при взлёте и посадке могут быть серьёзные перегрузки и травмы. Отправляли туда только, если эвакуировали на вертолёте, как раненых ночью парней, которых успел спасти Ильин.

Поэтому большинство лечилось здесь, в отдельном госпитале, размещённом здесь с начала войны. Некоторых потом перевозят долечиваться в Нарландию, где был госпиталь крупнее, или сразу в столицу. Туда отправляли с тяжёлыми повреждениями мозга или нервной системы, ну и или если требовалось изготовление протезов.

Но лёгких мы могли забрать на крепость, вот я и хотел уладить этот вопрос. Большинство из них — северяне, смогут получить отпуск по ранению и сразу заехать домой, им будет близко.

Заодно хотел проверить наших ребят, раненых ночью или во время первой высадки. И тех, кто был со мной в разведке, когда и началась вся эта история с духом.

Вообще, в имперской армии и РВС оказалось так много раненых, что выделенного здания для них не хватило. Вот и расставили несколько больших палаток поблизости.

Чтобы народ не мёрз, внутри разместили полевые обогреватели на игниуме, поэтому внутри было даже жарко. У входа в одну из палаток курили санитары и усталые доктора. Ночь у них выдалась серьёзная, но сейчас стало проще, поток раненых уже ослаб.

Я уточнил, где лежат мои, и зашёл в одну из палаток. Внутри пахло йодом и спиртом, но было достаточно чисто. Сразу увидел, как два бойца в больничных рубахах со свежими повязками сидят у кровати третьего и прямо на нём играли в карты.

Третий карты держать не мог, ведь обе руки были перевязаны. Поэтому наш пулемётчик Краб просто наблюдал за игрой Музыканта и Гвоздя.

Я на них посмотрел и хмыкнул про себя. Живы всё-таки. А они меня заметили.

— Вольно, бойцы, — сказал я, когда они начали вставать. — Живы, значит.

— Так точно, господин ка… — Музыкант чуть было не сказал «капитан», но всё же поправился. — Господин майор. После такого пути, который мы прошли, стыдно было бы на койке помирать. Вот и выжили.

Музыкант, Краб и рыжий Гвоздь вместе с Шутником были единственными выжившими из тех, кто отправился со мной на ту вылазку, что изменила многое.

У Музыканта перевязана нога, у Гвоздя рука висела на перевязи, Краб так вообще перемотан весь, лицо ещё опухшее, но взгляд живой. Они в порядке, и это отлично.

Когда-то ради них я заключил ту сделку с духом Небожителя, чтобы он их вывел, а затем спас батальон. Но всё вышло иначе, и выжили не все, но эти бойцы скоро оклемаются, и батальон на месте.

Здесь было много наших, в палатке разместили десант. У некоторых ожоги, оставшиеся после атаки того танка, у некоторых обычные раны, здесь есть те, кем прикрывали инфы во время ночной операции. Некоторым в плену досталось, ведь пустынники с пленными церемонились только перед камерой. Многие истощены.

Но в этой палатке все те, чьей жизни уже ничего не угрожает.

— Молодцы, бойцы, — сказал я в полный голос. — Награды получите. И те, кто тогда отбивался, и кто сражался ночью, и кто ходил со мной в разведку. Наш батальон отличился.

— Видали, пацаны? — Шутник подёргал свою форму, где висела новенькая круглая медаль. — Сам генерал Рэгвард вручил. При императоре лично! Только меня прадед теперь задушит… — он задумался. — Он же против Рэгвардов в гражданку воевал.

— Не задушит, — сказал я.

— Это чё, тебе «мужика» дали, Шутник? — удивился Краб, прохрипев слабым голосом. — Охренеть.

— Вам тоже дадут. Я тут принёс кое-чего, — Шутник полез в висящий за спиной мешок, в котором явно были гостинцы. — Вам осталось немного.

— Раздавай всё сам, — велел я. — Я буду у начальника госпиталя. Некоторых заберу на крепость, скоро полетим домой. Но только тех, кому легче.

В палатке сразу оживились, начали переглядываться.

— Да я уже хорошо себя чувствую, — Краб попытался было встать, но только сбросил с себя карты. — Только унести надо…

— А что насчёт Крыса? — вдруг спросил Гвоздь. — Крысёнок же с нами был. Просто отстал потом, ранили, говорит. Заслужил же. Штыка на себе нёс…

— Он здесь? — удивился я.

— Да, — Музыкант закивал. — Заходил к нам утром, на костылях был…

Что за игру этот Крыс затеял? Ведь бойцы не знают, что он на самом деле не рядовой десантник, а офицер императорской охранки. Хочет вернуться на крепость, продолжить какую-то игру?

Надо разобраться.

Мне объяснили, где он лежит, и уже шёл туда.

Увидел его в следующей палатке, ещё не заходя туда. Он сидел на кровати в больничной рубахе, притворяясь раненым десантником. Левая рука висела на перевязи. Он заметил меня, когда я хотел войти…

Но я остановился на пороге.

Что-то здесь не так.

Нет, это не Небожители, и не чья-то сила. Это мои собственные рефлексы, и они говорят об опасности.

Внутри всё сковало от тревоги, будто впереди засада. А этих засад за последние дни я насмотрелся. Я опустил правую руку к кобуре пистолета.

Вот только что именно не так?

Палатка большая, но она почти пустая. На кроватях лежало несколько раненых бойцов, между ними бродили санитары и один доктор с хитрым видом. И ещё было двое здоровяков в тёмно-зелёной форме нарландских РВС, что сидели рядом с кроватью одного из раненых. Два штурмовика зашли проведать друга?

Так что не так?

— Господин майор! — Крыс заметил меня и заулыбался, так что его торчащие зубы стало видно лучше. — Вы живы! А у нас тут такое творилось…

Он поднял руку к правой стороне головы, будто хотел почесать её.

Нет, не почесать. Он показал мне три пальца. Это сигнал, принятый в десанте. Три вооружённых противника рядом.

Я полез за пистолетом, но был готов кого-нибудь швырнуть или того хуже — ударить способностью Моктара и сжечь.

Один из нарландских штурмовиков заметил это и совершенно буднично убрал руку в карман, чтобы достать оттуда пистолет. Смотрел при этом на меня.

Но я был быстрее. Поднял пистолет, сняв с предохранителя, и прицелился, держа его двумя руками. Указательный палец лёг на спусковой крючок и выбрал свободный ход…

Бах!

Целился я ему в лицо. Мою руку подбросило от отдачи, штурмовик с простреленной головой рухнул, сбив своим телом столик с инструментами. Те с грохотом разлетелись во все стороны.

Второй убийца в форме штурмовика прыгнул за кровать, выхватывая пистолет-пулемёт. Я собрался было сбить гада с ног сильным мысленным толчком, вот только мне мешал санитар, вставший на пути. Задену его, а он, гад, не торопится отходить.

Но тут Крыс бодро вскочил с кровати и кинулся на второго убийцу. Ствол короткого автомата отвело в сторону, где на кровати лежал раненый.

И едва я подумал, что несчастного бойца сейчас убьют случайным выстрелом, и хотел отвести оружие толчком силы, как раненый бодро скатился с кровати, выхватывая из-под подушки револьвер с уже взведённым курком.

Бах!

Штурмовик упал как подкошенный прямо на Крыса.

Третий убийца, у койки которого и сидели те двое нарландцев, попытался сбежать. Все эти повязки явно были повязаны только для маскировки. Выдавал себя за раненого, гадёныш.

Но один из санитаров повалил его на пол, а доктор, что стоял рядом, хладнокровно ударил третьего скальпелем в шею, очень глубоко, и в сторону брызнула струя ярко-красной артериальной крови. Очень точный удар.

Это была засада. Но засада на тех, кто хотел устроить засаду на меня. А те, кто притворялся санитарами и остальными ранеными, уже стояли вокруг с оружием наготове.

Здесь вообще не было раненых и санитаров. Только убийцы и…

— Что это значит, мать твою? — спросил я у Крыса.

— Заговор! — подтвердил он, то я думал, и тяжело выдохнул.

Его больничная рубаха была заляпана кровью, но чужой.

За моей спиной уже был слышен топот ног. В палатку влетел Шутник с автоматом наготове, следом его отделение.

— Что происходит? — спросил Пашка, оглядывая трупы.

— Оцепить территорию! — приказал я. — Связаться с батальоном, пусть поднимаются по боевой тревоге! Это заговор.

— Есть! — отозвался Шутник и побежал выполнять приказ.

— Так это заговор, значит? — спросил я у Крыса, когда бойцы удалились.

— Да. Узнали утром. Знали, что они пойдут убивать императора. И вас.

Меня? Ну да, ведь кто-то решил, что с этого дня императора охраняет десант. Они ещё не знали, что Громов сначала позволил отправиться нам на пополнение, но были в курсе, что вчера он меня повысил и предложил охранять.

Вот заговорщики и решили действовать, замаскировались, понимали, что я буду здесь. Но эти люди вокруг…

— Вы же все из императорской охранки, — догадался я.

— Не только, господин майор, — сказал тот доктор, что зарезал заговорщика скальпелем. Вид у него хитрый. — Не только.

— На позиции! — приказал Крыс неожиданно уверенным командирским голосом. — У вас ещё много работы. Если его убьют сегодня, то вся подготовка была насмарку.

Лучше бы я ещё раз высадился с вертолёта. Там хотя бы знаешь, в кого стрелять.

Но я понимаю, что происходит. Кажется, понимаю.

Те, кто притворялся, ушли, в палатке остались только мы с Крысом.

— Вы не просто охранка, — я смотрел на Крыса.

— Мы все работаем в императорской службе безопасности, — он кивнул. — Но для вас, майор Климов, у нас максимальный приоритет. Ведь, как мы тогда говорили…

— Вы не охраняете императора. Вы хотите вернуть к жизни Таргина, раз его душу связали с моей. И моя смерть прежде времени его уничтожит. Вот и пришли меня спасать. Всей толпой.

— Они хотят сделать так и ищут способ, как вернуть его душу, — грустно сказал Крыс. — Но пока они на нашей стороне и помогают, стоит этим пользоваться. А я уже сделал свой выбор.

— И какой?

— Империя в беде, господин майор, — он показал в сторону города. — И то, что было здесь, это только начало краха, если ничего не сделать. Я на вашей стороне, может быть, только я один. Вы сами знаете, когда у нас начинались смутные времена, всегда находится тот, кто всё исправлял. И у вас есть для этого все возможности. У вас есть сила Небожителя.

— А что с Громовым? — спросил я.

— Он не Громов, он узурпатор, — возразил Крыс. — Но пока он должен оставаться на троне, потому что у него хватает ума и способностей удержать страну от развала. Пока хватает. Но если не станет и его…

Раздался взрыв такой силы, что содрогнулась земля. Повсюду завыли сирены тревоги, а в небе пронеслось звено самолётов. Будто снова возобновились бои.

Значит, десанту пора действовать.

— К вам будут приходить многие, — торопливо наставлял меня Крыс, пока я шёл к машине. — Захотят вами воспользоваться. Вам нужно сделать правильный выбор, господин майор.

— И какой выбор правильный? Хотя не отвечай. Решу сам. Этот бардак устроили те, про кого ты тогда говорил?

— Нет, — он замотал головой. — Слишком грубо, слишком рискованно и слишком громко. Они тоже не едины.

Много кто захочет мной воспользоваться, это понятно. В заговорах всегда так, головы только и летят с плеч. Таргин бы этим воспользовался. Или нет? Он достаточно пожил, чтобы знать, что в пекло первым лучше не лезть. Он бы выжидал подходящего момента, изучая все возможности, ведь другого шанса у него могло и не быть.

Я услышал далёкий залп — это стреляла крепость. Пора возвращаться.

— Остаёшься в госпитале, — приказал я. — Потом будешь докладывать обо всём. О заговоре, и об остальном.

— Как прикажете, так и сделаю.

— Потом решу, как с тобой быть.

В одном Крыс был прав: многие захотят мной воспользоваться. Кто-то видел во мне почти возрождённого Таргина, а кто-то — командира военного отряда, который можно использовать в своих интригах. Некоторые захотят это сделать уже сегодня.

Ну а пока мы возвращались на базу. Солнце давно скрылось за облаками, над городом висели низкие свинцовые тучи, начинался снег, а крепость медленно поднималась в небо.

Мы видели издалека, как её силуэт плавно взмывал вверх, а вниз били струи реактивного пламени из двигателей. Сейчас очень опасная ситуация, потому что крепость потратила много топлива за время похода, а на запуске сгорает немало игниума.

Если её подняли в небо, несмотря на это, значит, есть угроза захвата или атаки.

— Она стреляет! — закричал Шутник.

Верхнюю часть крепости окутало облако дыма, и оттуда полетели зенитные ракеты по направлению к самолётам, кружащим вдали над городом. Те начали выполнять манёвры уклонения, а сама крепость открыла огонь из зенитных орудий.

Треск стрельбы десятков мелкокалиберных скорострельных орудий был слышен издалека. Яркие росчерки снарядов прошли по небу над нами.

Самолёты пытались уходить. Летали они быстро, но и снарядов было немало. На крепости очень много зенитных установок, которые прикрывают её со всех сторон, даже сверху и снизу.

Один истребитель дёрнулся, и его объяло пламя. Горящие обломки упали где-то в городе.

Второй выпускал тепловые ловушки, пытаясь спастись, но зенитная ракета всё равно взорвалась рядом с ним, и поражающие элементы сразу его настигли.

Третий попытался уйти низко над землёй. Мы следили за боем, и я увидел, как со стороны крепости вылетел первый истребитель. Сначала он снизился, затем резко набрал высоту, а следом уже летел второй.

Появились ещё самолёты, прибывшие откуда-то с севера, по ним крепость не стреляла. Все вместе они полетели преследовать врага. Вскоре раздался взрыв, но мы его уже не видели.

А на самом посадочном поле орала сирена, в городе был дым и пожары, туда ехали бронемашины. Над нами пролетел вертолёт, затем ещё один.

Мы уже были у ворот, и бойцы, поголовно наши десантники, начали сдвигать массивные створки, чтобы меня впустить.

— Господин майор, что делать? — спросил солдат, подбегая к окну машины.

— Держать позицию! — приказал я. — Ждать дальнейших приказов, никого не пропускать без моего распоряжения. Я буду в диспетчерской вышке.

Мы проехали внутрь, я быстро оглядел пост. Около взвода бойцов, оборону держать смогут какое-то время, если кто-то нападёт.

Видно, как один из наших сел за крупнокалиберный пулемёт, установленный за мешками с песком. Какой-то юморист приделал туда табличку, на которой написал «Наши» и показал стрелочкой в сторону базы, и «Не наши», а стрелочка направлялась в сторону ворот, чтобы пулемётчик, не дай предки, не перепутал, куда стрелять.

Мы доехали до вышки, где занял позицию ещё один взвод. Остальные успели погрузиться на борт крепости.

— Доложите обстановку, сержант! — приказал я, вылезая из машины.

— Заняли позиции, как вы приказали! — рыжий сержант с веснушчатым лицом встал по стойке «смирно». — Десять минут назад на территорию крепости пытались пробиться вооружённые люди, но мы встретили их огнём, и они отступили. Персонал базы сидит в бункерах, ждёт распоряжений!

— Принято. Продолжайте удерживать позиции. Что слышно насчёт города? — спросил я спокойнее.

— Не очень много, господин майор, — он задумался. — Кто-то говорил, что император погиб, что ему вообще голову оторвало.

— Слухи не обсуждать. Только конкретику.

— Ничего конкретного не слышали.

Можно было вернуться на крепость, реквизировав один из вертолётов, но я пока оставался на позициях. При необходимости объявлю высадку и встречу внизу. Вдруг крепость решит снова сесть, надо будет всё оборонять.

Помимо десантников, диспетчерскую вышку охраняли вооружённые гвардейцы, но меня они пропустили без лишних вопросов.

— Господин майор, вам известно что-нибудь? — спросил один из них, самый высокий, с лычками сержанта.

Я его узнал, он был с нами в одном бою, мы тогда удерживали позиции рядом с кинотеатром, и он подстрелил огнемётчика. Умелый снайпер, кстати, ещё и внук командующего РВС Огрании Загорского.

Но гвардейцы и сами не понимали, что случилось.

— Держите позиции и ждите приказов, — распорядился я. — Вам есть о чём доложить?

— В столовой несколько офицеров из армии Дискрема, — сказал сержант и показал направление. — Они были с Его Императорским Величеством на крепости, но он не стал брать их в город. Его Величество запрещает их трогать.

Вот же дрянь, иностранцы на секретном объекте. Сейчас особенно их нельзя никуда пускать, да и вдруг они тоже замешаны?

— Никуда не выпускать, — приказал я. — Если спросят, задержаны или нет, скажите — что мы не можем допустить, чтобы гости императора оказались в опасности. Поэтому пусть сидят там.

— Есть!

— Обеспечить мне связь с крепостью, — приказал я радистам, крутившимся внутри.

Личную связь с командованием мне организовали быстро. Меньше, чем через минуту, я уже держал в руках тяжёлую металлическую трубку. Канал с крепостью прямой, им пользуются для посадки, но всё равно надо соблюдать правила безопасности.

Вскоре я услышал спокойный голос генерала Рэгварда:

— А, вы уже здесь, — проговорил он задумчивым голосом, искажённым через динамик трубки. — А мы на высоте. Вам приказано занять позиции. А ещё — запрещаю паниковать.

— Мы не паникуем. Ждём приказов, держим подходы.

Это самое разумное, что можно сделать в такой ситуации.

— Отлично. Внизу ещё были некоторые… — генерал задумался, тщательно выбирая слова. — Некоторые гости.

— Гости под охраной, чтобы с ними ничего не случилось.

— Рад, что вы поняли.

Отдав приказы, я стал изучать обстановку. Тем более в диспетчерской вышке персонал был разговорчивее, и сюда доходили слухи.

Вскоре я знал, что императору организовали встречу с батальоном внутренних войск, который принимал участие в боях с самого первого дня войны.

Тогда они по приказу своего командования зашли в центр города, где их и отрезали, но они держали оборону всё это время до вчерашнего дня. Император хотел их наградить за стойкость, собрал батальон целиком.

И в этот момент начался обстрел с самолётов, с ракет и пушек, прямо по площади, где столпились люди. Громов, якобы, погиб, среди личного состава и гражданских были огромные потери.

Не повезло им. Многие жители города пришли посмотреть на церемонию, ведь не все поддерживали сепаратистов. Некоторые вообще ждали, когда вернётся империя. И бойцов жалко, ведь там, как и везде, одни новобранцы-срочники. Пережили мясорубку, выстояв в окружении, но под конец многих достали.

Рано решили, что всё безопасно.

Ну а я держал позиции. Два взвода десанта на земле, плюс часть гарнизона базы, над которыми я принял командование.

По регламенту, императора должны были вернуть на борт в случае нападения, но раз крепость взлетела, то его доставят вертолётом. Два уже ждали на взлётной площадке.

Крепость поднялась на свою обычную высоту, и с земли её не видно, но она не уходила далеко. Одно из её тяжёлых орудий снова выстрелило куда-то на юг от города, и стёкла в диспетчерской вышке задрожали.

Это был заговор. Обстреляли императора, но почему они действовали в пределах дальности зенитных орудий крепости?

Но это могло быть частью плана — избавиться от исполнителей, которые знают слишком много. Подставили пилотов, чтобы после боя крепость перемолола все три самолёта. Выжить от такого огня невозможно. Вполне логично для заговорщиков.

Я приказывал ничего не обсуждать и ждать дальнейших распоряжений. Ну и слушал эфир, хотя там была противоречивая информация, но другой нет.

И я понимал, что кое-кто может прийти ко мне уже скоро. Ведь у меня — батальон десанта, что сидит в крепости. Раз не смогли убить меня, то могут попытаться договориться, чтобы я захватил крепость. Ведь «Императрица» ближе всего к столице, и она может там оказаться уже к вечеру.

Но быть пешкой в руках тех, кто отдал приказ о кровавой бане, я не собирался. И понимал, что сейчас в империи нет никого, кого бы поддержали все.

В империи уже был такой мятеж, когда военные взяли власть, захватив столицу. Но они её тогда не удержали.

Таргин бы точно решил подождать и копить силы, ведь он, старый интриган, действует наверняка. Его мысли я не знал, он больше со мной не говорил, но я понимал, что бы он сделал.

— Господин майор, — окликнул меня радист и протянул чёрную трубку телефона.

Я взял её. Этот телефон для связи с постами охраны, на нём не было кнопок, дозвониться куда-то ещё было нельзя.

— Господин майор, тут требуют вас, — услышал я чуть искажённый голос в трубке.

— Кто требует?

— Не знаю, но кто-то очень важный…

Судя по шуму, кто-то нагло хотел отобрать трубку у десантника. Вскоре я услышал чужой голос:

— Говорит Владимир Громов. Майор, у меня очень срочная и очень важная новость. А ваши бойцы меня не пропускают.

И правильно делают, приказ был понятный. Но я ненадолго задумался о том, где я слышал это имя. Ага, понял, кто это такой. И сразу возникло подозрение.

Но надо с ним поговорить, тогда можно будет получить ответы на многие вопросы. Я взял Шутника с его отделением, и мы поехали к воротам.

А в машине думал обо всём.

Владимир Громов — это двоюродный брат императора Алексея. Причём он не был Громовым изначально, у него была другая фамилия — Шиманский, но его приняли в семью ещё при отце Алексея.

Так что явных прав у него мало, кроме фамилии, он слишком бедный родственник. И сын одного человека…

Помню, как обсуждали Алексея год назад, когда он стал императором.

Его старшие братья погибли при загадочных обстоятельствах, сам Алексей учился за морем. Причём в той же академии, что и я, но я его там не помнил. Впрочем, он мог учиться под чужим именем, но всё равно бы мог видеть, обучение же долгое.

Затем он вернулся, и пошли слухи, что это не он. Но двойника поддержал Олег Шиманский, известный интриган, а ещё его дядя. Кстати говоря, это и был отец того Владимира, что ждал на КПП.

По факту, Олег — младший сын императора Константина, который, по слухам, был большим бабником. Да и не по слухам тоже, учитывая, что он успел жениться четыре раза, из официальных детей у него было три сына и четыре дочери.

Впрочем, Олег Шиманский — незаконнорождённый сын, поэтому прав на трон ему такое родство не давало. Зато он с малых лет был при дворе, где научился интригам.

Короче, Алексей вернулся, объявил о притязаниях на власть, и его дядя Олег сразу встал на его сторону и устранил двух других претендентов — двоюродных братьев Алексея, которые уже делили императорский трон между собой. Вызвал их на переговоры, где их ждала засада, хотя официально они погибли в автокатастрофе.

После этого Алексей Громов стал императором, а его дядя получил огромные возможности, ведь Алексей поначалу слушал его во всём. Сын Олега даже был принят в семью официально, ну а сам Шиманский стал канцлером с очень широкими полномочиями, пока несколько месяцев спустя не погиб в аварии.

Он очень любил быструю езду, часто гонял по ночному городу, но самая любимая его машина его и подвела. Отказали тормоза, и он врезался в столб. Загадочную смерть обсуждали долго.

И вот, его сын со своими очень слабыми правами решил воспользоваться ситуацией, ведь других прямых потомков династии мужского пола больше нет.

Конечно, мало кого устроит этот выскочка, поэтому он хочет заручиться поддержкой военных. И наверняка одной из крепостей.

Крепость уже взмыла высоко в небеса, но огонь пока не вела. Войска ждали, что будет дальше, а Рэгвард не допускал паники, уверенно командуя всеми силами в городе. И наверняка это много кому мешало.

У контрольного поста стоял длинный представительский автомобиль, чёрный, с вытянутым корпусом, просторным салоном и затонированными окнами. Как он и ездит по таким дорогам?

Его сопровождал армейский вездеход с военными из РВС Мидлии, чернявыми бойцами в оливковой форме. Но их главный выделялся: очень высокий молодой человек стоял прямо, заложив руки за спину.

На нём был чёрный придворный мундир с золотым шитьём, золотыми погонами и аксельбантами, на груди висел орден с множеством идущих от него лучей. Ветер трепал пряди светлых волос. Большинство Громовых — писаные красавцы, и этот парень исключением не был, хоть прямо сейчас на портрет или плакат.

Пацану лет девятнадцать, но он уже имеет звание полковника и старшего инспектора РВС Мидлии. Впрочем, для императорской семьи такие должности это норма, его отец щедро раздавал своим родственникам всё, до чего мог дотянуться.

— Майор Климов, — сказал Владимир Громов и холодно улыбнулся.

После взялся за белую перчатку, медленно её стягивая, но руку не подал. Взгляд надменный и гордый.

У меня большинство бойцов — его ровесники, но то были ааны, а это — выросший во всех этих дворцовых интригах хитрец, сын ещё большего хитреца.

Он стянул вторую перчатку. Они у него идеально белые.

— А мы с вами дальние родственники, — напомнил он. — Громовы и Климовы когда-то были одной семьёй.

— Я в курсе, — равнодушно сказал я. — У нас объявлено чрезвычайное положение, Ваше Высочество. Никому не дозволено проезжать на базу. Советую найти бомбоубежище.

— Даже мне нельзя? — он усмехнулся. — Для меня, думаю, можно сделать исключение. Но, майор, давайте начистоту, — голос стал тише. — Вы же человек военный.

Он подошёл ближе и коснулся локтя.

— Но вы можете добиться большего. Нужно только сделать кое-что.

— И что именно? — во весь голос спросил я. — У вас есть какие-то конкретные предложения? Передам их на крепость.

Владимир поморщился.

— Вам нужно отправиться на крепость прямо сейчас, — голос, хоть и тихий, стал серьёзным.

А взгляд проницательный и умный. Пацан хоть и молод, но не дурак. Знает, чего хочет. Вот только это обходится дорого слишком многим. Представил, что творилось на месте обстрела. Рано решили, что война закончилась.

— Узурпатор мёртв, — продолжал Владимир. — Правителем может стать только тот, кто этого заслуживает. И на всю империю есть только один человек — я. И я предлагаю вам дружбу.

— Это измена, — сказал я.

— Какая измена? Это ваш долг — спасти страну. Вы можете прибыть на крепость. Там ваши люди, они вам верят, пропустят без труда. Там отдайте приказ арестовать генерала Рэгварда и его штаб. После этого займите мостик и все важные узлы. Десант вас выслушает…

Я посмотрел на него, но Громов невозмутимо продолжал:

— После этого вы возьмёте на себя командование крепостью. Отдайте приказ, и она полетит в столицу. За один день всё закончится, империя избежит войны, я стану императором, а вы — командующим всем имперским десантом. И даже больше — когда мы начнём возрождать Великие и Малые Дома, я про вас не забуду. И вы можете получить что-нибудь себе, ведь у вас известная фамилия.

Вот он и признался сам. Конечно, сейчас всё идёт не так, как они придумывали изначально. Наверняка, они должны были убить меня и занять крепость, но всё пошло не так, и ему приходится импровизировать.

— Вас, наверное, достало, — продолжал он, — что все вспоминают вашего прадеда при каждом удобном случае. Но после такого, поверьте, ни одна живая душа не посмеет ничего ляпнуть. Поверьте, майор… или сразу командор?

Обещает всё, лишь бы я согласился.

Но этот сопляк устроил кровавую баню среди гражданских и наших пацанов, а теперь хочет захватить себе власть чужими руками, при этом потопив страну в крови. Ведь его никто не примет.

Об этом меня предупреждал Крыс, но здесь я мог решить всё сам.

Поэтому я отдал короткий приказ:

— Арестовать его.

— Вы не посмеете! — Громов открыл рот. — Взять его!

Несколько охранников Владимира потянулись за оружием, но увидели, как на них направили ствол пулемёта, и как мои бойцы вскинули оружие.

Стрелять никто не решился. Охрана опустила оружие.

— Сначала хотели меня убить, — сказал я. — Там, в госпитале. А теперь обещаете всё, что угодно. А потом избавитесь, как от тех пилотов. Нет уж, Ваше Высочество, так не пойдёт.

— Это не так, — начал отпираться Громов. — Я был против, там было недоразумение, это…

— Разоружить и увести, — приказал я. — Доложить обо всём генералу Рэгварду. Работаем!

Он не ожидал такого исхода, но его белые перчатки упали в грязь, а Шутник без лишнего смущения заломал руки неудавшегося императора и потащил его в машину.

Вскоре крепость начала снижение, а в эфире началось оживление.

