–Князь-батюшка, - подошел ко мне через восемь дней Антип. – ваш приказ выполнен.
–Какой из? – обернувшись к тому спросил я.
–Ну, тот, что про музыканта и лошадок крылатых. – широко улыбнулся Антип.
–Пегасы. – улыбнулся на незамысловатость своего подчиненного. – Ладно, пошли глянем на этого музыканта.
Оказалось, что предусмотрительный Антип не стал тащить парня с его питомцами в сам город, придержав на неприметной полянке в окрестностях. Пройдя мимо стражи, что цепью разместились в окрестностях, Антип повел меня навстречу с парнем.
Пегасов я увидел сразу. Совершенно никого не боясь, небольшой табун этих мифических существ пасся на полянке под присмотром высокого русого парня весьма спортивной наружности. Хотя тут бы больше подошло выражение косая сажень в плечах, в моём мире он бы мог посоперничать с спортсменами тяжеловесами, но здесь, в этом полусказочном мире, он был просто крепким парнем.
Заметив наше появление, пастух пегасов успокоил взволновавшихся подопечных, после чего повернулся к нам лицом. Шагнув вперёд, неизвестный мне пока молодой мужчина, приложив ладонь к сердцу поклонился.
–Здрав будь великий князь, владыка земель русских. – подняв на меня серо-голубые глаза, парень приветливо улыбнулся. – Боярин рассказал мне что вы интересовались пегасами.
–Действительно. – доброжелательно посмотрев на парня, подхожу ближе, но останавливаюсь, как только пегасы начинают пятиться. – Поразительные звери. Разумные ли?
–Говорить по-нашему они не могут князь, но вполне понимают, что от них хотят. – располагающее лицо парня выражало легкий интерес. – А ещё людей понимают, намного лучше их самих.
–Правда? – действительно удивился я. – Поразительно. Как так вышло, что ты стал их пастухом? Или здесь нечто иное?
Запустив руку в свои русые вихри, музыкант неловко улыбнулся.
–Честно говоря, я и сам не знаю князь. Я просто пою им, они и прилетают, а я им свежее сено даю.
–Значит их действительно привлекает музыка и творческие люди. – ещё шире улыбнулся парню с восхищением рассматривая крылатых коней.
Поразительные животные, нет, поразительные существа. Если верить парню, для зверей они слишком умные.
–Наверное. – неловко улыбнулся тот. Кстати, я так и не узнал его имени, неудобно получается.
–Зовут-то тебя как? – оторвав взгляд от великолепных созданий смотрю на парня. – Меня ты знаешь, а вот твоё имя мне всё ещё не известно.
–Третьяк я князь. Из древлян.
–Третьяк, стало быть, третий сын в семье. – видя кивок парня, продолжаю говорить. – На что живешь Третьяк? Музыка твоя профессия?
–Верно князь. – кивнул Третьяк. – Я музыкант, но живу с ваших походов.
О как, вот это новость. Интересно что именно он имеет ввиду? Вариантов на самом деле немало, пусть и не много, на мой взгляд. Он может писать баллады о подвигах воинов, может следовал за армиями или вовсе в её составе как походный музыкант. Вариант с непосредственным участием в войне тоже отбрасывать не стоит, парень он не хлипкий, как и многие в это время наверняка знает с какой стороны браться за оружие.
–Ты участвовал в моих походах? – задал уточняющий вопрос.
–Я состоял в посошной рате, - вытянулся во фрунт парень. – ходил на Каганат, воевал с татарами, приходилось биться и с немчурой, последняя моя война была с литвинами. Моей доли с добычи и скопленного жалования более чем хватало на спокойную жизнь. А музыкой я занимаюсь для души.
–Весьма похвально. То есть их привлекают музыканты? Жаль, жаль, меня нельзя назвать хорошим музыкантом или певцом.
–Не волнуйся князь, с пегасами можно и без музыки подружиться. – успокоил меня Третьяк. – Главное не обижать их. Но позволь поинтересоваться князь, зачем тебе пегасы? Хочешь прокатиться? Пегасы вполне способны нести даже крупного мужчину в доспехе. Только для войны их не стоит использовать.
–Прокатиться это хорошо. – задумчиво пробормотал я пока у меня перед глазами мелькали картинки хроники первой мировой. В частности, я вспомнил небольшие металлические стрелы что сбрасывали с самолетов на вражескую пехоту. – И нет, я не планирую делать из них воздушную кавалерию. Не с их крыльями воевать. Нет, можешь не волноваться, другая у меня задумка. И с этим мне нужна твоя помощь Третьяк.
Заинтересовавшись, парень подошел ближе.
–Понимаешь, Третьяк, государственная необходимость требует от нас контроля над страной. К сожалению, обширность наших земель не позволяет обходится методами наших дедов и пращуров. Антип, сколько раньше требовалось гонцу для того, чтобы достичь дальней границы?
–Две недели князь-батюшка, - расплылся в улыбке тот. – ежели удачно все сложится.
–Сейчас же наша дальняя граница - чуть ли не центр моих владений. – молодой паренек внимательно слушал, поглаживая подошедшую кобылу по доверчиво подставленной морде. Замолчав, пару мгновений завороженно смотрел на приближающихся пегасов, прежде чем осторожно продолжить. – Мои земли не только увеличились, но и вытянулись далеко на запад. Сейчас даже конному налегке чтобы достичь западной границы потребуется больше месяца только в одну сторону. И как в таких условиях управлять страной? Враг нападёт, а мы и узнаем-то лишь к моменту, когда спасать уже некого и нечего.
–Действительно, не простая ситуация и малоприятная. – согласился Третьяк. – Но при чем здесь я?
–Тут появляешься ты и твои пегасы. Подумай, сколько понадобится пегасам времени, чтобы доставить гонца до любой точки моей страны! Считанные дни, если не часы! Я смогу контролировать своих наместников и узнавать о новостях и происходящем в регионах не через месяц, а уже на следующий день!
Мою речь прервал один из пегасов, что, подойдя ближе, ткнулся своей мордой мне в руку. Осторожно погладив коня по морде, перевел взгляд на парня. Тот всё ещё думал над моими словами, давая мне время пообщаться с пегасом.
–Какой ты красивый. – улыбаюсь, поглаживая изящную морду практически полностью черного коня, лишь кусок морды имел другой цвет, гнедой. – Сильный конь. Или ты не конь?
Пегас фыркнул, натурально закатив глаза. Чуть наклонившись в сторону, глянул под тыл раздраженно понимаю, что совершенно в этом не разбираюсь.
–Она кобыла, мой князь. – подал голос Третьяк.
–Вот как. – благодарно кивнув тому, продолжаю наглаживать как оказалось пегаску. – Значит ты у нас девочка, ну, оно и понятно, ты ведь такая красивая.
Мне вновь фыркнули, но на этот раз уже тот был скорее положительным. Вот интересно, вроде бы к князю первым приблизился маленький, словно кошка пегасик. Тот так и лип к нему, а вот ко мне подлетать не спешил, хотя я определенно заметил того. А вот приблизившейся ко мне кобылки в мультике и вовсе не было. По крайней мере, в моей памяти такого момента не было. Хотя это не показатель, прошло прилично времени и многое забылось.
Наконец-то Третьяк решился, обратившись ко мне.
–Я постараюсь помочь вам князь. – заявил тот после десятиминутного размышления. – Не знаю, чем смогу, но очень хочу помочь!
–Очень хорошо. – отодвинув лошадиную морду так чтобы видеть парня указываю на пегасов за его спиной. – Расскажи мне поподробней, как обходиться с этими дивными существами. Что они любят, что нет. Как за ними ухаживать и будут ли они согласны помочь нам со связью?
В Киев мы вернулись без парня, тот не пожелал оставлять своих подопечных, которые так же не желали перемещаться в шумящий город. А вот темная кобылка пегас напротив, последовала за нами. Вернее, мной. Спикировав с неба, кобыла встала на четыре копыта прямо перед всеми встречающими рядом со мной.
–Накормите её. – конюх, пораженно оглядев крылатую гостью, кивнул.
Следующим утром наша тройка: я, Антип и пегаска, собрались в моем саду за чаем и беседой. Пегаска гуляла по саду, держа меня в поле зрения и время от времени подходя ко мне за очередной порцией ласки или яблока.
–Антип, ты мой верный помощник и сподвижник. – услышав мои слова, Антип поперхнулся, откашлялся и довольно расплылся в улыбке от слов похвалы. – Ты был со мной с самого начала и много раз помогал. Ты помогал мне собирать войско, с которым я разбил Тугарина и покорил Каганат. Твоя помощь в покорении Ордена и Литвы тоже не стоит забывать, она была существенна.
Боярин приосанился и заулыбался ещё сильнее. Я даже не врал и не приукрашивал. Помощь Антипа в подготовке к войне трудно было недооценить. Без него мне было бы трудно.
–Рад стараться отец земли русской. – поклонился прямо за столом Антип, чуть не задев лбом чашку с чаем.
–И тем ни менее, нам предстоит ещё множество деяний. – боярин напрягся, превратившись в воплощение внимания. – Земли под моей рукой обширны и богаты, казна наполняется, наши владения наполняются достатком, а казна уже давно не была столь полной. Воины наши опытны, а население не знает голода уже два года. Пора задумываться о дальнейших шагах.
–Князь-батюшка, что за идея у тебя? – наклонился ко мне боярин. – Неужто планируешь новую большую войну?
Протянув подошедшей пегаске яблоко, отрицательно качаю головой.
–Нет, не совсем. Я планирую официально заявить о создании Северной Империи, но лишь после присоединения к Руси Новгорода и Польши. Тогда наши притязания станут наиболее сильными.
Взяв немного времени на размышления, Антип высказал свои сомнения.
–Княже, а зачем они нам? Русь сильна и сейчас, можно и сейчас создать Империю. И не будет ли это слишком резко? Титул-то ромейский.
–Действительно, императорский титул весьма значим для византийцев, но мы все равно будем его использовать, думаю они нам простят эту маленькую вольность. Важность же Новгорода и Польши трудно переоценить. Новгород богат, а Польша сможет обеспечить нам прямой доступ к нашим западным землям. Тем более не следует позволять им стать нашим соперником.
–Государь, но ведь можно сначала основать империю, а присоединить те позже.
–Ты так думаешь? – откинувшись на спинку, с любопытством смотрю на мужчину. – В таком случае, давай это обсудим, между собой, прежде чем вынести решение на суд боярского вече.
Антип, будучи моим доверенным лицом и просто опытным умным мужиком, был в моих глазах идеальным советчиком. А его преданность лишь добавляла причин посоветоваться с ним. Почему не с Фирой? Ну, она и так знала о моих намереньях, давно высказываясь за мои планы. Вот уж действительно правду говорят, что «муж и жена одна сатана». Хотелось бы мнение со стороны и желательно без риска преждевременного раскрытия. Как не посмотри, Антип идеальный кандидат.
Прошло время. Нет, наверное, стоит как-то по-другому описать события. Как сказать… ах да. Миновал месяц с нашего разговора и примерно три недели с начала работ по созданию нашей крылатой системы курьеров. Перво-наперво в рекордные сроки были построены площади под содержание пегасов и в перспективе нечто отдаленно напоминающее конезавод.
Я не особо верил, что пегасов можно разводить словно обычных лошадей, которые если подумать тоже поумнее мне привычных будут. Так что не факт, что я прав. Интересно другое, оказалось что пегасов привлекают не только музыканты, им интересны творческие люди. Тому подтверждение я и Степан, мастер-кузнец при дворце, что в свободное от работы время мастерил в мастерской всякое-разное. Кузнецом заинтересовался серый жеребец с мощной, относительно других, мордой.
Пока что пегасов всего дюжина, не считая парочки жеребят и крылатых пони.
–Княже, - приблизился ко мне Антип. – ответ пришел от Святогора. Прикажите отправить за ним дружинников?
–Зачем? – вот так номер.
–Ну так это, – смутился боярин. – отказывается богатырь, не прибудет на ваш… эм, вечер.
Получив на руки ответ Святогора, углубляюсь в чтение. Ну да, действительно отказ, только вот веская причина у того имеется. Богатырь не хочет оставлять новые земли без представителя, опасается соседей. Путь до Киева лишь в одну сторону займет без малого пару недель, оставлять же на месяц западные земли ему не хотелось.
–Понятно. Понятно. – зачем-то дважды повторил я. – Святогор не хочет оставлять западные земли без присмотра. Верное решение.
–На два дня-то! – возмутился Антип.
–Святогор про это ничего не знает.
–А ведь точно. – смутился Антип, после чего неожиданно добавил. – А пегасы-то, смогут вообще поднять богатырей? Так-то обычная лошадь с трудом держит богатырей, а пегасы по изящней будут. Словно юная девица на фоне мужиков.
Это… интересный вопрос. Меня моя кобылка вполне уверено держит, но и мои «большие кулаки» далеко не сотку весят. На самом деле, если окажется что богатыри весят по триста кг, то я не удивлюсь. Скорее всего, их вес ближе к двум сотням, возможно между двумя и тремя сотнями. Интересно, а сколько вообще может поднять пегас? Размах крыла у них совершенно недостаточный для нормального полета. Пегасы слишком тяжелые, слишком небольшие у них крылья, встает вопрос как они летают. Ответ у меня был один – магия. Пресловутая магия. В последнее время мне вообще много чего приходится сбрасывать на магию.
–Отправим Горыныча. – нашел я выход. – Если выдержал троих, то выдержит и Святогора.
–Так делать что князь?
–Отправь письмо Святогору, скажем… у нас вроде почти готов один из гонцов? Ну вот, его и отправишь как только тот освоится со своим партнером.
–Сделаю князь. – кивнул мужчина.
–По остальным проблем нет?
–Всё хорошо, князь-батюшка. – улыбнулся Антип. – Все согласились. Даже царица согласилась прибыть. Правда отказалась от нашей помощи. Интересно почему?
–Нашла интересную альтернативу. – пожал я плечами.
–Альте…кхм… да-да, наверное, так. – согласился мужчина.
Отправив мужчину выполнять распоряжения, мне пришлось вновь заняться текущими делами. А ведь очень хотелось отдохнуть, просто лежать, читать книгу и ничего не делать. Жаль только в ближайшее время такого явно не предвидеться. С уничтожением всех опасных соседей и усиления нашей общей мощи, решать проблемы с помощью силы почему-то больше было нельзя. Даже в отношении Польши. Хотя признаться с оглядкой на прошлый мир, очень хотелось. Восток тоже не радовал. Булгары и их хозяин Кощей. Не самое спокойное соседство. Однако пока никаких проблем оттуда не было. Даже жажда мести булгар за сожженную столицу была направлена на Новгород.
–Как же спать охота... – пробормотал я, глядя в потолок.
–Вы что-то сказали государь? – наклонил голову казначей.
–Ничего. – отрицательно покачал головой Владимир. – Какой следующий документ?
–Налоги с мануфактур. – протянул мне очередную бумажку казначей. – А здесь налоги с торговли и торговцев. Также завершен подворный сбор. Опись поступивших в казну трофеев, отчет о разделение добычи между воинами. А также…
–О боги…
Идея званного вечера пришла ко мне спонтанно. После всех испытаний и войн, в которых ему помогали ближайшие соратники, хотелось как-то тех отблагодарить. Праздник, светский раут если хотите, организованный специально для них. В целом, наверное, самим богатырям хватило бы просто моей благодарности. Здесь в дело вступает политика. Государственной знати полезно будет получить дополнительное подтверждение взаимного расположения князя и его сильнейших боевых единиц. Так-то лояльность моих бояр и без этого высока как никогда, но никогда не будет лишним добавить парочку кирпичиков в стену их преданности.
А пока дворец готовился к празднику, меня вытянули на статусный досуг. Поохотиться на зубров. Одного определенного зубра. Огромного зверя что повадился нападать на крестьян в полях. Воспользовавшись шансом, бояре отправились потешится охотой, заодно и общинникам помочь. Мне же пришлось присоединится ради улучшения отношений с теми. Или как минимум чтобы те не ухудшились.
Потратив пару дней на культурный отдых и все-таки завалив огромную зверюгу, я уже было думал, что мы вернемся назад в Киев, но не тут-то было. Достопочтенные бояре устроили праздник по случаю удачной охоты. Сама пирушка продлилась дольше той же охоты, продолжалась бы и более, но тут уже моя княжеская персона потребовала вернуться в город.
В конце же недели в город стали прибывать богатыри. Помимо самого Алеши, что и так никуда не уезжал, с границы прибыл Добрыня, а чуть позже до столицы добрался и последний из трио богатырей, Илья. Обгоняемая Муромцем меньше чем на день прибыла Синеглазка как раз завершив свою миссию в соседней Польше.
А вот прибытие моей супруги меня удивило, точнее метод передвижения.
–Кхм. – прокашлявшись, шагнул на встречу приближающейся ко мне жене. – Признаюсь поражен. Не такого появления я ожидал.
–Так ты не знал о волшебном ковре? – смягчила выражение лица моя супруга. – В таком случае тебя ждет не наказание, а нечто более приятное, но позже. А пока позволь представить тебе Василису, царевну тридевятого, кота Баюна, видного местного знатока и доверенное лицо царя, Серого Волка. Сам царь просит прощение, но в силу вскрывшихся обстоятельств, не может прибыть на праздник.
Краткое представление уже известных мне персонажей несло за собой иную цель. Только я ещё не разобрался какую. Как вариант, моя женушка планировала сманить кого-то из них к нам. Или исходя от обратного удалила их из царства, дабы обставить нечто свое во время их отсутствия. Вариантов масса, какой хочешь выбирай.
–Ничего, прекрасно понимаю, что приглашение было неожиданным. – согласно покивал той. – Дела государственные. Не утолишь моё любопытство дорогая супруга? Что за проблемы появились у моего царственного брата?
–Ничего стоящего внимания. – коротко ответила женщина, приближаясь ко мне. – Местные крестьяне нашли в полях магического голема, да от большого ума активировали его. В результате мне пришлось оказывать помощь союзному государству. Успокаивать бунтующих крестьян.
–Хм. Голем постарался? Как же он крестьян на бунт подбил?
Неужто действительно бред из мультика про промывающее мозги варенье правда?!
–Словами дорогой, просто словами. – вздохнула та. – Раздул из мухи слона, посулил золотые горы, несколько раз спровоцировал царских слуг и уже через пару дней возглавлял мятеж местных масштабов. Не учла деревяшка богатырей царских, да меня с моей охраной. Остатки голема я привезла для исследований. Потом будет время, посмотрю из чего тот сделал. Может полезное для себя найду.
Проводив гостей внутрь, убедившись, что все в порядке, про себя подумал, что собрание получается весьма приличное. Помимо многочисленных по случаю бояр, на празднике присутствовали богатыри со своими подругами, представители тридевятого царства, Синеглазка с парой своих ближайших подчиненных. А вскоре на Горыныче верхом прибыл и Святогор присоединившись вместе с трехглавым к собравшимся.
–Попрошу минутку внимания. – постучав по хрустальному бокалу, кстати подарок жены, привлекая таким образом внимание, я обратился к собравшейся небольшой толпе. – Я собрал вас всех здесь, чтобы поблагодарить за вашу помощь и чествовать вас как героев, которыми вы и являетесь. За прошедшую пару лет на наши плечи выпали огромные испытания, которые мы все вместе с честью преодолели расширив нашу отчизну, овеяв ту славой побед и завоеваний! За вас мои дорогие друзья! За наши победы! Прошлые и будущие!
Первыми ожидаемо подхватили бояре естественно считавшие, что всё сказанное относится в первую очередь к ним. Они даже не до конца ошибались, думаю не стоит напоминать, что в первом походе большую часть тяжело бронированных воинов составляли их личные дружинники. Треть всадников тоже принадлежала им. Тогда. Сейчас же ситуация сильно изменилась и суммарный вес боярства в вооружённых силах составляет едва ли восьмую часть. Хотел поначалу сказать десятую, но за прошедшее время они тоже увеличили свои силы. Много новых земель в разных уголках государства, с прежними силами они бы просто не могли их контролировать. Им не препятствовали, оно и к лучшему. Чем больше в приграничье воинов, тем лучше для меня. У меня появятся свободные силы. Возможность приложить одномоментно больше военных усилий.
В след боярам свои кубки подняли и прочие гости: богатыри, их близкие и наши союзники. Моя царственная супруга лишь пригубив из своего бокала, встала рядом тихо нашептывая мне всякое.
–Боярин Одоев недавно собрал дополнительные три десятка воинов, - тихо делилась со мной Фира. – собирается отправить их в земли балтов, занять два доставшихся ему замка. Или боярин Прозор, у его семьи почти две сотни воинов, но разбиты те между десятком владений по всему твоему государству.
–У тебя есть информация обо всех моих боярах дорогая? – улыбаясь спросил у неё. – Или только о залетчиках?
–Обо всех. – взяв меня под локоток поделилась Фира. – Проблемных сейчас на удивление мало. У них и на себя времени мало, чего уж говорить об интригах. Землю бы свою удержать, да местных жителей к ногтю прижать. Так, кажется, говорят у вас? А насчет интересного, тебе лучше свою разбойницу спросить. Она много скелетиков прикопанных на заднем дворе нашла.
–Ну если ты сама предлагаешь, то конечно спрошу. – направившись к Илье, не мог проигнорировать его подругу. – Что ты можешь сказать об Алёнушке? Да и вообще о женах наших богатырей. Они смогут?
–Они молоды. – кратко пресекла мои мысли царица. – Конечно они смогут, тем более с моей-то помощью. Но если тебя интересует моё мнение, лишь Настасья годится рожать прямо сейчас, остальные слишком молоды. Им бы потренироваться по той методике, что ты мне предложил. К слову, ты знал, что Настасья подобна твоей Синеглазке и более того, что она является родной дочерью одного старого богатыря, Микулы Сели… Селя…
–Селяниновича? – подсказал я.
–Именно. – кивнула Фира. – Ну и имя, а я-то думала, что лишь у персов они странные.
Вот так новость. Не ожидал. Это же получается, что у меня где-то по стране ещё богатырь имеется? Если я правильно помню, тот богатырь был то ли ещё одним великаном, то ли сильнейшим из всех, если мерить исключительно физической силой. Ценное приобретение… если конечно он жив и захочет мне служить. Черт, если старые сказки из моего детства что я все ещё помню не врали, он даже в сугубо мирном русле пользу принесет не малую!
–Добрыня, рад тебя видеть. – приветливо улыбнулся богатырю, после чего повернулся к статной блондинке с шикарной, в руку толщиной, косой и даже через сарафан видной атлетической фигурой. – А это, стало быть, твоя супруга, Настасья. Весьма рад вашему присутствию.
–Князь-батюшка. – улыбнувшись чуть наклонила голову женщина. – Польщены вашим приглашением.
–Княже. – кивнул находящийся в благодушном состояние великан. – Вы не большой любитель пиров. Так с чего вдруг?
–Работа, мой друг, всегда одна лишь работа. – улыбаюсь ему в ответ. – К сожалению, это так. Но даже не думай, что это относится к вам. В вашем случае, просто хотел отдать должное вашим свершениям.
Огромный богатырь, наряженный в богатый наряд, рядом с женой выглядел на диво гармонично. Настасья была весьма высокой женщиной, оттого на фоне мужа смотрелась к месту. Когда же мимо проходил слуга становился очевиден их реальный рост. Для десятого века они весьма высокие, нет, даже для двадцать первого века они были высокими. Не помню говорил ли я, но все богатыри внешне очень походят на актера, сыгравшего Горую из игры стульчика.
Попрощавшись с парочкой Добрыня-Настасья мы отправились гулять дальше. Проблем пока не было, не считая постепенно начавших повышать громкость своего гуляния подрост… в смысле бояр. Бухающие из норвежских рогов бояре стали постепенно набираться. Пока что градус алкоголя в крови держался на уровне «ну за Одина/Перуна», но что-то мне подсказывает, что скоро начнется веселье.
Синеглазка перехватила нас на пути к Илье с его пассией. Приблизившись, поляница поклонилась нам, после чего сохраняя на лице вежливое выражение, рассказала.
–Ядвига занята чем-то странным. Внутри королевства происходит весьма таинственные дела.
–Нечто конкретное? – наклонив голову чуть в бок.
–К сожалению… нет. – скривилась поляница. – После завершения войны число моих контактов в тех землях серьезно сократилось. На самом деле, не считая соглядатаев в городах и при крепостях, прочие не выходили на связь уже три месяца. Что-то мне подсказывает что они более уже не появятся.
–Их обнаружили или просто случайность? – поинтересовался я продолжая имитировать светскую беседу.
–Склоняюсь к тому, что они все мертвы. Потому прошу разрешения собрать отдельную группу для работы там.
Если она считает, что это решение оптимальное, то я, пожалуй, соглашусь. Синеглазка за время службы мне уже успела доказать свою компетенцию. У воительницы в обилии имелся важный для службы ресурс – монаршее доверие.
–Делай. – дал своё согласие я. – Бери сколько надо людей и золота. Мы должны знать, что происходит у наших соседей. Заодно подготовь уничтожение наших убежденных противников. Рано или поздно, но ляхи войдут в состав Империи. К тому моменту они должны быть политически обезглавлены и привязаны к нам торговлей. И да, чуть не забыл. Продолжай осторожно следить за Ядвигой. Не нравится мне эта культурная просветительница. Не бывает такого, чтобы у католиков нормальные отношения с другими религиями были. Там точно какой-то подвох.
–Будет сделано. – склонила голову Синеглазка, пряча кровожадную улыбку. – Моё почтение.
Поклонившись ещё и царице, глава разведки и контр-разведки покинула их направившись к Ядвиге, стоявшей у стола с закусками вместе с Кикиморой.
–Неужели, дорогой супруг, ты собираешься поступить столь жестоко? Уничтожить племенную элиту, заставить принять королеву Ядвигу выгодные тебе условия? – вопросительно подняла бровь Фира, нечитаемым взглядом изучая лицо Владимира. – Ты совершенно не испытываешь мук совести?
–Ммм? – сделав вид будто размышляю, прежде чем безразлично отозваться. – Совершенно плевать. Прямо полностью.
–Оу. – изобразила удивление царица, после чего чарующе улыбнулась. – Мне нравится, когда ты цинично используешь своих врагов. Думаю, мне стоит выразить свои чувства, позже, наедине.
Решив сменить тему на нечто менее интимное, задал, как мне казалось, нейтральный вопрос.
–Как тебе мой подарок? Со служанками проблем нет?
–Они пытались артачится, но… - улыбка жены в этот момент была особенно коварной и жестокой, - у меня всегда были особенные способности в воспитание слуг.
–Ммм. – скосить взгляд на супругу, оценить общий вид, храбро выступить вперёд. – Я ведь не хочу знать подробности, верно?
–Совершенно верно. – храбро кивнув, я не менее отважно сделал вид, что совершенно не знаю никаких немецких королев и принцесс. – О, смотри, сразу два богатыря с женами! Пошли их поприветствуем!
Богатыри, собравшись своей небольшой кучкой вместе со своими пассиями что-то приглушенно обсуждали между собой. На празднующих бояр при этом бросались весьма насмешливые взгляды, мужчины, недовольный, Любава, внимательный и цепкий, Алёна. Последняя явно уже планировала доложить своей начальнице, редактору «Новой бересты» о моральном падение и разложение отечественной элиты. Журналистка. М-да. Надо будет себя контролировать и помнить, что местная журналистика ещё не дошла до уровня 21-го века… надеюсь.
–Алёша, Илья! – со вполне искренней улыбкой обратился к мужчинам, после чего доброжелательно обратился к их подругам. – Любава, Алёна, рад видеть вас на нашем скромном приеме.
–Князь.
–Княже!
–Рада видеть вас князь-батюшка.
–Благодарю князь.
По очереди отозвались те, после чего девушки заметно теплее поприветствовали и мою супругу. Дальнейший разговор можно свести к простым формальностям. Мужчины, быстро пройдясь по основным темам, стали делится новостями по своей работе, в то время пока женщины весьма активно общались на интересные им темам. Чуть позже к нам присоединилась и Забава, весьма органично влившись в женский коллектив. А чуть позже подошел и Добрыня с Настасьей.
–Значит эти упражнения позволяют вам поддерживать форму? – с явным любопытством обратилась к моей жене Забава. – И вы все уже несколько месяцев занимаетесь?
–Совершенно, верно. – степенно кивнула Фира. – Признаюсь, поначалу я была недовольна предложением мужа, но сейчас, видя результат, хочу обстоятельно его поблагодарить.
–Кхм. – запнулся посреди обсуждения набора в армию бывших тевтонских солдат я, услышав краем уха их обсуждение. – Так вот бывших сержантов и кнехтов ордена…
–Может присоединишься к нам, Забава? – неожиданно предложила старшая из жен богатырских. – Я знаю, что ты занимаешься восточной гимнастикой. Поверь, эти упражнения пойдут тебе на пользу.
–Верно, верно. – согласно покивала улыбающаяся Любава. – Мне уже совершенно не тяжело заниматься хозяйством. Хотя раньше порой возникали трудности с некоторыми делами. А сейчас я будто стала двумя девушками в одной!
–Вынуждена согласится. – подтвердила уже Алёна. – Занятия с царицей очень помогают с усталостью от моей работы. – на этом моменте постарался дистанцироваться от обсуждения женщин, сосредоточившись на военной теме.
Мы вполне неплохо общались между собой, достаточно увлеченно чтобы процесс начал доставлять мне удовольствие, прежде чем среди пьяных бояр не возник конфликт, что привлек к себе всеобщее внимание. Там ниже буквально после драки идёт объяснение причинЧто послужило причиной мне так никто ответить и не смог. Впрочем, независимо от причин, урон был нанесен.
Высокий, широкоплечий незнакомый мне боярин вполне умело месил кулаками не менее мощного и огромного, сравнимого с богатырями киевскими боярина. Причем неизвестный мне гость в процессе выкрикивал весьма интересные, в оскорбительном плане вещи.
–Чем хвастаюсь говоришь?! – кричал тот вмазывая тяжелым кулаком по лицу своего соперника. – А золотой казной, больше вашего! Я каждый день в новом платье хожу, обноски вам же продаю!
Естественно, подобный наглый заход понимания у боярского собрания не вызвал. Пытавшиеся ещё секунду назад разнять драчунов мужчины мгновенно сменили цель. Никому не нравится, когда его оскорбляют и принижают. Особенно здесь и сейчас, их, бояр киевских, ставших за последние время если не богатейшими, так одними из таковых точно. Из всех трат у них благодаря мне разве что военные. Никто не играл, никто не соревновался в понтах, всё уходило в работу, все были заняты. Собираясь на праздник, бояре хотели отдохнуть в кругу тех, кто понимал и разделял их новых образ жизни, а тут такое. Понятно, от чего было разозлится.
Боярин тем временем лишь раздухарился отмахиваясь кулаками.
–Или женой моей, молодой похвастаться?! – крикнул тот отвесив Ануфрию знатную оплеуху, отчего мой глашатай, весьма полезный человек, рухнул на задницу. – Ну так она дома сидит, по пирам не шляется! А нужно будет вас больших бояр и тебя князь вокруг пальца обведет.
А вот это он уже зря. Не стоило задевать меня. Даже малейшее оскорбление в сторону князя оскорбляет всю страну. У меня и выбора теперь нет. Ещё и это, стражу что ли позвать? Черт. Как же бесит! Какого беса его дернуло устроить драку?! Он совсем дурак. Как же злят такие происшествия.
–Да я… - что именно хотел сказать боярин мы так и не узнали, наверное, нечто еще сильнее ухудшающее его положение, но сильный хук в челюсть ошеломил мужчину, пусть к его чести и не вырубил.
–В холодную его. – приказываю появившейся страже. – Пусть посидит пятнадцать суток.
Всё ещё ошарашенно моргающего глазами мужчину утащили стражники из варягов. Здоровенные дубы, преданные лично мне. После настал черед бояр.
–Ну и кто это был? В чем причина драки?
Утерев кровавые сопли, наиболее избитый боярин, Путята, тот самый здоровый мужчина.
–Рогволод успехами в новых поместьях хвастался. О доходах последних. О богатстве. Ставр же потребовал у того вернуть долг какой-то. Его попросили позже поговорить, не портить праздник боярам. Да тот неожиданно вспылил, начал требовать возврата долга, а когда я положил руку ему на плечо, тот в драку полез. – в конце платком боярин утер кровавые сопли.
–Так его зовут Ставр? Откуда он?
–Из Чернигова, светлый князь.
–Чернигов? – ничего себе бояре у моей тетки. Надо сообщение ей отправить, пусть заберет этого бедового. – Отправьте людей в Чернигов, пусть сообщают княгине Ольге о произошедшем!
–Чертовы трусы! – взметнулось в очаге пламя на мгновение сменив цвет на желтый. – Бесхребетные черви! Ничтожества! Безвольные благреды! Ублюдки! Да и эти три калех! Лямлет! Трусдар! Кучка старых гала! Сборище лямлетов! Как они смеют?! Сасанах! А этот мелкий конорсах!
–Ты намного эмоциональней восприняла отказ. – заметила Моргауза, появляясь в дверном проеме. – Неужел…кхм…
Причиной, побудившей одну из верховных жриц замолчать, оказался неожиданно появившийся воин в полной броне. Тот, резко дернув блондинку на себя, прижал её к стене приставив кинжал к горлу. Его появление для жрицы оказалось полной неожиданность, хотя он все это время стоял слева от двери привалившись к стене. Впрочем, справедливости ради стоит признать, что и сама Нимуэй также забыла о его присутствие в порыве ярости.
–Отпусти её. – наконец нашлась она, постепенно успокаиваясь.
Подчинившись, воин вернул кинжал в ножны, после чего вернулся на своё место, вновь облокотившись о стену. Прекратив щекотать колдуньи горло сталью, княжеский воин полностью утратил всякий интерес к происходящему в комнате, превратившись практически в статую. От столь высокого звания его отделяла лишь время от времени вздымающаяся от дыхания грудь, да легкий шелест трущихся друг о друга металлических пластинок.
–Держи своих пёсиков на привязи Нимуэй! – возмущенно прошипела Моргауза потирая саднящую шею, тревожа царапинку лишь сильнее, тормоша ту и добавляя себе боли. – Умереть столь глупо – величайшая шутка из тех, что я слышала.
Мрачно окинув взглядом молодую жрицу, Нимуэй сложила руки на груди вызывающе на неё смотря.
–Тебе есть что мне сказать? – старшая жрица не на секунду не сводила взгляда с держащейся за шею девушки. – Или решила «посочувствовать»?
–И уподобится глупцам, что отбросили реальный шанс что-то изменить?! – перестав на публику потирать свою царапину, жрица выпрямилась, сохраняя на лице вежливое удивление. – Мелочные желания не стоят того.
–Удивительное благоразумие. – окончательно взяв себя в руки заметила Нимуэй. – Такая редкость в наше время.
–Они более не хотят верить мирским владыкам. Не стоит винить их за осторожность.
–Осторожность не равняется глупости. А тем более трусости. Я ошиблась считая, что двадцать лет гонений окажутся достаточной причиной для изменений. Какой вздор!
Покачав головой Моргауза приблизилась к задумчивой жрице.
–Стоит ли винить их за недоверие? Стоит ли винить за опаску погибнуть всем вместе?
–Если бы всё было так просто. – поджала губы Нимуэй. – Какой пункт вызвал у них более всего возмущений? Вспомни.
Задумавшись на мгновение, блондинка действительно припомнила тот момент, когда обычно весьма сдержанное собрание разразилось гневными криками. Кто бы мог подумать, но её соперница по влиянию в Старой Религии действительно была права. Верховные жрицы и жрецы весьма резко выразили своё возмущение по поводу условий далекого правителя. Идизы довершили разгром.
–Одной из причин непринятия твоего предложения могли стать твои прошлые ошибки. – скорее из желания возразить произнесла Моргауза. – Однажды твоя поддержка одного из мирских правителей уже привела к худшим последствиям.
–Очень вольное допущение, глупое и недальновидное. – едко произнесла жрица. – Словно я одна служила придворным магом, словно я одна своими действиями навлекала беду на Старую Религию. Будто бы не твоя…
Прикрыв глаза Нимуэй замолчала, после чего расстроенно покачала головой.
–Можно долго перекладывать ответственность, искать виновных и кричать о несправедливости. Однако смысла в этом я особого не вижу. Одни лишь слова не изменят сложившуюся ситуацию. Лишь сила придает словам смысл. В ином случае они не более чем колебания воздуха, наделенные повседневным смыслом.
–Возможно, - согласилась Моргауза, – однако для них большего и не требуется. Сойдет и формальный повод отказать тебе.
–Тебе же не послушают из-за твоей молодости. – кольнула в ответ свою собеседницу Нимуэй. – Попытаешься и тебе припомнят всё. От реальных ошибок до связей твоей матери с Утером. Сейчас совет боится утратить власть над руинами, ведь другой у них нет.
Шелест железа доставаемого из ножен привлек внимание обеих жриц к впервые за беседу подавшему признаки жизни воину.
–Что…
–Позволите мне войти? – прозвучал из-за двери мужской голос. – Мне бы не хотелось рисковать входить без приглашения.
Переглянувшись, жрицы одними взглядами провели молниеносную беседу, по итогам которой подтверждающее кивнули воину. Оттолкнувшись от стены, мужчина подошел к двери и потянув за кольцо отошел в сторону пропуская внутрь гостя. Вошедший внутрь мужчина, помимо одетой на нем мантии отличался гладко выбритой головой, лишенным растительности лицом кое-где тронутым морщинами и серыми глазами. В руках маг сжимал посох, окованный металлическим кольцом. Возможно даже серебряным.
–Алатор из Ката. – удивилась мужчине Нимуэй. – Что ты здесь забыл?
Остановившись напротив жриц, Алатор стукнул своим посохом о каменный пол покоев.
–Мне довелось услышать часть вашего разговора и по его смыслу сделать свои выводы. Вы недовольны итогами собрания?
–Это столь удивительно? – подняла одну бровь в ироничном вопросе старшая жрица. – Что натолкнуло тебя на подобную мысль? Моё недовольное лицом? Или нечто иное?!
–Ты злишься. – никак не отреагировал на недовольство женщины маг. – Это можно понять. Причины у тебя веские. Но не стоит направлять свой гнев не невиновных. Не самая достойная практика.
В ответ же он получил ехидный смешок жрицы:
–Я знаю королька, что с тобой не согласится.
Несмотря на такой ответ, маг довольно кивнул, достигнув желаемого исхода. Обстановка разрядилась самой же Нимуэй и градус накала начал быстро снижаться. Можно было озвучивать причину своего появления.
–Позволю себе повторно озвучить оставшийся без ответа вопрос. – вступила в разговор Моргауза. – Зачем ты здесь, Алатор?
–Причина тому твоё предложение Нимуэй. – сразу перешел к делу маг-жрец. – Обдумав всё обстоятельно. Могу заверить вас в своей поддержке. Вы нашли тот выход, что поможет очень многим… очень…
–Мои глаза и уши видимо меня обманывают. – начала Нимуэй, обращаясь к магу. – Мне мерещится твоя поддержка!
Опершись о посох, верховный жрец нахмурил брови и спокойно ответил.
–Никакой ошибки. По моему мнению ты права. Двадцать лет мы боролись как привыкли и ни к чему не пришли. Пора действовать. Возможно, нечто такое радикальное и спасет нашу культуру от вымирания.
–Твои слова звучат неоднозначно. – вновь вступила в разговор блондинка. – Особенно в свете того, что ты не поддержал Нимуэй на минувшем собрании. Сомнительная у тебя поддержка, проявляется исключительно после нужного момента, когда она уже не несет в себе никакой ценности! Если ты согласен с Нимуэй, почему не поддержал её как я?
Обвинения молодой жрицы не смутили верховного жреца. Он лишь пожал плечами, ответив:
–К тому моменту мой голос уже не имел смысла. Шесть против двух. Так ли много бы изменила бы моя поддержка?
–На совете, нет. – сверля Алатора взглядом произнесла присягнувшая Владимиру жрица. – После него, многое.
В этот момент от дверей послышался шум, привлекая к себе внимание. Высокий мускулистый сакс, грозно нахмурившись от чего на его лысой голове отчетливо пролегли складки через лоб, пытался надавить взглядом на преградившего ему путь внутрь воина. Бестолку. Княжеский гридник даже и не подумал сдвинутся с места, совершенно не впечатлённый статями сакса.
–Вайерд, подожди меня в коридоре. – осадил напирающего на гридня телохранителя. – Здесь уже места мало. Не стоит теснится.
Одарив воина злым взглядом, телохранитель мага отступил к стене. Отсюда он мог продолжать следить за своим хозяином, ну и как приятное дополнение продолжать сверлить взглядом не двинувшегося с прохода воина.
–Возвращаясь к нашему обсуждению, - разобравшись со своим подручным вновь повернулся к жрицам маг, - мы с тобой знакомы уже не первое десятилетие Нимуэй. Никогда не поверю, что ты сдашься после первой же неудачи. Чем я могу тебе помочь?
Жрица заговорила далеко не сразу. Потратив некоторое время на обдумывание своих вариантов, присягнувшая князю жрица решительно вздернула подбородок.
–Совет высказался однозначно. Они не станут собирать магический народ для переселения в безопасность под руку русского князя. Однако Совет же не может решать за каждого мага. Пока законы Морриган не нарушены они ничего сделать в открытую не смогут.
–Не все решатся отправится настолько далеко. – озвучил очевидное Алатор. – Далеко не все.
–Утер уже скован договором с моим господином. Пути назад нет. Коль вы согласны со мной и готовы последовать в далекие земли, отправляйтесь и соберите своих сторонников. Имущество и знания для следующих поколений. Ищите иных добровольцев что захотят попытать счастье в землях Владимира. Сроку вам два месяца. После чего прибудут уговоренные с князем корабли. Отправляемся, времени у нас немного. Слишком много надежд было на совет и слишком мало времени осталось на вторую попытку.
Окрестности Киева.
Одна из дорог ведущих в Киев, петляя между холмов, лишь раз поднималась на него, не огибая возвышенности. По мнению многих путешественников, то был самым трудным участком пути в окрестностях столицы. Трудным, но коротким. Много ли времени займет взобраться на не самый высокий и крутой холм? Не столь много, чтобы путешественники начали искать более удобной дороги, но и не настолько легко, чтобы они прекратили ругаться себе под нос.
Другое дело конные. Им что холм, что дорожка прямая, всё едино. Главное, чтобы не слишком крутым был тот склон, а с остальным добрый конь запросто справится. Зато наверху, с высоты холма открывался поразительный вид на белокаменные стены столицы Руси. Так и в нынешний час, на вершине высоты, остановился отряд конных воинов. Небольшая боярская дружина, всего четыре десятка воев в доброй броне. Сила, но не для вечно воюющих и богатых киевских бояр. У тех и сотни воинов порой считалась вынужденным минимумом. Малой мерой для защиты порядком разросшихся земель. Однако, пусть числом дружина та и уступала киевским, иными качествами оная зависть вызывала не шуточную. Ведома ли, каждый вой в доброй кольчуге, а то и в панцире. А ведь те лишь недавно стали появляться в продаже! Не каждый боярин таким обладал, а тут простые воины! Так только у княжеской дружины было, но на то она и княжеская. Здесь же…
Но на этом удивительное для местных дело не кончалось. Во главе отряда того, верхом на изящном арабском скакуне черной масти в богатом седле восседал изящный вьюноша в богатом кафтане, расшитом тамги булгар. Так мог одеваться лишь приближенный к булгарскому хану посол. И сейчас он направлялся в Киев. Невиданное дело. И тем не менее это так.
–Князь батюшка, рассудите, как со Ставром поступить. – утром одного дня ко мне на завтрак явилась парочка бояр. Оба мне хорошо известны, оба не раз посылали своих сыновей и родственников в моё войско. Многие из них отличившись получили свои собственные поместья, серьезно усилив собственные рода. Кхм.
–Ставр? – отвлекшись от хорошо прожаренного мяса, посмотрел на мужчин. – Что с ним не так?
–Нет, да. Князь-батюшка, Ставр буянит в темнице, с охраной дерется. Боярское вече хаять начинает. Словами срамными бросаться.
–А потом и вовсе, словно нечистые попутали, - влез второй боярин. – на вас пасть открывать стал.
–Заключенный князя оскорбил? – нахмурилась Забава.
Племянница как раз накладывала себе в тарелку очередную порцию салата. В отличии от моей жены, которую совершенно не интересовали прибывшие бояре и наказанный узник, мою племянницу разговор заинтересовал.
–Да княжна. – одновременно кивнули бояре. – Как есть сквернословил пока не узнал, что князь…
–Да-да, что это князь его отправил в темницу. Так сразу замолчал, лишь сквернословя на стражу.
–А сегодня он кинул тарелку с кашей в сторожа.
–Каков хулиган. – хмыкнул на их рассказ, не отвлекаясь от мяса у себя на тарелке. – Прямо настоящий образец боярина. Пусть ещё пятнадцать суток посидит, подумает. Глядишь и головушка остынет, от непомерной гордости избавится, да думать начнёт.
Не успели уйти предыдущие гости, как в столовую ворвался ещё один посланник. Растолкав прочих уже третий за сегодня, боярин рухнул на колени да стал причитать. Признаться, не ожидал подобного. Даже как-то стыдно.
–Юрий Иванович, встаньте, успокойтесь. – кивнув Антипу на всё ещё стоящего на коленях старичка, продолжил. – Объясните, что случилось.
Мужичка подняли на ноги, отряхнули, дали полный кубок с чем-то хмельным и только после всех перечисленных процедур подтолкнули ко мне. Осушив одним махом целый кубок мёда, боярин заговорил.
–Беда, князь батюшка. Ой беда. Прибыли на наши головы, послы булгарские! То ли дань требовать, то ли войной грозить!
–Булгары? Смеют что-то там грозить? Мне?
Меня от подобной новости аж в ступор отправило. Из которого меня вывело вежливое покашливание Фиры. Моя женушка заметила какое удивление вызвала данная новость и какую реакцию спровоцировала у меня, а потому вмешалась. После чего ко мне вернулась возможность адекватно оценивать ситуацию. И прикинув известную мне информацию, выходило что это не может быть так. Нет у булгар сейчас сил с нами воевать. Раньше не было, а сейчас и подавно нет. Да и не осмелятся они идти войной на нас. Слишком сильной Русь стала за последние годы. Не по зубам животинка, ох не по зубам. Был теленок, стал матерый бычара. Хотя признаюсь, что сравнение некорректно, но общую суть передаёт. Однако все равно, странное дело.
–Эй там, где эти послы?
–Ммм? – проявила наконец интерес к происходящему царица. – Хочешь посмотреть на этих наглецов?
–Странное дело. – пожал плечами поднимаясь из-за стола. – Ранее за булгарами подобной глупости замечено не было. На самом деле, весь последний год царь булгар, наоборот, стремился наладить стабильные отношения, крепкую торговлю. Особенно после сожжения своей столицы.
–Возможно он прознал кто организовал тот поход? – улыбнулась Фира протягивая свою ручку мне.
–А кто его организовал? – делано удивился я, помогая супруге подняться из-за стола. – Неужто Новгород постарался?!
Покачав головой, женщина, пристроившись рядом, взяла меня под ручку. Племянница хотела бы присоединится, но была остановлена моим взглядом, после чего с недовольной мордашкой вновь рухнула в своё кресло.
По пути меня вводили в курс дела. И с каждым словом мои подозрения лишь росли. Посол царя булгарского вместо того, чтобы потребовать от нас причитающихся его роли гостевых покоев, отчего-то устроил лагерь за городскими стенами. Ещё и укрепился так, словно нападения ожидает, пусть то и было прикрыто богатыми коврами да тканями.
Тут ладно, можно предположить, что тому причина напряженные отношения между странами и наглость его послания. Человек просто опасается оказаться в городе битком набитом моими воинами, а так у него есть хотя бы призрачные шансы спастись в случае чего или в крайнем случае отдать свою жизнь подороже. С натяжкой, но такое объяснение принимается. Идём дальше.
Наиболее странным мне виделось количество незваных гостей, как и то, что о них никто не доложил. То есть вообще никто. Ни пограничная стража, ни внутренняя патрулирующая дороги страны. Никто их не видел и вообще не слышал о чужом отряде прямо в центре страны! И это здесь, где каждая деревенька при встрече с «ненашинским» отрядом тут же доложит в ближайшую заставу или город! А значит они либо не пересекали наших границ, либо сделали это тайно. Только вот не вяжется это с их заявленным статусом. Булгарский посол точно не стал бы таится. Напротив, он бы ещё на границе потребовал себе сопровождение и ему бы его предоставили. Во избежание эксцессов. А то глядишь наглеть чужаки станут, а им головушки буйные племенные воины и проломят. Неудобно получится. Да и просто чтобы те же самые племенные или разбойники не попросили поделится неправедно нажитым залетного фраера в шелках. Шамахнских-то уже давно знают и не трогают, ибо все они либо царице служат, либо мне. А булгар до сих пор воспринимают как врагов и приятных людей что временно хранят ваши вещи до момента пока ты с друзьями не придешь их забирать, расплачиваясь железом. Не понятно.
Да и мало их если так подумать. Всего-то полсотни конных. Будь на их месте посол Ордена или какой-нибудь европейской страны, вопросов бы не возникло, но булгары. Не-ет. У этих отряд меньше сотни представительным не считается. А уж для посла самого царя или как у них это называется – йылтывар, точно бы выделили крупный отряд не менее чем из двух сотен бронной конницы. Здесь же всего полсотни человек. Что-то явно не так.
–Супруг мой, неужто булгары настолько наглы, чтобы будучи в гостях требовать к себе владыку окрестных земель? Владыку державы намного больше и могущественнее их?
И задан был вопрос таким тоном что мне как-то неуютно стало находится рядом со своей женушкой. Ох, чувствую, что припомнит она гостям незваным наглость неуместную, ох припомнит.
–Сам удивляюсь. Но ты права дорогая, не порядок. Эй там, позовите этих наглецов, хоть одного хоть всех сразу! И Синеглазку позовите. Скажите, Владимир ждет их во своем двору!
Поклонившись, окружающие резко забегали. Часть отправилась за послами булгарскими, прочие же разделившись организовали достойное правящей семьи место ожидания, да позвали поляницу Синеглазку. Меньше чем за пять минут во дворе появились ковры, два трона и небольшой столик, щедро уставленный фруктами и напитками. Шамаханская прислуга пошла дальше и установила над нами полноценный тент, ещё и слуг с опахалом позвали. Про прочий люд, следящий чтобы царские персоны даже не думали сами тянутся за чем-то на столиках и готовые услужить в любой мелочи упоминать вовсе не стоит. Таких мгновенно организовалось тьма. Порой мне кажется, что новшества внедренные Фирой могут сыграть в минус, с другой стороны, уже сейчас очень многое переделывается на русский лад и культурная составляющая начинает тянутся к заявленному уровню. Никому не хочется казаться дикими людьми на фоне своих шамаханов. Вот и стараются, даже в племенной знати подобные процессы наметились. О подобном мне некоторое время назад доложила сама Синеглазка.
Прошло не так много времени, как явилась сама Синеглазка, а чуть позже и посол собственной персоной. Тут-то мои подозрения лишь укрепились, а внутреннее чувство заорало о неправильности происходящего. И судя по тому, как удивились женщины рядом, в своём удивлении я был не одинок.
–Муж мой мне кажется или это…
–Господин это же…
–Баба в мужском костюме. – закончил за них обеих я, сверля взглядом субъекта в богато украшенном наряде, чьё телосложение очень уж походило на мужское. И нет, не думайте, что я прямо так по лицу или там ощущению что-то определил, но уж извините, но здесь мне ещё не доводилось видеть мужиков с тонкой костью и женственными бедрами. Даже наряд не скрывал явной округлости в тазе. М-да. Дожились. Суровый трансгендер 10-го века. Ещё и усы нарисованные. Хоть бы приклеила что ли.
–Боже, какой же сюр. – сдавлено простонал я, откинувшись в своем троноподобном кресле. – Дорогая, мне нужна твоя поддержка, сегодня ночуешь в моих покоях. А лучше всю неделю.
–Кхм. – скосив на меня взгляд женщина перевела его на Синеглазку. – Думаю мы сможешь договорится о трех днях, если разделим нагрузку.
О чем это она? И почему Синеглазка отвернулась? Может? Да нет, бред какой-то. Не стала бы она мне в постель толкать соперницу! Или стала? Может она и вовсе не считает Синеглазку соперницей или… так, стоп! Хватит! У нас тут важное мероприятие, не стоит отвлекаться на всякие мечтания о приятностях. Поломать голову над словами жены можно и после того, как разберусь здесь.
–Значит это ты посол? – не дал я и рта раскрыть девице в мужском обличии. – Зачем пожаловал? Не помню, чтобы тебя звали на мою землю.
–Прибыл дань забрать. – «мужским» голосом ответил ряженный. – За двенадцать лет.
–Дань? – усмехнувшись с иронией смотрю на «посла». – Не помню ни о какой дани. Когда это мы проигрывали булгарам? Тут уж булгары нам дань платить должны, чтобы новгородские ушкуйники к ним в гости ходить перестали и за раз не съели.
–В долг ты брал князь. – переобулся-поправился «посол». – Царь назад долг требует!
–Долг. – покивал, не сдерживая улыбки, практически в открытую насмехаясь. – Антип!
–Да отец родной. – вытянулся наш боевой краснолюд.
–Что там по долгу нашему?
–Дык выплатили всё. – широко улыбнулся тот. – С процентами, всё буковка к буковке, циферка к циферке, до гривны малой, до копеечки. Всё как есть, всё выплатили! Ещё год назад.
–Слышишь дорогой посол? – обращаясь к тому или той. – Нет за мной долга. Так зачем прибыла ты? Аль ещё что придумаешь или мне стражу покликать чтобы помогла?! Может заодно и царскую грамотку предьявишь? Иль перестанешь в ряженую играть?
Ряженая в посла личность ощутимо напряглась сверля меня напрягшимся взглядом. Между растопыренных пальцев у неё стали проскальзывать огненные искры. Её сопровождение же «незаметно» потянулось за оружием, но после резко расслабились, расплывшись в дебильных улыбках. Неожиданно ко мне шагнула Синеглазка и наклонившись зашептала.
–Сильна она князь. Крайне сильна. Чувствую если схлестнемся здесь, весь дворец порушим. Богатырей звать надо. Одной мне трудно будет.
Отстранив поляницу жестом, по новой оглядываю напряженную словно струна и готовую сорваться в бой ряженую девицу. Действительно, непростая ситуация. Попытаюсь наказать - точно будут жертвы и хорошо если ограничится разрушением дворца. Хотя нет, сейчас в нем мой малолетний сын. Подвергать его опасности я права не имею. С другой стороны, просто так отпустить урон чести княжеской. Должен быть какой-то выход. Думай. Думай князь! А что, если совместить?
–Решил я что с тобой делать. Отправляйся в лагерь свой, за городом. Посиди, подумай над своим проступком. Позже мы ещё поговорим с тобой. Зачем и почему ты поступила так. А пока ступай и не думай пытаться сбежать. Порубим всех и дело с концом. Иди, хех, посол.
И она ушла. Гневно сверкнула глазами, но пройдясь взглядом по Фире и Синеглазке развернувшись на каблучках покинула княжий двор с гордо поднятой головой. Ну вот и ладненько, вот и пронесло.
–Проследи за ней и отправь гонцов к богатырям. Пусть в городе соберутся у меня.
–Как прикажете князь. – кивнула Синеглазка, двинувшись в сторону конюшни.
–О-хо-хо. – протянул я. – А утро так хорошо начиналось!
Василиса Микулишна.
–Эээ, царица-а… - протянула очередное тело что ещё утром откликалось на гордое звание её личного дружинника. – Ох!
Получив не сильную оплеуху в исполнение младшей дочери Микулы Селяновича, воин тем ни менее сел на задницу очумело оглядываясь по сторонам, то открывая рот, то закрывая будто рыба, выброшенная на берег.
–Очухался?! – раздраженно осведомилась прекрасна девица, успевшая не только привести в чувства кучку околдованных идиотов, но и избавится от того маскарада, проку от которого теперь словно от гнилой соломы – ноль. – Как в себя придешь иди к Марушке, та тебя подлечит.
Крутанувшись на каблучках, Василиса исчезла в своем шатре оставляя позади ошалело моргающего воина. Оглядевшись и найдя взглядом своих товарищей, он лишь невнятно что-то промычал, попеременно тыча пальцем то в шатер, то в Киев. К счастью, товарищи его смогли правильно угадать смысл жестикуляции мужчины.
–Злится Василиса Мукулишна, або маскарад наш не удался, и князь раскрыл вас. – поделился своим разумением сидящий у костра дружинник одеждами булгар, а рожей чисто русский человек.
–А…но…эээ?
–Отпустил вас князь киевский, токмо предупредил, чтобы не пытались сбежать из-под стен городских. Ибо есть у него интерес к нашей госпоже, да только не хочет сразу мыслями своими делится. В общем ждем.
–О как. – все-таки смог выдавить из себя дружинник, кое-как поднимаясь на ноги. – Ничего не помню! Словно корова языком слизала!
–А то ж, - усмехнулся мужчина, вороша бревна в огне, - таких как ты, сейчас если пол лагеря, то треть точно. Хорошую оплеуху Владимир нам дал, долго этого Василиса не забудет.
А пока мужики в лагере обсуждали только что произошедшее, в шатре Василиса думы думала да так старалась, что на прелестном лобики начали пролегать складки от чрезмерной нахмуренности. Младшая Селяновича крайне раздосадована была. Неудача больно ударила по гордости девичьей, по достоинству богатырскому, щедро от батюшки полученному.
–Дура. – емко поведала зеркальцу волшебному кротко стриженная красавица. – Знала же, выждать нужно. А ты... получится, получится. Князь удивится, так уже делали. – передразнила та кого-то. – Ну что, получилось?
Молвило зеркальце чародейское:
–Прости Василиса свет мой Микулишна. – виновато пропищала детским голоском вещица. – Думалось мне, что всё просто будет. Хотела на высокомерии мужском да княжеском сыграть. Не знала я, что странным князь то окажется.
–У тебя что не пойдет наперекосяк, так сразу то купец не такой, то стражник дурной, теперь вот князь странным стал. – вздохнув, Василиса присев на ложе булгарское, что в её шатре стояло, продолжила. – Говорила я тебе, что князь не может дураком быть. Не такой князь, не тот, что меньше чем за четыре лета сокрушил всех соседей. Я же тебе рассказывала о нем. Новости и до Чернигова доходят.
–Слухи порой ничего не стоят. – защищалась волшебная собеседница поляницы. – А сыграть на мужском самомнение всегда полезно.
–А о царице-чародейке ты забыла? – нахмурив бровки свои соболиные произнесла Василиса. – О полянице что словно смертью дышит? Почему ты о них не рассказала?!
–Я… - замолчав зеркальце так и не решилось сказать, что ничего не знала о названных женщинах. Не было их в историях.
–Ладно уж. – решительно встав сказала Василиса. – По-твоему мы уже попробовали. Теперь сделаем иначе.
Энергично направившись к стоявшему поблизости сундуку, Василиса извлекла оттуда несколько платьев. Придирчиво те оглядев, красавица выбрала себе белый сарафан с орнаментом, вышитым серебряной нитью. Скинув с себя наряд басурманский оставшись в чем мать родила, Василиса, не торопясь облачилась в выбранное.
–Что придумала твоя хитрая головушка Василиса Микулишна? – наконец задала робкий вопрос волшебная сущность обитательница зеркальца.
–Всё-то тебе расскажи. – улыбнулась та, поправляя свои обрезанные локоны. – Ну ладно, так уж и быть. Сестрица родная в Киеве живет, с мужем. Муж тот при дворе князя в не малой должности состоит. Схожу, наведаюсь в гости к сестрице. Послушаю, поспрашиваю. Узнаю, о чем князь с ближниками своим переговаривается. Что планирует, что рассказывает. Потом и план составлю.
Выждав момент, Василиса Микулишна словно мышка прошмыгнула из лагеря, да среди проходящего мимо каравана и затерялась. Гривной же серебряной, не рубленной купца умаслила. Да так и проникла в Киев вновь, никем не обнаруженная под видом служанки простой. А там затерявшись среди людей на рынке, какое-то время ходила, слушала, о чем люд киевский болтает, что о князе думает, да где сестрица её, Настасья, с мужем проживает.
–Здравствуй сестрица старшая. – приветливо и светло улыбнулась при виде сестры Василиса.
Статная блондинка, с длинной до бедер косой, удивлённая неожиданным появлением младшей сестры замерла в дверях не зная, что и делать. Но вот она отмерла и тепло улыбнувшись в ответ, подошла к Василисе заключив её в ласковые семейные объятия.
–Вот так подарок Василиса, неужто в кои-то веки решила навестить родную сестру? Или тебя батюшка надоумил?
–Батюшка занят. Землицу после пожаров в порядок приводит, да степь вспахивает. – отмахнулась от насмешек старшей сестры гораздо более хрупкая на вид Василиса.
Сейчас стоя рядом с сестрой, любой бы смог сказать в чем именно не могла соперничать с старшей родственницей младшая дочь Пахаря. Тут уж ничего не поделаешь, изящной что тростиночка выросла Василиса и форм таких, коими сестру старшую Мать Природа наградила похвастаться не могла. Зато хитра была и мужа своего по уму выбирала, а не в бою как Настасья. Впрочем, в конечном итоге, обе сестры своих избранников выбрали все же по любви. Ибо мужья их так и не смогли взять вверх над ними ни в силе, ни в хитрости.
–Заходи сестренка, поведай как живешь. – неожиданно для себя, Василиса осознала, что её ведут внутрь дома, а за руку крепко держит сестра. – Заодно и расскажешь почему от тебя пять лет ни словечка, а сейчас ты явилась на моем пороге. И почему остриглась расскажешь. Ты ведь расскажешь младшая?
Зловещая улыбка на лице старшей сестры мгновенно отряхнули от пыли прожитых лет, старые детские воспоминания о счастливых годах с сестрой. И о том, как горела у неё пониже спины за очередные проказы.
Некоторое время спустя.
–Так значит княже твоего мужа в темницу заточил? – глядя странным взглядом уточнила Настасья. – И звать его…
–Ставром. – примостившись на резной лавке, Василиса сжимала в руках фарфоровую чашку из которого время от времени попивала взвар на меду. – Ставр Годинович муж мой.
–Вот как. – покачав головой, Настасья совсем по-взрослому улыбнулась с той легкой капелькой грусти, после чего погладила по голове свою сестру. – Ну и что ты думаешь делать?
Возмущенно вскинув голову, взмахнув остриженными локонами, Василиса недоуменно уставилась на сестру.
–Конечно собираюсь спасти супруга! Вызволить его из темницы княжеской.
Поджав губы, старшая сестра, не стала сразу отвечать той. Нет, Настасья какое-то время думала, не зная, что и делать.
–Сестрица, а ведомо тебе, за что твоего мужа в тюрьму бросили?
Лишь на мгновение удивилась та, но всего лишь на одно мгновение.
–Нет. Да и не важно это. Князь же с ним что угодно сделать может!
–На празднике княжеском, он оскорбил бояр и всех присутствующих, включая князя и его жену. – спокойно поведала Настасья, поднимаясь из-за стола и направляясь к буфету. – Потом ещё и драку устроил, на князя замахнулся. Знаешь, как требовали с ним поступить оскорбленные бояре? А княжеская жена? Князь мужа твоего пожалел, всего-то в тюрьму посадил. А мог бы и плетей всыпать или чего хуже. Правитель он у нас справедливый, но порой весьма резкий.
–Боярина? – перейдя на рабочий лад уточнила Василиса.
–Он недавно короля казнил, за то, что тот бросил ему вызов, а дочерей и жену его, служанками царице своей подарил. – поведала Настасья, ставя на стол глиняный горшочек с вареньем. – Совсем недавно то было.
–И когда же отпустят моего Ставра?
–Так сам сходи и спроси. Мне то откуда знать.
Усмехнулась Настасья, глядя на задумчивую родственницу. Наконец, спустя пять минут молчания, девушка, подняв голову попросила:
–Сестра, расскажи мне побольше о вашем князе. Мне надо решить, как поступить. Какую стратегию выбрать.
–Нашем князе, сестренка, нашем. – ласково улыбнулась она. – Ты все также своими играми с людьми балуешься. Опасное это дело. Но ладно, расскажу, что знаю. Глядишь и глупостей не наделаешь, беды избежишь. С чего начать?
–Расскажи мне, как он живет?
–Это нечто новенькое. – вынужден был признать я, глядя на короткостриженую девицу, в богатом платье. – Даже интересно, что же она ещё придумала.
О том что девушка посещала дом Добрыни пока тот отсутствовал, мне ещё вчера вечером доложила Синеглазка. Причем, Настасья встретила её весьма приветливо. Они явно знакомы, возможно, друзья, если не что-то посерьезней. Вкупе с предыдущими событиями, личность девицы можно считать установленной. Появление жены Ставра удивления у меня не вызвало, а вот то, что после неудачи, она уже на следующий день явится ко двору вновь меня все-таки удивило.
–Признаюсь, не ожидал столь быстрого вашего возвращения. – некоторая насмешливая ирония все-таки проскользнуло в моем голосе. Об этом можно было судить по нахмурившейся мордашке поляницы. Плохо, надо себя лучше контролировать. – Наслышан о вас, Василиса Микулишна. В основном, во время пьяного хвастовства вашего супруга. Совершенно не уместного и оскорбительного на том мероприятие. Но вернемся отвлечёмся от дел прошлым, обратившись к делам нынешним. Что привело вас на сей раз?
Быстро скрыв своё недовольство, девушка с вежливой улыбкой обратилась ко мне.
–Великий князь Владимир, пришла я к тебе с смиренной, скромной просьбой. Просьбой, ничего тебе не стоящей.
Василиса все продолжала говорить, растекаться мыслей по дереву, да так складно всё говорила, ммм, будь на моём месте кто-нибудь из местных, её ждал бы успех. Девушка прекрасно играла на мужских слабостях. Всё было идеально. От выражения лица и позы, до тембра голоса. Лишь мой опыт жизни в информационном обществе позволил заметить подлог. Хотя это уже я громкими словами раскидываюсь. Ничего подлого в речи девушки не было. Как и в возможных намереньях. Просто здравое желание вызволить из плена супруга. Подробностей о заключение Ставра, судя по всему, ей не известны. Будь иначе, она бы просто ждала пока выйдет срок его невеликого заключения. Неужто она не смогла разузнать о подробностях положения своего мужа? Неужели Настасья ничего ей не поведала? Хотя да, она могла и не знать. Женщинам мало интересна судьба пленников и осужденных, даже если те пленники из благородных. Настасья вполне могла и не знать подробностей, а с Добрыней насколько мне известно она не встречалась.
–Мне интересно к чему столь долгое вступление? – сохраняя на лице вежливую улыбку спрашиваю закончившуюся своё вступление девушку. – Мне поведали о вашей репутации. Весьма… впечатляющее реноме.
На этом моменте взгляд Василисы вильнул в сторону спокойно стоящей Синеглазки, что с непроницаемым лицом следила за второй поляницей. Помимо неё, в зале присутствовал ещё и Илья. Добрыню я оставил в резерве, на всякий случай. Не хочется создавать даже тень конфликта или выбора для Добрыни между мной и его свояченицей.
Тем более прошлым вечером сама Синеглазка вновь подняла тему опасности нашей гостьи. Такая озабоченность сама по себе напрягла и меня. Пришлось срочно звать ещё и Раси. Та уже пару недель охотилась в окрестностях на всякое нехорошее. Она хоть и была недовольно поначалу, но узнав о возможной драке преисполнилась энтузиазмом. Сейчас она следила за происходящим с подушечки сбоку от меня в своей звериной форме.
–Великий князь, я здесь чтобы просить о снисхождение к моему мужу. Ставру Годиновичу.
–Ставр… Ставр сидит в темнице благодаря своему наглому поведению и необдуманным словам.
–Мой муж бывает не сдержан под винным духом. – сохраняя вежливое выражение лица ответила Василиса. – Говорит не подумав.