По радио доносились вести: чуть ли не сотня погибших и раненых на рынке, но император якобы жив, в полном порядке, и готов расквитаться с изменниками.

Да я и не чувствовал его смерти. С того момента, как он опустился на землю, у меня возникло странное ощущение. Будто во мне появился компас, но стрелок в нём было несколько. Одна указывала на крепость, другая — куда-то в город.

И это ощущение не исчезло после того взрыва.

Владимира доставили на крепость, причём мои люди его сопровождали, мои люди и будут его охранять, а в них я уверен. Их он не сманит.

Вскоре на территорию проехали машины императорской гвардии, они сразу проехали к вертолётам. Что там происходило, никто из наших не видел. Но охраны и сотрудников секретных служб было много. Говорят, некоторых генералов арестовали, кто за это ответственен. Интересно, мой родственник, адмирал Климов, тоже попал под раздачу или нет?

Отправили вертолёты и за нами, десанту было велено подняться на борт.

И уже там, на взлётной площадке, нас ждал командующий имперским десантом генерал Кондратьев. Он, как и раньше, придерживался традиции встречать десант лично.

Но он был не один, с ним пришёл генерал Рэгвард.

— На пару слов, Дмитрий, — сказал он мне в неформальной манере и расстегнул воротник мундира.

Раз обращается по имени, то, значит, разговор будет личным. Генерал выглядел уставшим, будто он не спал, глаза покраснели, лицо осунулось. Но он смотрел на меня твёрдым взглядом.

— Благодарю, Дмитрий, — он протянул мне руку. — Хорошая работа. И ночью… и сейчас. Император в курсе, что тебя поставили перед выбором. И что ты выбрал правильно.

— А как ещё было поступить, господин генерал?

— Некоторые на вашем месте могли поступить иначе, впрочем, у них бы не удалось. Признаться, до кампании я думал, что десант давно уже стал другим, не таким, как раньше, — сказал генерал с лёгкой усмешкой. — Но сейчас… простые ребята, а такое там устроили. И вы тоже проявили себя, командор.

Я замер, пытаясь понять, оговорился он или нет. Но генерал улыбался. А по коже у меня пошли радостные мурашки. За последнее время много чего случилось, но командор… это значило многое. Очень многое. И да, это было приятно.

Рэгвард прояснил:

— Император не забудет этого. Да, теперь командор. Если начистоту — я был против, слишком рано, но с Его Императорским Величеством я спорить в этом вопросе не стал, он этого не любит, и вместо это я лучше с ним поспорю по другому поводу. Вместо этого буду наблюдать, как вы справляетесь. Так что поздравляю.

Генерал говорил строго, но взгляд потеплел.

— Служу империи!

Служу империи, и только ей. А что будет дальше, мы увидим. Ведь на этом всё точно не закончится.

Этим вечером. Крепость…

Разумеется, сначала пришлось доделать кучу дел, побывать в штабе и поругаться с начальником тыловой службы Огрании, чтобы поставил нас на довольствие. Только после этого я смог выбраться, уже ближе к ночи. Но Станислав сказал, что это не проблема, ведь его дед ложится поздно, несмотря на возраст.

За Станиславом Варга прислали очень дорогую машину. Это «Имперский орёл», очень длинная модель, с таким просторным салоном, что на этих кожаных диванах поместилась бы целая компания. Причём у этой машины очень толстые двери и стёкла, она явно бронированная.

— Тяжело так ехать, — признался он, глядя в окно. — Ещё недавно стреляли, а тут спокойно. Без танка в колонне и взвода пехоты рядом, скажу честно, я чувствую себя неуютно, Дмитрий.

Станислав чуть улыбнулся и поправил перевязь, в которой покоилась его раненая рука.

— И ещё есть ощущение, будто приехал не домой, а в другую страну, по чистой случайности похожей на родные места.

— Надо привыкать, — сказал я. — На таком огромном расстоянии войну не видят.

Он кивнул. Варга говорил вежливо и немного официально со всеми, даже с солдатами. Но у него такое воспитание, он рос совсем в других условиях, чем я и многие другие.

А город жил своей жизнью. Заводы вдали коптили небо, по улицам ходили люди и ездили машины, дворники убирали снег, тёмно-серый из-за здешнего климата. Слишком много здесь заводов.

Повсюду светили фонари. Сразу бросилось в глаза, что хоть здесь и полярная ночь, освещение местами было таким ярким, будто стоял день. Благодаря залежам игниума электроэнергия и тепло в стране обходились очень дёшево, поэтому их особо не экономили.

Вскоре Нерская промышленная зона и город остались позади, но тихая дорога в бесконечных снежных полях была хорошо освещена фонарями. Меньше чем через час, мы были на месте.

Двухэтажный особняк казался необычным. Я не бывал в домах знати в империи Дискрем, само собой, но видел их издалека. Там были сплошные каменные дома, аристократы кичились количеством этажей и занимаемой площадью, отделывали стены мрамором и делали огромные сады.

Фамильный особняк Варга выглядел совсем иначе. Он был деревянным, но впечатления, что это обычное жильё, не было.

Во-первых, он был красиво украшен, и само здание казалось основательным. Во-вторых, у него было два этажа и несколько надстроек-башен с большими окнами. Да и дерево наверняка очень дорогое.

Это старая традиция самых холодных мест Огрании, когда ещё не было котельных и дешёвого топлива. Их строили деревянными, потому что дровами каменный особняк не протопишь. Просто старались украсить их как можно сильнее.

Летом на территории был сад, но сейчас от него виднелись только дорожки, ограждения живой изгороди, клумбы и фонтаны. А ещё были памятники.

Машина въехала во двор, я вылез из неё и подошёл к одному из них. Этот каменный памятник изображал молодого человека в форме старого образца. В руке он держал копьё с очень длинным клинком.

— Это Небожитель Инжи Дерайга, — пояснил Станислав. — Последний Небожитель первого поколения. Умер молодым, а его последний прямой потомок погиб во время гражданской. Но его дочь была замужем за сыном основателя нашего Дома, так что в нас есть немного его крови.

— Разбираетесь в истории Небожителей?

— Немного. Мой прадед Ян был одним из них. Нерская промышленная зона построена на месте озера, которое он осушил.

Вообще, Небожитель Ян Варга растопил там лёд во время гражданской войны, чтобы по нему не прошли войска, а само озеро осушили уже после войны. Так что Станислав и правда разбирался в этом немного.

Встречали меня, как дорогого гостя. Слуги в толстых шубах и охранники, что стояли на крыльце, расступились, один провёл меня в дом. Я пошёл по ковру, только что расстеленному на крыльце.

— Вот сюда, господин, прошу, — слуга открыл мне толстую дверь.

Вошёл внутрь, и сразу стало тепло. Приятно пахло еловыми ветками. Снял верхнюю одежду, оставшись в форме, полушубок тут же забрали. Кобуру с оружием оставил при себе, как и положено.

Внутри дом производил другое впечатление: стены отделаны дорогим красным деревом, на полу лежали ковры, на стенах висели многочисленные картины, а вверх вела массивная деревянная лестница с очень высокими ступеньками.

Но Варга, да и мы, Климовы, на рост не жаловались, поэтому неудивительно, что для них сделали такие ступеньки. Лестница массивная, тяжёлая, достаточно дорогая, не удивлюсь, если такая стоит дороже, чем каменная.

— Я сделаю распоряжения и скоро вернусь, — сказал Станислав, вошедший следом.

Я пошёл посмотреть портрет, висящий над лестницей. На нём был изображён светловолосый молодой человек лет двадцати, неуловимо похожий на самого Станислава, но в чёрной военной шинели, какие носили лет сто назад.

И видно, что парню много досталось. Правый рукав шинели пустой, левый глаз прикрывала чёрная повязка, а под ней видны следы страшного ожога. Единственный зрячий глаз задумчиво смотрел куда-то за горизонт. Художник не пытался польстить заказчику и изобразил всё как есть. Но даже в таком виде этот парень выглядел несломленным и полным достоинства.

— Это мой отец в молодости, — услышал я скрипучий голос за своей спиной. — Ян Варга — самый упрямый хрен во всей империи, — он рассмеялся. — Во время войны потерял руку, глаз, у него чуть не поехала крыша, но он сражался до победы. Умер стариком, но в памяти людей остался молодым.

— Господин генерал, — я повернулся к нему. — Командор Климов, прибыл по вашему приглашению.

Глава семьи Варга носил генеральское звание, ведь он был имперским генералом во времена императора Константина.

— Давайте без церемоний, командор, мы всё-таки дальние родственники.

Старик был в генеральском мундире старого образца, с редкой наградой на груди — Валайским крестом, который давали за очень серьёзные заслуги. Он медленно шёл ко мне, опираясь на толстую деревянную трость.

Станислав говорил, что его деду очень много лет, больше ста двадцати, но он всё ещё сохранил ясность ума и мог ходить сам. Хоть и скрючившись в три погибели, но без посторонней помощи.

Седые волосы растрёпаны, видна розовая лысина, лицо сморщенное, руки скручены артритом, но трость он держал крепко, а взгляд голубых глаз был ясным.

Анатолий Варга подошёл ко мне и протянул руку, я её осторожно пожал. Ладонь у него холодная.

— Мы, Варга, упрямые, но это пошло от вас, Климовых, — старик хмыкнул.

— Наша фамильная черта, — пошутил я.

— Я вот слышал, что вы, командор, со своей раной продолжали сражаться, пока не вышли из окружения.

— Нельзя мне было тогда умирать.

— Уважаю, командор. А вот мне запретил умирать отец, — он с улыбкой показал на портрет. — Так и сказал на смертном одре: не смей умирать, Толя, пока мы не закончим. Вот и живу до сих пор.

— С чем не закончим? — спросил я, чувствуя, что шутки кончились.

— Пока не закончим вытаскивать империю из этой задницы, куда она угодила, — сказал старик Варга, и улыбка исчезла. — Нам нужно много чего обсудить… — он сделал паузу и добавил: — Небожитель.

— Я и прибыл для этого.

Значит, про него мне и говорил тот дух.

Анатолий Варга за свою долгую жизнь успел побывать не только имперским генералом, но и Наблюдателем, то есть правителем Огрании и главой одного из восьми Великих Домов империи. Всё это осталось в прошлом, но всё равно приглашение в гости к нему — это большая честь для любого.

Мы вдвоём сели в большой столовой, отделанной красным деревом, за огромным столом, заставленным блюдами и горящими свечами.

Кроме нас двоих в помещении никого не было. Станислав отправился повидать сестру и на ужине не присутствовал. Входили только слуги, чтобы принести новые блюда, но ненадолго, уходили сразу.

Северная кухня не походила на то, что мы ели на юге и в центральной части империи, и тем более не напоминала Дискрем. Здесь было очень много мяса, в основном жареной дичи, и немало вина. А по сравнению с тем, что мы ели на фронте, тут была просто сказка. Так что я себя не ограничивал.

— У меня плохие зубы, — пояснил патриарх семьи Варга, когда перед ним поставили маленькую тарелку каши. — Могу есть только такое, поэтому отчаянно тебе завидую.

Его скрипучий голос я слышал хорошо, хоть и сидел с другой стороны длинного стола.

Передо мной стояло первое блюдо: поданные прямо с огня куски мяса с овощами. Я тут же подцепил один кусочек на вилку и разжевал. Да, после сухих пайков такое вдвойне вкуснее. Соли в меру, вкус яркий, само мясо мягкое. Идеально.

— Я удивился, — начал я, прожевав кусочек, — когда вы отказали генералу Рэгварду и адмиралу Извольскому, чтобы поговорить со мной.

— Рэгвард — хороший собеседник, мы с ним иногда играем в карты, — старик засмеялся. — Но только когда никто не видит, ха-ха. А Извольский знает все сплетни обо всех, а ещё пьёт так, что не пьянеет.

— А все говорят, что он вообще не пьёт.

— Он хорошо шифруется, ха-ха, — он широко открыл рот, показывая оставшиеся там зубы.

Но тут вид у него снова стал серьёзнее.

— Вы знаете обо мне больше, чем остальные, — произнёс я.

— Понял, что случилось, когда дошли слухи об извержении вулкана, — сказал он. — Но это не Таргин, у него не было таких сил. Ты нашёл и поглотил душу Моктара? Только Чёрный Волк умел управлять магмой. Я много знаю о Небожителях. Мой отец был большим специалистом в этом.

— Я слышал.

— Поэтому для тебя много задач. Если ты хочешь…

— Сначала ответы, — потребовал я.

— Командор, ответы будут постепенно, — его тон сразу стал командирским, будто он хотел мне приказать.

— Ответы, господин генерал, — твёрдо настаивал я. — Меня хотели использовать втёмную, когда я умирал. Но что-то пошло не так. Мне надо знать, в чём я оказался замешан и почему Небожители снова возвращаются. Ведь сейчас я не один.

Старый Варга посмотрел на меня, раздумывая о чём-то, но кивнул.

— Это и к лучшему, — пробормотал он. — Если бы ты делал всё, что тебе говорят, мы были бы в ещё большем дерьме… прости, говорю так за столом.

Он замолчал, раздумывая о чём-то почти минуту. Время тянулось долго, но я не мешал.

— Мой отец был Небожителем, одним из так называемого второго поколения Небожителей вместе с генералом Загорским и Катериной Громовой. Когда исчезли все изначальные Небожители, императоры Громовы захотели вернуть их силы, чтобы самим жить вечно. Создали некоторых и убедились, что это крайне опасно. И что даже кровь потомков императора Громова не гарантирует результат. Погибли многие, даже наследники, но мой отец выжил. Катерина и Роман Загорский тоже.

Варга почти не ел каши, за всё время нехотя съел всего несколько ложечек. Зато много пил из стакана, при этом морщился, будто это было горьким. Это отвар каких-то трав, судя по сильному запаху, который я чувствовал даже на расстоянии.

— Тогда люди ещё не знали, что Небожитель может перехватить себе контроль после ритуала. А когда узнали, то стало поздно, Таргин Великий к тому времени получил себе тело и контроль над ним, — громко произнёс он, — и сразу развязал Вторую гражданскую. Подёргал за ниточки, надавил на больное, и она началась. Старик хотел вернуть себе трон.

— Что было дальше?

— Его убили с огромным трудом. Мой отец тоже приложил к этому руку. Чуть не погиб сам, но в тот момент увидел, кто такой Таргин на самом деле, и понял, что он может вернуться. А за свою империю отец был готов сражаться вечно. Он всю свою жизнь посвятил тому, чтобы уничтожить Таргина, и готовил к этому меня. Он придумал этот план, а я воплотил… с тобой.

— Говорите, — потребовал я.

Я смотрел ему в глаза, тот мой взгляд выдержал.

— В этом доме есть лаборатория, где работал отец, — сказал старик. — Могу показать.

— Давайте посмотрим.

Дом оказался более технически продвинут, чем казался снаружи. Здесь был современный электрический подъёмник, ведь старик не осилил бы спуск по ступенькам, а в подвале стояли игниумные генераторы, я слышал их гудение.

Внизу стояло много шкафов с книгами. Старый стол из массива дерева завален бумагами, а в углу стоял алтарь со свечами предков. В основном все пустые, но одна из них горела серо-синим огоньком. Я подошёл к нему, но огонёк свечи отшатнулся от меня, как испуганный. Я не стал его касаться.

— Отца тоже боялись, — сказал Варга, наблюдая за этим. — Души мёртвых боятся эссенции пожирателя.

— Он писал, что пожирателей было всего трое. Один из них — Моктар, второй — Павел Громов, потому что он поглощал чужие силы. И третий… это значит?

Озарение пришло быстро. А ведь к этому всё и шло и объясняло многое.

— Вы вживили мне душу своего отца? — догадался я. — Душу Небожителя Яна Варга? Чтобы он сожрал душу Таргина?

— Это так, — подтвердил Варга.

Вот же зараза какая, но многое сходилось. Душа Небожителя-пожирателя не показывала себя, пока я жил своей жизнью. А Таргин понял это слишком поздно. Вот чего он испугался. Таргин Великий ждал своего триумфального возвращения, но попал в ловушку. Такой был план. Вот только я про него не знал.

— Откуда эта душа у меня?

— Тебя привезли сюда, на север, — начал рассказывать старик, — когда ты был ребёнком.

— Кто? И почему я не помню?

— Агенты императорской охранки. Ты был совсем мал. Тогда как раз умер император Константин Великий, а его сын Михаил был слаб. Эти агенты рассказали мне о плане, что якобы хотят вернуть душу Павла Громова, чтобы удержать империю от развала, и даже нашли его потомка.

— Меня? — удивился я.

— Это всё была ложь, от первого и до последнего слова. Ты и правда Климов, я проверял. Но зато я знал, что секта, которая стремится вернуть Таргина, набрала сил, отец предупреждал меня о них. И я сделал вид, что их союзник и помог им… но кое-что изменил.

Я шагнул к нему, внимательно глядя ему в глаза.

— Вживили мне чужую душу?

— Я их обманул, — Варга усмехнулся. — Сказал им, что это поможет легче перенести душу Таргина, когда они её найдут. Они купились и провели ритуал. И этим самым обрекли своего бога на уничтожение.

— Легко было рискнуть ребёнком, — заметил я, почувствовал злость в голосе. — А если бы умер, то всё, отмахнуться от гибели сироты?

— А у меня не было выбора, Дмитрий. Они выбрали тебя сами, придумали легенду чудесного спасения из-за границы, чтобы когда нашли Таргина, он воспользовался этим. Но это бы тебя убило. Вернее, намного хуже. Ты бы остался в теле и наблюдал за тем, что делает Таргин, пока твоя душа бы не угасла. Представь, каково было бы ребёнку наблюдать за всем этим. А так твоя душа осталась, как и тело. И Таргин не вернётся к жизни и не уничтожит империю.

— Вот как. А никто не боялся, что тот, первый ритуал, я бы не пережил?

— Отец бы тебе не навредил. Люди шли за ним на смерть, и он знал цену чужой жизни. Он сделал бы всё, чтобы тебя спасти.

Голос старика ненадолго стал глухим. Я сел на скрипнувший стул, пытаясь заново переосмыслить всё.

— Почему душу Таргина так долго не могли найти? — спросил я.

— Её перепрятал отец при жизни. Он сделал всё, чтобы усложнить им работу, но понимал, что они всё равно её найдут.

— А почему я оказался в Дискреме?

— А это — случайность. Заговор тогда чуть не разгромили, большинство участников секты повесили, остальные затаились на годы, а тебя вывезли. Иначе петля ждала бы и тебя. В делах императорской безопасности даже детям нет пощады. Но они тебя нашли.

— Как ни посмотри, — сказал я с иронией, — пытаетесь делать вид, будто спасали меня всё это время.

— Так выглядит, — он усмехнулся. — Но это правда. Отец бы мне не простил, если бы я допустил гибель ребёнка, который оказался замешан в этих планах. Поверь, сектанты обошлись бы с тобой куда суровее. Но теперь им приходится действовать аккуратно. В твоём детстве это было важно, но сейчас ты повзрослел и можешь сам себя защитить.

Варга выдохнул, он устал говорить. А мне пришла в голову одна мысль:

— Стойте, — произнёс я, — но если мне внедрили душу Яна, то после моей смерти… это его личность исчезнет, а не Таргина. Он же был первым.

— Верно, — он внимательно посмотрел на меня, будто увидел впервые. — Ты прав. Ты очень хорошо всё изучил, командор. Но пока это никто не знает.

— Что будет с другими душами, которые со мной?

— Поглощённые души сливаются с изначальной, когда их пожирают. Но если пожиратель не успеет поглотить Таргина, то его душа сможет найти новую свечу, и тогда он получит новый шанс. Так уже было раньше. Поэтому нужно держать это в тайне, командор Климов. Или тебя убьют, и всё было напрасно.

Точно. Ведь если это пронюхают те заговорщики, то просто меня застрелят. И старик Анатолий это знал. А будь он на их стороне, он бы просто отравил меня за ужином или использовал бы всё влияние, чтобы я с той войны не вернулся.

Я пытался вспомнить, что произошло в детстве. Я не помнил, когда был ритуал и что при этом происходило. Я вообще почти не помнил раннего детства. Только сиротский приют. Я даже свою фамилию узнал, только когда мне исполнилось восемнадцать, а переехал сюда совсем недавно.

Старик с трудом подошёл к столу, скрюченными пальцами коснулся толстой тетради в коричневой кожаной обложке, а затем подошёл к стулу у стены и с трудом сел. Стул под ним скрипнул.

— Отец стал Небожителем, — произнёс он, — когда в детском возрасте в него вживили душу самого страшного Небожителя среди всех когда-либо живших — Короля-Спасителя. Безумного фанатика, отрицавшего прогресс. Его личность выжигала разум отца, пытаясь захватить контроль над телом. Но отец победил.

— И что дальше?

— Личность Короля-Спасителя исчезла, но сила Небожителя осталась с личностью моего отца, с тобой. Отец до сих пор сражается с Таргином. Он военный, как и ты. Один раз он победил, и теперь продолжает своё дело даже после смерти.

Варга устало сидел, опираясь на трость. Я окинул взглядом помещение. На стене висели два чёрно-белых снимка Яна Варга. На первом это ещё совсем мальчишка в старом мундире офицерской академии на фоне боевой ригги. На втором — решительный молодой мужчина, с его знаменитой повязкой на глазу, без правой руки. Искалеченный, но упрямый.

— Я думал, вы сделаете так, чтобы он жил вечно или переродился, — сказал я. — Это же знаменитая личность. Герой империи.

— Он бы меня не простил за это, — старик развёл руками. — Он до самой смерти вспоминал людей, кто отдал за него жизни.

Варга замолчал на несколько мгновений, подумав о чём-то. Взгляд стал туманным, смотрящим куда-то вдаль.

— И он понимал, что его план сработает только после его смерти. Но всё равно пошёл в бой. Таким он был, — с заметной гордостью и грустью добавил он.

Я сел на стул рядом со столом и посмотрел на толстую тетрадь. Открыл и полистал несколько страниц. Почерк неровный, ведь Ян Варга был правшой, но правую руку потерял в молодости, поэтому писал левой, что освоил с трудом.

Значит, это с ним я говорил тогда, перед Моктаром, а он удивлялся, что я ничего не помнил. Он не как Таргин, который внимательно и жадно следил за тем, что происходит. Ян Варга не вмешивался в мою жизнь.

— Это первый вариант его монографии, — сказал Анатолий, показывая на тетрадь. — Здесь есть и то, что он не рискнул включать в печатный вариант. Можешь забрать.

— Почему у меня не было сил до того дня? — я задумался. — Король-Спаситель выжигал целые армии и города. Сам Ян Варга растопил озеро зимой, где сейчас стоит Нерская зона. Но до Таргина ничего такого я делать не умел.

— После того, как личность Короля-Спасителя исчезла, его душа сильно ослабла. Поэтому у тебя нет его белого огня. Но, — он наклонился ближе и прошептал: — тебе надо вернуть эту силу, чтобы бороться с Таргином на равных.

— Знать бы ещё, как это сделать.

— Ты знаешь. Надо искать новые души. Таргин в западне, но он ещё жив.

— Будто у нас только одна проблема.

Старик горько усмехнулся и взглянул на снимки.

— Вот этого отец не предусмотрел. Он даже представить себе не мог, что Дискрем сумел создать своих Небожителей, будто нам было этого мало.

— Вы и это знаете.

— У меня осталось кое-какое влияние при дворе. А сохранить такую тайну невозможно. Целых два новых Небожителя с неизвестными силами. Ложный император и его невеста. Но против них уже зреет свой заговор. Сейчас расскажу.

'Генерал Дитрих Хардален за всю свою карьеру никогда не показывал носа из штаба и никогда не интересовался обстановкой на местах. Во время кампании на архипелаге он даже не поверил донесениям собственной разведки и очень удивился, когда наши летающие крепости вышли ему в тыл и открыли огонь.

Он до сих пор обвиняет в том поражении кого угодно, кроме себя…'

— Имперский генерал Конрад Рэгвард, командующий армией Юнитума.

— Перекрыть отсеки три, пять и семь! — кричали по громкоговорителю.

Десантники прочёсывали помещения крепости, поднятые по тревоге матросы и артиллеристы осматривали свои отсеки. Я поморщился. Могли и не сразу объявлять, чтобы злоумышленник не сразу понял, что попался.

Но дежурный офицер перепугался и сразу поднял тревогу.

— Командор, что происходит?

Контр-адмирал Извольский уже натянул свой мундир. Вид у него усталый и невыспавшийся. Старик спал в своей каюте, когда его разбудили.

— Нарушитель на борту, — коротко сказал я. — Якобы пришёл на встречу с вами.

Хорошо хоть, что здешние офицеры понимают, что на секретном объекте гостей быть не может, и не стали мешать поискам.

— Я с этого караула головы сниму, — пообещал Извольский и направился к лифту, ведущему в боевую рубку.

— Лейтенант, — позвал я одного из своих офицеров, — выделите сопровождение для контр-адмирала.

— Это необходимо? — спросил контр-адмирал.

— Обязательно.

Он поспорил немного, но выдвинулся к лифту под охраной моих людей. Диверсант может и командующего убить. Вряд ли это диверсант, иначе бы Крыс о нём не знал, но всё равно меры стоит принять получше.

Массивный силуэт крепости подсвечивался прожекторами и габаритными фонарями, так что его было хорошо видно даже издалека. Я вышел из машины и увидел, как у одной из стоек шасси собрались наши офицеры.

До меня доносился их разговор:

— Ты точно надо мной не смеёшься? — услышал я голос Зорина.

— Вс-с-се так делают, — проговорил Флетчер, сверкая новыми золотыми зубами. — Даже адмирал тут с-ссыт. Так что не с-сы… В с-смысле — наоборот.

По старой традиции офицеры крепости и десанта перед прыжком или боевым вылетом мочились на огромную стойку шасси. Не знаю, откуда этот обычай взялся, но он прижился лучше всех прочих.

Разговоры быстро стихли, потому что появились бойцы. Только что шутившие между собой командиры напустили на себя важный вид.

— Кеннет с вами прыгает? — спросил я. — Ему тоже положено.

— Нет, он где-то в час-с-сти, — прошипел Флетчер.

Опять скрывается наш инспектор. Летать любит, крепости тоже любит, а вот прыгать с парашютом не хочет. Но всё равно он у меня прыгнет. Все, кто относится к десанту, должны уметь прыгать, даже повара и штабные писари.

Прыгать будут оба батальона, прямо из десантных люков крепости. Просто совпало, что крепость перегоняли с этой площадки на другую, и для этой цели «Императрица» взмывала в небо. Этим мы и воспользуемся.

Я посмотрел на часы, которые мне подарил Рэгвард ещё во время южной кампании. Стрелка подбиралась к восьми часам. В это время года даже не сразу поймёшь, утро это или вечер.

— С-с-строиться! — приказал Флетчер своему батальону.

Я смотрел, как он справляется. И думал о той высадке, когда мы оказались во Фледскарте и начали умирать. Среди всех ошибок, допущенных в тот день, я искал те, которые мог исправить сам.

Главную ошибку имперского десанта в тот день я понял быстро.

Покойный командор Шлейн, наш бывший командир, был хорошим человеком. Его ценило командование, уважали офицеры и любили солдаты, которые называли его Батей. В министерстве и даже при дворе он был за своего, и его прочили на должность командующего всем имперским десантом. И даже обсуждали, что со временем он может стать имперским генералом, а то и главнокомандующим.

Но Шлейн при жизни допустил большую ошибку, которая стоила жизни многим нашим бойцам и офицерам.

Он всё замыкал на себе. Предыдущий командор мог командовать ротами в обход командиров батальонов или даже взводами по своему желанию. Иногда даже отделениями руководил, если ему было так нужно.

Конечно, иногда это бывает необходимо, ведь ситуация в бою меняется быстро, и иногда проще направить отряд самому, чем искать ответственного офицера. Но у Шлейна на ручном контроле было всё — от действий во время учений до служебной рутины. В мирное время он с этим справлялся, и десант при нём работал как часы.

Но во время боевых действий его ранили в первые минуты после высадки, и всё рассыпалось, потери были очень большие. Шлейна до сих пор вспоминали добрым словом, но факт есть факт.

В имперском десанте командор всегда отправляется на высадку лично, так повелось с первого дня существования крепостей и десанта. Поэтому я буду высаживаться в числе первых, а возвращаться в числе последних.

Но в случае, если меня не станет, командиры должны принимать решения сами.