–Не сдержан? Да. Говорит, не подумав? Совершенно, верно. Извиняет ли это его? Однозначно нет.
–… - легонько прикусив губу Василиса какое-то время что-то обдумывала, ну или делала вид, как вариант. – Тогда как насчет небольшого пари. Потехи ради. Игры небольшой.
–Оу. – надо же, меня впервой так разводят на понт. – Что ж, давай сыграем. Потешим наше эго.
Хлопнув в ладоши, Василиса приказала принести шахматы. У меня даже глаза от удивления на лоб полезли, но благо никто ничего не заметил, а мне удалось быстро вспомнить что в текущий временном период, шахматы настоящий хит среди привилегированного сословия. Развлечение доступное далеко не каждому. Эта игра не то, что в нашем времени, местные наборы не тот пластмассовый ширпотреб, продаваемый в любом ларьке. Нет, здесь каждый набор произведение искусства. Вырезанные вручную из ценных пород дерева, слоновьей кости или иных материалов.
Вот и принесенный набор представлял интерес не только как игра, они были интересны с эстетической точки зрения. Конь, выполненный в виде рыцаря на лошади с поразительно большим количеством деталей. Пешка аля норманнский воин с каплевидным щитом. Особенно сильно мне понравилась королева, исполненная как полноценная башня с тремя воинами внутри. Мне очень понравилось.
–Ладно, как минимум видом шахматного наборы вы меня порадовали. – поднял одну из фигурок внимательно ту разглядывая. – Не поделитесь источником такого богатства?
–Приобрела по случаю у восточных купцов. – улыбнулась Василиса. – Если на то ваше желание, я передам вам имена тех купцов.
Первую партию мне позволили выиграть. Потешили моё эго и подогрели азарт. В ином случае, я был бы сильно разочарован. Следующую партию девушка выиграла. Не столь очевидно, чтобы у меня возникло понимание истиной разницы, между нами. Скорее подергали наживкой подогревая азарт.
–Что ж, - начал разговор я поглядывая на положение фигур. Я, кстати проигрывал, но в данный момент то было не особо заметно. – думаю стоит перейти к интересующим нас темам.
Скушав очередную пешку на доске, Василиса изобразило легкое удивление на лице.
–О каких темах вы говорите?
Глянув на доску, около минуты прикидываю что и как. Похоже у нас сложилась интересная ситуация. Не знаю как в шахматах называется шах через три хода, но меня загнали в ловушку. Грамотно загнали. Я бы и не заметил, не вспомнись мне одна из партий с дедом, последняя партия. Тогда мне точно также казалось, что не проигрываю, а на самом деле от поражения меня отделяла лишь три хода.
–Скажем, сейчас вы бы предложили мне разыграть освобождение вашего мужа в этой партии. – последовательно указав пальцем три победных хода. – Я бы может и не заметил этого, но позиция фигур мне знакома.
–Хм. – невозмутимо пожав плечами Василиса откинулась чуть назад. – Утолите моё любопытство?
–Меня победили. Дедушка. То была наша последняя игра.
Прикрыв глаза, Василиса кивнула. Какое-то время мы расставляли фигуры в изначальное состояние. Однако, как только фигуры встали на свои места, разговор возобновился.
–То, что вы ещё меня не прогнали внушает определенный оптимизм. – заметила та. – Есть ли шансы?
–Кое-какие шансы у вас есть, но на досрочное освобождение можете не рассчитывать. Ваш муж выйдет на свободу через какое-то время. Пятнадцать суток, столько ему осталось сидеть в тюрьме. Если, конечно, вновь не начнет бузить.
Посветлевшее было лицо девушки, мгновенно потемнело.
–Снова? Что значит снова?
Интересно, она своего буйного муженька потом потреплет по холке или просто словами пропесочит?
–Изначально вашего мужа посадили на пятнадцать суток, но недавно, продлили из-за нападения на стражу и буйного поведения. Будь он поспокойней, глядишь вы бы уже были на пути домой. Но что тут поделаешь, как говорится, каждый сам творец своей судьбы.
Василиса прикрыла глаза, и положив подбородок на сложенные ладони замерла. После чего выдала тягучий протяженный звук. Нечто среднее между мычанием и стоном. Кто бы мог подумать, что Василиса Микулишна из сказок, способна на столь современные реакции?! Я бы точно нет.
–… - пробормотали нечто неразборчиво из крепости отрицания.
–Наглость не всегда уместна, высокомерие не всегда к месту. Ваш муж возгордился. Не просите скостить ему срок, я и так в силу праздника заменил плети на простое заключение. Если проигнорирую его действия, меня своё же боярство не поймет.
В ответ мне что-то согласно пробурчали. Мгновение и она уже вновь смотрит мне прямо в глаза.
–Великий Князь, вы сказали, что какие-то шансы есть. Про… что вы имели ввиду?
–Насколько мне известно, вы дочь славного богатыря Микулы Селяновича. Моё предложение просто, устройте нам встречу, и я закрою глаза на дальнейшие его высе… кхм, не буду добавлять ему срок за плохое поведение. Просто плохое поведение.
И видя вопросительный взгляд, пояснил.
–Попытка побега, убийство стражи или нечто подобное.
–Приемлемо. – кивнув своим мыслям Василиса. – Я попрошу батюшку встретиться с вами.
Смотря в след уходящей воительнице меня не покидала мысль: а зачем мне оно? Ну вот действительно, что может дать мне эта встреча? Нет совершенно никаких гарантий на положительный исход. С другой стороны, лишним тоже не будет. Опять же, мне оно ничего не стоит. Но…
–Муж и жена одна сатана. – поделился глубокой мыслью с окружающими.
Росомахе было на всё плевать, стоило Василисе покинуть нас, как она свернулась калачиком и заснула. Илья же с Синеглазкой переглянулись, после чего Муромец заговорил.
–Вы слишком драматизируете князь. Мне она не показалась столь уж плохой.
–Ты прав. – наклон вперёд, потом назад. Больно. Похоже шея затекла. – Она всего лишь сыграла со мной в рыбака и рыбку, хитростью и обманом пытаясь добиться своей цели. Просто милашка.
–Ну коль с такой стороны посмотреть. – немного смутился богатырь. – Тогда почему ты согласился, княже?
–Выгода. – поднявшись со своего места разминаю шею. – Банальная выгода. Есть шанс, что её батюшка будет более благожелательным. Для государства будет выгодно установить хорошие отношения с ним. Если он такой каким мне его описывали, даже не откажись он быть воином, оставшись пахарем. Выгода будет колоссальной.
–Я начну сбор информации о Пахаре. – обронила Синеглазка.
–Только осторожно. Нельзя чтобы тебя заметили.
Уносясь прочь от Киева и Руси Матушки наш взор устремляется к далеким берегам Альбиона. В замке Камелот, праведного, по его мнению, короля Утера ощущалась напряженная атмосфера. Прошла уже пара месяцев с ультиматума Нимуэй. Два месяца как известия о судьбе его самоуверенного и глупого сына довлела над Утером.
–Что печалит тебя король? – с иронией спросила Нимуэй появившись за спиной короля в его покоях.
Резко развернувшись, мужчина уставился улыбающуюся колдунью, стоявшую посреди его покоев с таким видом, будто-то всегда там была. Втянув воздух сквозь зубы, Утер со злостью и долей плохо спрятанного страха заговорил.
–Ты долго не появлялась. Я уже начала надеяться, что боги смилостивились над нами наказав тебя за злодеяния!
–Осторожней. – предупреждающе произнесла колдунья. – Я уже порядком утомилась потакать твоему лицемерию. Мне вновь стоит напомнить, что твой обожаемый наследник находится в руках у моего господина? И он не любит наглости, равно как и глупости. Мне тут одна птичка напела, что на континенте один из королей франков решил в своей глупости, напасть на Империю моего господина. Его судьба незавидна. Его благородных рыцарей пленили, а глупца решением всеобщего суда казнили как обычного преступника. Ты же не хочешь проверить что станет с твоим сыном продолжи потакать своей глупости и высокомерию?
За время своей речи жрица старой религии приблизилась к королю, пока тот изображал из себя статую. Прекрасно осознавая его положение и что более важно, внутреннее состояние Нимуэй прикоснулась к лицу правителя своей ладонью. Прикосновение магической иллюзии ощущались как легкий ветерок. И может быть небольшое покалывание от мизерного напряжения вложенной в магический конструкт энергии. Ну то чтобы сам король хоть что-то мыслил в магии чтобы осознать и восхититься уровнем мастерства продемонстрированном в данном жесте. Гораздо сильнее его мысли сейчас занимал тягучий страх, что разливался по его венам прямиком из груди. Сдавленные слова, произнесенные через силу, единственное на что хватило его королевской гордости.
–Я великий король. – с трудом произнес он. – И ты не смеешь мне уг…
–Ты король, соглашусь. – буднично перебила его жрица. – Король – да, великий? Конечно же нет. Ты местечковый правитель небольшого клочка земли, число подданных которого не насчитывает и четверти миллиона человек. Мой же господин правит огромной страной, в которой живут миллионы человек. У него одна конная гвардия вдвое больше, чем у тебя когда-либо было воинов. Ты не просто незначительный, ты для него словно комар. И поверь мне дорогой Утер, ценность твоего сына для него состоит лишь в нашем договоре. Нарушишь его, доблестному принцу Артуру конец. Возможно, он даже отправит тебе его тело. А может и нет.
Поджав губы, мужчина молча смотрел на женщину не зная, что сказать на эту отповедь. Если хоть часть из сказанного правда, их силы не сопоставимы. К счастью, ему и не пришлось отвечать. Нимуэй заговорила сама.
–Как бы мне не было приятно с тобой общаться. – едко произнесла жрица. – Меня волнует выполнение твоей части заключенной договоренности. Время идёт. Скоро наступить крайний срок.
–Подготовка продолжается. – совладав с собой Утер наконец вернув себе твердость голоса. – Темницы ломятся от вашего колдовского сброда.
–Следи за своими словами. – кратко предостерегла Нимуэй. – Продолжай.
Раздраженный угрозами король подошел к столу и налив себе в кубок вина, осушил тот.
–Что ты от меня хочешь?! – резко произнес Утер. – Всех, кто был уличен в колдовстве вместо казни отправляется в темницы. Так же мы собрали все что можно отнести к магии со всего королевства! Артефакты доставляются даже со окрестных земель. Эта затея уже стоила мне десятка воинов. Дракон… - после чего резко замолчал.
–Что дракон? – ухватилась за оговорку женщина. – Говори Утер.
–Заключенный дракон отказывается меня слушать! – отрезал мужчина. – Тварь сожгла четырех моих людей. Отказалась даже выслушать меня!
–Интересно, позже я хочу встретиться с ним. – улыбнулась Нимуэй. – Но пока расскажи мне про проделанную работу…
–Подожди. – подняв руку прервал её Утер. – Я хочу спросить. Насчёт моей воспитанницы, Морганы. Что ты планируешь сделать с ней? Какую судьбу ей уготовила? Скажи и я лично проведу тебя к темнице дракона!
Внимательно посмотрев на него, жрица наконец произнесла:
–Судьба Морганы в руках моего господина. Её жизнь и жизнь Артура гарантия выполнения тобой соглашения. Она отправится вместе с выкупом, после чего заменить твоего сына в роли заложника.
Оглядев напряженного Утера, Нимуэй про себя заметила, что все-таки он мог испытывать вину за фактическую продажу своей тайной дочери. Это даже было в какой-то степени жестоко. Заставлять отца продавать свою дочь, ради возвращения наследника сына из плена. Будь кто другой на его месте и в сердце Нимуэй неминуемо появились бы ростки вины и сожаления. Однако перед ней стоял Утер Пендрагон. Человек, день чьей смерти станет для неё вечным праздником, бывший друг и предатель. Его чувства были не просто последним что её волнует. Нет, горечь, сожаление и вина, испытываемая им лишь, радовали жрицу. Сильно радовали.
–После возвращения Артура, Моргана станет почетной знатной заложницей. Возможно, получит место в свите царицы или племянницы Владимира. Опасности для неё нет.
–Ты уверена? – более открыто показал свои сомнения и откровенное волнения за тайную дочь Утер. – Нам практически ничего не известно о столь дальних восточных землях! Я слышал от купцов, побывавших там, что здешние правители обращают окружающие народы в рабство, содержат огромные гаремы, а из черепов знатных пленников делают кубки! Рядом и вовсе расположены земли норманнов и даннов!
–Смотрю ты собрал все слухи что мог. – усмехнулась Нимуэй. – Нет, всё перечисленное не относится к моему новому сюзерену. Рабство практикуется в Византийской Империи и соседних с ними народах. Огромные гаремы как раз встречаются у их соседей и в меньшей степени в землях ромеев. Кубки из черепов же делали рядом живущие кочевники из Хазарского Каганата. Но можешь не волноваться за Моргану, уже как пару лет те были разгромлены войсками Владимира, а их земли поглощены. Побывав там, я нашла земли Владимира весьма светскими, процветающими и терпимыми к многим. На твоём бы месте стоило бы поучится у более успешных правителей. Как сидел на своём клочке бывшей римской провинции, так ничего не поменялось за двадцать лет.
–Ты говоришь с королем! – возмутился мужчина.
–На Руси у большинства бояр земель больше в разы. – едко усмехнулась Нимуэй. – Но хватит сторонних разговоров. Я хочу знать итоги твоей двухмесячной работы!
Посверлив десяток секунд красивое лицо колдуньи взглядом, Утер прикрыл глаза после чего вернулся к кувшину с вином и лишь залив в себя ещё один кубок, наскреб сил не броситься на ненавидимую чародейку.
–За то время что ты мне дала, удалось собрать более сотни колдунов, алхимиков, ведьм, травниц, друидов и прочего вашего племени. Вдвое большее количество тех, кто им помогал или членов их семей. Их тоже будете брать?
–Возьмём. – тут же подтвердила Нимуэй прекрасно зная характер Утера и тот факт, что в своей ненависти он отправлял на костёр и действительно ценных специалистов порой по надуманным причинам и подозрениям. Однако придется отправить Владимиру просьбу прислать больше судов. Нужно было переправится за один раз, оставаться на землях Альбиона такой заметной массой, группой относящихся к магии людей было смертельно опасно. А ведь это только треть от тех, кто отправится далеко на восток. Моргауза и Алатор обещали привести всех, кто захочет более не скрываться и жить в спокойствии. Жрец вовсе дал слово что объедет все северные земли, посетит все общины и логова севернее Мерсии. Моргауза взяла на себя земли Мерсии и востока Альбиона. Нимуэй же перед посещением Камелота пришлось объехать земли пяти малых королевств чтобы набрать желающих. К её удивлению, тех было немного, но и не малым то число назвать невозможно. Магических существ, в том числе и редких было отловлено для дальнейшего сохранения в специальных землях под властью правящего дома.
–Прекрасно. – произнес Утер брезгливо скривившись. – Помимо людей, мои люди собрали со всего королевства все предметы, относящиеся к магии, магических животных и даже обнаруженное яйцо дракона. Уцелевшие магические книги и прочие артефакты также были собраны для передачи вам в качестве выкупа.
–Утер, случайного интереса ради задам тебе один вопрос. – неожиданно прервала короля Нимуэй. – Попроси Владимир золота, сколько бы ты заплатил за своего сына?
Правитель Камелота не понимал к чему такой вопрос, однако на всякий случай напрягся, ожидая проблем. На этот раз напрасно, ибо жрице просто захотелось в очередной раз поддеть его.
–К чему вопрос?
–О, не бойся, - насмешливо улыбка осветило женское лицо. – просто интерес, в отличии от тебя, я ценю своё слово. Требовать с тебя ещё и золото не стану. Так сколько?
–Тридцать тысяч золотых монет. – подумав дал свой ответ отце Артура. – Такую сумму может себе позволить заплатить Камелот за пленника.
–Оу, интересно что об этом подумает крошка Артур? – после чего насладившись лицом короля, продолжила. – Впрочем говорить ему это особого смысла нет. Тридцать тысяч монет. – посмаковала сумму Нимуэй. – Утер, ты назвал цену ниже, чем предполагал Владимир. Ха, даже человек в чьи дела ты столь нагло влез ценит твоего недомерка больше, чем ты!
Насладившись видом подергивающегося века у короля, жрица щелкнула пальцами отчего несколько свитков на столе короля засветились.
–Как бы мне не нравилось издеваться над тобой, давай скорее закончим дела между нами и тогда мы вновь расстанемся на продолжительный срок. Скажем, вряд ли мы встретимся до окончания подготовки.
Дальнейший разговор был сугубо деловым в котором Утер сухо отчитался о собранном «выкупе». В завершение их встречи, правитель Камелота отвел жрицу Старой Религии в подземелье под замком. Опасливо дойдя до нужной пещеры, Утер опасливо отступил вглубь коридора чтобы не попасться плененному дракону на глаза. Игнорируя действия Пендрагона, жрица, сосредоточившись испустила импульс магии в пещеру. Приглашение к разговору. Десяток мгновений абсолютной звенящей тишины и до ушей женщины доносится всё усиливающийся шум хлопанья кожистых крыльев дракона. С грохотом падающих камней древний дракон приземлился на скалу перед ней.
–Нимуэй. – прогремел магический голос древнего существа. – Тебя здесь не должно быть!
Усмехнувшись, колдунья сделала пару шагов вперёд незаметно проверяя заранее подготовленные щиты. Драконы всегда были себе на уме и от подобных существ можно было ожидать чего угодно.
–Всё ещё веришь, что предсказания дают ответы на все вопросы? Будь оно так, Великой Чисты никогда бы не произошло, а ты не оказался прикован в пещере Килгарра!
–Возможно, но будущее бы стало другим. – ответил тот. – Будущее Альбиона находилось на перепутье! Такой исход требовался для спасения королевства!
–А ты всё также любишь издеваться над людьми. – не поверила его словам женщина. – Когда это тебе было дело до человеческих жизней? Мне помниться, что ты точно также говорил моим предшественницам относительно римской Британии. Про Боудикку ты говорил тоже самое. Призывал магов не поддерживать её восстания. А ведь её победа была вопросом одного заклинания. Тогда ты вдоволь посмеялся над нами. Скольких казнили римляне, подавляя мятеж, вызванный их же жестокостью?
–Несмотря на незавидность моего положения, полемика мало меня интересует. – ответил дракон. – Даже в качестве способа развеять скуку. Говори быстрее, мне мало интересно твоё общество.
–Ты в чем-то прав. – слишком спокойно по мнению Килгарра произнесла Нимуэй. – Сделаю тебе предложение лишь раз. Присягни моему господину и его роду в верности. Поклянись действовать им во благо и не вредить действием, словом или бездействием. Сделай это и тогда ты получишь долгожданную свободу. Откажись и я уйду. На размышления даю два дня. Думай дракон предсказатель. Думай, а я пойду, ты прав, твоё общество мне более не интересно.
–Значит пленник просит аудиенции? – после нападения росомах я ещё не посещал парк, было любопытно, как исправили последствия магии Фиры. – Хм, почему бы и нет. Приведите его в парк, я как раз планировал отдохнуть там какое-то время.
Отпустив слуг, в сопровождение стражи и свиты отправился в парк. С нами в парк отправился и мой сын. Любознательный карапуз, оказавшись на новой для себя локации тут же принялся носится по округе в окружении нянек, дядек и воспитателей. Активный мальчуган, и вроде бы всего ничего прошло с его рождения, а он уже носиться словно у него моторчик внутри.
Благостный день. Солнышко светить, птички поют. Сын бегает и веселится. Благодать.
–Стража стоит? Раси позвали?
Однако стражи лучше добавить. Стражи вообще много не бывает. У неё есть два состояния: недостаточно и всё ещё недостаточно, но больше уже физически не влезет. Особенно после нападения нечисти и начала интеграции племен ляхов вместе с их государством. Лучше выставить лишнюю стражу, нежели потом устраиваться в гробу.
–Да государь. – высокий широкий в плечах мужчина с усами и русыми волосами, как всегда, находился при мне в кольчуге и с мечом на поясе. Честно говоря, я его иначе и не помню. – Оборотница же как появилась, так скрылась среди деревьев. Ума не приложу куда она спряталась.
–Будем надеяться, что и враг её не приметит. Скоро приведут пленника, проследите чтобы от него не было проблем. Чтобы он даже близко не оказался рядом с моим сыном!
–Сделаем. Не сомневайтесь государь.
–В вашей преданности и навыках сомнений нет. – приняв у слуги кубок с чем-то едва алкогольным, делаю первый глоток. – В этом плане мои гридни выше всяких похвал. Проблема в наших врагах. Последнее время, уже и не знаю, чего ожидать от завтрашнего дня.
–Хм. – хмуро выражение лица появившееся у гридня прекрасно передало мне весь спектр эмоций, испытываемый им по отношению к последним нападениям. – Мир меняется господин. Раньше нечисть можно было разве что по лесам дремучим да темным найти, а сейчас вот… осмелела.
–И не только она…
Развивать тему далее нам не дала появившаяся со стороны противоположной дворцу процессия. Потрепанный блондинчик, не самого выдающегося росточка шел в сопровождение четырех стражников что на его фоне ощутимо выделялись статями. Какой от мелкий. Недоедал в детстве? Да вроде не должен был, цельный принц так-то. Мне было известно, что в средневековье рост даже весьма знатных особ был откровенно небольшим, но жизнь на Руси как-то меня прокатывала с наглядной демонстрацией. На войне же у меня были иные, гораздо более важные для жизни задачи. Не до рассматривания врагов было, тут бы самого на голову не укоротили! А тут самый настоящий представитель запада, аж из самой Британии приперся. Да ещё и на фоне моих добрых молодцев. Те, конечно, не самые маленькие ребята, специально отбирались не ниже, не меньше. Только вот никаких заоблачных по моему мнению требований к ним не предъявлялось. Артур же ощутимо терялся на фоне мужиков в железе, не помогали даже заметные мышцы парня.
Подведя принца ближе, стража было потянулась поставить того на колени, но заметив мой жест, вернулась на свои места. Мне также стоять не захотелось, а потому со всем удобством разместившись на моём лично месте, с некоторым интересом взглянул на принца беря с ближайшего подноса кисточку винограда.
–Мне сказали, что ты попросил о встрече. – раскусив пару спелый виноградин, произнес обращаясь к тому. – Это так?
–Да, сэр. – весьма кратко отозвался мальчишка, после чего замолчал, изучая меня таким взглядом будто это не он стоит в кандалах во окружение толпы охраны.
–Отлично. – бросив себе в рот ещё пару ягод откидываюсь в плетенном кресле. – Я внимательно тебя слушаю. Наверняка у тебя есть достойная причина, не просто же так, ради прогулки ты пошел против своей гордости!
–Я не гордый. – возмутился юнец.
–Да ну? Правда?
Насмешка сама собой вырвалась с моих губ. Надо признать, что мой не самый легкий характер за время власти окончательно испортился. Раньше меня не тянуло стебаться над людьми в безвыходном положение. Даже если те лично мне не нравились… прилюдно и вслух.
–Я не гордый.
–Нет, ты всего лишь принц и единственный наследник. – «согласился» я с ним.
–Я… кхм… ваше величество, я бы хотел знать нашу судьбу.
–Вашу, это чью конкретно?
–Меня и воинов Камелота находящихся у вас в плену.
–Когда вы только попали в плен, мне предлагали казнить вас всех, да забыть о вашем существовании. А некоторые предлагали наведаться к вам с ответным визитом, да с десятком тысяч друзей за спиной. Только вот мне такой мороки не надо. Своих дел знаешь по горло. Лезть в совершенно чужой для меня регион слишком накладно, да не выгодно.
На это Артур промолчал. Не стал сразу продолжать разговор и я. Мой карапуз как раз вынырнул из-за кустов размахивая какой-то палкой и веселой хохоча убегал от «догоняющих» его нянек. Заметив меня, малыш резко сменил курс и добравшись до меня требовательно протянул свои маленькие ручки. Подняв отпрыска на руки, мгновенно оказался забыт. Теперь мальчика интересовали ягоды винограда что лежали на ближайшем блюде. Махнув рукой слуге, одному из шамаханцев, продолжил смешить сына гладя тому животик. Слуга тем временем быстро нарезал на четвертинки крупные ягоды, избавился от косточек, после чего выложил те на отдельное серебряное блюдечко, которое и передал мне.
–Держи захватчик мелкий. – все, малыш доволен, улыбается и уплетает вкусняшку за обе щеки.
–Ваш сын? – осторожно произнес удивленный Артур, рассматривающий малыша так словно тот, был золотым.
–Единственный и не повторимый. Тот к в будущем станет царем и императором. Но вернемся к теме нашего разговора.
Подозвав нянек и передав им малыша, поворачиваюсь к парню.
–Твой отец согласился заплатить за тебя выкуп. Когда он прибудет, ты отправишься домой без каких-либо препятствий… с нашей стороны. Можешь не опасаться, после выполнения твоим отцом условий выкупа, последние резоны держать тебя взаперти пропадают. Смерть от наших рук и вовсе вредна, с момента получения выкупа. Так что на корабль ты сядешь без проблем, а вот дальше, как повезет. Тут уже зависит от твоей удачи. Моря тут беспокойные, лихого люда полно. В особенности рядом с Скандинавией.
–Я заметил. – сухо произнес Артур, прежде чем вскинуть голову. – Сяду? Вы отпустите только меня?!
–Верно.
–Но как же остальные вины Камелота?!
–За них Утер не договаривался и выкупа не обещал.
–Что тогда с ними будет? Вы их казните?
–Смысла нет. Скорее отправлю их в числе берсерков против кочевников, в следующей битве. Выживут отпущу, нет, ну значит не повезло. Бывает.
–Это жестоко. – заметил набычившийся принц.
–Такова жизнь юноша. Пора привыкать.
–И всё же…
–Ты волнуешься за своих людей. Это делает тебе честь парень. Но ты не в состояние хоть как-то повлиять на их судьбу. Сейчас их дальнейшая судьба в руках твоего отца и их семей. Хм-м, думаю тебе все же есть о чем волноваться.
Парень вскинулся, уже открыл рот чтобы возразить, но сжав кулаки закрыл рот. Постоял какое-то время и лишь успокоившись вновь заговорил.
–Каков выкуп?
–В среднем от двух сотен золотых монет. Порой суммы доходят до ста тысяч золотых монет. За короля как-то раз заплатили четыре миллиона золотых. Ха, стране тогда пришлось даже начать чеканить новую монету чтобы расплатиться! А ведь сами виноваты были, всё в бой рвались, над умным королем потешались. Трусом называли. Только вот король прекрасно понимал, что его армия была не готова. Итог печален.
–Четыре миллиона… - пораженно прошептал Артур, прежде чем зажмурится. – Рыцари смогут заплатить несколько сотен монет выкупа. Но обычным воинам эта сумма не по карману. Их семьям ни за что не собрать такие деньги!
–Совершенно, верно. – кивнул, совершенно не смущаясь осуждению на лице юнца дополнил картину. – Для обычного пехотинца такая сумма неподъёмная. Для их семей тем более. Поэтому обычных пленников или казнили, или продавали в рабство.
Нахмурившись и помрачнев темнее тучи, Артур набычившись, исподлобья сверлил меня взглядом.
–Выкуп страховка для благородных и обеспеченных. Простым же людям такой форы не предоставляется. Их и в плен то особо не стремятся брать. Защиты нормальной им не купить. Особых навыков нет. Да и в бою не берегут. Всё по-взрослому. Если повезло пережить атаку конницы, не пристрелили из лука, не порубили мечами, у тебя всё ещё очень высоки шансы после неудачной битвы, лишиться головы или повиснуть на дереве. Альтернатива рабство где-нибудь на юге. Слышал итальянцы любят скупать пленников и продавать на рынках Египта.
–Я могу как-то повлиять на судьбу других пленников?
–Ты можешь не совершать глупостей и тогда, как минимум их не казнят. Советую дождаться выкупа своего отца. Я бы на его месте выкупил хотя бы рыцарей. А теперь иди. Мне хочется провести время с сыном.
Камелот. Покои леди Морганы
.
–Это не лучший способ подтвердить у себя способности.
Услышав женский голос откуда-то сбоку, Моргана резко отдернула свою руку от свечки чей огонек ещё мгновение назад безвредно облизывал её ладонь. Повернувшись в сторону, откуда доносился голос, она обнаружила там статную женщину с улыбкой, наблюдающей за ней.
–Кто вы?
–Порой необученные неофиты не могут в силу разных причин инстинктивно огораживаться своей силой от огня.
–Кто вы? – повторила своей вопрос Моргана схватив с столика кинжал. – Как вы сюда попали? Я сейчас позову стражу!
–Стража сейчас спит. – ответили ей с легкой насмешкой. – Отвечая же на твой вопрос, моё имя Нимуэй. Второй же ответ прост, магия.
–Магия? Вы колдунья?
–Жрица Старой Религии. Однако советую отпустить кинжал, нам предстоит долгая беседа и не лучшее для неё начало, когда один из собеседников угрожает второму оружием. Бесполезное оружие, к слову.
–Какой разговор и о чем?
–О твоих способностях Моргана.
–В последних отчетах не раз упоминались попытки новгородских купцов выдавить нас с рынка. Они всеми силами стремятся отбить у нас наших покупателей.
–Торговое соперничество между Новгородом и Киевом не вчера появилось. Удивляться не стоит. Новгород ближе к балтийскому морю, торгуют меховой рухлядью, деревом, воском и медом. У них большой торговый флот и множество обеспеченных семейств с слишком большим количеством лишних ртов. Этим они сильны, в свою же очередь Киев ранее контролировал путь из варяг в греки, что и приносило основной доход в казну. Соблюдалось определенное равновесие.
–Равновесие которого больше не существует. – взяла со стола дольку яблока Фира. – В последние годы ты на редкость активно взялся за свою землю. Равновесие нарушено, Новгород оказался далеко позади. Им это не нравится. На их месте, я бы постаралась развалить слишком успешного соседа или захватить его пока тот не усилился сверх меры.
–Я учитываю подобное. – откинувшись на пинку высокого резного кресла. – Справедливости ради, пока мне удавалось удерживать Новгород от открытой войны. Всего-то понадобилось уступить пару незначительных позиций в торговле. Запрет на вывоз части товаров продлится не долго, зато новгородские семьи не решатся начать войну пока думают, что с нами можно договориться.
Приблизившийся слуга, повинуясь жесту царицы наполнил её бокал вином. Причем как я уже успел узнать, моя супруга никогда не пила греческие вина, широко ценившиеся в знати этого времени. Нет, её привлекали лишь вина, привезенные с её солнечной родины. Лишь доставляемые прямиком из Шамаханского царства бутылки удостаивались чести стоять на нашем столе. Мне такая разборчивость была не понятна, однако что-либо говорить я тоже не спешил. Да и зачем?! На фоне некоторых наших соседей, вино с окраины империи не такая уж и трудность.
–Нам важен каждый лишний год мира. – заметила Фира пригубив кубок. – Чем больше у нас времени переварить последние приобретения, тем лучше будут наши стартовые условия. Больше воинов, больше золота, больше возможностей.
–Смешно, но уже сейчас они не способны победить. – оно действительно было так, вопрос лишь в цене победы. – Однако война сейчас невыгодна. Мы…
Меня прервал появившийся в поле зрения посланник иноземного приказа. Служка не самого высокого ранга в приказе, приблизился и с поклоном продемонстрировал мне тубус с невскрытыми печатями приказа. Сорвав печати с тубуса, извлекаю из него листы с донесениями углубляюсь в чтение.
–Ха. – прикольно, новости с границы.
–Нам не хватает подготовленных чиновников. – продолжила обсуждение Фира заинтересованно поглядывая на бумаги в моих руках. – Подготовленных на должном уровне служек не так уж и много. Твои же бояре, благодаря последним подаркам на следующие десять лет будут заняты организацией новых земель. Тебя что-то насмешило дорогой?
–Пришли донесения из земель полян. – протянув прочитанную часть Фире продолжил. – Похоже королева смогла донести до племенной аристократии сложность их положения. Ядвига собрала большое посольство. Нам стоит ждать скорых гостей.
Улыбнувшись, царица перевела взгляд на пьющих чай в беседке коронованных фрейлин моей женушки.
–Нет. – сразу расставил точки на Ё прекрасно поняв какие мысли крутятся в милой головке женщины напротив. – Она слишком важна, чтобы так с ней обращаться.
–Не волнуйся, друг мой, - коварно проворковала Фира. – с моей стороны не будет проблем.
–Охотно верю.
Так, с этим понятно… новости, ещё новости, донесение… о, а вот тут донос, причем не наш, явно копия из… из… из Новгорода. Ясно. Похоже там стабильная ситуация. Боярское собрание в очередной раз рассорилось. И… и купечество от них не отстаёт. Шустова постаралась. Если верить этому донесению, она смогла договориться с значительной частью влиятельных семей в Новгородской республике. А раз это приносит им доход, они будут горой стоять за мир с нами. На чем и вырос конфликт с местными ястребами. Так-с, а это у нас кто? Жрец? Нет, волхв, только какой-то странный. Лазутчик готов покляться что тот поклоняется Чернобогу. Что он забыл в Новгороде? Ладно, отправим туда больше людей, пусть ищут информацию.
–Наши усилия позволяют контролировать коррупцию, но ты должен понимать муж мой, что чем дальше от столицы, тем слабее наш контроль… Моя магия тоже не всемогуща. У неё есть свои границы.
–Как и у всего. Не слишком себе перетруждай дорогая, наша цель построить работающую систему, а не идеальное государство. Оставим эти сказки молодым дурочкам, пусть гоняются за миражами.
–И для этого, нам требуется больше дорог и усиленный аппарат управления. Больше чиновников, дороги чтобы связать наши земли в одну страны и очень, очень много шпионов.
–Интересно… кхм… да, я с тобой согласен. Информация правит этим миром. А также скорость её получения. – задумчиво закончил я, дочитывая последний лист донесений. – Интересно… но не лучший исход.
–Ещё новости? – потянулась за листом царица.
Позволив жене вытащить лист из моих рук, взамен потянулся к подносу с фруктами. Виноград в этом мире мне кажется особенно сладким.
–Пришли новости от шпионов в франкских королевствах. – закинув в рот пару ягод с наслаждением проживал. – Венгры таки начали полноценное вторжение. Орда свирепствует в Ломбардии, Алемании и Франконии. Бавария уже захвачена. Один из шпионов видел, как семью Арнульфа Злого разорвали лошади кочевников. Четыре младших сына разорвали на куски, а двух дочерей угнали в рабство. Сам Арнульф вместе с сыновьями Луитпольдом и Эберхардом собирая остатки своих разбитых сил отступил в Алемания. Похоже ему осталось недолго. Без союзников, венгры быстро его съедят. Единственный вариант для него заключить союз с Верхней Бургундией. Оттон тем же временем уже отправил послов к королю западных франков Карлу 3 Простоватому. Что приказали посланникам шпионам доподлинно узнать не удалось, но это очевидно. К бабке не ходи, сопляк хочет заключить династический брак ради армий западных франков.
В этот момент прибежал новый посланник. Взглянув на него, я взял новый тубус и вскрыв печать углубился в новую информацию.
–Поправка. Алемания и Франкония наполовину захвачены. Венгры разгромили в битве у Кур армию Верхней Бургундии. В городе настоящая резня. Венеция откупилась, формально признав себя вассалами венгров. Венгры стоял уже под стенами Милана и Павии. Беренгар Первый заключил союз с императором Запада Людовику Слепому.
–На первый взгляд всё идёт к возрождению Империи Франков. – заметила Фира. – Явно не такого ты ожидал.
–Три союза, это ещё не единая империя.
–Хм, они близки к этому как никогда. – подметила опасность женщина. – Насколько нам помещает империя на западе?
Отложив бумаги в сторону, Фира безразлично оглядела окружающее пространство.
–Нам? Не сильно, а вот Василевс на подобное будет смотреть с изрядной долей недовольства. Готов спорить на что угодно, император постарается уничтожить любые намеки на единую империю. Хм.
–Только если не решит, что франки станут для нас противовесом. – хмыкнула царица.
–Если венгры проиграют позже, чем франки дозреют до объединения, у нас появятся проблемы. С другой стороны, если венгры остановятся до объединения франков, на нашей западной границе появится слишком много враждебных стран. Придется уделять тому региону больше внимания.
–Хочешь помочь? – предположила Фира. – Но кому и как? Хм, неужели ты хочешь убить правителей воюющих сторон? Без влиятельных и сильных правителей стороны утонут в бесконечной войне.
–Мы всё ещё точно не знаем кто именно командует росомахами. – поднявшись со своего места, я обошел стол встав рядом с женой. – Великая вероятность, что ими командует кто-то из поляков. Точно также, как и обратный вывод, ими может управлять, скажем… да, ими может владеть Кощей. Почему нет? Значимая, авторитетная фигура у нечисти. Опять же правитель и сильный колдун. Чем не хозяин для стаи кровожадных девиц оборотней?!
–Дорогой.
–Кхм, так вот. Если бы не опасение остаться без способной чувствовать своих сородичей Раси, я бы отправил её на запад поохотиться на местных правителей. Поотрывает головы местным королям, глядишь и венгры дальше зайти смогут, между франками начнется грызня за власть. Однако сейчас я поостерегусь поступать так. Что может Раси, наверняка могут и её сородичи.
–Значит ждем? – взяв Владимира за руку произнесла царица.
На что тут лишь кивнул. Оглядев задумчивого мужа, Фира повернулась к стоявшему неподалеку мужчине.
–Отправьте сообщение воеводе Некрасу, пусть отправит навстречу польской делегации две сотни всадников из гвардии. И да, начинайте готовится к принятию посольства. Столица нашей Империи должна предстать перед ними во всем своём величии!
Киев. Темница дворца.
–Заключенный Ставр Годинович, встать! – зычный голос стражника заставил недовольно хмурящегося мужчину подняться с койки. – Лицом к стене!
Выполнив требования стражника, заключенный замер, чтобы услышать, как скрипнул замок и дверь со скрежетом плохо смазанных петель отварилась.
–На выход! С вещами, коль такие найдутся. – усмехнулся в конце голос.
Уже привычно подавив раздражение от такого обращения, мужчина развернулся к говорящему, чью внешность теперь можно было увидеть через открытые двери, после чего шагнул из камеры.
–За мной. – кратко бросил ему один из двух стражников после короткого осмотра.
Удивленный Ставр успел только моргнуть, прежде чем стражник развернулся на каблуках сапог пружинистой походкой направился в сторону лестницы наверх. Посмотрев на второго, откровенно скучающего воина боярин задал вопрос.
–Куда это меня? Неужто на казнь?
–Хех! Ну это ты дал! Шутить изволишь боярин?! – словно хорошей шутке усмехнулся воин. – На волю. На волю.
–Это… как так-то?! – не смог скрыть своего удивления боярин.
–Ну дык, свой срок за хулиганство и неподчинение страже ты уже отсидел. – безразлично пожал плечами молодой воин с только оформившимися усами. – Сейчас получишь вещи и на выход. Хе-хе, так сказать, на волю с чистой совестью! Ха-ха-ха.
Всё ещё шокированный таким поворотом боярин ничего не понимая поднялся по лестнице и точно также получил у кладовщика темницы отобранный при «заселении» в камеру пояс, меч в ножнах и даже кошель. Что удивительно, не изменившийся в весе. Хотя вот с ним, Ставр уже распрощался.
–Всё получил? Хорошо. Распишись здесь и здесь. Расписался? Отлично, а теперь свободен! И больше не хулигань!
–Младшой! – расставив руки в стороны навстречу приземлившемся Горынычу вышел его сородич. – Неужто наконец вспомнил о своём дяде!
От весьма пузатого Горынча, его старший родственник отличался не только зеленой чешуёй, но и атлетическим телосложением своего человекоподобного тела.
–Дядя! – кинулся навстречу Горыныч.
Крепок обнявшись трехглавые драконы прошли внутрь логова старшего из них. Горыныч-старший, проводив племянника за стол и усадив того на почетное место, принялся организовывать поляну по случаю встречи. Лишь убедившись, что мяса, овощей и пирогов с квасом и пивом достаточно, старший дракон присоединился к родичу за трапезой. Какое-то время оба дракона молча поглощали пищу и лишь утолив первый голод начали разговор.
–Ты так повзрослел мальчик мой. – произнес старший дракон, рассматривая племянника. – Когда мы в последний раз виделись, ты был совсем малюткой, младшая сестре по колено! А сейчас вон как вымахал! Ну, рассказывай… как живешь?
Гордо приосанившись, младший Горыныч задрал было нос, но поморщившись глянул на свои крылышки. На фоне родственников, те были весьма маленькими и слабыми. Он даже летать научился лишь недавно. То даже не его заслуга! Его буквально заставил князь, на чьей службе он прибывал уже более года.
–Нормально живу. Дом есть, большой. На службе государственной состою, опять же жалование имею. Летать научился. В общем не жалуюсь.
Старший Горыныч если и заметил смещенный тон родственника, то не придал тому особого значения. Напротив, он одобрительно кивнул.
–Ты молодец! – твердо произнес дракон. – То, что летать научился молодец вдвойне! Я всем нашим говорил, что, когда надо сам научишься! И что? Так и случилось! А они поздно да поздно! Ха! Дурачьё! То, что на службе у князя состоит, то я от старухи Ёмы слышал! Она с сестрой своей, Ягой связь поддерживают. Вон и дочь свою под крылышко князя пристроила! Видел ту?
Горыныч лишь поморщился. Конечно, он видел ту самую дочку что пристроили на «теплое место». Как забыть если её голубые глаза и магия ему до сих пор в кошмарах снятся!
–Видел. Она у князя поляницей служит. Страшная баба.
–Эт да. – согласился старший дракон, наливая себе в граненый стакан что-то мутное из большой бутылки. – Тебе не наливаю после полета нельзя. Так вот, бабы они страшные. У них это семейное. Понимать надо. Понимать и помнить. А то гляди, забудешься, бедой всё закончится.
–Слушай, дядька. – неожиданно произнесла молчавшая до сего момента левая голова младшего Горыныча. – Как-то у тебя тут пустынно.
–В каком смысле? – зелёный дракон от удивления даже стакан отпустил назад на стол.
–В смысле вообще. – поддержала другая голова.
–Да, мы пока летели ни одной деревеньки не заметили. – согласно кивнула средняя думалка красного дракона. – У тебя что вообще соседей нет?
–Да как это нет?! – моргнул зеленый всеми тремя головами. – Вон старуха Ёми с мужем недалече живёт, а на восток пойдешь, в замок Кощея упрешься! Он, конечно, тип мрачный, но образованный. С ним знаешь какие долги беседы можно вести. Правда, почему-то после этого два дня голова болит. Интересно почему?
–И больше никого?
–Ну есть парочка магических зверушек, да живых творений колунов да чародеев. Да толку то с ними общаться?! Они чуть что так сразу в крики. Ось зла. Ось зла. Тьфу!
Переглянувшись, головы Горыныча-младшего ещё раз оглядели довольно пустое логово своего родственника. Пусть и богато, пусть продумано, да только видно, что живет он одинока.
–Дядька, мы тут подумали, да у князя разрешение испросили. – начала одна из голов, после чего подхватила другая. – Хочешь к нам поближе перебраться? Под Киев.
–А? А… а что я там делать буду? – не сразу нашелся что ответить зеленый дракон, сильно растерявшись от предложения племянника.
–На службу к князю поселишься. Ему сейчас как раз небо интересовать стало!
–Думаешь? – все ещё с сомнением спросил старший дракон, переглядываясь между своими головами.
–Зуб даю!
Балтика. Северное море.
Огромный по меркам холодных северных вод флот направлялся на юг. Состоящий из четырех десятков разнообразных судов, он лишь на половину состоял из кораблей княжеского флота, прочих же наняли для безопасной транспортировки выкупа из Британии в Киевскую Русь. Во главе разношерстного флота князь поставил боярина Ярмыша, не молодого и не старого, не опытного, и не новичка, а такого что и под парусами ходил, и в абордаже участвовал. Имеющего разумение двумя словами. Послали кого получше, да нету. Нет на Руси флотоводца лучше, чем Ярмыш. В молодости ему единственному доводилось водить четыре ладьи боспорским морем. Да и сам Ярмыш прекрасно понимал сложность решения княжеского. Не дураком был стольный боярин, хоть и хвастлив выше меры. Но ума понять, что князь одарил его высочайшим доверием ему хватало. Так ему и сказали. Справится, награду получит. Провалится, накажут.
–Богуш. – позвал капитана корабля на котором он держал свой флаг.
–Да боярин. – откликнулся крепкий мужчина с обветренным лицом и коротким рыжим волосом на голове.
–Как прибудем, сразу готовься к выходу. Не нравится мне вся эта затея! Надо быть готовыми к абордажу.
Нахмурившись, мужчина оглядел горизонт, где в дали можно было заметить едва темнеющую узкую полоску суши.
–Никак мечом нас там встречать будут?
–Шут его знает, в неизвестность плывем. Но князь упоминал, что местные правители, к магии крайне плохо относятся. Сжигают любого, кто к чародейству прикасался. Будто лекарь иль травница, тем тоже головы рубят. Дураки.
–Так рубят или сжигают? – хмыкнул Богуш игнорируя недовольный взгляд боярина. – Подскажи а?
–Для тебя отдельную веревку найдут Богуш, - мрачно посулил Ярмыш. – особенно если начнешь со своими оглоедами местным девок портить.
Долгие десять секунд мужчины мрачно смотрели друг на друга прежде чем не выдержать и разразиться громким радостным смехом. Махнув рукой Богуш оперся о борт большой ладьи лишь недавно построенной на княжеские деньги.
–Скажешь тоже, тут не обо мне стоит волноваться. Скорее уж варяги проблем доставят!
–Не должны. – и видя заинтересованное лицо старого приятеля пояснил. – Это родичи одного из наших младших воевод. Ты его не знаешь, но он с князем каждую войну прошел. Любой его приказ выполнял. Лютый рубака, а уж как язык развязывать умеет… смотреть и слышать страшно! Вот он и попросил князя нанять родичей своих. И своим подсобил, и перед князем выслужился и с заделом всё сделают. Справятся, на жалование встанут, в морские списки внесут. Нет, так он их сам лично придушат, да в отходах утопит! Он то перед князем лично поручился. Не-е-е-т, не будет от них проблем. А вот с местными, я бы поостерегся встречаться. Дурные они здесь по слухам. Совсем с головой не дружат.
–Не страшись друг мой, сделаем всё быстро. Причалим, погрузимся и сразу отплывем, а там пусть хоть вручную, хоть на бревнах до нас гребут! Не догонят!
–Надеюсь. – мрачно буркнул боярин, тревожно поправляя меч на поясе.
Киев.
–Как ты говоришь назвал псов? – повернулся я к поперек себя шире шкафу под два метра отзывающегося на кличку боярин Кирилл.
–Мордаши. – расплывшись в улыбке боярин.
–Ну да, ну да, такие действительно любому в морду дать могут. – задумчиво потерь свой подбородок в который уже раз оглядывая небольшую стаю собак перед собой. – Кто тут у тебя говоришь?
–Два кобеля князь батюшка, и четыре суки.
–Хм.
Огромная голова и сильные, мощные челюсти на складчатой морде и обвисшие уши. Ростом на глаз, чуть меньше метра от земли до холки. Жесткий даже на вид мех. Расцветкой либо одноцветные, либо полосатые. Мощная зверюга. И таких боярин подарил мне шесть собак. На вид даже волкодав поменьше будет. У друга такой в деревне был, огромная зверюга что человека с легкостью собьет с ног, да так, чтобы ты ещё в воздухе полный круг навернёшь! А здесь монстры ещё больше их! Вот чего-чего, а такого подарка не ожидал.
–Так на кого ты их натаскиваешь? – приблизившись к одному из животных протянул руку для обнюхивания. Просто так подойти и погладить этих зверюг я не решался. Даже с моими положительными отношениями с животными. Лишь после того, как пес ткнулся носом в подставленную ладонь, перенес руку на массивную морду. Не мог оставить без внимание тот факт, что моя рука казалась детской на фоне пса.
–На медведей князь батюшка. – натянуто улыбнулся боярин, внимательно следя за моей рукой.
–Что такое? Как кстати его зовут?
–З… Злыдень, князь батюшка.
А, так вот оно что. Понятно.
–Ну так что? На кого натаскивал я спрашиваю.
–На медведя.
Ну, в принципе логично. Для травли их выводили. Волкодавы выводились для защиты стада от серых хищников. Они сильные, гордые и умные животные. Мне даже интересно, какими получились монстры коих выводили для травли медведя? Уж не конченный псих в шкуре четырехлапого танка мне подсунули?!
–Какие они? – не стал игнорировать возникший у меня вопрос. Тем более, когда можно было получить ответ прямо из источника.
–Несмотря на вид и цель, они получили спокойный, добродушный и преданный характер. Мордаши очень привязаны к семье и хозяину, проявляли терпение к детям и игнорируют мелких собак. Несмотря на свою силу, мои псы не агрессивными по отношению к людям, но, если на их семью нападут будут до самой смерти бесстрашно защищать её. Лучшего товарища вы не найдете князь! Будь то охота или война, мордаш будут вам надежной опорой до самой своей смерти и отдаст за своего хозяина жизнь если понадобиться!
Ну ясно, решение я уже принял, осталось задать последний вопрос.
–Неужто ты сам смог вывести новую породу? Да ещё такую сильную!
–Не совсем князь батюшка. – немного смутился боярин. – Этим ещё мой прадед загорелся, а дед и батька мой поддержали. Ну и я постарался не оплошать.
–Что ж, в таком случае слушай мою волю. – вернувшись к своему трону, подозвал пса и тот, что удивительно подошел. Погладив широкую морду, я продолжил. – Подарок твой я принимаю и в награду дарю землю под Киевом, для создания питомника. Более того, желаю я, чтобы ты стал поставщиком для княжеских охотников и лесничих. Уж им-то подобная помощь точно в пору будет. Кстати, твой род только мордашей вывел или у вас были иные успехи?
–Ещё гончих вывести удалось, устойчивых. Уже пятое поколение без ухудшения! Целый аршин в холке!
–Так почему не привел их?
Смутившись, боярин все же нашел в себе силы ответить.
–Уж больно злобны они, князь. Побоялся что бросятся. А мне голова дорога как память о родителях!
Сверкая чешуйками панцирей конный отряд легкой рысью двигался по недавно отстроенной дороге. Путь, соединяющий ныне киевские земли с бывшими литовскими, строители и местные жители с легкой руки прозвали княжеским трактом. От иных она выгодно отличалась каменным мощением, невиданной для земель русских роскошью. Просто чтобы собрать материала для стройки, для купцов и простых людей ввели «каменный налог». Для входа в любой город княжества помимо пошлины требовалось отдать камень определенной формы и размера.
Многие не понимали, зачем великий князь столько внимания уделяет стройкам. Понимание пришло в момент, когда пора было пожинать дары своего труда. То, что ранее занимало три дня, сейчас преодолевалось за один. Даже двигаться по каменной дороге было удобней. Лошади и люди меньше уставали, реже приходилось менять заводных коней. Отличное решение. Мудрость князя в очередной раз становилась очевидной погодя.
–СТООЙ! – приказал своим подчиненным воевода и дождавшись остановки всего отряда выехал навстречу возвращающимся разведчикам. – Что там Савва?
–Никита Юрьевич, там шамаханцы на привал встали. Легкая конница из гвардии царицы. Прикажешь в обход?
–Не нужно. – покачала головой мужчина. – У них поручение тоже самое. Раньше нашего выехали, только вот не привычны они к нашей погоде, вот через три дня мы их и догнали. Всё, дальше вместе поедем. Давай-ка Савва к ним, предупреди о нашем прибытии.
–Сделаем Никита Юрьевич. – кивнув, парень в лисьей шапке лихо развернул коня и вместе со своими дружками ускакал вперёд.
Возобновив движение, отряд русской конницы через час уже со всем удобством располагался в лагере шамаханских всадников. А пока воины были заняты готовкой пищи и уходом за своими животными, командиры отрядом могли спокойно поговорить.
–Ну что думаешь Анвар? – спросил воевода у смуглого бритого крепыша. – Всё ли спокойно будет или нам вновь придётся за нечестью гонятся по сусекам?
–Что небо пошлет. – мрачно отозвался тот подозрительно оглядывая окружающий их лес. – Повезет, беда стороной пронесётся. Нет, лишь мужество и честное железо ценой наших жизней станет.
–Бог даст пронесёт. – согласился воевода.
Заночевав вместе, на утро объединенный отряд из двух сотен всадников продолжил свой путь через три дня оказался на границе Руси. Там их уже ждало Великое Посольство поляков. Приняв тех под охрану, сильно увеличившийся отряд отправился в обратный путь. Тройка женских фигур, наблюдающих за происходящим из ничем не примечательной кареты, остались не замечены среди множества знатных мужчин и женщин, состоящих в посольстве.
Киев
Покинув «гостеприимные объятия» княжеской темницы, Ставр взяв под узду своего коня понуро шел по оживленным улицам города. Столица всея Руси встречала его множеством людей на улицах и активной торговлей на рынках города. Резкое завершение тюремного заключения несколько сбило с толку мужчину. Недели заточения умерили пыл молодого черниговского боярина. Заставили подумать о… вечном. Уйдя в свои мысли, мужчина не сразу услышал, как его зовут.
–Ставр…Ставр… Ставр Годинович! – громкий голос, ворвавшийся в его мысли, наконец привлек внимание мужчины.
Обернувшись, он не сразу понял, что видит пере собой. На расстоянии пяти шагов от него сложив руки на груди стояла его любимая жена, Василиса Микулишна. Шагнув вперёд, женщина обняла его.
–Я так волновалась…
–Прости…
Замерев на какое-то время, супружеская пара какое-то время простояла, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. В себя они пришли лишь когда мимо прошел отряд стражников, позвякивающих кольчугой. Отстранившись от жены, но не выпуская ту из своих рук, Ставр наконец задал волнующий его вопрос.
–Как ты здесь оказалась?
Улыбнувшись, Василиса приложила ладонь к щеке супруга.
–Я примчалась тебя спасать, как только узнала о твоей судьбинушке. Да только князь на мои уловки не попался. К счастью, не в обиде был на тебя князь, за бахвальство твоё. Посадили тебя всего на пятнадцать лун.
–Пятнадцать? – прищурился Ставр. – Я просидел в темнице сильно больше!
–Остальное за буйство твоё необдуманное. – пожурила его супруга, отчего из мужчины мигом выдуло всякое возмущение. Виновато посмотрев, он вновь обнял жену свою.
–Извини. Прости дурака. Не послушал я тебя, не внял советам твоим мудрым. Мёд в голову ударил, бахвалятся стал, зубоскалить. По делом сидел получается. За дело, в том вину свою признаю…
Грустно улыбнувшись, Василиса покачала головой.
–Не злюсь я. Рада лишь что всё закончилось. Князь слово своё сдержал, вышел ты когда он обещал, несмотря на то что наш уговор я пока не выполнила.
–Какой такой уговор. – прищурился боярин.
–С батюшкой моим просил свести меня князь. Разговор у него к нему имеется. Ничего более просить не стал пообещав, что выпустит тебя сегодня, даже если снова буянить будешь.
Смутившись, мужчина припомнил что действительно пару раз давал волю чувствам и выплескивал злость на все что оказывалось под рукой. Получается, он мог ещё пятнадцать лун просидеть в темнице. Спасла его супруга, в очередной раз.
–Пойдем. – потянула куда-то его за руку жена. – Я тебя с сестрой познакомлю. Она в Киеве живёт, я как прискакала к ней пришла совета просить. Неудобно, надо хоть познакомится и навестить без важного дела. Просто так, по-родственному.
Улыбнувшись, мужчина позволил увлечь себя с главной улицы города. Не долгий путь с конем под узду закончился у ворот большого подворья мало чем уступающему размером домам богатых купцов и бояр. Постучавшись, они прождали не более пяти минут как калитка отворилась и к ним выглянула статная блондинка с толстой косой, перекинутой через плечо на выдающуюся грудь.
–Василиса. – коротко поприветствовала её блондинка.
–Настасья. – улыбнулась в ответ та. – Вы ещё не встречались, поэтому я привела его познакомится. Это мой муж, Ставр.
–Виделись уже. – хмыкнула женщина, нейтрально оглядывая смутившегося мужчину. – Проходите коль пришли. Будь гостями.
Посторонившись, Настасья позволила им пересечь границу поместья после чего закрыв калитку повела их внутрь. Внутри, рассадив гостей за стол, хозяйка стала хлопотать на кухне.
–Дорогой, мне кажется или ты… - начала Василиса, видя неуверенность своего мужа.
–Когда я бахвалился, на пиру у князя, то своими словами мог задеть и твою сестру с мужем. Не знал, что они там будут.
Поднявшись со своего места, Ставр направился к Настасье. Ему нужно было извинится. Пусть по незнанию, но он задел свояков, так хоть постарается исправить что наворотил.
Княжьи палаты
Выражение лица царицы застыло в замысловатом равновесии между удивлением и сомнением. Сложив руки под грудью, женщина рассматривала своего мужа, что возился с тройкой огромных собак, заметно больше волкодавов распространенных в её царстве. Отличались они те внешностью. Привычные её собаки щеголяли длинной густой шерстью, приведенные её мужем были короткошерстными. Однако их размеры…
–Муж мой, что это? – спросила царица счастливо возящегося с собаками Владимира.
Одарив её широкой улыбкой, мужчина поднялся с колен и встав, продолжил гладить толпящихся вокруг него собак по огромным головам.
–Это мордаши! Правда большие! Их вывел один из наших бояр. Таких натаскивают на медведей ходить! Идеальная собака для Руси. Теперь же у нас есть своя боевая порода! У нас теперь во дворце будет жить небольшая группа.
–Группа? – нахмурилась царица.
–Шесть хвостов. – похлопал по морде одного из псов Владимир. – Четыре суки и два кобеля. Достаточно чтобы поддерживать популяцию. Какое-то время.
–Муж мой, если ты хотел больших собак, сказал бы мне. – вздохнула царица. – Я бы приказала доставить тебе наших волкодавов!
–То волкодавы, а этих против медведей выводили! – убежденно произнес Владимир, после чего замер и постаяв какое-то время вздохнул. – В чем-то ты права, слишком уж эмоции бьют через край. Ммм… буду благодарен душа моя, твоей помощи.
Тонко улыбнувшись, царица без малейшего сомнения и беспокойства шагнула ближе к мужу, будто бы не замечая огромных псов, что внимательно следили за каждым её движением. Встав рядом с мужем, проигнорировав внимательное обнюхивание псов, Фира взяла его за руку.
–Зачем тебе такие столь чудовища? Мало кто сможет их прокормить.
Поцеловав тыльную сторону ручки своей жены, я дернул её к себе заключая в объятия. Наклонившись, целую уже неприкрытую шейку царицы.
–Такие псы, будут полезны и в охоте, и в защите, и на войне. Ещё древние ассирийцы успешно использовали собак в охоте или на войне. Персы, греки, римляне, кельты, германцы, гунны. Они все использовали боевых собак. Наши же значительно крупнее тех, почти вдвое больше. Преданы, спокойны, бесстрашны, услужливы своим хозяевам. Идеальная порода для войны и защиты своей семьи. Если они не боятся нападать на медведей, не побоятся броситься и на нечисть.
–Значит вот в чем дело. – понятливо произнесла царица, сильнее откидываясь спиной на грудь мужа. – Тебя все-таки задел тот случай. Не забыл о том нападении.
–Я бы соврал сказав, что дело не в этом. Не только лишь в этом.
–Тогда в чем ещё? Назови причину держать таких существ рядом с нами, рядом с нашим сыном?
–Ты не справедлива. Животные обладают безграничным терпением по отношению к детям. Боярин чей род их вывел, для своей семьи взял пару мордашей. Дети в них души не чают, а те и позволяют практически все, а что нет, так они просто уйдут.
–Возможно, но пока я не буду уверена, сына к ним близко не подпушу. Без охраны поблизости. И не уходи от темы, ты не ответил на мой вопрос!
Улыбнувшись на недовольство жены, я вновь поцеловал её, на этот раз в щеку.
–Мне просто хочется, чтобы у нас тоже был древний пес защитник на кого можно будет положится в веках. У римлян есть их молосы, почему нам не обзавестись мордашами? Тем более я уже и документы выдал боярину. Грамотки там, даже в летописи отметил о появлении породы. Даже двух пород. Гончих можно будет испытать на следующей охоте, посмотрим, чего они стоят.
Вздохнув, царица кивнула после чего неуловимым движением выбралась из объятий мужа и погладив заинтересованно ткнувшуюся в неё морду собаки, отправилась в свои покои, бросив напоследок:
–Ох уж эти мужчины.
Время шло, дни складывались в недели. Ожидание польского посольства могло бы меня тяготить, не возьми Фира всю подготовительную часть на себя. Что позволило мне морально подготовится… ладно, не считая пары моментов, я в основном занимался составлением возможного варианта договора с поляками.
Касательно тех самых моментов, то они были следующими:
–Князь-батюшка. – из-за приоткрывшейся двери показалась физиономия Антипа. – Пришли новости, с границы.
Я в тот момент занимался составлением нового перечня условий для поляков на случай их несговорчивости, а потому не сразу заметил взволнованность Антипа.
–Заходи, чего встал? Что там у тебя?
–Дык новости пришли, с берегов варяжского моря и дальше. Плохие новости отец государства!
–Давай уже не тяни. – зачеркнув одну из строчек поторопил его. – Итак дел по горло, ещё и посольство это. Быстро! Что там такого плохого случилось, что ты сейчас не знаешь, что и сказать?
–Воеводы что вдоль берега моря дозор держат докладывают о частом появлении кораблей варягов у наших берегов.
–И что? Они нападали?
Боярин покачал головой.
–Нет, никак нет князь-батюшка. – на лице моего помощника появилось весьма редкое для него хмурое выражение, за всё время нашего знакомства, мне подобное доводилось видеть от силы пару раз. Всегда оное было связанно не с лучшими ситуациями и прогнозами боярина. – Их всегда загодя замечали и когда те только от своих кораблей отходили, их встречали всадники из ближайшей крепости. Варяги после такой встречи всегда утверждали, что прибыли торговать, только вот… князь-батюшка, у них ни товара с собой для обмена и продажи, да и народу слишком много, все при оружие будто в набег идут. Дважды их замечали раньше, чем они высадятся. Да и много, в первый раз три корабля, во второй два.
Подобное заставило меня отложить бумаги в сторону и сосредоточится своим вниманием на Антипе.
–Думаешь то был неудачный набег?
–Готов поспорить на одну из своих усадьб! – уверено подтвердил Антип. – Как есть, говорю князь они как поняли, что их меньше, тут же торговцами стали. Но так долго продолжаться не может! Один раз поймают, два, три, а потом проглядят кораблик другой и прольется кровь наших!
–Эт плохо, надо будет отправить дополнительные силы на север. Думаю, тысячи всадников хватит чтобы прикрыть весь берег, ну и возможно стоит расселить часть воинов там, крупными вооруженными поселениями.
–Ещё можно лояльные племена вооружить князь. – подсказал идею Антип.
–Если бы среди балтов были лояльные племена. – вздохнул я. – В их глазах, мы лишь немногим лучше немцев. Разве что не режем их по чем зря и не принуждаем к нашей религии. Однако идея хорошая. Пожалуй, я объявлю среди балтов, что набираю себе в дружину воинов без семей. Выгребем весь активный воинский люд у племен, отправим на границу с булгарами. А туда отправим уже наших воинов, раздав земли под надели и деревни, особо отличившимся отдадим небольшие крепости почивших рыцарей. Десяток лет и нас оттуда уже не сковырнут.
–Мудрое решение государь. – уважительное кивнул Антип.
–Что по там ещё?
–Что ещё? – не понял мужчина растеряно, моргая глазами.
–Ты сказал, что есть новости о варяжском море и том что за ним. Про возможные набеги ты уже рассказал, а про события за морем нет.
–Точно! Совсем забыл князь-батюшка! – воскликнул Антип наморщил лоб после чего произнес. – Варяги себе нового великого конунга в Скандинавии выбрали!
–Харальда Прекрасноволосого зарубили на ритуальном поединке. Эрик Кровавая Секира расправившись с братьями занял его место. Сейчас он новый конунг Норвегии.
–Новый конунг и сразу попытки набегов. – мне уже не нравится, как это звучит. – Если подумать, а не сходить ли нам к ним в гости?
–Война? – оживился Антип. – Но сейчас не лучшее время! Государство только стало отходить от присоединения таких обширных территорий!
–Не сейчас, Антип и даже не в ближайшую пару лет. – успокоил я своего помощника. – Можешь не тревожится. Для этой задачи, у нас под рукой целая куча вооруженного праздношатающегося народа. Вот пусть займутся полезным делом.
Главное, чтобы Новгород не договорился с этой Секирой. Пусть лучше займутся торговлей. А что, это идея! Начнем включать Новгород в нашу экономика, привяжем их к себе и тогда получим больнейшее место любой торговой республики в свои руки – деньги. Лет через десять-двадцать они даже если захотят от нас никуда не денутся. Главное из фактический суверенитет нарушить. В это время очень многие земли не связаны даже с соседними владениями производя всё что им нужно сами. На этом и строилась повальная независимость и феодальная раздробленность средневековья. Сменись статус-кво на нечто более связанное цепями взаимной торговли и поставок уникальных для них товаров, весь их суверенитет исчезнет словно туман по утру.
Однако это дела будущего, сейчас стоит обратить внимание на смену власти в рядах местных мореманов. К счастью, после исчезновения ордена у нас появилось чем им ответить.
–Пиши приказ Антип. – бегом бросившийся исполнять мой указ мужчина добы перо, бумагу и чернила после чего замер. – Отныне ушкуйникамне замеченным в преступлениях против Руси позволено свободно плавать в наших водах, заходить в наши порты и продавать взятую в походах добычу по выгодной цене. И да, намекните через наших людей, что я буду не против выкупить ворота скандинавской столицы за кругленькую сумму.
–Как прикажите князь-батюшка. – поклонился Антип, не отрываясь, впрочем, от процесса. – Костьми ляжем, но все сделаем!
Проблемы тем временем и не думали исчезать. После подтверждения приказа пока ещё примитивные механизмы государственного управления стали проворачиваться, выполняя мои указания. Из глубин наши территорий в сторону берега отправились сначала гонцы, а следом и сотни всадников, набранных со всего государства. Не лучшее решение, но другого сейчас у нас нет. В очередной раз незваное посольство вставляет нам палки в колеса и заставляет испытывать неудобства. Вместо того что бы отправить на некоторое время проветрится часть гвардии и конной дружины, я вынужден был дергать из крепостей и городов гарнизонных всадников. Позже, конечно, переброшенных воинов заменят вновь набранные, но там и опыт не тот, и срабатываться придется с нуля. В общем, фиговое решение, но другого нет. Как вариант было набрать наемников, но… ответь мне на вопрос. Кто в тех краях является главным поставщиком наемных копий и топоров? Правильно, скандинавы. Да, сейчас ни о каких нациях и задумываться не стоит. Сами скандинавы с бо-о-о-льшим удовольствием друг друга режут, с любовью к делу. Но кто мне даст гарантию что среди наемников не найдутся родственники идущих в набег? Правильно, никто. Какие там между ними отношения и сколько поддержат предательство нанимателя не столь уж важно. Для подставы хватит и одной крысы. Нет, лучше я найму тех же наемников и отправлю их на восточную или южную границу. Подальше от родичей, поближе к регулярным столкновениям. Пусть там с арабами и булгарами режутся.
На этом интересные события не закончились. Мир будто желая компенсировать негатив от самовольства поляков и действий скандинавов решил накинуть хороших новостей. Так из своего отпуска вернулся Горыныч. И тут же решил удивить меня рассказав о желании своего старшего родственника переселится под мою руку. Сам Горыныч утверждал, что его дядька был согласен даже на службу. Делал он это от скуки. По словам самого дракона старший родственник приятеля Добрыни уже несколько веков жил в одиночестве на севере у земель Кощея, лишь изредка появляясь на семейных сходках. По обмолвкам самого Горыныча он оказался первым его гостем за последний век.
–Ладно, можешь давать добро своему родичу. Найдем ему задачу, будет помогать тебе в воздухе. Посмотрим, что именно получится из всей этой затеи. Может чего путного и получится.
И вот наконец настал день Х. отправленный вперёд, предупредил о скором прибытии Великого посольства поляков. Моё раздражение было бы меньше не будь нужды лично ожидать прибытия посольства. Другое дело… хм, в общем, мне крайне не нравился тот факт, что мы были вынуждены ждать, пусть и в тронном зале, появления послов. Взять хотя бы тот факт, что без приглашения и предварительного сообщения они приперлись к нам. И, как назло, опаздывали, хотя должны были уже прибыть в Киев.
–Дорогой, не будь столь предвзят. – положила свою руку на мою Фира прекрасно видя, как портиться моё настроение от каждой новой минуты ожидания. – Дипломатия не терпит эмоций. У тебя должна сохранятся холодная голова!
–Я спокоен. – мрачно отвечая барабаня пальцами подлокотник трона. – Спокоен как мертвый мамонт.
Покачав головой, царица промолчала. Зал вновь погрузился в тишину, прерываемую лишь скрипом кожи и тихими перешептываниями присутствующих в зале бояр. Ожидание продолжалось. Через полчаса, присутствующие уже ощущали дискомфорт. Не в последнюю очередь из-за меня.
–Узнайте, где эти… ммм, послы. – в последний момент сдержался от ругательства отправляя слугу.
Исчезнув в коридоре, слуга вернулся через пару минут, торопливо добравшись до трона, слуг склонившись ко мне произнес.
–Уже идут князь-батюшка. Будут через пару минут.
–Наконец-то. – отпустив того жестом, прикрыл глаза давя в себе раздражение.
Как раз вовремя, стража открыла двери, и вошедший внутрь комнатный боярин громко возвестил.
–Великое посольств Польши прибыло.
Посторонившись, он пропустил вперёд делегацию богато разодетых мужчин, как на подбор все из племенной аристократии, из высшей её части. Вперёд вышел усатый мужчина в богато расшитой шапке и соколиной пером. Выйдя вперёд, он достал свиток, развернул его и громко прочитал.
–Волей её королевского величества Ядвиги Попелиды, я Казимеж Собеславович назначен её волей и доверием…
Ну вот началось.
–Лучшим выходом для наших народов будет мир и торговля… - продолжал разорятся Казимер или он Казимеж?
С трудом удерживая на лице вежливую улыбку, я продолжал внимательно, нет, слушать мужчину. Первые впечатления о посольстве были… странными. После представления делегации, поляки преподнесли полагающиеся по традициям подарки и дары, начался цирк. Уж не знаю что в голове у этого князя, правителя одного из племен Польши, как мне шепнул один из бояр, ответственный за эту страну, но он явно не спешил переходить к сути их визита отделываясь какой уже час пространными фразами и общими формулировками. О посольстве кстати рассказали агенты Синеглазки, которая также присутствовала здесь, расположившись за моим правым плечом. Сам же боярин, так и не смог узнать цели, поставленные перед посольством.
Заметив мой недовольный взгляд, провинившийся приближенный сглотнул, но решительно шагнул ближе:
–Государь, у Собеславовичей под рукой пять тысяч воинов племенного ополчения, сам же Казимеж после недавней смерти гетмана самый вероятный кандидат на данный пост. – стремясь реабилитироваться дал справку на главу посольства. – При этом к самой Ядвиге последней представительнице правящей династии относится в лучшем случае сдержано. Ходили слухи, что хотел через брак с ней встать во главе всей страны, но его быстро осадили представители прочих племен, не желавшие усиления давнего соперника. Сейчас власть королевы держится в основном за счет её личных успехов, силы верных ей родов и взаимных конфликтов прочих племен.
–Остальные?
–Фигуры поменьше, никого княжеского достоинства среди них нет, однако, не считая пары человек, здесь нет сторонников или союзников действующей королевы.
–Вот оно как. – догадка, мелькнувшая у меня в голове, заставила расплыться в легкой улыбке, правда почему-то вещающий какой-то непонятный бред поляк почему-то запнулся.
–Дорогой, ты снова улыбаешься так, словно собираешься четвертовать всё посольство. – пожурила меня царица.
–Да? Ну и ладно.
Сглотнув, польский князь осторожно продолжил свою речь на этот раз вплетая в неё некую часть заискивания перед нашим государством в целом. Не забыл он воспеть оды моей мудрости и красоте моей жены. Мне подобная неуклюжая лесть была мимо кассы. Фире и вовсе было уже не интересно происходящее.
Тем временем происходящее начало сходить на нет. К сожалению, не настолько быстро как мне хотелось. Словесная пытка моих ушей и одновременно проверка нервной устойчивости продлилось ещё три часа после чего «уважаемые люди» были отправлены объедаться за мой счёт. Подготовленный пир позволил перевести их внимание на время с наших персон. На время, ага…
–Партнер! – неожиданно свесилась с потолка Раси когда наша процессия проходила по одной из закрытых галерей дворца. – Отвянь, я не хочу играть!
Это она так обратилась к страже что после такого скримера похватала оружия, а один и вовсе на рефлексах ткнул её алебардой в лицо. Успокоив стражу и приказав смотреть в оба, я развернулся к ожидающей моего внимания зверо-девушке.
–Что такое Раси? Что-то случилось или тебе просто стало скучно?!
–Да, случилось! – бешено улыбнувшись, девушка, отцепившись от балки изящно спрыгнула вниз. – Я почувствовала своих сородичей! Хочу их порвать! Ведь можно? Они же не наши, с ними играть можно! Пойдешь со мной? Вместе их загрызем!
Вот тут-то напряглись вообще все. Стражники, знавшие кто есть княжья партнерша, бояре от осознания близкой опасности, моя женушка от воспоминаний неудачного нападения. Мгновение и в галерее разразился настоящий шквал голосов.
–Да как так-то?
–Точно тебе говорю, ляхи всё устроили! Гнать их надо! А лучше поднять дружину в мечи!
–Опять?
–Надо весточку послать в поместье! Пусть сын поднимает дружину!
–Измена!
–Зуб даю поляки их провели в самое сердце!
–На мечи их!
–Князь! Князя защитить надо!
–Где наследник? Быстро стражу к нему!
–Государь, может бросить посольство в темницу?!
–Тихо. – веско заткнула всех царица, после чего обратилась к Раси. – Можешь сказать, где они?
–Ммм. – задумавшись, росомаха покачала головой. – Не знаю, они близко, но я не могу точно сказать где. Я и почувствовала их из-за того, что оказалась поблизости.
–Раси. – происходящее мне не нравилось, но ещё больше волновала опасность, нависшая над моим сыном.
–Да?
–У меня к тебе важное задание. – посмотрев ей прямо в глаза прошу. – Отправляйся к моему сыну и защити его.
Недовольно нахмурившись, та попыхтела несколько секунд после чего кивнула.
–Хорошо, я защищу твоего детеныша! Но после, хочу поучаствовать в драке!
–Не волнуйся, если дело дойдет до драки, высока вероятность, что они наведаются к нему. У тебя будет возможность доказать своё доминирование.
Оскалившись ещё сильнее, девушка молниеносно метнулась в сторону покоев моего сына. Повернувшись к начальнику стражи приказываю.
–Тихо поднять стражу, усилить все посты. В особенности у покоев моего сына и прочей родни. Приставить к Забаве минимум два десятка стражи. Я хочу, чтобы посты были везде, и они друг друга видели! Даже у сортира должен быть пост охраны! Понятно? Выполнять!
Поклонился, командир смены бегом отправился к казарме.
–Активность гвардии может вызвать вопросы у послов. – заметила Фира. – Нечисть может заметить активность.
–Такая вероятность есть, но наша стража и так в повышенной боевой готовности. Количество постов увеличено втрое от привычного, станет их больше никто и не заметит. Если не суетиться по чем зря.
Остаток пути до моих покоев, мы провели в тишине. Царица, заявив, что на время переезжает поближе к моим покоям, в соседние, подготовленные специально под такие желания моей жены. В данный момент для подобного решения была вполне рациональная задача, облегчить защиту правителей, увеличив количество стражи в одном месте. Сына мы также к себе переместили.
Возвращаясь к происходящему, нужно было решить, что делать с поляками. Отбрасывая эмоции, формального повода к аресту посольства у нас нет. Без него подобное будет пятном на только зарождающейся репутации нашей Империи. Пятном, которое мне стоило бы избежать. Бросим послов без явной и неоспоримой причины, и к нам никто более не станет обращаться с переговорами. Репутация даже в этой эпохе значила очень многое. Какого-нибудь конунгу или ярлу скандинавов на подобное было бы плевать, но и отношение к ним подстать. Какой спрос с северного дикаря? В моём случае, приходилось осторожничать.
–Отправьте посланника к Ядвиге. Я хочу знать, планы королевы!
Как бы не сложилась сейчас ситуация, действовать я смогу лишь узнав, насколько королева вообще связана с нечистью и какие задачи стоят перед всем этим цирком. Отдав приказ и убедившись в безопасности моих близки, моя скромная персона отправилась на боковую. Видимо за день накопилось достаточно усталости, чтобы вырубиться стоило моей голове коснуться подушки.
А пока правитель внушительного государства прибывал во сне, его приказы уже воплощались в реальность. Ядвига, получившая два письма от князя и осознавшая опасность ситуации не стала медлить, сразу отправившись к своему котлу. Настроив свой инструмент, она нашла нужного человека после чего кинула в котел подготовленное письмо. Пройдя через варево будто бы его и не было, сверток упал прямо перед мужчиной в этот момент, прибывающим за сотни километров от самой колдуньи. Дернувшись и поначалу отпрянув, он уже через мгновение различил княжескую печать. А парой мгновений позже, стоило лишь дочитать послание сорвался с места покидая свой дом. Довольно кивнув, колдунья не стала отправляться на боковую. Нет, раз уж так все происходит, стоило бы усилить защиту. А то, кто его знает, за кем нечисть придет первым!
Ответ пришел через пару дней, за время которых княжеский двор прибывал в известной степени напряжения. В очередной раз проверяя шпиона, Яга заметила того к смотрящего в потолок с табличкой. Нахмурившись, колдунья резко сместила фокус внимания на князя и застав того во время перерыва отправила тому записку.
–Дорогая, мне тут птичка напела, что королевы Ядвиги в польской столице нет. – поделился информацией с женушкой. – И есть у меня ощущение, что она ближе, чем нам кажется.
–М?
–Есть у меня один способ наконец сдвинуть прогресс с точки. Правда опасный.
Тем же вечером, предварительно сообщив послам что намереваюсь в одиночестве встретить заход солнца, моя персона сидела в недавно построенной каменной беседке, над которой постарались мастера со всей империи и даже из Византии. Особо за свою жизнь я не боялся. Не в последнюю очередь из-за охраны, что, скрываясь в тенях наблюдала за мной. Причем охрана на стезе маскировки напоминала скорее спецназ моего мира виртуозно притворяясь то деревом, то кустом, то вместо ямки появлялось прямая поверхность. В общем, я был впечатлен. Также уверенности мне придавал меч, подаренный сегодня днем женой.
Услышав о моей идее, Фира недовольно поджала губами после чего вздохнула.
–Я все равно не смогу тебя переубедить. Но к счастью, чего-то такого от тебя я и ожидала. К счастью, очередная безумная идея появилась у тебя позже окончания моей подготовки. Потому держи муж мой. Он не прост, и уж точно его не сможет сломать какая-та нечисть. Для такого нужно будь существом значительно сильнее.
Протянув мне меч в ножнах, она зловеще улыбнулась.
Воспоминания развеялись словно дым от мелкого шума прямо передо мной. Подняв взгляд, обнаружил двух красоток с весьма узнаваемыми улыбками. Я такую же часто вижу у Раси. О, а вот эту дамочку с короткими волосами узнаю. Именно её мне пришлось отправить полетать в ответ на попытку разделить меня на двух маленьких Владимиров.
–Как рука? – улыбнулся им, опираясь на рукоять магического меча. – Не болит после полетов?
Не разозлившись, росомаха лишь улыбнулась шире улыбнулась.
–Нормально. Грудь не болит? Шрамы не смущают?
–Нет. – скалился в ответ ей. – Жене даже понравилось, она говорит, что с ним я выгляжу мужественней!
–Она права. – вступила в разговор вторая росомаха. – В более спокойной ситуации мы с сестрами не против спарится с тобой. От такого самца детеныши должны получится особенно крепкими!
–Согласно. – развязно улыбнувшись поддержала ту полетавшая росомаха. – Ты уже спарил своё партнершу? Или она ещё маленькая и у неё лишь одни драки на уме? Глупая, редко какие смертные мужчины переживают прямой бой с нами, ты же вполне крепкий для нашего вида.
Так мы и продолжали друг друга поддевать, пока в тенях не появилась ещё одна женская фигура, скрытая плащом с накинутым на голову глубоким капюшоном. И по мере приближения к нам, у меня крепла уверенность.
–Приветствую вас ваше величество Ядвига. – вежливо кивнул фигуре, потянувшейся к капюшону. – Чем обязан вашему появлению?
–Вы не удивились моему появлению. – улыбнулась её королева Ядвига, присаживаясь на свободное место между двумя демоническими красотками. – Интересная реакция.
–У меня были определенные подозрения на счет всего этого цирка. – чуть отстранившись глянул на них с легкой ухмылкой. – А чуть позже все стало только очевидней. Признаться всё несколько банально как на мой вид.
–Ты так думаешь? – демонстративно осмотрела свои внушительные когти одна из росомах. – Ход был хорошим, тебе стоит это признать. Живее будешь.
–Верю, верю. – пару раз щёлкнув пальцами глянул на ту. – Кстати, я не рассказывал о своем новом друге?
На этих словах прячущаяся на крыше беседки Раси спрыгнула мне за спину. Пусть мне не было видно, что происходит за моей спиной, а поворачиваться было глупой идеей, было очевидно, что сейчас Раси нагло ухмыляется. Росомахи приободрились и стали скалится, смотря мне за спину при этом приподнимаясь со своих мест.
–Нет. – отдернула своих, практически наверняка, подчиненных Ядвига. – Владимир, прошу не провоцируй моих подчиненных. Последствия не понравятся никому. Хотя признаю, что у вашей семьи есть все причины для злости. Пожалуй, я даже рада, что на этой встрече не присутствует ваша супруга.
–Раси, не нарывайся, потом повеселишься. – скосив глаза на вставшую рядом девушку, прежде чем сосредоточить всё внимание на королеве. – Моя жена действительно до сих пор зла на прошлое нападение. Мне стоило больших трудов убедить сначала выслушать вас. Но… отдаю должное до самого последнего моменты мы не были уверены в том, кто именно является хозяином этих убивашек. Спрашивать откуда у вас… столько козырей не стану.
–Здесь вы правы, - согласилась Ядвига, - хотя история в высшей степени смешная. Началась она с того, как меня попытались убить.
–Хм, а Раси просто напала на мою охрану и поставив перед фактом, что теперь она со мной.
На мгновение взгляды противоположной стороны скрестились на девушке. Раси гордо задрала подбородок с превосходством смотря на всех перед собой. Совершенно не испытывая смущения, девушка скалилась так будто обилие внимания к её персоне – личная победа.
–Но это так, просто пришлось, к слову. – оглядевшись, замечаю чуть в стороне на ветке знакомого ворона. – Вернемся к причине всех нас здесь собравшей. Ради чего вы столь резко решили посетить мою страну и даже пошли на риск обнаружения ради встречи со мной.
Королева соседнего государства ответила далеко не сразу. В свете заходящего солнца лицо Ядвиги практически не выражала эмоций, а вот глаза – да. Кое-что мне распознать удалось. Там были сомнения, гордость и многое другое.
–Для размышляющих людей не является тайным то положение, в котором сейчас находится моя страна. – наконец начала говорить Ядвига. – Запад, Север, Восток. С каждой из названных сторон света, через границу смотрит ваша Империя. С юга ситуация как бы не хуже. От венгров нас отделяют княжество Чехии, а также земли племен словаков и хорватов, но как показали недавние события… мы переоценили надежность такой защиты. Нам пришлось уже дважды отбивать небольшие набеги. Вероятность стать следующей целью для вторжения кочевников слишком велика.
–В данный момент всё внимание венгров направлено на завоевание западных королевств. – закинул удочку я. – У них просто нет сил ещё и на войну с вами. Наверняка всё ограничится лишь парой слабых набегов. Простая проба на зуб. В сравнение с Италией и землями франков, вы не самая выгодная цель. Однако вы здесь для важного разговора, у вас ведь есть предложение ко мне?
–Действительно. – медленно произнесла королева. – Опасность соседства с королевством кочевников подталкивает наши страны к более… близкому соседству.
Ну да, а уменьшение торговли с внешним миром более чем на треть за последние полгода тут совершенно не причем. После потери прямого выхода к морю, а значит наиболее выгодным торговым путям, польским купцам приходится проходить через наши земли, а там уж можете мне поверить я не постеснялся поставить таможенные посты для взимания пошлин. Против польских племен также играл тот факт, что более племена поморян не платят дань в казну государства, нет доступа к их товарам и ресурсам, а с южных соседей мало что можно взять. Там властвуют венгры и скорее стоило бы ждать возможного нападения, чем торгового каравана.
–Мы хотим предложить вам торговый и военный союз. – вежливо улыбнулась дежурной искусственной улыбкой. Я такую у одного психолога видел. Та ещё сука была, хотя в постели… так, сосредоточься! – Взаимная беспошлинная торговля обогатит нас обоих, а военный договор, скрепленный браком между вашим сыном и моей будущей дочерью, обезопасят нас от вторжения извне.
Эк она вежливо завернула! Не собери всю доступную информацию по текущей политической ситуации в их землях, может и повелся на такую подставу. Просто спокойствия ради заключил такой договор. Предлагая мне подобные условия, Ядвига думала, что мне не известны некоторые любопытные факты. Например, что фактически ей лично, этот договор нужен кровь износу. Её династия сейчас на грани после гибели во время внутренней смуты последнего близкого родственника мужского пола, Ядвига балансировала между княжескими родами на лезвии ножа. У неё не плохо получалось стравливать между собой княжеские рода отдельных племен, но долго подобное продолжаться не могло. Наверняка скоро среди них либо выкристаллизуется наиболее сильный, либо они просто договорятся. И вот тогда очень быстро бы сменилась правящая династия. Останется ли она живой в таком случае? Ну, тут 50 на 50. Могут посчитать слишком влиятельной фигурой, оставлять в живых которую слишком большой риск, а могут пожелать поглотить умирающую династию через брак.
Также она явно хотела от меня скрыть тот факт, что её посланников заметили при дворе Болеслава Первого, ставшего правителем Чехии после учинённого Раси геноцида христиан. Парень он пусть и молодой, но особой разницы в возрасте с Ядвигой не имеет. И даже более того, ему выгоден брак с ней. Подобный союз не только посадит его на трон не самого слабого государства, но и даст выход полякам в западную Европу, а также право на торговлю с мадьярами. Про тот забавный факт, что формально Польша подпадет под руку мадьяр упоминать не хочется, а придется. Пассаж про беспошлинную торговлю и вовсе походит скорее на шутку. Нам это в лучшем случае не особо важно. Единственный плюс от подобного в том, что дорога в наши западные области сократилась минимум втрое. Выгода поляков… черт, я даже в общих чертах не могу представить того насколько им это было бы выгодно… блин, очень выгодно! После всех побед и расширений Руси, мы вырвались в топ по богатству страны. Не топ пять понятно дело, но в десятку по Европе и Ближнему Востоку точно. Для поляков подобное сулит одну лишь выгоду. С браком и вовсе ситуация смешная. Нам, по сути, пообещали руку несуществующего человека, а выкуп требуют уже сейчас.
Нет, так дело не пойдет. Посланцев Ядвиги при дворе чешского князя отравили насмерть мои агенты. О том принесла сообщение голубка позавчера. Далее, внешнеполитическая ситуация, как и внутренняя складывается в нашу пользу, позволяя требовать намного, намного больше. Про то знает Ядвига и очень хочет, чтобы не знал я. Можно давить, сильно давить и они согласятся. Но пройдет время и окрепшие в наших руках племена неминуемо начнут бузу. Поэтому, моей ставкой будет нечто другое.
–Начнем с того, что ваши земли войдут в состав Руси на правах податных племен, на тех же основаниях что и прочие славянские племена моей страны. – произнес, внимательно следя глазами за оппоненткой. – Твой род потеряет королевский титул, однако ты сама станешь великой княгиней с сохраненными королевскими привилегиями.
Недовольно сощурившись, королева совсем немного наклонилась вперёд чем заставила напрячься и своих сопровождающих, однако я продолжил разъяснять свои требования.
–Позже, после достижения моим наследником возраста восемнадцати лет, ты станешь его женой. – вот тут-то она не выдержала и с большим удивлением вскинулась шокированная услышанным. Оно и не удивительно. Сколько ей сейчас? Двадцать два? Двадцать пять? А моему сыну едва годик миновал. К указанному возрасту, она уже будет глубокой старухой. – Таким образом ты войдешь в императорский род без утери своей власти…
–Это глупо! – не выдержала Ядвига. – Как бы мне не хотелось польстить себе, но к тому времени я уже давно буду глубокой старухой не способной не то, чтобы детей родить, но и даже попытаться зачать! Я…
–В отличии от чешского князя, в моих сила поддерживать твою молодость и жизнь чтобы рядом с моим сыном встала умная, опытная и сильная женщина. Женщина, которая сможет стать не просто постельной грелкой, а соратником и партнером на пути власти.
Замерев словно, олень в свете фар, Ядвига, не обращая внимания на переглядывания своих удивлённых сопровождающих по-новому посмотрела на меня.
–Вы… вы выглядите слишком молодо для своих лет, да и Святогор совершенно не походит на того старика каким был ещё пару лет назад. Мне… дайте мне время, мне нужно всё обдумать!
–Конечно, ваше величество, я вас не тороплю. – спокойно кивнул той. – Такие решения нельзя принимать поспешно. Такой выбор делаешь лишь раз в жизни.
Южное побережье Альбиона.
–Навались на весла! – орал кормчий. – Вы что каши мало ели?!
Медленно, но верно суда Киевской Руси прорывались сквозь незнакомое течение неожиданно ставшее прибивать их к берегу. Стихший ветер лишь добавил проблем отходящим от берега кораблям. И если судам русских помогало наличие весел на кораблях, то вот корабль Камелота испытывал известные сложности. Мелкий кораблик метало из стороны в сторону. Богуш уже стал боятся, что корабль с важной персоной опрокинется. К счастью для всех их, плывущая на корабле колдунья смогла защитить тот от буйства стихии.
–Ярмыш! – к боярину пригибаясь приблизился Богуш. – Посмотри на берег!
Приподнявшись, насколько позволяло волнение моря, боярин попытался разглядеть хоть что-то на всё более далеком берегу. С трудом, но ему удалось разглядеть мелькающие на побережье знамена и фигуры всадников.
–Местные! – пояснил Богуш. – Какой-то местный князь!
–С чего бы?! – перекрикивая ветер произнес Ярмыш. – Ты уверен?!
–Мы пока ждали, я прогулялся по окрестностям! – уверено крикнул тот. – Точно местные, знамена отсюда не разглядеть, но цвета те же.
Выругавшись, боярин, пригибаясь двинулся к кормчему. Пару дней тому назад к порту добрался караван с данью от глупца чей сынок сейчас сидит в подвале великого князя. Загрузка заняла больше времени чем хотелось, но сегодня утром они вышли в море. Хотя должны были выйти лишь завтра. И сейчас видя этих всадников, Ярмыш про себя порадовался своему желанию вернуться как можно раньше. Пожалуй, его желание поскорее закончить с этим делом и вернуться, спасло их от очень неприятной ситуации.
–Веди нас домой! – приказал он рулевому. – Достали меня эти острова!
–Ты уверен, что подобное предложение того стоит? – изогнувшись на ложе царица словно древнеримская патрица наслаждалась кубком разбавленного вина и фруктами. – Ядвига умна, коварна и целеустремлена. Почему мы должны быть уверены, что она не попытается начать свою игру?
–Наверняка. – согласился я с вполне очевидной мыслью. – В том смысле, что у неё явно появятся подобные мысли. Другое дело к тому моменту она уже растратить большую часть своего влияния, к тому моменту мы уже поставим во главе племен выгодных нам людей. Опять же, думаю за семнадцать лет ты сможешь обуздать её порывы. Или нет?
Моя жена молча подняла левую бровь.
–Ты, несомненно, справишься с любой задачей, которую поставишь перед собой. Проблема мне видится в том, что у неё может возникнуть иллюзия выгодности игры против нас.
–Играем от большей выгодны и легкой угрозы жизни? – протянула царица. – Вариант не плох, не нравится.
Сейчас, слыша в её голосе протяжные кошачьи нотки внутри у меня появились нотки обеспокоенности… обеспокоенности о судьбе будущей родственницы. Надеюсь, она не воспримет польскую королевы как мышку. С какой стороны не посмотри, такой подход ошибочен.
–Дорогая, ты ведь понимаешь, что мы говорим о хитрой и крайне опасной правительнице, которую мы только что фактически лишили власти в обмен на смутные обещания будущего статуса и положения. Женщина в чьем подчинение дюжина расамах. Опасных тварей. С ней лучше не играть. Напротив, думаю максимальная честность пойдет королеве на пользу.
–Великолепное предложение. – иронично усмехнулась царица. – Будем напоминать горой личности что она проиграла, лишившись власти, вынужденная следовать нашим указаниям. Никакого же вреда, одна лишь польза.
–Знаешь… из твоих уст это уже не звучит так хорошо, как в моей голове. – уставившись на веселящуюся супругу пустым взглядом. – Тогда оставлю это тебе.
Довольно кивнув, женщина перевела тему.
–Не думаешь, что пора уже закрепить статус Империи?
Город Гробин. Северо-западные земли Руси.
Корчма близ портовой части давно стал местом собраний местных ушкуйников. Город стал своеобразной перевалочной точкой для разбойничьей братии на пути в Волин. Ушкуйники собирались в городе ради отдыха, и чтобы оглядеться вокруг. Город был идеален в качестве оперативной базы против шведских берегов.
Неказистый ранее порт с приходом многочисленной богатой публики с радостью тратящей деньги преобразился. Город стал богаче и куда оживлений чем был при власти ордена.
–Говорю вам, надо пощипать шведов! – громко и эмоционально вещал один из моряков размахивая кружкой с медовухой.
–Верно Одноухий говорит! – поддержали товарища ушкуйники из-за некоторых столов. -Давно уже пора сходить туда!
–Верно, верно!
–На данов уже сезон как ходят! – заметил один из моряков. – Говорят добыча знатная!
–Шведы не даны, поопасней будут! – возразил полностью седой ушкуйник с обезображенным шрамом лицом.
–Мы тоже не лаптем щи хлебаем! – усмехнулся варяг с бритой головой и длинной шикарной бородой.
–Шведы с Готланда мешают торговле князя. – послышалось из глубины зала. – Добычу с него можно будет легко продать!
Жаркую дискуссию прервала вошедшая в корчму группа моряков. Высокий статный мужчина в кольчуги и плаще спокойно осмотрев внутреннее пространство корчмы. Найдя более-менее свободное место, он кивнул своим сопровождающим. Идущие за ним два высоких брата с косой саженью в плечах, поправив здоровенные окованные дубины за спиной, направились за своим вожаком.
–Смотри Вань сколько здесь наших! – громко произнес более стройный из братьев. – Правда здорово?
–Точно! – столь же жизнерадостно ответил более пузатый брат. – Хотён пошли займем лучшие места!
–Ага! Вань не отставай!
Идущий следом молодой парень, смущенный всеобщим вниманием оглядываясь вокруг постарался стать меньше. Двое мужчин замыкающих шествие группы совершенно не реагирую на взгляды окружающих. Тем временем посетители вновь стали обсуждать возможные направления набегов.
–Мне один знакомец намекнул, что князь дал добро на северные походы. – начал говорить за соседним столом воин.
–Да ну брешешь! – не поверил собеседник.
–Зуб даю! Князь открыл все порты для нашей братии! И даже добычу можно будет выгодно сбыть!
–Слышал?! – наклонился к Ивану Хотен. – Скоро отправимся в наш первый поход! Глядишь, уже после него не будешь без гроша в котомке!
–Верно-верно!
–Жду не дождусь. – глухо отозвался Иван, положив свой топорик на стол.
Северное море.
Холодный северный ветер обдувал темные локоны женщины, стоявшей у борта корабля. Голубые глаза задумчиво вглядывались в горизонт. Из головы жрицы никак не выходила последняя встреча с Килгарром. Дракон дал согласия, но о Морриган, как же он её раздражал! Каким бы ценным приобретением не был дракон, но радости от общения с ним она не испытывала. Не могла испытывать. Неопрятный характер, скверная жажда веселится за счёт судеб других была известна сквозь века. Высокомерие и гордыня дракона были не меньшей проблемой.
–Я готов дать тебе свой ответ жрица Морриган. – высокомерно, громко и с снисходительностью дал свой ответ дракон. – У тебя есть моё согласие жрица. А теперь освободи меня от цепей.
–Сначала магическая клятва моему господину. – даже не шелохнулась со своего места Нимуэй. – В ином случае тебе ничего не стоит… ммм, как там звучало? Передумать? Прямо как с Константином Третьим. Бедный император даже представить не мог, что благородное, древнее создание что ранее сподвигло его на… как ты тогда сказал? Великое будущее?! Бедный, несчастный Константин, три года ты играл с ним, разваливая Римскую Империю, а после, когда настал роковой момент, великий дракон Килгарром просто посмеялся и исчез. А потому освобождение только после магической клятвы. Именем Триединой богини, на меньшее я не соглашусь.
–Морриган не властна надо мной! – проревел Килгарром изгибая свою шею и угрожающе расправляя крылья.
–Прекрасно, значит тебе не составит труда закрепить наш договор клятвой её именем.
Дракон молчал. Как бы гордо и высокомерно он не звучал, даже для древнего дракона злить богиню известную своих не легким характером. Клятва её именем станет для него такой же цепью что и те в которые он сейчас был закован. Разве что с большей свободой. Потому дракон и медлил, выбрать мнимую свободу и явное заключение. И всё же он решился.
–Я согласен.
–Отлично…
Из воспоминаний Нимуэй вырвали звуки шагов. Прислушавшись к своим ощущениям, невинная помощь магией не в счет, жрица определила, что это были не рыцаря Камелота также плывущие на этом корабле.
–Моргана. – ей не нужно было оборачиваться чтобы узнать кто встал у неё за спиной. – Решили наконец поговорить со мной?
Обернувшись к той, Нимуэй увидела, что леди Моргану сопровождал невысокий худой юноша с умным, пусть и несколько наивным взглядом.
Так вот ты какой, молодой воспитанник Гаюса. Внешность обманчива, может под тщедушной внешностью скрывается личность чью силу и могущество ей не понять. Или просто очередной второсортный колдун, пределом которого будет прислуживать более могущественным личностям.
–Я… мне хотелось бы узнать… про будущее. – робко, что было понятно в её положение, спросила Моргана.
–Будущее весьма обширное понятие. – с таинственной улыбкой отозвалась Нимуэй. – Что конкретней находится в свете твоего внимания?
Поджав губы, брюнетка растеряно огляделась, после чего сжав кулаки подняла взгляд на жрицу.
–Моя судьба. – девушка упрямо смотрела на неё, в то время как юноша у неё за спиной тревожно оглядывался, провожая каждого человека в цветах Камелота в их половине корабля. – Хочу знать, что ожидает меня по ту сторону моря!
Сдвинувшись со своего места, Нимуэй обошла тайную принцессу вокруг прикоснувшись кончиками пальцев к плечу юноши отчего то вздрогнул. На мгновение улыбнувшись, жрица продолжил свой путь.
–Твоя жизнь вне опасности, волноваться не стоит. – закончив свой путь и вновь остановившись перед Морганой, женщина продолжила. – Однако тебя ведь интересует не только это, так ведь? В таком случае, я тебя успокою. Мы плывем в место, где магия не преступление, а лишь ещё одна возможность. Всё происходящее вокруг и твоя роль лишь способ безопасно спасти тебя из рук этого безумца. Тебя и твоего слугу.
Резко обернувшись Моргана, впилась глазами в своего слугу, тот стал нервничать. Юноша дернулся, бросил взгляд на снующих в отдалении членов экипажа корабля и замер, опустив голову.
–Не стоит злится на юношу, Мерлина, верно? – получив кивок от того, Нимуэй продолжила. – Им двигали те же мотивы, что и тобой. Узнай Утер о твоих способностях, твоим снисхождением стал бы благородный яд. Интересно, это был бы мышьяк или он бы раскошелился для своей воспитанницы на кантареллу?
Бледный вид Морганы дал ответ лучше любых слов. Воспитанница короля Камелота отдавала себе отчет о своей судьбе случись её тайне стать достоянием воспитателя.
–Мерлину подобного снисхождения ждать не стоило.
–Я… - уже собираясь что-то сказать Моргана вдруг замерла, зацепившись взглядом за что-то у Нимуэй за спиной. – Кто это?
Обернувшись, жрица впервые за день искренне улыбнулась. День начинал светлеть, а жизнь наслаждаться. Во время последней их встречи, каждый из них взял на себя определенные обязанности, задачи. Пока Аластор собирал разрозненные группы друидов, скрывающихся магов и нелюдей желающих спокойствия. Моргауза в свою очередь обязалась переманить к Владимиру весь род Де Буа. Вместе со всеми магами, слугами и вассалами рода. Последняя пощечина Утеру. Уход, не сказать, что бегство, целого рода под руку Владимира станет подарком ему, и очередной шпилькой в сапог Пендрагона. И теперь они здесь.
–Мои соратники. А среди них твоя сестра.
–Сестра? – вскинулась Моргана.
–Сводная. Я вас познакомлю, но позже. Она волновалась о тебе. А сейчас вам лучше вернутся в каюту, молча. Лучше вам не говорить про вашу… особенность в присутствие других. Дождитесь суши или моего присутствия. Идите!
Она согласилась. С кучей оговорок, условий, но согласие своё дала. Следующим днем, королева через слуг дала знать о желании встретиться. Её привели в малую столовую, где к тому моменту собралась наша маленькая ячейка общества.
–Могу дать вам свой ответ. – пройдя внутрь скоро бывшая королева Ядвига села за предложенное ей место. – Не могу отрицать что предложенный вами вариант, с одной стороны, сулит выгоду в будущем, однако…
–Не хочется отпускать власть из своих рук. – понятливо покивал я. – Вы, наверное, в ярости.
–Именно. – смирив меня взглядом медленно ответила Ядвига. – Меня поставили в условия, когда отказ от власти является гарантом моей жизни. Как думаете, что мне хочется сделать?!
–Поблагодарить? – усмехнулся я.
–Только через…
–Довольно. – резко, но невозмутимо прервала нас Фира. – Мы собрались здесь для обсуждения наших дальнейших планов. Планов, что будут влиять на весь окружающий мир. И если мы не договоримся и не найдем общий язык в нашем будущем лишь междоусобная война, которая нас всех и погубит.
Напряженное молчание, образовавшееся после этого лишь, сильнее разозлило девушку, но никто так и не высек искру, а потому обстановка стала постепенно улучшаться. Скрестив руки под грудью, королева польских племен несколько минут сверлила меня взглядом. Вздохнув, постарался скрыть нервную дрожь от ощущений взгляда жены на моем затылке.
Неприятно, но похоже ради дела придется поумерить свою гордость. Или это все же гордыня?
–В таком случае начну я. Мы не хотели вредить тебе лично. Всему вина политика и экономика. В ином случае мы бы даже не заморачивались подобными интригами. Было бы гораздо легче захватить вашу страну лет через десять или спровоцировать венгров на поход. Опустошенные земли гораздо легче включать в свою страну нежели наполненные воинствующим вооруженным населением. И я стал заговариваться… К чему я веду так к тому простому факту, что наше предложение полностью реально. Мы выполним все наши условия, однако учитывая серьезность ставок, с нашей стороны должна быть абсолютная уверенность в твоей надежности. В ином случае нам просто придется выбрать жесткий и не эффективный вариант.
–Вы пытаетесь меня успокоить или угрожаете мне? – едко отозвалась Ядвига меня положение тела.
–Всё вместе. – обезоруживающе улыбнулся я.
На этот раз сверлить взглядом меня стали обе женщины.
–У меня есть несколько дополнительных условий. – наконец произнесла польская королева. – Сверх того что уже вами озвучено, в наших общих интересах если некоторые члены посольства никогда не вернутся домой.
–Хочешь избавиться нашими руками от политических врагов? – удивленно приподнял бровь на её просьбу. – Мне нравится, одобряю.
–Я… кхм… отлично. – явно не ожидала такого Ядвига. – В посольстве представители половины княжеских родов. Мне бы очень пригодилась их смерть. Междоусобица в родах ускорить объединение наших стран.
Ага, объединение. Тут более уместен термин поглощение.
–Вы сможете сделать это без следов к нам? Судя по всему, у вас нет проблем с действиями в тени.
А ведь могу.
–Легко.
Тем же вечером королева вместе со своими защитницами отправилась назад в свой дворец на Горыныче. Договор был подписан, процесс поглощения польских земель начался вместе с моим первым приказом. А пока посольство наслаждались нашим гостеприимством, в земли мадьяр отправилась Синеглазка со своими людьми и большим количеством золота, а также парой особых подарков от Фиры.
Двумя неделями позже посольство отправилось в обратный путь. Стоило им только пересечь границу Польши, как вроде бы единая группа разделилась на несколько частей. Окрыленные успехом в провале представители посольства стремились как можно скорее попасть в свои земли. Тут то и случилось это… Когда через несколько дней отставшие догнали они застали лишь обобранные до нитки трупы, обломки стрел до воронья с прочим зверьем.
Возвращение же выживших стало для Ядвиги сигналом что можно начинать действовать.
Гробин.
–Дело решеное. – собравшись вокруг отдельно стоящего стола вожаки ушкуйников держали совет. – Всего на поход согласились семнадцать кораблей. Команды, припасы, все давно готово и готово, осталось решить куда мы отправимся.
–Старая Уппсала далеко от моря, шансов мало. – взял слово Олег. – Атаковать надо вдоль берега. Пришли, ударили, ушли. Быстро, так чтобы местные бонды не успели собраться в войско.
–Я снова предлагаю взять бесов остров! – вступил в обсуждение один из вожаков. – Чертовы пираты долго кошмарят округу, у них точно найдется чем поживится.
–Стоящая идея.
–Точно-точно.
–Бирка тоже богата!
–Там вся их торговля! Возьмем город, станем богатыми!
–Бирка большой город. – заметил Олег. – И расположен в глубине их земель. Не факт, что сможешь взять город сразу. Но стоит нам сесть в осаду, как местные соберут армию. Семнадцати кораблей будет мало…
–Значит Готланд.
–Как не посмотреть пиратский остров идеальное место.
–Там тоже есть бонды и их много.
–Не больше, чем на большой земле!
–Значит решили?
–Готланд.
–Да-да, верно.
–Осталось решить, когда пойдем в поход и кто будет главным.
Повисло молчание. Главы ушкуйников переглядывались между собой. Вопрос главенства острая тема, особенно среди такого вольного народа как ушкуйники. Отсутствие единого лидера в походе наверняка обернется поражением. Это понимали все, но и добровольно отдавать власть кому-то никто не хотел. Однако понимание нужды толкало к решению возникшей проблемы.
–Встать во главе должен самый опытный и мудрый из нас. – заявил Олег, окидывая взглядом всех присутствующих. – У нас слишком много лидеров, нам нужен спокойный, мудрый лидер, опытный и умный. Именно поэтому я голосую за Коляду!
Все посмотрели на крепкой мужчину с остриженными до плеч волосами, аккуратной бородкой пшеничного цвета и тонким кожаным обручем, охватывающим голову.
–Хм. – один из вожаков придирчиво осмотрев выдвинутого лидера резко кивнул, ударив по столу деревянной кружкой. – Добро!
–Годный!
–Гойд… в смысле, отличный лидер!
–Согласен.
–И я!
–Тогда решили. Мы идем в поход на Готланд, а главным над всем войском ставим Коляду!
–Да!
–Да!
Киев.
Новости, стекающие в столицу последние несколько недель, заставляли меня чувствовать себя… довольным от проделанной пакости. О погибших я предпочитал не думать, не моя проблема.
Пока у нас сохранялась относительная тишина, в остальном мире события продолжали накалятся. Войска мадьяр огненным смерчем, пронёсшиеся по Северной Италии, разбили войска местных феодалов.
–Дальше то что?
Синеглазка после возвращения ушла с головой в работу своего приказа. И сегодня, она пришла ко мне с выкладкой за последние несколько месяцев.
–Войско трех князей мадьяр разгромили войска близ Генуя, разграбили окрестности, после чего отправились дальше на запад. Вторглись в герцогство Прованс, прошли Арелата. Король Бургундии пытался дать бой, но был наголову разгромлен. Мои агенты видели, как его голову насадили на копье перед шатром одного из князей.
–Это ведь не всё? – поглядывая на карту я отмечал фигурками каждый озвученный факт. – Они явно пошли дальше.
–Они вторглись в восточнофранкское королевство. Нарбонн, Тулуза, Барселона. Везде им сопутствовала удача.
–Имя этой удачи двадцать тысяч конницы. С такой армией любое герцогство на один зуб. Ладно. Говори.
–Опустошив юг земель франков войско мадьяр вторглось в Кордовский эмират
–Любопытно. – вот и арабам в Испании досталось. – Даже совесть просыпается от того, что всё это устроили мы.
–Неужели? – изогнула соболиную бровь девушка. – А мне казалось, что жизни врагов вас не волнуют?
–Иногда и мне хочется побыть гуманистом. Но извини, я перебил, продолжай.
–Опустошив север эмирата, убивая всех, кто сопротивляется и у кого есть богатство, они встретились с войсками эмира Абд ар-Рахмана. Несмотря на непокорность мавританского севера своей страны, эмир уже не мог проигнорировать вторжение в центральные районы эмирата. Во главе тридцати двух тысячной армии, эмир выступил против кочевников. Первая битва произошла у города Олокау. Подробности прошедшей биты не известны, но итог ясен. Кордовский эмират потерпел сокрушительное поражение. Эмиру пришлось бежать до самого Альмадовара вместе с остатками своей гвардии фактически бросая на произвол судьбы весь центральный регион своей страны. Месяц мадьяры грабили и опустошали оставшиеся без защиты земли. Вторая битва произошла на исходе того месяца. Выставив против мадьяр уже девятнадцать тысяч пехоты и семь тысяч конных ар-Рахман вновь решил испытать свои силы. В этот раз разгром был даже более кровавым чем первый. И в отличии от первой битвы, эту уже смогли наблюдать мои агенты при мадьярских князьях. Прямо во время сражения, треть войска набранного в Лузитании попросту разбежалась. Эмир попытался исправить ситуацию атаковав всадниками в центр кочевников, но… венгры охватили левый фланг пехоты опрокинув её, также зайдя через правый в тыл арабской конницы. Резня была жуткой. Эмир оказался в плену и впоследствии жестоко казнен.
–Где сейчас кочевники?
–Они вернулись в земли франков. Разгромили объединенные войска феодалов Аквитании и Гаскони, после чего захватили Барселону. Последнее донесение утверждает, что они до сих пор находятся в окрестностях города. Интересно другое, сразу после ухода мадьяр с полуострова королевство Леон вторглось в опустошенный Кордовский эмират. Их армия захватывает всё на своем пути практически без сопротивления. Ситуацию для арабов ухудшает также то, что иберо-романское население подняло масштабное восстание под руководством представителей старой аристократии. Лидеры восставших собираются восстановить римскую Испанию.
–Ха, значит хотят пойти под руку к Василевсу? Или собираются воскресить из мертвых Западную Римскую Империю?
–Скорее первый вариант, но исключать второй было бы преждевременным.
–Ещё что-нибудь интересное?
–Византийская армия вторглась в земли Багдадского халифата. Легионы сходу взяли Антиохию и Алеппо. Похоже все идет к большой войне. На этом всё.
–Прекрасно, весь мир горит, а мы в домике.
Появление крупной флотилии кораблей в прямой видимости Гробина вызвало нешуточный переполох среди городских жителей и стоявших в порту команд ушкуйников. Учитывая тот забавный факт, что они лишь пару дней как договорились устроить совместный поход через варяжское море, у некоторых невольно появились мысли из серии: «усё пропало!» и «нас сдали!». Однако вскоре люди стали успокаиваться, когда вместо лихого набега, от флотилии отделилась одна посудина, направившаяся к порту. Тогда-то и самым последним паникёрам стало понятно, что прибыли не какие-нибудь северные налётчики с топорами, а свои, родные моряки государя-батюшки.
Навстречу кораблю отправилась небольшая лодочка. Встретившись на полпути, городской чиновник перекинулся парочкой фраз с командой, прежде чем они вновь двинулись. Лодочка отправилась назад в переполненный порт, а корабль стал разворачиваться на веслах.
Флагман флотилии вернувшись назад с новостями, приказал двигаться дальше, к следующему порту на побережье варяжского моря.
–Ярмыш, почему мы не пристаем к берегу? – к боярину подошла по случаю перешедшая на борт флагманского судна Нимуэй.
–Порт переполнен. – хмыкнул мужчина, глянув на колдунью с княжеской грамоткой, позволяющей ей очень многое. – За время нашего отсутствия город стал место прибывания десятков команд ушкуйников.
–Может нам стоит подождать? – предположила далекая от местных дел, да и всего морского жрица. – Они могут скоро уйти, пираты редко задерживаются на берегу.
Смерив её долгим взглядом, боярин принялся пояснять жрице сложившуюся ситуацию, а также местные обстоятельства.
–Ушкуйники не столько пираты, сколько скучающая, жаждущая славы и подвигов военная прослойка княжеств. Вторые, третьи, четвертые сыны бояр и купцов. Вся эта масса с девства, понимающая свои мрачные перспективы, нашли решение своих бед в море. Здесь они стоят практически с самого нашего убытия и до сих пор не отправились куда-либо в поход. Следовательно они готовятся к чему-то вместе, всем скопом. Ждать в море, когда они наконец отправятся у нас нет времени, надежней отправится к следующему городу. Оттуда отправим гонца в столицу, а пока ждем ответа твои люди смогут отойти от долгого морского путешествия.
–Поверю вашим суждениям. – отвернулась Нимуэй.
Сощурившись, боярин минуту или две сверлил взглядом затылок высокомерной женщины. Удержав себя в руках и, не позволил сказать что-то, о чем потому будет жалеть.
–Проявите терпение, задержка меньше дня.
–Надеюсь, люди дольше не выдержат.
Ярмыш ошибся в своей оценке всего на пару часов. От Гробина они отплыли утром, а в порт с неизвестным Нимуэй названием прибыли уже когда солнце начало склонятся к закату. Разместив корабли в доках, боярин приступил к разгрузке. Благодаря статусу Ярмыша и сопроводительной грамоте Нимуэй все прошло весьма быстро и без проволочек. Местный воевода разместил кого мог на простой в дома, а тем, кому не повезло выдал шатры и палатки. Одновременно с этим он отправил двух гонцов с депешей прямо в Киев, а подумав ещё немного добавил сверху ещё и почтового голубя. Не зря. Первый гонец нарвался в лесу на лихих людей и чудом смог вырваться, укрывшись в ближайшей деревне. Второй, заплутав в болотах балтов потерял целый день, прежде чем найти дорогу и продолжить путь. Однако голубь с легкостью обогнан их всех добравшись на три дня раньше быстрейшего из отправленных гонцов. Один минус, голубь мог нести лишь небольшие сообщения. Для более полных депеш использовали гонцов. Но и короткой записки хватило, чтобы уведомить Владимира о прибытии «дани».
Киев.
–Значит корабли прибыли. – сообщение, доставленное голубем, внушало некий оптимизм. Небольшой.
–Как поступишь? – с легким интересом спросила Фира не отрываясь от магической книги. – К слову, если там будет кто поприличней могу я забрать их?
–Отправлюсь за ними…
–Оставишь столицу в такой момент?
–Ты права. Отправлю несколько сотен всадников, пусть встретят. Проводят до Киева. Поселения и квартал готовы?
Последний вопрос был направлен Антипу. Встрепенувшись, мой помощник с готовностью кивнул.
–Сделано, как есть государь. Уже как пару недель закончили. И квартал, и пару деревенек поблизости нашли. Там уже все готово и поселенцев ждут.
–Отправь пару сотен всадников за нашей данью. Пусть проводят весь кагал к столице.
–Сделаю.
Ещё пару месяцев назад только отправляя Нимуэй в Британию с сообщением для короля Камелота, я приказал начать подготовку к приему большого количеству людей и не очень людей. Квартал в столице, пара деревенек поблизости. Ничего особенного так как у меня не было точной информации о сроках и количествах перевезенных к нам людей.
Кстати, раз уж прибыл выкуп за Не нашего блондинчика с мечом и без мозгов, то можно позвать его. Да, можно.
–Приведите сюда Артура Пендрагона.
–Да государь. – поклонился один из комнатных бояр. Некое количество таких помощников с недавних времен постоянно следовали за мной. Один из них побежал выполнять моё поручение, в то время как остальные продолжали внимать моим словам. Порой они не слабо подбешивали, но в таких моментах весьма полезны.
Через какое-то время привели принца. Хмурый блондин в сопровождении двух стражников каждый вдовое больше самого заключенного. Поставив закованного принца перед моим очами, стражники сделали полшага назад, продолжая удерживать Артура за кандалы.
–У меня для тебя отличные новости Артур Пендрагон. – блондинчик набычался из-за игнорирования его титула, но тут уж пусть утрется, из принципа не стану называть его по титулу.
–Мой отец прислал корабль? – оживился блондинчик. – Где он?
–Что-то вроде такого. Мне сообщили о прибытии выкупа за тебя. Скоро его доставят и ты отправишься домой к папочке. Можешь радоваться.
–Только я? – встрепенулся парень. – А как же мои люди?
–Про твоих людей разговора не было, так что… - я пожал плечами.
–Но как же так… - потеряно пробормотал парень. – Отец не мог…
–В любом случае готовься отправиться в обратном направлении. Скоро домой парень. Радуйся.
–Да… да, вы правы. – словно в воду опущенный парень просто кивнул.
Отправив того обратно, мы провожали его взглядом пока его спина не скрылась за поворотом. Повернувшись к жене, вижу, как та с плутоватой улыбкой переводит взгляд то на меня, то в след пленнику.
–Думаешь у него уже произошло крушение идеалов?
–Ммм, в процессе… - улыбнулась Фира. – Паренёк уже не сможет смотреть на своего папашу так как раньше.
–Боже, боже, какая жалость. Принцу разобьют розовые очки. Хотя думаю, что как минимум рыцарей Камелот все же выкупит. Узнай что Утер бросил в плену представителей благородных семей его авторитет будет уничтожен. К нему уже вряд ли пойдут на службу рыцари.
–Но обычных солдат выкупать не станут. Удар по папочкину авторитету все же прилетит.
Прошло несколько дней. За это время ничего особого не произошло. Отряд всадников отправился на север за переселенцами, нам же оставалось только ждать.
Три дня спустя.
–Кто прибыл?
Замерший перед правителями страны служка лишь сильнее сжался, прежде чем сглотнуть и указать на стоявшего в точно таком же поклоне посланца.
–Человек, от Василисы Микулишны, к тебе князь с сообщением.
Гонец от женушки того черниговского боярина без костей в языке. Наверное, на тему нашей сделки. Ха, интересно, что тётушка сделала с этим… ммм, как там его? А, да, Ставром. Верное, именно так его звали. Интересно, что с ним было после возвращения в Чернигов?
–От Василисы Микулишной? – выразил свой интерес наклоном вперёд. – Что ж, говори коль пришел. Порадуй меня новостями, коль они добрые. Или огорчи, если худы. Не томи, говори же!
Сглотнув, посланец неловко посмотрел на служку, прежде чем протянуть мне свиток с весящей на ремешке сургучной печатью.
–Хозяйка моя, Василиса Микулишна, ответ тебе шлет светлый Великий Князь, на просьбу твою.
Дождавшись пока свиток пройдет через три пару рук, срываю печать и развернув послание углубляюсь в чтение.
Так, угу, приветствие… живя я не плохо, спасибо… да я помню о своей просьбе… ага, вот и сам ответ… хм, значит батюшка её отказался… почему… ах да, тут ниже пояснение… слишком ушел в землю… вот бы ещё пояснение что именно это значит… так-так-так, значит пашет землицу и ничего более ему не требуется… потому и извинения шлёт… ага.
–Увлечен вспахиванием землицы… - пробормотал себе под нос. – Понятно… Хм…
Посланец под моим задумчивым взглядом аж побледнел и трястись стал. И чего они такие нервные здесь все?
–Принесите мне бумагу и перо! Ответ писать буду!
С места мгновенно сорвался один из служек. Миг и его фигура исчезает в одной из боковых дверей, словно и не было никогда.
–А ты мил человек подожди, сейчас ответ твоей хозяйке напишу, отдохнёшь и в обратный путь отправишься.
Мелко задрожав, гонец стал энергично кивать головой. Больной он что ли?
Написать ответ много времени не заняло, больше ждали всего требуемого для этого. Изложив в письме, что темой и причиной разговора к её батюшке является его увлечение земледелием, я запечатал получившийся опус княжеской печатью, после чего вручил уже успокоившемуся гонцу. Чуть подумал, повелел отвести его на кухню, накормить, дать отоспаться и обслужить его животинку. И вот только после этого отправить в обратный путь.
И через день после его отбытия, дозорные доложили, что видят идущий к Киеву караван в сопровождении моих всадников. Прибыл выкуп за бедового принца Камелота. Наконец-то, жду не дождусь встречи с Нимуэй, даже интересно чем она меня порадует!
–Здравствуй, здравствуй. – приветливо развел я руками идя на встречу Нимуэй. – Чем порадуешь, чем расстроишь?
–Ваше величество. – короткий поклон жрицы представлял собой нечто среднее между полноценным поклоном и кивком. – Рада наконец вернутся к вашему двору. Пребывание в Альбионе выдалось… тревожным.
–Поверю на слово. – кивнул на слова колдуньи, после чего кинул взгляд ей за спину. – Нашу жизнь тоже спокойной назвать было сложно. Столько событий, встреч с разными людьми. Интересными и не очень, я бы мог даже назвать их раздражающими. Хотя, несомненно, положительного было больше. Чем я рад.
–Новости о ваших свершениях доходили в том числе до берегов Альбиона. Подчинение новых земель, успешный поход в земли франков и казнь их короля. На фоне ваших деяний мои меркнут.
За время беседы с лица Нимуэй не сходила вежливая располагающая улыбка. Чуть более искренняя чем требовалось.
–К слову о ваших деяниях. – решив более не томить гостей в ожидании, перевел я тему. – Размер прибывшего каравана обнадеживает меня суля успех в нашей затее. Я прав?
Улыбнувшись шире, верховная жрица посторонилась, представляя сопровождающую её пару людей. Невысокая, особенно на моём фоне, блондинка с карими глазами заинтригованно сканировала меня взглядом, по-иному свои ощущения описать не решился, иначе то явно было бы приуменьшением. Одетая в богато украшенное платье из парчи, открывающее слишком много кожи как для одеяния жителя западных земель, она смотрелась как псевдно-европейская аристократка из восточных комиксов. Подобное платья я бы мог ожидать в 21-м веке, но никак не в 10-м.
Вторым персонажем в свите Нимуэй, был высокий на фоне женщин, но всё ещё ниже моего лысый, морщинистый мужчина с внешностью «немного за тридцать» и взглядом человека поведавшего всякого дерьма на этом свете. Весьма впечатляющий дядька с окованным металлическими кольцами посохом из темного дерева и походным нарядом с весьма дорогим цветом, фиолетовым.
Вообще, как уже было мною замечено, несмотря на всю бедственность своего положения, верхушка колдунов в средствах стеснена не была. Тут тебе и наряды, окрещённые весьма дорогими красителями… ага, дорогими… всего-то один был доступен лишь императорам, а второй уже могли купить короли и богатые герцоги.
–Ваше императорское величество, - заговорила Нимуэй польстив мне ещё не принятым титулом. – представляю вам двух моих соратников согласившихся помочь в выполнении вашего поручения. Верховная жрица Старой Религии Моргауза из дома Горлуа и Верховный жрец Алатор из Ката.
–Приветствую мой император. – с почтением склонила голову блондинка после чего сразу же её подняла. Гордая. – Для нас честь оказаться в вашей стране. Мы наслышаны о вашем благородстве и великой мудрости.
–Приветствую. – рублено произнес мужчина, резко кивнув, не сводя при этом с меня внимательного взгляда.
–Рад встретить вас. И вдвойне рад тому, что столь многие согласились отправиться в мою страну что так далека от Альбиона. Был ли спокоен ваш путь сюда? Норвежцы и шведы не беспокоили?
На этот раз Нимуэй вновь взяла слово.
–Ничего существенного, стоило им только увидеть размер проплывающего флота, как в их головы возвращался здравый смысл и желание жить.
–Это радует. В таком случае, прощу вас быть гостями в моем доме. Слуги вас проводят. Отдохните с дороги, а к делам вернемся позже.
Повинуясь моему жесту, ожидающая в стороне прислуга шустро подбежала к троице колдунов, после чего увела внутрь дворца. Заметив, что колдуны скрылись из виду к нам, направилась ожидавшая на почтенном расстоянии дипломатическая процессия из нескольких десятков человек. А пока они шли у меня было время перекинутся парой слов с присоединившейся ко мне после ухода колдунов супругой. В разговоре она участвовать не захотела, потому осталась в стороне, удобно устроившись среди теней сада.
–Среди той троицы самой сильной, несомненно, является Нимуэй. – поделилась своими наблюдениями вставшая рядом женщина. – Впрочем, я всё равно сильнее.
–В том сомнений у меня нет. – поддел свою женщину за что мне ткнули острым локотком в бок. – Извиняюсь.
–Хм. – гордо задрав носик, царица тем не менее быстро поделилась своими мыслями. – Один из них, тот старик, силен, но проблема в том, что от него я почувствовала структурированные волн… ммм, назовем это магией разума. Готова поспорить на своё зеркало, что он владеет магией разума, не на моём уровне, далеко не на моём, но явно владеет.
–Интересная новость, надо бы осторожней с ним общаться. – приняв к сведенью открывшуюся информацию я.
Так как процессия под знамёнами Камелота уже приближалась, наш разговор прервался. Лишь слуга был отправлен во дворец с приказом подготовить документ приемки. Мне хотелось, чтобы момент пленения пока ещё не легендарного короля Артура был запечатлён в истории. Для того и был составлен документ. Документу вообще с момента моего подселения в Владимира стали всё чаще использоваться. Появился даже архив, в котором складировались документы самого разного назначения: от финансовых документов, до докладов приказных бояр. Описание земель, народов, войн и многое другое хранилось в ином заведении. Дорого, но мы могли себе это позволить, а значит в будущем историком будь чем заняться. Они явно будут рады письменным источникам. На волне подобного желания, точно также были изложены на бумаге принципы действующих на территории моей империи религий. Были составлены характеристики религий, списки богов, их иерархию, верования, традиции и легенды. Составлялись карты и описи, списки воинского люда. В общем всего что только можно было представить.
–Ваше величество, - обратился ко мне возглавляющим процессию рыцарь в кольчуге и красном плаще. – от имени короля Утера Пендрагона, короля великого королевства Камелот, я, лорд Кадор, приветствую вас великого правителя Руси и вашу супругу царицу Шамаханского царства.
Сказавший это мужчина, уже полностью поседел и даже несколько располнел, однако сохранял некую крепкость телосложения намекающую на воинское прошлое своего обладателя. За его спиной же явно нервничая стояла парочка девушек. И если юная леди в богатом платье ничем кроме своей явной красоты из моей картины мира не выбивалась, то вот негритянка с внешностью смутно знакомой американской актрисы стала для меня полной неожиданностью. Вот чего не ожидал так это служанки африканки у европейской, пардон, британской леди. Ну-у, не в этом веке, вот в восемнадцатом или девятнадцатом она бы смотрелась намного более уместней.
–Король Утер отправил меня к вам с весьма деликатной миссией.
–Помню, помню. – улыбайтесь, людей это нервирует. – Выкуп за вашего принца, не очень умного мальчишку. Можете не волноваться, ваш принц в полной сохранности и готов к передаче. За ним уже отправлено и вскоре его приведут.
–Позвольте. – махнув рукой, сир Кадор подозвал к себе двух стражников что несли приличного размера сундук. – Король Артур желает выкупить попавших в ваш плен людей благородного происхождения.
–Только благородных? – приподнял в вопросе бровь я, следя взглядом за седым посланником.
–Король Утер желает выкупить рыцарей. – упрямо поджал губы сир Кадор.
Сказанное явно не понравилось черноволосой леди, но прикусив она промолчала лишь крепко сжав свои ладошки в кулачки. Сопровождавшие её слуги: нескладный паренёк брюнет и та самая негритянка, тоже нахмурились, но досадливо уткнулись взглядами в землю.
Тем временем одного за другим стали приводить закованных в цепи рыцарей. Без кольчуг, без плащей, в простых рубаха, благородных пленников выводили на площадь выстраивая рядами под бдительными взглядами стражников, что на фоне британцев выглядели настоящими живыми горами, превосходя их в размерах порой вдвое, а иногда и втрое. Наконец-то появился и сам главный приз этого поля чудес. Несравненно бедовый принц появился в сопровождении двух стражников в черных кафтанах и моей близкой соратницы, на которую в последнее время мне всё чаще стала намекать Фира. Синеглазка, появившись во дворе мгновенно собрала на себе взгляды мужской половины наших гостей. Даже нескладный паренёк слуга и тот позволил себе жадно пожирать взглядом достоинства девушки, за что был поставлен на место взглядом девушки с шоколадной кожей. Всё тут ясно, похоже судьба паренька уже решена, пусть он об этом скорее всего ещё не знает.
–Сир Кадор. – узнал седого рыцаря Артур. – Вы прибыли выкупить нас?
–Ваше высочество, рад видеть вас в здравии. Ваши догадки правдивы, ваш отец отправил нас с выкупом.
И уже обращаясь ко мне, продолжил.
–Великий государь, здесь выкуп за наших рыцарей. – один из стражников отпер замок и подняв крышку продемонстрировал заполненный золотыми монетами, драгоценными камнями и жемчугом. – Надеюсь такая цена вас устроит.
Подходить к сундуку и картинно проводить рукой по золоту не стал, хотя такая мысль у меня возникла, признаю.
–Этого достаточно за ваших рыцарей. Когда процедура будет завершена, они вернутся домой вместе с вами.
–Рыцари? – вскинул голову Артур. – А как же прочие воины Камелота? Ответь же, сир Кадор, отец выкупит и их тоже?
–Не волнуйтесь ваше высочество, о их судьбе позаботятся. Леди Моргана, прошу вас, пора.
–Моргана? О чем вы? Что значит пора?
Не обращаясь внимание на метания принца, вперёд выступила Моргана приняв гордый вид. Следом за ней двинулись её слуги и прочая свита, среди которой я заметил ещё одного африканца. Пройдя мимо дёргающегося в руках стражников Артура, брюнетка остановилась перед нами, надолго она не задержалась, ласково улыбнувшись шагнувшая вперёд Фира взяла руку Морганы в свои, шепнула той пару ободряющих слов, после чего увела свою будущую ученицу во дворец, напоследок разок сверкнув глазами в сторону рвущегося из рук Артура. Замерев, тот мгновенно успокоился, сохраняя при этом ошарашенный вид.
–Ваше величество, может ли быть мне позволено попросить вас собрать пленных солдат? Король приказал мне передать им его слова.
Интересно. Очень интересно.
–Дозволяю. – согласился я, сам при этом кивнув одному из стражников на казарму, пусть по-тихому поднимут больше воинов.
А пока мы ждали, я все же дал проход своей гадской натуре. Приблизившись к принцу всё ещё находящемуся, под влиянием чар Фиры, наклонившись произношу.
–Такова уж политика мальчик, ради возвращения своего сына, твой отец отдает в заложники свою дочь. Да, твой безгрешный отец, не только изменял твоей матери, но изменял при этом с женой своего верного вассала и лучшего друга. Какой же благородный правитель, не правда ли? Ну хоть хватило порядочности обеспечить ей достойную жизнь.
Я видел, как мои слова доходят до разума парня и тот борется, стараясь сбросить дурман с себя, но увы, Артур был лишь молодым, высокомерным, избалованным ребенком.
Вернувшись на место, заметил, что слуга с документом уже прибыл. Отлично.
–Прошу сир Кадор, подпишите бумагу, и принц официально будет освобожден. Вас и ваших соратников проводят до самого порта, убедившись, что вы сели на корабль в полной безопасности.
Подозрительно сощурившись, рыцарь всё же подписал два документа. Один красиво оформленный акт передачи движимого имущества в лице принца за установленную дань, второй же, был гораздо скромнее, написанный только что. Просто, за сундук золота столько-то рыцарей отпущено милостью Верховного Князя Владимира, дата, подпись, печать.
После всех процедур, сир Кадор вышел вперёд перед небольшой толпой стражников. Несколько десятков на вид. Вроде бы, в нашем плену было до полусотни выживших камелотских. Из них полтора десятка рыцари, остальные обычные воины. Следовательно, сейчас тут стоит что-то около трех с небольшим десятков человек. Это те, кто пережил заключение, кто не умер от ран.
–Воины Камелота, я сир Кадор, меня отправил король Утер с приказом для вас. Отныне вы служите леди Моргане и обязаны защищать её ценной своих жизней. Таков ваш приказ!
Сказав это, мужчина, развернувшись отправился к группе рыцарей и Артуру, что потеряно оглядывался по сторонам.
–Вот уж действительно, благородный, мать его, король. – пробормотал я на русском.
Ход конём утырк… в смысле Утера, нам добавил проблем, однако не так сильно, как можно было подумать. Мне не ведомы что именно было в голове короля-истерички, когда он принимал решение бросить собственных солдат, чей выкуп вряд ли бы стоил сильно много, но провернуть подобный финт ушами при Артуре попахивал серьезным проебом. Добавь к этому уже мою подставу с раскрытием статуса Морганы в глазах паренька и получается, что короля ждёт серьезный разговор по возвращению его отпрыска домой.
Выпроводив камелотскую братву с моего порога, моё величество уже планировало возвращение, как наткнулось взглядом на растерянных солдат. Те ошарашенные таким поворотом событий перешептывались и с широко раскрытыми глазами следили за тем, как уходят освобожденные рыцари, даже не попытавшись что-либо сделать относительно своих боевых товарищей.
–Ну-с, оно и понятно, куда подзаборному быдлу с сиятельными рыцарями. – с некой иронией относительно прочитанных ещё в прошлом книг произнес я. – Это тебе не «томный рыцарь с благородным дыханием», это мать его реальность. Со всеми неприятными моментами средневековья и сословного неравенства. Интересно, насколько бы ужаснулись ванильные дамочки моего времени осознай какими были благородные рыцари раннего средневековья?
–Государь? – подал голос ближайших ко мне свитской.
–Ничего. Отправьте оставшихся солдат Камелота в более пристойные условия и накормите их получше.
–Исполним в лучшем виде!
Оставив разбираться с неожиданно нагадано свалившимся пополнением своих помощников, сам же отправился на поиски своей супруги. С ней сейчас наверняка Моргана, не плохой момент для парочки закладок на будущее. Да и уточню один моментик у её слуг. Уж больно интересно откуда в Британии 10-го века образовались негры. И за какие заслуги их пустили в прислугу к тайной дочери короля?
Побережье острова Готланд. В 2 км от Коппарвика
Пара молодых парней пробирались сквозь лес перебрасываясь шутками и мелкими камешками. Будучи жителями ближайшего поселения, молодые бонды не испытывали каких-либо опасений, потому и позволяли себе перешучиваться в лесу.
–Не отставай Олаф! – подначил своего друга, более высокий швед с короткой молодой бородкой. – Или ты не хочешь встретиться с Астрид?