Вот я и вмешался, когда увидел, что старая ошибка повторяется.

Второй батальон заканчивал погрузку. Флетчер за этим наблюдал и лично вмешивался, когда бойцы не понимали, что от них хотят, а молодые офицеры путались. В итоге всё получилось, но заняло слишком много времени.

— Капитан, задержитесь, — позвал я Флетчера, когда батальон оказался внутри огромной машины.

— Да, гос-с-сподин командор, — он подошёл ко мне.

При всех его отчитывать нельзя ни в коем случае, это подрывает авторитет командира. Поэтому я говорил с ним наедине.

— Юджин, ты чего своих командиров загнобил? — продолжил я. — Скоро рот будут бояться открыть.

— В с-с-смысле? — удивился Флетчер.

— Ты своих ротных игнорируешь, сразу к взводным лезешь. Или поправляешь постоянно, вмешиваешься или их приказы отменяешь. Даже думать им не даёшь.

— Они ош-ш-шибаются. Кос-с-сячат, — он потёр лоб. — С-с-сопливые ещё, надо торопить.

Зубы ему вставили, но у Флетчера и раньше были проблемы с произношением. Как говорил один доктор, это дело в голове, что-то на нервной почве. На что сам Флетчер невозмутимо говорил, что в Нарландии все такие пристукнутые, особенно его семья.

— Вот потом устроишь разбор и объяснишь, где косяк, — произнёс я. — Ты их так приучишь, что они без тебя даже пикнуть не смогут. А если убьют тебя, то что тогда?

Флетчер промолчал, не зная, что на этом сказать. Вот казалось бы, известная истина, обучают этому чуть ли не на первом курсе академии. И всё равно, некоторые командиры пытаются контролировать подчинённых больше, чем положено.

— Завтра ты сидишь в штабе, а они будут действовать. Потом разбор устроим. И откуда тот ковёр взялся?

Вчера вечером, когда я вернулся домой, то увидел нескольких бойцов из второго батальона, которые несли шикарный красный ковёр к нему домой.

— Хорош-ш-ший же ковёр, — сказал он и почесал шею сзади.

— Где взял?

— У с-с-снабженцев взял. По деш-ш-шёвке, — он хитро улыбнулся.

— По дешёвке — это сколько?

— С-сухпайками отдал, два ящика.

— Юджин, — тихо, но доходчиво произнёс. — Я в курсе, что ты мастер находить вещи, у которых нет хозяина. Но если выясню, что эти ящики ты спёр у нас…

— Трофейные это. Из Дис-с-скрема, сам там нашёл. Привёз с с-собой в каюте. Но прос-срочка это, бойцы дрищут. Отдал с-снабженцам. Они жадные, вс-с-сё с-сожрут.

— Смотри мне, — сказал я.

— Зато ноги не мёрзнут, — он улыбнулся. — А то дома пол холодный.

— На посадку, — приказал я и пошёл встречать первый батальон.

К крепости уже подъезжали грузовики с бойцами первого батальона. Я понаблюдал, как они покидают транспорт и входят в крепость. К опытным десантникам вопросов не было, а вот новобранцы ожидаемо путались и терялись.

Но новый командир решал вопросы быстро. Его фамилия была Бронин, он тоже участвовал в южной кампании, но не в штурме Фледскарта, а на востоке, где сепаратисты пытались атаковать имперские базы. Там командовал батальоном воздушного десанта РВС Огрании. Бои были жёсткие, и он отличился, поэтому его перевели в имперскую армию с понижением звания с майора до капитана.

Загар после пустыни на его лице до сих пор не сошёл. Он старше меня, а его лицо казалось небритым, хотя я знал, что он бреется каждое утро. Но щетина росла слишком быстро.

— Капитан, подойдите, — позвал я.

— Так точно, господин командор.

Я поглядел на сигнальщиков, которые дадут знак, что крепость начнёт включать двигатели. Но они ещё курили.

Бронин смотрел на меня внимательнее, оценивая, кто я такой. Ну и ждал разноса.

— Как думаешь, Борис, — я обратился к нему по имени, — почему на учениях я признал батальон условно уничтоженным?

— Из-за связи?

— Ты не наладил связь с соседями, когда занял позицию. Там был бункер рядом с вами.

— Там же были ремонтники, — Бронин задумался. — И они в учениях не участвовали.

— Ты это узнал, только когда это я тебе сказал.

Утром проводили манёвры в условиях городского боя. Два батальона действовали отдельно, и первый показал себя хорошо, но я признал за ними поражение. А вот Флетчер, наученный горьким опытом, сделал правильно, но ошибся в другом.

— Учения были по городским боям. Условный противник — не ополчение, а равный нам по выучке. И ты даже не поинтересовался, кто там может сидеть.

Он посмотрел на меня с непониманием, и я пояснил:

— Городской бой — это свалка. Региональные штабы неповоротливые, а их целых восемь, не считая штабов группировок, крепости и Генерального штаба. И друг с другом они не связываются. А карты устарели ещё при Таргине Великом. То, что у тебя отмечено проспектом, может быть плотной городской застройкой. Пока сам разведку не наладишь, так и будешь слепым. Тут не надо штаб ждать, надо самому действовать.

— Понял, командор, будем работать над этим, — Бронин потёр лоб.

— Работа с ротными у тебя организована, а у тех со взводными. Это хорошо. Но там, где находишься, надо всех соседей знать, и своих, и чужих. Понятно, капитан?

— Так точно.

— Всё, за работу.

Бронин всё схватывал на лету, и с ним проблем не было. Флетчер привыкал к новым порядкам с трудом, но тоже осваивался.

А я направился на встречу с новым начальником моего штаба.

По пути увидел, как новый разведвзвод отжимается в полном составе. Причём помимо новичков отжимались и «старички». Шутник учил их, что не надо путать доброту со слабостью, и когда бойцы начали наглеть по старой памяти, он живо показал им, кто здесь главный.

Помещение для штаба находилось в ремонте, и штабистов временно поселили рядом с учебной комнатой. Поэтому когда проходил мимо, увидел, как молодые бойцы смотрели обучающий фильм.

Я такой не видел, в Дискреме подобное не делали. Сразу понятно, что на фильм потратили немало денег. Ещё и придумали, как всё подать доходчиво и понятно, чтобы боец ничего не забыл потом.

Такие фильмы были популярны в армии, а главного актёра узнавали в лицо солдаты со всей страны. Снимался в нём наш новый офицер-инспектор — Брюс Кеннет, когда был помоложе. На экране он, облачённый в чёрную парадную форму имперской армии, держал в руке осколочную гранату.

— Граната Риггера ручная седьмой модели, — объявил Кеннет на экране, — содержит в себе немного активного игниумного порошка. Взрывается она через пять секунд после того, как мы сделаем это…

Он выдернул кольцо, и рычаг запала со звоном отлетел в сторону.

— За это время вы успеете сказать: «Предки, защитите!» и швырнуть её во врага. Главное — не передержать, или вы познакомитесь со своими предками лично.

В зале послышался смех, а на экране появился нарисованный эффект взрыва.

Какое-то время фильм продолжался, затем в помещении появился сам улыбающийся Кеннет, и его встретили аплодисментами.

— Это только начало, — сказал он бойцам. — Нас с вами ждёт долгая и плодотворная работа. Так нам завещал император Павел Громов, когда говорил: «Надо учиться много и прилежно». Хотя его сподвижник и друг Юрий Климов вспоминал, что будущий правитель на всех лекциях в академии спал и громко храпел.

В зале снова раздался смех, а Кеннет начал вступительную лекцию с патриотическим окрасом об истории и значении имперской армии, а также про вооружённые силы империи и их боевой путь.

Обучение личного состава — одна из обязанностей офицера-инспектора.

Я не стал мешать и прошёл в помещение к штабистам. Подполковник Ван Ли ждал меня. Он раньше служил на другой крепости — «Копьё Севера». Но его перевели к нам.

С первых же дней у нас начались споры.

— По уставу так не положено, — заявил подполковник. — План утверждён министерством.

Голос у него такой, будто он говорил в бочку, настолько он был мощный и громкий. Широкоплечий, очень высокий и уже седеющий выходец из Бинхая Ван Ли был очень большим человеком. Когда он садился за стол, то занимал так много места, что его соседям было неудобно. Ещё и кисти рук у него были как лопаты.

— Этот план не учитывает изменения после недавней войны, — сказал я. — Поэтому нам нужно утвердить новый.

Вёл себя нагло, много кричал и со всеми спорил. Спорил он много, спорил постоянно, спорил со всеми. Думаю, от него просто избавились, когда послали к нам. Даже со мной он спорил, но, конечно, не при всех.

Но у него была одна очень хорошая черта — он заваривал превосходный чай и охотно им угощал. Я выпил уже три кружки и наливал себе четвёртую. Споры спорами, но чай отличный.

— Это не по уставу, — настаивал начштаба. — Не очень понимаю, почему мы снова тратим время на базовую подготовку, командор.

— Она важна, Ли, — возражал я. — Во время штурма пригодилась.

Я мог ему приказать делать как положено, и он бы сделал, при этом жалуясь и строча рапорты. Но всё же в нём был стержень. Он был упрямым, но принципиальным, и мог пригодиться. Если я погибну, то командовать будет начальник штаба. И он должен понимать, почему я делаю так, а не иначе.

— Я не спорю насчёт этого, — всё же спорил Ван Ли, — но всю эту подготовку они уже проходили в учебной части, а теперь проходят её заново.

— У них учат не всему, что нужно, — возразил я. — У нас перед началом войны погибло три бойца. Один уронил гранату себе под ноги, а товарищи стояли рядом. Ведь кроме того фильма с Кеннетом они вообще ничего не знали о гранатах. Им там муляжи давали. Бойцы настоящие гранаты только в части увидели.

— Это хреново, — нехотя согласился Ван Ли.

— А ещё я видел, как один боец бежал с заряженным автоматом, держа палец на спусковом крючке. Тогда погиб ещё один.

В десантной учебке дают хорошую физподготовку, намного лучше, чем в учебках РВС. И основы тактики дают хорошие, вбивают их в голову на автомате. Пока бойцы РВС гибли у горящих бронемашин, боясь сделать хоть шаг в сторону, мы занимали более подходящие позиции.

Но этого было мало. Надо было дорабатывать подготовку, чтобы не наступить на те же грабли в следующий раз.

— У них всё слишком формализовано, — я допил очередную кружку. — Ради отчёта, а не эффективности. Учат выбивать десятки на стрельбище, но в остальное время у них только муляжи, а не оружие. На парадах красиво смотрятся, а в бою?

— Нет, разумеется, подход устарел, — нехотя произнёс Ван Ли. — И понимаю, что этих желторотиков надо гонять ещё, чтобы толк был, но всё же…

— Надо учитывать, — напирал я, — что наш враг равен по выучке нам. А обучение рассчитано на события времён Константина Громова и той войны на архипелаге. У Дискрема давно изменились все тактики.

— Да, в курсе, но… — подполковник поморщился. — Просто, командор, нам сверху спустили план, утверждённый министерством, а ты добавил ещё подготовку. Ещё интенсивную, будто через месяц нас отправят в бой.

— Было бы отлично, если бы у нас был этот месяц.

Он пристально посмотрел на меня и смотрел долго.

— Я могу написать рапорт в министерство, чтобы нам дали на это добро, — сдался Ван Ли и потянул к себе лист бумаги. — Но мне нужно подтверждение…

— Офицер-инспектор, — я кивнул в сторону коридора, где был учебный класс, в котором выступал Кеннет, — согласен с интенсивной подготовкой и подпишет что нужно. А что до остального — ты слышал, что император хочет использовать десант для охраны дворца. А у нас люди не готовы. Вот на это напирать.

— Тогда в министерстве спорить не будут, — он посмотрел в бумагу. — Но я не понимаю другую вещь, командор.

— Что опять?

— Бронетехника, — Ван Ли положил передо мной лист с рапортом. — По уставу нам положено три БД-49 с автопушками, ещё три бэдэшки с ракетным противотанковым вооружением, четыре бронетранспортёра с пулемётами, два лёгких танка и два самоходных миномёта, — тон у него стал очень педантичный, когда он это перечислял. — А капитан Зорин, этот танкист хренов, написал в рапорте ровно в два раза больше, и ты, командор, утвердил. Куда так много?

— Сколько у вас было бронетехники на «Копье»? — ответил я вопросом на вопрос.

— Всё по уставу, — он ткнул толстым пальцем в лист.

— А сколько у вас там было десанта?

— Один батальон, — он нахмурил лоб. — Нет, я понимаю, что для двух батальонов надо больше, но в уставе…

— Вот тут тебе надо поработать, — я придвинулся к нему. — Подъёмность «Императрицы» намного выше, и сама крепость больше, но многие ангары не заполнены из-за этого формализма. Возьми инженеров, рассчитай нашу предельную массу с учётом всей этой техники и иди в штаб крепости, чтобы они это утвердили. Потом я покажу это всё Извольскому, и мы возьмём технику на борт. Не так уж и много там.

Ван Ли согласился и приступил к бумажной работе.

Обучение шло, время летело, мы работали дальше.

Бойцы втягивались в рутину, косячили, получали за это, обучались дальше. Не всё было гладко: кто-то нашёл единственное незамерзающее болото на всём севере и утопил там БДР-49 со всем боекомплектом, кто-то снова украл со склада бочку спирта и несколько коробок сильного обезболивающего в шприцах, чтобы продать гражданским (лекарства нашли, но спирт куда-то пропал), чуть не сгорел склад топлива, и ещё из-за сбоя повредилось шасси крепости, и её едва посадили, но мы тут были ни при чём. Ещё утром один из бойцов пытался уйти в самоволку, но попался.

Не хватало инструкторов по прыжкам с парашютом, но я договорился со спортивной школой в Мардаграде, ведь её директор тоже был десантником, и нам прислали двух человек, которые могли обучать бойцов дополнительно. Пригодится на островах.

И надо учить всех плавать, но погода не позволяла.

Подготовка жёсткая, но она шла под твёрдым контролем тех, кто выжил в эту войну и знал, чего ждать.

А ко мне однажды утром пришёл гость.

— Дмитрий, рад вас видеть.

Станислав Варга, недавно назначенный подполковником имперского штаба на крепости, вышел из внедорожника и направился ко мне, протянув руку. Повязку он уже снял.

Я пожал её. Хватка у него была крепкая, как и всегда.

— Утром был у деда, — произнёс он ровным голосом, придерживая фуражку, чтобы её не унесло ветром. Кончики ушей покраснели от холода. — Он просил срочно поговорить с вами.

— Что такое?

— Он просил передать, что император вскоре приезжает на открытие нового завода сюда, в Нерскую зону. И говорит, что будет отдельная встреча в доме деда.

Значит, мы продолжаем, и Анатолий Варга не забывал о нашем деле.

— Там будет мой дед, — продолжал Станислав, — ещё будут генерал Рэгвард, контр-адмирал Извольский и несколько других влиятельных людей Огрании, включая Риггера. Приглашают вас.

— Хорошая новость, — сказал я.

Значит, разговор будет. И пора бы. Конечно, ещё бы несколько месяцев подготовки, но такой роскоши нам никто не даст.

В любом случае, сначала надо убедить узурпатора, чтобы хотя бы напоследок он сделал что-то для нашей страны, а не для своей.

«Император — высший титул в иерархии империи Дискрем. Титул императора не является наследственным. Император избирается из числа наследников пяти Высших Домов империи: Хардален, Накамура, Ямадзаки, Рамари и Лихтари…»

— Имперская энциклопедия.

— Ну и в чём суть? Боятся, что меня там убьют, и душа потеряется? Быстро же они всё выяснили.

Я прекрасно всё понимал, но хотел услышать от него, раз уж капитан Райгер из императорской службы безопасности снова притворялся рядовым десантником по прозвищу Крыс.

— Да, — сказал Крыс, ёжась от холода. — Император спросил запас хода во дворце, и они начали действовать сразу.

— И как это будет происходить? — спросил я.

— Они только что придумали план, что можно сделать, — начал торопливо, но тихо объяснять Крыс. — Подключили меня, чтобы я был здесь, потому что торопятся. Людей под рукой мало. Если вкратце, то император сегодня наверняка будет говорить с вами при Хардалене, это же брат его невесты.

— Так.

— В этот момент к вам подойдёт новый начальник службы безопасности и объявит, что вы связаны с Хардаленом. И что вы якобы были с ними рядом с радарами на крепости, где обсуждали их работу.

— Продолжай.

А вот это серьёзное обвинение. Само по себе, без доказательств и свидетелей, оно не может быть основанием для ареста и суда, но здорово подточит моё положение.

Ведь все высшие военные сразу решат, что я шпион Хардаленов, и сделают всё, чтобы император отменил решение о моей отправке. Меня уже многие не любят, опасаясь такого карьерного взлёта, особенно Загорский, и тут такой повод от меня избавиться.

Зато я останусь в империи, под присмотром ИСБ. Вот что их интересует. Не во благо государства, а чтобы их древний бог никуда не делся. Знали бы они правду, уже бы организовали пару покушений.

— Император бы отмахнулся, — тем временем продолжал Крыс, — но они предоставят бумаги и свидетельства.

— Какие?

— Мне кажется, они могут подделать журнал посещений на крепости. Что вы якобы были там в одно время с Хардаленами и говорили с ними.

— Эти бумаги уже здесь? — спросил я.

— Нет. Но журнал приказано отправить сюда, а я должен его встретить и передать.

Я посмотрел в тёмное небо. Лучше бы высадка с крепости, чем всё это.

Но мысли у меня были. Хм… у них было слишком мало времени, чтобы предусмотреть всё, ведь император прибыл сюда меньше часа назад. И в такие моменты даже небольшая заминка может испортить всё.

А пока я задумался о другом.

— Почему ты решил пойти против своих? — спросил я напрямую. — Назад дороги больше не будет.

— Я понимаю, — проговорил Крыс. — Но иначе нельзя. Империю ждёт…

— Давай без этого, я это уже слышал. Почему? Отвечай честно. Один раз спрашиваю. В последний. Почему ты мне помогаешь уже в который раз?

Он задумался, разглядывая меня.

— Ладно, тогда скажу честно, — голос стал решительнее. — Потому что, если вернётся Таргин, он уничтожит всех, кто участвовал в этой интриге. Чтобы не было свидетелей. Он так делал в прошлый раз, когда вернулся. На всякий случай.

— И этого никто не понимает?

— Кто-то понимает, кто-то нет. Я и сам поначалу об этом не думал. Но они фанатики, а я реалист. И служу империи, как и вы. А зачем нам Таргин? Вы — уже Небожитель, и доказали, что справитесь не хуже. Вы отлично придумали с архипелагом. Это лучший выход, чтобы накопить влияние и не погубить страну. Вы понимаете, я понимаю, а они нет. Вот и всё, и весь ответ.

Да, в одном не врал точно — Таргину свидетели не нужны. Особенно такие фанатики.

— Но тебя могут уничтожить за такую помощь, если поймут, что ты рассказал, — сказал я.

Он кивнул. Взгляд затравленный, уставший, но он сделал выбор.

— Ладно, — я махнул рукой. — Следи за обстановкой. На пост, рядовой! — приказал я, повысив голос, чтобы все это услышали и подумали, что речь шла об увольнительной. — В просьбе отказано!

— Так точно, господин командор! — прозвучал Крыс, как испуганный деревенский пацан.

Действовать надо быстро. Я огляделся, придумывая, как всё провернуть лучше. Нужны надёжные люди.

Заметил, как прибывали новые гости, несколько хорошо одетых женщин лет сорока заходили внутрь, вполголоса делясь впечатлениями.

— Видели, какие там десантники стоят? — спросила одна. — Я даже задержалась посмотреть на парочку у ворот. Ну что я могу сказать — уже мужчины.

— Молоденькие ещё совсем, — возразила другая.

— По сравнению с этими столичными гвардейцами, мальчиками-зайчиками, эти намного интереснее. А уж их командор…

Они вошли внутрь, а следом шла другая пара. Усатый штабной полковник помогал идти даме в мехах, держа её под руку.

— Ну что вы, полковник? — она смеялась. — Хватит, вы меня смущаете…

— Вы сегодня так сияете, что охрана может спутать вас со световой гранатой.

Она засмеялась громче.

А в стороне стояли наши десантники рядом с армейскими внедорожниками и травили байки вполголоса. И я их слышал. Я вообще в последнее время много чего стал слышать, слух намного лучше, как и зрение. Явно из-за ритуала.

— Вам-то ещё повезло, — рассказывал их сержант. — Вас-то там хорошо кормили, а нам в учебке давали только каши, капусту и горох. Потом каждый отбой хоть противогаз надевай, такой пердёж стоял. А вот мясо нам вообще никогда не давали, зам по тылу говорил, что оно вредное.

— Чем это оно вредное? — с недоумением спросил другой голос.

— От него ноги ночью мёрзнут, — ответил сержант со смехом.

— Почему это от него ноги мёрзнут?

— Когда мясо с голодухи поешь, то ночью у тебя хер встанет, одеяло с ног стянет, вот они мёрзнуть и будут.

Раздался сдавленный смех. Бойцы прикрывали рты руками, чтобы их не услышали. А мне даже не надо смотреть в лицо, чтобы понять, кто именно пересказывает этот старинный анекдот.

— Смирно! — рявкнул Шутник, заметив меня.

— Сержант, — позвал я и махнул рукой, мол, «вольно».

— Слушаю, господин командор, — Шутник тут же подошёл ко мне.

На плече у него видна тёмно-красная нашивка — знак того, что он остался на сверхсрочную службу. Правда, это преждевременно, но Пашка уже решил выделиться. И полученный орден за мужество он носил с гордостью, как и ремень с особой бляхой в виде позолоченного дракона, а не металлического.

— Особое поручение для тебя есть… найди двух хороших водителей. И смотри, что нужно сделать…

Объяснив ему детали, я прошёл внутрь.

Когда я был здесь по делам несколько дней назад, то даже не заметил, что этот зал такой большой и яркий. Но в обычное время его не освещали и не отапливали, а сейчас привели в полный порядок для высокого приёма.

Под высоким потолком, расписанным батальными сценами времён Войны Небожителей, горели три огромные люстры. Свет сотен лампочек отражался в позолоте колонн и мраморном полу, натёртом до зеркального блеска.

Вдоль стен стояли столы с закусками и напитками, между ними дежурили гвардейцы, жадными глазами глядя на еду и выпивку. Было так тепло, что у одного из вошедших с мороза офицеров тут же запотели очки.

А я привлекал всеобщее внимание, тем более, был не в парадном мундире, а в полевой камуфляжной форме. Только нацепил орден Орла, которым меня наградили.

Смотрели на меня с подозрением, не зная, чего ожидать. Сколько же тут заговорщиков, интересно.

Среди гостей заметил полковника с типичной для юго-востока империи фамилией Лацис. У выходцев из Калиенты совсем непривычные для нас фамилии, да и в целом, они редко выбираются за пределы своего государства. Смуглый усатый мужчина в зелёном мундире уставился на меня внимательным изучающим взглядом.

Это он новый глава службы безопасности, которым стал взамен казнённого начальника Крыса. Один заговорщик сменил другого. Вот бы вас всех разогнать, бестолочей.

Ко мне подошёл новый адъютант императора (прежний куда-то исчез) и подвёл меня в угол, где собрался высший свет государства, включая императора.

— А мы как раз обсуждали грядущие учения, — тут же сказал хитрый Громов. — Решил сделать замену, вместо бронетехники отправлю на острова имперский десант. Зачем там бронетехника? Танки не умеют плавать.

И ни слова про крепость, но про это уже знают.

— Отличная мысль, Ваше Императорское Величество, — тут же разразились в похвалах остальные.

— А вот, рекомендую всем, командор Дмитрий Климов. Отличился во время наведения имперского порядка в Инфиналии, — Громов показал на меня.

Будь я помоложе, точно бы клюнул на всё это. На всю эту лесть, попытки постоянно меня поднять, выделить. Просто император не верил никому, поэтому поднимал наверх тех людей, кто после этого был бы ему обязан.

— Рад с вами познакомиться, командор, — тут же произнёс молодой мужчина, стоящий рядом с императором.

У него был сильный, но хорошо знакомый мне дискремский акцент, я сам от такого избавился только недавно. Высокий блондин носил пышный серый мундир с высоким воротником и множеством значков и нашивок, с аксельбантами и погонами, на которых были закреплены стальные полосы. Наши военные носили форму скромнее.

Среди всего этого многообразия был виден значок в виде бычьего черепа с рогами. Это «Железный легион» — гвардия Хардаленов.

Этот блондин молод, ему чуть больше тридцати, но он уже в звании генерала. Но Хардалены в своей личной армии могут делать что угодно, и выдавать себе любые звания.

— Генерал Эрик Хардален, — император лично представил своего гостя.

А ещё он брат невесты императора, ну а кроме того — тоже внук Константина Громова, но по материнской линии, ведь дочь императора выходила замуж за главу дома Хардален. Эта семейка проникает в империю всё глубже.

— Я о вас наслышан, — тем временем сказал Эрик, держа в руке бокал с шампанским. — Учились у нас и хорошо проявили себя в городских боях.

— Выполнял свой долг, — спокойно ответил я.

— Да, городские бои — это всегда что-то с чем-то, — Хардален усмехнулся. — Честно говоря, разделяю мнение вашего известного полководца, генерала Романа Загорского, что нет ничего хуже городских боёв.

Тем временем к нам подходил императорский безопасник. Полковник Лацис уже был рядом, но помалкивал, а только косился на дверь. Выбирает время, чтобы всё совпало идеально. И где-то сейчас сюда едет его человек с доказательствами.

— Но я знаю, что может быть ещё хуже, — Хардален чуть склонил голову.

— И что же? — спросил император.

— Форсирование реки и десант. Неважно какой: морской, речной, воздушный. Перебрасывать таким способом множество людей — такая морока.

Вид у этого Хардалена простоватый, но взгляд умный.

Конечно, он не дурак. А как иначе? Раз он брат Анны (её, кстати, почему-то не было), то он ещё является наследником Высшего Дома Хардален. А это значит, что он один из претендентов на титул императора Дискрема.

Но там императора выбирают, и редко когда правителем становится представитель одного дома два раза подряд. А Хардаленов это не устраивает, и они мечтают сделать наследственную монархию.

— Воздушный десант крепости — отлаженная система, — сказал я, чтобы поддержать беседу. — Поэтому у нас не типовая подготовка. Нас учат думать, как выполнить боевое задание любой ценой. И для нас каждый такой десант — рутина. Так что с воздушным у нас каждый раз всё проходит отлично.

— Когда я стану императором, — объявил Хардален, внимательно глядя на меня, — я обвиню в измене тех, кто отпустил вас сюда, а не взял в нашу армию. Такого офицера потеряли.

Он переглянулся с Громовым, и оба засмеялись, а следом за ними угодливо захихикала свита Алексея.

Полковник Лацис ещё раз посмотрел на дверь, на часы, а потом дождался сигнала от охранника, наверняка агента охранки, и пошёл к нам.

Его человек на подходе, и он пошёл в атаку, уверенный в своей победе. Думает, что идеально рассчитал время, чтобы обвинить меня при всём дворе и командовании.

Удачи с этим. У меня уже всё готово.

— А я слышал, вы и генерал хорошо знали друг друга в Дискреме, — заявил Лацис, проглатывая окончания. — И знакомство поддерживаете до сих пор.

— Нет, там мы не встречались, — сказал я. — Как не встречался и с Его Величеством, когда он пребывал там. Направление воздушного десанта обучалось отдельно ото всех. А в чём ваш интерес?

— Хотел кое-что прояснить.

— А я обучался по танковой части в центре столицы, как и Его Величество, — влез Хардален. — Хотя, формально, это всё часть общей императорской военной академии, поэтому вы могли запутаться, полковник. Ведь в дипломах у нас значится именно она. Там не пишут, где именно находился студент, ведь отдельные корпуса находятся по всей стране.

— К чему вы это? — спросил я, глядя на Лациса. — У вас есть какие-то конкретные вопросы?

Он уставился на меня, не ожидая, что я начну спрашивать сам.

— Есть, — полковник поправил усы и хитро посмотрел на меня. — У меня есть сведения, что вы знаете многих представителей империи Дискрем, и даже ведёте с ними какие-то дела даже после того, как дали присягу нашей империи.

Лацис глянул на дверь и покосился на часы. Смотри-смотри, вот только не поможет. В своих бойцах я уверен, мы слишком многое с ними пережили.

— И какие конкретно дела я мог обсуждать с офицерами армии другого государства? — спросил я. — Все такие контакты идут через штаб. Не понимаю, к чему вы клоните, полковник.

Громов же молча наблюдал. Он не удивился тому, что один из его людей задирает другого при нём. Император наверняка любит, когда его подчинённые строят козни друг другу. Значит, не смогут договориться между собой и поднять заговор.

— У меня есть некоторые сведения, — настаивал Лацис, — что вы проводили встречи на крепости с офицерами императорской армии Дискрема в радарных…

— Где эти сведения? — спросил я, подходя к нему. — Покажите мне их. Потому что я никакие встречи не проводил. И мне кажется, вы их выдумали.

Он безопасник и хитрый придворный тип. А я — офицер, которого он заглушить не может, у меня голос мощнее. Я говорил громко и не давал ему вставить ни слова.

— Вы, должно быть, пытаетесь оправдаться за тот провал в Инфиналии, когда на императора совершили покушение. Хотите показать, что занимаетесь чем-то важным, вот и решили напасть на меня, раз я приехал из-за моря и правнук Павла Климова. Верно?

— Я хочу сказать…

— Где эти ваши доказательства?

Лацис, не скрывая злобы, посмотрел на своего агента у двери, но тому оставалось только разводить руками.

В это же время, на улице…

По правде говоря, я вообще не планировал подобного знакомства на этот вечер. Но всё же хотелось отвлечься от всего этого хоть немного, поэтому я вспомнил про сестру Станислава.

Сначала это была шутка с моей стороны, но Варга отреагировал на неё с неожиданным одобрением ещё раньше, и сейчас вёл меня через толпу танцующих и веселящихся представителей высшего света.

Молодую женщину я приметил давно, потому что в отличие от всех дам в пышных платьях она была в чёрном мундире капитана императорской гвардии со знаками медицинской службы. Она военный медик, но Станислав о ней не рассказывал.

Часть гвардии тоже прибыла на север с императором, и у них была собственная медслужба. А то, что все Варга, даже женщины, служат в армии, не удивляло. Это же военная династия.

Но удивляло другое — она стояла одна. Для её семьи это странно, рядом с Варга всегда кто-то находился.

Вернее, она подходила к кому-то, с кем-то говорила, с ней говорили. Но стоило ей приблизиться к какой-нибудь компании, как эта компания плавно начинала перетекать к другой по одному, по два человека.

Вот и новый собеседник что-то вежливо сказал, огляделся, будто заметил знакомого, и торопливо свалил.

Сестра Станислава пожала плечами, оглядела проходящего мимо слугу и взяла с его подноса тарелку с белым пирожным.

— Ольга, прошу познакомиться с моим другом, — пафосно и громко произнёс Варга. — Командор Дмитрий Климов. Весьма известен в последнее время.

— Я слышала, — сказала она, поедая пирожное маленькой ложечкой. — Здравствуйте, Дмитрий.

— Добрый вечер.

У неё светлые волосы и голубые глаза, как у всех Варга, ей примерно двадцать семь или двадцать восемь лет. И не замужем, иначе её брат не повёл бы знакомить со мной.

— Я пойду, дедушка зовёт, — сказал Станислав.

Он торопливо ушёл, оставив нас наедине. Ольга доела пирожное с равнодушным видом, и слуга забрал тарелку.

— Гвардейская медицинская служба, — я кивнул на её знаки различия. — Какая именно часть? Нарландцы или огранийцы?

— Нарландские императорские штурмовики. Вторая бригада.

Голос необычный, чуть ниже, чем можно было бы подумать, и с лёгкой, но приятной хрипотцой. Он не сиплый от курева или мороза, но запомнился мне сразу. Хотя в нём была слышна усталость.

— А у вас ещё не болят уши от их волынок? — спросил я с улыбкой. — Мы недавно вместе с ними были на юге, и с тех пор у меня левое ухо слышит хуже, чем правое.

Она слегка улыбнулась, посмотрев мне в глаза.

— На самом деле слышу эти волынки редко, — призналась Ольга. — Бригаду в бой не отправляли, но работы всё равно много.

— В армии случается всякое.

— Верно. Сегодня была операция, несколько часов возились, — она посмотрела в сторону, и человек, стоящий там, тут же отвёл взгляд. — Один мальчишка-новобранец был на заводе с Его Величеством, у него рукав случайно попал в станок, и всю руку зажевало, чуть не оторвало. Едва её спасли.

— Повезло ему, — сказал я.

— Очень! — Ольга вдруг оживилась. — Лучевые кости были почти перемолоты. Разрыв плечевой артерии ещё, её хоть успели пережать на заводе. Всё в кашу. Сначала хотели ампутировать, но мальчику восемнадцать, куда ему потом с таким увечьем? Едва собрали ему руку. Хотя бы гнуться сможет.

— Вы хирург? — спросил я.

— Начальник хирургического отделения. А к нам ещё один мальчик поступил. У него перитонит, гнойник с кулак был. Пока мы ему санацию делали… — она откашлялась. — Извините, увлеклась. Иногда на меня находит.

Теперь понятно, почему её сторонится высший свет. К таким разговорам они непривычны, и она, как военный медик, явно проводила больше времени в госпитале, чем на приёмах.

Но меня это не пугало.

— А что с ним случилось? — поинтересовался я.

— Аппендикс лопнул. Но всё хорошо, зашили, мальчик жить будет. Я редко присутствую на таких торжествах, не привыкла к ним, — объяснила Ольга, показав на танцующих. — Обычно, я по ним никогда не хожу, но сейчас потребовалось, раз император здесь. А утром мне на дежурство.

— Понимаю.

— А вообще, — она очень внимательно, почти испытующе посмотрела на меня, — я тут подумала… Если вы делаете одолжение моему брату из вежливости, то не надо. Я могу ему сказать, что всё хорошо, и мы поговорили, но вас вызвал император, и вы ушли. Не надо здесь стоять, меня слушать.

Я повернулся к ней. Это ещё что за история?

— А почему я должен так поступить? — с недоумением спросил я.

— Ну, Стас всё время пытается познакомить меня со своими друзьями, — Ольга замешкалась. — И я устала от такого, и им это не нравится. Не хотела бы вас смущать. Лучше посижу немного и поеду к себе.

— А вы и не смущаете, — сказал я. — Даже, наоборот, я заинтересовался. Просто у нас все хирурги — хронические алкоголики за пятьдесят, я их трезвыми никогда не видел. А тут вы, вот мне и интересно.

— Вы же боевой офицер, — сказала Ольга, чуть улыбнувшись. — Неудивительно, вы к такому привыкли. В таком случае, — её взгляд изменился. — Вы странно стоите, Дмитрий. У вас пулевое ранение?

— Было в Инфиналии.

— А куда? — она чуть было не наклонилась смотреть, куда я там ранен.

— Сюда.

Я похлопал себя по боку.

— В печень⁈ — удивилась молодая женщина. — И как вы выжили? Ещё и стоите. Вам же надо…

— Личный доктор императора был удивлён не меньше, — сказал я. — Но я же Климов, мы упрямые. Ещё больше, чем вы, Варга. Вот и выжил, держусь дальше.

— Я поняла, кто вы, — Ольга вдруг просияла, будто ей что-то пришло в голову. — Вспомнила, про вас говорили. Я просто не слежу за новостями. Я кино смотрела про ту историю с вашим прадедом, мы тогда с Витей… ну, в общем, — она осеклась, её взгляд немного потемнел.

— Кто это?

— Один мой знакомый. Смотрели этот фильм. Хотя, концовка совсем не правдивая, всё не так же тогда было.

— Придётся и мне теперь смотреть, — я усмехнулся. — Все про этот фильм говорят.

Хотя, как я понимаю, если бы не этот фильм, меня бы никто сюда и не вернул в империю. Предыдущий император посмотрел и заинтересовался судьбой потомков одного из персонажей этого фильма. И приказал пригласить выживших потомков Павла, то есть меня, если у них есть желание вернуться в родные места. Хотя никто прямо не требовал от меня, что я должен немедленно искупать поступок прадеда. Это подразумевалось самой службой империи.

— А в Дискреме его не показывали? — спросила Ольга.

— Нет. Там другие снимают. Смотрел как-то фильм про вашего прадеда, но там одна чушь, смотреть невозможно.

Даже забыл, когда в последний раз говорил о чём-то, не связанном с армией. А Ольга не как её брат, который подчёркнуто вежлив со всеми, эта ведёт себя иначе, попроще.

— Я про этот фильм читала.

Мимо прошёл высокий слуга с подносом, полным закусок, Ольга тут же потянулась к нему и взяла по-свойски одну закуску из поджаренного хлеба и чего-то ещё, нанизанного на зубочистку.

— Мне просто нужно немного подкрепиться, — она посмотрела на меня, — а то на ногах с самой ночи.

Я взял сразу тарелку, здесь много всего, в основном закуски из дичи. Сам голодный, и хоть с кем-то можно поесть, потому что уже заметил, что другие женщины едят мало, зато слуг с вином мимо себя не пропускают.

И чужие взгляды, очень любопытные, я замечал. И чем она им так всем не угодила?

Тарелка вскоре стала пустой, я вернул её прислуге. А оркестр на невысокой сцене начал играть медленную музыку. Официальная часть мероприятия давно кончилась, все развлекались.

— Потанцуем? — предложил я.

— Так сразу? — удивилась она и достала платок, чтобы вытереть губы.

— Я же из десанта, меня могут выдернуть в любую минуту. Поэтому долго раздумывать над чем-то я не могу. Есть возможность — пользуюсь.

— Ну, раз вы остались, почему бы и нет? — Ольга пожала плечами. — Давайте. Правда, я уже забыла всё.

— Может, на ты? — предложил я.

— Давай.

Мы вышли на площадку и вскоре закружились в танце. Танцевать военных в академии Дискрема учили, причём не хуже, чем воевать. Хотя танец был мне незнаком, но как неопытный школьник с деревянными ногами я себя не вёл.

Её тоже учили, но опыта было мало. Впрочем, двигалась она легко, старалась. Её рука в моей ладони была тёплой. Когда я положил руку ей на талию, она не отстранилась.

— Значит, любишь ходить в кинотеатры? — спросил я.

— Давно не была, всё некогда. Это нас ещё на юг не отправляли, но и без этого порой выдохнуть некогда.

— А почему решила стать медиком?

Мы сделали поворот, и она на мгновение оказалась ближе, чем требовал танец. Сразу она не отодвинулась и смотрела на меня. Вокруг кружились другие, но я их не замечал.

Хотя после войны я подмечаю каждое мелкое движение боковым зрением. Это рефлекс, который со мной на годы. Но тут расслабился.

— А что ещё может быть для женщины в армии? — проговорила Ольга. — Только связь и штабные должности, но мне это не интересно.

— Разве все Варга обязаны служить?

— Совсем нет. Но стоять с ними, — она показала подбородком на группу пышно одетых женщин, — обсуждать платья и мужчин? Нет. Да и мне всегда было интересно именно это. С самого детства пыталась кому-то помогать.

— Вот этих ребят спасла, — сказал я.

Её губы ненадолго расплылись в улыбке, но она погрустнела.

— Смотрят, — шепнула Ольга. — Удивились, меня обычно никто не приглашает на танец.

— Почему?

— Просто это всё суеверия, — она отвела взгляд. — Хотя какие могут быть суеверия в наших краях? У нас почти в каждом селе стоит алтарь с духом предка. Наши суеверия — настоящая вера.

Музыка стихала. Мне не хотелось, чтобы танец заканчивался, и, кажется, ей тоже, ведь она не торопилась убирать руку с моего плеча.

И тут раздался звон часов. Пробило одиннадцать вечера.

— Дмитрий, мне, к сожалению, уже пора. Изрядно задержалась. Спасибо за танец, — она помедлила, будто хотела что-то сказать, но передумала. — Просто время уже позднее, а утром на дежурство. Надо ещё мальчика проверить, что с ним всё хорошо.

— Понимаю. Мне тоже скоро предстоит такое. Может быть, увидимся, пока я на севере?

— Вряд ли выйдет, мы скоро отправимся в столицу. Не хочу обещать. Да и лучше бы нам… — она снова будто захотела что-то сказать, но промолчала. — Просто, мне один офицер предложил свидание, и на следующий день упал с лестницы. Открытый перелом, и сразу попал ко мне. Я поэтому не хочу что-то такое… ну…

— Я не суеверный, — сказал я.

— И всё же… мне пора.

— Напиши, как с тобой связаться, — предложил я. — Военная почта найдёт.

Ольга посмотрела на меня долгим взглядом, затем достала из кармана ручку и написала номер части на салфетке. Я и сам бы его выяснил, но хотелось, чтобы она его написала.

После она ушла, оглянувшись один раз у выхода. Два гвардейских офицера посмотрели на неё, один хотел что-то сказать другому, но, заметив мой взгляд, промолчал.

Странно всё это было. Девушка приятная, хотя и со своеобразным юмором, и взгляд тёплый, как и касание. Но что-то её смущало. Или пугало. Очень странно.

Я огляделся. Знакомых осталось мало, а говорить с офицерами из Дискрема я не собирался. Но заметил офицера-инспектора Кеннета.

Он мне не отчитывается, и в личное время может заниматься чем хочет, а благодаря своей известности тоже был приглашён сюда. Сейчас Брюс стоял с группой офицерских и чиновничьих жён, о чём-то шутил, рассказывал им какие-то свои боевые похождения. Они весело смеялись, когда он показывал, как в кого-то стрелял.

Но он заметил меня и вскоре подошёл с двумя бокалами.

— Командор, слышал, как ты уделал этого полковника, — пьяным голосом сказал он. — Это было нечто. Попомни моё слово, его карьера уже пробила дно и летит дальше.

Голос пьяный, Брюс уже порядком окосел.

— А куда деваться, — произнёс я. — Охранка ревнует, что её отодвинули. Вот и хотят подставить, чтобы вернуть свои позиции. Приходится ставить их на место.

— Ага. Тебе, боевому офицеру, это всё совсем дико, но тут такие порядки. Кстати, видел, ты познакомился с Ольгой Варга?

— Знаешь её?

— Немного, — сказал он, немного подумав. — Даже жаль, что у неё всё так сложилось.

— Что такое?

— Думает, что приносит несчастья, и поэтому держится от всех подальше. И другие так думают. Местные порой слишком суеверные, — он нахмурился. — Хотя такие везде.

— Что там случилось? — спросил я.

— У неё один жених погиб, когда ей было двадцать, — проговорил Кеннет. — Как раз где-то на юго-востоке, сепаратисты убили. Второй погиб на островах два года назад, караульный по ошибке застрелил. С тех пор сторонится всех мужиков. И местные сами её обходят. Наверное, ты первый, кто с ней потанцевал.

— Я не суеверный, — в очередной раз сказал я.

— Тем и лучше.

Император вскоре отбыл на юг, и его гвардия вместе с медслужбой тоже, как и Ольга. Но её контакт у меня остался.

Сами мы тоже не задержались. Батальоны пополнились, мы проводили слаживание, насколько вообще могли, и отпустили тех, кто демобилизовался.

Некоторые из них остались в армии на платной основе, потому что в десанте даже простые ребята с далёких окраин могли сделать хорошую карьеру профессионального военного или даже выучиться на офицера.

Наконец, мы погрузились в крепость всем составом, усиленные бронетехникой, и летающая машина отправилась на восток. Поход занимал почти семь дней, и всё это время за окнами редких иллюминаторов было видно только безбрежное синее море.

Зато мы снова увидели солнце, что радовало всех. Отвыкли от него, находясь в этой полярной темноте. За это время занимались рутиной, обучением, разбирались с текущими проблемами. Надо было решать много вопросов.

И один из них никак не решался. Им занимались ротные, но я тоже участвовал.

— Кто у нас ворует спирт? — спросил я, сидя в каморке зама по тылу. — Мы летим неделю, у меня все пацаны трезвые, как стёклышко, хотя я их каждый день проверяю. А бочка спирта пропала.

— Не могу знать, Дмитрий Михалыч, — отозвался зам по тылу Леонов, почёсывая лысину.

— Но вы же человек опытный. Куда они могли его слить? В какую ёмкость?

— Я проверил все топливные баки, всё остальное, даже в канистры заглядывал. На погрузке всё было нормально, всё стыковалось. Её точно погрузили на борт.

— А бочки спирта больше нет, — заключил я. — И не в первый раз пропадает.

Леонов не воровал это сам, весь спирт на крепости был под строгим контролем, а тут целая бочка, которая висит на нём. Да и если раньше воровали спирт, то на земле, а не в небе.

Так что куда делся спирт, оставалось загадкой. Алкоголь на крепости запрещён, и если кто-то выпил, наказывают всё подразделение.

Ведь если недосмотришь, то пацаны тут же напьются, и во время возможной высадки всё закончится трагично. Впрочем, пьяные за время вылета не попадались.

Ничего не узнав у тыловика, я отправился к офицеру-инспектору. Кеннет за счёт особого служебного положения и авторитета среди солдат мог знать побольше.

— Брюс, что интересного? — я вошёл в его каюту.

— Текучка, — он положил пару листов на маленький стол, за которым сидел. — Ничего серьёзного.

Я оглядел его каюту. Полки для книг были запрещены в целях безопасности, поэтому всё лежало в ящиках. Больше всего места занимало полное собрание «Жизнеописания Таргина Великого» в 56 томах, причём каждый том был минимум в двух частях, а некоторые аж в пяти.

— Я это никогда не читаю, — он заметил мой взгляд. — Вряд ли хоть один человек в империи это читал, кроме автора, да и это далеко не факт. Но это подарочное издание, очень дорогое, мне его негде оставить. Будут дети — передам им.

Ещё там был плакат с самим Кеннетом. Сурового вида офицер-инспектор указывал пальцем на смотрящего. Приписка внизу гласила: «Тебя ждут в танковых войсках Хитланда». Это с тех времён, когда он служил в тамошней танковой бригаде, но потом попросился к нам.

Для чего именно к нам — он так и не сказал. Сам он говорил, что ему надоело с ними кочевать по всей стране, а тут каюта перемещается вслед за ним всюду, куда нас перебросят. Но служить на крепости очень престижно.

Я поглядел его бумаги. Кеннет развлекался в свободное время, но в рабочее свои обязанности выполнял без лени. Он не обязан делиться со мной рапортами, но делал это в знак уважения, и я это ценил.

Поглядел бумаги. Так, пьяных не было. Только несколько мелких дисциплинарных проступков, которые Кеннет тщательно занёс в рапорт на меня.

— А что с этими? — я показал на лист.

— Ну, тут было сложно. В банду Флетчера…

Так Ван Ли прозвал второй батальон, и название сразу приклеилось к ним намертво. Бойцы там дерзкие, как и командир, но претензий к ним не было, служили хорошо.

— … перевели два взвода десантников из РВС и взвод из другой крепости. Вроде как опытные, — он хмыкнул.

— Угу, — протянул я. — По бумагам старослужащие, по факту, боя не видели.

— Вот один такой старослужащий-третьегодка начал было наводить свои порядки среди первогодок. Но не учёл, что эти первогодки — ветераны войны, которые его порыв не оценили.

— Сильно покалечили? — я полистал бумаги.

— Ну, достаточно, чтобы до него дошло, куда он попал. Но наказания назначены, раз они мне попались. Заметил, какие чистые у нас теперь гальюны? — Кеннет засмеялся. — И старослужащий-третьегодка показывает всем блестящий пример.

Его симпатии были на стороне бойцов, с которыми он недолго повоевал, но наказание назначил всем.

Я поставил подписи под его обращениями, а он мечтательно сказал:

— Хотя бы загорим на море. А то на севере у меня все косточки промёрзли.

— Вряд ли выйдет. Обстановка там так себе…

В дверь каюты постучали, и мы посмотрели туда. Вошёл молодой лейтенант в белой фуражке и синем мундире. Видел его на мостике.

— Господин командор! — воскликнул он. — Господин контр-адмирал просит вас прибыть на мостик как можно скорее!

Я посмотрел на часы. До запланированной посадки ещё добрых три часа, и обычно Извольский никого не зовёт заранее, чтобы не мешались. А если и зовёт, то по громкой связи, а тут послал офицера.

Необычно это. Но у нас и положение сложное, ведь крепость семь дней в небе, но она не сможет сесть, если на земле будет небезопасно.

Поэтому на борту и присутствует десант. Думаю, с этим его приглашение и связано.

Контр-адмирал Извольский не из тех людей, кто любит поболтать, и не зовёт без явной причины.

Обычно он вызывал по громкой связи, а говорил коротко и по делу. А тут прислал за мной человека с мостика. За всё время, что я служил на крепости, такого не случалось. Даже к командору Шлейну адмирал не отправлял гонцов.

Значит, что-то не так, вот я и решил поднять своих комбатов. Можно назвать это чутьём, но после боёв во Фледскарте я этому чутью доверял. Если что-то не нравится, лучше надеть каску и положить автомат поближе. И предупредить остальных.

Сначала я заглянул в каюту напротив той, где жил Кеннет. Юджин Флетчер, командир второго батальона, сидел прямо на полу у своей койки, привалившись спиной к стене, и разглядывал лезвие ножика на свет.

Сидел он прямо на красном пушистом ковре с орнаментом.

— Ты с собой ковёр взял? — спросил я с удивлением.

— Да, — отозвался Флетчер с довольным видом. — И ногам тепло. И на с-стену можно повес-сить. Тогда двигатели эти долбаные не так с-слышно.

— Надо убрать, — спокойно сказал я. — Пожарная безопасность. Если загорится, будет проблема.

— Но он задаёт с-стиль всей каюте!

— Убрать, Юджин.

Он вздохнул, но кивнул.

— Подготовьте людей, капитан, — продолжил я более официальным тоном. — Скоро посадка. Но если что-то пойдёт не так, люди должны быть готовы высаживаться с воздуха.

— Понял, командор, — Флетчер вскочил на ноги. — Ожидаетс-ся проблема?

— Ещё неизвестно. Занимайся.

Я закрыл дверь и прошёл дальше по коридору. Навстречу попался капитан Бронин.

— Боец! — рявкнул он на какого-то молодого солдатика, который замешкался у переборки. — Ты не понял? Выполнять. Смирно! — взревел он, заметив меня.

— Капитан, на минуту, — окликнул я.

Бронин подошёл, пока тот десантник вытягивался по стойке смирно, выпучив глаза.

— Да, Дмитрий Михалыч? — спросил капитан.

— Подготовь батальон, Борис. Отдельно первую роту и бронетехнику.

— Что-то серьёзное? — спросил он ровным голосом.

— Возможно.

— Понял, Дмитрий Михалыч.

После я дошёл до подъёмника, который охраняли гвардейцы, и в сопровождении одного из них поехал на мостик. Гвардеец оказался знакомым.

— Ну что, сержант, — я глянул на его новые нашивки, — решил продолжить службу на крепости?

— Так точно, господин командор, — отозвался молодой снайпер Загорский. — Сам попросил о переводе.

— А чего так?

— Служить на летающей крепости — большая честь! — официально произнёс он.

Тут даже не столько честь, сколько престижность. Гвардейцы, охраняющие крепость, ценились больше, чем те, кто просто охраняет дворец, но не приближены к охране самого императора.

Наверняка парня ждёт большая карьера. Может, выйдет хороший генерал, как его прапрадед. Кстати, скоро увижу отца молодого снайпера, полковник Загорский тоже будет на островах.

А вот генерал Владимир Загорский, к нашему счастью, но к несчастью для империи, остаётся на материке. И он всё ещё метит в имперские главнокомандующие, чего многие ждали с содроганием.

Подъёмник доехал до конца, гвардеец выпрямился по стойке «смирно» с оружием в руках, а я вошёл на мостик.

Готовиться к высадке ещё не начинали, крепость летела на восток. Контр-адмирал Извольский сидел за своим столом и разбирался с бумагами и картами. Его старший помощник, усатый капитан Тихонов с родимым пятном на щеке, с кем-то ругался по рации.

— Так, командор, — Извольский заметил меня и поднялся, опираясь на стол. — Смотри, какая ситуация.

Он отвёл меня в сторонку, подальше от экипажа, чтобы никто не слышал. К нам подошёл старпом, и разговор повёлся в неформальном тоне. Очень необычный разговор.

— Смотри, что случилось, Климов, — сказал контр-адмирал и расправил пышную бороду. — Не хочу поднимать панику раньше времени, но дело может быть серьёзным. Объясни, — он кивнул старшему помощнику.

Ну это точно что-то серьёзное.

— Мы ещё утром связались с вышкой, — начал старпом. — Все коды были в порядке, регламент пройден, они готовы принимать. Мы отправили туда самолёт с дежурными офицерами, чтобы они корректировали посадку с земли.

Это я знал, так делалось всегда: заранее отправляли группу, чтобы та успела осмотреть поле и убедиться, что поле готово принимать крепость. Всё передавали шифрованными радиограммами, голосовая связь на таком расстоянии не брала.

А саму группу охраняли гвардейцы.

— Но что-то случилось, — догадался я.

Старший помощник подозвал офицера-связиста. Молодой темноволосый лейтенант с раздражением на лице от бритья вытянулся перед нами. Контр-адмирал махнул ему рукой, мол, вольно.

— Расскажи ещё раз, — потребовал он.

— На землю отправился мой брат в составе группы, — сказал связист и сглотнул. — Он в моём отделении, передал коды по САС, всё как положено. Подтвердил, что готовы встречать.

САС — это секретная аппаратура связи крепости для шифрованных сообщений. Капитан с опаской покосился на старпома с адмиралом.

— Говори-говори, — подбодрил Извольский.

— Мы обычно… это нарушение, конечно, мы знаем, но он всегда вставляет свою подпись в конец радиограммы. Зашифрованную, так сказать. Ну, мы дурачимся, в общем, — он потёр шею. — Там его прозвище детское. Это всё равно в отчёт не идёт. Только когда мы оба на вахте, он так присылает. Чтобы я знал, что это он.

— Дурачитесь, — проговорил старпом недовольно и покосился на меня. — Офицер, с высшим образованием, а такое позволяете своим подчинённым.

Устроят ему за это разнос, когда я уйду, конечно, и разнос может быть суровым. И связист это знал, но всё равно сказал. А я понимал, к чему он клонит, и почему они зашли так издалека.

— А в этот раз ничего не было, — произнёс он.

Я кивнул. Так и подумал, что связист всполошился, не получив подписи, подумал и решил передать командиру, а тот своему, вот и добралась до самого верха. За это связист получил втык, но командование крепко задумалось.

— Может, он серьёзнее стал? — старпом посмотрел на адмирала, затем снова на связиста. — Это же нарушение регламента.

— Может быть, господин капитан первого ранга! Но у него всегда была такая манера. А потом я прислал ещё одну шифровку, а ответ снова был формальным. Я думаю…

— Раньше надо было думать, — отрезал старпом. — Вернуться на пост!

— Есть! — лейтенант с облегчением ушёл, но тревога с его лица никуда не делась.

— Подозреваете плохое, Иннокентий Владимирович? — спросил я у адмирала, когда связист отошёл.

— Это чужая земля, здесь всё чужое, — пробурчал Извольский. — Возможно, на земле перехватили команду, а связи с другими базами пока нет. Будь мы в империи, я бы на это махнул рукой. Но здесь любое отклонение от принятого порядка, даже такое, я воспринимаю как знак, что следует подготовиться.

Он говорил чётко и размеренно, взвешивая каждое слово.

— Но так как фактических признаков нападения нет, — адмирал повысил голос, — я позвал тебя, командор. Формальных оснований высаживать десант нет. Особенно из-за того, — он покосился на старпома, — что подчинённые устраивают игры по секретной спецсвязи.

— Я разберусь, Иннокентий Владимирович, — ответил старпом.

— Вот когда закончится, тогда и разберёмся, — командир крепости скривился. — А сейчас надо думать, что с этим делать. Я могу вызвать начальника имперского штаба, и передать всё это ему. А тот скажет, что старый Извольский свихнулся, пора его спустить с небес на твёрдую землю. А ты, командор — человек воевавший, в засадах горевший, ты меня понять должен.

— Какие ещё есть варианты? — спросил я, переваривая услышанное.

— Высадка нужна. Потому что крепость на боевом задании уже семь дней, и топлива хватит на обратную дорогу совсем впритык. И то, если погода не испортится. Надо или садиться, или возвращаться. Но возврат нежелателен.