–Заткнись Арвид! – смутился молодой бонд с такой же бородой и на пару тонов темнее. – Не хочу я встречаться с этой язычницей!
–О боги, снова ты про этого мертвого бога! – закатил глаза Арвид. – Пошли уже.
Недовольно скривившись, Олаф последовал за другом к утесу, раскинувшемуся над одной из бухт острова, куда обычно прибывал корабль одного из норвежских племён. Торговцы предпочитали бухту их поселения, но корабль из этого племени отдавал предпочтение тишине.
–Почти на месте! – крикнул Арвид вырываясь вперёд перейдя на бег. – Давай быстрее или ты ещё и медляк? Смотри, будешь продолжать медлить, и ярл не возьмет тебя в поход, что тогда скажешь Астрид?
–Выкормыш троллей. – выругался Олаф ускоряясь.
Гонка между деревьев продолжалось какое-то время, прежде чем молодому мужчине удалось догнать своего друга. Тот стоял на утесе и смотрел на что-то внизу.
–Эй, Арвид, хорош уже бегать! Мне надоело…
–Тихо. – прервал эмоциональный порыв тот резко пригнувшись и потянул Олафа за собой.
–Что? – удивился тому, что его опрокинули на землю. – Что ты делаешь?
–Смотри! – указал на что-то внизу неожиданно притихший парень.
Посмотрев куда ему указали, Олаф почувствовал, как по его спине прошелся непривычный холодок. Внизу, в скрытой между заросших лесом холмов и скал на берегу стояли ладьи. Множество кораблей, точно больше десятка были вытащены на берег, а их команды разгружали припасы и оружие. И тех было много, очень много людей в кольчугах и при оружии.
–Это точно не торговцы. – вырвалось у Олафа при виде спускающейся по трапу лошади. – Неужели…
–Это набег. – мрачно произнес Арвид. – Их очень много, не меньше сотни, может даже две. Надо срочно сообщить ярлу!
–Да, надо поспешить. – кивнул второй парень, поднимаясь на ноги. – Поспеш… кха!
–Что? – удивился Арвид, когда его друг, вскрикнув рухнул вперёд, свалившись с утеса.
Резко развернувшись, молодой швед только и успел что заметить стоящих в десятке метров от них среди деревьев воинов как боль в груди заставила его опустить голову вниз. Древко с сизым оперением торчавшее из его груди и красное пятно быстро образующиеся на его рубахе доходчиво сообщило, что вскоре ему суждено отправиться к Хель, ведь погиб он не в бою, а словно трэлл. Рухнув на землю, умирающий швед уже не слышал, как к нему подошли подобравшиеся враги.
–Надо будет Ивану долю увеличить, - заметил лучник. – кабы он не услышал голосов из леса весь замысел мог пойти Кощею под пазуху!
–Навь, надо было кидать покуда они на земле барахтались! – расстроено произнес один из воинов. – Теперь за топором бежать, ищи его внизу! Надеюсь целый.
На что прочие лишь рассмеялись.
–Пошли Горыня, наши вот-вот выступят к поселению. Там себе найдешь новый топор, а может и девку что его заменит!
На что воины вновь разразились смехом, к которому на этот раз присоединился и сам Горыня. Готландцы и не подозревали, что вскоре для них очень многое изменится.
Багдадский Халифат. Сирия. Дамаск.
Высоко в небесах, верхом на белом пегасе за разворачивающейся внизу битвой наблюдал молодой парнишка с хитрой магической трубой способной не только приближать происходящее вдали словно то прямо перед ним происходит, но и записывать оное.
–Эк они развернулись. – прокомментировал происходящее всадник, не отрываясь от трубы. – Ты только посмотри Яблочко, что творят, что творят то!
На что крылатая кобылка под ним лишь закатила глаза в очередной раздумывая, а не потребовать ли ей за вредность ещё яблок? Впрочем, её всадник несмотря на свою увлекающуюся натуру сказателя повестей всегда вовремя ухаживал за ней, не забывая изыскивать той разных дополнительных вкусностей. Потому она терпела его бормотание, хоть порой то раздражало её безмерно!
Внизу же, развернулось финальная стадия штурма Дамаска, одного из крупнейших городов Багдадского Халифата. Василевс желая вернуть себе контроль над путями поставок серебра из Азии в первую очередь направил свои легионы в Антиохию и Сирию. Разбив войска местных правителей в ряде битв, где превосходство тяжелой линейной пехоты римского образца над собранным ополчением вновь стало очевидным. Прикрываемые тяжелой византийской конницей легионеры раз за разом разбивали арабов с минимальными потерями.
–Вот это башня! – восторженно воскликнул паренёк, изучая одно из укреплений стены.
Огромная и, казалось бы, неприступная башня создавала грозное впечатление, жаль только никто из её строителей не мог предположить, что осаждающие вместо бессмысленного и ужасно кровавого штурма, соорудят насыпь, по которой спокойно взберутся на стены.
Ужасный грохот бомбард привлек на мгновение внимание разведчика, да и только. Наученный за время своего поста паренёк не стал искать взглядом позиции орудий византийцев вместо этого сосредоточившись на самом городе ожидая найти следы от огня осаждающих.
–И почему у нас таких нет! – воскликнул паренёк, оценив разрушения в городе от очередного залпа византийцев. – Интересно откуда они их взяли? Зато у нас Горыныч и пегасы есть, так что баш на баш получается.
Удачный для римлян штурм продолжался. Ещё до того, как солнце начало клонится к закату, им удалось овладеть вратами и провраться за городские стены после чего участь города была решена. Уличные бои ещё продолжались, но с высоты птичьего полета для разведчика открывалась полноценная картина агонии Дамаска. Он видел, как отряды варяжских наемников сметая всякое сопротивление прорывались к дворцу эмира. Как варяжская гвардия вместе с отрядами тяжелой пехоты – скутатов, обойдя основные бои вдоль стены через трущобы прорвались к дворцу, где, опрокинув остатки гвардии эмира.
–Город обречен. – хмыкнул парень отрываясь от трубы в которой ещё мгновение назад наблюдал за кровавой резней городских ополченцев. – Интересно, как там Федька? Он же за второй армией последовал. Они уже дошли до Мосула? Как думаешь Яблочко?
На что кобылка лишь фыркнула.
–Ну не злись. – успокаивающе погладил ту между ушей всадник. – Ещё немного посмотрим и будем улетать на отдых. Все равно ничего интересного более не будет. У халифата на день полета сил здесь нет.
И верно, отправляя сюда одного из своих полководцев с четвертью готовых к походу сил, император поставил перед ним весьма четкую задачу. Овладеть Сирией и Антиохие, после чего приступить к укреплению византийского господства над этими территориями. С чем тот вполне справлялся, громя разрозненные силы зачастую враждебных друг другу городов и эмиров. Ядром новой армии Империи как уже можно было догадаться являлись легионы, сформированные по старым римским канонам. Те хоть и были весьма дороги как в создании, так и в содержании, но являлись грозной боевой силой. Император постарался возродить как можно больше старых легионов Империи желая, чтобы их доблесть и победы перешли новому поколению защитников трона. Но от прочих войск сразу отказаться Василевс не мог, оттого и в поход на Сирию по мимо трех полностью укомплектованных легиона ещё и двенадцать тысяч иных воинов, включая северных наемников. Впрочем, в поход на Багдад удалось собрать семь полнокровных легионов, усиленных множеством тагм легкой конницы, что обеспечило византийцам победы. Юный всадник о них не знал, зато знали в Киеве куда стекалась наиболее полная информация о ходе начатой компании Василевса.
–Ладно Яблочко, полетели в лагерь. – довольно мотнув головой пегаска резво развернувшись двинулась в сторону их скромного пристанища, где она планировала дать отдых крыльями, а заодно утолить голод.
–Доброму императору сопутствуют впечатляющие успехи. – не отрываясь от изучения докладов разведки заметила Фира. – Неожиданно.
–Василевс проделал огромную работу при подготовке к этой войне. Эффективно распорядился имеющимися ресурсами и теми огрызками что остались от последнего легиона империи. Как там его… ммм…
–Пятый Македонский. – подсказала царица, откладывая листы в сторону. – Ещё в эпоху моей молодости…
–Ты и сейчас молода, и обворожительно красива! – на одних рефлексах вырвалось у меня.
Хмыкнув, царица одним взглядом передала что прекрасно поняла мой пассаж и приняла к сведенью.
–Ещё в Империи оставались остатки от Четвертого Скифского легиона, отступившего из Оресы и Восьмой когорты Волюнтариев. Вот всё что осталось от некогда сильнейшей армии известной ойкумены.
–Наверняка жалкое было зрелище.
–Действительно, - кивнула моя жена. – однако даже такие легионеры были наголову выше прочих солдат Византии.
–А к походу он подготовил полноценную десятку. Пятьдесят пять тысяч легионеров и шестьдесят тысяч вспомогательных войск. Сила способная покорить всю Европу. Только вот сейчас та для Василевса бесполезна. Слишком бедна, раздробленная и вооруженная.
–С этой стороны приложение всех сил Восточной Империи к возвращению восточных и южный провинций разумный путь. Думаю, его ближайшие планы включают в себя восстановление старых границ Византии.
–После чего он попробует добиться лавров Юстиниана Великого. Овладев вначале Северной Африкой, после чего уже начав наступление на старые римские провинции и Рим.
–Думаешь у него получится? – посмотрев на карту, царица перенесла своё внимание на меня. – При всей силе что удалось собрать Василевсу, империя уже далеко не так сильна и богата, как была когда-то. Именно поэтому он столь охотно пошел на торговое соглашение с тобой и не был против уничтожения каганата и ханства. Во времена расцвета римляне точно бы не позволили кому-то настолько усилится без каких-либо последствий.
–Сейчас же им было выгодно позволить нам усилится, уничтожив вредящих спокойствию империи степняков. Империи проще соседствовать с другим сильным государством, без взаимный претензий, чем терпеть воинственных степняков. Торговля с нами приятный бонус. Договор же позволил перевести часть сил с северных границ на юг, усиливая рубежи против арабов. Похоже мы своими действиями в нашем регионе серьезно ускорили подготовку к походу. Ну и ладно. – безразлично пожал плечами. – Нам же лучше.
–Как скажешь, драгоценный супруг. В таком случае, что думаешь о тех личностях что прибыли вместе с Нимуэй? Кроме того факта, что они на первый взгляд равный ей по статусу.
–Мне просто интересно что даст наша предстоящая встреча. На первый взгляд из прибывших надежней всего общаться с мужчиной. Тот не похож на интригана, на первый взгляд. Тем более ты всегда можешь очаровать его.
Повинуясь жесту, доверенные слуги убрали донесения в сундук, вскоре запертый на замок.
–Государь, ваши гости прибыли. – заглянул в помещение слуга.
–Впускай их и пусть ставят еду с напитками.
Поклонившись, слуга исчез на мгновение после чего входная дверь отворилась, а внутрь вошли интересующие нас люди.
Готланд. Поселение шведов Коппарвика
–Не отставай братишка! – весело улыбаясь размахивал своей огромной дубиной Хотён.
–Не отстаю брат! – в тон ему ответил Коснятин богатырским ударом тяжелого оружия отправляя шведа в непродолжительный полет до стены одного из домов.
Чуть в стороне от братьев энергично отмахивался топором от наседающих на него шведов их приятель Иван. Нападение на поселок для него пошли не лучшим образом. Несмотря на общее превосходство с их стороны, ему сразу стало не везти. Сначала их троица отстала от основной группы штурмующих, после чего из дверей длинного дома начали выбегать вооруженные и очень злые шведы. Все что было дальше наверняка будет снится Ивану в кошмарах. На них наскакивали враги и не будь с ним близнецов, его бы наверняка уже убили, задавив числом.
–Вань! – крикнул Коснятин, молодецким ударом отправляя очередного врага полетать на крышу ближайшего дома. – Хорош развлекаться, пошли уже наших искать!
–Верно-верно, - согласился с братом Хотён кулаком отправляя шведа отдохнуть в грязь. – тут становится скучновато!
Совершенно неожиданно для пытающегося отдышаться парня, рядом раздался раздраженный голос их вожака.
–Тьфу! Скучно им понимаешь.
Переведя ошалелый взгляд на стоящего с обнаженным мечом Олега, Иван с облегчением увидел, что их лидер появился не в гордом одиночестве, а вполне себе во главе их команды.
–А то дядька! – гордо воскликнул Хотён, после чего хлопнув брата по плечу вместе с ним закончил. – Сила есть, ума не надо!
–Дурьи головы. – вздохнул мужчина. – И как вас только ваш батюшка терпит?! Ладно уж, идите. Вперёд!
Мимо стали пробегать члены их команды в поисках оставшихся врагов, оставляя Иван наедине с Олегом. Тот же, оглядев взмокшего парня и отметив двух лежащих у него под ногами местных довольно кивнул.
–Молодец, отлично справился для первого раза. Достойную долю себе получишь. Но это позже, а сейчас пошли догоним наших, а то в одиночестве на поле брани лучше не оставаться.
Киев
–Это был интересный разговор. – дал свою оценку только что завершенному действию. – Сложный, но продуктивный.
Скосив на меня взгляд, Фира молча продолжала что-то химичить с магией отчего пространство перед ней искрилось и искажалось.
–Этот Алатор крайне въедливый тип. Натуральный клещ! Вцепился и хоть бы хны!
Лысый маг на протяжении всего разговора мучил меня практически настоящим допросом. Всё ему хотелось узнать о тех деревьях куда планировалось расселить прибывших магов. Чувствую не присутствуй на встрече Нимуэй лысика точно пришлось бы жестко осаживать, а так очаровательная жрица прекрасно справлялась сама. К тому же из всех присутствующих, именно Нимуэй была наиболее доверенной. Её мотивация была проста и понятна, возраст же являлся гарантией отсутствия чрезмерных амбиций. Старшую жрицу интересовало лишь сохранение магического искусства и достойное место для него в жизни мира. Дай ей право устроить магическую школу, открыто практиковать своё искусство и девушка довольна жизнью. Чего нельзя было сказать про остальных колдунов.
Алатор как уже было сказано, словно одержимый выпутывал будущие условия жизни для прибывших из Альбиона колдунов и друидов. До хрипоты спорил относительно влияния государства на жизнь магических общин, колдуну хотелось воссоздать старые римские времена. Времена, когда светская власть императоров и аппарата чиновников не вмешивалась в жизнь жречества, а храмы являлись мини-государствами со своими крестьянами, ремесленниками и даже армией. Пришлось жестко стоять на своём так как подобная ситуация меня в корне не устраивали и устраивать не могла в принципе! Что бывает, когда религия начинает вмешиваться в жизнь государства я знал не понаслышке, оттого и с первых мгновений начал отделять жречество Триединой Богини, в которой подозрительно многое мне напоминало Морриган. К слову, благодаря ассоциациям, возникшим у меня с вороньей богиней, мне и удалось вспомнить когда-то краем уха услышанную троичную версию этого культа с богинями Маха и Бадб. Для русского уха подобные имена сложно запомнить, потому и не удивительно, что вспомнил те я лишь когда гораздо более запоминающаяся и известная Морриган какое-то время оставалась у меня на слуху.
Впрочем, несмотря на свою упертость и настойчивость Алатор был прямым и честным мужчиной, который умел не только слушать, но услышать своего собеседника. Понять его мотивы и намеренья. Пусть с трудом, не быстро, нам удалось договориться, заключив соглашение. Они не пытаются насаживать свою религию, им не чинят запретов.
Гораздо сложнее пришлось моей женушке с Моргаузой. Молодая, относительно прочих, жрица умудрилась действовать на нервы царица так как ещё ни у кого не выходило. С первого взгляда было понятно, что блондинка весьма амбициозная особа. Её расспросы крутились в основном вокруг будущего статуса колдунов и чародеев. Особенно интересовали её места придворных магов.
Мне не забыть того момента, когда источающая во все стороны жуть Фира с притворно вежливой улыбкой, сообщила что в данным момент именно она является магом правящей семьи, а следующим в очереди и статусе являются Ядвига и её племянница Синеглазка, занимающая в прибавку должность начальника разбойничьего приказа. Блондинка намек поняла и более тему магического места при правящей семье не поднимала. Но подняла вопрос дворянского звания для каждого с магическим даром. Получила отказ. Следом она попробовала подтвердить свой личный статус аристократки. Вот здесь уже ей пообещали подумать. Так-то она и так из благородных была. Ей даже наше подтверждение особо не требовалось, в нашем случае, подобное являлось жестом лояльности с её стороны. Она привязывала своё имя к нашей стране. Небольшой жест, но весьма характерный и недвусмысленный.
В завершении разговора, Нимуэй и Алатор подняли тему дракона что был освобожден из плена в Камелоте в обмен на службу моему роду. Клятву тот давал магическую, заверенную именем Морриган, что к подобным фортелям по словам Нимуэй относится без должного понимания, да и самого дракона не особо любит как оказалось. Потому если дракоша не желал получить мощнейшую оплеуху от только и ждущей повод злой богини, ему придется следовать не только букве, но и духу договора. Несмотря на заверения Нимуэй о безопасности и подчинение дракона особой веры в её слова у меня не возникало. Во-первых, это здоровенная, летающая, бронированная, разумная, изрыгающая огонь и магию ящерица! Такой для моей смерти хватит просто не туда наступить. Во-вторых, мне уже сейчас очевидны лазейки клятвы. На его потомков или иных драконов та не распространялась. Ему даже не пришлось бы тех подговаривать. Достаточно заделать на стороне парочку малолетних чешуйчатых дебилов и всё, амба. Так как те будут малолетними дебилами, с них станется предъявить мне претензии на тему службы таких великолепных их такому жалкому мне! А мне хочется жить, желательно долго и счастливо. Для чего мне и понадобится привезенный из Альбиона последний повелитель драконов.
–Балинор человек нелюдимый и черствый, что не удивительно вспоминая его роль в начале Великой Чистки.
–Роль? – неужели тот был каким-то магическим маньяком чье существование всех настолько взбесило?
–Невольное. – пояснил Алатор. – Двадцать лет назад, ещё в самом начале этого безумия, когда у нас теплилась надежда на мир, Балинор поверил слову Утера, доверился его чести и воспользовавшись своей магией повелителя драконов, привел старшего дракона островов, Великого Дракона в Камелот для заключения мира.
–Могу предположить, что всё закончилось не так как планировалось? – усмехнулся я, скашивая взгляд на свою супругу и получая в ответ зеркальную улыбку.
–Пошло не по плану, - грустно улыбнулся жрец, что на его лице выглядело нелепой карикатурной маской, - точнее сложно сказать. Наша сила, сила магов строится на магическом слове, дав то, нам очень сложно поступить вопреки, практически невозможно и всегда с последствиями. Утер знал об этом и воспользовался. Великий Дракон оказался заманен в пещеры под тронной скалой Камелота и заточен в магические цепи.
–Нахожу ироничным что человек столь ненавидящий магию, часто пользуется ею для своей выгоды.
–Так оно всегда происходит господин. – покачал головой Алатор. – Всегда находится правитель что хочет воспользоваться магией и даруемыми ею благами, но никогда не вникающий в её суть. Её законы. Трудно придумать более грустного пути, чем путь противодействия власти, но ещё хуже, когда плохой конец наступает вне зависимости от твоих желаний или действий. Утер был из таких.
–В чем-то виноваты вы сами. – заметил я, вспоминая рассказ Нимуэй о её знакомстве и дружбе с Утером Пендрагоном. – Сначала преподнесли ему трон на блюдечке с голубой каемочкой, сопельки ему подтирали, чуть ли в попку не целовали. Тот привык, обнаглел, стал считать магию всемогущей игрушкой. Щелкни пальцами, плюнь через плечо, станцуй и у тебя из воздуха появился замок, армия, гора золота и бессмертие с вечной молодостью. А потом неожиданно оказывается, что есть правила. Естественно, тот осерчал и стал обвинять во всех своих проблемах вас. Вы же не потрудились объяснить правителю, которого сами же посадили на трон что у всего есть цена и у магии она тройная. Я прав Нимуэй?!
Прислушивающаяся к разговору жрица, как и прочие женщины в нашем обществе едва заметно вздрогнула и даже так это выражалась лишь в небольшом треморе пальцев на руках.
–Я говорила Утеру, что спасение его жены будет стоить дорогую цену. Неподъёмную для него.
–Когда ты ему это рассказала? – по-доброму улыбнулся, чуть склонив голову. – За минуту до? В тот момент, когда большой ребенок истерит требуя выполнить его хотелки? У тебя же не было уроков на эту тему? Нет, так говорить не корректно… Давай уточним, ты не рассказывала Утеру как вообще работает ваша сила? Я прав?
Молчание было мне ответом. Но мне уже и не нужен был ответ, всё было понятно по горькой досаде на лице женщины. В отличии от возмущенных коллег, её возраст и колоссальный опыт позволял разглядеть в чьем смысл моих слов, что именно я попытался ей донести. Наконец, она произнесла:
–Я учту ваши замечания мой государь.
–Отлично, а так как меня разочаровал род Пендрагонов в целом и Артур в частности меня совершенно не расстроит если Камелот сгорит или опустеет. Впрочем, учитывая количество врагов у бедовой семейки нам остается лишь ждать и наслаждаться зрелищем. Однако, возвращаясь к нашим баранам. Вернее дракону. Отправьте за повелителем драконов, хотелось бы иметь в рукаве козырь зная какой склочный дракон сейчас летает по моей стране. И самого дракошу чуть позже позовите, будем с ним знакомится.
Отпустив магов обживаться и решать организационные задачи среди своих сородичей, мы с моей женушкой отправились знакомится с её будущей ученицей и нашей текущей почетной пленницей.
Моргану мы нашли в саду вместе со своими слугами и в компании моей племянницы. За чьей безопасность следила Синеглазка чьи ярко голубые глаза сверлила взглядом ощутимо нервничающего паренька в коричневой рубахе. Впрочем, его неудобство было очевидно лишь нам, так как троица девиц беззаботно болтала между собой явно найдя общие для друг друга тему.
–Дядюшка! – первой, из числа троицы, меня заметила Забава. – Ты освободился?!
Одновременно с вскриком племянницы на меня обратили внимание и её собеседницы. Дитя Бел… в смысле дитя Африки вскочила и приняв максимально возможный скромный внешний вид стала изображать из себя идеальную служанку, в чем с треском провалилась, ибо среди белокожих европейцев выделялась как огонь в ночи и не выделяться было затруднительно. Это ещё, мягко говоря. Её хозяйка… кхм, как двусмысленно прозвучало… её леди, да так гораздо лучше, так вот, её леди также поднялась на ноги, но в отличии от прислуги сделала это с аристократичной неторопливостью, четко по этикету. По тому этикету что принят на окраине Европы, в тех далеких местах куда франки не хаживали. Потому нечему было удивляться абсолютной непривычности для нашего глаза произведенных Морганой действий. То, что те были продиктованы правилами этикета становилось очевидно сразу, но что к чему было не столь ясно. Кстати, надо не забыть приставить к ней парочку писцов, пусть по горячим следам поведает нам о придворной культуре и порядках в Англии, будет забавно если в будущем британские историки будут приезжать в Россию ради документов о собственной стране. Прекрасная хохла, ради которой я готов отдать парочку лишних приказов. Может и вовсе отправлю людей вывезти мертвого короля Артура, будет у нас в заместо Тутанхамона в музее под стеклом стоять. Сделать зарисовки и магические картины того пока он являлся нашим пленником уже успели, как и убрать те в хранилище с весьма четкими описаниями кто, когда и при каких обстоятельствах. Всё во имя великой шутки в будущем! Дождемся пока дела текущих времен станут мифами, а потом к-а-а-а-к вытащим на свет божий доказательства! Ну ладно, что-то я разошелся, надо бы уже на пленную леди посмотреть, а то глазками сверкает, не знает куда себя деть.
–Здравствуй Забава, вижу, ты уже познакомилась с нашими гостями. – постаравшись принять приветливое выражение лица обращаюсь сначала к племяннице, после чего уже к Моргане. – Леди Моргана, думаю пришла пора представиться официально. Ваше имя мне известно, как и принадлежность к роду. Моё имя…
–Мне известно. – неожиданно выпалила брюнетка, видя неожиданно даже же для себя, после чего спохватившись сделала книксен извинилась. – Прошу простить моё невежество, я весьма волнуюсь относительно своего статуса и позволила своему страху на мгновение взять над собой вверх.
–Ничего, ничего. – отмахнулся от извинений про себя радуясь, что можно пропустить всю муть с представлением. – Столь резкие жизненные изменения кого угодно выбьют из колеи.
–Благодарю за понимание. Однако, прощу прощения, не могли бы вы утолить моё любопытство?
–Почему в роли заложника выступаете вы? – на что молодая девчонка кивнула. – Всё до банального просто, я обменял сына-наследника Утера, на его дочь, которой он все же дорожит, а значит не станет делать глупостей… сразу не станет.
–Дочь? – прошептала девушка, прикрыв глаза и выпрямившись словно проглотила палку.
Так она и стояла пока взволнованная служанка не шагнула, ближе легонько прикоснувшись к её плечу. Жест огромного доверия, между прочим. Огромного доверия леди к данной служанке, если кто не понял.
–Да, да, всё нормально Гвиневра. – КТО? – Я в порядке, просто новость… пусть мне и говорили подобное, но получить подтверждение все также шокирующе.
Логику девушки и её более чем достойную реакцию моё сознание отметило походя, больше занятое укладкой в разуме имени Гвиневра и девушки негроидной расы. Она, конечно, не уродина, но на великую красавицу и королеву не тянет от слова совсем. Зато вот роль служанки ей вполне подходит.
–Скажите ваше величество, какая участь уготована мне? – взяв себя в руки девушка подняла на меня внимательный взгляд своих необычных глаз. Не знаю специально она или от волнения, но её магический потенциал сейчас проявлялся весьма ярко в виде мерцающих глаз что меняли свой цвет и оттенки каждую секунду.
–Оставляя в стороне вашу роль заложницы, вы являетесь весьма перспективной особой. Более того моя жена, желает взять столь перспективную и магически одаренную девушку в свои ученицы. В последствии, когда вы более-менее по обвыкаетесь, я дарую вам право основать новую семью и личный титул, который станет потомственный стоит вам родить ребенка. Думаю, имя Ле Фей будет более чем уместен для вас. И не задавайте глупых вопросов «зачем», для моей страны выгодно заиметь лояльный правящей династии род сильных магов.
–Вы знаете и как относитесь? – осторожно произнес Моргана, но было очевидно, что слова обращались далеко не к одному мне. Девушка явно боится, что её слуги испугаются.
–Мы относимся к магическом дару весьма нейтрально. Всё зависит от конкретного пользователя и его дел. Но отвечая на незаданный вами вопрос. Юноша рядом с вами будет последним кто осудит вас за использование магии. Не с его даром.
О как резко обе девушки обернулись к парню. Да ещё и с какими эмоциями! Любо дорого посмотреть! Чувствую, стоит мне их отпустить, как ему зададут взбучку за секреты. И то, что он спасал свою жизнь их смущать не будет. Им же он мог сказать?! Ха!
–М-е-е-р-лин. – протянула Моргана с многообещающими интонациями. – Позже, мы поговорим. Да-а, обязательно поговорим!
Точно, ему достанется. Но так даже лучше. Пусть сразу все решат, не продолжая этот цирк трех актеров.
–Ваше величество, относительно ваших условий, волноваться вам не стоит. – все же решил помочь парню и на время отвлечь девушек на себя.
–О чем вы ваше величество? – клюнула Моргана переключив всё внимание на меня.
–Ваш отец, милосердный король Утер, - не скрывая иронии в голосе произнес я. – выкупив рыцарей, не пожелал тратить деньги на рядовых воинов, поручив им вашу охрану. Как бы это не было подло по отношению к вам, теперь вы ответственны за десятки людей.
–Н-но как же… - растерялась девушка и её можно было понять. Тут бы о себе позаботиться, да минимум слуг устроить на месте, а ей на голову «любимый родитель» свалил пленных воинов которых не пожелал выкупать. Ещё неизвестно как на это отреагирует сам пленитель. – Я…я…
–Можете не волноваться. Такой исход событий пусть не лучший, но вполне допустимый. Вам в любом случае требуется личная дружина для защиты своих земель от разбойников и прочего незваного гостя. Пусть пока земель у вас нет, но озаботиться дружиной лучше заранее. Я и так планировал выделить вам в охрану пару своих людей, но раз уж ваш родитель поступил таким не лучшим образом, то выделю вам пару десятков наших воинов. Уж простите, но после всех событий, особого доверия к воякам Камелота у меня нет. Насчет содержания можете не волноваться. Первое время вам с этим поможет княжеская власть, а после вы начнете кормиться с тех земель, что будут вам дарованы как ученице моей жены.
–При… премного благодарна вам мой король. – все же нашла в себе силы поклонится порядком ошарашенная девушка.
–Хватит дорогой, - вступилась за девушку Фира. – не видишь сколько на неё свалилось, позволь мне поговорить без давления.
Прекрасно понимая намеренья царицы, прощаюсь и покидаю их компанию. Пусть женушка дальше обрабатывает Моргану, мне же стоит заняться чешуйчатой проблемой.
О возвращении Горыныча в компании старшего родственника мне сообщили наблюдатели. Я в это время как раз обсуждал с Ядвигой, которая колдунья, план действий относительно прибывших магов. По её словам, друидов можно было спокойно расселить в землях некоторых племен чьи волхвы были многочисленны, а ведуны могли обращаться зверьми.
–Зуб даю князь, туда их надо! – уверял меня бывшая Яга. – Если кому и можно доверить колдунов из других земель, то им! У древлян вас любят и почитают, они смогут присмотреть за ними. Особенно если я попрошу пару знакомцев. Мне не откажут в просьбе присмотреть одним глазком за чужаками.
–Приемлемо. – кивнул на слова колдуньи, я вытащил из своего стола свиток, который передал женщине. – Вот то, что ты просила Ядвига, здесь разрешение на проживание и деятельность колдуньи. Твоей родственнице нужно лишь подписать гарантии. Она не должна нарушать наших законов. Из самого основного: никакого каннибализма, человеческих жертвоприношений, убийств, использования магии в целях нанести вред. Защищаться можно. Просто не устраивайте хаос в моих землях.
–Если нельзя в ваших, то можно ли устраивать подобное у чужих? – задала закономерный вопрос колдунья.
На самом деле, сказанное мной лишь здравая перестраховка. За время нашего знакомства Ядвига доказала, что является здравой личностью, да и до омоложения за ней каннибальства не водилось, на самом деле к ней даже похаживали местные жители со своими болячками и просьбами. Что само по себе является маркером адекватности колдуньи. Чего не могу сказать о её сестре, чью персону преследовали вполне очевидные по моим условиям слухи.
–Не волнуйтесь князь, я знала ваши условия и моя сестра согласна с ними. – добродушно улыбаясь заверила меня женщина. – Сестре с мужем очень по нраву то, чем становится Русь. Она впервые смогла пройтись по лавкам без каких-либо проблем. К ней относились с уважением и без страха. Для неё это было в новинку.
Взволнованный голос Ядвиги, рассказывающий о своем походе по магазинам и лавкам. То, как она это рассказывала вселяла в меня некую долю воодушевления.
–В таком случае можешь отправить весточку своей родственнице.
Позже этим же днем, произошла встреча с трехглавой парочкой. Горынычи приземлились метрах в десяти от нас, что с учетом их размеров было не таким уж большим расстоянием. Парочка трехглавых драконов отличалась весьма крупными для человека размерами превосходя в высоте даже богатырей втрое. То есть около шести метров получается. Другое дело принять их за родичей можно было лишь с точки зрения вида. Если наш Горыныч отличался красной чешуёй и не маленькой «пивной мозолью», то его старший родич на его фоне выглядел как десантник контрактник зачем-то вставший рядом с офисным планктоном «немного за тридцать». Подтянутый зверюга с широкой грудной клеткой, у которой под зеленой чешуёй перекатывались мощные мышцы. Голосом он также не подкачал. Низкий, гремящий и глубокий. Если бы я ориентировался лишь на звучание их речи, не видя внешности, то красному дракону влепил бы лет 20-25, зато зеленый дядя тянул на 35-40. Короче говоря взрослый, мощный дядька, повидавший много дерьма в этой жизни. Весьма ценное приобретение.
–Здравствуй Горыныч. – на мое приветствие повернулся сразу шесть голов под чьими взглядами мне даже как-то неудобно стало. М-да.
–Рад видеть князь! – приветливо поздоровался красный дракон. Ну одна из голов поздаровалась, остальные тем временем оглядывались по сторонам.
–Что-то тут многолюдно. – заметила левая голова.
–И одежка не нашенская. – подметила правая.
–А разве такое не нормально? – удивилась левая голова их родича.
–Ну-у, я бы так не сказал. – замялся красный-центральный.
–Не то, чтобы мы часто были в городе. – дополнила левая голова.
–Мы больше любим тишину. – заявила правая головушка. – Так и работать проще.
–Прежде чем мы продолжим нашу чудную беседу, - вклинился в разговор родственников я. – сначала давайте разберемся, как мне к вам обращаться? Вы оба Горынычи, вас надо как-то различать.
Драконы переглянулись после чего синхронно пожали плечами.
–Да называйте как хотите.
–Точно. – согласился старший дракон. – У нас других имен нет.
–Только без насмешек. – заявила одна из голов зеленного. – Не люблю такого.
–Тогда давайте пока остановимся на самом простом. Красный и зелёный. Как вам? Не против пока с таким походить.
Драконы снова переглянулись, после чего наш Горыныч не протянул задумчиво.
–А что? Коротко и ясно. Сразу понятно кто есть кто!
–Ну раз племяш так говорит, - заметил старший Горыныч. – то и я не прочь пока так походить.
–Честно говоря, если на прямую, то нас так в детстве маменька звала. – растянул свою пасть в улыбке красный Горыныч. – Красненьким.
–Да ну? – неподдельно удивился зеленый дракон. – Когда такое было?
Красный Горыныч даже как-то смутился, головы стали отводить взгляды стараясь не смотреть на нас двоих.
–Ну… – начала левая голова.
–Нас так… - продолжила правая.
–Маменька называла. – и закончила центральная.
–Едрить твою кочергу! – с выпученными глазами произнес зеленый всеми головами разом. – Сестра?!
–Да ну бред какой-то! – убежденно заявила одна из голов, переглядываясь с прочими.
–Бабушка тоже… - в конец смущенный произнес красный.
На этом зеленый просто сел, где стоял. Не знаю о ком они, но предпочту с ними не встречаться. Там явно кто-то такой, опасненький. И всё же нужно получить больше информации. У меня и так есть одна головная боль, против которой сейчас устанавливают на стенах баллисты и мелкие пушки картечницы. А тут оказывается есть ещё неизвестные переменные из того же ряда.
–Зелёный, а что здесь такого? – вывожу дракона из созерцательного состояния.
–Ну-у, - протянул тот неуверенно переглядываясь между собой. – Что я, что мой племяш пошли в прадеда. Мы внешне ближе к людям чем прочие наши родичи. Остальные же передвигаются на четырех лапах или помогают себе крыльями. Они ближе всего к нашему прародителю. Кто-то говорит, что мы такие из-за кровь греческой гидры, но по мне так глупости это. Многоголовыми мы были задолго до той дуры. Да и не в родстве мы, пусть и поговаривают всякое. Олимпийцы создавали её, глядя на одного из моих предков. Мы больше кажется, что так в нас проявилась кровь древнего героя, что смог очаровать одну из наших пра-пра-пра бабок.
–А… а как они?
–Чаго?
–Ну… того самого… смогли?
–Ну дык тогда мы ещё магией владели, могли человеком оборачиваться. Вот и соблазнила она героя или он её. Сейчас уже и не понять.
–Ясно… - протянул я внутреннее поражаясь доблести древнего героя, что смог «завалить дракона». – Так что там с вашей сестрой?
–Ммм… сестра, она другая, пошла в деда и отца, огромная драконица с крайне… суровым характером. – объяснил зелёный.
–Эт точно. – кивнула левая голова зеленного.
–Последняя от кого стоит ожидать нежности.
–Огромная как холм и злая как извергающийся вулкан!
–Если такая мать, то какая бабушка? – на что красный аж задымился от смущения. – Неужто такая же?
–Хуже. – мрачно буркнул зеленый.
–Она как-то с кем-то за большим морем поссорилась так она истребила всех, кто там был. Нам теперь туда нет хода. Летающая змея сразу начинает на наших охоту.
–М-да, какое опасное соседство оказывается.
–Бабушка не такая. – попытался возразить красный, но под пустым взглядом дяди стушевался. – Она хорошая.
На этом наш разговор закончился. Прежде чем покинуть драконов, я кратко разложил им по полочкам текущую ситуацию с переселившимся драконом и заручившись их поддержкой отпустил нас всех по домам.
А там как раз через пару дней пришли сводки от разведки имени Ядвиги и Синеглазки. Мои магические подчиненные накопали не мало полезной для нашей политики информации. Первыми пришли новости с горячих югов. В генеральном сражении, византийский военачальник и очень дальний родственник моей жены, Иоанн Куркуас наголову разбил армию Багдадского халифата, пленив семь тысяч человек и казнив наследника халифа. Ну или он пал в бою не суть важно. В данный момент шестидесяти тысячная армия византийцев осаждает Мосул. Осаждала на момент получения донесения, как оказалось позже, стояние под стенами продлилось всего три дня, после чего местное христианское население перебив превратную стражу открыла ворота. Выждав неделю, пока не подтянутся свежие силы из азиатских провинций, военачальник повел свои войска к Багдаду. Если всё пойдет как идёт, до конца года Аббасидский халифат прекратит своё существование. Сомневаюсь, что Василевс стремится захватить весь халифат, скорее всего он остановится на бывших римских провинциях, где всё ещё многочисленное христианское романизированное население. Однако потеряв Мессопотамию, халифат окажется рассечен надвое. Учитывая же, что сейчас они продолжают воевать с огузами они были практически обречены.
В Европе же продолжалась тотальная война с венграми. Но в этом случае, мне становилось очевидным тот факт, что кочевники начинали выдыхаться. Они продолжали разорять земли западных франков и Бургундии, а также вторглись из северной Италии в центральную, однако их продвижение серьезно замедлилось. Впрочем, напор они всё ещё сохраняли, нанося чудовищный урон франкам с итальянцами. Думаю, до папской области они все же дойдут, а там как повезет. Может и смогут взять Рим. В таком случае, Василевсу будет легче. Не повезет, так хоть подорвет экономику региона.
Затребованный мной повелитель драконов нашел меня среди теней моего сада в задумчивости, стоящего у каменной беседки, единственной из изначальных строений подобного типа, что уцелели в приснопамятном покушении на меня. Из раздумий меня вывели уверенные, немного тяжелое шаги мужчины, сопровождаемые гораздо более легкой женской походкой.
–Государь, я привела нужного человека. – голос Синеглазки был как всегда мало эмоциональным, внушающим спокойствие и уверенность. Спокойствие и уверенность своей хозяйки, но никак не окружающих.
Обернувшись, я смог внимательно рассмотреть подошедших людей. И если прелестный лик девушки был мне прекрасно знаком, то вот её спутник был неизвестной мне величиной, пусть заочное знакомство состоялось со слов Алатора.
Что же можно было сказать о последнем повелителе драконов? Крепкий, но не особо высокий мужчина лет сорока на вид, с длинными, чуть ниже плеч волосами то ли русого то ли каштанового цвета. Лицо, иссеченное морщинами и мелкими шрамами, наполовину скрывала короткая, но густая бородка с усами. Глубоко посаженные голубые глаза светились внутренним умом. В завершении можно сказать, что мужчина был смуглым от частого прибывания под солнцем без какой-либо защиты. То есть в целом типичный представитель местного населения. Одет данный персонаж был в чем-то среднем между обычной льняной рубахой и кожаной тужуркой. Необычный наряд, и не совсем подходящий для местных условий, но кто я такой чтобы пояснять средневековому британцу за моду?!
–Алатор рассказал мне о тебе Балинор. – после взаимных приветствий, наша беседа продолжилась. – О твоем статусе.
–Вы хотите использовать мои способности? – полу утвердительно произнес Балинор с такой тяжестью эмоций, что становилось понятно о его мнении. – Хотите подчинить себе дракона? Зачем он вам?
Правильный вопрос, но слишком наглый для простого человека, в особенности в общении с монархом в чьей власти ты непосредственно находишься.
–Хотя бы для безопасности моей страны. – жестом приказав следовать за мной, направился вглубь сада. – Нимуэй охотно поделилась историей Килгарра. Она весьма настораживающая.
–Чем же? – односложно ответил мужчина, поняв, что я не собираюсь продолжать.
–Не считая его глупой любви к предсказаниям? – растянул губы в сухой ироничной улыбке поворачивая к нему голову. – Начнем с того простого факт, что, если бы не клятва дракона именем Морриган, велика вероятность, что в моих землях летала бы неподвластная, неконтролируемая тварь развлечения и мести ради способная сжечь город другой. Ах да, занимательная особенность дракона в том, что он может легко создать магическое оружие, рубящее металл словно сухую ветку топор. Размер, разум, магическая сила, знания, крайне зловредный характер? Мне продолжать магик Балинор?
Помрачневший мужчина минуты две молча двигался за мной погруженный в свои мысли. И продлилось оно до статуи греческой музы, прекрасной девушки с арфой. Не помню, как ту звать величать, но вроде бы что-то связанное с поэзией. Наконец, после минуты разглядывания творения неизвестного греческого скульптора, Балинор заговорил, но правда в несколько иной направленности.
–Ваш город достаточно укреплен, богат и построен из камня. – описал свои впечатления от моей столицы мужчина. – За те несколько дней, что я провел здесь, мне на глаза попались собираемые метательные механизмы. Не думаю, что дракон столь для вас опасен.
Интересный подход. То есть получается если город каменный и будет меньше гореть, а то и пытаться защищаться, в таком случае плевать на дракона? Странная логика.
–Киев столица огромного государства в десятки, если не сотни раз больше Камелота. Очевидно, что такой город будет каменным и защищенным. Однако везде баллисты остановить нет никакой возможности. Остальные города в основном деревянные, сжечь их дракону вопрос желания.
–Власть над драконом не по силам одному человеку. – упрямствовал мужчина.
–У меня два дракона на службе. Взрослых и лояльных. Мне не нужен ещё один на службе, ещё и такой самовольный, мне нужен он в наморднике. Чтобы от него не было проблем.
Тут я несколько лукавил. Здоровенная зверюга на службе такая как дракон мы была нужна. В хозяйстве сгодится. Другое дело, что мне будет достаточно просто его мирное присутствие в моём государстве. Если хотя бы половина из слов Нимуэй о нем правда, надо было ещё сильно подумать, чтобы решится брать такого персонажа себе на службу.
–В таком случае, если вам не требуется его служба, - недоверчиво сказал Балинор. – зачем вам я?
–Ты ещё не понял? – снисходительно глянул на мужчину разворачиваясь к статуе спиной. – Ты и есть мой намордник!
–Я… - открыл было рот магик, но прежде, чем произнес хоть бы два слова замолк. – Я вам помогу. Доверюсь ещё раз мирским правителям. Надеюсь, в этот раз удачно.
Я лишь хмыкнул на такое недоверие. Вообще, слова и поведение мужчины весьма наглые даже по моим меркам, для многих правителей этой эпохи, они и вовсе стал бы законным поводом прописать ему плетей или бросить в яму для острастки. Балинор уже обжегся на доверии правителю, потому шел на риск желая сразу расставить все точки на е. Даже если это влекло угрозу его жизни. Позиция понятная и вызывающая уважение. Правда, я бы борзометр на его месте прикрутил. Во избежание.
–Ах да, - окликнул я уже уходящего мужчину. – озаботься семьей. Было бы расточительно исчезни ваша способность. Осмотрись, может тебе здесь кто приглянется, или с Альбиона кого забрать.
Вид посеревшего мужчины, чьей взгляд заметался, прежде чем замереть, уставившись в никуда скрылся от меня, так как потеряв к нему интерес, я уже направлялся по своим делам. Зато состояние Балинора не скрылось от цепких глаз моей поляницы. Сделав себе в уме заметку прояснить вопрос семьи мужчины и отметив его реакцию на подобные слова, девушка чуть ли не за шкирку повела магика вон из княжеского сада. Лишь на границе зеленного владения правителя, магик все-таки набрался храбрости, чтобы избавится от хватки поляницы и зашагать самостоятельно.
Жизнь тем временем не стояла на месте и уж точно не крутилась вокруг моей персоны. События продолжали происходить порой на корню меняя очертания будущего что виделось мне. Взять хотя бы Чехию. Относительно небольшое княжество, зажатое между горных массивов, сейчас прибывало в состоянии кризиса. Их власть, недавно сменившая погибшего при странных обстоятельствах христианского князя, боролась с развивающимся кризисом. Являясь данниками венгров, чехи помимо собственно дани, были обязаны выставлять в поход войско по требованию правителей степняков. И они это сделали, выставили небольшое конное войско. Даже повоевали против франков и итальянцев взяв богатую добычу. Однако дальше начинались странности. Чешское войско, разросшееся за счет наемников во главе с Болеславом, вернулось в собственно Чехию с богатой добычей. Вернулось самовольно без разрешения. О чем скоро узнают венгры и неизвестно как отреагируют. Сам князь иллюзия явно не питает, а потому начал активно тратить взятую добычу на укрепление своего государства. Сейчас чехи ремонтируют укрепления, создают запасы продовольствия и оружия, расширяют собственное войско.
Тут то появляется два пути дальнейшего развития событий. Первый и самый вероятный. Венгры просто потребуют отдать часть добычи, забив на своевольность вассала, тем более формально тот ничего не нарушил. Наиболее вероятным он является из-за продолжающейся войны с франками. Карать ещё и собственного вассала, что так-то и войско выставил по требованию, и дань платит особого смысла нет. Могут даже часть добычи не потребовать. Вряд-ли то что захватил чех затмит добычу, взятую с разрушенных городов франкских королевств, халифата и латинских городов. Выгодный лично нам ход событий. Тратить ресурсы ещё и на Братиславу, пока ещё ничего не понятно касательно Польши решение ниже адекватного. Будем надеется, что венгры наплюют и продолжат грабить людей запада.
Худшим исходом дальнейших событий для нас стала бы война между чехами и венграми. В таком случае одномоментно образовалась бы куча вопросов и проблем, требующих скорейшего решения. Подчинение княжества через помощь тем в войне стало бы неминуемым исходом. Но тогда… хм, пожалуй, в таком случае о любых активных действиях пришлось бы забыть надолго. Мои войска и без того размазаны тонким слоем по огромной территории. Не хотелось бы усугублять сложившуюся ситуацию.
На этом новости не заканчивались. Антип, мой незаменимый краснолюд-помощник принес массу интересных новостей. Но начнем сначала.
–Готланд? – переспросил я, на секунду потеряв нить повествования. – А что с ним не так?
Засветив зубы в широкой лыбе, Антип добро повторил только что сказанное.
–Горит светлый князь! Как есть горит!
–И почему же целый остров горит? – чувствуя, как начинают пульсировать мои вески от глухой головной боли, осмелился задать уточняющий вопрос у него.
–Так его наши ушкуйники на меч взяли! – браво просветил меня боярин, не ведая какую головную боль только что мне доставил. – Побили местное войско, города и веси как свои взяли, да полон большой захватили.
–О боги… - протянул я, прикрывая в раздражении глаза. – Пожалуйста, Антип скажи мне что они уже убрались оттуда!
–Дык нет, - развеял мои последние надежды тот. – собрание вожаков ватаг постановила сделать остров частью Руси и перенести туда часть флота. Говорят, они уже и крепостницу поставили, да городок заложили, сразу каменный.
–Откуда у них только деньги на это появились?
–Так с добычи и полон продадут. – сыграл в капитана Очевидность Антипушка. – Мало ли способов найдется. Они же всем миром собрались для общего дела!
–И что теперь нам делать? – мрачно посмотрел на него поверх сцепленных в замок пальцев. – Шведы такого так просто не оставят. Конунг точно попытается отбить назад «свою» территорию, заодно и овладеть ею.
–Ну так он сейчас с ярлами бьются. – пожал плечами боярин. – Не признают те его власть князь батюшка. Не до островка ему сейчас.
–Готланд не просто островок. Там варят соль, добывают рыбу, оттуда ходя в набеги и грабят проходящие мимо торговые суда. Ценное место, богатое. Любой бы захотел таким владеть.
–Ну так мы чем хуже? – вопросил Антип. – Примем под княжескую власть и истории конец!
–Нам бы кораблей на собственные земли хватило. Впрочем, удержать остров смогут и те же ушкуйники, особенно если шведов немного отвлечь. Антип, узнай кто там из шведских ярлов особенно не любит короля! Думаю, мы поддержим его щедрым даром. С которым он наверняка найдет новых друзей против конунга.
–Сделаю князь батюшка. – кивнул Антип, после чего вывалил ещё одну бомбу на мою не готовую к такому головушку. – А что с великаншей делать?
–Чего? – в неподдельном удивлении вытаращился на него я. – Погоди, Антип. Как такая великанша?
–Та которую немчура нашла. Торговцы бают что дескать в войске князька франкского Оттона, появилась великанша в три человеческих роста и силой десятерых мужчин. Прекрасная ликом, но сильная словно сама стихия!
–Это откуда у них такое диво? Неужто закрома инквизиции ограбили?
–Того не ведаю князь. – не поняв, о чем я, поспешил обозначить свою позицию Антип. – Но те же купцы говорят, что один из рыцарей молодых да ликом красивых очаровал её. Вот она и помогает своем возлюбленному биться против венгров. Правда, они же говорят, что взаимность рыцарь к ней не питает.
–Занимательная новость. Очень занимательная. А знаешь, что Антип, позовика мне Синеглазку! Похоже у неё прибавилось работы.
–О чем беспокоишься друг мой? – на лавку рядом с Балинором рухнул один из обитателей лагеря колдунов. – Неужели у тебя не срослось с той прелестной особой что прошлым днем водила тебя в город?
Мрачно покосившись на молодого колдуна, Балинор нашел в себе силы не сгрубить. Далось ему это с видной долей усилий, но раз уж он более не скрывается в пещере, то надо было вновь привыкать к человеческому обществу. Пусть не всегда оно ему нравилось.
–Ну так чего смурной сидишь друг мой? – совершенно не смутившись молчанием Балинора вновь заговорил юнец чьего имени он даже не знал. – Давай выпьем и отпразднуем избавление от Великой Чистки!
В подтверждение своих слов тот поставил перед последним известным повелителем драконов деревянную кружки и щедро плеснул в неё вина. После чего чокнулся с стоящей емкостью и выпил. Вздохнув, Балинор все же потянулся за кружкой. Действительно, может от вина ему станет легче?
–Во-о-о-т! – обрадовался его вынужденный собутыльник. – Правильно, от вина и нутро теплеет, а из головы дурные мысли с страхами уходят!
Поморщившись Балинор тем не менее вновь приложился к сосуду с алкоголем. Потом ещё и ещё раз. Вино действительно помогло, потихоньку разжимая тиски, сжавшие его нутро. Страх начал отступать, позволяя думать трезво… хотя, учитывая, что он сейчас пил, Балинор не стал бы утверждать, что он трезв, в таком случае лучше подошло бы слово «здраво».
–Так что у тебя произошло? – не унимался его собутыльник. – Хотя нет, не говори! Дай я угадаю!
–Прекрати. – буркнул он недовольно морщась.
–Нет, нет, подожди. Я хорош в этом! Правда. Дай я угадаю. Ммм… дело… женщине. Я прав?
–Надо же, - протянул хмелеющий Балинор. – да ты прямо фокусник. Что дальше? Вытащишь свинью из мешка?!
Замерев, колдун состроил задумчивую рожу, после чего засмеялся.
–Ха-ха, а что? Хорошая идея для ярмарок! Надо будет запомнить. Тем более здесь нас не сожгут за магию.
–Глупости всё это. – буркнул уже трижды осушивший свою кружку мужчина. – Глупости это всё.
–Ну не скажи, вот вспомнить как прятался я в Мерсии. – охотно подхватил тему парень. – Мне там приходилось торговать горшками! Горшками! Я могу создавать изделия высочайшей работы с помощью магии, но мне приходилось продавать черепки криворуких подмастерьев. Ужас какой. Потому-то я и пошел за Алатором. Понадеялся на удачу и не прогадал!
–Чудесно. – иронично отозвался Балинор наливая очередную порцию вина из кувшина. – Нам всем так повезло.
–Вот и я о том же! – проигнорировав тон собеседника согласился его собутыльник. – Нам всем очень повезло что мы выбрались из смертельной ловушки. Теперь мы можем не только быть теми, кем являемся, но и зажить нормальной жизнью не опасаясь, что нагрянут охотники за головами и нас потащат на костер! Бездна! Да я теперь могу и женится! Сына заведу, а может и дочь! Дом построю, скотину заведу, магазин открою. Отличная же идея! Как думаешь мой хмурый друг?!
–Может и так, но долго ли продлится расположение князя. – мрачно буркнул все больше и больше пьянеющий мужчина. – Он явно собирается нас использовать для своей выгоды. Где гарантия что потом история не повторится?!
–Такое тоже возможно. – стукнув стаканом о лавку охотно согласился парень. – Но вечно прятаться не решение. Я не хочу прожить остаток своих дней прячась от всех и притворяясь тем, кем не являюсь. Нет. Я лучше рискну. Поставлю свою жизнь на слово правителя что смог прогнуть Мясника из Камелота. А там пусть жизнь нас рассудит. Может я ошибаюсь, может мы все ошибаемся и через год нас всех потащат на костер. Но этот год, это год мы проживем как люди, не скрываясь, не боясь что наши соседи, с которыми мы дружили ещё вчера, сами потащат нас на костер. Не знаю, что будет через год или даже завтра. Но мне ясно одно, то, как мы жили в Альбионе, не жизнь вовсе. Просто жалкая шутка кучки дураков в коронах.
–Ты… на удивление прав. – с трудом заключил Балинор кое-как формируя свои мысли в четки структуры.
–Вот и я о чем! – воскликнул его собутыльник жестом фокусника достал из-за спины ещё один кувшин на смену опустевшему. – Потому и говорю, все проблемы от женщин! Лишь они способны настолько омрачить мысли мужчины.
Вздохнув, Балинор по-новому взглянул на своего собутыльника. За время их беседы, восприятие незваного собеседника в его глазах резко поменялось с неприятной неожиданности на вполне сносного слушателя. Хмель в голове и легкость в мыслях подтолкнули повелителя драконов к искренности.
–У меня была женщина, ещё в Британии. – тяжело начал говорить Балинор. – Она укрыла меня во время Великой Чистки, в самом её начале. Нам было хорошо вместе…
Замолчав, мужчина погрузился в своих посыпанные пеплом долгой разлуки воспоминания о улыбчивой молодой брюнетки, которая укрыла его от преследователей.
–Ооо! – воскликнул парень, стуча полупустым стаканов по лавке. – Дай угадать, всё закончилось плохо?
–Да, нам было хорошо вместе, я думал остаться в той деревне, с ней и нашим будущим ребенком, но селяне стали что-то подозревать. Мне пришлось покинуть деревню. Оставить женщину, которая носила моего ребенка под сердцем.
–Ммм, так… - протянул уже порядком поддатый парень. – что тебе мешает перевезти её с ребенком сюда?
Змей Горыныч (старший). Окрестности Киева.
–Хм…
Зеленый трехглавый дракон, задумчиво хмурясь осматривал своё новое место жительства. Под новое логово ему выделили огромный дом. Практически замок с высокими потолками, под которыми даже он мог выпрямится в полный рост. Каменная гладка единственного этажа и деревянная резная крыша. Просторное первый этаж, разделенный каменными перегородками на несколько комнат, среди которых была спальня с огромной, массивной кроватью из трех древних дубов, кухня с столь же массивным столом из обожжённого дерева и прочие помещения.
–Хм…
–Что хм? – возмутилась одна из голов. – Есть что сказать или нет?!
–Годный терем. – наконец произнесла центральная из голов.
–А мне, кажется, прошлый дом был лучше. – не согласилась левая голова.
–Ну чем, чем он был лучше? – возмутилась правая.
–Людей было меньше.
–Ага, Яга да Кощей. – хмыкнула центральная голова. – И поговорить не с кем. А тут столько людей, ещё и племянник под рукой. Есть с кем поговорить.
–Но дом плохой, нет в нем уюта. – все ещё не соглашалась левая из голов.
–Не мудрено, его только что сделали. – ткнул в очевидный факт правая голова. – Уют уже мы сами обустроим. Понемногу.
–Значит быть нравится? – уточнила центральная.
Переглянувшись между собой головы вновь осмотрели фасад нового дома и кивнули друг другу.
–Нравится.
–Пойдет.
–Значит пошли обустраиваться. А как закончим позовем племянника на новоселье.
–Добро.
Киев. Лаборатория царицы.
–Тащите его в камеру. – раздался в хорошо освященном помещение.
Дернувшись, шамаханские стражники подхватили очередное чудовище за шкирку и потащили в камеру. Тем временем хозяйка лаборатории изучала результаты только что завершившегося магического эксперимента. Пойманный в прошлом году монстр из дремучего леса или болот, то было не столь важным, оказался весьма ценным материалом для изучения. Его разумность и явная не человеческая природа интересовали царицу. Возможно даже она бы могла на основание своих экспериментов придумать пару новый заклинаний или составов для зелий.
–Результат… ниже ожидаемого. Подопытный демонстрирует утрату жизненных сил.
Действительно, определенные результаты изучение нелюди дало. Её гению даже удалось создать пару мутагенов, серьёзно повышающих физическую силы принявших их. Где-то в треть от богатырей. Серьезное достижение, однако был и минус. Принять подобный мутаген мог лишь смертник, ибо после такого ему оставалось жить от силы полчаса, некоторые особо крепкие дотягивали до часа, но дольше никто не выживал. Слишком пагубное влияние оказывалось на человеческий организм. От идеи опробовать его на все ещё живой нелюди царица пока отказалась. Сильно позже, когда она выжмет из него все что возможно, тому ампутируют конечности и тогда проверят действие мутагенов на нем, но не раньше.
Не хотелось повторения истории с сбежавшими подопытными те порвав голыми руками охрану хотели уже сбежать из лаборатории как наткнулись на саму царицу. На том их побег и закончился, она просто подчинила их своей магией и вернула в камеры, у которых дождалась их смерти.
–Следующий подопытный.
А пока стража укладывала бессознательное тело очередного разбойника на ритуальный камень и приковывала его цепями, царица в задумчивости перебирала склянки с мутагенами и зельями что понадобится в следующей работе. В общем и целом, из её работы был толк, сам Владимир в её провале увидел полезное открытие. Сначала она не поняла, что он имел ввиду, но после удивилась жестокости и коварству своего мужа. Продавать монархам враждебных государств составы под видом микстуры, дарующей бессмертие и могущество, просто чтобы потом они все став на час ближе к богатырям, после чего наступала смерть. Или набрав в стране смертников, мстителей или противников наших врагов накачать этим же составом их в вражеской столице. После чего им оставалось лишь наслаждаться зрелищем разрушенного города.
–Действительно коварная задумка. Или его идея устроить смуту у наших врагов с помощью таких составов. Если им ещё и сказку скормить о каком-то заклинание, то никто даже не узнает о последствиях. Полевые испытания можно провести на халифате или франках. А вот скандинавам его давать нельзя, у них всегда хватало тех, кто хотел бы умереть в бою. С другой стороны, устроить у них междоусобную войну будет полезным.
Но все это дела будущего, сейчас она хотела получить тот же эффект усиления, но сократить вред для организма. Возможно если ограничить время действия эффекта небольшим периодом, например пять минут, удастся получить безопасный состав. Хотя бы относительно.
Встреча с драконом была… сомнительной. Древняя ящерица по имени Килгарра отличалась не только силой и умом, но и крайней сварливостью. Самомнение ящерицы вздымалось до небес царапая луну, когда та появлялась на небосводе. Стоит ли удивляться что даже под клятвой богине, он умудрялся своевольничать и изощренно хамить. К счастью, рядом стоящий хмурый красноглазый Балинор от которого на два метра разило перегаром. Без понятия что они вчера праздновали, но лучше им бы не продолжать, а то сопьются нафиг!
В целом же все пошло по приемлемому сценарию. Дракон после пары поставленных ребром вопросов нехотя заверил нас в своих намереньях и верности престолу. Поверил ли я ему? Да черта лысого! Но развивать тему пока не стал, напротив определил тому территорию под логово и пока отпустил. Землю я ему выделил не где ни будь, а на границе с булгарами.
Гораздо интересней было наблюдать как Балинор явно опасаясь подошел после встречи к присутствующей там же Синеглазке и что-то попросил. Моя поляница, последнее время проводящая подозрительно много времени с Фирой, сначала встретила его скепсисом, но чем дольше говорил Балинор, тем более внимательней смотрела и слушала повелителя драконов девушка. Под конец рассказа мужчины, Синеглазка окинула мужчину внимательным взглядом дознавателя после чего кивнула и что-то сказала. Балинор передернув плечами и ответил. С моей позиции было видно не особо много, слышно так и вовсе не было. Слишком уж далеко, а специально подходить подслушивать мне было лень. Если сказанное было важным, Синеглазка сама же мне и расскажет, ну или я по случаю полюбопытствую.
–Похоже и в правду что-то важное.
В мою сторону, в компании недовольного Балинора шла Синеглазка с весьма решительным видом. В противовес ей Балинор выглядел не столь воодушевленным. Напротив, вид у него был на диву несчастным. Может похмелье?
–Господин, прошу вас о разговоре. – сходу начала поляница стояло ей появится поблизости.
Заинтересовано оглядев парочку, отослал подальше свою охрану, а никого другого рядом не было. Мне было интересно, действительно интересно что же за вопрос такой у Балинора, что нужно было обращаться к Синеглазке и требовалось получать моё разрешение.
–Говорите.
–Господин, прошу разрешение отправить отряд в Британию для изъятия семьи Балинора. – кратко обрисовала цель Синеглазку.
–А здесь поближе семью ты не мог найти? – повернулся я к Балинору, отчего тот помрачнел, потом побледнел, но упрямо поджав губы произнес.
–Одно другое дополняет.
Ничего себе ответ. Это он сразу хочет и местную жену, и британскую? Или я чего-то не понимаю? Наверное второе. Как-то не похож на Балинор на того, кто смог бы потянуть двух женщин одновременно. В первую очередь из-за характера.
–Ну ладно. Надо так надо. Действуй.
Кивнув, Синеглазка резко развернулась на каблуках после чего целеустремленно направилась куда-то, не забыв прихватить с собой похмельного повелителя. Мне на том полем после этого оставаться причин не было и потому я вернулся в Киев.
С того дня миновало полгода. Шесть месяцев относительного спокойствия и тишины. За время которых в нашем государстве ничего особого не произошло. Но это у нас, во всём остальном мире события продолжали развиваться со скоростью бешеного мустанга, только что получившего раскаленным клеймом в бок.
Меньше всего событий произошло у византийцев. Восточная Римская Империя грамотно чередую свои легионы старого образца, привычные провинциальные феми и даже столичные тагмы пехоты громила в битвах арабов Багдадского халифата. Благодаря нашей разведке обоих типов, в мои руки поступала информация из восточной империи чуть ли не раньше, чем её узнавал сам Василевс. В частности, недавно шпионам удалось утащить документы о пересчете реального количества войск византийцев. Подсчет происходил незадолго до начала война, следовательно можно был более-менее объективным документом. Магия же помогла дополнить полученную информацию, прояснить некоторые вопросы.
Всего в армии ромеев насчитывалось колоссальных 150 тысяч воинов. Огромные силы, к счастью для на, большая часть этой силы занималась гарнизонной службой и была разбросана по огромной территории империи. Полевую армию же составляли 35 тысяч профессиональны воинов. Из которых двадцать тысяч составляла тяжелая конница разного качества, восемь тысяч из провинций и двенадцать тысяч их столицы. Последние были самыми сливками, как в плане вооружения, так и подготовки. Все прочие в полевой армии являлись пехотой и легкой конницей. То есть где-то пятнадцать тысяч человек. Надо понимать, что эти двадцать тысяч тяжелых всадников, следует воспринимать не как лучшую часть полевой армии, хотя и это тоже, а как элиту ВСЕХ сил Римской Империи. Лучшую часть из тех 150 тысяч солдат Византии. Добавляем к этому числу десять полнокровных легионов набранных и обученных по правилам расцвета имперского периода и получаем следующие цифры. В поход против арабов отправились две армии общим числом 93 тысячи с копейками, не считая флота. Плюс тысяча варяжской гвардии, варяжские опять же наемники, прочие наемники и множество легкой конницы набранной из фем граничащих с халифатов. Всего получается сто тысяч воинов, около того, плюс-минус пару тысяч. Колоссальная сила до которая нам пока что как до Китая раком. Самый максимум, который сейчас способно выставить моя страна, да и то в теории, это шестьдесят, ну может семьдесят тысяч солдат, с учетом шамаханской армии и, если вообще со всех племен содрать ополчение и щедро нанимать наемников. Так-то у нас сорок тысяч размазано гарнизонами по огромной территории, а в поход я могу выдвинуть сразу не более пяти тысяч личной дружины. Конечно, у нас есть свои моменты возвышающие меня над всеми соседями, чего только колдуны да богатыри стоят, но, если оперировать исключительно цифрами ситуация именно такая.
Подводя итог, византийцы просто раскатали арабов, взяли Багдад и все земли что им были интересны, а те, что интереса не составляли, они банально разграбили, обратив всё население в рабство. Даже Фира прикупила себе с сотню рабов, в основном ученых и просто образованных людей, но были среди них и красивые представительницы арабской аристократии. Тех она выдрессировала, пополнив свой штат служанок. Я уже давно заметил за ней некий пунктик на тему красавиц, раньше он был сильнее, но сейчас уменьшился лишь на желании унизить и задоминировать красивых представительниц не своей аристократии. На что мне было плевать. А что вы ожидали? Что я буду из-за подобной мелочи с ней сорится? Не своих, не союзников? Отлично, а что там с нашим вероятным противником творится мне до пятой лампочки. Пусть развлекается, главное, чтобы без кровавых игрищ.
На Западе события проистекал из смены поры года. Наступление холодного периода и соответственно зимы, загнал кочевников на зимние квартиры. Лишь в Италии продолжалась война, шедшая с переменным успехом, отчего мне, кажется, Василевс должен был писать от счастья. Враги занимались взаимным уничтожением, что может быть лучше для византийского цезаря?
Возвращаясь к венграм, те хоть и продолжали воевать, но делали то без былого огонька. Да и куда им было спешить? Бургундия признала себя вассалами венгров обязавшись платить им дань. Та же судьба постигла герцогства Швабию и Баварию. Правда с большими разрушениями. Оставшиеся под контролем Оттона Первого земли порядком настрадались от кочевников и были либо опустошены войной, либо разграблены и сожжены. Королевство западных франков потеряла короля и порядком претерпела бед от кочевников, однако не пало и не подчинилось. Возможно венгры вернутся в следующем году, а сейчас франки получили столь им нужную передышку.
Появились новости и о Новгороде. Там ожидаемо появилась партия убежденных противников сближения с нами. Удивился я из-за личности что стала во главе партии противников. Волхв по имени Кривжа. Прекрасное же имя для политического лидера! Сразу видно, что ему стоит доверять! Шпионы божились что внешность у того волхва на редкость злобная. Такого увидишь ночью сам кошель отдашь. Такими только детей пугать чтобы они слушались.
Данный персонаж подговаривал боярское собрание к открытой войне с Киевом. В этом желании его поддерживала небольшая кучка бояр. Чем я им настолько не угодил уточняется, но на первый взгляд вопрос скорее в деньгах. К счастью, у прочих властьимущих мозги отсохли не столь сильно, потому идея начинать войну с сильным соседом никого не прельщала.
О политической ситуации в городе мне поведала Синеглазка, чьи люди продолжали внимательно следить за происходящим. Слушал я внимательно, так как зрелище происходящее на моих глазах забавляло первые десять минут, после чего быстро наскучило.