Ещё бы, тогда всё будет насмарку. Надо решать вопрос.

Но я понимаю и другое — адмирал Извольский был перестраховщиком.

Во время высадки, посадки и боевого маневрирования все, кто находился на борту, подчинялись ему, это был вопрос безопасности. В остальное время у адмирала такой власти не было, а сам он подчинялся решениям Генштаба или имперского штаба на крепости.

Так же он мог принимать командование на себя во время чрезвычайных ситуаций, чтобы спасти крепость от возможного уничтожения. В том числе мог отдавать приказы и десанту.

Правда, здесь была оговорка — должны быть веские основания. А насколько они веские, решает штаб. Или я, как командор, ведь половина населения крепости — мои десантники. И у командора самого по себе очень широкие полномочия.

Вот такая вот у нас система.

Сложная, но в империи с её гражданскими войнами и мятежами никто не хотел, чтобы один человек получил себе такое оружие. И если он объявит чрезвычайное положение, но ничего не подтвердится, то за такое с адмирала спросят сурово. Могут даже снять с должности.

Вот адмирал и позвал меня, объяснил свои опасения. Чтобы я подтвердил его полномочия.

Извольский — человек своеобразный, но он опытный, и его опасениям стоит доверять. Да и в целом, я сам отметил странность с этой подписью. Это и правда чужая земля.

— Понимаю, — сказал я. — И тоже думаю, такое лучше не оставлять без внимания. Возможно, это какая-то хитрая диверсия. А даже если просто случайность — моим бойцам не помешает тренировка.

— Значит, основания достаточные, — Извольский махнул рукой, собираясь уже отдавать приказы.

— Но если враг заполучил все коды и база под их контролем, — продолжил я, — то наши вертолёты просто собьют. Надо высаживаться в другом месте и идти к точке по земле.

— Карту острова, — потребовал адмирал и прошёл к столу, где его помощники уже разворачивали карту.

— И ещё, — добавил я. — Мне будет нужна авиаподдержка и артиллерия. Полная поддержка, как во время войсковой операции.

Он недовольно посмотрел на меня. Но придётся поддерживать высадку, а не просто спихнуть всё на меня, и потом делать вид, что ни при чём, и это всё моя инициатива.

— Поднимайте имперский штаб, — сказал Извольский старпому. — Объявите план «Ураган». Пусть думают, как командору высадиться. Полная поддержка авиации и артиллерии.

Имперский штаб на крепости начал подготовку, не ставя наземную группировку в курс, только запрашивая у них данные, чтобы понять, что там вообще происходит.

Отклики приходили, но не от всех частей, и штаб тоже насторожился. Крепость целую неделю шла над морем, и мы высаживались в неизвестность. Ну а мы десант, нас для таких случаев и держат на борту.

Я вернулся на свою палубу. Подготовка уже шла, а в десантном отсеке готовили технику. Хорошо, что предупредил. А даже если бы ничего не случилось, подобные тренировки мы проходим часто.

Высаживаюсь я сам в числе первых. Во-первых, традиция. Во-вторых, с моими способностями, которые я потихоньку тренировал, когда никто не видел, на земле будет проще будет отбиться.

План высадки был такой: первой идёт первая рота первого батальона под командой капитана Самохвалова — серьёзного парня из академии. Вместе с ними высаживается разведвзвод, который должен выяснить обстановку на земле. Кроме этого, беру Зорина с бронетехникой, во время такой операции она не помешает.

Мы захватываем плацдарм, а дальше или атакуем базу снабжения крепости, чтобы её захватить, или убеждаемся, что всё в порядке. Оставшиеся силы первого батальона высадятся на вертолётах в нужный момент, когда я отдам приказ. Второй будет ждать в резерве.

В любом случае, даже если всё хорошо, тренировка в боевых условиях нам не помешает, потому что на севере все слишком расслабились. Ведь все же заранее знают, что врагов там нет. А тут неизвестно, что будет.

В десантном отсеке я увидел, как готовится разведвзвод, они высадятся в стороне от основных сил. У них было три бронемашины БД-49, где поместятся они все.

Командовал ими молодой лейтенант Смирнов, скептически наблюдая за подготовкой. В какой-то момент он не выдержал и отвёл в сторонку Пашку Шутника, где начал распекать его.

Хоть догадался это делать не при солдатах, но всё равно это выглядело странно.

— Почему вы выгружаете те ящики, сержант? — сурово спросил лейтенант.

— Господин лейтенант, — терпеливо пытался объяснить Шутник. — Просто они неудобно расположены. Мы их вытащим и в другое место закрепим, когда всё наше там поместится.

— Это нарушает регламент высадки, — Смирнов скрипнул зубами.

— Но господин лейтенант, при жёсткой высадке эти крепления вылетают, — пояснил Пашка, показывая внутрь машины. — Тогда в Инфиналии трём пацанам ноги сломало этими ящиками и мехвода убило. Вот мы их крепим иначе.

— А боекомплект зачем вытащили?

— Тоже перенесли. Броня в старом месте тонкая, её пулемёт пробивает, и рвануть укладка может. Башни срывает сразу. Лучше перенести. Все уже привыкли к новому месту, стрелки тоже.

— Сержант! Регламент писали умные люди, и не вам с ними спорить. Делайте, как написано там…

Шутник формально был прав. То, как он крепил дополнительный груз, и то, что боекомплект сложили в другом месте, все это пришло с опытом и кровью. Но лейтенант, зубривший все предметы в академии, имел собственное мнение.

Я подошёл ближе.

— Смирно, — приказал Смирнов, завидев меня.

— Смирно! — ещё громче рявкнул Шутник, и бойцы тут же выпрямились.

— Вольно, — сказал я. — На минуту, лейтенант. Для разведвзвода будет особая задача.

— Так точно, господин командор.

Смирнов подошёл ко мне и вытянулся по струнке.

Другие офицеры его не понимали, косились, потому что он был слишком формальным в любое время. Смирнов — круглый отличник, у него лучшие показатели по стрельбе и строевой подготовке, он лучше всех прыгал с парашютом, все нормативы выполнял безупречно.

Казалось бы, идеальный командир, но он держал огромную дистанцию со всеми. Офицеры, когда рядом не было солдат, обращались друг к другу неофициально, а вечером в своих каютах могли что-нибудь обсудить, поиграть в карты, посмеяться. Выпивали бы даже, но это запрещено на крепости.

Но у Смирнова даже в свободное время всё было по уставу, он оставался официальным всегда. Только устав, положения и регламенты, и человека за ними не видно.

— Так. Напомни, ты же Игорь? — обратился я к нему по имени.

— Так точно, господин командор, — он чуть понизил голос.

— Слушай, у тебя сейчас большая задача. У нас сейчас мало офицеров с боевым опытом. Верно?

— Мы это исправим, — заключил он.

— Теперь смотри. Тебя рекомендовали в имперском штабе, как командира разведвзвода. Ты прошёл дополнительную подготовку, но из академии ты вышел только этой весной. Ну а мы — имперский десант, а не региональные войска. У нас своя специфика, не как в обычной армии.

— Так точно.

— Прежний разведвзвод был уничтожен в бою, мы создаём новый.

Лейтенант смотрел на меня наивным, чуть ли не детским взглядом. Он ненамного старше Шутника, оба ещё пацаны.

— В новый мы направили самых опытных бойцов батальона. Включая сержанта Шульгина, которого ты сейчас распекал.

— Я понимаю, господин командор, но по регламенту…

— Подожди. Теперь слушай. Сержант кажется несерьёзным, шутит, но он во всём этом разбирается. В том числе таких мелочах. Понимаешь?

— Разумеется, господин командор. Понимаю.

Я всмотрелся в него, пытаясь понять, доходит ли до него что-нибудь, или это как об стенку горох? Или всё, что влетает в одно ухо, вылетает из другого?

Но пока Смирнов не проявил себя в бою, сложно о нём что-то сказать. Потому что я уже видел, как отличники подготовки, на которых возлагали большие надежды, гадили в штаны и рыдали, прячась от обстрела, а невзрачные солдатики, на которых все махнули рукой, проявляли чудеса героизма.

Видел разных, как тех, кто за устав, регламент и различные правила взвод положит, так и тех, кто махнёт на это рукой, и положит не меньше.

Как поступит Смирнов, когда почувствует смерть, сказать сложно. На учениях пока справлялся. А свои кадры мы обучаем сами.

— Таким вещам в академии не учат, — продолжал я. — Это приходит с опытом. И сержант — твой первый помощник, он тебе помогает, даже такими неочевидными советами. Его опыт ценен. Но ты командир, и он тебе подчиняется, а не наоборот. Не забывай. Слушай, но решай сам.

— Так точно, господин командор. Я обдумаю ситуацию.

— И как поступишь? — спросил я.

Он понял, в чём подвох. Я не приказал ему делать, как сказал сержант, но рекомендовал учитывать опыт. А ему же ещё надо сохранить лицо, как командиру, а не просто приказать сделать так, как они только что делали и без него, пока он не начал мешать.

— Погрузка будет строго по регламенту, — нашёл Смирнов, чуть оживившись, — но согласно пункту 37 регламента высадки имперского десанта, мы должны провести дополнительный крепёж боекомплекта и прочих вещей с учётом особенностей местности.

Другими словами, именно то, что предлагал Шутник. Но при этом своё решение лейтенант формально не отменял, и старый приказ действовал.

Я кивнул. Вроде бы он меня услышал.

Шутник торчал рядом с бронемашинами, куда загружали противотанковые гранатомёты. Вряд ли там будет вражеская бронетехника, но предки берегут тех, кто бережёт себя сам, и мы готовились к любому исходу.

Я кивнул ему, и он подошёл.

— Ну что, Пашка, работаем? — тихо спросил я.

— Так точно, господин командор. Работаем, — он закивал. — Господин лейтенант быстро осваивается.

— Вот и хорошо. Покажем им на земле, как умеет действовать десант, да?

— Конечно, покажем, — Пашка заулыбался. — Всё в лучшем виде будет.

— Кто спирт свистнул? — спросил я вполголоса.

— Не могу знать, господин командор, — Шутник уставился на меня честными глазами.

— Ладно. Возвращайся к работе.

Дальше шла рутина. Командирская машина БД-49, в которой я буду находиться, да и вся другая десантная бронетехника, была построена так, что экипаж мог оставаться внутри даже прямо во время высадки, чтобы сразу вступить в бой.

Риггеры продумали эту систему давно, и даже часть десантного отделения могла оставаться внутри. Но многие будут прыгать отдельно и затем искать машины.

Внешне выкрашенная в песчаный цвет командирская бронемашина ничем не отличалась от других, но внутри стояли усиленные радиостанции, а всё расположено так, чтобы я мог работать прямо в бою.

Пока я буду на земле, старшим на крепости будет подполковник Ван Ли, начальник штаба. Бронин командовал первым батальоном и должен будет высадиться следом.

— Ну что, готов, Алексей? — спросил я Зорина, с нервным видом стоящего рядом с лёгким десантным танком ЛТ-45.

— Честно говоря, одно дело учения, — проговорил он, оглядывая свой парк бронетехники, и попинал гусеницу. — Другое — почти бой.

— Справишься.

Зорин поедет на отдельной машине. Бронетехника — это его конёк. Конечно, это не танки, но во время подготовки он отрабатывал высадку техники, да и свой берет за прыжки уже заслужил.

Правда, сейчас все были в касках, потому что внизу, хоть и жарко, но всё же могут летать пули. А береты от пуль не спасают.

— Удачной высадки, командор, — окликнул меня Кеннет, когда подошёл ближе.

— Хочешь с нами? — спросил я. — С парашютом ты прыгал, но пока не прыгал в боевых условиях, то десантником считаться не можешь.

— Я бы с вами пошёл, но… — он замялся. — Я же не очень умелый, а у вас там всё должно быть отрепетировано. Лучше понаблюдаю. Но если обстановка станет хуже, то высажусь на вертолёте с Брониным, — бравирующим тоном сказал он.

— Замётано. Капитан, выделите одно место для офицера-инспектора.

— Да, командор, — отозвался Бронин и дал команду одному из ротных.

Кеннет от неожиданности вздрогнул, но пошёл искать подходящий для себя вертолёт.

У нас прыгать и десантироваться должны все, даже инспекторы. Сейчас я его не брал, в целом он там и не нужен, но им всё равно положено присутствовать в бою и следить за бойцами. Поэтому они проходят строгую подготовку.

Крепость уже подходила к нужной точке. Она останется в воздухе, но нас высадит прямо с неба. Люди и техника уже заняли позиции…

— Начать высадку, — приказал я, когда убедился, что всё готово.

Под потолком загорелась красная лампа, а огромные створки десантного отделения начали открываться.

В это время на земле. Штаб третьей бригады морской пехоты РВС Калиенты…

Двигатели крепости загудели сильнее, и уши заложило от нарастающего давления. Огромная крепость медленно снижалась, при этом скорость движения вперёд выросла до максимальной. При этом все антирадарные системы и системы помех отключили.

Обычная высота сброса — восемьсот метров, и на такой высоте крепость прекрасно видна с земли, поэтому авиация уже работала, чтобы уничтожить любую угрозу с земли. Самолёты-разведчики и штурмовая авиация кружили в небе вокруг, а все артиллерийские системы были приведены в полную боевую готовность.

Но расчёт строился на внезапности, и эффект от неё был хорош. Ведь заранее крепость можно обнаружить, только увидев её своими глазами. Выбросив нас, крепость отойдёт в сторону моря, зависнет там и будет поддерживать нас огнём. А мы станем пробиваться на земле.

Динамики под потолком шуршали, когда мостик передал о готовности нас высадить, красные лампочки моргали, огромные створки десантного люка открывались. Всё уже готово, снаряжение проверено, все приказы отданы.

Сейчас прыгают все, кто находится на палубе. И пока мы летим вниз, то в небе мы все равны, от рядового до командора.

Наконец, огромный люк открылся.

Первым высадился разведвзвод Смирнова, пока ещё без техники. Они прыгали за полминуты до основного десантирования.

А затем прыгаем мы. Целая рота выбросится всего за несколько десятков секунд. Следом крепость отправит технику. Бронемашины уже стояли на грузовых платформах, готовые к сбросу. Также вниз полетят контейнеры с боеприпасами, тяжёлым вооружением вроде станковых пулемётов и миномётов, средствами связи и всем остальным.

Поэтому крепость летит быстро, чтобы мы не упали на землю одной огромной кучей. Но и так будет более компактно, чем при прыжке с самолёта.

Настала наша очередь. Я прыгал с основной волной, как принято в имперском десанте.

— Пошли, — сказал я и шагнул в проём…

В то же мгновение лицо обдало жаром от реактивных выхлопов огромных двигателей. В нос ударил привычный запах тухлого яйца, но вскоре он исчез.

Я летел вниз.

Ветер ревел, дуя в уши, и дёргал одежду. Я летел вниз, и всё мелькало перед глазами, пока я не принял правильное положение. Затем, внизу, я увидел землю: залитый солнцем зелёный остров, узкие полоски пляжей, синее море вокруг и другие острова вдали. И голубое безоблачное небо.

Я сгруппировался и напряг мышцы. И вскоре раздался хлопок. Купол раскрылся, меня резко дёрнуло. Лямки впились в плечи и бёдра…

И на несколько мгновений под куполом наступила тишина. После рёва двигателей крепости и ветра она казалась оглушительной.

Сразу осмотрел купол и стропы, но всё было в норме. И никого в опасной близости, чтобы спутаться.

Прыгал много раз, и тело знало, что делать на автомате: правильно держал ноги, правильно дышал. Я покачивался под куполом и только сейчас ощутил, что здешний воздух пахнет морем. Очень много солнца, совсем другой мир после нескольких месяцев полярной ночи и стужи.

Позади раскрывались десятки куполов. Рота высаживалась. Всё было тихо, никто по нам не стрелял. Самолёты-разведчики, кружившие в небе, ничего не передавали, а тяжёлые штурмовики не поливали землю ракетами.

Всё же это имперская территория, пусть и не до конца.

Рота летела, наученные десантники избегали столкновений друг с другом, скользя в сторону. Хорошо идут.

Я уже различал отдельные деревья, камни и тропинки внизу. Сначала казалось, что снижаешься медленно, а потом в последние секунды земля полетела навстречу.

Определил, куда именно приземлюсь, сгруппировался и напряг ноги, держа их вместе, но согнул так, будто приседал. При этом вытянул их не слишком далеко вперёд, чтобы не хлопнуться на копчик при падении, но и не сильно назад, чтобы не переломать их.

Натянул свободные концы строп, чтобы замедлить скорость…

Земля!

Упал набок, но тут же вскочил, и сразу же забежал в подветренную сторону. Парашют, когда ветер подул сбоку, тут же погас и опал на землю, я отстегнул замки и снял запасной парашют, а сам приготовил оружие.

Трава под ногами густая и влажная. Это не самая южная часть островов с их джунглями, но здесь далеко не зима. Вокруг тёплая зелень, солнце, слышен звук моря.

Жарко здесь. Совсем другой климат, не тот, к которому мы привыкли. Вот только рассматривать всё это и привыкать было некогда. Первые несколько минут после высадки десант крайне уязвим, а люди ещё продолжали садиться.

Один боец при приземлении упал и встать быстро не успел. Купол наполнился ветром и потащил парня за собой, не давая встать, но десантник смог перетянуть стропы, разворачивая парашют, и купол погас.

Кто-то подвернул голеностоп, но основная масса садилась успешно.

— Пацаны, вы чё? — кто-то посмотрел в небо и закричал. — Держитесь!

Два бойца случайно сошлись в воздухе и спутались. Но они отрезали зацепленные стропы, и оба приземлились вдвоём на запасном парашюте одного из бойцов.

Разведвзвод уже был на земле, но никто в них не стрелял. Я перехватил автомат со складным прикладом и огляделся. Десантники вокруг уже готовились и собирались. Кто-то запутался в куполе и выбирался оттуда, матерясь.

— Подъём! — кричал сержант. — Чё разлёгся? Курорт тебе тут? Бегом к своим!

Двое бойцов тащили к обочине контейнер с боеприпасами, волоча его по мокрой траве. Третий помогал товарищу подняться, тот неудачно приземлился и захромал.

Десантники стягивались по взводам, сверялись с ориентирами на карте. Взводные указывали направления, сержанты пересчитывали людей. Вмешиваться в их работу мне не требовалось.

Но боя так и не было. Мы далеко от крепости, и здесь нас не ждали. Или наоборот, именно нас и ждали.

Командир первой роты, старший лейтенант Самохвалов, которого я собирался представить к капитанскому званию, а комбатов — к майорским, собирал своих. Парень это серьёзный, из тех, кому не нужно повторять дважды. Его голос разносился над полем, и у него всё выходило чётко, без суеты.

Вскоре рота была в сборе. Самохвалов подошёл ко мне и коротко доложил:

— Господин командор, рота собрана. У рядового Тарасенко перелом голеностопа при приземлении, санитар занимается. Остальные в строю.

— Принято. Продолжайте.

— Есть!

— Техника! Мать вашу, техника идёт! — кричал кто-то, показывая в небо.

Приземлялись наши БД на сложных многокупольных системах. Сейчас будет громко. Бронемашины уже были у самой земли, когда на платформах, закреплённых внизу, сработали реактивные тормоза.

Бах! Бах!

Из закреплённых внизу двигателей вырывались яркие струи огня от порошкового игниума, гася скорость. Машины приземлялись жёстко. Экипажи внутри отстёгивались от кресел, сбрасывали парашютные системы, заводили двигатели и сходили с грузовых платформ на землю.

Из некоторых машин высыпались десантники, прыгавшие внутри тех машин, где это было предусмотрено конструкцией. Механики-водители проверяли ходовую, операторы-наводчики осматривали пушки. Несколько минут, и бронетехника готова к бою.

Бойцы, приземлившиеся рядом с грузовыми контейнерами, разбирали боеприпасы, а тяжёлое вооружение офицеры распределяли по подразделениям. Станковые пулемёты: СПР-41 и КПР-48, а также скорострельные бронебойные автопушки СОР-12 на особых станках были собраны очень быстро.

Высадившийся прямо в машине Зорин рассредоточивал технику. У него были не только десантные бронемашины БД и БДР, но и лёгкие танкетки и самоходные миномёты. Он действовал быстро, все машины вскоре были расставлены на ключевых направлениях. Всё готово к отражению возможной атаки.

А меня ждала командирская машина. Я прошёл внутрь. Тесно, зато удобно командовать.

— Господин командор, занимаемся восстановлением связи, — вернувшийся недавно из госпиталя Гвоздь уже крутил ручки радиостанции.

Когда Гвоздь думал, что никто не видит, то иногда грыз ногти от нервов. Как и сейчас.

В общем, высадка прошла успешно, а боя не было.

Разведвзвод выдвинулся в направлении базы. Их задача — обнаружить противника, определить его позиции и численность, но в бой не вступать. Доклады каждые пять минут, и я слушал их внимательно.

ПВО у врага нет, нападений нет, всё готово для приёма остального батальона. Первая рота Самохвалова уже заняла оборонительный периметр вокруг площадки. Десантники окапывались, копали все до единого. Сначала отдельные ячейки, потом их соединяли между собой в траншеи.

Взводные определяли сектора обстрела, ставили пулемёты в сторону возможных подходов, готовили миномёты, поставили автопушку туда, откуда могла показаться вражеская техника.

Связисты наладили связь с крепостью.

— Гнездо-1, это Медведь-1 — произнёс я сам. — Площадка занята. Приём.

— Принято, Медведь-1. Приём, — в наушниках раздался искажённый, но мощный голос подполковника Ван Ли, начальника штаба десанта.

— Отправляйте Медведя-2, — приказал я.

С крепости полетели вертолёты, они шли звеньями на малой высоте. Площадку для них подготовили быстро, они садились, десант высыпался на землю, вертолёты тут же взмывали в небо, чтобы освободить место.

Боевые вертолёты летали вокруг, но для них работы не было. Батальон занимал позиции, офицеры отдавали приказы.

Империя пришла сюда, и военная машина работала. А на поляне раздавались крики:

— Пулемёт сюда!

— Твою мать, быстрее!

— Третий взвод, на позиции!

Вспомнился старшина Ильин. Вот бы он сейчас оторвался. Но мы и без него справлялись. Если бы он нас видел, то он бы нами гордился.

Десант занимал позиции, офицеры отдавали приказы, техника готова. Всё работало идеально, как заморские часы на моей руке. Я протёр у них стёклышко.

Невольно вспомнил нашу первую высадку в городе, когда мы гибли на каждом этапе. Тогда во время десантирования мы были лёгкими мишенями для пулемётов, техника падала в реку или на здания, а люди погибали, беспорядочно бегая под огнём. Тогда мы умылись кровью.

А сейчас тихо. Никого нет. Возможно, это была ложная тревога, но мы всё равно должны в этом убедиться, ведь риск слишком велик.

Ну а пока мы здесь, имперский штаб на крепости восстанавливал связь и начинал координацию между войсками гарнизона на острове. Вот это будет самый сложный этап, потому что у гарнизона есть свои штабы, и нас они не ждали.

Бронин занял отдельную машину, но мы с ним поговорили лично перед выходом.

— Надо понять, кто здесь есть из наших в округе, — сказал я.

— Я уже направил дополнительную разведку, — отчитался капитан.

— Кто-нибудь вернулся? — спросил я.

— Да. Передали, что есть войска РВС, отдельные блокпосты. Там, конечно, перепугались, — Бронин хмыкнул, — но огонь не открыли. Увидели крепость.

Нападения не было, я приказал выдвигаться к базе снабжения крепости, чтобы лично убедиться, что там. Разведка продолжала продвигаться туда, но никаких следов противника не было.

Вокруг зелень, а жара стояла, как летом. Бойцы потели в своих касках и бронежилетах. И что плохо — все расслабились. Ведь вокруг солнце и море, совсем тепло. Но не расслаблялся я, и офицеры гоняли бойцов, чтобы совсем уже не засыпали.

— Медведь-1, это Сокол-1, приём! — проскрипела рация.

Это Смирнов со своим разведвзводом.

— Слышу вас, Сокол. Что у вас? Приём.

— Никаких следов столкновения. Приближаемся к базе. Приём.

— Продолжайте движение. Конец связи.

Мы выдвигались дальше. Дальше начиналась зона риска: леса здесь густые, тропинок для техники мало, и нам предстояло ехать мимо населённых пунктов. И это может пойти не так.

По пути мы выставляли блокпосты. Если что-то пойдёт не так, то снабжение пойдёт по уже проверенному маршруту. Это делали без моего напоминания, все помнили, сколько колонн сгорело во время городских боёв, оказавшись в окружении.

Батальон Флетчера ждал на крепости моей команды, все вертолёты уже вернулись туда. Разведка углублялась дальше, и доклады были хорошими. А колонна основных сил уже въезжала в населённый пункт с непроизносимым названием Т'кхтль-Нгу.

На этих островах кто только не живёт, и языки некоторых народностей были крайне сложными. Впрочем, совсем местных аборигенов здесь давно не было, ведь текущее население само захватило эти острова всего полторы сотни лет назад. Но новые местные пытались выставить, будто они жили здесь всегда.

Впереди показались деревянные домики с заборчиками, за которыми росли деревья. Я передал приказ о готовности. Хоть разведка и прошла здесь без проблем, и это была имперская территория, но мы на островах недавно, и нас здесь ненавидели.

И я опасался провокаций.

— Объезжаем, — сказал я, глядя в перископ.

— Есть! — отзывались по рации.

А то ещё попадём в засаду. Там очень удачное место. Мы поехали с другой стороны.

Я ехал внутри машины, а десантники облепили броню снаружи. Все с оружием наготове. В перископ я видел, что происходит.

Один из бойцов на ехавшей впереди машине сорвал на ходу зелёное яблоко с нависшей над забором ветки. Смотревший за этим старик плюнул ему вслед, а бегавшие в грязи мелкие пацаны что-то орали нам вслед.

Но этот посёлок мы проехали без проблем. А вот у следующего, где был мост, проблемы начались.

На самом мосту, а позже со всех сторон появились местные жители, все смуглые, невысокие. Они были очень недовольны, и сразу попытались окружить колонну. Один старик колотил палкой по броне и попал по ноге солдата. Тот покосился на товарищей, не зная, что делать. Автомат он держал в руках. Стрелять по мирняку запрещено, но кто знает, что это за мирняк.

— Медведь-2, — вызвал я Бронина по рации. — Выставить оцепление. Не подпускай их к машинам. Техника должна проехать.

— Есть, — отозвался тот.

Бойцы напрягались, особенно те, кто побывал в городских боях, прекрасно помня, что мирные на первый взгляд жители могут быть вооружённым ополчением.

Во Фледскарте нам перегородили дорогу местные, и Шлейн испугался, что что-то пойдёт не так, и он останется виноватым, вот и запросил штаб, спрашивая, что делать. Пока шло время, колонну обстреляли инфы, положив при этом немало гражданских, стоявших рядом.

И среди нас было много таких, кто пережил ту засаду. Так что откроют огонь по толпе сразу, если хоть кто-то из местных даже сделает намёк, что готов по нам выстрелить.

Но я не Шлейн и готов принять на себя ответственность. А пока изучил обстановку так быстро, как мог. Здесь было мало мужчин, в основном старики, женщины и дети. Очень громкие дети.

И они здесь не просто так.

— Это плохо, — тихо сказал Кеннет, присоединившийся ко мне в машине, и нахмурился. — Мирные жители на любой войне — большая проблема. Но стрелять нельзя.

Вот это как раз тот случай, за который армейцы заранее не любят офицеров-инспекторов. Ведь по своим должностным обязанностям он обязан следить, как справляется подразделение, и в случае, если прольётся кровь гражданских, наверх пойдёт рапорт, а сам он будет сидеть в трибунале.

Но с Кеннетом мы до сих пор находили общий язык.

— У вас наметанный взгляд, офицер-инспектор, — официально отозвался я, так как рядом были подчинённые. — Ищите провокаторов. Нужно их изолировать, как станет возможно. Они будут провоцировать огонь по толпе, чтобы местные на острове подняли бунт. Мы уже такое видели.

— Я уже смотрю, — он тоже припал к одному из перископов. — Командор, смотрите, вон там, дальше, у столба. Вот с ними стоит поболтать, чтобы валили уже отсюда.

Я посмотрел в ту сторону и увидел там несколько стариков с седыми бородами. Местные старейшины, без их ведома точно ничего не происходит.