На тренировочном поле, один из гвардейцев гонял Мерлина как сидорову козу. Паренёк умудрился давеча получить в бубен в одной из харчевен столицы после чего вознамерился натренироваться для самозащиты. Ну или как-то иначе, потому что сейчас он уже явно десять раз проклял своё поспешное желание попросить через свою госпожу о тренировках. Моргана же впечатлившись освещением парня, действительно попросила, ага, Забаву. А та уже попросила меня. Скучающий я же просто поручил парня дружинникам, приготовившись к интересному зрелищу. Легендарный Мерлин, о чьей личности в наше время не слышал лишь ленивый, летал по полю щедро страдая от спаррингов с своим наставником и умирая на «физ.культуре». Зрелище занимательно, но быстро надоедающее. Чего уж тут говорить, если до появления моей поляницы я вот уже полчаса разглядывал тренировочные мечи, радуясь обилию разных типов клинков и подумывая о том, чтобы присоединится к тренировке. В пользу последнего играл тот факт, что собственное утреннее занятие было отменено в пользу соскучившейся супруги.
Помимо новостей с Севера, Синеглазка принесла с собой вести с нашей западной границы. И те, даже не знаю, вызывали у меня желание побиться головой о стенку? Оказывается, пока не состоявшийся император Священной Римской Империи, а в текущих условиях шансов у него откровенно говоря мало, сражался против кочевников и их союзников, его вассалы на месте не сидели. Под шумок большой войны в тылу начался передел сфер влияния и территорий.
–Значит после возвращения сопляка на север, междоусобица завершилась?
–Не совсем. – покачала головой поляница. – Скорее затихла. Мелкая аристократия продолжала выяснять отношения, возвращение воинов с войны лишь подстегнуло происходящее, а вот крупные землевладельцы напротив не решались на подобное, в то время как король восстанавливает свою столицу и остро нуждается в деньгах. Они боятся, что тот воспользуется предлогом для расправы, чтобы поправить собственное финансовое положение. К тому же, перед ним сейчас появилась новая задача. Сын его отца от первого брака, Танкмар объявил себя мерзембургским графом и наследником Саксонского герцогства. За него встала треть мелких землевладельцев. Расправится с старшим братом Оттону не позволили венгры, а пока тот воевал с ними, Танкмар времени, не теряя полностью подчинил себе Саксонию. Сейчас под рукой Оттона осталось лишь одно из четырех герцогств, Франкония.
–Проще говоря, восточнофранкское королевство перестало существовать. – подвел итог я. – Отличный исход. А учитывая, что оба герцогства сейчас обескровлены недавними войнами, образовался паритет сил. Равновесие. Нужно поддерживать равенство между ними, пусть грызутся и остаются независимыми. Два мелких соседа лучше, чем один средний. Что ещё?
–Мальчишка потребовал от короля Роберта передать ему герцогство Лотарингию, чем испортил отношения с новым королем западно-франкского королевства. Танкмар такой глупости делать не стал, да и не претендовал он на корону. Таким образом в регионе создалось равновесие сил. Однако, мелкие землевладельцы, ощутимо потерявшие в богатстве, стали совершать попытки набегов на наши полабские земли. В основном безуспешно, Святогор широко используя конницу и пехоту с самострелами расправлялся с мелкими отрядами франкских феодалов.
–Вот оно как. – протянул, обдумывая сложившуюся ситуацию и возможные варианты.
–Мне разобраться с ними?
–Нет, просто отправь больше агентов, чтобы Святогор знал когда и где будет очередной набег. Сложившаяся ситуация нам выгодна. Пусть всё остается как есть. Но с каждым, кто пересечет границу с злыми намереньями расправляйтесь безжалостно. Если будут непонятливые, то в дело вступишь ты. Можешь одолжить у Ядвиги её девочек, пусть разомнутся, поохотятся, поиграют в землях наших соседей.
–Как прикажите.
–Мой батюшка ответил на мою просьбу встретится с вами. – прошло полгода с нашей последней встречи и за это время у жены Ставра отрасли волосы, не сильно, примерно до плеч, но выглядеть она стала лучше. – Поначалу он не хотел и слушать о вашей просьбе. Не принимайте на свой счет князь, батюшка… он… недолюбливает конфликты, старается держаться подальше от склок и войн. А вы князь что не говори, на слуху именно военными успехами. Всё что мой батюшка о вас слышал, так или иначе касается войны и походов против соседей.
–Что может хотеть постоянно воюющий князь, как не ещё одного богатыря себе на службу. – усмехнулся ей, покачав головой. – Действительно, неприятная ситуация. Надеюсь, вы здесь не только чтобы огорчить меня?
Тонко улыбнувшись, дочь Пахаря пригубила чай из своей кружки, прежде чем продолжить наш разговор.
–Мне удалось убедить батюшку в том, что ваш интерес не относится к войне. – улыбнулась Василиса, поставив свою чашку на мраморный стол. Между прочим, лишь в прошлом месяце доставили из Византии. Фира сходила по магазинам. – Надеюсь вы не будите упоминать войну в разговоре с моим батюшкой.
–Если земледелие можно отнести к войне, в таком случае у меня проблемы, большие проблемы. Размером с вашего отца.
Василиса лишь хмыкнула на мою шутку, после чего вновь пригубила чая, предварительно добавив туда немного меда.
–Однако есть кое-что ещё. – дернув уголками губ, неуверенно начала Василиса. – Мой отец… в общем, он не может оставить пашню, поэтому если разговор и состоится, то лишь при встрече. Только батюшка и в город-то ездил два раза на моей памяти, а в Киев-то и вовсе никогда.
М-да. Вот тебе и норов у человека бараний, нечего сказать. Теперь главное, чтобы у него это оказалось не от сволочности и зажратости, а просто в силу нелюдимости. Лично мне не хочется жить в государстве, по которому ходит персонаж с ЧСВ головного мозга да силой горы сносить! Ох, как бы плохим дело-то не закончилось. Для чего нужно хотя бы встретиться с богатырем и поговорить, понять, что за человек тот. Но и проигнорировать фактический ультиматум нельзя. Свои же бояре не поймут. Как не посмотри, но Микула так-то селянин, простой землепашец, даже учитывая его силу, не та персона, чтобы великому князю ультиматумы ставить. После такого я просто не мог отправится с ним на встречу. Засмеять не засмеют, но шепотки что князю можно отказать, а тот ещё и сам к тебе приедет, пойдут.
–Упрямый у вас отец, Василиса Микулишна. – состроив на лице некую смесь сочувственной и веселой гримасы говорю ей. – Замкнутый ли?
–Каков есть. – поняв на что ей намекают развела руками поляница. – Зато за своих словно гора стоит.
Это мне намекнули на его силу богатырскую. О как, и как мне на такое реагировать? Пугать богатырем можно кого угодно, но не меня. Под моей рукой шесть богатырей, плюс Раси, плюс моя женушка. Уж как-то да справимся с одним залётным. Кстати, где это мелкая шляется? Неужто снова устроила охоту на лихой люд в лесах? Вот неймется ей! Стоп, а ведь это идея! Но сначала…
–Хорошее это качество, верность своим и готовность встать плечом к плечу против наглецов. Когда есть верные соратники, любого супостата к ногтю прижать можно.
Вот и думай девочка, ты же умна. Думай, перед кем хвост распускаешь, да намеками кидаешься. Батюшка твой может и силен, да только один он.
–Спасибо за визит твой Василиса Микулишна. – улыбаюсь так словно ничего не произошло, вежливо, без эмоций. – Да только застоялись кони мои в конюшнях, заплыли жиром бояре мои свитские. Надо охоту устроить. Большую, да на разного зверя, сначала южного, а потом и северного. Глядишь и свидимся с батюшкой твоим.
Намек та поняла. Как и то, зачем и для кого я так поступаю. Если во время большой охоты князь пожелает встретиться с попавшимся по пути богатырем, никто и слова не скажет. В особенности если произойдет это далеко не в первые дни развлечения.
–Спасибо за гостеприимство князь-батюшка, - поднялась из-за стола Василиса. – пойду я, нужда зовёт. Семейная.
Распрощавшись с девушкой и тем самым завершив этот фестиваль намеков, крепко задумался. А действительно, почему мне раньше в голову не пришло устроить нечто подобное? Ладно первые три месяца. У меня было море дел с прибывшими магами, их обустройством и интеграцией, но потом-то! Что заставляло меня тухнуть от скуки последние три с половиной месяца? Да я даже начал подумывать устроить переполох в соседних государствах скуки ради, а не выгоды для! Эх, надо двигаться, заняться чем-то. И Раси позвать, пока она все нелегальное население в лесах не перевела.
Фатимидский халифат. Египет. Река Нил. Остров Элефантина (Абу)
Влияние римлян ощущалось в Египте несмотря на почти что трехсотлетнее владычество халифата. До сих пор во многих землях бывшей римской провинции среди местных жителей было сложно найти мусульман. Те конечно же были, в виде местных феодалов и их воинов с семьями, однако число тех было незначительным. Особенно это выделялось в южном Египте и чем дальше от скоплений городов на севере ты удалялся, тем ярче и полней для возможного путешественника открывалась картина типичная некогда для всего Средиземноморья. Обычная римская глубинка.
Однако сейчас внимание привлекала не эта умиротворённая картина латинских деревень и городков, а пара кораблей, лениво плывущих по Нилу к одному уже давно заброшенному островку.
–Это тот остров? – спросил мужчина, закутанный в ткань так, что открытым оставалась лишь узкая полоска лица.
–Да-да господин. – закивал смуглый и черноволосый египтянин указывая пальцем на приближающийся остров, на котором даже с их положения были видны множество руин, как римских, так и гораздо древнее. – Именно здесь стоят храмы старых богов! Только остерегайтесь господин, оттуда редко кто возвращается. Старые боги разгневаны отступлением от старых законов, они не любят гостей!
Проигнорировав предупреждение суеверного капитана, мужчина приказа пристать к берегу. Тот видимо понадеявшись убедить нанимателя не рисковать вновь попытался объяснить опасность, но получив недвусмысленный приказ, вздохнув подчинился. Ловко спрыгнув с корабля на потрескавшийся камень давно заброшенного пирса, матрос судна ловко обвязал веревку вокруг одного из деревьев, после чего на берег начали сходить люди.
–Держи. – кинув старшему лодочнику мешочек с монетами, на берег сошел старший из скрывающих свою внешность людей. – Здесь треть, ещё треть получишь после нашего возвращения и остаток по возвращению в порт. Жди нас здесь. Понял?
–Как прикажите господин. – поняв, что уплыть ему не светит, вздохнул лодочник.
Тем временем группа уже направилась вглубь острова, идя по заброшенному и разрушенному храмовому комплексу.
–Присмотрите за ними. – лаконичный приказ и четверо фигур отделяются от группы скрывшись в руинах.
Дальнейший путь прошел в тишине и молчание, лишь песок шелестел под ногами у мужчин, что двигались к одной лишь им ведомой цели. И лишь достигнув древнего полуразрушенного храма они остановились.
–Вроде бы оно. – подошедшая ближе фигура указала на вырезанное в каменной породе изображение богини с головой львицы. – Точно, мы нашли нужный храм.
–Разойтись, начинайте поиски!
Получив приказ, вся группа начала прочёсывать руины в поисках внутренней части храма и покоев жрецов. Храм пустовал уже не первое столетие, был давно разграблен и частично разрушен, однако после часа поисков люди смогли найти не только обиталища жрецов, но и скрытый каменной дверью проход ведущий вниз, вглубь острова.
–За мной. – подготовив факелы, группа начала спускаться вниз, освещая себе путь огнем. – Смотрите под ноги, наступите на скорпиона, считай мертвецы. Ищите библиотеку. Свитки, глиняные таблички, книги из бронзовых листов. Необычно выглядящие предметы тоже ищем, но не трогаем!
Отряд продолжал спускаться, иногда натыкаясь на небольшие помещения. Иногда они были пусты, иногда попадались амфоры и глиняная утварь. Порой даже находили россыпи золотой утвари и серебряных монет. В одном из таких помещений им на глазах попалось «золотое руно», слиток черной бронзы, скромно прислоненный к стенке в самом углу помещения, так что на него глянешь и не заметишь ничего ценного. Так бы его и пропустили не выделяйся он своей характерной формой. Однако даже столь ценная находка была проигнорирована искателями. Они спускались всё ниже и ниже, пока не вышли в большое пространство. Широкий каменный зал с высокими в три человеческих роста потолками, встретил первых за очень долгое время людей затхлым воздухом и пустотой.
Для своих размеров, а те превосходили тронный зал Киева, помещение было на диву пустынным. Три женских статуи в два человеческих роста стояли каждая у своей стенки, взирая на три каменных ложа стоявших вокруг круглого каменного стола. Ничего иного здесь не было, ни амфор, ни алтарей, ничего.
–Смотрите, на том камне таблички и свитки. – в слабом свете факелов сложно было разглядеть что-то мелкое, но одному из «искателей сокровищ» это удалось.
–Стой. – остановил старший уже было хотевшего шагнуть внутрь подчиненного. – Киньте туда факел и подготовьте щиты.
Ловушки. Куда уж без них в древних руинах?! Особенно здесь. Местные правители, словно боясь, что после смерти что-то почувствуют, постоянно соревновались в способах насолить тем, кто захочет посетить их собственность в будущем, после их смерти. И не всегда время уничтожало ловушки, примерно каждый пятый раз, какая-нибудь древняя, полуразвалившаяся ловушка срабатывала и их отряд лишался очередного своего товарища, а иногда и двух или трех сразу. Потому и подготовка стоила затраченного времени.
Выставив щиты и кинув вперёд факел, отряд осторожно втянулся внутрь помещения расходясь веером и прикрываясь щитами от стен. Двигались они осторожно, вглядываясь в пол и стараясь наступать на стыке камней, так меньше шансов активировать древний механизм. Однако к тому, что произойдет дальше они явно готовы не были. Стоило им только приблизится к столу и протянуть руку к одному из свитков, как раздался голос. Женский, приятный, с рычащими нотками, словно большая хищная кошка научилась говорить на человеческом языке.
–Немногие глупцы осмеливаются попытаться ограбить богинь! Да настигнет вас гнев Шезметет!
Подземный зал осветился светом пяти пылающих яростным пламенем факелов мгновением назад бывших людьми. Миг и вместо пяти здоровых мужчин остались лишь кучки пепла и расплавленного металла светящихся от жара.
–Ты слишком милосердна. – на этот раз голос отдавал большей злостью нежели прошлый и раздавался из противоположного конца зала. – Их участь слишком легка, они не прочувствовали вины за своё преступление!
–Не будьте столь жестоки, Шезметет, Сехмет. – третий голос, с теми же кошачьими чертами, но мягче первых двух. Голос, слыша который невольно вспоминаешь о матери и детстве. – Не стояло их убивать.
–Они пришли ограбить наш храм! – возмутилась названная Шезметет. – Как ты можешь их жалеть Бастет?
–Храм наш давно разрушен. – мягко отозвался третий голос, Бастет. – К тому же, ощущался от них отголосок Хека. Интересно мне откуда.
–Ха, может тебе расскажет та крыса, притаившаяся в тенях? – насмешливо произнесла Сехмет, а стоявший в тенях лестницы всё это время человек поняв, что обнаружен, развернулся и резко, буквально на ощупь побежал вверх по лестнице. – Видимо нет.
Лишь споткнувшись о ступеньку и вывалившись под жаркое солнце, человек с трудом перевел дыхание и кое-как отдышался. Поднявшись, он торопливо, почти срываясь на бег отправился к кораблям подгоняемый лишь одной мыслей.
«Надо скорее сообщить царице»
–Какое это варварство! Несправедливое принуждение нашей благородной расы! Вы так не считаете?
Вы спросите кто это такой возмущенный? Ну, ответ на удивление прост. Это возмущался Юлий, которого неизвестно какими судьбами занесло из библиотеки к нам в компанию. А обращался этот дурень в лошадином исполнение к кобылке Синеглазки, что спокойно щипала травку пока хозяйка сопровождает князя, то есть меня. Но так как я в данный момент отдыхал в тени со всеми удобствами расположившись в кресле, поляница замерла у меня за правым плечом грозно поглядывая на окрестности.
–Ой как мне нравится ваше молчание и умные глаза! – не унимался Юлий, игнорируя недовольные взгляды окружающих, в том числе и той кобылки чье внимание он старался привлечь.
–… - недовольно косясь на облокотившегося на дерево в «крутой» позе говорящего, слишком много говорящего, коня, кобылка моей верной спутницы сделала пару шагов в сторону, а потом и вовсе повернувшись к тому крупом.
–Я знал! Я знал! Что между нами промелькнула искра!
Превратно поняв действия предмета своих чаяний Юлий подскочив к ней протянул копыта к той. Не знаю, что он планировал сделать, и признаться знать совершенно не хочу, но боевитая кобылка его маневр не оценила. Удар задними копытами отправил неудачного донжуана в короткий полет до того самого дерева, на которое ранее тот опирался.
–Если он ещё раз полезет к моей Искорке, я найду самое большое клеймо. – пообещала Синеглазка, смотря на немного контуженного Юлия, что пытался подняться на ноги.
–Не будь столь строга. – поддержал я разговор. – Эта книжная душонка старается. Пусть в силу своих качеств у него нет ни единого шанса, мы должны уважать такой боевой дух! Напомни, какой уже раз его поприветствовали копытом?
–За время охоты или вообще? – в голосе поляницы чувствовалась легкая усмешка, сложившаяся вокруг Юлия ситуация её явно смешила.
–Даже так. Скажем… хм, а ведь правда, он весьма часто получает по наглой морде от своих сородичей. Так какое общее число?
–Уже более семи десятков.
–Ого. – внушительная цифра и как только умудрился?
–Юлию стоило бы лучше обратить внимание на персон иной видовой принадлежности нежели он. – невозмутимо предложила Синеглазка, не зная, что её предложение всколыхнуло те воспоминания о прошлом мире, что лучше было бы не трогать лишний раз.
–Ты это о чем? – на всякий случай спросил ту, краем глаза смотря на вырубившегося говорящего коня.
–Коровы питают к нему трудно объяснимый для меня интерес.
А, так она про это. Тоже замечал такой момент, но тогда не придал ему особого значения. Впрочем, и сейчас единственная цель всей этой беседы убить время.
–Господин, возвращаются охотники. – привлекла она внимание к появившейся из леса кавалькаде.
Судя по бурной жестикуляции и перекинутым через лошадей трофеям, охота прошла удачно. Впрочем, первой своими успехами похвасталась Раси. Причем своим появлением она затмила всех, предварительно перепугав кого только можно. Прямо из-за спин всадников из леса появился огромный кабан и когда я говорю огромный, то совершенно не преувеличиваю. Зверюга своими размерами если и уступала скакунам охотников, то не особо. Только появившись из леса, темно-коричневое пятно на приличной скорости метнулось к всадникам быстро тех догоняя. Те правда заметили это далеко не сразу и обернулись лишь когда животные под ними стали волноваться и забирать влево или вправо. Сначала обернулись последние. Мгновение на осознание и подстегнув своих скакунов, всадники дали стрекача. Следом происходящее заметили иные охотники, мгновение-другое и вся кавалькада рассыпалась в стороны уходя от страшного зверя. Тогда-то они и осознали свою ошибку. Огромный кабан на большой скорости несся прямо к отдыхающему правителю. Делать что-либо было уже поздно, но они постарались. В моменте, когда эта туша затормозила в аккурат рядом со мной, в ней торчали стрелы, арбалетные болты и даже одна сулица.
–Воть! – гордо задрала носик скинувшая со своих плеч зверя Раси. – Моя добыча! Лучше твоего волка!
–Ты такая молодец Раси. – пошел навстречу ожидавшей похвалы росомахе. – Неужели сможешь всё это съесть?
Не праздный вопрос. Такая туша минимум полтонны веса имеет. И разделывать её придется долго. Похоже мы здесь задержимся. Зная мелкую та свою добычу, не бросит, через силу есть будет, в глотку мясо запихивать, но пока от добычи не останется лишь клочки шерсти не успокоится. Хорошо хоть удалось договорится касательно сырого мяса. Теперь у Раси появился личный повар и слуги для готовки, сопровождающие её во время частых охот. Иногда, когда дичь планировалась двуногая и умеющая ботать по фене, к ней в компанию напрашивались чины Разбойничьего приказа. В основном чтобы фиксировать убыль поголовья, но иногда кому-то везло и тех отправляли в застенки приказа.
Тем временем до нашей позиции добрались всадники и естественно не могли пропустить мимо своего внимания такой трофей.
–Что за диво!
–А размер! На размер посмотри!
–Знатные клыки! Такие за золото продать можно!
–Какие клыки, дурья башка?! Шкуру снимать надобно! Чучело сделать!
–Точно! Таким трофеем долго можно хвастаться!
И много какого ещё восхваления полилось в ушки моего партнера, отчего та, горделиво задрав носик, с превосходством поглядывала на трофеи иных охотников. В сравнении с её добычей даже пара оленей смотрелись откровенно бледно.
–Ну что Раси? – повернулся я к ней. – Будешь сохранять трофей?
–Да! – последовал незамедлительный ответ.
–Ну в таком случае, Синеглазка, будь так добра. – обратился к владеющей магией персоне в нашей группе.
Молча кивнув, она выступила вперёд и выполнив серию манипуляций заставила тушу посереть. Осмотрев дело рук своих, поляница довольно кивнула, после чего обратилась к взволновано трущейся рядом росомахе.
–Я заморозила тушу в бытие сроком на один оборот солнца. Этого времени хватит мастерам, чтобы обработать тушу.
–А! А мясо?
Вздохнув в ответ на возмущение Раси, Синеглазка ответила.
–Мясо отделят и отдадут поварам.
–Хочу шашлык, и чтобы первыми поели мы с партнером! – тут же поставила условия мелкая, сверкая глазками и поигрывая коготками.
–Это уже не ко мне. – с достоинством истинной леди проигнорировала угрозы моя поляница вернувшись на своë место за моим правым плечом.
–Партнер! – ко мне повернули возмущенную моську.
–Да, да, будет тебе мясо!
Охота на сегодня окончилась и всё её участники вернулись в лагерь отдохнуть, поесть и поделится событиями дня. Народ уже через час отошел от триумфального возвращения росомахи и стал бурно делится своими успехами, смеяться над неудачами и хвалится заработанными трофеями. Всё пойманное тут же свежевалось и шло в пищу всего лагеря. Перепадало даже слугам, причем много. Не уверен, что они столько мяса за всю жизнь ели, сколько за всего неделю охоты.
В целом, процесс понравился даже мне. Я ожидал несколько иного, но тут спасибо опытным загонщикам зверей с новыми гончими и волкодавами. Эта убойная связка сгоняла всю обитающую на выбранном для охоты участке живность прямо на охотников. Только и оставалось что принимать ту.
–Господин, учитывая задержку, прибытие к следующей точке откладывается на минимум день. – предупредила меня полянца подсчитав изменения в нашем графике.
–Не страшно. В конце концов у нас отдых с небольшим делом, а не наоборот. Можем и задержаться.
–Как вам угодно. – кивнула она, после чего отступила назад на прошлое место.
До встречи с Пахарем осталось чуть больше недели.
Киев. Фира.
–КААркхм.
–Жить надоело хомяк пернатый?! – нежно осведомился женский голос. – Или хочешь заставить слуг соскребать то, что от тебя останется со стен?
–Прости моего внука. – подал голос, спящий на золото жердочке старый ворон. – Дурень молодой, разума ещё не наскреблось, забыл всё чему учили стоило только на большие ветра отпустить. Забыл он, что нельзя влетать в лабораторию мага. А о том, что лезть тому под руку он и не помнил никогда. В одно ухо влетело, из другого выбило. Кар.
Хмыкнув, царица щелкнула пальцами снимая свою магию с птицы, чем та сразу воспользовалась, перелетев поближе к родственнику. От наказания его это не спасло, клювом по маковке ему всё же прилетело, но расстояние с пугающей его магиней он разорвал, это да.
–Пусть только молчит. – только и сказала царица, возвращаясь к прерванному эксперименту.
Оставшийся под присмотром старшего ворон немного покрутился на месте, но не более. Ещё раз рисковать своими крыльями умной птице не хотелось. Чего не скажешь про отдых. Дальний перелёт дался ему непросто и всё что хотела молодая птица, это сдать пугающей его человечке послание и удалится в присаду. Вынужденный ждать ворон вскоре заснул, склонив голову и прикрыв глаза.
–Ладно, на этом все. – вырвал ворона из сна прозвучавший голос царицы.
Наконец избавившись от послания, пернатый почтальон мгновенно выпорхнул из опасного места направляясь в присаду. Царица же, не обращая внимания на побег птицы, изучала полученное из Египта послание и чем дальше она читала, тем удивлëнней становилась.
–Значит им посчастливилось обнаружить сразу трех богинь. – царица вновь глянула на донесение, после чего поправилась. – Вернее не повезло.
–Каар, всё везение выжившему досталось. Каар.
Проигнорировав ценное мнение своего помощника, жена правителя огромного куска суши встала, подойдя к одному из столов и после непродолжительных поисков вытащила из стопок большую карту Египта. Несмотря на внешнюю ветхость, данная карта была одной из самых ценных её приобретений, сделанных за последние пару лет. Впрочем, смутилась царица, надо бы перестать забывать её на столе. Вернувшись к относительно пустому столу, она развернула ту, после чего стала искать нужное место.
–Храмовый остров. – изящный пальчик с ухоженным ноготком ткнул в нужную точку на карте. – Барнбар!
–Что? – нахохлился на своем насесте старый ворон.
–Объясни ка почему, вопреки твоим заверениям, египетские боги живы?
–Вроде как. – неуверенно произнес ворон, ежась под многообещающим взглядом своей хозяйки. – Я говорил погибли многие боги. Кто-то мог пережить крушение пантеона. Как Артемида с Афиной.
Неожиданно вместо всплеска гнева, царица резко успокоилась. Вновь посмотрев на разложенную на столе карту, женщина провела пальцем от храмового острова до бывшей столицы этой древней страны, Александрии.
–Пожалуй не стоит винить тебя в том, что кучка богинь пережили резню богов, отсидевшись на всеми богами забытом острове далеко на юге. Лучше скажи, что ты знаешь про эту троицу?
Взмахнув крыльями, ворон спустился со своего насеста и опустился на стол.
–Мало. Древний Египет хранит множество тайн. Даже язык этого народа известен мне лишь волей случая.
–Ты не рассказывал про это. – заметила Фира, подавив в себе удивление от нового кусочка в биографии своего фамильяра.
–Дела давно минувшей молодости. – неохотно отозвался Барнбар. – Молодым был, глупым и высокомерным. Слава деда затмила мне взор. Тогда моя жизнь длилась от пробуждения до сна. Никогда не задумывался о том, что будет завтра. И однажды я попался ловцам и меня продали египетскому жрецу. В то время имперская власть не трогала местное жречество пока оно выражало лояльность власти Рима. В том храме мне довелось прожить без малого сорок лет, многое узнал за это время, полезного и не очень. Среди ценного из того периода жизни я вынес знание местного языка и латыни. Вроде как даже кое-что о богах знаю. А потом началась последняя война между пантеонами, чем и воспользовались крестопоклоники. Мне удалось сбежать, жрецам нет.
–Забавная история. – хмыкнула царица, выслушав рассказ своего помощника, по-новому оглядывая своего мудрого, но немного трусливого фамильяра.
–Да как-то не очень. – проворчал ворон, зябко поведя крыльями.
–Лучше расскажи мне о тех богинях. Что-то же ты должен знать!
Взмахнув крыльями, старый ворон прошелся по столу, избегая вставать на карту.
–Если ошибок нет, то речь идет о богинях защитницах тела Осириса. Это такой древний бог египтян. Был мертв ещё до покорения Египта римлянами, зачем те сторожат его тело не знаю, может тот был их любимым родственником.
–Тело бога… - задумчиво протянула царица, погружаясь в свои мысли.
–Что? – переспросил не расслышавший её шепот ворон.
–Ничего. – отмахнулась царица, на время отодвигая появившуюся идею в сторону. – Продолжай.
–Кха. Шезметет богиня магии, чья власть распространялась не только в Египте, но и в Пунте. – и видя вопрос на лице женщины, пояснил. – Древняя земля южней Египта, храмы получали оттуда ладан и черное дерево. И длинномордых обезьян. Мерзких, тупых, агрессивных созданий.
–Обязательно закажу себе парочку. – с усмешкой пообещала Фира, наслаждаясь недовольным взглядом своего ворона.
–Так вот, Шезметет по слухам конфликтовала с Уаджет, одной из древнейших богинь и покровительниц Нижнего Египта. Далее Сехмет богиня с головой львицы. Война, яростная месть и палящее солнце — это её атрибуты. Из троицы она самая опасная, моё мнение. И Баст, она добрейшая из троицы. Покровитель деторождения, защитница от эпидемий и невзгод. Считалась покровительницей фараонов, пусть последнее после подчинения Египта уже не было важным. Римские императоры отказались от её покровительства. На этом мои знания кончаются, ничего более мне не известно. Храм, в котором меня держали был посвящён иным богам.
–Мне нужна информация. Всё что сможешь найти на этих богинь. Легенды, мифы. Слабости и сильные стороны. Есть ли у них свои культы или они лишь тень себя былых. Раздобудь её. Приступай.
Выразив своё недовольство взглядом, ворон взмахнув крыльями поднялся в воздух. Сделав круг по лаборатории он исчез в приоткрытом окне. Оставшаяся «наедине», стража за дверью не в счет, царица вернулась за стол погрузившись в размышления.
–Столько мыслей, столько идей. Однако ситуация слишком неоднозначна для единоличного решения, дождусь возвращения Владимира, тогда и примем решение. До того стоит отправить египетской группе больше людей. Вряд ли они сейчас хоть на что-то способны, после таких-то потерь.
Герцогство Франкония.
Отряд маркграфа Тюрингии остановился лагерем в дневном переходе от границы Руси. В центре лагеря, среди множества шалашей и костров, под охраной пары воинов стоял шатер, украшенный личным гербом маркграфа. Воины маркграфа готовили еду и занимались бытовыми делами готовясь к скорому отдыху. Тем временем, в шатре властителя Тюрингии между ним и его приближенными шло обсуждение планов на ближайшее будущее.
–Вскоре подойдут силы союзных графов, с ними прибудут несколько сотен воинов. – поделился со своими ближниками маркграф, крупный франк с склочной бородой рыжеватого цвета и проседью в грязных волосах каштанового цвета. – Соединившись с ними под Ноумбургом, мы вместе отправимся в поход против варварских племен славян.
–Господин, вы уверены в этом? – один из его приближенных, мелкий аристократ командующий рыцарским копьем, своим и трех своих вассалов. – Нападать на эту страну, в прошлый раз их месть была страшна. Король Генрих попал в плен их короля и тот отдал его на расправу местным племенам.
–Его величество стал мучеником. – отозвался маркграф, мысленно поморщившись от возмущения. – И наш поход лишь одно из мгновений нашего отмщения за варварство славян! Или вы граф, не хотите отомстить за плен?
–Хочу. – не стал отрицать тот. – Но сильнее я не хочу вновь в нем оказаться. Тот дьявольский гигант по слухам теперь правит местными племенами поставленный наместником своим королем.
–С божьей помощью и святой верой в сердцах мы низвергнем нечестивых язычников в Ад на земле! Воздав им по нечестивым делам их.
Покачав головой, граф скривился, постаравшись остаться незаметным. Религиозный ответ его сюзерена совершенно не убедил аристократа. Чтобы там себе не думал его господин, но молитвы не остановили великана в прошлый раз и вряд ли остановят в этот. Попадать в плен снова ему не стоило, уплаченный выкуп серьезно подкосил казну его семьи, а война с кочевниками вогнали их земли если не в бедность, то в крайне плачевное состояние точно. Именно поэтому он согласился участвовать в походе, тогда он ещё надеялся, что целью набега станет или Саксония, или Чехия. Возвращаться в эти богом забытые земли Северной Империи он не желал. Никто не гарантировал что ему вновь повезет и после встречи с великаном он окажется в плену, а не превратиться в кровавую грязь. Ему до сих пор снится тот день и то, что осталось от его друга, что ещё мгновение был рядом, а в следующий миг оказался даже не разрублен, а раздавлен колоссальным мечом гиганта.
Собравшись с духом, чтобы вновь попытаться убедить своего господина, что с их сотней воинов они лишь погибнут, граф, как и многие другие в шатре, дёрнулся от начавшихся криков за пологом.
–Беда господин! – внутрь заглянул один из стражей. – На нас напали!
Первым на улицу кинулся сам маркграф, следом за ним его вассалы и лишь возразивший ему граф задержался. Вздохнув, тот направился следом лишь после того, как натянул кольчужный капюшон, предварительно одев подшлемник и вытащив меч. На улице же происходил хаос.
В сумраке вечера, между теней костров, под крики и звон оружия, метались фигуры людей и кого-то ещё. Эти неведомые существа смазанными тенями метались демоны, а иным эти существа быть не могли. Демоны разрывали людей своими когтями игнорируя доспехи и кольчуги дружинников маркграфа. Воины пытались защищаться, но на них постоянно нападали с разных сторон.
–Что за чертовщина! – воскликнул граф, резко дернувшись от пролетевшего мимо него человека в кольчуге.
Развернувшись в то направление, откуда прилетело тело, граф увидел кровожадно ухмыляющуюся девушку, чьи пальцы заканчивались удлинёнными когтями, с которых прямо в костер капала кровь. Сглотнув, граф шепча заученные в детстве молитвы поднял меч готовясь вступить в бой с демоном, чьи горящие внутренним светом глаза пугали его до дрожи в ногах. Окинув его насмешливым взглядом, она в два движение расправилась с кинувшимся на неё рыцарем вновь исчезнув в мешанине теней, палаток и шалашей.
–В бездну этот поход! – сплюнув, граф развернулся и насколько хватало его храбрости быстро бросился к той части лагеря, где расположились его воины.
Существа подобные той демонице встречались ему ещё дважды. Один раз тень сбила с коня одного из рыцарей утащив его во тьму, не забыв вскрыть горло попавшемуся на пути лучнику. А во второй раз, у нужной ему части лагеря, дьявольская дева ворвалась в один из шатров и крики оттуда замолкли весьма быстро, после чего шатер рухнул в один из костров.
–Альбрехт! Альбрехт!
Добравшись до своей цели, граф сразу стал звать своего вассала, что привел второе по численности копье. В творящемся кровавом хаосе он уже и не надеялся, что тот жив, однако ему повезло, из скопления палаток появилась фигура его друга. Тот прикрываясь щитом подбежал к нему в сопровождении тройки своих людей.
–Алан! Что, ради Бога, происходит?! Что за дьявол на нас напал?!
–Надо уходить! – не став тратить время на объяснения, граф ринулся в глубь своего лагеря, криками собирая оставшихся своих людей.
Сбив своих людей в кое-как вооруженную кучку, граф приказал прорываться из горящего лагеря. Пытаться вырваться конным он даже не подумал, перед глазами всё ещё стояла картина утаскиваемого во тьму рыцаря.
–Готовы? Пошли!
–Стой, Алан. – Альбрехт придержал уже готового броситься вперёд графа. – Подожди! Ты слышишь?
–Что? – дернувшись, граф замер и прислушался, с ужасом осознавая гробовую тишину, опустившуюся на горящий лагерь. – Неужели…
–Смотрите! – один из его воинов указал куда-то за спину своего графа.
Оглянувшись, граф почувствовал, как в его груди начинает расползаться мертвецкий холодок. Из тьмы между палаток и шалашей на них смотрели десятки светящихся глаз.
–Ооо! – восхищенно протянула Раси, смотря на великана, даже двух если брать в расчёт его исполинского коня. – Какая дылда!
И я не мог отрицать правдивость её эмоциональной реакции. Вид с холма открывался любопытный. Внешность… ну типично славянская я бы сказал. Блондин, волосы средней длины, не доходящие даже до шеи, густая курчавая борода с окладистыми усами. На расстоянии не было видно цвета глаз или мелких особенностей внешности, но они и не требовались. Слишком много всего можно было сказать о богатыре что даже издали казался огромным, но ухоженным его назвать язык бы не повернулся. Великан был крестьянином, пахарем, на что недвусмысленно указывала огромная соха с впряженной в неё огромной лошадью. На глаз метров семь, а может и больше.
В прошлой жизни, я не то чтобы много увлекался былинами и сказками, а если и читал те, то лишь в детстве. Иные произведения по мотивам оригиналов, по моему мнению, слабо подходили на роль источников. Однако даже так, кое-что об этом богатыре мне слышать доводилось и, если хоть часть из того правдива, ссорится с ним смертельно опасно. Надо во что бы то ни стало переманить его на свою сторону! Плевать если он откажется воевать за меня, не велика потеря, и без него найдется кому кровь пускать, желающих у меня предостаточно. Не-е-ет, он намного ценнее в мирном русле. Кому нужны трактора, когда есть это чудовище? Отправь его в причерноморские степи и те заколосятся уже через год-другой! Или леса? С его силой можно будет провести дороги даже через самый густой бурелом. Стройка. Добыча руды. Каменоломни. Одно это полностью окупает возможные затраты.
–Партнер, партнер! – подскочив ко мне возбуждённая Раси стала крутиться вокруг размахивая руками, чем неимоверно злила моего коня. Тот и так не отличался добротой характера, а мою росомаху вовсе терпеть не мог. – Можно я его убью?! Если убью, точно стану самой-самой! Ну можно?!
Ещё и умоляюще на меня уставилась зараза мелкая. Ну вот как ей объяснить, что не в каждом бою можно победить? Мне доводилось слышать, как росомахи на медведей нападали и у волков добычу утаскивали, но здравый смысл надо же иметь! Хотя да, Раси здравый смысл все-таки имеет, жаль только не в том смысле каком нужно!
–Раси, он не враг, чтобы на него нападать. – постарался сгладить углы я. Ну не говорить же, что у неё в принципе мало шансов против такой фигуры? Так-то глупость несусветная, её оно лишь раззадорит.
–А разве это так важно? – неподдельно удивилась мой фамильяр, шокировано раскрыв свои алые глазки, будто ей только что мировую тайну рассказали.
–В данном случае важно. – вырвался тяжкий вздох. – Нам нужно с ним договориться, очень уж ценна будет богатырская силушка Пахаря на службе государевой. Незаменима. И для того успеха надо чтобы ты вела себя мило и не нарывалась! Ты меня поняла, Раси? Раси!
Мелкая поганка с крайне заинтересованным видом сверлила взглядом пролетающего мимо ворона, после чего подняв камень с человеческую голову лихо швырнула в того. Увернувшись, ворон возмущено каркнул, но стоило увидеть в руках неугомонной росомахи ещё один снаряд птиц выполнив лихой вираж улетел под защиту леса. Лишь после этого на меня соизволили обратить внимание, пожирая честными-честными глазами.
–Мха-ха. Просто будь паинькой и не нападай первой. И я подумаю кого из наших соседей можно отдать тебе на растерзание.
–Двух! – мгновенно сориентировалась Раси. – Или, нет, трех!
–Один или отправлю охранять монастырь. – мрачно посулил той, после чего подумав, дополнил посыл. – Женский.
–Угум. – надувшись, та все же согласно кивнула.
–Ну вот и ладненько. Выдвигаемся.
Промолчавшие весь наш разговор свитские облегченно выдохнув двинулись вперёд. Внимание на нас обратили лишь когда осталось меньше половины пути до великана. Тот бросив вспахивать землю, просто стоял наблюдая за нашим приближением.
–Здрав будь Микула Селянинович. – первым поприветствовал того будничным тоном, словно бы походя. Больше для моей свиты, чем для богатыря.
–И ты здравствуй князь киевский. – прогрохотал богатырь-великан.
Ну и голос у него. Грохочет словно камнепад в горах. Если переговоры затянутся, болеть голова у меня будет прилично. Надеюсь хоть что оно будет того стоить.
–С просьбой к тебе я отправлял твою дочь, Василису Микулишну. Разговор у меня к тебе есть. Да только дочь твоя убедила меня, что сложно тебе, богатырь великий, будет появится в стольном граде Киеве. И сейчас мне становится понятно почему.
–Говори прямо князь. – прогрохотал великан, не совсем понимая, о чем ему говорит князь. – По-простому, не в палатах княжеских мы сейчас находимся.
–Кхм. – пришлось давить в себе желание обернуться на мою свиту. К счастью, помогла Раси своей собственной непосредственной персоной.
–ХА! – громко воскликнув, Раси ткнула пальцем в недоумевающего великана. – Давай раз на раз!
«Шлеп»
С таким звуком столкнулась моя ладонь с лицом. Бо-о-ж-е-е! Ну за что?! За что?!
–Кто такая? – задал вопрос Микула.
–Я Раси Сильнейшая! – гордо задрав носик заявила эта… эта… эта мелкая поганка. – И сегодня я начищу тебе холку дылда!
–… - молчала свита.
–… - молчал богатырь.
–… - молчал и я.
Кто нибудь скажите, что это сон и открыв глаза я проснусь.
–Зачем мне с тобой биться, маленькая? – спросил Микула, наклонившись к нам.
О-о-о, это он зря сказал. Алые глаза росомахи вспыхнули и оскалившись, она взмахнула рукой полоснув когтями перед собой отправляя в богатыря воздушные лезвии, что, столкнувшись с богатырем изрезали его белую рубаху.
–Ум у тебя маленький! – взъярилась Раси принимая стойку и готовясь сорваться с места. – А Великая Я, велика во всем! Я намну тебе бока, и ты станешь служить моему партнеру! Он лучший среди мягкокожих, а я лучшая среди когтистых! Эта наша территория! И всё здесь наше!
Повисшее молчание давило на нервы. Всё. Сейчас эти двое схлестнутся и нас чисто по касательной заденет и сдует. Прости Фира, я был рад с тобой познакомится. Вырасти нашего сына умным, волевым завоевателем, что выполнит цель своего безвременно почившего отца!
–Ха-ха-ха-ха-ха. – неожиданно разразился громогласным смехом великан.
Склонившись, уперевшись ладонями в колени, Микула беззаботно смеялся, содрогаясь всем телом, утирая текущие из глаз слезы ковшеобразными ладонями. Отсмеявшись, великан распрямился, приложив ладонь к правой стороне своей широкой груди.
–Добрый дух, добрый. – доброжелательней, гораздо более доброжелательней чем раньше произнес великан. – Потом, может быть и померимся силушкой нашей, а пока время говорить. Что ты хотел мне сказать князь? Только говори по делу, не люблю пустую болтовню, да и не понимаю.
Справившись с шумом в голове и смирившись с соседством воплощения хаоса, прокашлявшись произношу.
–Хочу предложить пойти тебе на службу ко мне. Не воином, - сразу пояснил этот момент видя, как начинает хмурится этот волат, как сказали бы белорусы. – скорее мирным землепашцев, строителем, добытчиком. Самое малое, надо вспахать степь и засеять её хлебом. Построить там же города и деревни. Протянуть дороги, открыть лесопилки и рудники. Того я хочу от тебя, а повоевать у меня есть кому. А землица в степи хороша, палку воткни и та прорастет. Нам бы такая пригодилась.
Великан задумался, потерев свой скрытый бородой подбородок. Глубоко посаженные голубые глаза внимательно изучали мою скромную фигуру, обдумывая мои слова. Наконец, после десятка минут раздумий, великан наконец заговорил.
–Я услышал тебя князь. Однако мне нужно время. Подумать, посоветоваться, с семьей, с друзьями. Да… деньков за тридцать управляюсь. Годно?
Уж не знаю почему, но мне кажется, что это проверка. Адекватности, готовности ждать, может ещё чего-то. Трудно разобрать. Несмотря на общее ощущение простоты от собеседника, читать его было на удивление трудно. Микула был вроде камня или скалы. Вроде и простое, а ты поди угадай что там внутри скрывается. Может простая порода, а может пещера или золотая жила. В общем, сложно мне было разбирать ту стену что для меня воплощал великан.
–Я бы удивился согласись вы сразу. – пояснил я скорее своей свите, чем самому великану. – То, что я предложил, это не год и не два службы. Это десятки лет работы на благо всей Руси. Здесь действительно надо подумать. Вы сможете отправить сообщение со своей дочерью?
–Сам приду. – понимающе хмыкнул великан. – С дочкой младшей повидаюсь. Муженька её посмотрю.
Вежливо распрощавшись, наш отряд развернулся в обратный путь, как… Хвать! Рывок. И вот сильная, но такая легкая женская тушка оказалась в интересном положении. Живот на седле, голова слева, попа с хвостом справа. Шлёп.
–Э-э ЭЙ! Партнер! Что ты делаешь?!
Раси была сильной, Раси была бессмертной, Раси была ловкой. Но уж больно неудобное положение приняла её тушка.
–Я просил вести себя прилично? – с невозмутимым видом спросил ту.
–Ну… да? – полувопросительно произнесла Раси.
–А ты?
В этот раз молчание продлилось дольше, но все равно не превышало пяти секунд.
– Сделала… немного не так? – и снова этот вопросительный тон.
–Верно. – киваю и…
Шлёп.
–И!
Шлёп. Шлёп. Шлёп.
–Пожалуй на этом хватит. – кивнув своим мыслям, перехватываю бурчащую малышку и меняю её положение на более пристойное. За что тут же оказался нос к носу с крайне возмущенной, покрасневшей и злой Раси. – Тебе есть что сказать?
–Ты…прорычала она, сверля меня горящим взглядом алых глаз. – Ты, я, охота! Сейчас же!
И черт его знает, кто дернул меня стоять до конца.
–Несомненно.
Киев. Царские покои.
–Хм. – оторвавшись от книги, Фира напряглась к чему-то прислушиваясь, после чего пожав плечами вернулась к чтению. – Давно пора.
Отодвинув со своего пути очередную пушистую еловую ветку, досадливо поморщился от боли в расцарапанной спине. Отодвигал ветку я левой рукой, не в последнюю очередь из-за покусанного правого плеча.
–Кто бы мог подумать, что всё так закончится? – бурчал себе под нос идя куда-то по едва заметной тропинке. – Действительно, кто бы мог предположить, что пойти с возбужденной росомахой в лес, подальше от лишних глаз, может закончится чем-то иным чем актом дикого секса?! Действительно, кто бы мог подумать! Черт, ещё и вещи теперь словно одна тряпка.
В памяти само собой стали всплывать недавние события. Недавние в относительном плане конечно же. Когда начинался разговор с Микулой солнце только-только уверенно выползло на небосклон, сами переговоры, хотя какие переговоры, то что произошло скорее напоминало обозначение своих намерений. На переговоры произошедшее не тянуло, для разговора слишком скудно. В студенческие годы я скорее бы назвал произошедшее тезисным обменом.
–Кхм. Тьфу!
Отплевавшись от листьев, шагнул в просвет выбираясь на более широкую и чистую от растительности часть тропы. М-да, главное не потерять тропу, иначе получится прекрасный анекдот для историков. Возможно, в будущем какая-нибудь инфоцыганка использует её как доказательства существования мифической «кармы». Смешно.
Так вот, в лес неугомонная росомаха затащила нас не сильно позже завершения нашего разговора. То есть утром, а сейчас солнце уже в зените, я бы даже сказал начало потихоньку склонятся вниз. Часов… ну… между двумя часами дня и четырьмя по полудню. Если верить моим весьма приблизительным подсчетам, мелкая не слезала с меня без малого часов шесть.
Мелкая целеустремлено утянула меня к мелкому озерцу, расположенному минутах в пяти от опушки. Достигнув цели Раси резко развернувшись метнулась ко мне сбивая с ног. Устроившись у меня на животе, эта… эта дикарка стала срывать с меня одежду возбужденно порыкивая, бессовестно портя при этом одежду. А дальше… дальше Раси на деле доказала, что в плане выносливости явно меня превосходит. Мелкая натурально меня заездила, а после неслабо меня удивила каким-то образом поделившись своими силами восстанавливая мою выносливость и готовность продолжать нашу… горизонтальную «охоту».
Угомонилась она лишь когда полностью удовлетворила свою суть. Нет, не подумайте, что в происходящем на берегу озера разврате я выступал лишь в качестве статиста. То было бы наглой ложью. Я принимал самое активное участие в происходящем и получал от процесса массу удовольствия. Впрочем, как и Раси, что, утомившись после нашей «охоты», осталась нежиться в пруду. Ну а мне… ха-а, мне захотелось пройтись и подумать. Решить, как сказать жене о таком повороте событий. Вариант скрыть мной даже не рассматривался. Во-первых, не поможет, лишь хуже будет. Во-вторых, ещё не факт, что произошедшее косяк с моей стороны, на нечто подобное Фира мне уже давно сначала намекала, потом прямо говорила, а с прошлого месяца и вовсе стала предлагать кандидаток. Исходя из всего выше сказанного лучш…
–И откуда такое чучело в нашем лесу завелось? – насмешливый девичий голос ворвался в мои мысли, привлекая к себе моё внимание.
Надо же, похоже я настолько ушел в свои мысли, что не заметил, что больше не один на лесной тропе. Замерев на месте и медленно повернув голову вправо, едва заметно поморщился от вновь запульсировавшей боли в плече. Зубки у Раси остренькие и желания отметить своё предостаточно.
Возвращаясь к неожиданности, у древнего дуба замерла весьма красивая особа: платье белое, сарафанчик оранжевый, кожа чистая, без единого изъяна, волосы черные как смоль, длинные и шелковистые даже на первый взгляд, соболиные брови. Тонкий носик, красивые губы, сейчас сложенные в легкую насмешливую полу-усмешку. И в довершении всего, венок из цветов на голове и рыжая ухоженная белочка, спокойно сидящая на её плече. Красивая чего уж тут скрывать. Красивая и опасная. Моя чуйка, не раз спасавшая меня во время сражений, намекала на опасность что та может нести для меня. Не смертельно опасно, но в случае конфликта лучше инициативу той не отдавать.
–Ну? Чего уставился? – уперев ручки в боки девушка повела плечами, отчего сарафан туго обтянул упругую грудь девушки, на вид той было лет восемнадцать-двадцать. – Или потерял что? Например, приличную одёжку?
–Да вот, смотрю на странное зрелище, вроде девица красивая, да странно ухоженная для леса, ещё и до города путь не близкий. – пожал плечами, берусь за рукоять меча левой рукой. От правой сейчас больше проблем, чем пользы, потому и тяну своё оружие в той, пусть она и рабочая. Жаль, что Раси в порыве страсти разорвала пояс, одним движением превратив сбрую в ленточки из кожи. Пусть дорогой кожи, но теперь, к сожалению, бесполезной.
–И что? – насмешливо наклонилась чуть вправо, для себя влево, девушка.
–А то, что если ты нечисть какая, то хотелось бы продать свою жизнь подороже. – не теряя ту из поля зрения, медленно тяну меч из ножен.
–Крови-то с тебя натекло немерено. – улыбнулась та, стрельнув глазами на красную уже даже спереди некогда белую рубаху.
Та хоть и рваная сверх меры, но даже так лучше, чем совсем голым. На мне сейчас кроме неё пара рваных штанов, кое-как перевязанных лентой ткани и сапоги, те лучше всего прочего сохранили свою целостность.
–Правда думаешь, что железка твоя тебе поможет?!
–Это как посмотреть. – ох, что-то у меня в голове шуметь начинает. Похоже, кровопотеря сильнее, чем мне казалось. – Если ты, красавица, действительно нечисть лесная, то да, кое-что сделать мне перед кончиной удастся. Коль ты девушка людская, то попрошу у тебя помощи, а меч за тростинку послужит.
–Экий ты забавный. – покачала головой девица. – И как же тебя угораздило так подставиться? Неужто холоп беглый? Нет. Не похож ты на холопа, спина не гнется, но при этом вся в крови. Почему?
–Пожалуй, я не стану отвечать на этот вопрос.
Ну правда, не говорить же, что это последствия самого дикого секса что был у меня в двух жизнях?!
Покачав головой, девушка вздохнула, после чего одним движением приблизилась ко мне и перехватив мою правую руку, замерла услышав втянутый сквозь зубы воздух. Проявлять иным же способом свою боль себе позволить я не мог. Нахмурившись, незнакомка пробежала пальцами по всей руке, от кисти до самого плеча, безошибочно нашла укус и прошептав едва слышно пару слов прикоснулась к укусу. Мгновение острой боли сменилось ледяной прохладой, будто кусочек льда с эффектов обезболивающего.
–Ох-хо, спасибо. – оценив эффект от действий девушки кивнул той.
–Того и гляди пройдешь по калиновому мосту раньше времени. – подхватив меня под руку буркнула девушка. – Меня кстати Марьюшей зовут.
–Владимир. – кратко представляюсь в ответ.
Не став более продолжать эту тему, Марьюшка кивнув практически потащила меня дальше по тропе. Как оказалось, я не дошел лишь совсем немного. Стоило нам завернуть за угол, как мы вышли на широкую поляну. А на той поляне усадьба стоит, стены высокие, ворота расписные, по бокам резные волки стоят. Внутри конюшня, но почему-то вместо лошадей в стойлах замерли пни разных размеров. Сопроводив меня внутрь, девушка усадила меня на широкую лавку, стоявшую у стены широкой, хорошо освещенной комнаты, пусть я так и понял откуда шел свет. Окошко для этого было слишком узким, ламп мной тоже обнаружено не было.
–И кто же ты? – из глубины комнату со мной заговорил седовласый крепкий мужчина, сидящий на настоящем троне, пусть и скромно украшенном. – Гость, а имени твоего мне не ведомо. Дочь моя, кто сей муж? Неужто сват?!
–Право слово, будет вам батюшка. – отмахнулась Марьюша вернувшись из глубины поместья с небольшой корзинкой. – Гость мой невольный, повстречались мы на тропинке лесной, поговорили. Вот мне и захотелось помочь ему, пока окончательно рудой не истек.
–Добро. – протянул мужчина, приглаживая бороду. – Ты что скажешь, гость?
–Не сват я, добрый человек. – надеюсь, что добрый, а то подозрения всё крепнут. Надеюсь, Марьяшка просто добрая девушка решившая помочь истекающему кровью первому встречному незнакомцу. Ещё я надеюсь, что не попал в лапы семьи волколаков у которых сегодня будет на обед свежая княжатина. – Встретились мы с дочерью вашей на тропинке лесной, разговорились и она решила помочь мне с неприятностью моей.
–Часом не с той неприятностью, что половицы мне кровью заливает? – усмехнулся мужчина, внимательно следя за действиями своей дочери и моей реакцией на них.
Почему следил? Ну так девушка, видимо осознав, что магия меня не пугает, не скрываясь занималась колдовством помогая себе в обработке моих ран. А я что? Я сидел, вежливо улыбался и благодарил небеса со всеми богами за то, что мне похоже решили помочь, а не успокоить дурную головушку окончательно. Благо сейчас, медленно приходя в себя благодаря Марьяшке, понимал какую глупость совершил пойдя прогуляться в лес, а не к лагерю свиты. Не встреться мне по пути красавица колдунья, свалился бы от потери крови и был бы у волков праздник живота. Раси конечно бы потом отомстила, перебив бы стаю, но мне от того легче не стало бы.
–Коль речь о царапинах моих, то да, неприятность малая. – молча терпя действия девушки, порой весьма болезненные, ответил на вопрос колдуна. Вон и посох с навершием из кристалла стоит, и книга на почетному месте у противоположной стены лежит.
–Гордый. – хмыкнул колдун кинув взгляд на меч о который я старался не слишком явно опираться. – Да только видно, что тяжко тебе, живой руды-то сколько пролил! Вся рубаха красная да к телу прилипла! Неужто в наших лесах столь страшный зверь завелся! Ммм?
–Нет.
–Может тогда нечисть какая агрессивная? – продолжал то ли любопытствовать, то ли допрашивать, то ли и то и другое одновременно.
–Не агрессивная, - криво ухмыльнулся я. – просто не слишком сдержанная.
–Батюшка, у него вся спина в царапинах и ранах. – неожиданно вступила в разговор водящая по спине ладошкой Марьяшка. От той кстати распространялся приятный холодок. – Словно когтями полоснули, но как-то странно.
Девушка явно не поняла природу отметин и самое главное причины их получения, чего не скажешь об её отце. Приосанившись, тот состроив хитрое лицо покачал головой, после и вовсе дернул головой так, словно одновременно и хвалит, и осуждает. И ностальгирует. М-да, похоже у колдуна опыта предостаточно и не только с людьми.
–Что ж, раз уж дочь моя посчитала что тебе раскрыться не страшно, то магией тебя не удивить. Так?
Молча киваю. Ну а что тут можно сказать? После огнемета в исполнении моей супруги, целительство со стороны Марьяшки уже как-то не смотрелось. Эффективно, но не эффектно.
–Тогда и ты расскажи мил человек, кем являешься и откуда будешь?
Марьяшка, добрая душа, лишь покачала головой, потянувшись за горшочком из корзинки. Ловко развязав тесёмку и отложив ткань в сторонку, она быстрыми движениями стала размазывать что-то по моей спине. Что это было не знаю, но сильно пахло травами, а и так едва осознаваемая боль вовсе исчезла. Однако, несмотря на это мне почему-то казалось, что ей интересно не меньше колдуна узнать о своем неожиданном объекте альтруизма. Очень даже возможно, что и больше. Но так как девушка она была ответственная, то от своей задачи Марьяшка не отрывалась, осторожно водя ладошкой и внимательно при этом слушая.
–Ну, если свести всё к сути, то я Владимир Святославович, Князь Киевский.
Девичья ладошка замерла и в комнате повисло удивленное молчание…
Задержка продлилась всего мгновение, после чего девичьи пальчики продолжили втирать мазь в пострадавшею спину. Марьяшка если и была удивлена прозвучавшим признанием, то постаралась этого не показать… слишком уж сильно, все-таки она замерла после моего признания.
–Экий ты резкий. – покачал головой её батюшка. – Таки цельный князь? Не врешь окаянный?!
–Свита моя на опушке леса дожидается, можем сходить посмотреть. После того как я немного дух переведу.
–Посмотреть? – задумчиво пригладив бороду повторил колдун. – Ну-ка принесите мне книгу волшебную слуги мои верные.
Со всех углов помещения к замеченной ранее книге метнулись зайцы, ежики, лисички и даже молодой косолапый. Вот последний как раз и подхватив передними лапами тяжелую, окованную металлом по краям книгу, ловко перебирая задними лапами понес еë колдуну.
Постарался не слишком явно показать своё удивление от такой картины. Удивлен был не разумности животных прислужников колдуна, нет, как раз это для меня уже совершенно рядовое событие. Нет, моё удивление вызвала мелкая модификация тел этих животных. Видя, как те двигаются и выполняют поручение хозяина, меня не покидало чувство неправильности. Черт, да я готов один из своих городов поставить на то, что при вскрытии обнаружится явные отличия от нормы в сторону большей человекоподобности. Как минимум у медведя просто не может быть ТАКОЙ мелкой моторики!
Марьяшка за моей спиной едва заметно хмыкнула. Похоже, моё удивление все-таки заметили, но вряд ли поняли, чему именно я удивлен.
–Ну-ка, ну-ка. – получив в свои руки книгу, колдун вернулся на своё место и стал аккуратно листать страницы. – Посмотрим-ка… так… тут нет… и здесь… пусто… а вот и опушка… хм… действительно, гости знатные… не под нашу округу.
Задумчиво хмыкнув, колдун отложил в сторону свой талмуд, подняв взгляд темных глаз на меня.
–Видать не врешь, действительно князь. – признал правдивость моих слов колдун, после чего вновь попытался вызнать причины моего сомнительного положения. – Не серчай князь, но в таком виде тебе разве что пугалом работать, князя в тебе не признал. Может поделишься своими злоключениями, вместе подумаем, что с этим можно поделать. Одна голова хорошо, а три лучше!
Немного нагло, но что ему колдуну обычный князь, он же не знает, что недалеко в лесу меня Раси дожидается. Чем-то жутко довольная Раси, сейчас переполненная азартом. Хм. Это я сейчас эмоции своего фамильяра почувствовал? Ммм… Ладно, предположим действительно так оно и есть и после углубления наших отношения наша связь резко улучшилась. Что это значит? Да пока что ничего. Сейчас не время и не место для самоанализа, оставим это до более спокойных времен. Или хотя бы обстановки.
–Ничего опасного, всего-то случайность. – доброжелательно и вежливо отвечаю, смотря прямо в глаза колдуну. Потом правда вспомнив женушку, перевел взгляд сосредоточив его на переносице собеседника.
–Ну коли на том упорствуешь. – после ощутимой заминки кивнул колдун. – Только княже, мы все же тебя проводим до твоей дружины. Мы хоть и следим за округой, но всех уж гнать не спешим. Да и не можем. Тут много чего живет. Разного.
–Тут есть дракон? – поддался я желанию пошутить.
–Ч-что? – моргнул от удивления колдун, да и Марьшка на мгновение малое замерла. – Нет, вроде Горынычей здесь никогда не было.
–Есть ли крайне агрессивные оборотницы что в одиночку отряд ратников разметать могут? – продолжал издеваться над собеседником я, совсем немного, просто шутки ради.
–И таких нет. – уже понимая к чему я веду колдун лишь осуждающе покачал головой.
–Тогда меня не удивить.
–Нельзя такими словами бросаться князь. – вздохнул колдун, поднимаясь со своего трона. – Жизнь, она знаешь какая… всегда любит подшутить. Только вот шутки её для обычных людей как правило ничем хорошим не заканчиваются.
–Может ты и прав. – поведя плечом и не почувствовав дискомфорта оглядываюсь на девушку. – Слова разумны. Да только за свою жизнь я понял, что верить надо лишь в то, что видел своими глазами. И даже тогда велик шанс обмана. Спасибо. – это я уже обратился к закончившей меня латать Марьяшке. – За помощь твою благодарен. Не сочти мои слова за оскорбление или грубость, хочу отплатить тебе за лечение.
–Мне ничего не нужно. – тут же отказалась девушка, возмущенно засверкав глазами. – Не ради награды помогала!
–Я знаю, - не отводя взгляда говорю, стараясь придать своему голосу максимальную твердость. – Мне лишь хочется отплатить тебе за доброту. Проси чего хочешь… в пределах разумного. Если твоя просьба будет нести угрозу моей семье или государству, тут уж извини, не смогу выполнить. В остальном же тебе полная свобода.
Сразу мне отказывать не стали, что внушало надежды отвязаться от долга прямо здесь, не отходя, так сказать, от кассы. Отдельным плюсом шел плюсик в мнение обо мне двух колдунов. Или хотя бы колдуна и его дочери. Хотя что-то мне подсказывает, возможно даже мозг, что Марьяшка все-таки владеет магией. Наконец, после минуты молчания девушка заговорила.
–До нас доходили слухи, что в Киеве привечают магию. – кинув взгляд на нахмурившегося отца, спросила Марьяшка. – Правда?
–Действительно. С недавних пор я собираю под свои знамена магов и чародеев. В Киеве построили два квартала для магов, там сейчас проживает Ядвига с Кикимирой и парой беглых алхимиков из земель франков и итальянцев. Ещё пару колдунов служат в моем войске. Ну и ещё недавно к нам перебрались из далекого Альбиона несколько сотен колдунов и магов самой разной величины и силы. Я с недавнего времени начал планировать создать княжескую школу магии. Хотелось бы собрать больше своих, русских, колдунов, а то неровен час, иноземцы захватят всю магию на Руси. Начнут свои правила устанавливать здесь.
Последнее было сказано с заделом для будущей вербовки данной семейки. Колдун мне показался достойной личностью и в целом знающим товарищем. В перспективе возможно мне удастся заполучит его на роль одного из преподавателей будущей школы.
–Батюшка. – Марьяша повернулась к своему отцу состроив умоляющее личико.
Колдун продержался не долго. Он не дотянул трех секунд до минуты, прежде чем раздраженно выдохнул и кивнул.
–Мы бы хотели переехать в Киев. Мой батюшка знающий, опытный маг, но вынужден скрываться в лесах из-за распрей удельных князей. У него была на руках маленькая дочь и он бы предпочел не рисковать. Но я выросла и хорошо освоила науку отца. Времена иные и отцу не надо более скрываться в лесу.
–Ха, не думаю, что мне будет сложно выполнить эту просьбу.
Задержавшись в доме волшебной семьи ещё на полчасика, обсудив кое-какие моменты и достигнув определенных договоренностей касательно сроков, ну и прочих мелочей. До озера, где я оставил отдыхать Раси меня проводила семья волшебников в полном составе.
Уже на подходи появились звуковые сигналы грядущих проблем. Впереди раздавались крики… много женских криков.
–Я как-то даже перехотел туда идти. – пустым от осознания грядущих проблем голосом делюсь своими мыслями со своими спутниками.
–Испытания нужно встречать с гордо поднятой головой и храбростью в сердце. – с преувеличенной гордостью произнес колдун, всматривающийся вперёд взглядом человека, прекрасно осознающим что будет дальше.
И видя подобный понимающий взгляд состроил уже я.
–Опыт, да?!
–О чём вы? – нахмурилась Марьяшка.
–Кхм. – поежился под взглядом дочери мужчина, явно не горящий желанием просвещать свою дочь в некоторые аспекты своего прошлого. – Пойдемте уже.
И вот последние отрезки пути преодолены. Выходим мы к озеру и видим следующую ситуацию. На первый взгляд Раси обнимала странную девушку в весьма откровенном, хоть и красивом платье. Обнимала она лишь на первый взгляд, если присмотреться становилось понятно, что Раси держит её за горло, чуть надавливая когтями на влажную кожу. Моя маленькая и крайне агрессивная росомаха удерживала заложника.
–Ох, не к добру… - пробормотал колдун.
И я мог его понять. Напротив неё стоя по щиколотку в воде замерла троица девиц в схожих откровенных платьях на славянский манер. От заложницы их отличали непонятные венки из веточек и травы на головах, косые плетеные пояса и нечто в руках. Нечто среднее между щитом и плетеным овалом из прутиков со светящимся кристаллом где-то в районе общего центра этого нечто. Откровенные для этого времени платья троицы с весьма глубоким декольте, выставляющим не маленькие верхние достоинства девушек на всеобщее обозрение, создавало соблазнительно зрелище. Однако будто бы того было недостаточно, промокшая тонкая ткань платья словно вторая кожа обтягивала их изящные сексуальные тела. Боковой разрез платья открывал нашим глазам обзор на гладкую кожу ножек девушек и их гармоничные телу бедра. И каким бы возбуждающим не было зрелище трех красоток в мокрой прозрачной одежде вздымающийся из озерной глади водный поток, ластящийся к их рукам словно котенок, приковывал к себе внимание не меньше. На общем фоне парящие у ног красавиц маленькие фигурки карикатурных человечков лишь оттеняли представшую перед нами картину.
–Берегини. – поджав губы бросил нам колдун.
Прикрываю глаза, вдох-выдох, фух, вперёд.
–Раси. – мой голос отвлек стороны от обоюдного бодания взглядами. – Что здесь происходит?!
–Партнёр! – обрадовалась моему появлению мелкая, хотя не такая уж и мелкая, особенно в области груди, расамаха. – Смотри кого я нашла! Давай их с собой заберём и в озеро дворца выпустим!
Раси пылала энтузиазмом. Раси радовалась. Раси давила оппоненток своей нерушимой уверенностью в успехе выполнения только что предложенного. В её голосе не было и тени сомнений, настолько уверенно она говорила. Настолько убедительно, что вся четверка берегинь стала переглядываться между собой, а заложница так и вовсе смиренно расслабилась в руках моего фамильяра.
–Раси, в моем саду нет озера. – указал на явную несостыковку в её плане. Так-то я был не против заиметь в своё распоряжение троицу, пардон, четвёрку, про заложницу я как-то и забыл, берегинь, что явно в магии кое-что понимают. Тут меня и жена поддержит, ей наверняка будет интересна новая магия. Однако факт отсутствия у меня нужного водоема, коль это действительно Берегини, немного удручал.
–Выкопаем. – невозмутимо отмела мои возражения Раси продолжая цепко удерживать в лапках свою добычу нынешнюю, не сводя внимательного взгляда с добычи будущей. – Главное этих вот самок поймать, а там разберёмся.