Вот с ними и надо всё решать. Уйдут они, уйдут остальные…

В это же время, окрестности базы снабжения…

Дорога к базе снабжения крепости…

— А мы не курим, — сказал сержант в форме бинхайских РВС на блокпосту и улыбнулся. — На посту запрещено.

Остальные тоже заулыбались. Пашка Шутник оглядел их и засмеялся.

— Да не рассказывайте, пацаны, — он вставил папиросу в зубы. — Все вы курите. Ладно, огонёк-то хотя бы найдётся?

Сержант достал бензиновую зажигалку и прикурил Пашке, прикрывая огонь ладонью от ветра.

— Благодарю, братан, — Шутник закивал и добавил на бинхайском: — Се-се!

Находящийся здесь сержант чуть поклонился ему в ответ, едва согнувшись в поясе.

А по спине у Шутника скатилась очередная холодная капля пота. Да что с ними не так?

Пашка был в Бинхае почти полугода, когда крепость встала там на неплановый ремонт после поломки шасси во время неудачной посадки. За это время он повидал достаточно бинхайцев.

Даже освоил несколько словечек из их сложного языка, ведь в Бинхае сохранился ещё и свой отдельный язык аж со времён Переселенцев. В их сложной письменности Пашка так и не разобрался, зато выучил несколько словечек: как поздороваться, как попрощаться, как поблагодарить и как договориться с девушкой определённого рода занятий о встрече во время увольнительной.

Эти бойцы на блокпосту внешне мало чем отличались от бинхайцев. Но что-то было не так, и Шутник никак не мог понять, что именно. Чутьё подсказывало неладное, и оружие было наготове.

— У меня тут есть фляжка со спиртом, — он хлопнул себя по боку. — Обменяю на какую-нибудь жратву. Жрать хочу — не могу. А то у нас только галеты остались, даже тушняка нет.

— Вы нашу еду есть не будете, — сержант продолжал улыбаться. — У нас только своя.

— Ну да, помню, — Пашка хохотнул. — Как-то раз угощали, я с толчка потом неделю не сходил. Как называлось? Лацзицзи? Или как?

Сержант на мгновение замешкался.

— Именно так, — он снова чуть поклонился. — А вы чего не заезжаете? — спросил сержант. — Код же назвали, всё в порядке.

— А мы вас проверяем, — Шутник выпустил дым и подмигнул. — Имперская армия, сам понимаешь. Такие дела, пацаны. Проверяем все посты на островах. Сейчас на север рванём.

— Тогда напиши в рапорте, что у нас всё хорошо, — сержант снова заулыбался.

— Конечно, братан, так и напишу. Давай, до встречи.

Сержант-бинхаеец отошёл на пару шагов назад, он и остальные бойцы улыбались. Шутник зашагал прочь, чувствуя, что колени не гнутся. Казалось, что вот-вот раздастся выстрел в спину.

Он понял, в чём была причина. И дело даже не в том, что бойцы РВС охраняли имперскую базу. Имперских частей на острове было немного, поэтому привлекались и другие войска.

Дело было в другом.

Шутник вернулся к колонне, забрался на броню рядом с лейтенантом и постучал прикладом по крышке люка. БД-49 развернулась, выпустив из выхлопных клапанов облачко сизого дыма, и поехала прочь.

Бойцы на блокпосту смотрели им вслед, оставаясь на позициях. Десантники на броне держали автоматы наготове.

Бронемашина отъезжала от базы, её трясло на кочках, и Пашка придерживался за скобу на башне, чтобы не слететь с брони.

— Ну и что там? — спросил лейтенант Смирнов.

— Не наши, — тихо сказал Шутник, подумав ещё раз.

— Почему?

— Совсем другие. Бинхайцы редко улыбаются, но громко смеются. И вообще, они очень громкие. А эти вежливые такие. И кланяются, а там кивают!

— Это не показатель, — оборвал его Смирнов.

— И когда мы там были, в Бинхае, они нас постоянно угощали какой-то гадостью, которую даже жевать невозможно, то острая, то вонючая. Прикол это у них такой, сами-то жрут и над нами ржут, когда мы это есть не можем.

Бойцы, ехавшие рядом, закивали.

— Будто стекло жареное ешь, — продолжал Пашка, — сначала во рту всё горит, а потом, когда на толчке сидишь, ещё и внизу…

— Сержант, — сурово произнёс Смирнов.

— Виноват. А тут даже не предложили ничего.

— И всё? — недоверчиво спросил лейтенант. — Этого мало.

— Да это я так, другие странности. А вообще, у сержанта дискремская зажигалка, с веером и цветком. И он язык знал, но избегал звука «л», — Шутник начал тараторить: — У бинхайцев в языке он есть. А я вот кино смотрел, про оккупацию севера накамурами, вот там кто-то говорил, что они «л» не могут выговорить, «р» говорят! Вот я его и спросил, а он…

Смирнов всё это время глубоко думал, нахмурив лоб. У него был приказ доехать до базы, а не пробиваться внутрь. Только узнать, что происходит, а не вступать в бой.

На первый взгляд, всё было отлично, но последние доводы звучали тревожно.

— Радист, ко мне, — наконец приказал он.

В это же время…

Радиосвязь на острове восстановили ближе к вечеру, когда уже стало совсем темно. Здесь темнело рано, солнце будто падало за горизонт без всяких сумерек.

Но пользоваться связью в полную силу пока ещё было опасно. У врага наверняка есть доступ к частотам местных РВС, а масштаб внедрения мы до сих пор не знали. Поэтому самые важные приказы отправляли со связными лично, из рук в руки, а голосовой связью пользовались только при разговорах с крепостью.

Так надёжнее, хоть и дольше. К вечеру у нас уже было реальное представление об имперских силах на острове, и кто поддержит нашу атаку. Также знали, что диверсанты вывели из строя радиовышку только сегодня утром.

Ещё несколько часов, и мы перейдём на новые частоты, где штаб на крепости наконец-то сможет действовать и координировать войска, ну и общее командование имперской армии на архипелаге узнает масштаб проблемы.

Главное сейчас — взять штурмом базу снабжения до утра. Крепость висела в воздухе, но долго она там не продержится: топливо не бесконечно, а на обратную дорогу его уже не хватит. Ей придётся садиться и пополнять запас, и нам нужно подготовить для этого площадку.

Если не выйдет, то крепость сядет на другом острове. Но без подготовленной базы снабжение затянется надолго, ведь не вся паста подходит для заправки. Легче будет захватить эту, и крепость будет готова воевать уже завтра.

Я говорил со штабом, в том числе лично со Станиславом Варга по радиосвязи. Он передал, что радары крепости засекли самолёт-разведчик, который себя не назвал, поэтому «Императрица» меняет позиции.

Из-за этого им будет сложно поддерживать нас артиллерийским огнём, но они будут готовы отправить нам штурмовиков и бомбардировщики. Хотя в штабе опасались, что Накамура могли пригнать сюда ударную группу с авианосцем, и она вмешается.

Я собрал совещание в блиндаже. Все ротные и взводные, разведка в лице Смирнова, командир батальона Бронин и Зорин тоже с нами. Тесно, пахло сырой землёй и согретой тушёнкой, лица офицеров подсвечивал тусклый фонарь.

Говорили и сразу ели, прямо из банок, доставая куски мяса ножом или ложкой. Во время высадки про сухпайки не забыли. У меня в банке была рисовая каша с тушёнкой, вполне себе ничего на вкус после того, как разогрели, Зорин ел тушёный горох с мясом своей ложкой.

Хлеба свежего нет, были сухие галеты, хотя не окаменевшие. Один из офицеров шелестел фольгой от лежащей в коробке с сухпайком маленькой шоколадки.

— На базе их около роты, — докладывал Смирнов. — Похожи на бинхайцев, но сержант Шульгин говорит, что это, возможно, могут быть войска Дискрема, но тут…

— У Шутника глаз намётанный, просто так болтать не будет, — сказал Зорин и облизал ложку. — Дай, попробую, чё там у тебя, — он залез этой ложкой в открытую банку, стоящую перед Смирновым. — М-м-м, картошечка.

— Можете доесть, — лейтенант смутился и подвинул банку ему. — Так что я решил, что его наблюдения обоснованы…

— Короче, Шутник опознал Накамуриков, — заключил Кеннет. — А он наблюдательный парень. Под шута косит, но всё заметит.

В узком кругу офицеры обсуждали бойцов, между собой звали по прозвищам тех солдат, кто был на виду. Шутника знали все.

Кеннет вскрыл маленькую баночку джема из пайка.

— О, предки, чего же его так жалеют, этот джем-то? Совсем чуть-чуть положили. Как украли.

— Показания разведки бьются с тем, что мы видели сами, — сказал я. — Но тут вы сами должны понимать, что Чёрная Стража — бойцы опасные и опытные. Причём преданы они не империи Дискрем, а главе своего дома.

— Наслышан, — проговорил Бронин.

— У них хорошая выучка, — продолжил я. — Но хоть это и спецназ, он массовый, им до нашего разведкорпуса далеко.

— Как до Бинхая раком, — невозмутимо сказал Зорин, доедая банку Смирнова.

— Вот только недооценивать их нельзя, — закончил я. — Среди них есть смертники. Ещё — крепость меняет позиции, но при штурме базы артиллерию использовать нельзя. Один снаряд, и вся база взлетит на воздух. Там сотни тонн игниумной пасты.

— Они наверняка всё заминировали, — спокойно сказал Бронин.

— Так и есть. Но их офицеры — не фанатики, сами себя взрывать не будут. Им надо убедиться, что они нанесли нашим планам урон, поэтому будут её держать до последнего, чтобы задержать посадку, только потом дадут приказ взрывать.

— Тут, конечно, так и будет, — кивнул Кеннет, намазав джем на галету. — Смысл взрывать топливо просто так? Им надо или взорвать саму крепость, или задержать, чтобы её атаковать в другом месте.

— Именно. Поэтому действовать надо быстро. Крепость пришлёт сапёров. Подключим все здешние РВС, но на пике атаки будем мы. Мы должны подавить ПВО, если оно есть, и готовить площадку для прибытия батальона Флетчера и сапёров. Так, у каждого две минуты, чтобы высказаться, — я оглядел всех. — В полночь атакуем.

До полуночи ещё несколько часов. Батальон окопался здесь, но до базы всего один рывок. Будем там быстро.

— Может, зайду с той стороны, — предложил Зорин, потирая подбородок. — У меня, конечно, пушечки слабенькие, но можно сделать так, будто у нас тут целая танковая армия.

— Объясни, — сказал я.

— Они же знают наши танковые сигналы, — он обвёл взглядом собравшихся. — Спецназ же. Пусть думают, что мы сюда высадили тяжёлую технику и перебросили танки.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил я.

— Ну, наши сигналы, — пояснил Зорин. — Именно огранийские, которые приняты у наших танкистов. Поведу свои броневички, но в таком порядке, и с такими сигналами, будто идёт танковая бригада, а мы — её авангард. В темноте-то всё равно не видно, кто именно едет.

— Есть смысл.

Высказывались другие, рассматривали привезённые с крепости вертолётом снимки, сделанные ещё днём самолётом-разведчиком, а имперский штаб на крепости передавал нам, какие силы РВС могут нам помочь.

Ситуация затруднялась тем, что в лесу могли быть и другие войска Накамура, а ещё местные партизаны, которых они поставили под ружьё. Возможно, другие части императорской армии Дискрема тоже будут здесь.

У каждого высшего дома империи Дискрем свои амбиции, как и свои войска.

Совещание закончилось, мы готовились выходить через час.

Бойцы ждали приказа к атаке, но мы всё равно укрепились, как положено. Окопались, поставили пулемёты на ключевых направлениях, выставили охранение. Вдруг противник ударит первым? Это же чужая земля, здесь нельзя расслабляться ни на минуту.

Мы оглядывали лес, ждали выступления. Было тихо. Даже слишком.

Я должен был пройти в командную машину, но остановился, вглядываясь в темноту. Небо чёрное, даже звёзд не видно. У нас были прожекторы, осветительные ракеты, периодически они взлетали, но с таким расчётом, чтобы не выдать, где сидим мы.

Всё равно неестественно тихо.

Это не нравилось не только мне, другим тоже, судя по тому, как все нервничали.

Там был взвод, который должен был прикрывать те подходы, и часовые. Но когда действуешь не против ополчения, а против обученной армии, готовиться всегда надо к худшему. Особенно когда у врага специалисты по диверсиям.

— Дайте подсветку, — приказал я, вглядываясь в темноту. — В то место.

Зорин передал распоряжение, и вскоре из миномёта выпустили осветительный заряд. Раздался хлопок, шипение, и вскоре яркая точка повисла в небе, заливая местность ослепляющим глаза белым светом.

И как раз вовремя.

Лица наших офицеров начали вытягиваться, да и у бойцов тоже.

Впереди, в нашу сторону, двигалось не меньше батальона пехоты. В темноте, ползком, с лицами, раскрашенными в чёрное, они подбирались к нашим позициям.

Но мы их засветили, а они поняли, что обнаружены. И сразу кинулись в атаку.

— Накамура! — раздалось со всех сторон.

И пошла пальба и взрывы.

— Мурики лезут! Мурики!

Приказы отдавали быстро, мы действовали сразу. Зарокотал тяжёлый ротный пулемёт, к нему присоединился второй. Трассирующие пули прошлись по атакующим.

Начала бить развёрнутая в ту сторону автопушка Риггера на вращающемся лафете.

Бах! Бах! Бах!

Гильзы от тридцатимиллиметровых снарядов отлетали в сторону, а посреди наступающей цепи появлялись вспышки разрывов.

Враг всё равно упорно лез. Чёрная Стража Накамура любила ближний бой, как и наши нарландские штурмовики, разве что вместо дробовиков полагались на скорострельные автоматы и тесаки.

А их встречали шквальным огнём. Десант их не подпускал.

Хлопали дымовые гранаты, стреляли автоматы, а мы оборонялись.

— Держим позиции, — скомандовал я и огляделся. — Зорин! Где Зорин?

Капитана Бронина рядом не было, он ушёл на левый фланг, поэтому задействую бронетехнику сам.

— Я здесь! — Зорин уже надел шлемофон и готовился залезать в бронемашину, но вернулся ко мне.

— Зорин, слушай сюда, что надо сделать…

В это же время…

— Загорский, — произнёс я, увидев спрыгнувшего с пехотной бронемашины офицера.

— Климов, — полковник морской пехоты Загорский шагнул ко мне и протянул руку.

Я её сжал — хватка у него крепкая, взгляд серьёзный, но уставший. Пробивались сюда с боем и чуть не угодили в засаду, но отбились и прорвались к нам.

— Хотели добраться ещё днём, — посетовал Загорский, — но кто-то испортил здешние дороги.

— Явно не случайно, — сказал я.

Он огляделся и показал рукой вокруг себя.

— Вы, я вижу, времени даром не теряли, десант.

— Высадились раньше.

— Это хорошо, — полковник кивнул. — А то мы думали, что если крепость обстреляют во время посадки…

Бах-бах-бах!

Это пальнула скорострельная пушка БП-52, пехотной бронемашины. На таких прибыли морпехи.

Бах!

Это выстрелило оружие танка Т-12, приехавшего с ними, и снаряд взорвался где-то в лесу. Морпехи прибыли вместе с тяжёлой бронёй, и как раз вовремя.

— Вперёд! — раздался крик впереди.

И дальше было слышно эхо атакующих. Вторая рота перехватила инициативу и выдавливала муриков из леса.

Бой продолжался. Части морской пехоты получали новые позывные прямо от нас, и имперский штаб на крепости перехватывал над ними контроль.

— Знаете, полковник, — сказал я, когда выдалась минутка переговорить. — Пара батальонов морпехов — это именно то, чего нам не хватало сегодня вечером.

— Значит, вы уже в курсе главной проблемы, — полковник кашлянул и потёр усы.

— Про Чёрную Стражу? Да. А есть другие соединения Дискрема?

— Хотел обсудить. Я тут привёл с собой…

Уши заложило, когда над нами пролетели штурмовики. Потом в лицо ударил жар, хотя лес загорелся вдали. Я тут же приподнялся на носках, глядя, не попали ли наши под горящий игниум, но нет, штурмовики ударили точно в цель. Наших не задело.

Из леса вырвалось несколько строчек трассирующих пуль из скорострельных пушек, а следом полетела пара ракет. Но штурмовики выпускали тепловые ловушки, и это помогало.

А на горизонте, в полной темноте, в небо взмывали огромные воздушные шары. Было видно только зарево, но я понимал, что это такое. Это наши имперские гарнизоны запускали обманки, которые пережигали в небе игниумную пасту, чтобы помочь скрыть крепость от радаров и ракет.

Кроме взрывов, доносился металлический лязг громких динамиков на вражеских риггах нового типа. Загорский нахмурил лоб, не понимая, что это. От зарева костров видно, как блестит его вспотевший лоб.

— Шатуны, — пояснил я. — Новая техника, мы столкнулись с такой впервые. Мелкие шагоходы, пытаются сломить боевой дух и угрожают нам через динамики.

— Не слышал о таких.

— Я тоже не слышал, а я учился в Дискреме. Но вам это должно понравиться, полковник. Ваш же прадед был большим специалистом в шагоходах.

— Это точно.

Вот глядя на этого человека я мог поверить, что это потомок знаменитого Молота империи, одного из самых прославленных генералов в нашей истории. Полковник морской пехоты Загорский в войне понимал. Он совсем из другого теста и не похож на хитрого отца-генерала.

— Шатуны, значит, — Загорский усмехнулся. — Да уж, Накамура удивлять умеют.

— Здесь только они? Нет остальной армии? Вы про что-то говорили, пока вас не прервали.

— Именно, — полковник посмотрел за мою спину, увидев кого-то. — Подобрал по пути несколько человек. Они очень хотели вас увидеть.

Колонна морской пехоты продвигалась, бойцы объединялись с нашими. Смотрели недоверчиво, сказывались древние противоречия со времён Гражданской войны. Но уже по опыту могу сказать, что неторопливые островитяне-морпехи быстро привыкнут к нам, а мы к ним.

Они не такие упёртые, как злопамятные пустынники, да и совместный бой сближает.

К нам подъехал танк, на броне которого расположилось несколько бойцов в тяжёлых бронежилетах, пуленепробиваемых шлемах и в защите для рук и ног.

Это императорский разведкорпус. Двоих из них я знал и, увидев обоих, не сдержался и улыбнулся. Один, вооружённый ручным пулемётом, спрыгнул на землю и широко осклабился. Второй оставался серьёзным, жуя спичку.

— Ну что, командир, с повышением, — капитан Ермолин вскинул руку в знаке приветствия, потом протянул её мне. — Рад видеть.

— Ермолин, Джамал, — я пожал обоим руки. — Хорошо, что живы. Как дела?

— Вот как наши дела, командир!

Ермолин показал свой любимый жест: вытянул руку так, будто хотел показать большой палец, которого давно уже не было. Обрубок затянулся розовой кожей.

— Отпуск вам не дали, я смотрю, — я усмехнулся.

— И даже на пенсию не отпустили. Вот же срань какая, — посетовал Ермолин. — Я так отдохнуть хотел, с внуками посидеть. Удочки купил.

— На рыбалку у нас поедет только генерал Рэгвард, — мрачно добавил Джамал. — Потому что на место имперского генерала легко найдут другого. А вот грамотных разведчиков днём с огнём не сыщешь.

Бахнуло где-то рядом. Взорвался снаряд из миномёта, и под ногами дрогнуло, а нас засыпало комьями земли.

— Что у вас? — спросил я, становясь серьёзнее, и смахнул грязь с плеча.

— Жопа, командир, — Ермолин тут же посерьёзнел. — Накамуры со всех сторон лезут, — он заметил Шутника и помахал ему рукой. — О, брат, ты ещё живой.

Пашка замахал в ответ, а разведчик снова повернулся ко мне.

— Короче. На острове примерно батальон их пехоты, плюс местное ополчение. Но это так, мелкие говноеды. Их много, но стреляют кое-как. А ещё здесь наши старые друзья, и они опаснее.

— Какие ещё друзья?

— Части лёгкой пустынной пехоты из пятой дивизии Инфиналии, — тихо произнёс Джамал. — Уцелевшие войска генерала Салаха.

Он помрачнел.

— Они-то тут откуда взялись? — удивился я.

— Когда сепаратисты проиграли, то многие бежали в пустыню, — Ермолин откашлялся. — Кто-то решил там партизанить до самой старости, а кто-то подался за море наёмничать. Вот Дискрем их и перехватил. За его деньги их и эвакуировали оттуда.

— Кто ими командует?

— Выясняем, — Джамал жевал спичку, глядя в сторону передовой. — Я так думаю, это кто-то из имперских офицеров. Потому что тактика у них больно уж имперская, даже для пустынной армии.

— Полезно знать, — я кивнул.

Ну, хотя бы этот враг нам знаком.

Снова раздались взрывы. Батальон шёл в атаку, но всё было под контролем, мне не надо было вмешиваться в работу Бронина.

— Какие приказы, командир? — спросил Ермолин. — Нас передали под ваше командование. Вернее, под командование крепости, но сам понимаешь, на земле тебе виднее, куда нас бросить.

Мы отошли с дороги, потому что санитары быстро несли на носилках вопящего от боли десантника.

А в стороне уже разворачивали временный госпиталь. Были наши санитары, морпехи привезли своих, и вовремя. Но некоторых будем эвакуировать на крепость, когда отгоним этих шатунов, чтобы не мешали вертушках.

— Нужно провести разведку базы, — сказал я. — И надо иметь в виду, что если они поймут, что не смогут её удержать, то они взорвут там всё.

— А топлива на крепости хватит подождать или уйти? — спросил Ермолин.

Я кивнул. Ещё дней на пять. Если, конечно, у Накамура нет на крепости своего диверсанта, который устроит нам веселье. Но топливные склады и систему охраняют не хуже реактора.

Впрочем, в решительности врагу не откажешь.

— В любом случае базу нужно отбить, — произнёс я. — Она важна, её потеря осложнит войну. Дам вам свой разведвзвод, — я махнул лейтенанту Смирнову. — Притворитесь десантом, чтобы Накамура вас не опознали.

— Лады, командир, — отозвался Ермолин. — Ну где ты там, Пашка-шутничок? Ща опять поработаем.

— Здравия желаю, господин капитан! — отозвался Шутник, подбегая к нему.

Снова загрохотали взрывы. Вражеская шагающая техника отходила, громко ругаясь через динамики, в сторону базы. Сейчас было бы неплохо их потрепать, пока им некогда.

— Что ещё скажете про местных? — обратился я к Загорскому, когда мы остались наедине.

— В плен к ним лучше не попадаться, — Загорский нахмурился. — Но главное, не давайте им подходить к телам наших пацанов.

— Что они делают?

— Режут им уши, и раненым тоже. Потому что Накамура платят им за каждую пару. Могут даже своим покойникам отрезать.

— Вот же дрянь. Те ещё гады.

— Не спорю. Хуже пустынников.

— Понял. Для вас есть работа, полковник, — сказал я более официальным тоном. — Вы привели бронетехнику — отлично. Нужно вклиниться в отступающие порядки и не давать им перегруппироваться. Отправлю с вами корректировщика огня, чтобы они там не скучали. Забросайте их бомбами.

— Приказ понял, — сухо сказал полковник.

— Работаем, — произнёс я.

Приступ мы отбили, основная часть атакующих откатилась. Я отдавал приказы, попутно проверяя, что у нас на передовой. В идеале мы должны ворваться на базу на плечах отступающих, но Накамура, если потребуется взорвать склады, на потери не посмотрит. Особенно местного ополчения.

— Господин командор, — окликнул меня какой-то рыжий парень в мундире морской пехоты.

— Что нужно? — я обернулся, не понимая, кто это.

— Кен Райджо! — с картавым хитландским выговором объявил рыжий лейтенант. — Военный журналист, корпус морской пехоты Калиенты! Отправили сюда освещать события.

На плече у журналиста висела видеокамера. Не вовремя. Нянчиться с ним ещё, чтобы не убили. Ладно. Хотя бы военный журналист, а не гражданский, гражданского бы я гнал отсюда пинками. Но куда бы его деть? О, точно, придумал.

— Офицер-инспектор! — окликнул я Кеннета. — У меня есть для вас занятие по вашему профилю — связь с общественностью.

Усталый Кеннет тяжело поднял голову, но, увидев, что его будут снимать, приосанился, поправил фуражку и отряхнул пыль с мундира.

Рядом с ним сидело несколько бойцов-новобранцев. Они из третьей роты, где погиб взводный. Бледные и испуганные, но, похоже, Кеннет сам проследил, чтобы они не разбежались и не паниковали.

— В таком случае, — официально произнёс инспектор. — Вам, лейтенант, надлежит снять этих храбрых ребят. Они держали позицию под моим твёрдым контролем против превосходящих сил врага.

— Ого, — журналист достал камеру из чехла.

— Хорошие ребята, — громко сказал Кеннет. — А вот Василий вообще зарубил мурика сапёрной лопаткой.

Это тот пацан, которого трясло больше всех. Смотреть на них жалко, выглядят, как мокрые воробьи. Но ещё заматереют.

Враг отходил, а мы преследовали. Конечно, люди уставали, а свежих сил было мало. Но прибытие морпехов было нам на руку, а штурм базы останется на Флетчере, его батальон ударит в нужный момент.

— Зорин, — позвал я нашего танкиста. — У тебя задача отвлечения огня на себя. С тобой пойдёт капитан Карнарас из морской пехоты.

— А зачем мне морпех? — пробормотал Зорин, вытирая масло с лица.

— У него есть танки, — обрадовал я, и капитан заулыбался. — Но сначала надо расстроить их отступающие порядки, а потом сделать вид, что атакуете базу. Как ты предлагал.

— Ладно, — он помрачнел.

— И помни, Лёша, — тихо сказал я. — Мы не в РВС. У нас отвлечение вражеского огня не значит, что мы отправляем вас на смерть. Действуете по правилам и отходите, когда прикажем.

— Понял. Но это рискованно. Темно. Местность незнакомая, — тихо произнёс он.

— Письменный приказ будет.

— Да я не в этом смысле, что страхуюсь, — торопливо сказал Зорин. — Просто… приказ понял! — он выпрямился и посмотрел решительнее. — Справимся, брат.

— Работаем, — я кивнул и отошёл.

— Танки-танки-танки, — тихо, но радостно шепнул он за моей спиной, потирая руки.

Горело, жар и вонь от горящего игниума били в лицо. Десант уже привык, на крепости порой воняло и похуже, но некоторых морпехов тошнило, впрочем, немногих.

Лес был охвачен огнём. Это немало расстроило порядки противника, но вражеское командование особо не заморачивалось с потерями и отвело войска оттуда не сразу, что очень хорошо сыграло нам на руку.

Часть атакующих теперь не сможет пробиться на базу снабжения. Я как раз отправил Зорина их отсечь. Вместе с морскими пехотинцами должно удаться, главное, чтобы связь была налажена.

На это мы уповали, и это мы отрабатывали на учениях. А опыт Загорского, знающего эти острова, нам поможет. Мы продвигались дальше, но меня отвлекли.

— Командор, я не стал его арестовывать, не вижу причины, — доложил Бронин спокойным тоном. — Но разобраться нужно вам, по уставу.

Просто так он бы говорить не стал. Вскоре я и сам увидел, как бледный как смерть боец сидел на земле, не реагируя на происходящее. Недалеко лежал его товарищ, глядя в небо застывшим взглядом.

— Что случилось? — спросил я.

— Выстрелил, — сказал Бронин. — Перепутал в темноте с муриком и выстрелил. В бою бывает всякое, но порядок есть порядок.

В обычных условиях это требовало вызывать военного следователя и созывать комиссию, но здесь у нас боевые действия и свои правила. Я послал за Кеннетом.

— Офицер-инспектор, вам есть что сказать? — спросил я. — Лично я не вижу злого умысла. Это случайность, дружеский огонь.

— Я тоже не вижу, — ответил тот, почесав затылок. — А раз так, то повода для ареста нет, это боевая потеря.

На войне бывало всякое, и вот такое тоже. В темноте не видно ничего, бойцам бывает страшно, когда со всех сторон кричат и стреляют. Вот боец и пальнул в силуэт. А цена ошибки в таких случаях слишком высока.

Ещё примерно через час мы уже были в окрестностях базы. Бой не кончался, но враг ещё держался. Вот только из крепости пришёл странный приказ. Радист удивился, и я выслушал его сам.