–Думаю, не…
–Что здесь происходит? – звонкий словно ручеек женский голосок прошелестел по водной глади прерывая меня и заставляя замереть.
–Мне вот тоже интересно. – пробулькал второй, на этот раз мужской голос.
Позади чертыхнулся колдун и что-то крайне эмоциональное себе под нос прошипела Марьяшка. Мне только и оставалось что мысленно сплюнуть, оборачиваясь к новым действующим лицам данной комедии, надеясь, что она не превратиться в трагедию.
–Колдун, - мой шепот, едва-едва слышный, прозвучал в напряженной тишине надеюсь не настолько громко, чтобы меня могли услышать прочие участники встречи. – отправь гонца к опушке.
Понадеявшись, что колдун поймет, чего от него хотят, не стал прямо просить привести моих воинов на подмогу. Не оглядываясь назад, полностью концентрируюсь на происходящем на озере.
Новая парочка участников отличалась от прочих статусом и внешностью. Насчет статуса тут мои предположения, но те немногим позже подтвердила тихим шепотом Марьяшка. Нас почтили своим присутствием Водяной с Водяницей. Как бы хозяин и хозяйка всего водного в пределах континента и просто суши. Кроме болот, у тех свой хозяин. Но вернемся к нашим гостям. Если описывать их внешность, то либо обделять вниманием одного из них, либо излишне стараться в лишнем словоблудие.
Водяной выглядел… странно. То ли он здесь такой необычный, то ли водяные вообще существа странные по определению. Несомненно, представшее нашим глазам существо назвать обычным язык бы не повернулся даже у меня. Морда Водяного, лицом то, что на меня смотрело назвать сложно было даже в изрядном подпитье, то, что заменяло ему лицо описать сложно. Возьмите обычного старичка с длинной, ухоженной бородой, собранной в три пучка закреплённых кожаными шнурками. Взяли? Прекрасно! Теперь скрестите его одновременно с сомом и крабом, добавьте рогов, по три штуки растущих из висков и переходящих на лоб, следом приклейте к щекам плавники, вырвете усы и на их место поставьте ножки краба. У вас как минимум получится весьма нелицеприятный персонаж. Про бороду не забыли? Так она остается на месте спускаясь по грузному телу до груди. Последним штрихом шли молочно-белые глаза, зеленая кожа с мелкими чешуйками и перепончатые кисти рук. Облачен сей персонаж был в кольчугу из червлёного золота, из-под которой выглядывалась рубаха из металлических сетей, живот закрывал панцирь из пластин формой или ракушек, или чешуек. На поясе плетка, короткие кинжалы в ножнах. Коротенькие ножки водяного относительно прочего тела смотрелись бы смешно, не будь вся фигура Водяного с плеч до пять закована в броню.
–Водяной, самопровозглашенный владыка рек и озер на недели пути вокруг… по его словам. – шагнув ближе поделился информацией колдун. – На самом деле, стоит покинуть эту пущу, как его власть перестает ощущаться. Обладает огромной силой позволяющей играться палицей пудовой словно тростиночкой. Магией призывает лишь низших водяных духов. Слабые, тупые, но крайне агрессивные. И тех много. Наверняка есть и другие силы, но тех не видывал, лишь слухи краешком слыхивал. Нутром тот скверный характером. Вроде не злой, но тяготеет ко злу более другого. А ещё он алчен и высокомерен, его постоянно нужно задабривать, иначе он и пакостить может начать. Неприятный сосед, с которым мало что можно сделать. Мы потому здесь и поселились, что Водяной всех людей распугал.
Едва заметно кивнув, перевожу своё внимание на стоящую по праву руку от Водяного женщину. Зрелая, красивая женщина, одетая в богатый рваный сарафан с откровенным декольте, открывающий её большую грудь. На голове сорока, это такой традиционный головной убор для замужних женщин. Редко встречающийся уже сейчас элемент женского наряда, сейчас такой можно увидеть лишь в отдаленных городках да деревеньках. Тот постепенно выходит из моды, в Киеве и городах побольше его уже и не встретишь. В племенных землях и вовсе не найти.
–Не будь у Водяного одной особенности, туго жить пришлось бы любому. Водяница добра, душой молода, озорна и вздорна. И крайне умна, потому крутит… кхм… - понизив голос, колдун наклонился ближе едва различимо шепча. – крутит старикашкой как сама того желает, а тот ей поперёк слова сказать не может.
–Хм.
Заметив мой изучающий взгляд, обращенный к ней, Водяница повернулась ко мне лицом и заинтересовано улыбнулась, окинув меня странным взглядом. Кхм. Что-то мне тот не нравится. Надо бы быть поосторожней.
–Раси, будь добра, поясни что произошло за время моего отсутствия.
Ума не приложу, как выбраться из сложившейся ситуации. Смешно, но мне в голову приходит лишь пару исходов сложившейся ситуации. И ни одного хорошего.
–М? – оглянувшись на меня, девушка, состроив задумчивую моську, ответила. – Я просто отдыхала, никого не трогала, - ага, верю. – и тут они появились и начали меня задирать!
Возмущение вперемешку с негодованием на лицах берегинь не заметил бы только слепой. И Раси не была исключением. Поторопившись, она вывалила на собравшихся свою версию событий.
–Они появились из воды пока я отдыхала после нашей охоты и бросили мне вызов! Я победила! И по праву победительницы сделала их своей добычей!
–Подозреваю, они не согласились. – вздохнул на её слова.
–Верно-верно. – закивала Раси отчего её добыча побледнела, коготки-то она от её горла и не думала убирать. – Глупые правда!
–Что вы удумали творить с моими поддаными?! – наконец прорвало Водяного. – Как вы смеете меня игнорировать!?
Ах да, мы ведь так и не ответили на его вопрос ранее. Ммм… ну и плевать. Сделанного не воротишь.
–А ты ещё кто? – заметила новое действующее лицо Раси. – Убежавшая закуска к пиву?
–… – замерла колдовская семейка.
–… – шокировано молчали берегини.
–… – отвисла челюсть Водяного.
–… – моя ладонь закрыла лицо.
–Хи-хи. – хихикнула Водяница.
–Ч-что-о? ДА Я… ДА Я ВАС… - начал надуваться Водяной сжимая руки в кулаки, но тут…
–Уймись старых хрыч!
ХРЯСЬ! БУЛЬК!
Не раздумывая ни секунды, Водяница смачно приложила как бы своего мужа кулаком по маковке отправив того покорять просторы дна. Озёрного дна. Не обычно, хотя что-то мне подсказывало что там и до обычного не далека дорога!
–Хороший удар. – покивала единственная не удивленная произошедшим личность на этом озере. – Тебя я тоже в трофеи возьму!
–Оу. – улыбнувшись своими чувственными губами, Водяница с легким удивлением посмотрела на заявившую подобное довольную словно слон Раси. – И где же я буду жить? Да ещё и вместе со своими подружками?
Это она наверняка о берегинях. Во всяком случае те аж замерли после таких слов старшей то ли начальницы, то ли сестры.
–В логове моего партнера его слуги выкопают большое красивое озеро! Ещё и цветами украсят.
Уверенность Раси мистическим образом передалась и мне. Уверенность, что Фира оторвет мне все не нужные для управления страной части. Наследника-то мы уже заделали. Они мне… даже думать не хочу.
–И кто же твой партнер, что в его… логове можно выкопать достойное нас озеро? – иронично улыбнулась Водяница, озорно подмигнув мне.
Следом за старшей, меня скептическими взглядами обстреляли и свободные от объятий Раси берегини. Те явно сильно сомневались в моих возможностях, только в отличии от Водяницы не стали рисковать высказываясь прямо. Не тогда, когда их подруга находилась в руках моей росомахи. Правда, видя, как та вжимает красную как рак девицу моськой в свою грудь, гложут меня сомнения, что её жизни что-либо угрожает.
Недоверие жительниц озера можно было понять учитывая мой внешний вид. Окровавленная рубаха, меч и рванные штаны, перевязанные веревкой, не располагают к положительному проходу имущественного ценза. Вот на бедного наемника я уже больше похож.
–Мой партнер сильный! – гордо заявила мелкая катастрофа. – Он стольких убил! В стольких драках поучаствовал!
–Как интересно. – прикрыла ладошкой ротик Водяница. – А по нему и не скажешь.
–Да врет она всё. – буркнула одна из берегинь, чем мгновенно привлекла к себе пристальное внимание виновницы всех проблем.
–Молчать добыча! – легкость, с которой то было сказано поразил берегиню до глубины души.
Но на том Раси не остановилась. Немного подумав и состроив сомневающуюся моську, она оглядела «провинившуюся добычу» внимательным взглядом, отчего осматриваемая поежилась и попыталась прикрыться руками, несколько неуверенно дополнила.
–Я тебя потом отшлепаю.
Всё. Приехали. Откуда она вообще о таком узнать успела?! Я…
–Партнер, а что значит девушка из гарема? У нас есть такие наряды?
Вот и ответ на этот вопрос. Похоже личность что надоумила мою милую, простую как пять копеек Раси к подобным вещам найдена. Только вот зачем?
–Это девушка, которая принадлежит хозяину гарема. И да, у нас явно есть подобные наряды, только надо спросить ту, кто тебя подобному научила! Если она вообще тебе их даст. – а не ограничится огненным шаром по наглой моське.
–Конечно даст. – даже возмутилась Раси, сильнее прижав к себе уже давно не сопротивляющуюся берегиню. – Это же наш гарем.
Наш? Ммм. Я… я окончательно перестал понимать, что вообще происходит и каким боком к происходящему отношусь лично!
–Какие интересные темы поднимаются между вами. – продолжала улыбаться Водяница, заинтересовано при этом поглядывая на меня. – Мой интерес лишь усиливается. Кто же ты воин? И правдивы ли слова твоего зверька?
Раси её слова не понравились. Сощурившись, она вперла свой недобрый взгляд в супругу Водяного и медленно, угрожающе произнесла.
–Сначала я тебя изобью. Потом сделаю добычей. А следом изобью ту сбежавшую закуску к пиву.
–Как жаль, что вы юноша, не преуспели в воспитании своих питомцев. – вздорно задрав носик и сложив руки под своей большой грудью заявила Водяница. – Думаю, после того как я преподам урок вашему зверьку, немного проучу и вас.
Что-либо ответить на такую наглость мне возможности не предоставили. Из глубин озера вынырнул Водяной верхом на закованном в броню огромном шестиногом соме-мутанте и размахивающий при этом немаленькой такой палицей. И был Водяной весьма зол.
–Что ты себе позволяешь смерд?! – рявкнул тот. – Как смеешь моей жене глазки строить?! Да я тебя!
Именно этот момент вселенная выбрала для следующего витка разгорающегося конфликта. Из леса проламывая собой ветки деревьев и протаптывая кусты вывалилась гурьба дружинников и бояр свиты. Все при оружии и в броне.
–Князь! Держись! Мы идем!
Появление вооруженных и готовых к бою дружинников качнуло чашу весом в нашу пользу. И если местные жители напряглись и подобрались готовые к возможной драке, то вот Раси подобными приготовлениями себя не утруждала. Нет, она с радостной улыбкой от уха до уха помахала моим воинам.
–Сухопутные… - проворчал тучный сомоездник, поудобней перехватывая свою палицу.
Недовольно поджатые губы его женушки и раздраженный взгляд коим она окинула водяного и почему-то меня обещал самые разные кары глупцам, вызвавшим её гнев. Очень страшно. Ирония, если кто не понял.
–Ну что ж, теперь-то мы можем поговорить? – устало потер лоб. Что-то у меня начинает болеть голова от всех этих перипетий судьбы.
Рядом остановились мои воины, держа наготове самострелы, как называли на Руси арбалеты, луки и прочие средства причинения вреда ближнему и дальнему своему. Рядом со мной встала парочка рослых воинов с большими каплевидными щитами, готовыми в случае опасности прикрыть собой князя. Последними из леса появилась пара стрельцов, самое новое приобретение моей армии. Рослые воины, закованные в защиту из кольчужной брони, латных наплечников и шлемов с закрытым забралом на подобие рыцарских из более поздних веков. Собственно, эти шлемы и были созданы по моим наброскам. Вооружены стрельцы были монструозными мушкетами, чья мощь позволяла при удаче завалить взрослого медведя или зубра с двадцати шагов. Проблема была в другом, стрелять из такой дуры нормально можно было лишь с упора. Последним выступал щит павеза, от себе подобных отличающийся меньшим размером, этот был лишь по пояс.
Создавать целые подразделения стрельцов было не выгодно. В первую очередь экономически. Совершенно не приличная сумма золота, ушедшая на вооружение отряда хотя бы в сотню человек равносильна затратам на две сотни всадников. Тяжелых всадников. Все же пороховое вооружение и припасы для него производились вручную, всего парой мастеров. Фактически каждый мушкет являлся штучным товаром. И если бы не введенная жесткой рукой стандартизация, те пушки что у нас есть уже сейчас обслуживать… ну, можно сравнить процесс с легким, но продолжительным кошмаром. Как минимум пришлось бы отливать ядра под каждую пушку отдельно. А сейчас попроще, один стандарт, один заводик.
Возвращаясь к стрельцам, вооружать столь дорогим и трудоемким оружием большую массу человек в данный момент одновременно нереально и глупо. Зато как оружие против всякой нечисти оно должно было показать себя не плохо. Так утверждала Фира, оценивая состояние мишени после залпа десятка стрельцов. Такая дура могла остановить и тролля, и оборотня… если попадешь. Собственно, последнее и стало причиной трат на этих молодцев. Я просто боялся за свою семью. Мне хотелось усилить своих гридней хоть чем-то полезным против нечисти. Далеко не факт, что они смогут сделать хоть один выстрел случись что, но вот если выстрелят и если попадут, эффект будет великолепным. Собственно, тот десяток стрельцов что был, сейчас разделился на две части: четверо со мной, остальные в Киеве.
Четыре человека. Вроде мелочь, да и без щитов те нормально стрелять не смогут. Но думаю сомику хватит и одного залпа. После чего можно будет ждать уху. Кхм. Что-то меня стало заносить. Сосредоточься на текущем моменте! Хватит уходить в себя!
–Как я уже сказал, - вернув себе невозмутимый вид. – давайте поговорим как разумные… личности. Не стоит сводить всё к смертоубийству. Плохой исход для всех сторон.
–Думаешь я боюсь твоих истуканов сухопутник?! – ворчливо выкрикнул Водяной. – Мне они на один удар палицы!
И судя по закрывшей с недовольным видом ротик Водянице, водный старичок обогнал ту, не дав самой ответить на мои слова. Не став комментировать глупость Водяного, а действительно, ну сможет он каким чудом разом убить моих людей, что он с Раси и колдунами делать-то будет? Так вот, не став комментировать слова Водяного, просто поворачиваюсь к своей расамахе.
–Раси, будь так добра, отнеси свою добычу на берег. Она бедная уже вон как дрожит, видно же, что от холода. Пусть отдохнет. Обсохнет.
Широко оскалившись, хотя, казалось бы, куда ещё больше, мелкая дракозависимая девушка подняла свою добычу словно та ничего не весела и спиной вперёд вышла на берег, двигаясь до тех пор, пока ближайшие к берегу воины не оказались перед ней. После чего пленная берегиня оказалась усажана на плед из моего немного порванного плаща и подвергнута внимательному осмотру, поглаживанию и прочим нежностям. Рыпнувшиеся было вслед за своей товаркой берегини насторожено замерли под недобрыми взглядами моих стрелков и копейщиков. Троица хоть и недовольно косилась в нашу сторону, обострять конфликт явно не стремились, да и по отношению к чете водяных старались держаться обособленно.
–Итак, когда глупые вопросы более не важны, вернемся к более важным делам. – отметив про себя поведение явно не стремившейся вырываться из объятий расамахи берегини, поворачиваюсь к берегиням. – Обращаясь к вам прекрасные девушки, моя Раси не стремилась… ммм, м-да, не стремится причинить вам боль или иной вред. Напротив, если она действительно победила, она ведь победила? – уточнил сей момент у настороженной троицы.
Те хоть и не сразу, но все же кивнули, после чего я продолжил прерванную речь.
–Так вот, после победы, моя Раси по праву победительницы, объявила вашу подругу…
–Всех! – тут же вклинилась продолжавшая обнимать свою добычу расамаха.
–Что?
–Они все теперь мои! – озвучила размеры своих притязаний агрессивная мелочь.
–Кхм. Так вот, она объявила вас своими законными трофеями. Зачем они ей правда история умалчивает…
–Я буду о них заботится, кормить вкусняшками и хвастаться перед остальными сестрами! – «подсказали» мне сбоку.
Не меняя лица продолжаю вновь прерванный «разговор».
–Свои притязания она высказала. Имеете ли вы что сказать на этот счёт? Возражения? Условия? Может требования?
Девицы переглянулись сбитые с толку всем происходящим. После десятисекундных перестрелок взглядами, за время которых со стороны водяных стало доносится злобное побулькивание, вперёд выступила единственная среди девиц брюнетка.
–Ничего такого она не говорила! Мы думали, что она хочет Красаву съесть или черным колдунам на разделку продать! Она просто нас избила, после чего схватила мою сестру!
–Зачем мне вас есть? – с детским удивлением спросила Раси совершено ошарашено, смотря на черноволосую берегиню.
–Ну-у, - забегала глазками та. – мне-то откуда знать?! Ваше племя всегда было без царя и разума в голове! Вы же в рот тяните все что вам на глаза попадется! Откуда же мы знали, что ты собираешься сделать что-то другое?!
В ответ молчание. Я даже обернулся назад и посмотрел что там у Раси приключилось. Та перестав гладить по голове четвертую берегиню молча смотрела с такой жалостью во взгляде, что мне как-то даже неудобно перед озерной троицей стало.
–Дурочка. – наконец изрекла сакральную истину Раси с жалостью и сочувствием смотря на замершую соленым столбом нечеловеческую красавицу. – Трудно же вам с таким умишком выживать-то. Ну ничего, я заберу вас в наш с партнером дворец и там будет безопасность без нужды думать.
–А сама-то, - буркнула одна из берегинь, не брюнетка, эта была русоволосой. – давно думала? Ты хоть знаешь, что такое осторожность?!
–Мне-то без надобности. – с царской невозмутимостью отмела слова собеседницы Раси. – Мой разум и осторожность – это он! – и будто бы непонятно о ком речь, в меня некультурно ткнули пальцем.
Скрестившиеся на мне взгляды несли в себе разную смысловую нагрузку. Кто-то смотрел с удивлением, кто-то с злорадной насмешкой (ух, водяная морда, припомню на будущее), кто-то с сомнением, но большинство смотрели с пониманием и сочувствием. Похоже уже все поняли, что из себя представляла Раси и провести логическую линию от её слов до текущей ситуации труда для них не составило.
–И раз уж вы такие глупышки непонятливые, то объясню для маленьких. -продолжала гнуть свою линию мелкая расамаха. – Вы как мой трофей не можете жить в каком-то озере далеко от меня и теперь будете жить в озере нашего замка!
–Раси, ты не задумывалась о том, что, прежде чем переселять берегинь в замковое озеро, его для начала надо выкопать? – предпринял я последнюю попытку избежать будущих проблем. Безнадежную, но желанную.
–А зачем тогда ты? – удивленно моргнула мелкая.
Тут на меня с сочувствием посмотрел даже Водяной. Предварительно он сначала сравнил свою Водяницу с мелкой засранкой, чью задницу я точно по возвращению выпорю! Хотя нет, ей такое только понравиться. Нет, нет, нет, у меня есть наказание получше! По возвращению, она сядет изучать византийский этикет! С обязательной практикой!
–Если… - робко произнесла молчавшая до поры третья берегиня, чем собрала на себе взгляды всех. Сглотнув, она все же продолжила. – Если нас действительно не хотят отдать черным колуднам или съесть, то получается росомаха… Раси действительно победила нас честно, и мы её трофеи.
–Таса! – возмутились её товарки.
–Но это же так. – отводя взгляд робко сказала она.
–Может и так, но… - начала было брюнетка, но замолчала, закусив полную губы.
–Так-то оно так… - присоединилась к созерцанию русоволосая.
На их глазах потерявшая всякий интерес к происходящему Раси стала вытирать мордашку ошарашено лупающей глазками «добычи» сюсюкаясь с той словно та дитё малое. Хотя вот грудь минимум третьего размера как бы намекала на совершенно иное.
–Придержите узду молодчики! – вклинился в наш междусобойчик недовольный пренебрежением к себе Водяной. – Они никуда не пойдут! И четвертую девку вернули быстро! Они мои подданные и лишь я вправе отдавать их кому-то! А от вас я подарков и даров не видал! Для начала хочу каменьев драгоценных и золотых чешуек по весу каждой. А также девиц невинных по три на каждую мне в счет долга отдать!
Высказав свой спич, Водяной важно надулся, выпрямился в седле, выпятив не маленькое пузо, от чего стал походить на самовар и приготовился выслушивать извинения. Ну или что там он хотел услышать? В любом случае, желаемого получить ему было не суждено, ибо почти сразу на него обрушился целый шквал возмущения, сразу из четырех источников.
–ЧТО?!
–НЕБЫВАТЬ ТОМУ!!!
–СТАРИКАШКА ОТМЕЛЬНОЙ!!!
–ЧТОБЫ ТЫ ТИНОЙ БОЛОТНОЙ ПОДАВИЛСЯ!!!
–ОПЛОУМЕЛ ХРЫЧ СТАРЫЙ???!!! ДЕВИЦ ТЕБЕ ЗАХОТЕЛОСЬ НЕВИННЫХ??!!!
ХРЯСЬ. ХРЯСЬ. ХРЯСЬ. Бульк.
Избиение не очень умной нечисти продолжалось почти пять минут. Больше всех старалась женушка Водяного. Та метелила дорогого супруга, совершенно не стесняясь никого и ничего. Порой помогая себе магией. Не отставала и тройка водных девиц, активно применяя свои аксессуары для нанесения тяжкий физических повреждений.
С нашей стороны преобладало вежливое молчание. Мужская часть нашей компании радовалась тому, что избивают не их. Девушки же… ну им плевать. Марьяшку больше интересовали мои воины, Раси лишь мазнула взглядом по расправе после чего вернулась к рассматриванию берегини в своих руках. Ну а та ничего не видела, будучи «спрятана» в груди Раси.
Впрочем, избивали Водяного не долго. Не успели мы заскучать, как расправа завершилась. Раздраженно цыкнув, берегини отвернувшись от помятого Водяного направились к нам.
Я даже благодарен водяному старичку за его помощь. Теперь, после агрессивной реакции на слова главной жабы в местном болоте, жизни берегиням здесь не будет. Те, явно поняв, что далеко не жена старичка, подобного унижения им явно не простят. Единственным выходом для тех стало принятия роли добычи моей партнерши. Во всяком случае к нам они шли пусть недовольно, но уверено. Смешно, но в «рабстве» у Раси им теперь безопасней, чем на воле. Парадокс.
Но… не став ждать пока кидающий на нас ненавидящие взгляды Водяной решится на какие-либо действия, быстро собрал своих людей и укатил подальше от злополучного озера. И видимо моя напряженность передалась моим людям, потому что собирались они на диву быстро и оперативно. Нагрузившись имуществом берегинь, что весьма оперативно собрались, мы двинулись в обратный путь ускоренным маршем. Пара воинов даже предлагали свою помощь в переноске самих берегинь. Те хоть и выражали своё фи недовольно сморщив свои носики, но проявленным вниманием были довольны.
Вернувшись к лагерю свиты, наконец сбросил с себя рванные обноски, переодевшись в сменный комплект. Проигнорировав насмешливый взгляд своего коня, взбираюсь в седло. Что-то мне уже надоели развлечения аристократов, пора бы вернуться домой. Охота и новые знакомства как-то перестали меня интересовать.
Я понимал, что моё поведение сейчас напоминает своеобразные качели, и мне ещё предстоит поднять эту тему в разговоре с Фирой. Однако до этого ещё нужно дожить, желательно без встреч с обиженной на меня нечистью. Взгляд полный ненависти и ущемленного эго брошенный Водяным в нашу сторону и лично на меня наталкивал на вполне определенные мысли. Особенно когда Водяная, совершенно не смущаясь избитого супруга у себя за спиной милым голосом попрощалась с нами попросив быть с берегинями поласковей. Ещё и намекнула на то, чтобы я заглядывал к ней лично в гости. И ведь видно было, что говорит всё это она исключительно ради ревности Водяного. Ну не может быть чтобы она не понимала какие последствия вызовут её слова. Все-таки страшная женщина.
–Посадите наших берегинь на телеги. – развел бурную деятельность я не желая оставаться здесь дольше нужного. – Быстро собирайте лагерь! И отправьте гонцов в столицу! Я хочу, чтобы этот район был отмечен на всех картах. Пусть держатся подальше от этих лесов.
–Как прикажете верховный князь.
Некоторое время после ухода Владимира. Лесное озеро.
–Бесов сухопутник! – стоило только людям князя удалится достаточно далеко, как из вод озера поднялся помятый и крайне недовольный Водяной. – Как только посмел наглый смертный! Забрать моих берегинь! Наглый сопляк! Ну попадись мне ещё, да я тебя в…
–Умолкни старый дурак. – прервал старичка женский голос. – Уймись. С твоей импульсивностью и нетерпением тебе не сладить с князем всея Руси! Прекращай дурью мается и возвращайся домой.
Высказав своё недовольство мужу, Водяная с некоторым удивлением отметила несколько иную реакцию на свои слова. Вместо уже привычного недовольного ворчания, Водяной замер на несколько мгновений, уперевшись взглядом в никуда.
–Мне не сладить. – пробормотал тот, задумчиво поглаживая свою бороду. – Я не смогу, зато знаю кто сможет.
Кивнув своим мыслям, Водяной под удивленным взглядом своей жены погрузившись быстро устремился ко дну. Подождав несколько секунд, Водяная, пожав плечами, последовала за своим мужем. Действительно, если её муж хочет набить шишки на свою дурную голову, то кто она такая, чтобы его останавливать?!
Киев
В то время пока Владимир знакомился с водной нечестью, царица наслаждалась женскими посиделками с женами богатырей, к которым присоединилась, с её разрешения, приглашенная Настасьей сестра Василиса.
–Любопытно… - обронила Фира роняя лист с докладом лазутчиков на стол.
Подобное её действие не могло не привлечь внимание присутствующих на чаепитие девушек. И если Забава с Алёнушкой лишь покосились на неё после чего вернулись к обсуждению последних новинок одной из ткацких мануфактур, то сестры поляницы напротив заинтересовались.
–Что-то интересное? – моргнула Настасья, повернувшись к царице. – Всё хорошо?
Откинувшись на спинку своего дивана, женщина с чуть ироничной улыбкой оглядела своих… ну, можно сказать почти-подруг. По крайней мере лишь с ними, и племянницей своего мужа, она общается постоянно и то общение достаточно теплое.
–Просто новости с Севера. – сохраняя на губах улыбку поделилась с ними новостями царица. – С недавних пор в Новгороде мутит воду волхв Перунов Кривжа…
–Кривжа?! – вскинула от прозвучавшего имени Василиса и поняв, что прервала царицу извинилась. – Прощу прощения. Просто имя показалось знакомым.
–Ничего, возможно, ты сможешь рассказать нам несколько больше, чем доложили мои шпионы. – доброжелательно произнесла царица, проигнорировав поступок девушки. Фира вообще старалась наладить глубокие отношения с женами богатырей, стать им подругой, старшей и доверенной женщиной. И она уже смогла добиться определенных успехов, ставить под угрозу которые ради ненужной вспышки раздражения ей не хотелось. – Но вернемся к новостям. Мои разведчики докладывают, что Кривжа вхож в дома некоторых богатых и родовитых мужей Новгорода, имеет на них влияние. Более того, уже какое-то время он убеждает верхушку торговой республики в необходимости войны с нами. Естественно, на фоне успехов Владимира, особого желания у торгашей не было. До недавнего времени.
Замолчав, царица пригубила вина из серебряного кубка, после чего продолжила.
–Мои агенты проследили за ним до сходки племен чуди. Информации мало, но после той встречи те начали готовится к войне. Когда же мои агенты попытались приблизится, то часть исчезла без следа. Про самого Кривжу в Новгороде ходят слухи весьма неоднозначного толку. Однако действия некоторых семейств напоминают подготовку к скорому перевороту в городе.
Замолчав, женщина ожидающе посмотрела на старших женщин среди её «подруг». Более близкая к ней Настасья задумчиво хмурила свои аккуратные бровки то сжимая, то разжимая кулаки. О чем бы она не думала, а выглядела грозно и несколько нелепо в своём сарафане, на неё словно сама собой просилась кольчуга.
Зато её старшая сестра, напротив, выражала более яркие эмоции. Недовольная и злая на что-то поляница встретившись взглядом с царицей решительно вскинулась заговорив.
–Мне известен волхв по имени Кривжа. – тихий, но твердый голос сестры вырвал из своих дум и Настасью, заставив обратить на ту своё внимание. – Только тот никакой не жрец Перуна и даже не Велоса. Он лишь притворяется таковым, когда ему надо и удобно. На самом деле, тот будучи ещё учеником убил своего наставника, да посмертное проклятье подорвало ему и здоровье, и остатки разума. Если бы его не принял один из богов, то так бы и сгинул тот обратившись низшей нечистью. По слухам, он нашел прибежище среди последователей Морока, бога лжи и обмана.
–Последователь злых богов?
–Не совсем. – покачала головой Василиса. – Морок не обязательно творит зло. Его действия не раз несли пользу Руси. К нему лучше относиться как к тому, чья сила может обратиться как во вред, так и в большую пользу. Чего не скажешь о Кривже. Дважды мне довелось с ним встретиться. Не как врагу. Кривжа пойдет к цели невзирая на препятствия, достигнет ту любыми способами и неважно что за его спиной пепел, а вокруг руины. На моих глазах он ловко стравливал между собой вождей и бояр, к другим же втирался в доверие. Но хуже другое, как волхв ему доступна магия… Не знаю откуда, может ту ему даровал покровитель, но есть у него способность обращаться в медведя.
Посмотрев на внимательно слушающую её царицу, Василиса развела руками в стороны, будто извиняясь, что ничего более не знает.
–За все наши встречи я не стремилась к близкому знакомству с ним, потому и знаю лишь то, что наблюдала своими глазами. Но того лучше сразу воспринимать как грозного соперника. Грозного и опасного.
–Спасибо Василиса. – благожелательно кивнув полянице предоставившей весьма ценную информацию, царица сделала себе пометку в разуме отправить на Север парочку магических убийц.
Сейчас с ними полегче чем было ранее. Появилось кого на них пустить.
–К сожалению, не только эти новости пришли с Севера. – вздохнув, словно жалуясь на некоторых идиотов, царица вновь отпила из своего кубка. – Не только в Новгороде события идут по сомнительному пути.
–Есть что-то подобное злодею в Новгороде? – включилась в беседу Настасья, чуть наиграно удивившись. – Например?
–Например… - охотно согласилась на перевод темы с волхва на что-то более нейтральное сама Фира. – Например ушкуйники, недавно высадившиеся на один из шведских островов, вроде его называют Гуты. Армия этих налетчиков не только полностью захватили остров истребив его население, но и значительно тот укрепили. Сейчас там уже заложили укрепленный город и несколько острогов… несколько десятков острогов. Старшины команд уже хотят начать набеги на Швецию, единственное что их сдерживает - недостроенные остроги и поселения.
Переглянувшись, сестры пожали плечами.
–Если все так и пойдет, то остров станет укрепленной гаванью для походов ушкуйников. Вполне возможно, очень скоро туда переберется если не вся, то значительная часть этой лихой братии. – высказала разумную мысль Василиса под согласные кивки младшей сестры.
–Если они успеют укрепиться до прихода шведов. – пожала плечами Настасья.
–Сейчас шведский конунг воюет со своими ярлами. – безразлично отметила царица, рассматривая сестер. – Ему не до какого-то, пусть и богатого, но острова. Да и называть Швецию государством можно с весьма большой натяжкой. На самом деле я не могу с уверенностью утверждать, что о захвате Готланда знают хоть кто-нибудь кроме родичей погибших на острове жителей. Возможно торговцы. Остальные же… сомнительно. Их гораздо больше интересуют битвы между собой и набеги на ослабленную после долгой и тяжелой войны королевства франков, чем проблемы чужих им людей с острова «злобных ублюдков». Впрочем, как бы нам не было выгодно ослабление влияния скандинавов в Варяжском море, определенные проблемы все же появились.
Удивленно посмотрев на царицу, сестры предположили.
–Ухудшение торговли?
–Торговцы перестали поставлять железо?
Покачав головой, царица ровным голосом произнесла:
–Рабы. Сотни взятых трофеями скандинавских женщин и детей оказались на наших рынках. Пока что их скупают княжьи и мои приказчики, однако остается вопрос. Что с ними делать?
–Разве их нельзя просто отпустить? – робко спросила Любава, уже какое-то время вместе с Алёнушкой молча слушающие разговор старших женщин.
–К сожалению нет. – отрицательно покачала головой царица. – Казна потратила на них небольшую гору серебра и просто там раскидываться деньгами князь не позволит. Впрочем, даже если их отпустить, очень скоро они либо умрут от голода, либо сами себя продадут в услужение, либо станут мелкими воришками и разбойниками. Ах да, ещё женщины могут начать себя продавать за ломоть хлеба. Не лучший исход, не правда ли?
На лицах младших в их компании Фира увидела молчаливое согласие, а на лице Любавы так и вовсе ещё капельку стыда.
–Вот и получается, что надо их куда-то приткнуть, пристроить к делу. Чтобы и деньги государственные вернуть и их без средств к существованию не оставить.
Деревня Элдор на границе королевства Эссетир не отличалась особым достатком. Сами жители доведись кому-то спросить о месте их жительства описали бы ту следующими словами: пара полей, пара коров, ничего особенного в деревне не было. Возделываемых деревней полей едва хватало чтобы платить их господину, одному из лордов Эссетира, положенную подать, при этом не голодая. На себя продуктов им хватало, а вот излишков для торговли уже не было. Единственное что деревня могла предложить на ярмарках - плетенные корзины да пучки сушеных целебных трав.
Местные жители понимали незначительность их деревеньки, её блеклость на фоне ближайших соседей. Они даже радовались такому находя плюсы в своём положении. Да, бедные, зато окрестные разбойники прекрасно понимают, что здесь им ловить нечего. Одни только проблемы без возможности заработка. Оттого они не могли и предположить, что вскоре к ним наведаются необычные гости.
Отряд всадников медленно двигался по узкой лесной дороге насторожено, оглядываясь по сторонам. Они знали, что вокруг них ничейная земля и представляя какие опасности здесь могут таится старались держать оружие поближе к себе не ослабляя внимание.
–Руслан, ты уверен, что мы не потерялись? – недовольно спросил один из всадников поправляя колчан с луком.
Не утруждая себя взглядом на своего соратника двигающийся чуть впереди всадник раздраженно отозвался.
–Олаф, ты знаешь то же что и я! Тот торговец сказал день пути по этому захолустью! Сколько мы уже в пути?
–Дня не будет. – скривился варяг.
–Ну вот и всё.
Так бы они и продолжали свой путь коротая время переругиванием, если бы из-за деревьев неожиданно не выступила пара человек. Седой как лунь старик в богатом синем одеянии с бархатной накидкой опираясь на посох с переплетением ветвей, удерживающих синий кристалл вместо навершие, бесстрашно вышел из леса к десятку вооруженных воинов в сопровождении молодой девушки. Сероглазая блондинка без тревоги смотрела на тех, кто мог бы убить её сопровождающего, а её саму как минимум похитить, а то и продать в рабство предварительно пустив по кругу. При этом весь их вид кричал о богатстве путников, начиная с одетого в бархат старика заканчивая самой блондинкой, носящей полупрозрачное одеяние в золотых цветах. Однако не это привлекло внимание воинов, не богатство одежды и не золотые украшения обоих. Нет, путников насторожили посохи. Они уже видели подобные вещицы и были они в руках у весьма непростых людей.
–Маги? – прошептал своему товарищу один из воинов начиная тянуться к луку. – Сильные?
–Одинокая парочка в дорогих нарядах, увешанная золотом и с посохами в руках? – ехидно отозвался его сосед. – Наверняка же балаганные фокусники!
–Тихо там. – шикнул на своих подчиненных главный в отряде, после чего тронул коня с места навстречу путникам. – Приветствую. Не подскажите что благородные господа делают в таком захолустье в одиночку?
–Благородные воины, меня зовут Алфрик, - не утруждая себя ответным приветствием сразу обратился к ним старик «тяжко» опираясь на посох. – рядом моя дочь София. На нас в лесу напали разбойники и мы надеемся, что столь благородные рыцари сопроводят нас до Камелота.
Нахмурившись, Руслан внимательно осмотрел неумело врущего старика. То, как он опирался на посох, то, как смотрел, как стоял. Ему словно нужно изображать из себя уставшего старика, но он не знает, не понимает, как это делать! Он не опирается, он висит на посохе. Старики так не делают. Ещё и просьба его. Парочка явные маги, слишком спокойны они при встрече с неизвестным отрядом в столь пустых на людей местах. Да и слишком они чистенькие для тех, кто пережил нападение разбойников и идет по лесу. На его взгляд всё выглядело так, словно они просто появились из воздуха за ближайшим деревом, после чего вышли им навстречу. Опять же посохи… нет, им явно врут, парочка очевидные маги, но зачем им в Камелот? В признанный центр гонений на всё магическое? Вопрос, вопрос…
–Сочувствую вашим утратам, - не сводя с парочки внимательно взгляда, произнес Руслан. – однако мы не сможем сопроводить вас в Камелот. Мы с отрядом выполняем задание и не в наших силах изменить наш путь.
Если бы приказной Разбойничьего приказа в этот момент не следил за их реакцией, он точно бы пропустил мелькнувшую во взгляде старика злость и пренебрежение. На лице у старика ничего не изменилось, а потому вряд ли хоть кто-то из его людей заметил это. Его дочка, София, была не столь искушенной. Холодное, отстранённое выражение лица, проявившееся на пару секунд, сказали воину многое.
–Как жаль. – уже точно наиграно вздохнул старик. – Мы хотели просить принца Артура о покровительстве, но сейчас не уверен, что вообще доберемся.
На жалость давит, про себя хмыкнул Руслан. Глупо, очень глупо. Олаф бы будь мы в походе, точно бы попытался объявить твою дочурку своей добычей. Остальные… остальные же как более опытные скорее нашпиговали обоих стрелами с безопасного расстояния, а тела сожгли бы. Во избежание… всякого. Никто ещё не забыл последнюю отправку на восточную границу, откуда порой лезло всякое.
–Ваше путешествие в любом случае было обречено на провал. – позволил себе легкую улыбку Руслан, про себя обдумывая не попытаться ли привезти с собой не только цель, но и дополнительную премию для себя и своих людей? – Советую отправиться в ближайший город.
–Что вы такое говорите? – удивился одновременно с злостью старик. – Что значат ваши слова?!
–Принц Артур уже какое-то время находится в плену у Верховного Князя Руси. – ровный голос, спокойное лицо, ничего не выдавало в нем того, что Руслан банально издевался над наглым старикашкой явно руша тому какие-то его планы. – За него выкуп, конечно, уплатили, но когда он вообще вернется не известно. Да и вернется ли вообще когда-нибудь. Воды там опасные, полны пиратов. Так что ждать вам много. Может месяц, а может и полгода.
Старик принял слова «рыцаря» достойно, всего лишь прикрыв глаза и чуть сильнее сжав древко посоха. А вот дочь его отреагировала более очевидно. Тонко поджатые губы, злой взгляд, нахмурившиеся брови. Пусть блондинка и была красива, но, как и многие государевы люди Разбойничьего приказа, Руслан давно перестал обращать внимание на внешность стоящих напротив него… объектов. Жизнь и служба под руководством Синеглазки надежно выбили любые намеки на доверчивость.
–Тогда, благородные рыцари, не будите так любезны сопроводить нас до ближайшего поселения? Нам с дочерью надо отдохнуть, прийти в себя и решить, что делать дальше.
Волин
С борта высокобортного корабля на деревянный настил пристани сошел мужчина мощного телосложения и крайне сомнительной внешности. Сошедший на берег был высоким, мускулистым, крепко сложенным мужчиной огромного роста. На его лице и на правой руке виднелось множество шрамов, большинство из которых являлись либо ожогами, либо следами от когтей. Одет тот был в чешуйчатый панцирь и накидку, сделанные из кожи темного цвета. С первого взгляда было сложно понять, но он был лишён левой руки, поэтому носит металлический протез, который он скрывал под мантией. На поясе носит ремень с кругами, на одном из которых изображено солнце. Очень длинные волосы мужчины были заплетены в прическу из спутанных волос, походящих на веревки. Его права рука сжимала трехметровую рунку, копье с крюком.
–Мой дорогой вождь! – навстречу ему вышел субтильный на его фоне мужчина с пышной бородой, заплетенной в три отдельные косички и внешностью прожжённого торгаша. – Как я рад вас видеть!
–Йоханн. – голос у прибывшего вождя оказался под стать внешности, грубым и сильным. – Надеюсь у тебя всё готово?!
–Касательно этого вождь... – замялся торговец, смущенный близким нахождением огромного вождя. – Думаю, стоит для начала поведать вам о последних событиях этих земель.
–Йоханн…
–Идемте, идемте, я снял корчму специально к вашему прибытию! Там тихо, тепло, можно поесть и поговорить без опаски что нас подслушают ищейки местного правителя. – последнее он произнес, сильно понизив голос.
Ничего не сказав и лишь скривившись, прибывший вождь тем не менее последовал за суетящимся торговцем в стоящую неподалеку корчму. Внутри их действительно ждала пустота и столы, заставленные горячей едой и питьем. Оставив воинов набивать себе брюхо, вождь и торговец заняли отдельно стоящий стол в углу помещения.
–Что ты разнюхал? – грубо начал вождь стоило им только разместиться за столом.
–Много плохого для первоначального плана. – вздохнул Йоханн пододвигая к себе тарелку с жаренным мясом. – Местный правитель обладает огромной властью и не менее широкими возможностями. Его земли обширны, его богатства уже вошли в местные легенды, его армии непобедимы. Более того, на его стороне выступает магия! Хех, будто бы иного мало!
–Суеверия дураков. – недоверчиво отозвался вождь. – Сказки для непослушных детишек. Ты смеешься Йоханн?!
–Если бы мой вождь. – не желая испытывать терпение вождя на прочность торопливо заговорил тот. – Я своими глазами видел, как один из воинов князя превратился в гору выше крепостных стен!
–Великан?
–Может быть. А может маг. – пожал плечами Йоханн. – Местные называют подобных ему богатырями.
–Есть ещё? – нахмурился вождь, от чего его и так не самое привлекательное лицо стало выглядеть ещё хуже, спасибо пересекающим его шрамам. – Сколько?
–Сложно сказать, но поговаривают ещё о трех.
–Хм…
Видя, как мрачнеет прибывший вождь, Йоханн постарался чуть скрасить сложившуюся картину, добавив хороших новостей.
–К счастью, мне удалось узнать, что в этих землях можно легко нанять армию. Если предложить достойную цену, ваши войска можно удвоить, если не утроить, мой вождь!
Вождь молчал почти пять минут. Пять долгих минут бедный торговец бледнел под его грозным взглядом боясь лишний раз вздохнуть, прежде чем прибывший гость наконец не высказался.
–Я услышал тебя. Мой взор не упадет на здешние земли. Пока что. Но воинов для похода нанять будет не лишним. В последнее время на наши корабли стали нападать всё больше племен с архипелага. Пора бы раздавить этих наглых крыс!
Вбежавший в домик деревенской травницы молодой паренёк резко остановился, лишь на миллиметр разминувшись с подвешенным к балке горшочком. Впрочем, миновав одну опасность, паренёк не заметил другой и споткнувшись о стопку дров с грохотом растянулся на укрытом соломой полу.
–Что я тебе говорила Гэри? – строго произнесла появившаяся из глубины скромного дома женщина. – Не бегай в моем доме!
–Тетя Хунис! Там… там…
Возбуждённый парень, не вставая с пола пытался что-то ей доказать, рассказать или возмутиться. Понять было сложно, а потому для начала требовалось успокоить Гэри.
–Для начала отдышись. – посоветовала она парнишке помогая тому подняться с пола.
Оттряхнув того от налипшей соломы, траница выжидающе замерла. Паренёк же пару раз шумно вздохнув и выдохнув, помотал головой и наконец смог членораздельно выразить волнующие его мысли.
–Тетя Хунис, там приехали рыцари. Тебя требуют!
Побледневшая женщина пошатнулась и если бы не стоящий рядом стол в чей край намертво вцепились побелевшие пальцы, точно бы упала. Испуганный подобной реакцией паренёк тут же захлопотал вокруг неё стремясь хоть чем-то помочь, но сама травница словно бы и не видела этого, уставившись ничего не видящим взглядов перед собой.
–Они… из Камелота? – наконец смогла выдавить из себя с затаенным страхом женщина. – Гэри, эти рыцари из Камелота?!
–А? Нет, они какие-то другие. – растеряно произнес тот, не понимая реакции женщины.
Прикрыв глаза, женщина постаралась успокоится и взять себя в руки.
–Тётя, пошли. – потянув травницу на выход за рукав её простого платья из грубой ткани, Гэри продолжал взволновано смотреть на неё.
Не став сопротивляться, Хунис последовала за пареньком. Рыцарей она заметила издалека. Конный отряд крутился в центре деревни, рядом с домом старосты. Дюжина человек в броне и вооруженные лучше рыцарей короля. Староста Рон, рыжеволосый старичок с наполовину седыми волосами и повадка мелкого торгаша. Обычно хвастливый, жадный и высокомерный староста сейчас стоял на коленях перед неизвестными рыцарями что-то увлеченно тем рассказывая.
По мере её приближения к месту событий, Хунис всё лучше и отчетливее слышала слова старосты. И они ей не нравились, очень не нравились.
–… уверены сэры рыцари! – подобострастно твердил старый Рон. – Я всегда подозревал что тут дело не чистое! Она явно ведьма… у нас уже два года нет обильного урожая! А всё её порча! Точно говорю сэры рыцари! Это она мстит за то, что мой сынок не согласился взять её в жены!
Зло сжав кулаки, Хунис прошипела грязные ругательства в адрес старого дурака и его, мразь, сыночка. Мало того что старый дурак назвал её ведьмой, так ещё и соврал о своем чертовом сыне! Он действительно хотел взять её женой, но она сама отказалась, не желая становится третьей женой жестокого гавнюка.
–Мне сказала, что прибывшие в нашу скромную деревню рыцари хотят меня видеть. – скрестив руки на груди, женщина внимательно осмотрела гостей и первое что бросилось ей в глаза - странность прибывшей группы.
Один из всадников стоявший чуть впереди отряда и до того с явной скукой слушающий старика Рона перевёл свой взгляд на Хунис, после чего в нем зажегся огонек интереса.
–Пошли прочь. – краткий приказ и столпившиеся поблизости деревенские оттесняются назад пошедшими вперёд всадниками.
Замерев, травница с тревогой следила за тем, как всадники окружают их. В голову сразу стали лезть мысли про охотников на ведьм, и она вновь почувствовала, как заструился страх о судьбе Мерлина. Неужели его раскрыли и теперь её доставят в замок для королевского суда? Нет, не может быть. Мерлин умный мальчик, он бы не позволил раскрыть себя так легко. И про неё не могли узнать. Верно, должно быть их цель в ином. Надо успокоится, нельзя вызывать подозрения своим поведением.
–Хунис, мать Мерлина? – и первым же вопросом главный рыцарь вдребезги разбил те крупицы самообладания, что смогла наскрести в себе деревенская травница. – Жена Балинора?
Сглотнув, Хунис смогла заставить себя лишь дергано кивнуть.
–Хм. – осмотрел он женщину нечитаемым взглядом, прежде чем на лице мужчины появилось сомнение. – Грамоте обучена?
–Ч-что? – резкая смена темы удивила и ошарашила готовую к худшему женщину.
–Я спрашиваю тебя, ты читать умеешь? – самую малость раздраженно переспросил рыцарь. – Для тебя письмо, сможешь прочитать?
–Письмо? От кого?
Раздражение на лице рыцаря усилилось, но вопреки ожиданиям, он продолжил говорить с ней спокойно, пусть и не скрывая своих эмоций.
–От твоего мужа. – достаточно тихо произнес тот. – Касательно вашей семьи. Всех её членов.
Облизав пересохшие губы, женщина потянулась за извлеченным из седельной сумки письмом. Было заметно, как от избытка эмоций трясутся руки у женщины. Получив заветное письмо, она сорвала простую сургучную печать и развернув листок вчиталась в немного кривые буквы известного, но уже позабытого за давности лет подчерка.
А пока женщина жадно вчитывалась в первую за многие годы весточку от любимого человека, передавший весть Руслан незаметно следил за расположившихся чуть в стороне от них магов. Те пусть и демонстрировали внешнюю незаинтересованность, однако на протяжении всего диалога Руслан чувствовал пристальное внимание к себе как раз с их стороны.
–Это правда? – перечитав письмо трижды, Хунис вновь посмотрела на Руслана. – Они правда покинули Альбион? Что это за королевство такое, Русь?
Прикрыв глаза, приказной человек выругался про себя почувствовав резкое усиление внимания со стороны парочки магов. Вздохнув, мужчина пожелал себе спокойствия.
–Да… - медленно произнес он, не сводя взгляда с женщины. – Нам нет нужды заниматься подобным иначе чем по просьбе вашего мужа. Вы поняли, что от вас хотят?
–Я… Балинор хочет, чтобы я отправилась с вами к нему. Верно?
–Действительно. Вы согласны?
–Если мой сын действительно там, то я согласна. – решительно произнесла Хунис выпрямившись.
–Прекрасно. – кивнув, Руслан, скосив взгляд на парочку магов, после чего оглядел дома вокруг них. – Надо спешить. Отправляйтесь в свой дом и соберите вещи. Возьмите сменную одежду, запас пищи на неделю и деньги в дорогу. И да, нам придется плыть по холодным морям. Советую взять с собой плащ и теплую одежду.
Отрывисто кивнув, женщина, развернувшись твердой походкой отправилась к своему дому.
–Олег, присмотри за ней, заодно запасную лошадь ей отдай. – молчаливый воин как обычно скрывающий своё лицо платком двинулся следом за удаляющейся травницой ведя за собой заводную лошадь.
С силой проведя рукой по лицу и уже предвкушая обратный путь по ни разу не удобной дороге, Руслан встряхнулся и спустившись с коня направился к стоящим поодаль магам. Вряд ли у бедной травницы много вещей, стоило бы поспешить с предложением для магов.
–Господин Алфрик, у меня для вас предложение. – остановившись поблизости от парочки Руслан спокойно осмотрел магов. – Но прежде всего, скажите, вы ведь маги?
Земли короля Оттона Первого. Восточный лагерь.
Проигрыш Ядвиги в играх смертных поначалу совершенно не обеспокоил небольшую стайку росомах с которыми той когда-то посчастливилось заключить контракт. Будь та вассалом или самостоятельной правительницей, для оборотней существенной разницы не было. Однако, когда количество целей для их развлечений резко сократилось, а каждая охота отныне строго контролировалась самцом их маленькой сестры, стая начала беспокоится. А потом и вовсе скучать.
К счастью для росомах правитель Киева прекрасно осознавал кто они такие и что из этого следует. Дважды их стае предлагали интересную охоту. Ядвига позволила им выполнять некоторые задания для Владимира, иногда. Например, как сейчас.
У франков появилась собственная великанша и стаю отправили чтобы либо сманить ту на Русь, либо уничтожить ту. Великаншу будет либо на правильной стороне, либо мертва. Третьего не дано. И стая услышала князя.
Проникнуть на земли франков оказалось даже проще чем в Чехию. Зато найти ту самую великаншу и её возлюбленного рыцаря Маннелиг было сложнее. Кто такой Маннелиг стая не знала. Зато они знали, что он человек и вряд ли такой же как князь. Убить его будет легко. Это только князь такой бешеным был. Да и то лишь когда его самка и детеныш были в опасности.
Проскользнув мимо часовых, росомахи некоторое время искали в лагере цель. Быстро нашли. Место обитании великанши отделялось от прочего лагеря полосой отчуждения, пустой земли, не заставленной палатками или иным лагерным инвентарем. Собравшись вокруг нужного места, росомахи сделали то, что было им не свойственно. Они стали ждать.
–Когда же ты мой прекрасный Маннелиг женишься на мне? – приятный грудной голос женщины, раздавшийся из огромной палатки по убранстве и размеру больше любой другой из лагеря. – За всё что я с радостью предлагала. Мои дары ты принял, но ответа всё нет и нет. Ответь только «да» или «нет».
–Молчи, держи свой лживый язык при себе! – мужской голос, прозвучавший стоило женщине замолчать, был намного грубее и злее. – Ты бесовское отродье должно быть благодарна, что благочестивый христианин терпит тебя рядом и не уничтожает как того требует вера!
–Но прекрасный мой Маннелиг, как же обещания что ты давал мне в той роще? – боль, прозвучавшая в женском голосе, обнадежила старшую из росомах. – Как же обещания женится на мне? Срок прошел, война окончена, пора выполнить данное мне слово!
–Слово, данное нехристианину, не имеет силы! Тем более данное отродью из племени бесов и домовых!
–Но Маннелиг, дары что…
–Довольно! Хватит твоих лживых слов! Всё что я имею - моё по праву! На то воля Божья и благословение его мне как доброму христианину! Ты же должна каятся за своё поганое существование!
Резко взметнулась ткань полога шатра и на улицу вышел невысокого роста мужчина в кольчуге и с коротко остриженными волосами. Сплюнув на землю, он зашагал в сторону лагеря, не оглядываясь на приглушенное рыдание, доносящееся из недр шатра.
Оскалившись, росомахи потратили десяток мгновений решая, кто будет развлекаться с глупым рыцарем, а кто пойдет утешать обманутую им великаншу. Мгновенная борьба взглядами и вот, часть стаи направляется за уходящим мужчиной, а старшая проскальзывает внутрь шатра.
–Кто ты? – сразу обнаружила незваную гостью утирающая слезы великанша.
Впрочем нет, не великанша. Острые ушки, выглядывающие из густых, блестящих каштановых волос намекали что перед ней горная троллиха. Красивое личико с опухшими и покрасневшими глазами, высокий рост и хрупкое телосложение. Напротив старшей расамахи, замерев на своем огромном ложе, сжимала в своих руках шелковый платок представительница горного народа. Сильные как физические, так и магией, горные тролли являлись грозным соперниками, однако предпочитали уединенность, избегая ненужных конфликтов.
–Всего лишь гостья, что услышала и решила помочь. Могу ли я узнать твоё имя?
Прекрасно осознавая, что притворство бесполезно, тролли чувствуют то буквально нутром. Что странно, почему она тогда поверили этому человечишке? Неужели не смогла распознать его ложь?!
–Хельга. – оборвала размышления старшей из стаи росомах грустная троллиха. – Меня зовут Хельга.
–Отлично. – весело произнесла старшая, шагая вперёд и беря троллиху за руки. – А меня зовут Кори. У меня для тебя предложение! Не хочешь жениться на великане?
–Великана? – на лице Хельги большими буквами читалось удивление и непонимание происходящего. – Зачем? Нет, почему вы мне подобное предлагаете?! Это странно!
Сложив руки под грудью, старшая из стаи росомах спокойно пожала плечами. В её глазах прозвучавшее предложение не казалось чем-то непонятным. Но так как она была самой старшей из известных ей представительниц вида, у неё было достаточно опыта, чтобы быть терпеливой, игнорируя глупость и непонятливость других.
–Странно? – состроила на лице удивленное выражение Кори. – Мне кажется иначе! Только представь! Твоим самцом будет не плаксивый человечишка, пренебрегающий своим счастьем! Ты ведь собираешься заключить магический брак?
Вопрос задавался не праздного любопытства ради, а по веской причине. Ведь если они ошиблись, и для Хельги всё происходящее просто временный роман со смертным, действовать надо по иному, напирать на другие моменты окружающих событий, но вот если брак настоящий… ммм, у Кори глаза разбегались от того обилия причин, почему горной троллихе стоит немедленно отправиться охмурять одного раздражающего её, Кори, великана на службе у опасного смертного.
–Шмыг. – шмыгнула носом вновь ставшая расстраиваться Хельга. – Д-да, я хотела… хотела заключить брак и получить человеческую форму… а он…
–Ну-ну, не стоит так убиваться по пустому месту! – не желая сталкиваться с женской истерикой, ещё и приправленной магией, Кори шагнула вперёд и неловко раскрыв объятия, стала поглаживать троллиху по плечам. – Местные людишки высокомерны и глупы. Они настолько уверовали в силу своего жестокого бога, что перестали различать реальность вокруг себя. Веры им нет и не будет никогда, так как они сами не чтят своего слова. Тех же кто отказывается от подобного они клеймят отступниками и охотятся, убивая огнем. Не стоят они твоих эмоция. Моя стая так и вовсе уже который год смотрит на них исключительно как на добычу!
–Шмыг. Тогда… какой вообще смысл искать дальше?! – неожиданно сжав пискнувшую от чудовищной силы великанши Кори, Хельга стала натурально тискать попавшую в ловушку собеседницу.
–Они... они… кха-ха-а-а…
Попытавшись ответить, Кори осознала для себя, что не может и дернуться, а косточки в её далеко не хрупком теле начинают подозрительно похрустывать. Какая же у троллей силища, раз уж её проняло! Она ведь ещё и горная, а значит… а значит что? Вот что это могло значить? Кори не знала. Ей-то и с просто троллями до сего момента встречаться не доводилось, а тут сразу высшая их представительница, внешне почти не отличимая от человека. Только рост, да ушки длинные и остренькие.
–Ой! – наконец заметив затруднительное положение своей собеседницы, Хельга отпустила уже порядком помятую девушку назад на травяной пол своего шатра.
Кроме самой помятости, последствия сильных, не по-человечески крепких объятий Хельги, росомаха не демонстрировала. Спасибо её природе, на её месте обычный смертный в лучшем случае демонстрировал все признаки удушья, а в худшем валялся бы с переломанными костями. Но она-то не человек. Она росомаха. А значит вздернув подбородок, она никак не показала, что объятия великанши её хоть сколько-то проняли.
–Кхм-кхм, я тебе что хочу поведать. – как ни в чем не бывало продолжила Кори. – В землях, что находятся восточней, за большой рекой, живут люди, что не испытывают такой ненависти ко всему не человеческому. Для тех людей волшба и нелюди обыденность, с которой они живут. Там у князя на службе великаны, драконы, а его воины по силам далеко тебя обгоняют. Туда-то и можно отправиться искать мужа.
–Я… я не знаю. – возразила неуверенно Хельга. – Настолько ли там всё радужно как сказано. Уверена ли ты в своих суждениях? Примет ли меня кандидат предложенный, или с порога погонит?
–Уверена. – не задумываясь подтвердила Кори, после чего стала нести откровенную отсебятину никак ни с кем не оговоренную. – Сородич мой младший, можно сказать младшая сестра по крови, женщина местного верховного правителя. И ничего, живут никто и слова сказать не хочет. Магов и прочих сла… нелюдей недавно прибавилось. Они приплыли к нам с какого-то острова. На них там охотились. А великан тот и вовсе себе жену ищет! Только воин он, при чине немалом, такие изрядно углубляются в ненужные мелочи, потом приходится их оттуда доставать!
Нахмурившись, троллиха погрузилась в тяжкие размышления обдумывая сложившуюся ситуацию и поступившее предложение. Оставаться с М… рыцарем мудаком более она не желала. Неблагодарный лишь попользовался ею, выкинув словно ненужный мусор! И это после всего, что она ему дала! Дюжина коней высшей магической породы! Дюжина прекрасных мельниц с жерновами из чистой красной меди с серебряными колесами! Наряд шелковый! У арахн за магию купленный! Кольца артефактные, своим звоном отпугивающие младших демонов! Даже меч магический, отцом некогда захваченный, и тот ему подарила! Не говоря уже о ночи, что то ничтожество потребовало! А он! Одним словом, пустое место! Всего отданного жалко, ничего ему оставлять не хочется. Да только не вернет он ничего, а что-то и вернуть уже не получится. Такое просто не возвращается. Прав был отец, христианам веры нет, таких лишь убивать нужно!
Но если и есть шанс через брак получить человеческий облик, то стоит ли ей вновь пытаться?! Стоит ли того риск? Тяжко думать, гнев и обида туманит мой взор. Нет… не готова она вновь довериться. Не сейчас и не людям. Но она готова поверить другому не-человеку. Хотя бы посмотреть… может там… по-другому?
Утерев слезы, Хельга решительно кивает собственным мыслям и встает с кровати, обращая ту в листья, после взметнувшиеся небольшим вихрем и исчезнувшие в раскрытом зеве сундука.
–Я готова попробовать. – решительно сказала она ждущей её ответа Кори. – Но только посмотреть на жениха, предложенного тобой. Судьбу его решу я уже на месте. Как хоть зовут его?
–Святогор его имя. Воевода русский.
Асуан (также известный как Свенетт, Сиена, Илифия, Луцина).
–Черт. Черт. Черт. Черт! ЧЕРТ! – несся по улицам древнего города человек расталкивая попадавшихся ему на пути людей и врезаясь в стены, но упорно продолжавший бежать. – Шевелитесь! Надо добраться до коней!
Бегущие за ним следом люди промолчали, не став тратить дыхание на бесполезное озвучивание прописных истин. Вместо этого они лишь прибавили скорость стараясь выжать ещё немного сил из своих давно уставших тел. Лишь бы добежать, лишь бы успеть!
За ними следовала сама смерть и лишь интуиция подсказывала как быстро она их настигает. Но даже она не всегда их спасала, порой, будто в насмешку над всеми их усилиями, бегущий последним утаскивался в переулок между домов львицами из тьмы. Или превращался в мумию за считанные мгновения. Или размазывался в кровавую кашицу о ближайшую стену невидимой силой. Способов было много, итог один, имя которому смерть.
–Быстрее! – закричал впереди бегущий. – Я уже вижу ворота!
Приободренные надеждой на спасение, беглецы ускорились насколько было возможно, нещадно надрывая свои мышцы и рискуя свалится на припорошённый песком камень улиц, обрекая себя на верную смерть.
–Быстрее, быстрее, быстрее. – повторял лидер беглецов не сводя глаз с приближающегося спасения. Он уже видел других членов отряда, оставленных ими сторожить лошадей. Видел, как те стали второпях отвязывать лощадей и вскочив на тех ожидали только их. Видел, как один из них поскакал к воротам, заметив, как стражники начинают те закрывать. Но ничего из перечисленного не нашло отклик в его голове. Лишь одна мысль билась там словно набат, словно злой рок, решающий будешь ты жить или умрешь.
Успеть. Только бы успеть! Вырваться из этого проклятого города, куда их занесло приказом и злой судьбой! Вырваться и сообщить в столицу! Пусть там с этим разбираются! А они всё! Не в их силах противостоять такому! Только бы успеть!
Отшвырнув с дороги попытавшегося было встать на пути местного служку, беглец вскочил на первую попавшуюся лошадь и во весь опор поскакал к воротам. Следом за ним последовали немногие выжившие его отряда. И лишь когда вокруг них мелькнула арка ворот, лишь когда городские стены остались далеко позади, а сам город скрылся из вида, только тогда он потянул за поводья уменьшая скорость и переводя своего скакуна с галопа сначала на рысь, а следом и трусцу, пока и вовсе не остановился. Вокруг него тяжело дыша сгрудились остатки его отряда, а также лишенные всадников лошади, поскакавшие следом за своим табуном и тех было много. Слишком много.
–Сколько? – хриплым, надтреснутым голосом спросил он у тех, кто следил за их транспортом. Спрашивать сейчас что-то у тех, кто сбежал было глупо. Им бы попить воды, да дух перевести, а не отвечать на его вопросы.
–Почитай две трети без всадника. – оглянувшись ответил один из них, то ли он посчитал всадников, то ли коней. – Что случилось? Почему мы бежим и где остальные?
–Нет. – мрачно буркнул лидер, после чего махнул рукой. – Нет больше остальных! Только те, кого ты видишь! Остальные там остались!
–Как так? – широко раскрыв глаза переспросил молодой ещё паренек. – Да не может быть, нас же три дюжины было!
–А вот так! – зло огрызнулся мужчина, оттягивая вниз скрывающую его лицо повязку и жадно присасываясь к керамической фляге. –Нет их больше! Погибли! В прах обратились божественной, сука, волей! А те, кто из того гребанного храма сбежать смогли, предоставили львице интересное развлечение! Охота на крыс! Надо скорее доставить сообщение и…
–Сзади!
–Впереди!
–Они вокруг!
Поднявшиеся крики и паника были вызваны тем, что из песка стали подниматься обмотанные в обрывки бинтов мумии, одетые в золотые подобия доспехов и вооружённые чем-то похожим на серпы. И были тех сотни. Мгновение и все потонуло в криках людей и испуганном ржании лошадей.
–К бою!
–Они нападают!
–К реке! Прорываемся к реке!
За всем происходящим зависнув на высоте с улыбкой наблюдала обладательница богатых египетских одежд и головы львицы. Сложив руки под едва прикрытой тканью грудью, Сехмет с трудно различимой на львиной морде улыбкой наблюдала за тем, как поднятые ею мумии расправляются с чужаками уже не первый раз сующими свой нос в её дела.
–В прошлый раз я была милосердна, отпустив одного из вас. Но вы не вняли моим урокам. Проигнорировали моё милосердие. Вкусите же последствия своих решений.
Довольно улыбаясь, она следила за тщетной попыткой отряда прорваться к реке, найти там спасение от клинков её немёртвых слуг. Видела каждый удар хопеша, каждого погибшего смертного. Смеялась над их бессмысленными попытками сопротивляться.
–Надо же, кто-то из вас все же добрался до реки. – беззаботно отметила Сехмет. – Какая же Шаи всё-таки злая богиня. Ей так нравится давать смертным ложную надежду.
Слова Сехмет совпали с моментом, когда огромные челюсти крокодила схлопнулись на одном из всадников. В реке обитали чудовища, гораздо опасней обычных крокодилов. И они ждали их.
Лагерь верных рыцарей короля Оттона Первого, защитников праведной земли восточных франков, избранных воинов праведной христианской веры, несокрушимой армии что остановила натиск язычников, воинства коего гнева страшится нечестивиц Владимир Проклятый… пылал.
Неожиданное нападение дьявольской нечисти вдребезги разрушило иллюзию защищенности что витала над крупным лагерем вассалов короля Оттона. Пять женских фигур мелькали то тут, то там неизменно оставляя после себя кровь и трупы. Их заметили быстро, да они и не скрывались, убивая направо и налево, словно красуясь перед друг другом. Крики, звон оружия, испуганное ржание лошадей, почувствовавших угрозу. Отчаянное сопротивление воинов франков было сколь бессмысленным, столь и разрушительным. Одного упавшего факела хватило, чтобы поджечь лагерь. В хаосе боя на начавшийся пожар никто даже внимания не обратил и вскоре пламя охватило весь лагерь, жадно пожирая всё новые и новые палатки и шатры.
Попытки бегства росомахи давили сразу и безжалостно. Тройку всадников попытавшихся удрать раздавила телега запущенная в полет одной из нападавших. Были и другие попытки побега, но повезло немногим, считанные единицы смогли этой ночью сохранить свою жизнь чтобы рассказать о произошедшем.
Смерть, кровь и хаос боя. Отличный фон для завершения неудачной главы в жизни одной горной троллихи. Так во всяком случае считала сама Кори, у Хельги на этот счет могло быть своё мнение, но вожак западной стаи росомах предпочитала ту не узнавать. Причина проста. Ей было не интересно.
Хельга же, ну она предпочла молча наблюдать за покачивающимся на собственных кишках Маннелиге. Своеобразный подарок от её новых «подруг». Резня людишек из лагеря шла бонусом. В большинстве своем обычные воины с ней не контактировали, предпочитая держаться на почтительном расстоянии от грозной великанши, потому неприятных воспоминаний касательно них у Хельги не было. Чего не скажешь о лордах франков. Те показали себя с худшей стороны. Нет, были и разумные люди среди них, что относились к настоящей спасительнице королевства с должным почтением и уважением, но… скажем так, Маннелиг не стремился водить дружбу с такими. Его бесило любое упоминание роли самой Хельги в войне с кочевниками. Зато присваивать себе её деяния он был не против. Хельга на подобное молчала, слава среди людей её мало интересовала. Злить своего «будущего мужа» сильнее не хотелось, потому она потакала его высокомерию. Как оказалось зря. Глупец вознамерился отправиться с войском в земли славян. Местных колдунов он боялся, рассчитывая на её магию, но и про великана ничего не рассказывал. Возможно думал, что они убьют друг друга и тогда ему не придется платить по долгам. Жизнь рассудила их и поставила фигуры на отведенные им места. Маннелиг умер, дергаясь в виселице, сделанной из собственных кишок, а обманутая спутница отправится на встречу с новым кандидатом в мужья.
–Хорошо висят. – улыбнулась росомаха назвавшаяся Кори.
Молча кивнув, сама Хельга перевела взгляд с Маннелига на других. Дюжина лордов франков были развешены на ветвях одного единственного дерева, уже потерявшего всю листву. Росомахи не хотели тратить время. Они просто насадили людей на подходящие ветви, будто мотыльков на щепку. Ужасное зрелище. А уж как они кричали. Ей на мгновение даже стало жалко тех. Хорошо, что вскоре крики затихли.
–Ммм, - глядя на затихший лагерь Кори кивнула. – думаю, можно отправляться, мы здесь закончили. Ты готова?
Скосив взгляд на небольшой, для неё, сундучок, чьё расширенное магией пространство хранило все её вещи, включая те что были некогда подарены уже мертвому рыцарю, троллиха кивнула, после чего сообразив, что росомаха могла не заметить ей жеста произнесла.
–Да, все мои вещи со мной. Мы можем отправляться.
–Тогда пошли. Здесь оставаться более нет причин!
Киев.
Чем ближе Киев, тем сильнее меня тревожила возможная реакция супруги на мой залёт. Помня о корнях своей женщины, я уже предвкушал последствия своей несдержанности. Надеюсь, хоть ограничится скандалом, не прибегая к… более кровавым аргументам. Надежд мало, но верить хочется.
Отправив вперёд очередного гонца с новостью о нашем скором прибытии, вновь остаюсь один на один со своими мыслями. Раси демонстрировала на удивление ровную реакцию касательно предстоящего разбора полётов. Удивительно учитывая её вовлеченность в их причину. Я даже спросил её насчёт этого, на что получил невозмутимый ответ.
–А чего здесь такого?
Блеск! Просто прекрасно не так ли? Действительно, что здесь такого? Всего-то возможная бурная реакция могущественной колдуньи на залет не кого-нибудь, а собственного мужа. И одна из виновниц происходящего больше волнуется относительно экстренно вырытого озера для своих трофеев. Иное Раси не интересовало.
Кстати, насчет трофеев этой мелкой засранки. Берегини на удивление неплохо переносили тяготы пути по суше, что не мешало им при каждом случае резвиться в речках и озерах. Учитывая их наряды, стоит ли говорить, что каждый подобный случай моментально собирал зрителей со всего лагеря. Чудится мне, что по возвращению в столицу моду на Руси ждут большие потрясения. Очень уж задумчиво рассматривали наряды водных прелестниц мои бояре да воины. Как бы не произошла очередная демографическая термоядерная бомба после революции в моде! Не то чтобы я против, но… хотя кого я обманываю! Сам же буду рад, если наряды станут более открытыми и сексуальными. Ещё бы под такое дело ввести в обиход физическую культуру или гимнастику. Лишним не станет. Ещё бы какой рукопашный стиль добавить для общего развития и совсем хорошо будет. Только вот нет его у меня. Тех навыков, что когда-то в меня вбил отец с дедом, а после и секции с армией, явно недостаточно чтобы нормально обучить кого-нибудь. Впрочем, можно просто дать основы, а дальше пусть уже сами разбираются.
Так за размышлениями пролетел остаток пути до города. Оно и хорошо, меньше думал о плохом. Все равно ничего стоящего в качестве оправдания придумать мне не удалось бы. Не получилось за неделю, так чем бы помог лишний час метаний? Правильно, ничем. Только бы лишний раз себя накрутил.
–Да они издеваются. – прошипел себе под нос сохраняя ровное выражение лица.
Царица встречала меня с помпой. Выстроившиеся вдоль нашего пути шеренги шамаханской гвардии с одной стороны и гридней моей дружины с другой. Дорогу нам устилали дорогие шамаханские ковры. Ликующий народ криками и флагами приветствовал возвращающегося князя. Тот факт, что уезжал он на простую охоту никого особо не смущал. Народ охотно включился в представление. Ладно, пусть охота была не простой, но они-то об этом не осведомлены! Да и кто бы им сказал!
Вывод был прост как пять копеек. Жена уже знает о моем косяке и просто издевается, добавляя мне чувства вины. И да, я уверен в своих выводах, пусть и оставляя шанс на ошибку. За Фирой подобных выкрутасов ранее не водилось, следовательно зачем-то ей подобное потребовалось. Да и связанно это явно с одним залётным князем. Косяков же с момента моего отъезда с моей стороны было всего два. На конфликт с водяным ей точно плевать, озёрниц она и вовсе поприветствует как ценный исследовательский материал. Остается лишь одно.
Ну-у, что ж. Похоже иного пути не остается. Придется идти сдаваться с повинной в надежде на смягчение приговора. Может ей подарок сделать? Только какой подарок можно сделать той, кто находится в топ десять самых могущественных правителей во всём мире?
–Может ей ещё одну королевскую семью подарить?
–Мой князь? – переспросил моя правая рука на время охоты, боярин Терешков.
–Ничего, просто мысли вслух. – покачал головой, придерживая демона под седлом, чтобы тот не дернулся укусить ближайшего живого к себе. – Думаю, чтобы такого подарить царице, коль доведется нам поссорится.
–Ооо! – глубокомысленно протянул боярин с блондинистой бородой до пуза. – Тогда трудно вам придется государь! Даже мне порой трудно умилостивить свою Марьяшу, у неё так покумекать почти всё есть. Царица же… у неё всё есть без всяких почти. А коль не найдется, так доставят по первому же требованию.
–Служанки королевских кровей пришлись ей по вкусу. – закинул я удочку, авось чего дельного подскажет. Мои бояре, вопреки популярному сказочному образу, дураками не были.
–Так, королевствами так не напасешься. – покачал головой боярин. – Тут что-то другое надо. Может ей книгу какую магическую подарить или безделушку с магией-то?
–Разумные у тебя мысли, боярин Терешков, да только выходов на магов у неё в разы больше.
–А может у тех оборванцев, что прибыли как выкуп поспрашивать? – вскинулся боярин. – Места у них отдаленные, дикие. Глядишь и удастся чего необычного раздобыть.
–Это… - хотел уже по привычке отмести его вариант как замер. Действительно, неплохая мысль. – Это хорошая идея. Спасибо за добрый совет.
–Хех, рад помочь государь-батюшка!
Приободренный возможным выходом, нахожу взглядом одного из наблюдателей Синеглазки. Встретиться взглядом, убедиться, что он меня видит и серией жестов ставлю перед тем задачу привести кого-нибудь из магического квартала. Сам он, естественно, не станет бежать выполнять мой приказ бросая свой пост, но точно передаст его старшему, а тот уже пустит тот по цепочке командования. Учитывая обстоятельства того как был отдан приказ, они не станут вламываться в квартал хватая первого попавшегося же мага. Скорее всего просто пригласят либо уже прикормленного чародея, либо старшего в квартале, либо просто знакомого. Скорее всего первый вариант. Не поверю, что они за всё время что у нас уже кукуют переселенцы с Альбиона не озаботились нахождением нужных людей.
Комитет по встрече состоял из моей едва заметно улыбающейся жены, племянницы что не удержавшись помахала мне, леди Морганы со своими слугами и парой стражников в красных накидках, но с новыми гербами с золотым фениксом. Бояр не было, что не удивительно, в охоте пожелал поучаствовать весь наличествующий состав бывший в тот момент в Киеве и ближайших окрестностях. В стороне остались лишь те, кто был или слишком занят, или слишком далеко.
–С возвращением дорогой. – почтительно, как полагалось благочестивой жене поклонилась мне Фира, отчего мои глаза стали открываться всё сильнее и сильнее – Я так ждала твоего возвращения.
Глаза выпучили все. Я, бояре, воины, лишь Моргана со свитой недоумевали с нашей реакции. Царица удивила своим поведением всех, но больше всего собственную стражу. Бравые шамаханские воины со священным ужасом взирали на свою царицу, не понимая причин такой резкой смены поведения. Но вот в их глазах появилось озарение и уже на князя стали поглядывать с изрядной долей сочувствия.
Глянув в небо, шепчу с глупой надеждой на спасение:
–Помогите а?
И словно молоток судьи выносящий обвинительный приговор прозвучали слова царицы.
–Пройдем же муж мой в наши покои, поприветствую тебя… по-особенному.
–Вам что так сложно было?! – пробормотал я небесам.
Стоило дверям в наших покоях закрыться как те мигнули светом. Хм. Может я и не эксперт, но как-то оно всё смахивает на магию. Главное, чтобы это светопреставление не было в честь моей безвременной кончины.
–У… - начал было князь, но его жена перебила словно специально не позволяя поднять волнующую того тему.
–Мои люди в Халифате на землях старого Египта обнаружили нечто крайне необычное. Можно сказать поразительное, пусть то открытие и стоило им крови. И мне нужна твоя помощь и совет.
–Что? – моргнул от удивления я. – О чём ты говоришь? Ладно с кровью, ту объяснить можно. Местные земли далеки от спокойствия и не безопасны для путников, особенно чужаков. Опять же бандиты, разбойники, религиозные войны. Мало ли могло произойти. И ради всех богов, что такого они могли обнаружить, что тебе потребовалась моя помощь?!
–Любопытно. – чему-то мне непонятному улыбнулась Фира. – В этом даже есть ирония, что ты использовал именно эти слова, а не многие другие странные высказывания, что порой можно от тебя услышать. Кажется, у вас то называется «попасть пальцем в небо»?
Тут уже я удивился не на шутку. В каком смысле? Где я небрежен или ошибаюсь? Нет, подожди-ка, у того несколько значений. Одно означает ошибку, а второе… вот черт!
Прикрыв глаза и глубоко вздохнув, секунд восемь молча пытался как-то ужиться с получившимся выводом. И как же мне хотелось, чтобы тот оказался неверным!
–Они… – произнеся первое же слово замолчал, открыв глаза и посмотрев на довольную оказанным эффектов жену. – Они там что богов нашли?!
–Во плоти. – с явно видимым удовольствием подтвердила мои опасения Фира. – Влезли в один из заброшенных храмов ещё эпохи фараонов, и там наткнулись на трех богинь египтян. Живым ушел лишь один. Чудом, он-то и сообщил о произошедшем мне.
–Вот бездна. – рухнул в ближайшее кресло, после чего расползся на нем безвольной амебой. – Это даже уже не смешно! Не понос, так золотуха! Не маги, так боги! Что дальше? С Ктулху воевать? Жнецов на металлолом сдавать?! А что, прикольно же! Натравлю на них Святогора и пусть он с игрушкой поиграет! Ну что же за бред!
На что с любопытством наблюдающая за супругом царица безразлично пожала плечами.
–Не понимаю твоего волнения князь мой. – поднявшись со своего места, царица переместилась на подлокотник кресла занятого Владимиром. – Это всего лишь небольшая проблема.
–Три богини – небольшая проблема? – с ироничным любопытством переспросил Владимир, качая головой. – Что ж в таком случае для тебя является большой проблемой?
–Моя неожиданная смерть. – серьезно ответила она, после чего ласково погладила мужа по запыленным от дороги волосам.
Щелчок пальцами и те засветившись, вновь становятся чистыми и шелковистыми. Впрочем, как и весь мужчина. Порой царица использовала свою магию для таких вот бытовых мелочей. Я как-то раз даже предложил ей написать собственную книгу по бытовой магии. На что получил лаконичный ответ, что полностью бытовой магии не существует и любое заклинание можно превратить в боевое. В пример она поставила всё тоже очищающее заклинание. При минимальном изменении, снятии всего одного блока, можно было свежевать людей живьем. Его бы так и использовали, да только проще огненными шарами сжечь троих воинов, чем убить одного так. Быстрее и надежней.
–Смерть?
–Да, смерть. – с удовольствием запустив пальчики в волосы мужа, она стала легонько дергать за чистые локоны. – Неожиданная смерть смешает множество моих планов и у меня пока что нет уверенного способа жить после смерти.
–Порой я задаюсь вопросом, где же границы твоих возможностей! – тяжко вздохнул князь, наслаждаясь импровизированным массажем головы. – М-да, мешком… ммм, глупость какая.
–Что ты сказал?
–Говорю, какие цели у тебя в Египте? Зачем вообще туда полезла?
Пожав плечами, царица, не открываясь от своего занятия пояснила.
–Знания, меня интересуют знания местных жрецов и магов. Да, многое из их наследия вывезли ещё при Римской Империи, а до них и персы постарались, но многое осталось. В ближайших к ним землях до сих пор можно найти на рынках артефакты и магические свитки тех времен. Несомненно, многое было уничтожено в Александрийской библиотеке, но далеко не всё. Да и туда старались отправлять лишь копии, а то, что было уникальным копировать. Когда-то мне в руки попал свиток из храма Шезму. Его помощь помогла в моей мести. Хитры были древние жрецы и изобретательны.
–Так тебя лишь знания интересуют? Стоит ли они конфликта сразу с тремя богами?
–Может да, может нет. По давности лет никакой точной информации найти уже не получиться. Но и волнений лишних сей конфликт не стоит. Давно уже миновали времена, когда египетский пантеон был в расцвете сил, тысячи лет миновало с краха пика их силы. Сейчас они лишь тень былого могущества. Единственный минус - их число. То, что три богини вместе держаться само по себе удивительно.
–Разве это странно? – повел головой хрустя позвонками, за что был недовольно дернут за волосы, на что, впрочем, не обратил никакого внимания. – Мало ли они друзья там, или любовники. Да и вместе выживать легче.
–Такой вариант также возможен. – согласилась царица-колдунья. – Вопреки мнению фанатиков, мифы лишь истории, записанные со слов очевидцев, а значит не могут быть объективной правдой. Они хранят в себе события глазами автора, но не как цельную картину. Большинство из них записаны со слов тех, кто даже не был непосредственным участником тех событий. Да и боги не привязаны к ним как к непреложной твердыне. Они меняются, так же как люди, просто медленней.
–Коль мы жили бы столько же, тоже менялись веками. – буркнул, а про себя размышлял о сказанном. – И все же, зачем туда лезть? Нет, не так, скажи лучше, оно того стоит?
–Да. По слухам маги египетские многое могли. Очень многое и мне бы те знания лишними не были.
–Эх-х. – вырвавшись из сладкой неги, выпрямляюсь в кресле. – Давай тогда подумаем, что можно сделать. Как сладить с богинями. Кто там хоть?
–Троица богинь кошек.
–Может предложить им клубок?
–Владимир… - с тяжким вздохом произнесла та.
–Очень большой клубок?
Потратив весь день на решение этого вопроса, мы так и не пришли к однозначному мнению. Что делать с троицей богов было решительно не понятно. Идти на явный конфликт без средств уверенного поражение не хотелось. Сильно не хотелось. Ослабли или нет, но с отрядом фиринных лазутчиков они расправились с легкостью, о чем недвусмысленно докладывал выживший. Раз и всё. Нет опытных разведчиков, зато появились стильные кучки пепла. Красота-с!
Так и продлилась наша планерка до самого вечера. За окном уже стемнело, слуги свечи зажгли, а мы все раздумывали как поступить. Сошлись лишь на том, что надо отряду что в Египте султанатском прибывает послать подмогу людьми и золотом. Да побольше. А там глядишь и придумаем как поступить. Может маги чего посоветуют. Пусть на то и мало надежды.
И лишь под самый конец, когда мы стали готовиться ко сну, я вспомнил, что хотел поговорить с Фирой насчет произошедшего. Вспомнил и сразу напрягся, что конечно же не осталось незамеченным для неё.
–Что волнует тебя господин мой? – ехидный голос жены привлёк моё внимание к ней. – Какие думы терзают тебя? Аль грехи появились?
Наверное, в этот момент я походил на оленя, попавшего в свет фар несущейся на него фуры. Встряхнувшись, шагнул вперёд, к расположившейся на ложе жене. Та с лукавой таинственной улыбкой смотрела на приближающегося князя.
–Есть. – словно бросаясь с головой в прорубь решился я. – Пока длилась охота, кое-что произошло. Есть вина передо мной, пусть и в моих глазах. Хотя мои бояре проступка в произошедшем не разглядели. Напротив, отчего-то расслабились.
–Оно и не удивительно супруг мой. – хмыкнула Фира, скрестив свои ножки и уперев локоть в колено. – Почему-то в вашей среде, среди мужей, в особенности правителей, в большом уважение те, у кого много постельных побед.
Кстати да, что-то подобное и я слышал ещё в прошлом мире. Забыл этот момент, пропустил. Но всё ещё непонятно поведение жены, то она намекает на недовольство, то напротив спокойна, то вовсе подтрунивает над моей скромной персоной.
–Всë равно. – резко дернул головой отгоняя посторонние мысли. – Я клятву тебе давал, обещал любить и уважать. И скрывать или лгать тебе не стану. Во время охоты, возлег с Раси после нашего боя.
Ждем. Молча. Я с ожиданием реакции жены, она с усмешкой. Тягостное для меня молчание продолжалось несколько минут после чего супруга моя наконец произнесла:
–Я знаю. – произнесла Фира буднично, без каких-либо ярких эмоций. – Раси уже давно бросила мне вызов за место старшей жены и даже успела проиграть… трижды. Возможно, вскоре бросит вызов ещё раз.
–Это как? – вырвалось у меня вопреки собственной воли.
–Запамятовал ты, дорогой, уже был, между нами, разговор о других женщинах. – насмешливо промурлыкала Фира, сбрасывая с себя один элемент одежды за другим. – И против наложниц твоих ничего не имею. Даже предлагала тебе твою верную Синеглазку к нам в постель взять. Да только не поверил ты мне, забыл, что в моем царстве другие традиции, своими мерками мерял.
–Я думал, что тебе будет… не комфортно делить меня с другими женщинами. – попытался то ли оправдаться, то ли объяснить свою позицию. Наверное, понемногу всего.
–Мне приятно, что ты думаешь о моих чувствах. – ирония в голосе разоблачившейся женщины стала какой-то мягкой, нежной. – Но я не нежный цветок из султанского сада. Я злая царица, что выросла в гареме и прекрасно знающая чем занимаются жены и наложницы правителя пока тот занят. Можешь не сомневаться, разврат там царит жуткий, евнухи-то лишь не пускают мужчин внутрь, но не контролируют что там происходит. Женских «шалостей» повидать пришлось в изрядном количестве.
–Ммм. – осознание пришло ко мне внезапно, пусть и запоздало. – То есть всё это время ты…
–Издевалась над тобой вызывая у тебя чувство вины и стыда. – с невинной улыбкой призналась она уже совершенно голая. – Скажешь не получилось?
–… - набрав в грудь воздуха для ответа, через пару секунд с шумом выдохнул. – Да, получилось.
–В таком случае муж мой, может перестанешь заставлять меня ждать? Я соскучилась.
Осознав что напротив меня, в моей кровати, лежит голая, жаждущая и очень красивая женщина, мысленно дал себе же подзатыльника, начав быстро раздеваться.
–Какая прелесть! – довольно ворковала моя любимая женушка над Берегинями. – Не ожидала что ты привезешь такую… такие ценные образцы!
Специально для берегинь по моему приказу экстренно вырыли в саду небольшое озерцо. В будущем, как мне сообщил взволнованный зодчий, его планировалось расширить и выкопав ещё два озерца соединить их каналами. Неплохо, но меня беспокоит тот взгляд, которым на них смотрит Фира. Как бы все эти приготовления не окажутся вскоре невостребованными.
Может предупредить ту не делать поспешных шагов? Хотя бы ограничиться простыми исследованиями, без членовредительства и фатальных последствий. Ммм. А оно мне надо? Ну, если так подумать, действительно надо. Мелкая сама того не осознавая, хотя последнее далеко не факт, добыла для нас крайне ценный источник актуальной информации из среды магических существ. Ядвига со своими родичами при прочих плюсах всё же отшельница, что и с родичами раз в десять лет видится. По разговорам берегинь же создавалось впечатление вполне социальных существ. Пару раз я видел, как они сплетничали, перемывая косточки кому-то из своей среды, о ком я и не слышал никогда. Так что да, как не посмотри, а надо их спасать.
–Дорогая, они признали себя добычей Раси. – произнес я, краем глаза заметив, как к нам подходит приказной боярин с целой кипой бумаг в руках. – Теперь они свои. Их нельзя разбирать на ингредиенты. Для того всегда можно найти очередного людоеда. Ты уже разобралась с моим последним подарком?
Положив руку на макушку крутящейся рядом Раси, Фира стала поглаживать довольную росомаху. Ко мне же она повернулась лишь самым краешком, смотря на мою персону одним глазом.
–Материала много не бывает, дорогой супруг. – назидательно произнесла она, заставив взбледнуть берегинь. – Но ты прав. Было бы жалко лишать Раси её трофеев. Касательно твоего же подарка, то он весьма любопытен. Такой поразительный организм, при полном отсутствии магического стимулирования. Чем бы ни была эта зверушка, но у неё есть разум, и она такова не благодаря магии.
–Гигантопитек. – вмешался я, уличив паузу в словах своей жены. – Так называется этот вид. Точно не уверен, но больно похож на описание.
–Гигантская обезьяна? Ему подходит, но возвращаясь к моим изысканиям. Успехи…умеренные, пока умеренные. Мне уже удалось усилить парочку специфических зелий и даже создать комплекс ритуалов по усилению физических возможностей человеческого тела. Правда при этом сильно уменьшаются срок жизни и острота разума, но думаю ты найдешь куда его применить. Твоим отрядам смертников подобное пойдет на пользу.
–Может быть. – задумался я, но почти сразу нашел тонкое место в предложении моей жены. – Вопрос в цене. Сколько в итоге будет стоить прошедший подобный ритуал воин? Не получится ли, что мне будет дешевле покупать у работорговцев преступников, чем использовать ритуал?
Царица задумалась. Не на показ, проявляя внимательность по отношению ко мне, нет, мои слова заставили её задуматься и начать подсчитывать расходы на каждого измененного. Чуть нахмурившись, колдунья взглянула на проблему иным взглядом, с совершенно не привычной для себя стороны.
Подсчитав затраты, она пожала плечами и озвучила получившийся ответ. Сумма не то чтобы большая или неподъёмная, но не копейки. Слишком большая цена для по сути пушечного мяса одноразового использования. Мне проще выписать у соседей разный сброд из тюрем, после чего прогнать по уже опробованной методике, после чего утилизировать через зерг-раш особо толстой цели.
Свои выводы я озвучил Фире, на что та лишь пожала плечами, вернувшись к нейтрализации Раси через поглаживание. Пока ловкие пальчики женщины находились в волосах мелкой, та была готова на всё. Пользуясь этим, та с научным интересом изучала порядком нервничающих берегинь.
–Государь. – поклонился приказной боярин. – Прибыли донесения с границ державы вашей.
Повинуясь моему жесту, приказной боярин сгрузил свою ношу на стоящий рядом со мной столик, после чего отступил в сторону ожидая когда он мне понадобиться.
–Так-с, что тут у нас. – подцепив первый попавшийся свиток, сломал печать и развернув углубился в чтение.
Ушкуйники так укрепились на Готланде понастроив срубов с острогами для своих команд, и вот уже несколько недель накапливают припасы. В том же донесении говорилось что несколько ватаг уже готовятся к набегу в Скандинавию. И что-то мне подсказывает, что они если не отправились уже, то сделают это вот-вот. А значит, учитывая число кораблей что перебрались туда, тех уже за тридцать перевалило, ушуйники там надолго и скоро скандинавов ждут очень веселые времена. Поменяются местами со своими жертвами. Надо будет вкинуть в среду ушкуйников идею с завоеванием викингов. Те земли богаты на железные руды, а их местоположение позволит мне заполучить очень длинные руки. Проецировать силу как было модно говорить в 21-м веке. Плюс рыба, научившись засаливать которую можно получить постоянный и крайне обильный прирост в казну. Про нефть или иные ископаемые покамест забываем, оставляя на далекое будущее, но и там те весьма обильны, а контролируя всю Северную Европу арктическая кладовка останется за мной. Нужно только закрепиться так чтобы не сковырнули.
С последним также был прогресс. Узнав о захвате Готланда, Синеглазка направила туда несколько своих прикормленных команд для участия в этом предприятие. Их руками они заложили новый город. Островград. Вроде и банально, но смысл передает. Согласно докладу, стройка идет весьма бодренько и, если перебоев с поставками с материка не будет, закончат уже к концу года. Пока строили относительно небольшой город на сотню жителей, но уже с нормальным полноценным детинцем, пусть и деревянным. Со складами, кабаком и нормальной пристанью для кораблей.
–Ещё годик другой и оттуда нас не выкинут. – довольно подвел итоги я, переходя к следующему свитку.
На этот раз это было письмо от Святогора, в котором практически скатываясь к открытой панике богатырь-великан в красках расписывал то, как до него стала домогаться прибывшая вместе с росомахами польской королевы великанша. Та самая из войска франков, за которой были посланы сородичи Раси. Те, отлично справившись с заданием, не только сманили то ли горную троллиху, то ли великаншу, но вырезали приличное количество сил Оттона, чем неслабо тому подгадили. Причем про резню очень быстро узнали окружающие что сразу аукнулось «истинному» королю восточных франков. Тому сразу припомнили все реальные и не очень грехи, промашки и обиды. И если с собственными вассалами он ещё мог в теории решить дело полюбовно, то, когда в его земли вторгся старший брательник, ситуация резко обострилась. Часть франкских племен демонстративно отошлиподальше, подчеркнуто смотря в сторону. Прочие же не особо стремились воевать с собственными родичами с северных земель. И будто бы того было недостаточно, на юге зашевелились небольшие банды венгров. В общем, как не посмотри, а отличные новости!
Потому оставив прямо на письме Святогору размашистое «Благословляю! Свет вам да любовь и побольше детишек!» повернулся к боярину.
–Это письмо отправить при первой же возможности обратно Святогору.
Поклонившись, боярин шустро извлек из-за пазухи сургуч и небольшую свечку. Всё это было поставлено на столик, свеча зажжена, а сам приказной боярин отступил обратно. Свернув свиток и капнув на него сургучом, запечатал личной печатью.
Константинополь. Василевс.
–Любопытно. Очень любопытно. Я бы даже сказал великолепно! Молодцы!
Властитель судеб Восточной Римской Империи и если всё пойдет удачно, то его государство уже при нем лишится приставки, став просто «Римской Империей». Так вот, правитель европейского гегемона, пусть с недавних пор есть кому поспорить на эту тему, осматривал множество трофеев, привезённых ему с последнего похода против султаната. Того самого похода что увенчался полным успехом. Решение отдать всю компанию на откуп опытным военачальника, ещё и разделив тех на два направления, оказалось верным. Соперничество между собой заставило их действовать энергично и продумано. И какая прелесть получилась в итоге!
–В лоно Империи вернулись сразу три провинции! Засим объявляю провинции Армению, Сирию и Мессопатамию императорскими провинциями. О назначении в них легатов и ответственных легионов будет сообщено отдельно. Провинции Азия и Галатиа отныне становятся сенаторскими и в их главу будут назначены сенаторы по моему позволению!
Просто красивый жест возвращения к старине с его стороны, но так казалось лишь на первый взгляд. В действительности то был лишь один из многих шагов по лишению власти фемских наместников и отстранению от власти провинциальной аристократии. Постепенно, понемногу и незаметно, роль и влияние тех в империи исчезнет. Ему более не придется действовать с оглядкой на них, а значит и тратить силы на них. Для того и требовался возрожденный им сенат. Пусть лучше они припираются в нем, постоянно пребывая в Константинополе, чем сопротивляются его реформам в провинциях. Именно такая тактика и позволила незаметно вернуть нити власти в Каппадокии и Киликии с Ахеей.
–Убедитесь, что в возвращенных провинциях достаточно войск и опытных военачальников. – повернулся к своим полководцам император. – Варвары наверняка попытаются те вернуть. Мы не можем себе позволить потерять только что возвращенные земли. Не чините притеснений христианам, иные же угроза империи.
Переглянувшись, полководцы решили задать вопрос.
–Так, какую судьбу вы уготовили иноверцам? Нам изгнать тех с земель Империи?
–Зачем? – добродушно удивился Василевс. – Столько прекрасных рабов для рудников и рабынь для граждан нашей великой империи.
–Да великий император! – хором отозвались полководцы, неприязненно скосив друг на друга глаза.
–Хорошо. А это у нас что?
Любопытство императора вызвала прелестная смуглая красавица с чрезвычайно толстой косой длинных черных как смоль волос. Одета девушка была в голубые шаровары и легкую тунику. Стояла та под охраной легионеров покорно склонив голову и ожидала своей участи стоя чуть в стороне у стенки.
–Скромный дар великий император. – выступил вперёд один из военачальников. – Дочь багдадского халифа.
–Во-о-т как. – улыбнулся правитель империи подходя к девушке. – Прелестно. И как же зовут такой прекрасный цветок?
–Меня зовут Жасмин. – вскинула то голову упрямо сверкнув глазами.
–Прелестно. – усмехнулся Василевс оглядывая девушку. – Но развлечения потом, сейчас дела.
И развернувшись к полководцам приказал:
–Следующие провинции, которые вернутся в лоно Империи станут Иудея и Аравия. Готовьте свои легионы, срок до конца следующего года. А может и раньше.
Так уж вышло, что после объединения земель славянских в единую державу, укрепленный град Волин стал главным прибежищем всех «лихих оружных людей по отечеству». Ушкуйников то есть, но были также и другие люди с оружием в руках и без устойчивой привязки. Наемники со всего региона, не только Руси, собирались в этом городе для отдыха перед очередным походом на Запад или Север. Или очередного найма со стороны богатых купцов или бояр. Князь-то особо не использовал наемников, предпочитая набирать людей в постоянное войско, не доверяя наемникам в чем-либо кроме сиюминутных задач. Естественно, Волин не был единственным место в большой державе Владимира куда стекались «лишние» люди воинского сословия. Нет, бурный рост владений великого князя, а также раздача огромных территорий своим верным боярам создали постоянный спрос на воинов в стране. Пять таких городов было в стране, два на юге, по одному на востоке, западе и севере. Наемников, конечно, можно было нанять не только там, но в тех городах их все же было больше всего.
Потому и прибыл в Волин Драго, послушав совета своего человека. По его уверениям здесь можно было нанять приличное войско, если у тебя найдется достаточно золота с серебром, конечно же.
–Уверяю Драго, - наставлял его доверенный помощник. – здесь придется договариваться. И лучше всего просто нанять нужное количество воинов. В этих землях много опытных воинов с парой войн за спиной. Местный вождь позволил нанимать воинов подчиненных ему племен, и мы можем этим воспользоваться!
–Этот вождь явно глуп, если не использует собственных воинов. – мрачно заметил Драго, стоя рядом со своим кораблем.
–Не совсем, - покачал головой купец. – у Великого Князя хватает воинов. В последний поход одной только конницы ушло пять тысяч и втрое больше пеших воинов. И это без учета войска местных кланов! А держать слишком большое войско накладно для казны.
–Двадцать тысяч воинов всё войско местного вождя? – спросил с профессиональным любопытством всё ещё мрачный лицом Драго используя вместо «князя» более привычное для себя слово. – Достаточно ли такого войска для поддержания его власти?
–О дорогой друг, - расстроенно покачал головой купец. – к огромному для нас сожалению, то лишь часть обширного войска Владимира. Не самая большая, буду честным перед тобой и морскими богами. Я редко хожу дальше прибрежных территорий, но даже мне довелось слышать, что князь за один год двинул десять тысяч воинов на юг, ещё десять на восток и вдвое больше в земли королевы ляхов Ядвиги. И это без использования тех воинов, что под рукой воеводы Святогора в здешних землях. Мне далеко до провидцев Одина, но рискну предположить, что под стягом князя больше полсотни тысяч воинов! Огромная сила, чудовищная! Нет на континенте силы больше!
–В теплом море есть страны с ещё большим войском нежели здесь. – заметил Драго как раз недавно вернувшийся из Средиземноморья, куда отправлялся следом за слухами про морское чудовище похожее на одного из вожаков драконов. – Толстый вождь из золотого города двинул в пустынные земли больше воинов чем насчитал сейчас ты.
–О? – широко открыл глаза купец от открывшихся новостей. – Любопытное зрелище должно быть. Жаль, что я туда никогда не плавал. Самое дальнее в Киев. Красивый город и большой. Не чета нашим землянкам.
Молча посверлив взглядом начавшего разглагольствовать о плюсах и минусах больших городов, после чего перевел взгляд на стоящие в порту корабли. Сейчас же Драго входил в указанное купцом заведение, в котором, по его словам, собирались вожаки ватаг местных налетчиков и старшие наемных дружин.
Войдя внутрь, Драго сохраняя на лице мрачное выражение оглядел ярко освещенное, теплое помещение полное столов, еды и веселящихся людей. Появления Драго заставило посетителей обернуться на нового гостя, но голоса не замолкли, а лишь затихли, заметно, но не сильно и недолго. Посетители быстро потеряли видимый интерес к необычному гостю продолжив разговоры между собой, шутя и бурно что-то обсуждая. Однако Драго подобное не обмануло, напротив, он кожей чувствовал на себе острые, внимательные взгляды вожаков и старшин, как себя называли главы сухопутных отрядов. Найдя взглядом владельца заведения мрачно изучающего взглядом нового гостя, Драго направился к нему.
Хмурый трактирщик с ухоженной бородой и усами каштанового цвета, мужчина был одет в зеленую рубаху и белую накидку. Трактирщик, как было привычно называть подобных людей Драго, стоял за высокой деревянной стойкой удерживая в руке деревянную кружку, к которой он время от времени прикладывался.
–Приветствую. – произнес трактирщик стоило Драго остановиться перед ним. – Желаете поесть, выпить, переночевать или просто погреться?
–Меня не интересует что-либо из перечисленного. – растянул губы в кривой уродливой от шрамов улыбке. – Я здесь совершенно за иным.
–Да? – хмыкнул отставивший кружку мужчина со скукой глянув ему за спину. – Тогда что ты здесь забыл чужеземец? Иль заплутал?
–Мне сказали, что я смогу здесь нанять армию. – прямо обозначил свои цели Блудвист. – Для похода за море.
–Армию? – переспросил повеселевший трактирщик под звучащие смешки из-за спины Драго. – Ты часом не перегрелся чужеземец? Откуда я тебе здесь армию вытащу? Из погреба или ледника? А может она на развес в торговом ряду продается?
Острил под смешки посетителей трактирщик. Недобрый взгляд и мрачная рожа самого Драго его совершенно не волновали.
–Повторяю свой вопрос. – мрачно сказал Драго наступая на наглого трактирщика. – Мне донесли, что здесь можно нанять воинов готовых проливать кровь за деньги.
–Шел бы ты отсюда паря. – перестав насмехаться трактирщик. – Иди на рынок, там поищи гораздых чесать кулаками, а здесь воду мутить не надо. У меня правильное заведение, без нарушений. Проблем мне не надо.
Нахмурившись и посверлив того злым взглядом, Драго развернувшись и ударив своим оружием по деревянному полу зашагал на выход под внимательными взглядами множества вооруженных людей, чье оружие за время его пребывания стало лежать более удобно для быстрой готовности к драке.
Покинув трактир, военачальник драконьей армии замер, обдумывая свои дальнейшие шаги. Сиюминутное желание поступить также как некогда на совете глав кланов он подавил быстро и жестко. У него было достаточно много опыта, чтобы понимать, что было уместно, а что вредило делу. И натравить сейчас Громокогтей на трактир явно было во вред любым его начинаниям. А потому ему требовалось подумать.
–Вы поступили необдуманно заявившись к Ворчуну и в лоб заявив о желании нанять людей. – Драго не вздрогнул от прозвучавшего за спиной голоса, даже не почувствовал тени страха.
Обернувшись, Драго увидел спокойно стоящего мужчину на голову его ниже в зеленой стёганке, кольчужном капюшоне и шлеме с широким наносником. Лицо мужчины закрывалось кольчужной бармицей, отчего были видны лишь зеленные глаза да узкая полоска кожи.
–Кто ты? – резко произнес Драго внимательно разглядывая незнакомца.
–Я слышал вашу цель. – невозмутимо продолжил тот, проигнорировав вопрос Драго. – И пусть путь был выбран не лучший, но сама мысль похода за море меня привлекает. Потому, прежде чем назваться, прошу ответить на вопрос. Ты ищешь участников для похода в счет будущей добычи или собираешься нанять людей за серебро? Прошу ответить на мой вопрос, от него многое зависит.
Драго молчал. И не потому, что был возмущен наглостью своего собеседника, напротив прозвучавший вопрос был более чем адекватным. Достаточно разумным, чтобы понравиться Драго. Наконец, он дал свой ответ.
–Второй. Я собираю войско и буду платить воинам монетами.
Кивнув, мужчина отстегнул бармицу.
–Меня зовут Волкомир, владею ладьей «Волчица», со мной шесть десятков с двумя воинов. Готов не только отправиться с тобой, но и помочь набрать ещё людей коль потребуется. Сколько тебе нужно людей и кораблей?
–Мх-хм. Нанимай всех, кого сможешь. Мне нужна большое войско.
–Разом много не нанять. – покачал головой Волкомир. – Сразу много не нанять, для того требуется разрешение князя или его воеводы. Придется договариваться с каждой ватагой отдельно. Долго и дорого. Потянешь? Потребуется настоящее сокровище!
–Я прибыл сюда чтобы собрать флот из десятков кораблей. Я был готов потратить на это серебро.
–Понадобиться определенная сумма для начала наема. В качестве залога.
Кивнув, Драго развернулся в сторону пристани, направившись к своему кораблю. Правильно его поняв, Волкомир последовал за своим текущим нанимателем. Добравшись до корабля, Драго спокойно поднялся на борт и приказал паре своих воинов принести один из сундуков. Поставив его перед капитаном «Волчицы», Драго откинул назад крышку деревянного ящика открыв Волкомиру его содержимое.
–Этого хватит?
Кивнув, мужчина поднял голову на мрачного великана.
–Здесь достаточно чтобы нанять десяток ушкуев и пяток наемных дружин. Или пять ладей с тремя отрядами из местных.
–Сколько? – буркнул тот.
–Между тремя сотнями и шестью сотнями воинов.
–Нужно больше.
–Есть какие-то определенные желания, границы? Ожидания?
–Собери всех, кого сможешь. Деньги я дам.
Волкомир лишь кивнул, но все-таки решил добавить.
–Не светите своим сокровищем. Многие могут пожелать отобрать у вас его.
После чего развернувшись, в компании двух воинов, тащивших сундук за ним, удалился к своему кораблю. Следующая встреча их произошла через десяток дней. Присланный Волкомиром посланник провел Драго до неизвестного ему трактира, где его встретили спокойные разговоры и коровьи шкуры на каменном полу. Присоединившийся к Драго капитан обнаружился за столом в углу помещения, где спокойно ел.
–Тебе есть что сказать? – мрачной горой навис над Волкомиром Драго Блудвист.
–Буквально только что я потратил последние монеты из тех, что были мне переданы. – жестом пригласив мрачного великана за стол, мужчина продолжил. – Мне удалось нанять десять ушкуев и три ладьи к той, что принадлежит мне. Не считая моих людей, на кораблях там три полные сотни и ещё шесть с половиной десятков воинов. Сверх того, на остатки серебра я нанял четыре малые дружины из местных, всего около семи десятков воинов. Всего сейчас под моей рукой полтысячи воинов и четырнадцать кораблей. Хватит или продолжить искать? Потому что я нанял всех, кого было можно в городе и ближайших окрестностях.
–Здесь куда больше полутысячи. – произнес Драго намекая на многолюдность города в плане вооруженного народа, да и порт был забит судами. – Почему не собрал их?
–Я собрал всех, кто не собирается перебраться вскоре на Готланд. Там вроде намечается крупный набег на норманов.
–Ясно. – нахмурился Драго обдумывая слова капитана и свои дальнейшие действия. – Значит собраны все доступные воины.
–Та-а-а-к, этого достаточно или мне продолжить поиски?
–Достаточно, более времени нет. – дав ответ Драго поднялся из-за стола. – Собирай людей, скоро выступаем.
Проследив взглядом за спиной Драго, Волкомир с раздраженным вздохом налил себе ещё мёда. Но, прежде чем отпить, капитан кинул мимолетный взгляд на один из дальних углов харчевни, прежде чем потерять к тому всякий интерес. Завтра у него тяжелый день наполненный общением с кучей вздорных людей и мрачным великаном. А сегодня… сегодня он будет пить и отдыхать.
–… читатели газеты «Новая Береста» хотели бы узнать с чем связано принятие вами титула «верховного князя»?
Вроде и десятый век всего, а журналисты уже появились… точно говорю, они создания темных богов призванные очернять жизни праведных мужей! Ну и всех остальных до кучи.
–После объединения земель славян в единое государство, мной был принять новый титул отражающих занимаемое положение. – и всё в подобном ключе.
Весь этот процесс интервью (и откуда только такое слово узнали) длился без малого два часа, за которые меня успели завалить вопросами относительно экономики, политики и военных побед. Но, как и ожидалось, Алёнушка, а во всем этом процессе участвовала именно она, часто спрашивала про богатырей. О их роли и участие в происходящем. О чем я охотно рассказывал, нахваливая тех, пусть и в рамках реальных дел, что, впрочем, всё равно было впечатляющим уровнем. Благо у меня сомнений в собственной славе и места в мировой истории как у оригинального князя не было, мотивов к замалчиванию не было изначально.
Пусть меня сюда и отправила жена с наказом рассказать свою историю самому, прежде чем мою историю расскажут за меня другие. И я в целом был с ней согласен, потому и содержал при себе целый штат летописцев. Однако почему-то подобного хода ей казалось мало и тут появилась Алёнушка. Теперь уже официальная невеста Ильи, регулярно появляющаяся на чаепитиях моей жены, в ответ на её «случайные» рассуждения рассказала о своей работе, предложив договориться о написании серии статей в газете. Я и забыл, что у нас такая есть. Даже интересно стало, кто их вообще читает? Узнал. Оказывается, навык чтения и письма куда распространение чем мне казалось ранее. Люди активно писали друг другу письма, в княжестве существовала вполне развитая почта. Читать они также не забывали. Пусть в силу не распространенности оптики, чем старше был человек, тем хуже читал, но все же читали.
–И последний вопрос, - поправив выбившийся из прически локон волос миловидная блондинка подняла глаза от своего свитка, прежде чем задать тот. – ходят слухи, что вы стали набирать в своей войско воинов из Литвы и бывших рыцарей ордена. Так ли это? Как вы можете прокомментировать эту новость?
И как только прознали об этом? Вроде не столь явно всё делается.
–Начнём с того Алёнушка, что ваша информация не точна. В войско набирают не только литов и бывших орденских рыцарей. Под мои стяги могут встать представители воинского сословия откуда угодно. Я набираю всех. Будь то воины франков, рыцари Альбиона или бывшего Ордена, дружинников литов и ляхов. Всадников кочевников решивших сменить седло на дом, воины греков или персов. Мне всё едино, коль они согласны соблюдать наши законы и сражаться за нас.
–То есть слухи оказались правдой? – взаправду удивилась Алёнушка. – Но зачем приглашать на службу иноземцев? Разве не хватает наших, русских воинов?
–К сожалению, в текущей ситуации, государственные интересы диктуют увеличение численности наших войск.
–Что вы имеете в виду? Разве нас не защищают богатыри? Не говоря уже о чудесном возвращении встрой почтенного героя Святогора?
–Защиту богатырей трудно переоценить, но, к сожалению, они не могут быть везде. Раньше, когда территория Руси была более… компактной, их хватало. Однако сейчас, после всех расширений, нам постоянно не хватает воинов для гарнизонной службы. Приходится часто привлекать к ней гридней моей дружины. Все равно если бы для службы на Адриановов вал ставили преторианцев. Так и тут, нужно много воинов для защиты столь обширных земель. Упомянутые же вами рыцари, как, впрочем, и воины иных народов, военные профессионалы, коих не требуется обучать с нуля. А многие, например рыцари, станут прекрасным дополнением нашей армии. Отрядов тяжелой конницы мало не бывает.
–В этом доверюсь вашим суждениям. – не стала спорить Алёнушка.
И правильно. Нечего тут спорить. Особенно с правителем касательно его не столь нужных решений. По большей части, моё желание набрать себе воинов извне являлось блажью. Даже тяжелая конница не являлась аргументом так как той если и наберется хотя бы сотня, ничем нас она принципиально новым не удивит. Моя дружина, а именно гридни уже давно исполняют примерно те же функции, при схожем вооружении и тактике. Даже лучше, у западных рыцарей сейчас в ходу кольчуги, а мои воины идут в бой защищенные ламеллярными доспехами. А недавно ко мне и вовсе приходила делегация кузнецов с просьбой ссудить им денег для создания новой брони. Причем по описаниям та очень походила на латы. И… я не удержался, выдал им и деньги, и наброски разных шлемов и комплектов защиты что смог вспомнить по музеям. То, что видел в фильмах старался игнорировать, вспоминая как плевался один знакомый, что увлекался всей этой темой. По его словам, большинство образцов представленных в кино являлись выкидышем чрезмерного возлияния вкупе с тяжелыми наркотиками.
–Позвольте слово взять государь-батюшка. – произнес мой верный Антип, недавно вернувшийся в Киев после проверки наших северных земель.
–Говори. – красивая все-таки девушка, повезло Илье.
–Летописец… Алёнушка… в общем, она не единственная с подобным мнением. – осторожно начал боярин. – Многие не понимают для чего надо звать инородцев. Войско и так весьма обширное! Уже второй год расходы на него больше, чем весь наш бюджет за последние пять лет. Многие сомневаются в разумности подобного шага.
–Наших сил не хватает чтобы закрыть все потребности. – ткнув пальцем в карту государства и ближайших земель, но без каких-либо отметок, не хватало ещё повторить достижения натовцев в войне с Каддафи. Пусть мы сейчас и не воюем. В открытую, пограничные стычки не в счет. Они постоянно происходят.
–Но… - запнувшись, Антип посмотрел в ту сторону куда я указал. – Разве у нас недостаточно богатырей и воинов в дружине? Тысячи воинов.
–Десятки тысяч. – что-то мне это напомнило, только вот урук-хаев здесь нет, да и я не старичок со стильным посохом. – Однако и этого маловато будет. Лет через пять нам идти в поход. Восточные земли должны стать нашими. А для этого нужно набрать больше воинов, гораздо больше, чем есть сейчас. И мне не хотелось бы отрывать русских людей от полей. Не сейчас, когда жизнь постепенно начала налаживаться. Мне проще отправить в бой иноземцев, чем терять русских людей. Тем более те из них что переживут будущую войну станут нашими людьми. И слишком далеко от своих родичей чтобы что-либо замышлять.
–Вы так уверены, что они нужны? Восточные земли.
–Драгоценные металлы, железная руда, драгоценные камни, плодородная земля в южной части. Очень много земли. Да и лучше самим прийти к Великой Степи чем ждать её очередного объединения против всего мира. Как говориться лучшая защита это нападение.
–Я понял княже. – вздохнув, Антип протер лоб платком. – Тогда что делать с тем людоедом?
–Лю… Ох-х, блин… Фира как узнает разозлиться.
Сегодня утром меня «порадовали» произошедшим в лаборатории жены инцидентом. Во время кормёжки здоровяка-людоеда, тот каким-то образом умудрился вырваться из клетки. Стальная решетка препятствием для него не стала, как и пара стражников ответственных за кормление. Прибежавшая на шум стража застала вырвавшуюся тварь в процессе отрывания головы одному из шамаханских стражников. В последовавшей стычке погибло ещё пятеро. Итогом утреннего происшествия стала семерка трупов шамаханских воинов и один мохнатый дурно пахнущий криптид. В итоге мне только и оставалось что приказать сделать из туши чучело, да внутренний ливер отправить в холодильник. Может что-то из них Фира сможет использовать для своих изысканий.
–Надо бы найти ей другого людоеда взамен сдохшего.
–Быстро не управиться. – расстроенное поник Антип, явно представляя себе возможную реакцию вернувшейся из поездки царицы. – Давно всех людоедов повыбили.
–Коль у нас нет, можно поискать у соседей. Не знаешь, минотавры ещё не вымерли?
–Я… - замялся Антип растерявшись. – Я уточню этот вопрос.
Может отправить людей в Северную Америку поймать вендиго? Вендиго вообще можно поймать? Ну-у, если предположить, наверняка можно. Сжечь лес, где тот прячется, нагнать побольше народу с цепями и гарпунами, конницы, выгнать того на открытый участок и окружить. А если местные дикари попытаются влезть? Наверняка же нападут. На скандинавов напали… ладно, те явно не лучший пример. Скандинавы такие соседи, что на них любой бы напал, спокойствия ради. Удивительно, не правда ли? Особенно учитывая легендарное скандинавское обаяние!
И все же, вендиго, несмотря на все свои достоинства как подопытной крыски для моей женушки, не лучший вариант. Наиболее явный минус - место обитания. Ради одних только монстров плыть через океан? Оно того не стоит. Пусть в отличии от Колумба, нам добраться будет легче через северный маршрут. Исландия, потом Гренландия и вот мы уже на побережье Северной Америки. Но то дела будущих дней.
–Найдите какого-нибудь монстра на замену. Из агрессивных людоедов. Отправим людей на захват.
–Может богатырей? – предложил Антип. – В прошлый раз они справились.
–Если в тот момент они будут свободны.
Новгород.
–Власть князя крепнет с каждым днём!
–Нас могут выдавить из торговли!
–Пора действовать. – мрачный старческий голос был знаком человеку, что прицепился крюком к стене у одинокого окошка на втором этаже барской усадьбы. – Чем дольше отступник у власти, тем более гневаются боги.
–Значит война? – заговорил четвертый голос, более молодой и энергичный. – Давно следовало поступить так!
–Вече будет против. – усомнился первый говоривший мужчина. – Они никогда не захотят войны с таким противником.
–Храбр прав. – согласился с первым второй мужчина. – У Владимира в десять раз больше воинов! Нам не выстоять в одиночку. Без союзников нечего и начинать.
–Союзники будут. – произнес Кривжа, за чей персоной уже давно следили люди Синеглазки. – Племена чуди сделают что я скажу. Как только мы отправим к ним гонца, их силы присоединятся к нашим полкам.
–Дело доброе. – с улицы мало что было видно, но шпиону почему-то казалось, что говоривший покивал. – Но это ничего не значит, пока Новгород не поднимется на войну.
–Никто не захочет воевать. – мрачно поддакнул иной голос. – Воины чуди мало что смогут против кованной киевской рати.
–Я за войну, но старшие дело говорят волхв. Мне доводилось воевать как с чудью, так и с киевскими ратями. Как бы храбры и многочисленными не были северные воины, киевская конница раздавит их словно тех и нет. Нам нужна своя конница.
–Нет причин для сомнений. Нам нужно лишь начать. А там у вече не будет другого пути, кроме войны.
Дождавшись пока разговор завершится, лазутчик осторожно слез на землю и затаился, ожидая гонца. Вскоре тот покинул усадьбу боярина двигаясь к воротам. Однако доехать до них ему было не суждено. Стоило только ему добраться до тихого места, всего в десятке домов от ворот, всадник дернулся, прежде чем безвольно осесть в седле. В груди юноши торчало короткое древко арбалетного болта.
Появившись из тени, пара фигур быстро успокоили лошадь и обыскав гонца изъяли у него послание. После чего перекинувшись парой фраз, одна из фигур вскочила в седло, направившись к воротам, в то время как вторая вместе с телом погибшего гонца исчезла в тенях. Уже через полчаса, подкупив стражу, «гонец» покинул город, но направился не на Север.
Моргана Ле Фей
–Запомни Моргана, - вещала царица Зюльфира, жена и со-правительница короля Владимира. – магия не прощает ошибок и работы спустя рукава. Каждое твоё действие должно…
Именно в этот момент удерживаемый над раскрытой ладонью огонек красно-желтого пламени, резко расширившись превратился в ревущий шар багрового огня больше человеческой головы размером. Испугано вскрикнув, Моргана попыталась «стряхнуть» пламя со своих рук. И действительно, у молодой волшебницы это получилось, только вместо рассеивания, огненный шар с ревом полетел вперёд. К счастью, скорость всё ещё хромала и люди успели уйти с траектории огня.
–Сохраняй спокойствие дитя. – после минуты молчания, во время которой все присутствующие на занятие маги наблюдали за попытками стражников потушить горящее дерево, к ней подошла её наставница, сама царица. – Магия не терпит паники и страха. Магия не терпит сомнений. Магия не терпит малодушия.
–Простите наставница. – повинилась Моргана расстроенно склонив голову. – Мне просто было интересно, что будет если немного добавить силы в заклинание.
–И ты по неопытности влила почти весь свой резерв, ещё и с огромными потерями. – закончила за неё царица, а сама Моргана только сейчас осознала, как сильно у неё трясутся руки и кружится голова. – Иди присядь, отдохни. Продолжим занятия завтра, после того как ты восстановишься.
Едва заметно склонив голову, Моргана с помощью своих слуг направилась к оперативно поставленному её стражниками креслу. Взяли они его из разбитого под боком лагеря царицы, коя с присущим ей желанием комфорта устроила его со всей доступной для местности роскошью.
Царица же молча наблюдала за удаляющейся в компании своих приближенных слуг нерадивой ученицей. И так бы продолжилось не подойди к ней пара колдуний, прибывших по приглашению мужа с Туманного Альбиона. Одну она знала более-менее близко, проведя с ней какое-то время и уже успев оценить как силу, так и знание старой жрицы, чей возраст превосходил её в несколько раз. Мысль о последнем тронула улыбкой её изящные губы. Как бы то не было, но она оставалась женщиной и мысли о своей молодости относительно… как там говорил её дорогой супруг? Коллеги по опасному бизнесу? Подойдет. Её сравнительная молодость на фоне намного более древней коллеги немного грела темное сердце шамаханской царицы. Не сильно, после обретения второй молодости свой формальный возраст стал лишь цифрой. Однако немного теплее на душе всё же становилось. Потому и к Нимуэй она относилась с холодом лишь по началу, потеплев после присяги её мужу. Доверия той правда не прибавилось и своего сына она будет держать подальше, под присмотром «своих» ведьм, в чьей лояльности она была полностью уверена. Впрочем, отсутствие доверия не означало, что она не будет использовать жрицу Морриган при первой удобной возможности. Но точно также как Нимуэй использовали, ей предоставлялись различные блага. Такие как личная усадьба, зарезервированный класс в зарождающейся школе и место в свите царицы. В текущем путешествие Фиры она принимала участие из-за своего статуса помощника в обучении молодых талантов.
Вторую жрицу она не знала вовсе, потому и отношение в её сторону было холоднее, более сдержанное и настороженное. Моргауза. Девушка из благородной семьи, ставшая жрицей и колдуньей. Очень похожа на саму царицу. Умна, не лишена доли хитрости, с неплохим талантом к магии и мастерством. Определенная схожесть просматривается. Именно поэтому она той не доверяла совершенно. О чем прекрасно знали приближенные к царице представители магической стези княжества. Одна из них, Ядвига, и вовсе последовала за царицей по её просьбе.
–Юная Моргана делает успехи. – первой произнесла Нимуэй приблизившись к царице и встав по правое плечо от неё. – У неё явный талант и не малый.
–Действительно, моя сестра в будущем обойдет многих именитых магов, когда закончит обучение. – заговорила и Моргауза поправляя свои длинные золотые локоны. – Из неё получится прекрасная жрица Триединой.
–Её талант нивелируется молодостью и отсутствием контроля. – хмуро отозвалась Фира, оглядываясь на жриц Морриган. – Если она продолжит отвлекаться по пустякам во время волшбы, для неё это обернётся самыми тягостными последствиями!
–Ваше величество, прошу учтите, что практикуемая вами школа магии во многом противоположна привычной нам. – вступилась за «талант» старшая из жриц. – Моргана никогда не практиковала контроль на столь великом уровне, что требуете вы. Ей нужно время.
–Быть может, ваше величество позволит нам обучить мою сестру более привычным практикам? – внесла в обсуждение свою лепту Моргауза, внимательно наблюдая за реакцией царицы.
Для той подобное желание жриц, а Нимуэй явно была согласна со своей соратницей, новостью не являлось. Пусть сейчас они впервые сделали открытое предложение, но в основном до этого момента всегда ограничивались осторожными намеками.
–Далеко на востоке, бытует такая пословица: «путь осилит идущий». – спокойно, без эмоций и какой-либо яркой реакции произнесла царица. – Моя ученица попросила меня о наставничестве, и я не стану отказываться от обучения при первых же сложностях. Она научиться. Или умрёт в процессе. Выбор только за ней.
Киев. Алатор из Като.
Недавно подкованные копыта звонко цокали по каменной мостовой одной из главных улиц Киева. Попадающиеся на пути пары всадников обыватели расступались, пропуская явного мага, причиной чему однако являлась лошадь мужчины, а не его статус. Как он уже успел убедиться лично, местное населения весьма спокойно относилось к проявлениям магической силы, в целом относясь к его носителям доброжелательно. В особенности если те не чурались принимать заказы от простых людей. Из общения с местными чародеями, жрец Морриган мог даже предположить почему местные земли столь разительно отличались от родного Альбиона.
–Ворота. – буркнул привычно немногословный телохранитель, указывая на появившиеся впереди ворота дворца Владимира.
Кивком подтвердив что услышал, маг вернулся к своим размышлениям и касались те в основном причин своего экстренного вызова в столицу. Тот пусть и находился достаточно близко, контролируя обустройство смешанной общины друидов и колдунов в одной из крупных деревень в окрестностях города, однако даже так путь вышел не из легких.
Несмотря на явные усилия местного государства в постройке дорог щедро проплаченными из казны золотом, тех было построено удручающе мало. Те же что уже были, располагались в основном вдоль торговых путей, а то и вовсе тянулись по ним. Оно и было понятно, любая стройка крайне затратное дело, чего уж смотреть на столь затратное дело! Нет ничего удивительного в желании казны отбить вложения как можно быстрее, что лучше всего делалось через обустройство торговых путей.
Князь это понимал, бояре понимали и даже сам Алатор понимал! Но вот мозоли от седла пониже спины пониманием не отличались. А те появились, он чувствовал, что появились! После такой скачки не могло все обойтись!
–Алатор из Като? – выступил вперёд мужчина в украшенном кафтане, по виду которого маг понял, что перед ним стоит воин, не слишком высокого ранга, но достаточного для уверенности мужчины.
–Да, прибыли как можно скорее. – кивнул степенно маг, отмечая про себя что встретивший их воин спокоен и деловит.
–Действительно. – хмыкнув, он повернулся к страже и вытащив из-за сумки лист бумаги протянул старшему наряда.
–Хм-м. – прищурившись, бородатый воин с топором на длинной ручке медленно прочитал выведенные размашистым подчерком слова и поразглядывав печать внизу листка, вернул тот ждавшему их воину. – Добро, можете проходить.
–Прошу за мной, лошадей и своего телохранителя можете оставить за воротами, там есть перевязь. – развернувшись на каблуках своих сапог, мужчина направился внутрь кремля.
Десятком минут позже мага проводили до богатого кабинета, расположенного на втором этаже княжеских палат. Больше любого ранее им видимого кабинета, помещение уступало возможно лишь княжескому, однако по мнению Алатора то слишком было занято мебелью, а потому казалось меньше, чем есть на самом деле. В помещении куда его проводили напротив было весьма пустынно, отчего сразу бросался в глаза размер.
–Министр. – склонился в почтительном, но не слишком низком поклоне маг, увидев сидящего за столом ближайшего помощника Владимира, боярина Антипа Федоровича. – Послание из столицы застало меня за работой, но так как в нем просили явится как можно скорее, я не стал медлить.
На самом деле в послание из Киева Алатору предписывалось явится во дворец, но сам Антип не стал указывать на это магу. Не до того сейчас было. А потому, не желая более терять попусту время, он указал магу на пустое кресло.
–Буду прям. – начал он говорить, сложив пальцы домиком и положив те на стол. – Дела наши скорбны. Сегодня утром подопытный царицы попытался сбежать из её лаборатории. В итоге боя со стражей наша добрая и понимающая, - последние два слова боярин особенно выделил голосом, намекая на им обоим известные обстоятельства. – царица лишилась своего любимого подопытного. Думаю, мне не надо говорить, чем нам это грозит?
Боярин был прав. Алатору уже довелось иметь честь познакомиться как с выдающейся силой и мастерством царицы-ведьмы, так и с непростым характером женщины. Настолько близко познакомиться, что пара подпалин на его наряде осталась до сих пор.
–Вижу вы осознаете в какой деликатной ситуации сейчас находится весь княжеский двор. – довольно кивнув произнес боярин. – Потому князь, да живет он долгие годы и не умирает вперёд жены, повелел в кратчайшие сроки изыскать нового монстра-людоеда для изысканий царицы.
–И какая от меня польза в этом деле? – предчувствуя скорые проблемы спросил мужчина. – Я мало знаю о монстрах, обитающих в ваших землях!
–Да нет, - отмахнулся боярин. – о своих мы и сами знаем. Да только вот какая проблема приключилась. Извели мы всех людоедов. Подчистую. А если каковы имеются, то либо опасны сверх всякой меры, либо слишком умны чтобы попадаться. Прочих же либо охотники извели, либо народ дубинками да рогатинками приложил, либо богатыри успокоили. Не осталось толком явных людоедов на нашей земле.
–Тогда зачем я здесь?
–Тут какая мысль. – сразу оживился было пригорюнившийся боярин. – Коль мы своих извели, не поискать ли нам у соседей! Ты же один из старших над переселенцами, может кого известного сможешь посоветовать?
Алатор растерялся. Он совершенно не знал, как же ему поступить. С одной стороны, они сбежали от гонений с Альбиона. Теперь же его просят навести охотников на магическое существо, после чего то ждёт незавидная судьба сгинуть в лаборатории. И то, что лаборатория магическая его не сильно успокаивало. Но и отказывать в помощи причин не было. Его явно позвали не для того, чтобы выбрать кем из спасенных существ ему предстоит пожертвовать. Будь так, то и разговор бы пошел иным путем. Получается, действительно просто просят совета. Помоги мил человек, может знаешь каких плохих монстров? Так что ли получается?! Что ж, тогда он не станет раскрывать информацию о редких видах, но, если им так нужен людоед, есть у него один магический медведь. И если его постигнет подобная участь, он лишь отвернется. Заслужил.
Город Бирка. Швеция.
Бирка, один из богатейших городов Швеции, именно здесь начинался богатейший, особенно для местных, торговый путь с персами, да и не только с ними. Местные торговали как с Западом, так и с Востоком, на чем бессовестно богатели. Чем привлекали внимание своих соседей. Однако островное расположение и население почти в тысячу человек позволяло городу чувствовать себя весьма вольготно.
Так бы и продолжалось, не изменись расстановка сил в регионе. Шведский конунг активно воевал практически со всеми ярлами своей страны стремясь тех подчинить, и конца той войне никто не видел. На фоне окружающего хаоса междоусобной войны, никто и не заметил, как на острове Готланд укрепились ушкуйники со всей Руси. Широкой известности факт смены хозяев острова не получил. Лишь команды проплывающих мимо кораблей отмечали большое скопление судов вокруг этого клочка земли. Но по старой памяти о прошлых его жителях проходящие мимо суда старались держаться на почтительном расстоянии.
Потому-то никто и не ожидал появления трех дюжин судов в прямой видимости Бирки. Рано утром, в предрассветных сумерках, пока ещё туман скрывал водную гладь, корабли насколько возможно тихо двигались вперёд. Внутри судов, практически не издавая шума напряженно вглядывались в приближающийся порт Бирки налётчики. Посланники властителя Руси, предложившие цель для приложения всей силы ушкуйников и даже более того, они обещали помочь в захвате богатейшего торгового города. И помогли.
Чего участвующие в походе ушкуйники не знали, так это того, что лазутчики Синеглазки уже расправились с дозорными на башнях и перерезали стражу у ворот, открыв те настежь. После чего незаметно покинули город растворившись в зарослях, выйдя к незаметной заводи, покинув остров на маленькой лодочке.
Вторженцев заметили далеко не сразу, и то волей случай. Причем тревогу забили ещё до обнаружения. На дозорную башню забрался один из воинов решивший навестить приятеля, заодно и позавтракать вместе с ним раз уж ему не спалось. И когда вместо стоявшего в дозоре приятеля он обнаружил уже остывающий труп, сразу поднял тревогу. Когда разбуженные тревожным колоколом мужчины стали выбегать с оружием из своих домов, ладьи и ушкуи русичей уже со стуком упирались в деревянный настил пирсов. После чего началось.
Стоило только паре ловких ребят привязать швартовочные концы, началась высадка. Десятки и сотни сапог застучали по настилу. Для похода на скандинавов ушкуйники собрали почти полторы тысячи воинов. Много, почти предел вместительности всех их судов, но и они не в короткий набег идут, они пришли надолго.
–ПЕРУН!!!
–С НАМИ БОГ!!!
На разный лад взревели русичи сметая всей массой дюжину скандинавов вооруженных одними лишь щитами и топорами. Тех буквально порубили в капусту не щадя. Щедрым потоком воины вливались в город крепко схватываясь с разрозненными защитниками. И лишь сложности с высадкой, невозможность сразу высадить четырнадцать сотен воинов с кораблей спасали город от немедленного разорения и захвата. Портовые районы города мгновенно превратились в сплошное поле боя, во время которого к защитникам подходило подкрепление отовсюду. Выбегали и сразу присоединялись к битве вооружившиеся жители прибрежных домов, подходили полноценные отряды воинов из глубины города.
Резня. Настоящая резня. Кровушка щедро лилась со всех сторон. Молодой скандинав схватившись за вонзенный ему в живот меч руками. Ушкуйник, оглушенный ударом топора по шлему и добитый копьем в открытое лицо. Воин хирда поймавший в плечо выстрел из самострела и добитый двумя подскочившими дружинниками.
–Вперёд! – повел за собой своих людей один из племенных вождей участвующих в этом нападении. – Дави их братцы!
Одновременный натиск сразу шести десятков полностью вооруженных воинов смел стену щитов из двух десятков скандинавов. В брешь устремился настоящий поток из одоспешенных воинов. Сильно позже, после завершения боя, ушкуйники во множестве отмечали разницу в вооружении и снаряжении сторон. Особенно то было заметно в глубине города. В тех местах, где защитники успевали вооружиться, перевес русичей становился очевиден. Там, где защитники могли выставить облаченных в кольчуги и шлемы воинов, вооруженных либо мечами, либо более распространёнными топорами, защищенные далеко не лучшими щитами, но то и понятно, скандинавы и не рассчитывали на их долгую службу, порой за бой меняя те дважды, а то и трижды. У нападающих же дела с этим обстояли заметно лучше, большинство воинов были облачены в крепкие кольчуги, частно укрепленные в важных местах металлическими пластинами, во множестве присутствовали воины в отличных ламеллярных доспехах. Один к десяти, те все-таки несмотря на появившиеся оружейные мануфактуры всё ещё стоили немалых денег, доступные лишь вождям, старшим дружинникам, выходцам из богатых семейств и просто удачливых укшуйников, что, скопив деньжат вложились в собственную защищенность.