— Медведь-1, — я узнал по голосу самого Станислава Варга. — Это Цитадель. Вам приказано захватить позицию 2−1–0–9 до шести утра.

— Повторите приказ, Цитадель.

— У нас код 14, Медведь, — сказал он. — Нужно захватить позицию 2−1–0–9 до шести утра.

— Приказ понял.

Точную причину по рации не назвали, но код гласил, что крепости требуется срочная посадка.

Это может быть как неисправностью, так и угрозой атаки в воздухе. И нам нужно действовать быстрее, этот приказ требуется исполнять любой ценой.

Но база уже рядом, а ко мне шли разведчики. Ермолин казался довольным.

— Есть, чем порадовать? — спросил я.

— Ещё как, — он улыбнулся.

Некоторое время назад, имперский штаб на крепости…

— Ну давай, Ермолин, порадуй меня, — сказал я, глядя на разведчика. — Хороших новостей в последнее время совсем не хватает. Что вы там нашли?

— Много чего, командир… — расслабленно начал тот.

— У нас времени в обрез, — перебил я. — Крепость хочет садиться, поэтому нам нужно освободить это место до утра.

— Во как. Чё там у нас? — Ермолин посмотрел на товарища.

— Там есть проход, — сказал Джамал и вытер нос рукой. Пальцы у него были чем-то испачканы.

— Какой проход? — спросил я.

— Вентиляция, — пояснил он. — Которая ведёт прямо к топливным складам под землёй.

— Там есть вентиляция? — я удивился.

— Мы сами не знали, — сказал Джамал. — Но игниумная паста при такой температуре и влажности очень токсичная, оказывается.

— Поэтому, чтобы народ под землёй не загибался, они прорыли дополнительные ходы для вентиляции, — продолжил Ермолин. — Широкие, человек пролезет, и соединяется с техническими туннелями для выгрузки. И мы нашли одно такое место.

А вот это интересно.

Войска тем временем развёртывались для основного наступления, и тут уже все понимали, что это была не простая стычка, а бой с передовыми частями врага. Когда полезут основные силы, мы не знали, но сейчас это казалось вопросом времени.

— Накамура о них не знает? — уточнил я.

— О каких-то знают, о каких-то нет, — Джамал пожал плечами. — Мы нашли пару человек из персонала, кого не поймали и не казнили. Они нам показали.

— Это настоящий персонал? Не шпионы? А то в таких условиях проверять надо всех.

— Наши это, точно тебе скажу, — Ермолин кивнул. — А твой Шутник даже слазил и посмотрел.

Отлично. Пустим туда несколько человек и сапёров, чтобы не дали взорвать топливо. Игниумная паста горит очень хорошо…

Туда направится наш разведвзвод, ещё пять человек из элитного разведкорпуса, включая Джамала и Ермолина, несколько сапёров, и этого хватит для прохода врагу в тыл.

— Благодарю за работу, — сказал я. — Идёте вы, помощь будет. Войдёте, когда начнётся штурм, и сделаете свою работу.

— Сделаем, командир, конечно, — Ермолин кивнул.

— Это будет посложнее, чем когда вы арестовывали генерала Салаха, — напомнил я.

— Там-то было дело семейное, — разведчик хохотнул. — А тут все незнакомые. Хотя… ладно, погнали, мужики, — он проверил ручной пулемёт. — Нам надо полчаса, и мы готовы.

В моей голове уже крутился план штурма. Сначала отвлекающий огонь со стороны Зорина, тем более танки у него теперь есть. Враг, скорее всего, знает, что на крепости проблемы, ведь всё это явно было частью спланированной диверсионной операции, рассчитанной по часам. Вот и держит базу.

Поэтому нам придётся постараться, чтобы их план рассыпался.

Думаю, именно желание вывести из строя крепость заставляло врага рисковать. Возможно, после того, как «Императрица» будет повреждена, они подведут к островам свой флот, если он рядом.

Это будет удачный момент для атаки. Но пока мы их замыслам мешали так сильно, как могли.

Имперский штаб работал на всю катушку, подключал новые войска, поднимал по тревоге гарнизоны на островах и имперский флот. Пусть флот у нас не такой сильный, как у Накамура, зато мы обороняемся, а не атакуем.

Вертолёты летали к нам косяками. Я запросил сапёров, вертушки также привозили топливо для бронемашин, ведь мы высаживались с малым запасом игниума.

Эта паста всё равно не подходила для крепости, да и это был мизер на фоне того, что необходимо самой крепости. Но снабженцы обмолвились, что дело именно в нехватке топлива для «Императрицы». Будто там была какая-то диверсия, и крепость сбросила горящее топливо вниз, то ей придётся лететь на том, что осталось.

Прибывали не только снабженцы и сапёры. Контр-адмирал Извольский отправил нам в помощь гвардию, охранявшую крепость. Их не больше роты: два взвода нерских стрелков и два взвода нарландских штурмовиков. Правда, у этих бронетехники не было.

Нам нужны все силы для штурма, но второй батальон Флетчера до сих пор ждал в резерве.

— Господин командор, разрешите обратиться к господину полковнику?

Высокий гвардеец-сержант выпрямился передо мной, когда я выслушивал рапорт полковника Загорского. Его морпехи уже добирались на позиции и были готовы действовать, подтягивались и новые части из их бригады.

— Разрешаю, — сказал я и отошёл по своим делам.

Загорский-младший подошёл повидать отца. Полковник что-то ему недовольно пробурчал в ответ и пихнул в спину, чтобы тот возвращался на позиции, но смотрел ему вслед с гордостью.

— Зорин, готов? — я подошёл к танку.

Капитан стоял сверху, на броне, и оглядывал её с нескрываемым восторгом.

— Смотри, какая модель, — Зорин потопал по броне.

— Т-12 «Волк»? — я посмотрел на неё. — А нет, это старая модификация, вижу.

— Ага. ЯВ-9, их так раньше называли: «Ян Варга». Потом переименовали и модернизировали. Но эти тоже отличные. У них пушка не такая скорострельная, как на «Волке», зато снаряды мощнее. Там порошок другой был. И тепловизор есть. И движок другой, жрёт больше, зато скорость выше.

— Понял. Выходите, капитан, — сказал я официально. — Работаем.

— Есть!

Зорин топнул по башне, спрыгнул на землю и с видимым сожалением вернулся в свою командную машину.

Бронетехника выходила на свои позиции. А остальные продолжали готовиться. Я выдал всем задачи. Панику насчёт крепости не наводил, но просто отдал приказ захватить базу как можно скорее.

Лишь бы всё сработало как надо. А войска продвигались…

— Ты чего это снимаешь? — сурово спросил Кеннет.

— Ну, господин офицер-инспектор! — журналист Кен Райджо опустил камеру и показал рукой в то место, которое снимал. — Это же нарушение правил и обычаев ведения войны! Почему они это делают?

Кеннет посмотрел туда, куда журналист указывал. На земле, в грязи, лежало несколько тел в гражданской одежде. Но под ней угадывались бронежилеты, а вооружены все были новейшими винтовками М-52 из Дискрема. Да и шейные платки убитых говорили, что это была Чёрная Стража.

Один из них застонал и открыл глаза. Но имперский десантник вскинул винтовку и выстрелил ему в голову. Затем подумал и выстрелил в его соседа, который не двигался.

— Вы разве не должны вмешаться, господин офицер-инспектор? — с возмущением воскликнул Райджо. — Они убивают раненых! Стреляют по тем, кто сдаётся в плен. Я этого так…

Журналист поднял камеру, но Кеннет отодвинул её в сторону.

— Выруби, — потребовал он. — Ты как здесь оказался, сынок?

— Не понимаю, — журналист выпучил глаза. — Просто услышал о боях и попросился сюда, на передовую…

— Ты здесь впервые, да? Так вот, парень, чтобы ты понимал. Здесь дело такое, что…

— Смотрите! — раздался крик.

Один из десантников склонился над убитым и полез в его вещи. Оттуда он что-то вытащил, небольшой и красный предмет.

— Смотрите, кукла какая-то! — парень усмехнулся. — Детская.

— Я кому говорил⁈ — заорал на него сержант. — Не подходи, пока сапёр не проверит!

— Ложись! — закричал Кеннет, когда увидел, как в свете фонаря заблестела тонкая проволока от куклы до рюкзака.

Бах! Тело бойца откинуло в сторону, стоящий неподалёку десантник, которому попала в живот, очень пронзительно завопил и упал в грязь. Захрипел другой, моментально бледнея, ведь из раненого горла ударил целый фонтан крови.

Кеннет выругался и побежал к нему. Другой боец, которому осколком срезало кусок уха, тоже бросился к раненому в горло.

— Санитара сюда! — орал Кеннет. — И сапёров, мать вашу!

— Есть, господин офицер-инспектор!

Журналист Кен Райджо побледнел, но достал камеру и начал снимать, как Кеннет и другие пытаются остановить кровь у раненого в шею бойца.

Счёт шёл на секунды, но им удалось его спасти. Райджо отвернулся и снял, как другой санитар, матёрый боец со шрамом на скуле, спасает раненого в живот, и убитого взрывом, но потом его замутило, и он упал на колени.

Через несколько минут раненых утащили туда, где была площадка для посадки вертолётов. Кеннет, морща лоб, вытирал красные от крови руки.

— Видал? — он посмотрел на журналиста, побледневшего ещё больше. — Накамура минируют всех: мёртвых, раненых, гражданских, животных — всех! И что хуже, их раненые сами ждут подходящего момента и подрываются. Фанатики хреновы.

— Это же нарушение… — пробормотал журналист. — Нельзя так просто их стрелять… это не по правилам.

— Накамура на эти правила срали, — грубо оборвал Кеннет. — И это ещё наши деды знали, что с муриками церемониться нельзя. А ты, если не хочешь быть вредным мелким рыжим гвоздём в жопе, думай, что снимаешь и что потом с этим будет.

— А это тоже связано с этим? — Райджо показал в другую сторону.

Широкоплечий морпех, посмеиваясь, присел у раненого местного ополченца, ещё стонущего, и замахнулся рукояткой ножа, чтобы выбить золотой зуб.

— А вот это уже нарушение, — Кеннет поправил фуражку и рявкнул: — Боец!

— Всё хорошо, Борис? — тихо спросил я.

— Пока всё отлично, продвигаемся, — отозвался Бронин спокойно, как всегда.

— Понял, — я смотрел, как вторая рота из его батальона продвигается дальше. — Я бы на твоём месте присмотрел за теми пацанами из третьего взвода. Кого-нибудь опытного им поставь.

— Они и так хорошо действуют, — он с недоумением посмотрел на меня.

— Я не спорю. Но я уже видел такое. Переживут несколько первых схваток, потом решают, что они бессмертные, и в раж входят, рискуют почём зря. Хорошие ребята часто так гибнут.

— Понял, Дмитрий. Прослежу. Есть у меня кто их снимет с небес на землю.

На первый батальон ляжет вся основная тяжесть атаки, пока не прибудет второй. Впрочем, враг тоже не собирался проигрывать. Я посмотрел в небо. Темно, но гул нарастал. И шёл он совсем не с той стороны, откуда мы ждали авиацию.

Мне это не понравилось. Я переглянулся с Брониным.

— Капитан, развернуть зенитку и переносные ракеты!

— Есть…

Но там, вдали, уже начались взрывы, один за другим.

— Нарушения, говоришь? — злился Кеннет. — Вот это тогда сними. Это что, не нарушение с их стороны?

Но журналист оказался со слабым желудком. А когда он понял, что взятый в плен морпех ещё жив, ему совсем стало плохо.

Но бойцы и санитары действовали, чтобы спасти пленного. Кто-то из Накамура или местных приколотили бойца к дереву, и санитары пытались сделать всё, чтобы его спасти, а не покалечить ещё больше.

Морпехи как раз выбили врага из этой позиции, но один попался им в плен ещё раньше, и ему совсем не повезло.

Кеннет покачал головой.

— Привыкай, раз уж выбрал такую профессию, — сказал он Райджо. — Сам не захотел сидеть в тылу. Мог бы сидеть себе в городе, с девочками знакомиться, пафосные заметки писать или снимать раненых в госпитале. Не работа, а мечта. Но раз уж полез…

Райджо вытер вспотевшее лицо.

— Навидался я таких, — Кеннет сплюнул. — Вечно думаете, что приехали на прогулку, снять героических бойцов. А на деле…

Мимо проезжала колонна бронетехники, которую облепили морпехи. Один уставился на Кеннета.

— Это же он! — заорал парень восторженным голосом. — Это который про гранаты тогда рассказывал, в том фильме. Это же инспектор Кеннет!

Другие бойцы тоже его узнали и радостно закричали. Кеннет поправил фуражку и гордо встал перед ними, будто позировал для снимка. Но выражение его лица вдруг поменялось.

— Рассыпаться! — рявкнул он.

А летящие в небе самолёты вдруг направились вниз.

Кеннет бросился на землю, но по пути ему попался журналист, он врезался в него и упал.

А затем всё начало взрываться, сверху их засыпало землёй и жидкой грязью. Рядом упал вонючий и обгоревший кусок того, кто совсем недавно был человеком. Рванула бронемашина пехоты, а самолёты снова взмыли вверх.

Райджо поднял голову, с сожалением осмотрел разбитую камеру, а потом глянул на то место, где проходила колонна, и его снова начало рвать.

Кеннет подобрал фуражку из грязи, отряхнул, потом поморщился, глядя вперёд.

— Вот же дерьмо какое, — пробормотал он.

— Какие потери? — спросил я.

Полковник Загорский, смертельно бледный, опустил трубку радиостанции.

— Шестьдесят человек, — проговорил он тусклым голосом. — Накрыли шестьдесят человек. Половину роты в клочья разнесло!

Загорский сжал трубку и швырнул в грязь. Радист, с испугом глядя на него, подобрал её и вытер о штаны.

— Сука! Шестьдесят пацанов! Я этих ублюдков на крепости… — процедил он сквозь зубы и с яростью посмотрел в небо.

— Это не наши стреляли, — сказал я. — Они летели с другой стороны.

— А кто, если не наши?

Но ответ уже был. Захлопали зенитки, прикрывающие нашу колонну. Одна точка в небе ярко вспыхнула, потом ещё одна. Сверху летели ракеты, самолёты выпускали тепловые ловушки, но они помогали не всем.

Разгорелся воздушный бой, ведь крепость прислала свои истребители, и они сразу атаковали врага. Но пока они не зачистили небо, никаких вертолётов не будет. Лишь бы раненых успели довести и не сбить по дороге.

— Авианосец, — догадался Загорский. — Накамура пригнали авианосец.

— Начали полноценную атаку.

Ну а мы шли вперёд, в темноте, и полагаться могли только на радиосвязь и сигналы.

— Ну что, ребята, — Ермолин спустил ноги в только что открытый люк. — Противогазы у всех есть? А то там дышать нечем. А если Джамал свои сапоги снимет…

— Кончай шутить, — проговорил Джамал.

— Никак нет, не взяли, — со смущением отозвался лейтенант Смирнов. — Мы не полагали, что нам пригодятся противогазы…

— Я велел взять, господин лейтенант, — влез Шутник. — А то, сами знаете, с игниумом дело такое, надышаться им можно. Лучше взять противогаз, чем его не брать.

Он достал из сумки свой, а бойцы следовали его примеру. Взяли все, хотя по регламенту во время высадки они не полагались, но десант уже по опыту прошлой войны научился брать их всегда.

Шутник напялил его первым.

— Ну что, ножик хороший? — спросил Ермолин, заметив знакомую рукоятку на разгрузке.

— Спасибо за тот подарок, господин капитан, — отозвался Шутник. Голос в противогазе был глухой. — Просто отличный. Всё режет и не тупится.

Он чуть приподнял противогаз и отпил из фляжки, при этом поморщился, после чего натянул маску целиком.

— Ты это чё там пьёшь? — Ермолин принюхался и прищурился. — Дай-ка сюда!

— Это чай, господин капитан!

— Ага, а глазки-то заблестели. Дай сюда!

Ермолин отобрал фляжку, резко выдохнул и сделал большой глоток.

— Что там было? — Смирнов, которому один из бойцов, остающийся снаружи, выдал свой противогаз, подошёл ближе.

— Чай и был, — Ермолин натянул противогаз. — Погнали, мужики!

— Кто разведка, ***? — матерились по рации. — Это Тюльпан-1! Еду в 2−2–1–3! Кто разведка? Кто впереди нас едет?

— Тюльпан-1, это Цитадель, — ответил штаб. — Ты и есть разведка, ты первым едешь.

— В смысле? Какого хера?

— Отставить забивать эфир.

Зорин хмыкнул. Он ехал, высунувшись из люка командной машины, с биноклем в руках и в шлемофоне, слушая через него переговоры.

— Цитадель, это Калина-2! Передай своим летунам, чтобы смотрели, когда в сторону земли лупят! Троих моих положили!

— Калина-2, это Сокол-3! Вас же защищаем, чтобы они ваши колонны не жгли! Подсветку давай, пока едешь, а не…

— Они там морпехов жгут! Там, ***! Прикройте.

Обычный эфир, Зорин такой слышал постоянно. И потери от своего огня бывают, но по сравнению с тем, когда они горели на улицах Фледскарта от засад или от бомб от своих же самолётов, всё было не так плохо. В этот раз штаб свою работу знал, ещё и крепость прикрывала небо.

— Вот всегда бы так, — проговорил Зорин, положив голову на руки. — Вот так куда лучше воевать.

По внутренней связи восторженными криками встретили взрыв штурмовика Накамура, которого только что сбил союзный истребитель, не дав раздолбать ещё одну колонну.

Но пострадавшим ещё доставалось, штурмовики там обнаглели.

— Стоп, — передал Зорин по радиосвязи. — Гончая-5! Выдвигайтесь, коробочки. Но сильно вперёд не лезьте, мы прикрывать будем.

— Понял, Медведь-4. Выходим.

Зорин с завистью посмотрел, как три танка выдвигаются вперёд, и слез обратно в башню своей машины.

— Ну чё, пацаны? — спросил он у экипажа. — Все готовы?

— Готовы!

— Цель, тысяча метров впереди, — сказали по рации. — Шатуны.

— Встречаем, — приказал Зорин.

Над разбитой колонной закружили новые самолёты. Один загорелся и задымил, но второй с громким рёвом пошёл ниже. Заработала скорострельная пушка, снаряды из самолёта били по земле и горящим машинам.

Перепуганный журналист смотрел, как яркие росчерки пропахали землю, убегающих морпехов, пробили крышу броневика, и тот загорелся. Из открытой двери вылез объятый пламенем боец, но тут же затих.

— Иди отсюда! — Кеннет пихнул журналиста в спину. — И не мешайся. Уходи отсюда!

Он сам куда-то побежал, а Райджо подумал и рванул следом.

— Ты куда попёрся? — Кеннет обернулся. — Я тебе…

Раздался взрыв, а земля под ногами вдруг просела. Ноги куда-то провалились, и оба кубарем скатились вниз. Какое-то время они просто катились по узкому тоннелю, ударяясь друг о друга и матерясь.

Но вскоре остановились в самом низу.

— Твою мать, ты куда нас завёл! — Кеннет поднялся, отряхиваясь, и ударился головой. — Из-за тебя вот…

Он взглянул вверх, на дыру. Но, слыша, что самолёты снова заходят на атаку, лезть назад он не захотел.

— Чем воняет? — он принюхался. — Ты что, со страху в штаны наделал?

— Никак нет, господин офицер-инспектор, — отозвался журналист и тоже принюхался. — Это… видимо, воняло здесь. Игниум.

— Тихо, — Кеннет замер. — Там кто-то идёт.

Он сглотнул и начал одеревеневшими руками искать кобуру с пистолетом, но её нигде не было.

— Убрать тела, — приказал я. — Только пусть сначала сапёр проверит.

Приказ тут же начали выполнять. Отряд муриков, похоже, искал меня, и несколько человек с выкрашенными в чёрный цвет лицами почти добрались до командного пункта, где их и перестреляли наши десантники. Мне даже не пришлось вмешиваться.

Скулила собака, неведомо как пробравшаяся к нам, какой-то солдат поил её, наливая воду из фляги на ладонь. Я не стал ему ничего говорить. Другой отчаянно и нервно мыл лицо. Его забрызгало чужой кровью, и он боялся, что она попала ему в рот.

Но в целом бойцы справлялись, не теряли боеспособность, были готовы держаться дальше. И они мне доверяли.

Судя по всему, на крепости становилось тесно. Туда прилетало высшее командование имперской армии на островах, и радиоэфир уже не справлялся с передачей потока команд.

Поэтому начальник нашего собственного десантного штаба, подполковник Ван Ли, прибыл к нам на очередном вертолёте, а с ним небольшое сопровождение и медикаменты.

— Ну и что там с крепостью? — спросил я у него.

— Говорят, что диверсия, — пробасил подполковник. — Адмирал сначала хотел уходить на другой остров, а штабной подполковник, Варга, его уговорил остаться. Поэтому они ждут, когда мы справимся.

— Это хорошо.

— Я думал, этот Варга желторотик, а он на своём настоять умеет, — Ван Ли задумался. — Лет через десять точно будет главнокомандующим.

— Нормальный это офицер, — сказал я. — Нас понимает, и на земле был.

Ван Ли начал налаживать штабную работу на земле, а я занялся общим командованием. На крепости остался только второй батальон Флетчера, и он ждал сигнала.

Подумалось, что если бы крепость улетала, Извольский велел бы им всем высадиться, чтобы не оставлять нас без прикрытия. И это могло быть проблемой, ведь тогда сама крепость стала бы беззащитной для абордажа при посадке.

Ведь и гвардия тоже здесь, на самой крепости осталось бы мало тех, кто оказал бы сопротивление нападающим. Враги продумали всё.

— Передайте в штаб, подполковник, — сказал я. — Чтобы кто-нибудь проверил ту базу на соседнем острове. Вдруг там тоже засада?

— А кто нас послушает? — начал спорить Ван Ли в своей манере. — Там свои головы.

— Я имперский командор и имею право вносить такие предложения. Передайте.

— Есть.

Ветер доносил далёкие взрывы и глухие раскаты орудий. Похоже, бои перешли и на море. Но весь масштаб происходящего знала только крепость.

Впрочем, пока это не полноценная армия империи Дискрем. Их авиацию уже рассеяли, и небо осталось за нами, но основной удар вполне мог быть нанесён в другом месте.

Но первая задача сейчас — посадить крепость и не допустить её захвата или уничтожения.

— Господин командор, — боец из первого батальона вытянулся передо мной. — Мы поймали несколько пленных. Сухарики, — протянул он.

— Живые? — спросил я.

— Так точно, господин командор, — отозвался боец. — Трое инфов ещё живы. Господин капитан Бронин велел доложить вам.

— Вольно. Возвращайся на позицию, — сказал я.

Боец вскинул руку и ушёл.

— Инфы тоже здесь, — обратился я к Ван Ли. — Разведка доложила, вот мы и сами их увидели.

— Накамура любят воевать руками наёмников, — подполковник кивнул. — Но и сами тоже лезут.

— Согласен. Всё, работаем. Нам нужно готовить прибытие второго батальона.

Я слушал доклады. О том, как идёт бой, отчитывался Зорин, но танки своё дело делали, и шатунам приходилось с ними считаться. Но новый тип бронетехники просто так отходить не хотел.

А с другой стороны базу атаковали морпехи, пока под их прикрытием роты первого батальона пробивались на позиции, чтобы уничтожить ПВО и дать высадиться вертолётам.

Ветер доносил не только звуки боя, но и вонь гари с тухлым яйцом.

Так и нет сигналов, что враги пытаются взорвать топливо на базе. Держатся, потому что понимают, что крепость вот-вот должна сесть, они в курсе происходящего. Где-то сейчас вражеский командир прикидывает риски и думает, как поступить.

— Господин командор, — позвал меня радист, снимая наушник. — Тут противник… запрашивает переговоры.

— Кто именно? — спросил я.

— Командующий сухарей передал, что он имперский офицер, и просит вас…

— Какой он имперский офицер? — недовольно проговорил Ван Ли, слышавший разговор. — Они в своём уме?

— Должно быть, это командир пустынников, перебежчик и предатель, — я кивнул. — Если хочет, то пусть идёт сюда, один и без оружия.

Тот тут же отказался. Но я знал коварный нрав пустынников, которые считают, что для победы можно использовать любые методы, и у него на поводу я идти не хотел.

Но вывести инфов-наёмников из боя было бы неплохо. Вот только как? Если он со мной говорит, ему что-то надо, и он может связаться повторно? Или нет?

Мой глаз упал на бойцов, охраняющих штаб и госпиталь. Я не мог ставить для этого людей из первого батальона, они на пике атаки, поэтому мы понемногу тянули людей Флетчера для таких задач.

И поэтому я не удивился, увидев среди них Крыса, он же приписан ко второму батальону. Тот с прилежным видом охранял топливо, но иногда его отправляли таскать раненых.

Я поманил его к себе.

— Сколько ваших в моём десанте? — спросил я. — Ваших агентов охранки.

И сектантов, кто ждёт случая, как всё переиграть и вернуть притихшего Таргина в моей голове к жизни.

— Только я, — сказал Крыс. — Как и было раньше. В десант сложно попасть. Вы уже спрашивали, господин командор.

— И чем сложность?

— Потому что мало кто выглядит настолько молодым, чтобы приняли за новобранца, — честно сказал тот. — У нас почти все в возрасте, а остальным ещё так себе доверяют. И офицеров у нас нет.

— А в остальных частях? Не поверю, что за мной никто не следит.

— Есть в гвардии, у механиков и среди охранения вертолётов, — Крыс подумал и почесал подбородок.

— Раз вы такие профи, неплохо было бы вам поработать, — сказал я. — Вы уже умеете внедряться. Начните разведку, дайте мне всё, что можете разузнать про командира пустынных наёмников.

— Это будет сложно, — признался Крыс. — У них своя задача, мне они не подчиняются. Да и не очень верят.

— А ты придумай что-нибудь.

Он задумался, но его лицо просияло.

— Знаю. Скажу, что вы хотите провести с ним переговоры, и им придётся действовать!

Ещё бы, меня же на этих переговорах точно грохнут. А они же не знают, что Таргин может освободиться, они до сих пор думают, что он после моей смерти исчезнет. Этим я и пользуюсь.

— Занимайся, — сказал я.

В это время. Крепость, на мостике…

— Что у тебя там, Медведь-4? — спросил я.

Радиостанция зашипела, затрещала. Гвоздь виновато кашлянул, посмотрел на меня и врезал по верхней крышке кулаком. Эфир тут же взорвался:

— Работайте «Ураганом» по квадрату 2−5–5–9, — раздался чей-то приказ, вызывая наши реактивные системы залпового огня. — Скопление рисоедов. Полную кассету туда, ребята. А то они совсем охренели.

— Калибр-15, прикройте спецов, на! Их там прижали сухари у изгороди! Голову поднять не могу, на!

— Я Сугроб-4, вызываю Берёзу! Нужна срочная эвакуация!

— Это я Сугроб-4! Ты куда лезешь?

— Ты третий, Валерьич, а я четвёртый, мозги мне не…

Два знакомых офицера начали препираться.

— Это Медведь-1, отставить ругань в эфире, — скомандовал я.

Имперских сил на острове скопилось немало. Представляю, что там творится в штабе. А всего-то предполагалась небольшая высадка, зато сейчас бой стал очень масштабным. От горящих лесов уже было светло, как днём.

— Переключи на наших, — сказал я.

— Есть, господин командор, — отозвался Гвоздь.

— И хватит ногти грызть, — хмыкнул я. — Скоро без пальцев останешься.

Он заулыбался и кивнул, мол, всё настроено.

— Медведь-4, — позвал я Зорина. — Это Медведь-1, приём!

— Слышу тебя, Медведь-1, — донёсся треск и взрывы.

— Как держишься?

— Хреново, брат. Эти ***, — он едко сматерился. — Хотели обойти, да их наши птички потрепали. Но всё равно прут, суки, откуда и берутся?

Нашу броню прижали. Похоже, как говорила разведка, прибывают плавучие танкетки из флота Дома Накамура. Мелочь, но и у нас мало танков. Впрочем, у них была другая задача, и они её выполнили.

— Боевая задача выполнена, Медведь-4. Отходи в 2−15−42−2, — приказал я. — Держи позиции там, выбью тебе туда помощь.

— Есть!