Именно эти воины, сбившись в ударные группы по заранее достигнутой договоренности и брали на себя наиболее опасную часть хирда. Но тем не менее скандинавы умудрились кое-как выстроить оборону создав между домов баррикады из всего подряд. Вот из-за неё те и оборонялись, сдерживая наступление русичей. Типичная тактика для местных и вполне известная для ушкуйников. У многих был опыт набегов на скандинавские поселения по всей Балтике, а так или иначе почти каждый из них располагал парой битв за своими плечами. И к тому, что эффект неожиданности долго не продлиться они были готовы.
Иван.
Поправив перевязь щита, Иван хмуро поглядел вперёд через головы своих соратников. Они приближались к раскрытым настежь воротам города. Иван и помыслить не мог, что его жизнь так изменится. Прошел далеко не один месяц с того дня, как он озвучил своё согласие присоединится к команде одного из ушкуев. Вместе с Коснятином и Хотёном. Братья богатыри не пожелали оставлять своего нового знакомого, которого уже по простоте своей душевной начали считать своим другом. Вместе троица новичков на корабле пережила множество моментов, грустных и веселых, радостных и скорбных. Иван не раз участвовал в стычках и даже один раз поучаствовал в крупной битве, в которой сошлись сотни воинов с обеих сторон. Тогда он выжил лишь чудом и благодаря тому, что братья старались держаться со своим другом рядом. После того дня он плюнул на планы накопить на собственный дом и первым делом после возвращения на базу, купил у княжеского купца с оружейной ладьи укрепленную пластинами кольчугу. Может и дорого, а ему пришлось не только отдать все свои сбережения, ещё и у братьев попросив в долг, но зато теперь он был уверен в своей защищенности. Что и показала следующая же стычка, когда ему в грудь прилетел топор одного из шведов, да так удачно, что оставил заметную царапину на одной из пластин. Не решись он потратиться, сейчас бы его здесь не было.
–Ну что готов Ваня? – весело спросил Хотён, взваливая себе на плечо новенькую палицу. Железную и с огромными шипами. Сестра близнец которой в своих лопатообразных ручищах сжимал немного усохший и окрепший Коснятин.
–Готов, готов. – вздохнув отозвался Иван, внимательно следя за городской стеной. – Главное, чтобы лучников не было.
–Эт да, прав ты Ваня. – кивнул шагающий рядом Коснятин, чья длинная кольчуга позвякивала от широких шагов рослого богатыря.
–Вперёд! – наконец приказал их старший.
Сорвавшись с шага сразу на бег, вся масса воинов быстро сократила дистанцию между ними и воротами, про себя надеясь, что скандинавы не заметят, не успеют закрыть ворота, что на стенах не появятся лучники. И они успели. Ворвались в ворота одновременно с появлением там вооруженных скандинавов.
–Н-НА! – широко размахнувшись вырвавшийся чуть впереди Хотён снес одного из врагов своей палицей.
Поморщившись от звука ломающихся костей, Иван, навалившись всем телом на свой щит, снес собой зашедшего было в бок Хотёну скандинава, повалив и зажав того под собой. Нанеся пару ударов гардой меча по открытому лицу бородатого блондина с татуировками на лице и в кровь разворотив его, вонзил в глаз того острие и оперившись на рукоять поднялся на ноги. Оглядевшись по сторонам и найдя своих друзей, Иван добрался до них, после чего уже втроем они отправились дальше по улочкам города. Город был обречён.
Полдень того же дня.
Бродя по захваченному городу вместе с Коснятином, Иван старался не смотреть на тела. Сражение за город закончилось уже давно, но тела погибших все ещё убирали. Сейчас за пределами города копали огромную яму, в которую собирались сбросить обобранные до нитки тела и закопать. Вроде бы дикость, но Ивану уже растолковали старшие, что, если того быстро не сделать, очень скоро начнёт вонять, а там и до болезней недалеко.
И глядя на тела, Иван не мог не вспомнить предшествующие их появлению события. Удар их сотни в тыл защитникам поставил жирную точку в обороне города. Стоило им навалиться на центр Бирки, как вся защита скандинавов посыпалась словно листья с деревьев по осени. После чего мужчин Бирки просто и без затей перерезали, равно как и вооружившихся женщин.
–Вань, - тронул друга за плечо Коснятин. – пошли, найдем братца, скоро добычу делить будем. Старшой будет ворчать если мы снова опоздаем.
–Ну-у пошли. – невесело усмехнулся тот, разворачиваясь к другу. – Как думаешь, может в счет твоей доли тебе девка по краше перепадет?
–Да ну тебя. – отмахнулся тот, смутившись. – Меня Ася в Волдине ждёт. А братца Красава в Новгороде. Лучше себе девку проси, тебе уже давно пора!
–Пошли уже, хе-х, сводник доморощенный. – отмахнувшись повеселевший Иван пошёлк площади Бирки.
Киев. Владимир.
–Значит есть вариант в Шотландии? – задумчиво подвел итог словам Антипа я. – Ничего поближе не нашлось?
–Иных монстров людоедов колдун тот не знает. – пожал плечами боярин. – Но колдун тот человек маленький, чуть ли не из медвежьего угла вылезший. Вряд-ли он много знает княже. Я бы и не рассматривал подобного варианта, если бы тот не упомянул дополнительную выгоду для государства.
–Ну-ка, ну-ка. – наклонившись ближе к нему, состроил вопросительное выражение на лице. – Рассказывай, что там такое есть, что ты про выгоду заговорил!
–Колдун, рассказывая про монстра, поведал что живет там ведьма, странная даже для местных, в открытую колдующая, но так как живет она в королевстве Каледония, а местным плевать на Камелот и христиан, никто её не трогает.
–И чем же она интересна? С недавних пор колдунов у нас не мало.
–По оговоркам колдуна, та может варить зелья с самым разным эффектом, создавать поразительные артефакты, владеет чем-то что он назвал магией пространства и прекрасно вырезает подделки из дерева. Да и живет уже почти тысячу лет.
–Прекрасно вырезает из дерева говоришь? – улыбнулся я, найдя перечень навыков ведьмы забавным. – Что ж, где это находится знаешь?
–Нет, но в посольском приказе точно должны о том ведать.
–Тогда распорядись, отправим туда послов, пусть проверят местное королевство, глядишь и в гости наведаемся.
Киев. Синеглазка
Глава Разбойничьего Приказа ожидала донесения с Севера, и хоть то появилось, внутри была совсем иная информация. Кривжа, волхв за которым она следила уже давно, наконец начал активно действовать, более не ограничиваясь интригами и словами. Война вот-вот начнется. Убийство гонца выиграло не так уж много времени. Максимум месяц.
–Это неприятная новость. – только лишь сказал Синеглазке после того, как ознакомился с текстом донесения и посланием гонца.
–Вы весьма сдержаны в своей оценке мой князь. – склонила голову Синеглазка. – По-моему грядущая война несёт больше рисков нежели возможностей. Если Новгород пойдет против нас, одним богам известно, как поведут себя ушкуйники. Меня не покидают опасения, что минимум треть может встать на сторону Новгорода.
–Не встанут. – отмахнулся я. – Алчность, жажда славы и добычи станут лучшим нашим гарантом. Основная масса ушкуйников новгородцев, кстати с твоей подачи, участвуют в походе на скандинавов. Как раз сейчас они должны штурмовать Бирку. Столицу местного конунга. Нам выгоден любой исход сражения. Победят? Окажутся пленниками своего положения. Им придется отбиваться от всей Швеции. Проиграют? Тоже неплохо. Новгородцы полягут и будут больше озабочены удержанием хотя бы Готланда, нежели войной на континенте. Так или иначе, надо направить буйную молодежь, сконцентрировать всё их внимание на их конкурентах. Пусть между собой выясняют отношения у кого топор острее и кто лучший налётчик.
–Однако даже исключая ушкуйников из будущей войны, Новгородская республика крайне сильна как противник. – подойдя к карте региона, на которой Новгородская земля выделялась зеленным цветом. – Серьезный противник даже для Руси.
–У них мало людей, но крайне много денег. – пожал плечами на слова девушки. – А где деньги там и наемные мечи. На какие силы они могут рассчитывать в войне с нами?
Задумавшись, Синеглазка помолчала пару минут после чего наконец произнесла:
–В прошлом году Новгород уже собирал войска для войны с Орденом. Тогда выборный князь собрал под свою руку более тысячи одной только конной рати. Также ему удалось собрать две тысячи ополчения со всей новгородской земли. Однако ещё шесть или семь сотен стоят в засадах по всей территории республики. Причем, всё новгородское войско одето либо в кольчуги, либо в ламеллярные доспехи. Последних очень много, сказывается богатство торговой республики. Ламеллярные доспехи встречаются у каждого третьего воина. То есть, вся конная рать одета в такие доспехи.
–Тысяча тяжелой конницы — это весьма много. Очень много. Сколько у нас сейчас на Севере?
–Исключая городовые полки не более трех тысяч раскиданных по гарнизонам. Причем лишь три сотни конными.
–Киев сможет выставить ещё тысячу. – задумавшись, я прикинул сколько вообще мы сможем выставить, не оголяя при этом границы. – Иноземцев ещё сотен пять может наберется. Полторы тысячи всадников, полтысячи пеших и… ммм, возьмем скажем ещё Алёшу. Он сейчас как раз в Киеве отдыхает, вот пусть и повоюет.
–Государь, - вскинулась Синеглазка, поняв подоплеку моих слов. – ваши гридни не двинутся в поход без вашего дозволения. Значит ли это, что вы отправитесь на войну лично?
Что тут сказать? Всё действительно так. Созывать ополчение мне не хочется, а воевать придется. Потому-то и хотелось обойтись только личным войском. При разумном подходе, моей личной гвардии хватит для победы. Скажите мало? Отнюдь. В текущее время, тяжелая конница облаченная в хорошие доспехи и с длинными копьями ультимативное оружие. Сопротивляться которому можно было лишь при соблюдении определенных условий.
–Мне придется участвовать в этой компании.
–Но… - попыталась возразить Синеглазка, однако поднятая рука заставила девушку замолчать.
–Моё решение окончательно. Лучше скажи, сколько воинов Кривжа сможет получить с чуди и когда вернутся наши полки из Малой Азии? Сколько ещё Василевс собирается держать их на службе?
Поджав губы, поляница недовольно прищурилась явно имея своё мнение касательно всего происходящего. Однако сразу его высказывать она не станет. Нет, моя глава разведки поступит куда мудрее. Раз начальство собирается сунуть свою голову под вражеские мечи, надо сделать так, чтобы между его буйной головушкой и опасными железками было больше уже своих опасных железок. Не трудно предположить, что стоит ей покинуть поле моего зрения, как люди приказа начнут собирать по всей стране воинов готовых по всем возможным причинам участвовать в грядущей войне.
Ах да, про преступников забывать тоже не стоит. Она наверняка все тюрьмы выгребет и укомплектует новые отряды рыкарей под завязку. Надо бы не забыть приказать достаточно дурмана сделать. Оружейные пополнить, да иные приготовления сделать. Дела-дела. Столько дел и никакого желания ими заниматься, а надо.
–У меня мало информации о племенах чуди. В лучшем случае обрывочная. Та же что имеется основана на прошлых восстаниях тех против Новгорода. Но я бы рассчитывала на ещё тысячу-две. Но они не станут большой опасностью. Слабо организованная и крайне плохо вооруженная пехота. Они не должны стать большой угрозой.
–Даже такие воины окажись они в нужном месте и моменте могут стоить нам победы. – наставительно сказал девушке. – Может дикари не самые искусные воины, но они достаточно подкованы для лесных засад и внезапных нападений. Пропусти их в наш тыл и проблем не оберешься.
По девушке было видно, что мои слова были приняты во внимание и внимательно обдуманы. Помолчав, она кивнула.
–Я направлю несколько отрядов против возможных отрядов диверсантов. Хотелось бы предложить усилить ближайшие к Новгороду гарнизоны. Усилить патрули и готовность к войне. Особенно в землях погибшего Ордена. В последнее время там неспокойно.
–Хм-м, знаешь, время у нас ещё есть. Собери горячие головы с тех земель, отправим их на границу с булгарами. Там они либо остынут, либо останутся там навсегда.
–Как пожелаете государь. – кивнула Синеглазка, прежде чем вернуться к теме. – Наши войска, отправленные в помощь Василевсу в данный момент разделены на несколько частей. Одна стоит в Багдаде, бывшей столице покоренного халифата. Вторая более многочисленная усилила два римских легиона на границе с Персией. Оставшиеся силы переброшены в Сирию. Мой агент в той армии поведал что они готовятся скорее к наступлению, чем гарнизонной службе. Всё указывает на скорое продолжение войны. Как вы и предполагали.
–Нет ничего гениального в том, чтобы предположить наиболее логичный путь. – озвучил очевидную для себя мысль. – Война складывается для Василевса крайне удачно, было бы глупо позволять противнику подготовиться к конфликту. Отдавать ему инициативу. Выбирай, где будешь сражаться, как будешь сражаться и с кем будешь сражаться. И тогда Победа будет тебе улыбаться.
–Порой я не совсем понимаю вас, государь. – прикрыла глаза Синеглазка. – Иногда грань между очередной мудростью, изрекаемой вами и пустыми мечтаниями становится слишком уж незримой.
–Хо-хо. – поддержал её слова своей улыбкой. – А ты права, я частенько высказываю свои желания и мечты. Но сейчас я говорю серьезно. Выбор места, времени и состава твоих врагов очень важные элементы победы. Мою мысль можно изложить иначе. Разделяй и властвуй. Бей по частям. Победа любит подготовку. Фортуна благоволит храбрым. Ну и так далее.
А пока князь вместе со своей верной соратницей планировали скорую войну, мир не стоял на месте. Не все события были связаны с владениями Владимира, много событий происходило в Европе как в землях франков, так и в более далеких уголках. Василевс продолжал готовиться к войне с фатимидами, добившись мира с персидскими династиями Саманидов, одновременно спонсируя зороастризм внутри их государства. Однако и вокруг ещё не объявленной империи сгущались тучи.
На Севере, в Бирке укреплялись ушкуйники, возводя новые стены и башни. Не забывали русичи и про нормальный ров, достаточно глубокий и с кольями на дне. Новости о захвате города уже разнеслись по местным землям и пока было время они старательно окапывались, предвкушая будущие попытки выбить их отсюда. Местный конунг, которого они с легкой руки князя лишили богатейшего города, наверняка попытается отбить его обратно. Пусть тот и не принадлежал напрямую ему, но принадлежал лояльному ярлу. Ярлу что уже не сможет помочь ему в войне против не столь покорных вождей.
Моргана Ле Фей
–Вы не думаете, что она к тебе придирается? – спросил черноволосый юноша, ставя на столик бокал с вином. – Даже мне очевидна старательность, с которой вы приступаете к каждому её заданию!
–О, Мерлин. – покачала головой чернокожая служанка, подходя и ставя на тот же столик блюдо с нарезанными фруктами. – Нельзя так говорить, тебя могут наказать за неуважение к королевской особе!
–Но хуже всего что за твои слова наказать могут и нас в том числе. – вздохнула Моргана беря дольку яблока с блюда. – Тем более Мерлин, наставница взялась обучать меня с нуля. Примерно так себе процесс я и представляла.
Заметив, что Моргана поморщилась от попавшего ей на лицо лучика солнца, парень, пристально взглянув на шатер прошептал короткую фразу, после чего его глаза вспыхнули золотом и шатер «сам по себе» переместился в иное положение прикрыв девушку тенью. За происходящим с тревогой наблюдала Гвиневра, чернокожая служанка Морганы.
–Мерлин, я так и не смогла привыкнуть к этому! – воскликнула она, потерев лоб. – Но ещё хуже мне от того, как глупо ты поступил!
–Что? – не на шутку удивился Мерлин. – Когда это было? Я не глупил! Я всегда действую осмотрительно!
–Она про то, как ты явился в Камелот, устроившись прямо во дворце слугой. Во дворце того самого короля столь любящего сжигать таких как ты, Мерлин. – ехидно поддела того Моргана. – О-о-очень осмотрительно!
Смутившись, Мерлин поспешил заняться обслуживанием своей госпожи, с удовольствием помогая себе магией. Попав в совершенно новый для себя мир, прекрасный новый мир в котором его не сожгут на костре из-за того каким он родился. Мир, где он может пользоваться магией и судить его будут лишь по делам.
–Но сейчас меня интересует нечто иное. – неожиданно хитро улыбнулась Моргана переглянувшись с Гвиневрой. – Как там проходят твои уроки с госпожой Нимуэй? Она случаем не переусердствует в твоем… - сделав выразительную паузу, леди новоявленного дома Ле Фей закончила. – обучении?
И пара девиц с удовольствием наблюдали как пылают уши «сильного колдуна и не огранённого таланта». С недавних пор дразнить юного мага было одним из лучших развлечений.
Жизнь в Киеве нравилась девушкам. Очень нравилась и дело не в том, что Камелот в сравнении с Киевом тянул едва ли на захолустную деревеньку. Получив материал для сравнения, Моргана не могла не отметить бурлящую в огромном городе жизнь. Не привычное ей болото, где предложение развлечений колебалось между сожжением очередного несчастного и редких турниров. Киев был другим. Он кипел жизнью, бурлил словно котел. Рынки, балаганы, постоянные стройки и перестройки всего и сразу. Каменные кварталы ремесленников, в чьих лавках можно было раздобыть все что только душе угодно. Огромные усадьбы бояр, соревнования силачей, выступления магов и кудесников. Парки, церкви, храмы, библиотеки. Моргана в свободное для себя время просто гуляла, изучая всё то, что может предложить этот город. И она ни о чем не жалела.
Фатимидский халифат. Ксаро, заместитель командира 3-го отряда разведчиков Северной Империи.
С большим трудом выбравшись из бурных вод реки Нил, Ксаро рухнул прямо на песок, пытаясь наконец отдышаться. Не иначе как чудом можно описать тот факт, что ему повезло выбраться из этой смертельной ловушки. Кровавую бойню, которую учинили им десятки крокодилов, он вряд ли забудет до конца своих дней.
Когда их отряд попытался спастись от восставшей из песков нечисти, переплыв на лошадях великую реку, им показалось что судьба на их стороне. Однако по чьей-то злой воле десятки огромных крокодилов окружили их, рвя по частям и утаскивая под воду лошадей вместе со всадниками, начиная там свой смертный круговорот. Его также не миновала подобная участь. В тот момент, когда на шее его скакуна сомкнулась огромная пасть крокодила, а он сам от резкого рывка чудовища чуть не полетел в воду, мужчина на одних инстинктах взобравшись с ногами в седло, внезапно сколько было его сил прыгнул. Ему повезло. Водная тварь, которая уже нацелилась на него, лишь зло захлопнула челюсть в воздухе.
Как ему удалось доплыть до противоположного берега Ксаро не помнил. И ему не хотелось думать об этом, не сейчас. Услышав всплеск воды, он, не поднимаясь на ногах, прямо так на карачках, быстро на сколько мог пополз вверх по песчаному склону. Взгляд назад, и Ксаро получает прибавку к своим силам. Всего-то и требовалось что оценить размер огромной рептилии и ее близость к его заднице.
Наконец поднявшись, Ксаро прикинув свою ситуацию, устремился на север вдоль реки. Там будут дозорные. В начале их путешествия подобная практика казалась ему излишней паранойей, но сейчас… после того, как всё произошло, он был готов поклониться своему командиру, пусть тот этого уже и не увидит.
–Ксаро, что произошло? Где твоя лошадь? Где остальные?
Ему повезло, его заметили свои. Не хищники, не местные мусульмане, а свои дозорные, которые с какого-то демона обнаружились на другом берегу реки.
–Жиромир? – с трудом подняв голову, мужчина облегченно выдохнул. – Нет больше никого.
–Помогите ему! – крикнул обратившийся к нему всадник.
Тут же пара других всадников, спрыгнув со своих скакунов, подошла к Ксаро. И только убедившись, что его раны перевязаны, а сам выживший напился и дожевал сухую лепёшку, что заменяла им сухой паек, русич продолжил расспросы.
–Что произошло и почему ты так говоришь? Кто на вас напал? Местный паша?
–Нет. – покачав голову, Ксаро с некоторым трудом, из-за нещадно болящих, ноющих мышц взобрался в седло заводного коня. – На нас напали богини.
На него посмотрели абсолютно все. Весь отряд замерев устремил свои взгляды на единственного выжившего. А он тем временем продолжил свой рассказ.
–Поначалу всё было хорошо. Варнава повел отряд в заброшенный храм. Только вот храм тот оказался не совсем заброшенным. Половина отряда погибла ещё до того, как мы смогли выбраться из храма. Эти руины неожиданно стали смертельной ловушкой. Да и город… местные копты попытались нас остановить. Мы едва вырвались из города, но далеко уйти не смогли. Из песков стали подниматься мертвецы и псоглавые твари! Мы пробовали спастись в реке! Вырваться из ловушки вплавь, но там оказались крокодилы! Десятки крокодилов! Только мне удалось выбраться на другой берег!
Окончание своего рассказа Ксаро уже кричал, выплескивая свои эмоции через голос и громкость. Но никто не остановил его, напротив, весь отряд замерев смотрел ему за спину. И взгляды те были неверующими.
–Эти псоглавцы? – указал на что-то позади него Жиромир.
Обернувшись, Ксаро замер от открывшейся ему картины. На противоположном берегу маршировала армия. Тысячи тварей, напавших ранее на их отряд, сейчас спокойно двигались по пустынной дороге, не обращая внимания на небольшой отряд на другом берегу.
–Думаю… – наконец отмер Жиромир, разворачивая своего коня. – Нам здесь оставаться не стоит. Вперед! Отправляемся в Александрию! Надо скорее отправить сообщение царице и подготовить наши суда к отплытию, пока эти твари не добрались до города!
Сехмет
Богиня-львица, сложив руки на груди, нечитаемым взглядом наблюдала за маршем их армии. Недавние события разгневали Сехмет, и ни в коем случае не из-за преждевременного начала их плана по выдворению иноземцев из Египта. Совершенно точно не из-за этого. Однако все началось слишком рано, они ещё не успели подготовить свои силы полностью. Особым злом для нее является тот факт, что ее соратницы не замечали этой проблемы.
–Слишком рано. – прорычала богиня войны.
–Всё ещё злишься? – Бастет, богиня-кошка с игривой улыбкой следила за своей более воинствующей сестрой.
– Мы слишком рано начали, не все приготовления закончены.
–И всё же это произошло. – пожала плечами Бастет. – Придется действовать в таких обстоятельствах. Всё началось, и теперь нам всем это придется принять. И все же, мне кажется, что все не так уж и плохо. Мы справимся.
–Уто будет недовольна. – заметила богиня войны. – Она все ещё собирает для войны войска в Нобатии и Мероэ-Алве. В Муккурии и Аксуме собираются войска Хаттори и Тефнуты. Мне наша поспешность тоже не по нраву.
Закатив глаза Бастет подошла к богине войны, положив ей руку на плечо, другой указав вдаль.
– Если ты так волнуешься, стоит убить тех чужаков, которые ворвались в наш храм. Уцелевший объединился с тем отрядом, что мы приняли за разбойников. Мне послать за ними погоню? И да, не пояснишь, что тебя сподвигло на такие решительные меры?
Теперь уже настала очередь Сехмет закатывать глаза на чужие слова. Действительно, какие знания о военном деле ожидаются от богини любви и радости?
– Это бесполезно. Кем бы не были эти люди, они не рабы полумесяца и звезды.
–Так ли? – лукаво улыбнулась Бастет, прижавшись к Сехмет чуть сильнее, чем требовала сложившаяся ситуация.
Проигнорировав действия богини любви, львица смотрела вдаль, на горизонт, куда маршировали войска египетского пантеона. То, что осталось от их пантеона. Основная часть марширующей армии состояла из анубиситов, слуг давно почившего Анубиса. Шесть веков властвовал Рим над Древним Египтом. Шесть веков длилась их сделка с цезарями. В то время и трехвековую власть песчаных дикарей над этой древней землей, их пантеон понес чудовищный урон. Едва ли они сейчас могли соперничать с собой же прошлыми, с пантеоном времен Великого Ра! Почти все потеряли свою паству, у многих не осталось желания бороться, лишь тихо доживать свои тысячелетия, пока не наступит конец времен или они сами не угаснут. Но были и те, кто отказался сдаваться. Сехмет, Бастет, Хаттор, Тефнут, Уто, Себек, Исида, Шезму и многие другие. Объединив остатки своих последователей, они начали готовиться к возвращению своего царства. Копили сторонников, договаривались с немногими уцелевшими осколками ушедшего мира, подчинялись слуги навсегда замолчавших богов. Но…
–Они нам не помешают, – повторила Сехмет, отстранившись от Бастет. – Их хозяева находятся далеко от наших земель.
– Ты так и не ответила на мой вопрос.
–Хррр. У них были боевые артефакты. Они выглядели как наемники халифа, и я решила не рисковать. Особенно когда мы так близки к цели.
–Раз так, – промурлыкала Бастет. – волноваться не стоит. Мы просто начали чуть раньше запланированного. События в мире диктуют изменения.
–Охотно соглашусь. – прозвучал еще один «мурчащий» голос позади пары кошачьих богинь. – Сейчас лучшее время для великих свершений сестры.
–Мираж, - поприветствовала Сехмет богиню коварства и раздора, помимо прочего приходящейся ей сестрой. – была ли удачна твоя миссия?
–О, не волнуйся сестра. – улыбка кошачьей богини была полна игривой злости. – К сожалению, слуги халифа, перевозящие накопленную для войны казну, исчезли в песчаной буре и их уже больше никогда не найдут. Какая жалость, они столько лет готовились к большой войне с аббиссидами, и все их старания пошли прахом. Хи-хи-хи.
–И сколько там? – со легким любопытством спросила Бастет, глядя на богиню, в самом деле, ее в куда большей мере интересовала фигура Мираж, самой необщительной из всего их пантеона. И судя по лукавому блеску глаз зрелище ей понравилось. В отличие от воинственной сестры, Мираж не скрывала свою впечатляющую фигуру, широкие бедра и большую грудь. Бастет не против была познакомиться со своей дальней родственницей поближе, в своих покоях, и посмотреть, что же скрывает под собой наряд из красной ткани.
–Двадцать четыре миллиона золотых динариев.
–Эти деньги послужат своей изначальной цели. – наконец улыбнулась Сехмет. – Отправь сообщение остальным. С этим золотом все пойдет значительно проще.
Багдад. Джафар.
Замерев в тени одного из проулков рынка, Джафар мрачным взглядом следил за патрулем. Одним из многих, что появились в городе после войны. И сейчас, смотря на этих воинов, Джафар в который уже раз спрашивал себя, когда же всё пошло не так? А ведь все так прекрасно складывалось! Он был так близок к пещере чудес, почти уже нашел, но грянула война с византийцами и ему как главному визирю халиф поручил заняться обороной государства пока сам же он забавлялся с механическими диковинками.
–Джафар, я нашел их! – вернувшийся Яго привлек внимание бывшего визиря.
–Молчи Яго! – предупредил его Джафар не желая привлекать внимание к своей персоне со стороны византийцев. – Веди меня к не огранённому алмазу!
Последовав за попугаем, Джафар вновь углубился в воспоминания. Получив столь неудобный приказ от своего «господина», главный визирь или как его здесь называли великий визирь, хотя сам же Джафар прекрасно осознавал реальное «величие» своей должности. Так вот, получив приказ, мужчина честно для себя признался, что абсолютно ничего не смыслит в военном деле. Поэтому он и отправился к тому, кто был несоизмеримо более подкованным по теме.
Глава стражи халифа, Расул, являлся верным служакой без каких-либо стремлений к интригам. Ему не были свойственны желания подняться повыше, однако он смог занять своё место за счет своих личных качеств и древности своего воинского рода. С помощью Расула Джафару удалось организовать сбор ополчения и набор добровольцев в войско их халифа. Прекрасно понимания что война может смешать ему все планы, великий визирь особо следил за тем, на что тратиться военная казна. И они набрали очень многих, поразительно много воинов. Джафар немало удивился от того, сколько охочих до войны оказываеться живет в халифате. Ставя Расула во главе огромной армии, Джафар был вынужден отправить часть сил в Сирию, для защиты торговых путей.
Казалось бы, победа близка, любая из армий была более многочисленной нежели вторгнувшиеся византийцы, но у жизни были на это свои планы. Первой разгромили западную армию, после чего западные земли Халифата очень быстро оказались для них потеряны. Но самое худшее было впереди. В трех сражениях, огромная армия Расула оказалась наголову разгромлена византийскими легионами, а сам он пропал. Возможно, попав в плен, как и многие из его людей.
Джафар бы порадовался, если бы не подошедшая через неделю армия византийцев. Осада не продлилась долго. Ополченцы и немногочисленная стража мало что смогли сделать против мастерства легионеров и ярости воинов с треугольными щитами и топорами.
Осознав, что происходит, Джафар плюнул на все и сбежал из дворца через тайный ход, захватив с собой лишь то немногое что хранилось в его тайном кабинете. И вовремя, выбравшись где-то в трущобах, визирь мог наблюдать за тем, как над дворцом уже развиваются знамена с двуглавым орлом. Багдад пал.
Багдад. Джафар.
–То есть как это его здесь нет?! – грозно нависал над парой трущобных детишек Джафар. – Вы солгали моему слуге?!
–Слуге? – прижимаясь к друг дружке, пара детишек непонимающе смотрела на бывшего визиря, что сразу натолкнуло его на правильные мысли.
–Я-я-яго-о. – протянул он, оборачиваясь к летающему поблизости попугаю.
–Что Яго? Что Яго? Ооо! Я оскорблен до глубины моего ранимого птичьего сердечка! Кому ты веришь?! Трущобным крысам?! Да они брешут как дышат!
Закатив глаза на очевидные манипуляции своего питомца, Джафар вновь повернулся к трущобным сиротам.
–Я ищу юношу по имени Алладин. Сирота. Где его можно найти?
Переглянувшись, детишки о чем-то пошептались, после чего осторожно заговорил старший из парочки.
–Алладина здесь нет. Когда армия ушла, его, как и многих из трущоб призвали в стражу. Во время штурма, он был на вершине стены. Он погиб.
Джафар замер. Чего-то подобного он подспудно ожидал, но до последнего хотел верить, что ему повезёт.
–Вы уверены? Он мог уцелеть…
–Мы видели его тело днем, после битвы. – робко произнесла девочка, прячась за спиной брата или друга.
–Не огранённый алмаз… - прикрыв глаза Джафар раздраженно выдохнул. – Судьба не благосклонна к нам.
–Да ладно тебе, Джафар! – вновь появился рядом Яго. – Подумаешь! Мало ли в мире доверчивых наивных простачков?!
–Молчи… лучше молчи Яго. – стукнув посохом по земле, бывший визирь обернулся на детей и секунду поразмыслив, кинул им пару серебряных монеток. – Не тратьте все сразу. Не берите разом всё. Если кто спросит, скажите, что деньги вам дал воин, уходящий на стену, да там и сгинувший.
–Спасибо господин. – крепко сжимая в руке брошенные монетки старший ребенок быстро увел свою сестру скрывшись среди руин трущоб.
Джафар проводил тех долгим взглядом, прежде чем развернутся и быстрым шагом направится из трущоб. Говорливый попугай последовал за ним, раздражая своим извечным трепом и путая мысли. Впрочем, сейчас ему и думать было не о чем. Более оставаться в Багдаде не имело никакого смысла. Можно было бы и дальше продолжать поиски пещеры чудес, но Джафар уже не видел в этом никакого смысла. Без власти главного визиря он уже не мог так свободно заниматься своими изысканиями. Сейчас окрестности кишат множеством византийских патрулей. И они явно кого-то ищут. Джафар подозревал что византийцы ищут второе лицо халифата, единственного кто сумел избежать плена после захвата дворца. Интересно, кто же это мог быть?
–Джафар, ты чего молчишь? – не унимался Яго. – Что мы будем делать дальше? Твои планы-то того, тю-тю.
–Нас сейчас ищут Яго, к счастью, наши планы не столь зависят от местонахождения. У нас ещё остались варианты.
–Да-да, великий Джафар знает, как выйти из любого затруднительно положения. Ну так что? Поведаешь куда мы сбегаем?
–Мы не сбегаем Яго. – недовольно отрезал Джафар, бросив взгляд на говорящую птицу. – Просто меняется центр приложения наших усилий.
–Хорошо-хорошо. – иронично покивал попугай. – А я птица Рок.
Схватив попугая и сжав в руке, Джафар поднес того ближе к своему лицу.
–Молчи если не хочешь стать птицей табака! Ясно?
–Кристально ясно! – усердно закивал Яго. – Предельно.
–Мы идём на восток, в земли персов. Сменим обстановку и работодателя.
Русь. Балтика.
–Яровид! – из вороньего гнезда высунулась белокурая голова молодого паренька. – Яровид!
На крики дозорного из трюма поднялся бородатый купец с заспанной рожей, что, задрав голову недовольно крикнул:
–Чего голосишь окаянный?! Всю рыбу испугаешь!
–Там корабли! – высунувшись из вороньего гнезда почти на половину, дозорный указал куда-то вдаль по правому борту.
Поднявшись к рулевому, хозяин ладьи вгляделся в горизонт, но ничего толком разглядеть не смог. Но там что-то явно было. На грани, у самого горизонта что-то едва мелькало. Нахмурившись, боярин направился к мачте, собираясь подняться по лестничке наверх.
–Боярин, что… - приблизился его воевода, но был остановлен окриком своего господина.
–Собери людей, будьте готовы к любому исходу. – отдав приказ, боярин стал ловко забираться в воронье гнездо.
Поднявшись в гнездо, боярин наконец разглядел то, на что указывал дозорный. И действительно, вдалеке отчетливо можно было увидеть множество разноцветных парусов. Очень много.
–Пять. Десять. Пятнадцать. Двадцать. Сорок. И три. Сорок три паруса. Какого морского черта происходит?!
Вцепившись в край вороньего гнезда, мелкий боярин Киевской Руси Олег сын Гаврилов растерялся. Подобная картина его не только удивила, но и порядком испугала. Он не ожидал встретить настолько большой флот в здешних водах. Варяжское море отродясь подобных флотов в одном месте не ведало. Но худшее в направлении движения этих кораблей. Они двигались к его дому. То есть не его дому, а Русь, но все равно. А ещё там же новгородская земля.
–Разворачиваемся. – наконец приняв решение, Олег Гаврилович ощутил облегчение и спокойствие. – Возвращаемся в порт! Надо сообщить воеводе!
Являясь более продвинутым судном чем мелкие лодочки чуди, ладья смогла обогнать флот почти на сутки. Не в последнюю очередь из-за мастерства опытного экипажа, быстро сменившего курс и поймавшего ветер в поднятые паруса.
Киев.
–Двести семнадцать лодок. – произнесла голова Горыныча просунувшись в раскрытое настежь окно. – В каждой человек восемь или десять. Может есть и другие, но мы не нашли.
–Спасибо Горыныч, ты нас буквально спас. – с благодарностью кивнул трехглавому дракону. – Извини, но похоже, твой отпуск откладывается на неопределенный срок. Не волнуйся, я сообщу, чтобы тебе списали лишь фактические дни отдыха.
В щели появилась ещё одна голова, но в отличии от первой, места для неё уже не было, а иных окон поблизости не было. поэтому двум оставшимся головам приходилось подглядывать через небольшое пространство окна оставшееся свободным. Места там все равно было мало, в итоге было виден лишь один глаз. Два глаза. По одному на голову и в разных углах окна.
–Нормально всё князь. – прозвучало с улицы.
–Да, мы всё понимаем.
Изогнувшись, голова внутри посмотрела на своих «братьев», прежде чем вновь обернутся к высокому собранию.
–Так чего же мы ждем?! – вскочил Алёша, вскинув вверх сжатый кулак. – Отправь меня князь! Враг не устоит перед силушкой богатырской!
–Погоди Алёша. – поднялся Добрыня, наиболее близкий ко мне в плане отношений богатырь из тройки, друг старого князя, и мне приятель. – Не гони коней, дай сначала князю слово сказать.
–Спасибо, Добрыня. – кивнул я. – Алёша, будь ситуация более простой, ты бы уже направлялся на Север. К сожалению, всё куда как серьезней. Скорее всего к нам плывет войско племен чуди. Меньше недели назад, некто волхв Кривжа сговорился с некоторыми боярами новгородскими втянуть всю новгородскую землю в войну с остальной Русью. Сделать они это планировали, столкнув в сражении наши полки со своими.
–Но как? – ожидаемо ухватился за тонкий момент в моем объяснении Добрыня. – Не станут же новгородцы просто так нападать на нас!
–В обычной ситуации это так, но я подозреваю, что заговорщики одновременно нападут на обе стороны, выдавая себя за новгородцев для наших воинов и русичей для новгородцев.
–А это как? – растерялся Алёша, а вот Добрыня нахмурился. Видать мой приятель всё прекрасно понял.
–Алёша, скажи, если на тебя нападет кто-то похожий на печенега, одетый как печенежский воин, но не особо разговорчивый, что ты подумаешь? На кого подумаешь?
–Конечно на кочевника, коль он и выглядит, и одевается как эти! Чего тут думать?!
–Вот и у них на то расчёт. – озвучил в общем-то прописную истину. – Много ли труда, выбрать десятка два верных людишек, что, переодевшись в наших иль новгородских, нападут на противоположную сторону? Дело пусть и не очевидное, но вполне быстрое и возможное.
–Но… но князь, это же… так же не воюют!
Видя растерянность на лице блондина, в который уже раз осознал, как же все-таки я отличаюсь от местных. В первую очередь внутреннее. Люди этого времени одновременно и более жестокие, и несоизмеримо более честные. Многие даже врать толком не умеют, и сразу понятно, когда пытаются. Просто по лицу видно. Но это даже хорошо. Будь иначе и многие мои начинания так и остались бы на бумаге, а то и в моей голове. Хех, не исключено, что и мою буйную головушку уже давно бы сняли с плеч. Повезло, что Антип был по собачьему предан старому князю, а мне хватило мозгов и удачи не бросить эту преданность в грязь.
–На войне, Алёша, почти нет правил. – наставительно произношу, смотря прямо в глаза подобравшемуся богатырю, да и прочие собравшиеся на совет стали слушать куда внимательней. – Это вас всех касается. Есть два типа войны. Хорошая и плохая. На хорошей, мы держим слово, не убиваем парламентеров, договорившись о почетной сдаче гарнизона или войска, не вырезам то стоит им бросить оружие или сдаться. Мы воюем по-хорошему, но лишь до тех пор, пока наш враг действует также. Однако стоит кому-то нарушить эти правила, как начинается плохая война. На которой уже нет никаких правил. Нет таких законов, ни людских, ни божественных, что запрещает обманывать врага и манипулировать союзниками. Мы можем лишь смириться с этим и быть готовыми к последствиям действий врага.
Замолчав, выразительно постучал по столешнице оглядев присутствующих здесь бояр, Алёшу, Добрыню и Синеглазку с парой своих подчиненных. Ну и Горыныча, куда уж без него.
–Наш враг опасен не только своим войском и хитростью. Он опасен магией. Опасен инициативой первого удара. Опасен нашим незнанием его истории и мотивов. Он уже раз обхитрил нас воспользовавшись нашим пренебрежением.
–Прошу меня простить. – склонила голову Синеглазка. – То моя вина. Более такого не повториться!
–Не винись Синеглазка. Сложно было ожидать хитрости от тех, для кого вершина той является нападение из засады, всемером на одного. Нас обхитрили, трудно отрицать. Но не облапошили. Мы знали о начале войны, пусть не слишком заранее, но даже того времени хватило для уведомления гарнизонов и подготовки войска.
–И всё же…
–Число и время прямо указывает на то что Кривжа начал собирать племена чуди ещё до своей встречи с заговорщиками. Гонец был очередной ложью, вопрос лишь в том, для кого именно.
–Я поджарю его. – проворчала себе под нос девушка, игнорируя взгляды окружающих.
–Предварительно допроси, а дальше делай что хочешь. – пожал я плечами. – Но возвращаясь к теме обсуждения. Добрыня, Алёша, изначально с войском должен был отправиться я, взяв с собой лишь одного из вас, но планы изменились. У нас нет времени на подготовку и сбор большого войска, поэтому отправимся лишь с силами киевской рати и вас двоих. А пока, хочу услышать ваши предложения…
Константинополь.
–Великий Император, мой господин шлёт своё поздравление вашим успехам в последней войне. – посол-шамаханец удерживая вежливое выражение на своем смуглом лице поклонился как того требовал дворцовый этикет. – Мой господин, Верховный Князь всех славян Владимир Рюрикович радуется, когда слышит новости о возрождении вашего великого государства! Государю моему хотелось бы услышать про своих воинов, помогающих в ваших великих начинаниях. Но лишь после того, как мне будет позволено вручить вашему императорскому величеству подарки от хозяина моего, государя Севера.
Повинуясь его жесту, вперёд вышли воины посла ставя одним за другим семь сундуков и ларцов. Уже со своего трона правителю Византии было очевидно, что и те, и другие были сделаны из дорогих пород дерева, представляя сами по себе не малую ценность.
–Рад. – в привычной для себя манере начал Василевс поднимаясь со своего трона. – Весьма рад получить поздравление от брата по власти и вере…
И пока привычные слова слетали с его губ, правитель осколка Римской Империи, судорожно прикидывал варианты своих дальнейших действий. Нет, он не боялся посла или возможного покушения со стороны Владимира. Случись она в действительности и Василевс бы подивился такой глупости. Возможно даже заподозрил подмену князя. Их текущие отношения, делали правителей если не друзьями, то крайне близкими товарищами. Рвать отношения, с которыми одни убытки. И это, без учета недавней помощи Владимира в его планах! А помощь та была не малой.
Сокрушив и завоевав степняков, правитель Киева энергично взялся за обустройство своих южных завоеваний. За два не полных года, степь обросла деревнями и городками, фортами и дорогами. На побережье понтийского моря появилось несколько новых городов, старые эллинские колонии получили приток живительного воздуха, впервые за многие годы вдыхая полной грудью и богатея от всё увеличивающейся торговли. Множество торговых судов вновь пересекали просторы древнего моря, как было некогда, ещё во времена старых богов. Торговый путь и так крепки, после реформ Владимира лишь укреплялся, ширясь во все стороны. С каждым новым кораблем отправившимся дальше обычного и вернувшегося с большой прибылью, росла известность русичей как надежных торговых партнеров. Что в свою очередь наполняло золотом и серебром казну обоих государств. Полное же нежелание Владимира идти дальше на Юг полностью устраивало Василевса. Как и предложенная в личной переписке князем концепция взаимной защиты от дикарей. Русь защищало Византию от нападений с Востока, Византия же защищала Юг. Понту Эвскинскому правители уготавливали роль внутреннего моря двух государств. Естественного торгового пространства безопасного от прочих государств. Минимум опасностей, минимум препятствий и пошлин, максимум торговли. Предложенные им косвенные налоги на торговлю, во много повторяли практику ещё Эллады и спустя время, Василевс признавал, что этот бывший варвар, оказался удивительно прозорлив.
Несмотря на множество косвенных сборов, торговать в двух Империях, а сам Василевс уже даже в мыслях считал северное государство Империей, пусть и не столь могущественной, и просвещённой как Византия, но все же государством формально равного статуса. Ему так было проще. Воспринимая Русь как Империю, ему было проще не позволить себе скатиться в пренебрежение, непозволительное в отношении страны, гармонично объединившей военную мощь русичей и просвещенность шамаханского царства, выросшего из некогда римской провинции. Крайне важно провинции, из которой вышло много прославленных военачальников, политиков и даже императоров!
Фактически, и его выводы подтверждали ученные мужи его государства, Владимир предложил совместить подход римской империи и государств эллинов. Что такое 1% налог с продаж или 3% таможенные пошли, или скажем дорожные и мостовые пошлины, если даже вместе, они едва превышали 5-7% в сравнение с третью, а то и половиной всего товара, с которым многим купцам приходилось расставаться при торговле в иных местах. А самое главное безопасность. Выбирая две империи местом своей торговли, купцы могли быть уверены в своей безопасности. Что никакой местный вождь вдруг не решит, что половины ему мало, надо забрать всё.
–Радостно слышать, что столь великий император высоко оценил воинов моего праведного господина. – продолжал распинаться посол. – Мой праведный и мудрый хозяин, пусть небесные владыки пошлют ему тысячу лет благоденствия, хотел бы узнать, о планах твоих, великий император, на его войско. Слышал он, дескать те стоят без дела, от скуки маются.
–То лишь слухи, разносимые лентяями и сплетниками. – отмахнулся византийский император. – Не нам слушать глупцов и балаболов. Войска, присланные мне моим братом по власти и вере, служат нашему обоюдному процветанию…
А сам при этом размышлял, не желает ли Владимир отозвать своих воинов назад, в свои земли? Если да, то почему? Какие причины, могут заставить его ускорить возвращение своих воинов? Неужели он снова собирается с кем-то воевать?! Да нет. По крайней мере сам Василевс в этом сильно сомневался. Киевский владыка уже не раз демонстрировал свою способность обходиться малыми силами, а если припрет, то доставать нужное количество воинов чуть ли не из воздуха. Не стал бы он рисковать осложнениями в отношениях с Василевсом. Тогда может собираются напасть на него? Здесь правителю Византии виделось больше смысла. Владимир, узнав о скором нападении решил, что стоит вернуть своих опытных воинов для борьбы с новым врагом. Но тогда почему посол использует намеки? Враг не настолько силён? Нет нужды спешить? Есть другие варианты? А может времени ещё полно и Владимир просто прощупывает почву для будущего, не сея минутного, возвращения войск домой?
«Наказать ответственного за Русь. За халтуру и бесполезность! Не забыть! Узнать, когда палач возвращается из отпуска.»
Принимать решение без всей полноты информации Василевс не любил. Гадать он любил ещё меньше. Сейчас же, степень его недовольства опростоволосившимися придворными выросла вдвойне.
–Поведай мне чем живет Киев? А Русь? Здоров ли князь и царственная его супруга? Как здоровье наследника? А племянницы? Есть ли уже кандидат на её руку? Спокойно ли у вас всё на границе? Или кто войной грозит?
Забрасывая посла вопросами, Василевс не только выигрывал себе время на размышления, но и стремился прояснить белые пятна в своей осведомленности. Даже из простых, односложных на первый взгляд ответов, можно было почерпнуть море полезный моментов. Императору же скупо отвечать и вовсе противопоказанно.
Возвращаясь к войскам Владимира, тучный мужчина, к этому моменту уже вернувшийся на трон, признавал, что ему крайне не хотелось бы их возвращения в Киевскую Русь. Не сейчас во всяком случае. Изначально в ответ на просьбу Василевса подсобить в войне, Владимир вместо наемников, прислал настоящую армию. Хорошую армию, подготовленную, опытную и прекрасно снаряженную. Не за просто так, та стоила весьма кругленькой суммы, но смотря на всю пользу что принесли северные воины, император признавал, что он был готов заплатить ещё столько же, только бы те остались в его армии ещё на год, а лучше до падения Египта. Шесть полков русичей по тысяче прекрасной тяжелой пехоты о чьей стойкости отдельно рассказывали его военачальники. Почти тысяча тяжелых русских катафрактариев, чьи длинные копья и крепкие щиты сметали легкую конницу халифата будто бы той и не было вовсе. Две тысячи легкой шамаханской конницы сыграли не последнюю роль в борьбе против легких арабских всадников. Даже три тысячи ополченцев, поначалу принятых Василевсом за сброд, который можно бросить бой, не жалея и те показали себя весьма достойно бесстрашно штурмую стены и врывая в ряды врагов. Он даже отдал должное выдумке Владимира, собравшего в этот отряд пленных воинов уничтоженных им государств. Теперь вместо того, чтобы умереть на плахе, бывшие враги сражались за его интересы в надежде получить полное прощение и кусок земли в государстве бывшего врага. Элегантный и хитроумный ход. Не обученные строю воины, несли основные потери в полевых сражениях. Зато прекрасно показали себя в штурмах и городских боях. Далеко не все смогут вернуться назад, но те, кому повезёт. Василевс очень сомневался, что, пройдя через такую войну бок о бок с княжескими воинами, а по возвращению получив землю в личное пользование они будут видеть в Владимире врага. Если, конечно, Владимир не обманет их, но очень сомнительно. Князь не дурак, понимает, что данное публично обещание нужно держать, и слово своё сдержит. Но на всякий случай, Василевс сопроводит возвращение тех своим посланием. Сейчас ему не выгодно подрывать авторитет князя, слишком он выгоден таким какой он сейчас.
«Надо как-то уговорить Владимира не трогать пока своих воинов. Десять тысяч русичей на северо-восточной границе и в Багдаде освободило для похода в Египет почти три легиона и пару фем конницы. Дисциплина и не знание местного языка делают из них неподкупных защитников. Лишимся их, потерям сорок тысяч.»
И Василевс не преувеличивал. Так уж сложилась судьба, что всего-то какую-то десятину дней назад, он смог прикинуть насколько же ценными оказались для его империи северные воины. Оставляя их вклад в минувшую войну, получалось, что стоит стоявшим гарнизонами русичам покинуть те и вернуться домой, империи потребуется выделить двух, а то и трех своих воинов на их место. И дело не в слабости византийских воинов и легионеров, а в том, что русичей боялись. Их ярость и бесстрашие в битвах настолько впечатлили жителей, что про тех стали говорить не иначе как «безликие демоны» или «бледные ифриты». Опять же, они не брали взяток, не могли контактировать с местными и всегда били первыми не ленясь проводить рейды и патрули в самых дальних уголках подзащитных территорий. Бескомпромиссность и активность русских гарнизонов позволила его чиновникам очень быстро брать захваченную территорию под государственный контроль. Отправь туда его воинов и очень скоро их командиры договорятся с местными начав закрывать глаза на кое-что. К сожалению, такое было и сам Василевс не знал как с этим бороться. Не лично же ему следить за каждым мелким командиром?
–Эх, интересно, как же Владимир смог добиться такой честности от своих воинов? – пробормотал Василевс не ожидая что его услышат, просто озвучивая свой внутренний диалог, а потому крайне удивившись, когда посол дал ему ответ.
–С каждую заслугу дома их ждёт награда. Каждая реальная битва или стычка, засечка в личном деле. Отличишься честной службой, отслужив без взысканий и награда в конце будет вдвое, а то и втрое больше обещанного. А за честностью воинов следит магия царицы.
–То есть воинам выгодно быть честными? – удивился Василевс весело хмыкнув. – Магией значит?! Любопытно. Крайне любопытно. Прекрасную жену себе…
И тут ему на ум пришла идея. Подарок Владимиру. Достаточно ценный для него, но ничего не стоящий для самого Василевса. Помниться ему недавно преподнесли в дар дочь халифа. Поразительную красавицу попробовать которую он не успел по причине внезапной загруженности в делах государственных. Проклятые кочевники! Нет им покоя, они снова начали мутить воду в Болгарии. Да так доигрались, что местное славянское и фракийское население восстало против них же! Василевсу же и оставалось всего лишь помочь восставшим в истреблении кочевой верхушки. После чего Болгария развалилась на две части: Фракию, занявшую центральные с южными районами и северное княжество Смоленц. Василевсу пришлось постараться, чтобы мирно включить восставшую из пепла Фракию на правах провинции в Империю. Княжество же он трогать не стал, то было выгодно как буферная территория на пути у венгров.
Понятное дело, что заваленный работой император попросту забыл о знатной наложнице так к ней и не прикоснувшись, а та не спешила напоминать своему пленнителю о себе. Повезло, сейчас есть чем одарить Владимира. Он как раз собирает царственных служанок для своей жены. И как пополнение коллекции дочка халифа прекрасно впишется в тот цветник. Царице новая игрушка, ему новая наложница. Идеально!
–Ценю подарки моего брата по власти и вере. – ободренный своими мыслями, Василевс посветлел лицом и сразу же приступил к реализации своего замысла. – И желаю одарить Владимира в ответ!
Александрия
Неделя потребовалась выжившим разведчикам чтобы добраться до Александрии. Едва успев пересечь Нил в брод, прежде чем до того дошла армия демонов, всадники максимально быстро, так что бы не загнать коней устремились вверх по течению великой реки подальше от марширующей армии. Несколько раз, они заходили в попадающиеся по пути города передохнуть и пополнить припасы и всегда покидали тот стоило им завидеть дымовую завесу вдалеке. Никого не предупреждая и не сообщая от чего они бегут, всадники спасали свои жизни стремясь попасть в крупнейших город Египта. Там их ждали соратники, отдых и корабли, на которых они смогут сбежать от монстров. И лишь добравшись до купленного ими поместья, впервые наевшись и вдоволь напившись, они позволили себе успокоиться. Самую малость, но то и дело, их взгляды косились на улицу, в ту сторону, откуда они прибыли. Косились, боясь вновь увидеть приближающуюся к городу пылевую стену.
–Собирайтесь. – наконец выдал старший из выживших. – Сюда марширует армия монстров и мне не хочется знать, сколько им потребуется времени чтобы разорвать войско местного халифа!
Люди переглянулись, но спорить не стали, приступив к сборам. Почти сразу обнаружилась проблема. Им не хватало людей. Отправляясь сюда, часть экипажа судна заменили на воинов, что бы по прибытию получившийся отряд был более многочисленным. Тогда это казалось разумным, но сейчас, после столь тяжелых потерь, им хватало людей лишь на одно судно. А их было два. Бросить же его… ну-у, за такое их могут просто отправить обратно с приказом без корабля не возвращаться. Слишком дорогой тот был.
К счастью, в полдень следующего дня, прибыло подкрепление, вызванное ещё до злополучного путешествие отряда. Один корабль, зато транспортный с полусотней воинов на борту. Теперь им хватало людей на все корабли, только вот командир прибывшего отряда, был старше и со своими приказами, отданными лично царицей.
–Ты не понимаешь! – горячо убеждал того Жиромир. – Их там десятки тысяч! Огромное войско монстров, идущих прямо сюда! Надо бежать пока мы ещё можем!
–Не могу я сбежать только приплыв! – качал головой его знакомец волей царицы, вставший во главе прибывшего на помощь отряда. – Ты вообще представляешь, что со мной за такое сделает царица?! Нет? Вот и я не знаю! И узнавать не хочу! Нет, значит нет! У меня есть приказ!
–Да что мы сможем сделать богиням?! – вскинулся Жиромир практически крича на своего знакомца. – Нас сметут и не заметят! Как нам сражаться против них?!
–Кто тебя воевать с ними просит?! – повысил голос уже тот. – Тебя сюда за этим отправляли? За этим я тебя спрашиваю?! Нет! Мы сюда прибыли за информацией! Вот её и будем искать!
–Но как же…
–Всё! Хватит. – уже спокойно отрезал тот. – Сначала отправим донесение царице, пусть она решает. Пока будет собирать информацию, а сбежать мы всегда успеем.
Утром следующего дня с приливом, александрийскую гавань покинуло два торговца. Оба нанятые для доставки сообщения, оба получили два запечатанных свитка, оба обещали доставить те как можно быстрее. Каждому был дан наказ, доставить те любому коменданту портового города Руси. Не вскрывать, доставить и передать лично в руки. Сдержат слово, вскрывший первое письмо чиновник заплатит им щедрое вознаграждение. Нарушат, вскроют, невелика беда, тот же комендант их и казни. А текста они все равно не поймут, шифром хитрым тот записан. Им самим, оставалось только ждать, да с тревогой наблюдать как в город с каждым днем прибывает всё больше и больше взмыленных гонцов на кончиках хвостов своих лошадей несущих слухи об ордах монстров из легенд.
Городище Полоцк. Племя полочан.
–Финист, а Финист. Может уже успокоишься?
Упомянутый мужчина резко остановился, прервав своё хождение из угла в угол людного места расположенного перед капищем Перуна, после чего повернулся к окликнувшей его девушке. Та стояла, облокотившись о забор и с усмешкой смотрела на него подкидывая в воздухе узкий метательный ножик. Идун. Норвежская воительница, прибывшая три зимы назад для набега, но так и оставшаяся после поражение здесь, с ним. Храбрая, упрямая и резкая на язык, блондинка, всегда прямо выражала свои мысли…
–Ты словно баран, что почуял забой. – прямо как сейчас. – Неужели тебя так заботит что тебе скажут эти старики?!
–Волхвы говорят с богами. – холодно отозвался Финист, поправляя свой красный плащ. Трофей, взятый некогда с врагов.
–Если вам нужны старики чтобы говорить с богами, тогда у вас странные боги. – усмехнулась скандинавка, а сам Финист лишь закатил глаза.
Подобные слова не в первой слетали с её языка. Как знал и сам Финист, у северных налётчиков не было своих волхвов или священников. Каждый кто следовал заветам конкретного бога, как бы был его волхвом. Для витязя подобный ход дел был не привычен, но в отличии от своей соратницы, он не спешил высказываться на эту тему. Да и не волновала его она. В отличии от самой Идуны. Ту почему-то всегда пробивало на издёвки после общения с волхвами, но никогда до. Потому-то и удивительно было сейчас слышать от неё подобное. Вот после это да, привычно, но не до.
–Не хочу слышать это от того, для кого капищем является копье с пронзенным младенцем. – сухо ответил Финист.
–Только для Одина. – пожала плечами Идун. – Я молюсь Гулльвейг, Фрейе и Вар. Они такого не любят.
–Хм…
Ответ Финиста прервало появление группы седых как лунь стариков в белых одеждах и с посохами украшенными замысловатой, но крайне красивой и уникальной резьбой. Выйдя, они встали в центре площади ожидая, когда вокруг соберутся свободные мужчины, бояре да витязи полочан. И лишь когда вокруг собралась приличная толпа, старейших из волхвов заговорил.
–Перун открыл нам великую опасность! Опасность для всех наших братьев! Великая Беда и Смерть идёт к нам с востока! Грядут времена, когда каждый достойный муж нашего Рода, должен выступить с оружием в руках! И защитить!
–Грядут времена крови, огня и пепла. – подхватил второй. – Времена смерти и мглы.
–И мы будем готовы. – подытожил третий.
–Государь. – окликнул меня прискакавший из арьергарда гонец. – Воевода Митрофан послал меня с донесением! – и замолчал, уставившись на меня.
Придержав своего коня, недовольно смотрю на этого тормоза, молчавшего уже больше десятка секунд. Спохватившись, юноша в красном кафтане вытянулся прямо в седле и поедая меня преданными глазами, поведал о заключениях воеводы Митрофана. Не самого великого рангом командира моей армии, но уже не мелкая сошка. Достаточно опытного и авторитетного, чтобы командовать конным авангардом нашего войска, вырвавшимся вперёд почти на день.
–Воевода, не встречая сопротивления дошел прямиком до Зеленной засады. – увлеченно рассказывал гонец, поглядывая на проходящие мимо войска. Новгородские закрылись за частоколом и носу боятся показать! Даже стрелять и то опасаются! Так мы и окружили тех, после чего воевода и послал меня с весточкой к вам. Государь-батюшка.
–Не кажут носа говоришь. – всерьез задумавшись пробормотал я.
И ведь какое дело, не должно оно так быть. Слишком всё легко. Ещё на совете, мои военачальники в один голос твердили, что сдавать Зеленную засаду никто не станет. Слишком она хорошо расположена и не плохо укреплена. Лучше защищались только города. Собственно, от города Зеленый отличало лишь скудность мирного населения. Не могли они оставить такое укрепление. Просто не могли и всё тут. То являлось прекрасной опорой для войны и отдавать её нам огромная глупость. Да и осада силами одного лишь авангарда…
–Сколько против вас? Дозоры заметили новгородское войско? Через сколько они подойдут?
Засыпанный вопросами гонец лишь растерянно пожал плечами, но вспомнив перед кем стоит спохватился, торопливо проговорив:
–Всего полсотни воев в засаде то государь, а войска новгородского там и в помине не было.
То есть как это не было? Должно быть! Мы же и двинули свои войска узнав о походе войска племен и примкнувших к ним новгородских ратей. По всем прикидкам они уже должны были оказаться перед нами. Даже если двигались они со скоростью беременной черепахи, самое малое они должны уже быть в окрестностях Зеленого. Неужели разведчики Синеглазки ошиблись?
–Ты уверен? Войско новгородцев уже должно подходить!
–Нет их государь. – покачал головой гонец. – Никого там нет, кроме засадного воеводы.
Черт, да куда вообще могла деться толпа в десяток тысяч морд?! Не испарились же они в воздухе в конце концов!
–Государь. – приблизилась ко мне Синеглазка в последний момент, присоединившаяся к походу. – Разреши отправить Горыныча на разведку! Сверху глядеть куда как сподручней!
–Действуй.
Отправив трехглавого на поиски вражьего войска, уже наше со всех сторон правое и благородное войско двинулось к Зеленому для соединения с осаждающим местный гарнизон авангардом. О задержке я совершенно не волновался. Все равно ведь придется брать его. Оставить его у нас в тылу было решительно не возможным. Тут ведь какое дело, хватит и двух дюжин людей чтобы нам всю малину испортить! Им только и остается что перехватывать обозы снабжения да убивать гонцов.
Средствами объективного трехуровневого контроля было установлено… полное отсутствие любых новгородских сил на расстоянии двух дней пути вглубь их территории. Гарнизоны и те будто бы вдвое уменьшились. При этом никаких приготовлений к обороне за оставшимися замечено не было.
–Что-то я вообще перестал понимать происходящее. – высказался я присутствующим после доклада Горыныча. – Где враг? Какого беса они не готовы к войне? Куда делись гарнизоны? Синеглазка, неужели твоя информация оказалась ошибочно? Хотя нет, такое могло случиться раз, два, ну может быть три, но не десять раз подряд!
Переглянувшись, импровизированный военный совет начал сыпаться предположениями и теориями.
–Может они собирают войско в поход?
–Тогда бы они не стали уменьшать число воинов в засадах.
–Верно-верно.
–Может они узнали о нас и собираю все силы в кулак?!
–Тогда почему не собрали всех воинов? Почему только половину? Получается, что одних они собрали в кулак, а других под наши мечи? Глупости всё это!
–Дело говорят! Никто не стал бы ослаблять границу с тем, против кого воевать собрался! Либо всех собрать в кулак, либо по пути собирать! Никак иначе!
Моя верная помощница и скучающая Раси в прениях участия не принимали, заняв места в зрительном зале по бокам от меня. И если глава моей разведки все же поглядывала с неким интересам на обсуждение плавно перерастающий в спор, то вот девочка оборотень откровенно скучала.
–Государь, не нравиться мне это. – тихо произнесла Синеглазка. – Тетка перед самым отбытием рассказала, что твориться что-то странное. К матери другие Яги приходили, звали куда-то. Рассказывали про «новый порядок и власть магии».
От услышанного у меня полезли брови вверх. Удивление и непонимание в равных степенях смешались внутри меня с одним лишь вопросом. Почему не рассказала раньше? Вопрос, который я поспешил озвучить.
–Не подумала, что это нечто важное. – смущенно потупила взгляд та. – Такое уже происходило не единожды. Как правило то просто скучающие Яги что любят помечтать под горящую настойку. Простые пьяные разговоры, ничего такого. От привычного этот раз отличался лишь отсутствием алкоголя. Потому-то мне и рассказали о нем. Перед отбытием я отдала приказ своим людям попытаться что ни будь разузнать, но… Скажем так, без магической поддержки, они может быть они уже не вернуться.
–Получается это лишь разговоры под винишко. – сухо усмехнулся я. – Нет причин для волнения. И тут такое.
–До сих пор не уверена, что эти события связаны. – усомнилась Синеглазка. – Слишком очевидно.
–Не всегда сложные пути верные. Не стоит отбрасывать вероятность связи между этими событиями. Нужно проверить все вероятности.
Поджав свои пухлые губки поляница молча кивнула. Посчитав разговор завершенным, я решил прекращать прения и наконец завершить переход соединившись с авангардом, где надеялся найти если не все, то хотя бы некоторую часть ответов на возникшие вопросы. И в чем-то мои ожидания даже оправдались.
Прибыв к крепости новгородцев, не дожидаясь разбития лагеря вместе с воеводой и Алёшой двинулись к крепости для поговорить с той стороной. Вперёд естественно отправили посланца с белым флагом. Удивительно, но воевода с той стороны не только согласился поговорить, но и вышел из ворот нам на встречу немногим дальше полёта стрелы. Хмурый бородач в шлеме, кольчуге и при полном вооружении встретил настороженным взглядом. Казалось бы, он был готов к любому исходу встречи: от предложения сдаться до попытки расправиться с ним обезглавив оборону. Только если присматриваться становилось понятно, что он не верил в плохой исход. Щит, закинутый за спину, висел на ремнях, боевой топорик висел в петле постукивая своего хозяином топорищем по бедру.
–Приветствую, времени у нас мало, поэтому давайте поспешим с знакомством. – сходу установил темп нашей беседы я. – Верховный князь всех славян Владимир Рюрикович.
–Воевода Милонег. – моргнув, все же представился осторожно новгородский воевода.
–Вот и познакомились. – кивнув воеводе задаю волнующий меня вопрос. – Скажи-ка воевода, где войско племен чуди что подойти должно было?
Милонег удивился. Это было прекрасно видно по его широко открытым глазам и полному непонимания огромными буквами, нарисованными на лице новгородца. Он, конечно, мог и сыграть, но сомневаюсь. Будь он таким лицедеем, не оказался бы воеводой в пограничной засаде. Из чего следует… а что, собственно, следует? Что обещанное войско Кривжи так и не явилось на войну?
–Верховный князь, но здесь нет никакого войска. – наконец отмерев нашелся новгородский воевода. – Только я, мои дружинники да ваше войско. Никого более нет и не было уже давно!
–Не брехай мне тут. – вклинился закованный в железо, а от того ещё сильнее смахивающий на дварфа Антип. – Знамо дело, ваши в Новгороде заговор против государя чинят! С войском идти против него собрались, Новгород втянуть в войну захотели! Где Кривжа с войском я тебя спрашиваю?!
–Не знаю никакого Кривжу. – набычился новгородец. – И про заговор слыхом не слыхивал! А с войском здесь только вы! Не собирается Новгород войной на вас идти!
–Да ты что?! – взъярился Антип, потряхивая закованным в железо кулаком. – А почему засады до самого Новгорода пустые?! А?
Вот тут Милонег не слабо удивился. Замерев, воевода с непередаваемым выражением лица уставился на Антипа будто тот только что сказал, что Дед Мороз на самом деле рептилоид и через подарки зомбирует детей.
–То есть как пустые?
–Я вам не мешаю? – воспользовавшись паузой вклинился в их спор. – Если что могу и подождать. Может распорядиться вам чайку поднести? Или холодного кваса?
–Кхм. – смутился Антип избегая смотреть мне в глаза. – Прошу простить государь.
–Пустое, только вот оно…
Меня прервал выбежавший из ворот крепости молодой воин в одной кольчуге с свитком в руке. За его спринтом на короткой дистанции следили все, включая его непосредственного начальника что поначалу бросал взгляды в нашу сторону, но заметив что мы не спешим хвататься за оружие несколько расслабился. Как оказалось преждевременно.
–Пи…пх… письмо из Нов-Новгорода! – кое-как отдышавшись протянул уже вскрытое послание воеводе.
Схватив послание, воевода углубился в чтение, по мере которого его лицо вытягивалось всё сильнее и сильнее. Подняв на нас совершенно ошалелый взгляд, Милонег озвучил в общем-то секретную информацию.
–Упыри. Целая армия с Востока.
–Государь! – сверху раздался тревожный крик, а мгновением позже рядом с нами пугая коней и людей приземлился гонец на пегасе. – С Востока идёт орда мертвяков!
На восточной границе Великой Руси догорали пограничные крепости. Укрепления, рассчитанные на отражение булгарских набегов, оказались не готовы к иному врагу. Тому, в чьих сгнивших телах уже давно не теплилась жизнь. Мертвому войску не требовался отдых. Их не страшили стрелы. Они не боялись смерти, так как были уже давно мертвы. Немногие из русичей смогли вырваться из обреченных крепостей, ещё меньшее количество добралось до своих с одной лишь новостью. Из степи пришло темное войско мертвецов.