Они хорошо повоевали. Зорин и его люди отвлекли вражескую броню и шатунов от обороны базы, и наш первый батальон уже пробился там, а разведчики запросили сапёров.

Но лезут гады, не хотят сдаваться. Не хотят проиграть эту битву.

— Цитадель, — сказал я в гарнитуру. — Это Медведь-1. Есть кто-нибудь на помощь нашей броне? Они отойдут в квадрат 2−15−42−2, нужно их там поддержать.

— Найдём, Медведь, — бодро ответила рация. — Уже ищем. Калибр-8! Тебе приказано выдвинуться в квадрат 2–15…

Вот как всё происходит. Когда ты командор, на твои запросы отвечают намного быстрее.

Пока шли переговоры, я оглядел бойцов.

— Это что у тебя? — я выхватил у Гвоздя цветной лист бумаги, который он украдкой рассматривал.

— Да принесли тут, господин командор, — виноватым голосом сказал он, но объяснил: — Ребята про фильм говорили, он дома-то уже идёт вовсю. Мы думали, успеем посмотреть до отлёта.

— Нашли время, — сказал я и рассмотрел бумажку.

Ну а чего с них взять, пацаны ещё, думают о том, что было до всего этого. А фильм этот ждали, очень уж, говорят, масштабный, и актёры известные.

На цветной афише было изображено несколько человек в старинной военной форме. Один из них был вооружён сверкающим топором Небожителя, другой — подобным копьём, но больше всего места на бумаге занимал здоровенный шагоход, у которого стоял человек с необычным медальоном, в котором была небольшая свеча духа предка. Должно быть, это сам изобретатель Риггер, у него как раз был такой амулет.

«Шедевр», — гласило название фильма, и ниже была приписка «История создания первой боевой ригги». Ещё ниже имена актёров, достаточно известных в империи, и самым жирным «В роли Таргина Великого — мессир Антуан Бенелли».

Бой закончим — велю штабу поскорее раздобыть нам копию в часть, чтобы посмотрели на отдыхе.

— Всё на выход, — я оглядел дежуривших у штаба людей. — Сержант, — я поднялся. — Ваше отделение будет сопровождать меня.

— Есть, господин командор! — бритый наголо сержант вытянулся. — Подъём! Оружие проверить! Выходим!

Неожиданное поручение и моё обещание заставили оживиться усталых от ожидания бойцов. Хотя эти в сегодняшний бой ещё не ходили. Они из батальона Флетчера, тоже находились в резерве.

Но пора уже эти резервы использовать.

— Такси мне закажи, Гвоздь, — велел я Гвоздю, немного подумав. — Лучше всего «Молнию».

— Есть! — он засмеялся.

Слышавший это Ван Ли возмутился и догнал меня, когда я вышел из штабной палатки.

— Какой вертолёт, командор? — своим мощным голосом спросил он. — Куда вы собрались? В таких условиях…

Вот же он спорщик.

— Потому что мы не хрена не знаем, что в том квадрате, подполковник, — сказал я. — Отправлю резерв туда. И сам посмотрю, что происходит.

— Так их самолёты…

— Пока отогнали, надо этим пользоваться. Организуйте отправку резерва, подполковник. И пора уже Флетчеру приступать. Передайте ему команду.

— Есть, — выдохнул он.

Вскоре громкий голос Ван Ли загудел из палатки, пока подполковник отдавал приказы. Шестерёнки военной машины начали прокручиваться, и вскоре за мной отправили вертолёт. Не транспортный МВ-12, а штурмовую «Молнию», где можно было разместить небольшое отделение и радистов.

Но мы можем удивлять врага неожиданными манёврами и внезапными появлениями. У нас для этого все возможности. А здесь уже достаточно пехоты, чтобы справились и без нас.

А пока машина летела за мной, я смотрел вокруг. Здесь организовали один из госпиталей, сюда приносили раненых, но не только наших.

Достаточно много здесь людей, но всё же не так много крови, как в прошлый раз, в городе. Тогда даже не успевали помогать, многие умирали в ожидании помощи.

— Ты куда, дебил! — рявкнул десантник, сидя рядом с раненым. — Ему уже два укола воткнули, он с третьего отъедет нахер!

Санитар поморщился и убрал шприц.

И всё же, эта высадка намного успешнее. Притом что мы попали в засаду, и враг намного сильнее. Мы держались отлично. Но этого мало. Пора и мне вступать в бой.

— Крыс, сюда! — приказал я, заметив его в отдалении.

Крыс подскочил сразу. Лицо у него перемазано в грязи, как и форма.

— Господин командор, — зашептал он. — Мы выполнили поручение, провели разведку. Силами пустынников командует генерал Дайрин.

— Сколько у него войск?

— Около батальона.

— И уже генерал? — я усмехнулся.

— Почти все выжившие офицеры сепаратистов сильно повышены в звании. А так он отставной полковник, служил в имперской армии, ушёл в отставку ещё до мятежа.

Я почесал переносицу и поглядел на запад, в сторону базы. Там было видно зарево огня, бой продолжался. А мне пришла в голову одна мысль. Вернее, я давно крутил её в голове, но сейчас будет хорошая возможность всем этим воспользоваться.

— Для чего ему нужны пленные? — спросил я.

— Пленные? — удивился Крыс.

В небе раздался дикий вой. Это наши «Ураганы», реактивные системы залпового огня, начали поливать южные пляжи. Снаряды с порошковым игниумом летели над нами, как метеоритный дождь, ярко освещая всё вокруг.

Надеюсь, местные рыбаки сегодня сидят дома.

— Он запросил переговоры сразу, как мы взяли пленных, — продолжил я, когда стало тише. — До этого себя не обнаруживал. Мне надо знать, почему.

— Выясню.

Ответ был скоро, уже через несколько минут.

— Здесь его младший брат, — сказал Крыс, подбегая ко мне. — Его узнали в лицо. Взамен на него можно будет потребовать…

— Имперские офицеры переговоры с предателями не ведут, — оборвал я. — Сделаем иначе. Организуй пленным побег, прямо сейчас, но чтобы они не поняли, что это подстава. Чтобы всё было серьёзно, чтобы им вслед стреляли. Чтобы они поверили, что бегут. Но чтобы никто из часовых не погиб. В инженерных войсках есть пустынники, надёжные ребята, но они могут сыграть роль сочувствующих.

Его лицо вытянулось, он открыл рот.

— Для чего?

— Боец, выполнять! — приказал я.

— Есть.

Он было развернулся, но я поманил его к себе.

— Это не всё. Надо понять, куда они побегут, помочь им туда добраться. А когда доберутся… нужно дать мне знать, где они находятся.

— Я… я понимаю, — Крыс медленно кивнул.

— Когда пойдёшь, дай сигнал — три красных ракеты. Раз он был имперским полковником, то знает, что это значит. Пусть перепугается.

Будет больше паники. А я и правда хочу понять, куда они побегут. И ударить туда всеми силами. Моими силами.

Три красных сигнальных ракеты уже несколько сотен лет находятся в регламенте сигнального оповещения имперской армии и означают одно — в бой вступил Небожитель.

Пусть бегут. Это хитрость, как раз в духе пустынников. Но пустынники хитры, Накамура ещё хитрее, а у меня под командованием восемь сотен пацанов, которых мне нужно вернуть домой.

Ради такого буду хитрить и я сам. Лучше, чем они.

— Вертолёт скоро прибудет, господин командор! — доложил мне Гвоздь, выглядывая из палатки.

А с неба я смогу ударить сильнее. И уже сейчас чувствовал, что смогу. Я чувствовал не железный шар в голове, как было раньше, когда я использовал способности Таргина, а огонёк внутри, очень горячий, принадлежащий Моктару.

В это время, топливный склад на базе снабжения…

Архипелаг Меркато, лес. Штаб пятой дивизии армии Независимой Республики Инфиналия…

Генерал Тарик Дайрин, сорокапятилетний офицер в серой форме с большими звёздами на погонах, склонился над картой, оглядывая позиции своего отряда.

Его войска, так называемая Песчаная Гвардия Инфиналии, а на самом деле остатки Пятой дивизии исчезнувшего в плену генерала Салаха, терзали имперские силы неожиданными нападениями.

Но имперская армия реагировала быстро, и на каждую атаку отвечали мощным артиллерийским огнём или вызывали авиацию. Да и помимо неопытных призывников здесь были закалённые в боях имперские десантники, которые знали тактику пустынников, и морпехи, отлично знающие эти места.

А ещё крепость обеспечивала превосходство имперской авиации в небе, и адмирал Накамура, потеряв множество истребителей, вернул свои самолёты на авианосец.

Генерал Дайрин был сторонником партизанской тактики, а не открытого боя, но союзники требовали иного.

— Вам нужно продолжать наступление, генерал! — приказал невысокий смуглый человек с маленькими усиками.

На чёрной форме не было знаков различия, но генерал знал, что перед ним полковник Кадзуки Накамура, командующий отрядом Чёрной Стражи.

А полковник получал приказы напрямую от своего отца — адмирала Йошито Накамура, командующего Третьим Императорским флотом Дискрема, что находился в открытом море близ архипелага.

Остальные офицеры Чёрной Стражи молчали, глядя перед собой с таким равнодушным выражением, будто это не люди, а куклы.

«Фанатики, — подумал Дайрин. — Им на свои потери плевать. На чужие — тем более».

— Это не наступление, — прохрипел Дайрин. — Это уничтожение. Я уже потерял батальон первоклассных спецов.

— Мы дали вам возможность отступить и продолжить борьбу за независимость, — полковник сверлил его маленькими чёрными глазами. — Проявите благодарность, генерал.

— Благодарность… А где ваша авиация? — с надрывом спросил Дайрин. — Где ваша артиллерия? Где ваша броня? Где поддержка флота? Вы обещали всё это. А бросили нас на убой, как пушечное мясо, под пушки их крепости.

Сверху начала осыпаться пыль. Штаб находился глубоко под землёй, и артиллерийский обстрел не наносил много вреда. Но когда крепость начнёт бить из главного калибра, она разнесёт тут всё.

— Поддержка будет, — пообещал полковник, немного подумав. Его лицо оставалось равнодушным. — Вам нужно сдерживать их до тех пор, пока крепость или не рухнет, или не улетит. После этого начнётся высадка.

— А кто будет высаживаться? Тут уже имперская армия, а ваши союзники из местного ополчения бежали. Они не обучены воевать с таким врагом.

— Если бы я не знал вашу репутацию, генерал, — Накамура сощурился, — то решил бы, что вы трус.

— Мы — армия Инфиналии, — проговорил Дайрин, — но в таких условиях я…

— Саади! — вбежавший связной склонил голову. — Срочные вести. Про вашего брата.

— Командор согласился на переговоры? — с удивлением спросил генерал Дайрин.

— Ваш брат сбежал из плена!

— Скоро вернусь, — бросил генерал союзникам и пошёл на выход.

Возобновился обстрел. Бревенчатые стены подземного укрепления снова затряслись, а лампочки, висящие на проводах под потолком, закачались.

— Я сбежал! — обрадованно заявил молодой и смуглый человек в мундире капитана Пятой дивизии. — Представь себе, брат…

Дайрин оглядел его. Его младший брат Саиф постоянно влипал в неприятности, а он его выручал, ведь обещал престарелому отцу, что вернёт его домой живым.

Поэтому и организовал переговоры, хотя и не рассчитывал, что воевавший против них офицер на них согласится.

— Как ты сбежал? — спросил генерал.

— У нас там союзники! — воскликнул Саиф. — Наши, люди пустыни! Они связали часовых и…

— И где они? — перебил Дайрин, подозревая недоброе. — Почему они не с тобой?

— Но они остались там, чтобы продолжать борьбу за нашу незави……

— Они отпустили тебя, чтобы ты показал им базу, идиот! — рявкнул генерал. — Не мог сам догадаться? Отступаем, — велел он.

— Вы не можете, генерал! — возмутился пришедший следом Накамура.

— Отступаем. Или…

Свет погас, а позже земля затряслась. В этот раз толчки были сильнее, трясло так, что брёвна на стенах скрипели. Штабисты с тревогой переглядывались друг с другом.

— Главный калибр крепости бьёт, — догадался генерал. — Отходим к берегу, а вы, полковник, — он уставился в глаза командира диверсантов, — обеспечите нам…

— Вулкан! — вдруг закричал радист, подняв голову. — Вулкан проснулся! Саади, вулкан…

— Что значит этот код? — спросил генерал у ближайшего штабного офицера.

— Но саади, у нас нет такого ко…

Тряхнуло сильнее. А по утрамбованному земляному полу прошла трещина, сначала тонкая, но она быстро расходилась прямо на глазах.

Трещина ползла дальше, а вскоре… из неё повалил пар.

Закричал ошпаренный офицер-шифровальщик. Один из радистов провалился под землю с диким рёвом, провод его наушников натянулся и сдёрнул с собой рацию. Та тоже улетела следом.

Из-за густого вонючего пара, что бил из трещины, было невозможно дышать. Бревенчатые стены заскрипели, брёвна ходили, как живые. Лампочки на проводах раскачивались всё сильнее, одна лопнула.

Но генерал Дайрин первым взял себя в руки.

— Всем войскам! Срочная эвакуация, — он схватил убегающего радиста и заставил передать приказ.

После он удалился.

А полковник Накамура смотрел в щель, и вверх из глубин поднималось что-то очень яркое и горячее.

— Этого отец не предвидел, — пробормотал он на своём родном языке и закричал: — Эвакуация!

Окрестности базы снабжения…

— Доложить о потерях, — бросил я, едва вылез из вертолёта.

Бронин и Флетчер уже были готовы отвечать. Причём у Бронина во рту была зажата трубка для табака, которую он пока не раскуривал.

— Всегда закуриваю, когда победим, — сказал капитан и начал стучать по карманам, но Флетчер подал ему зажигалку. — Старая традиция. У меня по людям так… — начал он.

Я слушал их доклады, раздумывая о своём.

Да, конечно, хотелось бы завершить сражение вообще без потерь. Но так не бывает, в таких боях особенно. Но за всю ночь мы потеряли намного меньше, чем в первый день штурма Фледскарта. В несколько раз меньше.

Там уже в первый час мы потеряли несколько десятков человек убитыми, не считая раненых.

В этом же бою погибло четырнадцать десантников, трое пропали без вести и около шестидесяти было ранено. Раненых много, но тут спасибо оперативной работе госпиталей и санитаров, уже понимающих, как действовать. Поэтому успели спасти столько жизней.

Так что потери, боевые и санитарные, меньше десятой части всего десанта.

Немало ещё помогла крепость, которая обеспечила нам превосходство в небе, и не давала врагу действовать нагло. Им приходилось прятаться, чтобы спасаться от огня, а не атаковать. Сами же они дохли пачками.

Большая часть наших потерь была из-за мин и осколков, и снайперский огонь врага тоже добавил своё. Несколько бойцов погибло и было ранено от дружественного огня в темноте. А вот бронетехника, эти шатуны, мало что смогли сделать кроме своего громкого рёва. Кажется, эпоха шагающих машин не вернётся снова.

Но я понимал, что такое стало возможно потому, что мы были не одни. И штаб наконец-то себя проявил, и морпехи Загорского, которые пришли нам на помощь в трудную минуту.

Морпехам досталось сильно, одних только убитых девяносто человек и две сотни раненых. Большая часть погибла во время обстрела колонны с воздуха.

Я договорился, чтобы раненым морпехам помогали наши доктора в знак нашей признательности, а самых тяжёлых мы взяли на крепость, где работали отличные хирурги. Полковник Загорский это оценил, хотя вид у него всё равно был мрачный. Его уже вызвали в свой штаб для отчёта.

И если бы не вулкан, пустынники ещё попили бы нам крови.

И всё же, нам было чем гордиться. Крепость не сбили, острова удержали, враг бежал. Мы воспользовались нашим опытом прежней войны и передали его новобранцам.

Имперская военная машина показала свою мощь, и даже император Константин, при котором империя была на пике могущества, оценил бы наш результат.

Капитаны продолжали доклады, косясь на горизонт. Уже должен был наступить рассвет, но солнца пока не видно, ему мешал поднявшийся пепел.

Часть врага ушла, часть сдалась.

— Есть чё, пацаны? — услышал я, как кто-то говорил неподалёку.

Это Крыс торчал рядом с Шутником, он и подошёл к нему. Пашка помотал головой и похлопал по фляжке. Звук был пустой.

— Строим людей, — передал я офицерам.

Два батальона выстраивались для погрузки на крепость, бронетехника тоже ждала возвращения. Зорин стоял неподалёку, разглядывал, пока его экипажи мыли гусеницы водой из шлангов.

Просто контр-адмирал Извольский помешан на чистоте, и вид перемазанных танкеток после боя его возмутит. Особенно если поймёт, что на катках не только засохшая земля.

— И без танков выходит хорошо, да, Лёша? — спросил я.

— С ними было бы лучше, — промычал Зорин. — Не, я танки ни на что бы ни променял. Может, договоримся с адмиралом, и он пустит парочку в ангар? — он хмыкнул.

— У нас и так вес на грани.

Щёлкнула вспышка. Это морпехи делали снимки рядом с Кеннетом, узнав в нём того самого человека из учебных фильмов, которые они смотрели пачками. Тот стоял в горделивой позе, подняв к небу пистолет.

— А правда, что вы руку диверсантке отстрелили? — спросил один из бойцов.

— Как знать, как знать, — хитро отвечал Кеннет.

Разведчики уже всем рассказали, что офицер-инспектор и правда предотвратил взрыв, так что Кеннет пользовался заслуженной минутой славы.

Прибывшие журналисты снимали его в первую очередь, наверняка скоро будет на передовицах газет и в выпусках новостей. Ну и про десант не забывали. Пашка Шутник уже скалил зубы, подмигивая молодой журналистке.

— Значит, чуть не взорвались? — спросил я у Ермолина.

Он хрустел солдатскими галетами, намазанными колбасным фаршем, прямо здесь, недалеко от взлётного поля. Но порой ему приходилось сдувать пылинки пепла, который тут был повсюду.

— Верно. Хвастливый, конечно, этот ваш инспектор, — продолжил тот, — да и повезло ему. Но ничего, главное результат. Джамал, помнишь, мы тогда с тобой встряли в болотах? Тоже всё заминировано было. Лет, наверное, тридцать назад это было.

— Это в тот раз, когда ты свои обгаженные штаны менял? — мрачно добавил Джамал, о чём-то думая. Но хмыкнул.

— Вот врать не надо, пустынная морда, — протянул Ермолин.

— Пустынниками командовал генерал Дайрин, — сказал я, пока они не продолжили препираться. — Он был полковником имперской армии. Знаешь его, Джамал?

— Да, даже как-то воевали вместе, — Джамал поправил автомат с глушителем на плече. — Да я там почти всех командиров сепаратистов знаю. Умелые вояки… были.

— Как думаешь, он ушёл или остался там? — я показал на столб пепла.

— Если бы остался там, нам было бы проще, — проговорил разведчик и выплюнул спичку. — Но мы поищем.

На окраине базы бойцы досматривали местного жителя, который выглядел необычно. На нём был старый парадный мундир десанта имперской армии с лычками сержанта.

Оказывается, дед когда-то воевал на этих островах ещё во времена Константина, после армии осел здесь. Он пришёл с альбомом своих снимков, пытался рассказать новичкам о своей молодости.

Но слушать его было некогда, у нас посадка, поэтому деда увели попить чай. Пусть Кеннет займётся организацией патриотического вечера позже, а сейчас у нас много дел.

В небе с рёвом пролетели истребители, и дед смотрел на них, прикрыв глаза рукой. Вскоре послышался гул, когда в небе показалась крепость. Сразу запахло топливом.

— Вы на этой служили? — спросил я у старика.

— Нет, на «Копье Севера». Говорят, — добавил дед с хитрой усмешкой, — там живёт душа самого Небожителя Инжи Дерайга.

— Я слышал об этом.

Десант строился по ротам, вместе с нами были гвардейцы, служившие на крепости: нерские стрелки-«шарфы» и нарландская штурмовая пехота. Эти любили волынки, и один из них как раз заиграл заунывную мелодию по покойным.

— Ну, — окликнул я Крыса. — Нашёл?

Такого вопроса он не ожидал.

— Вы о чём, господин командор? — он выпрямился, но чуть отвёл лицо в сторону, чтобы я не почуял перегар.

— Ты же ходишь, всех спрашиваешь, есть что или нет. Похоже, нашёл.

— Я про поесть, — неубедительно отозвался Крыс.

— Рассказывай больше. По глазам вижу, что выпил.

Даже тайный агент охранки не удержался после боя и хлебнул где-то. Но не сдаёт, у кого взял.

Найду я, где они прячут этот спирт. Сейчас мы только не трогали никого. Не до этого всем.

Я вернулся к офицерам, которые стояли в стороне. Крепость была уже рядом, приходилось кричать, потому что гул двигателей заглушал всё.

А на территории базы горел красный свет и заорала тревога. Топлива критически мало, вот и опасаются, что рухнут раньше времени.

— А нам там, на большой земле, — медленно протянул Флетчер, — обещали учения. А тут такое. С-сука.

— Вот и научились, — я хмыкнул.

— Научилис-с-сь… А откуда этот вулкан взялся с-снова? — он посмотрел на горизонт, а потом на меня.

— Предки хранят, Юджин. Больше некому.

Он удивился, но ничего не сказал.

Крепость уже зависла в небе. Мы ждали, а Кеннет, вдоволь нафоткавшись, отмечал в записной книжке потери, а взводные отдавали ему жетоны павших.

— Что по пропавшим, капитан? — спросил я у Бронина. — Трое твоих так и не найдены.

— Ищем, господин командор. Подтягиваю всех.

Десант своих не бросает, поэтому нам обязательно нужно тех троих пропавших без вести, пока крепость не поднялась в небо. Смотрели среди павших, раненых, пленных врагов. Опасались, что их тела окажутся в тех туннелях, где и был эпицентр извержения вулкана.

Но заместитель полковника Загорского разыскал меня и передал мне два жетона — наши бойцы погибли среди его морпехов во время авиаудара. Один жетон оплавился, но мы смогли разобрать надпись. Останки только сложно собрать, слишком много там погибло.

И ещё одного парня нашли живым. Его взяли в плен местные партизаны и хотели перерезать глотку, но на них наткнулся взвод разведки Бинхайских РВС и перестрелял всех.

У счастливчика остался на шее порез от ножа, но сам он был в порядке, хотя его трясло. Уже попрощался с жизнью. Его отправили в госпиталь.

Крепость села без происшествий, хотя её массивные ноги скрипели от нагрузки. Дно покрылось копотью, на бронепоясе видны следы попаданий. Всё-таки несколько ракет по ней прилетело, но вреда не нанесли. Инженеры на палубе спешно чинили заклинивший радар.

А пока часть механиков ремонтировали пострадавший во время диверсии топливный бак, началось снабжение уцелевших резервуаров. Неизвестно, что будет дальше, но крепость, да и мы, должны быть готовыми к новому походу.

Я отчитался имперскому генералу Корену, который сейчас, после окончания операции, принимал общее командование над всеми нами, прослушал новости от Станислава Варга, после встал перед бойцами.

Надо отдать команду на погрузку.

Семь сотен человек смотрели на меня, когда я забрался на броню БДР-49. Разговоры и перешёптывания тут же стихли.

— Десант! — громко сказал я. — Поздравляю с победой!

Целая волна шума поднялась мне навстречу. Бойцы в тёмно-красных беретах кричали, глядя на меня.

— Мы уже побеждали пустынные войска. Но сегодня мы, как наши деды и прадеды, утёрли нос Чёрной Страже Дома Накамура. Кто это такие, вам говорить не надо. Это отчаянные бойцы, которые не боятся смерти. Но они бежали от нас. Потому что мы — имперский десант. Крепость — сильнейшее оружие империи, а мы — её лучшие войска!

— Ура! — грохнуло со всех сторон.

— Благодарю за службу.

— Служим империи!

— Погрузиться! — приказал я, и отовсюду начали раздаваться приказы.

Я спрыгнул с бронемашины и отошёл к офицерам. Те как раз что-то обсуждали, следя за погрузкой войск.

— Значит, будем праздновать, господа, — Кеннет потёр руки, когда я подошёл к ним.

— В чес-сть чего это? — спросил Флетчер.

— Как чего? Свадьба императора, оказывается, вот-вот будет. Контр-адмирал велел раздать солдатам на обед шоколад и немного вина. Ну а офицерам вместо шоколада положено вина побольше, — он усмехнулся.

Да, пока мы воюем, в столице празднуют.

В империи свои заботы, но мы охраняем её главный рубеж.

Крепость вернулась на боевое дежурство уже к вечеру, и пару дней она проводила обстрел, мешая высадке с моря. Пару раз нам приходилось высаживаться, но это были ограниченные силы по несколько взводов, которые приземлялись, делали своё дело и сразу уходили на вертолётах.

Осторожный генерал Корен не задействовал весь десант целиком, опасаясь провокаций.

Когда Накамура поняли, что их план провалился, то флот ушёл в открытое море. И ситуация стала патовой — у нас не было кораблей, способных на равных противостоять их дредноутам, а отправлять туда крепость было безумием. Но и они не могли подбираться ближе, опасаясь удара крепости.

Впрочем, враг всё равно придумает, как нам подгадить, и мы ожидали роста активности местных партизан.

Боевое патрулирование продлилось неделю, и вскоре крепость села на обслуживание у одного из крупнейших городов архипелага — Менгадра.

Бойцы заслужили отдых, тем более, империя праздновала свадьбу Громова со своей невестой из Дискрема.

Мы поговорили с Кеннетом, и он, для поднятия боевого духа, само собой, смог выбить нам плёнку с новым фильмом «Шедевр» про времена Войны Небожителей, которая случилась лет триста назад. Дома фильм с успехом крутился во всех кинотеатрах, и даже на островах, и бойцы просили увольнительные. Некоторые хотели посмотреть.

Плёнку доставили в актовый зал военной части, где собралась первая рота нашего десанта. Сам я идти не собирался, но меня уговорили офицеры, которые тоже хотели посмотреть.

Вот я и сидел в зале, в темноте, между Зориным и Кеннетом, думая о своём.

А на экране шло сражение. Происходило оно где-то на востоке Огрании, близ военно-морской базы «Челюсти», но на суше.

Войска Бинхая и Нарландии под командованием Небожителя Натэйра продвигались, наши, то есть северяне, едва сдерживали их напор.

Это старые времена, когда все стреляли из винтовок с ручным затвором и пулемётов с водяным охлаждением. Были танки, как самые первые панцирники, без башен, с трубками охлаждения игниумных двигателей на корме, так и более мощные башенные, уже со свечами предков внутри, и без этой уязвимости.

В фильме хорошие эффекты, даже умудрились снять капающий с неба чёрный огонь Небожителя Натэйра, а появившийся на экране бронепоезд впечатлял своей реалистичностью.

Играла трагичная музыка, бронепоезд стрелял, а войска Небожителя Громова отходили.

— Ваш предок? — спросил Кеннет.

На экране молодой парень лет двадцати с лишним пытался организовать вылазку и взорвать бронепоезд.

— Нет, не путай, Брюс, — сказал я. — Это Юрий Климов, но он основатель дома Варга. Это своя ветвь.

— Точно, спутал с тем другим парнем.

В фильме было множество исторических личностей, включая и высоченного хриплоголосого Павла Громова и престарелого Таргина Великого, совсем не походившего на портреты древнего Небожителя.

Когда я на него смотрел, у меня даже возникло ощущение, что сам Таргин был недоволен увиденным. Но дух Небожителя молчал, не тратил силы. Он боролся, чтобы его не сожрала другая душа.

А фильм продолжался.

— Нужно отступать, — произнёс один из командиров северян.

— Некуда! — возражал ему другой. — Больше нет хороших мест для обороны! Если они тут прорвутся, мы их нигде не остановим!

— Подкрепления будут не скоро. Мы так полагаемся на машину? Одна машина не сможет изменить ход сражения.

— Эта смогла, — один из присутствующих показал на бронепоезд.

Тут солдаты в зале загудели громче, ожидая веселья.

— Всё готово! — прервал их тощий парень в шинели. — Я закончил сборку и калибровку!

— Что это за хрень? Это ты построил?

А на экране появилась боевая ригга, первая из построенных. Массивный десятиметровый шагоход с позывным «Старый Герберт» продвигался вперёд, пока его создатель, молодой изобретатель Лингерт Риггер, с восторгом рассказывал о нём: