Наши переводы выполнены в ознакомительных целях. Переводы считаются "общественным достоянием" и не являются ничьей собственностью. Любой, кто захочет, может свободно распространять их и размещать на своем сайте. Также можете корректировать, если переведено неправильно.

Просьба, сохраняйте имя переводчика, уважайте чужой труд...

Вигго был удивлен, когда его вызвали в кабинет полковника сразу после завтрака в холодное ясное утро в Лоссимуте, но еще больше удивился, войдя в комнату и увидев за большим столом капитана Бэнкса. В комнате было холоднее, чем обычно бывает в кабинете полковника, и даже одно из окон было открыто.

- Глоток свежего воздуха, капитан? - спросил Вигго, когда Бэнкс указал ему на стул.

- Старик получил отпуск по семейным обстоятельствам, - сказал Бэнкс. - Его жена на последнем издыхании в хосписе. А из-за того, что моя хромая нога снова дала о себе знать, меня на месяц перевели на канцелярскую работу. Не то чтобы это было повышением, по-моему. Скорее наказание.

Вигго сел и стал ждать, пока Бэнкс заговорит, не зная, будет ли то, что он услышит, хорошим или плохим для него самого или для Oтряда. Должно быть, это отразилось на его лице, потому что Бэнкс рассмеялся.

- Не волнуйся, парень. Это не выговор.

Бэнкс перебрал несколько бумаг.

- Кажется, совсем недавно мы впервые встретились, когда ты вывалился задницей вперед в Антарктиде из того чудака. Но посмотри на себя сейчас. Если ты еще не заметил, в последнее время у тебя дела идут более чем неплохо. И кто-то еще следит за тобой. Тебя ждет повышение до старшего сержанта, - сказал он. - Если бы это зависело только от меня, то все прошло бы автоматически, но начальство хочет сначала убедиться, что ты умеешь самостоятельно принимать решения. Так что у нас есть небольшое задание. И оно как раз в нашем духе.

Он прочитал документы, лежавшие перед ним, словно знакомясь с деталями.

- На границе Германии с Австрией есть система пещер - большая и глубокая, которая поглощает неосторожных и неподготовленных. И, похоже, там внизу есть что-то, что решило поразвлечься на поверхности. Местные фермеры теряют скот, жители деревень возмущены, полиция в растерянности; все как всегда. Ты знаешь, как это бывает.

- Ага, - устало ответил Вигго. - А что это за зверь на этот раз?

- Именно это они и пытаются выяснить. И слухи о нашем опыте разлетелись. Они попросили помощи; исключительно в качестве консультантов. Вы едете незаметно; только короткоствольное оружие, и даже это - на самом пределе, но оденьтесь потеплее, так как, как я слышал, там сейчас сильный мороз. Возьми с собой Уилко и Мака - это и будет ваша команда. Прямо сейчас готовят самолет, вылет в полдень. Вот ваши приказы. Контактные данные ваших связных на месте есть там.

Бэнкс подтолкнул папку по столу.

- Хотелось бы поехать с вами, но у меня тут спокойная работа. Не думаю, что здесь есть что-то, где можно облажаться, - сказал Бэнкс с ухмылкой. - Но, Вигго... не облажайся.

Двадцать минут спустя Вигго провел брифинг для остальных двоих за кофе в столовой.

- Итак, очередная операция по сопровождению, - сказал Уилкинс. - Прямо как в Юкатане.

- Ага, - кисло ответил Вигго. - И посмотри, чем закончилась та беспорядочная заварушка. Ты и так знаешь, что с нашим участием дела никогда не бывают простыми, так что будем действовать так, как поступил бы Кэп: по инструкции и по правилам. По крайней мере, пиво и еда должны нам понравиться.

Подготовка к выходу сводилась к простой проверке пистолетов и магазинов, а также к тому, чтобы одеться по-зимнему. Все выбрали одинаковый наряд: прочные ботинки, толстые военные брюки, шерстяные свитера и темные шерстяные куртки с глубокими карманами и высокими воротниками, а также черные шерстяные шапки, которые можно было надвинуть на уши. Помимо этого у каждого из них был лишь небольшой рюкзак с бритвенными принадлежностями, зубной пастой, мылом и сменным нижним бельем. Единственное, что еще нес с собой Вигго, - это документы, запас сигарет и зажигалка, а пистолет висел у него на бедре, а запасные магазины - на ремне на талии. Вигго рассмеялся, оглядывая их троих, похожих как две капли воды.

- Элегантно, но непринужденно, - сказал он. - Но никто нас за туристов не примет. Может, это к лучшему.

- Есть какие-нибудь догадки, с чем нам, возможно, придется столкнуться, сержант? - спросил Мак.

- Ни малейшего, сынок, - ответил Вигго и похлопал по папке, которую ему дал Бэнкс. - Но я это еще не читал. Если тут будет что-то страшное, я вам дам знать.

Их самолет ждал их на взлетно-посадочной полосе ровно по расписанию, и через десять минут они взлетели в ясное голубое небо. Вигго угостил ребят кофе, а затем приступил к изучению бумаг, которые ему дали. Как и сказал капитан, сами по себе его приказы были достаточно простыми, в основном сводились к "Не облажайся".

На другом листе бумаги была фотография и номер телефона его контактного лица - сурового на вид немецкого копа по имени Камински.

Остальные документы представляли собой странную смесь всего подряд. Первым делом его внимание привлек перерисованный вариант древней карты. Зальцбург находился в верхнем левом углу, но остальная часть изображала чье-то путешествие оттуда вдоль реки, а затем вглубь гор. Там был перевод какого-то старинного латинского текста, рассказывающего о тевтонском рыцаре Лампрехте, его путешествиях из Святой Земли, бегстве от Папы и спуске во тьму с сокровищем, которое предстояло спрятать. Вигго пока не мог увидеть в этом ничего ценного и понять, какое отношение это имело к предстоящей работе, поэтому переключил внимание на следующую страницу: перевод полицейского показания одного из посетителей "Die Hirtenruhe", местной таверны на склоне горы.

- Мы увидели его сразу после закрытия. Бледное и белое, ползающее на брюхе, почти как змея, но толстое в обхвате, словно пивная бочка с шестью ногами, длинной шеей и еще более длинным хвостом. Оно шипело на меня, звуча скорее как кошка, чем что-либо другое, и встало на задние лапы, словно собираясь напасть. Я не собирался с этим мириться, поэтому я сильно пнул его туда, где, как мне показалось, должен был быть его живот, и оно ускакало прочь, вверх по холму, к пещерам. Только позже я услышал о похищении телят и понял, что, вероятно, видел виновника. Клянусь, это правда; я не пил... ну, во всяком случае, не настолько, чтобы видеть легендарных чудовищ. Но я его видел; это был дракон из древних времен, точно, я готов поклясться на любой Библии, которую вы мне дадите.

Было еще одно сообщение - холодное, четкое описание кровавой бойни, устроенной в загоне со скотом, которое вызывало еще большее беспокойство из-за полного отсутствия эмоций в тексте. На фотографии с места происшествия был запечатлен контакт Вигго, спорящий с молодой женщиной прямо у входа в загон, но не было никакого контекста, о чем мог идти разговор, поэтому он отбросил и это. Там же было несколько цветных фотографий того, что осталось от скота. Это было не много, но что бы ни напало на них, это был жестокий гад - это было ясно. Он отложил фотографии в сторону и проверил остальные документы.

Помимо полицейских догадок о причине, ничего примечательного не было. Капитан и в этом был прав: местные полицейские действительно были в растерянности. Отряд собирался отправляться туда практически вслепую.

- Как всегда, - пробормотал Вигго про себя, закрыл папку, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Через минуту он уже спал.

На взлетной полосе в Зальцбурге их ждал элегантный черный внедорожник. Он увез их, без каких-либо пограничных формальностей, направляясь на юг под небом, которое теперь было плотно затянуто тучами, сулящими позже сильный снегопад. Водитель был угрюмым и молчаливым парнем, который говорил по-английски, но оказался невосприимчивым к чарам Вигго. Поездка, длившаяся почти час, проходила в основном в тишине: ребята сидели сзади, а Вигго - спереди, высунув сигарету из окна между затяжками.

Водитель высадил их на парковке перед внушительной горной гостиницей, которая возвышалась, словно сама по себе представляя собой гору, на склоне холма. Вигго догадался, что в обычное время отсюда, наверное, открывался бы потрясающий вид, но все было темным под нависающими облаками, а с более высоких участков склонов падали снежинки, предвещая, что их будет еще гораздо больше.

- Г-н Камински встретит вас в фойе через час, - сказал водитель - это были его первые слова с момента выезда из аэропорта, и на этом он замолчал.

Он сел обратно в машину и уехал, оставив троих мужчин одних.

- На этот раз они действительно расстилают красную ковровую дорожку, ребята, - сказал Вигго. - Давайте зарегистрируемся и перекусим; пока есть возможность, стоит воспользоваться счетом на представительские расходы.

Их ждали на стойке регистрации, и заселение вновь прошло без лишних формальностей. Вигго выделили одноместный номер в задней части отеля, высоко под крышей, в том месте, где когда-то, возможно, находились стропила, но теперь вид был еще больше заслонен туманом, а снег падал все сильнее.

Он встретил двух парней в баре внизу, угостил каждого из них пинтой превосходного лагера и съел гамбургер, который был почти такой же большой, как его голова. Он уже собирался доесть его, когда к ним быстрым шагом через бар подошла молодая женщина. Она показалась ему знакомой, и ему понадобилась всего секунда, чтобы узнать ее по фотографии, которую он видел в самолете - на той, где она спорила с местным копом.

- Вот и неприятности, - пробормотал он про себя, когда она подошла прямо к нему и протянула руку.

- Сержант Виггинс? Из секретного шотландского подразделения "Oтряд "S"? Вы же охотники на монстров, верно? Нам нужно поговорить.

- Сомневаюсь, мисс, - ответил Виггинс. - Вы меня с кем-то перепутали.

Не успел Вигго отвернуться, как она уже вытащила телефон и включила видеозапись.

- Так это не вы на Юкатане несколько месяцев назад? - спросила она.

Звук выстрелов был металлическим и отдаленным, но изображение было достаточно четким. Видео снято сзади и показывало солдата, стоящего на коленях в разбитом фюзеляже самолета и стреляющего по почти человеческим существам, роившимся на аэродроме вдали. Когда фигура повернулась боком, чтобы перезарядить оружие, черты лица Виггинса стали отчетливо видны.

- Чертовы инженеры, им что, все нужно документировать? - пробормотал Вигго.

- Да, точно, - ответила она. - И те, что в лондонских канализациях, тоже запечатлели вас на камеру во время той операции. Хотите посмотреть? Или у меня где-то здесь есть кадры с парома на Оркнейских островах... Мне особенно понравились красочные ругательства в том ролике.

- Нет, спасибо, девочка. Ты права. Я был там. Я уже видел это. Но ты, безусловно, хорошо подготовилась. Хотя это тебе ни чем не поможет. Чего ты от меня хочешь?

- Я работала над этой проблемой здесь. Я слышала, что вас вызвали. Но Камински не подпустит вас к пещерам; вы на его территории, наступаете ему на пятки, даже если пока об этом не знаете.

- Это хорошо, потому что я не собираюсь раздражать этого человека. У него и так хватает проблем, а мы приехали сюда не для того, чтобы кому-то портить жизнь.

- Но вы это сделаете, - ответила она. - После того как я расскажу тебе все, что знаю.

- Ты этим людям ничего не расскажешь, - раздался отрывистый голос за спиной Вигго. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это Камински; его голос звучал точно так же, как он выглядел на фотографии, может, даже еще более мрачно и строго. - Я предупреждал тебя не приближаться к ним.

- А я сказала тебе, что буду разговаривать с кем, черт возьми, захочу, - ответила она.

Камински перешел на немецкий. Последующий разговор велся слишком быстро, чтобы Вигго, с его ограниченными знаниями языка, смог следить за ним, но он уловил суть: ее снова предупредили - и не в первый раз, - но сказали, что это будет последний раз, если она знает, что для нее лучше. Женщина повернулась, чтобы уйти, но не без того, чтобы сказать Виггинсу на прощание одно слово.

- Тебе захочется поговорить со мной. Поверь мне на слово.

Ее выпроводил, причем не слишком мягко, коренастый коп.

- Она кажется милой, - сказал Вигго, переключив внимание на Камински.

- Пожалуйста, не обращай на нее внимания. Она... как бы это сказать? - oн сделал поворотный жест указательным пальцем у виска и слабо улыбнулся. Вигго уже не слишком симпатизировал немцу, когда тот продолжил: - Полагаю, вы захотите осмотреть место преступления?

- Захочу? Не особо. Должен? Да. Если, конечно, вы хотите услышать наш совет?

Камински показал Вигго ладони.

- Мои начальники попросили меня сотрудничать. Вот я и здесь, сотрудничаю. Давайте посетим место преступления, пока его не засыпал снег.

Как ни странно, место "преступления" находилось в пределах пешей доступности от гостиницы, примерно в восьмистах ярдах вверх по холму. Снег теперь шел сильнее - крупные тяжелые хлопья размером с большой палец начинали устилать склоны холма ковром. Видимость была достаточной для того, чтобы Вигго заметил: скотный загон располагался еще примерно в ста ярдах ниже заметного входа в пещеру на склоне холма, который был оцеплен полицейской лентой.

Что касается самого загона для скота, то там не было ничего такого, чего бы ему не показали фотографии. Какое-то свирепое существо проникло в стадо и устроило адский беспорядок, упиваясь добычей.

- Медведь, возможно? - спросил Вигго.

- Я тоже так подумал, - неохотно ответил Камински. - Хотя в этих краях уже очень давно не было медведей. Впрочем, у меня сейчас в лесу работают следопыты. Пока они ничего не нашли.

Вигго указал рукой вверх по склону.

- А пещера?

- Я ее опечатал, хотя это лишь мера предосторожности. Она пустует уже десятилетия, а то и столетия. Ничто не может жить на таких глубинах. Во всяком случае, ничто достаточно крупное, чтобы нанести такой ущерб.

Опыт подсказывал Вигго, что такие поспешные обобщения обычно обходятся дорого, но этот немецкий коп не выглядел человеком, привыкшим прислушиваться к советам, поэтому он промолчал и осмотрел периметр места происшествия. По крайней мере, этот человек действовал оперативно: он выставил вооруженную охрану, сказал, что в лесу работают его следопыты... да и само нападение вполне могло быть делом рук разъяренного медведя. За исключением организации экспедиции в пещерную систему, Вигго не видел ничего, чего бы он сам не сделал.

Он уже собирался сказать Камински именно это, когда ситуация резко изменилась: с юга по ухабистой дороге подъехал полноприводный внедорожник. К капоту было привязано что-то, и когда машина подошла ближе, Вигго увидел, что это действительно медведь, но он не выглядел так, будто мог устроить ту бойню в загоне. Это было старое, уставшее, несколько паршивое существо, и в его раскрытой в смерти пасти виднелись сломанные, сгнившие зубы. Это зверь, несомненно, был на грани смерти еще до того, как четверо крепких местных с ружьями разнесли его в клочья.

Однако это не мешало мужчинам праздновать, словно они завоевали медаль, и Камински теперь с явной радостью пожимал им руки. Вигго подумывал высказать свое мнение, но в голове у него звучали слова капитана.

Не облажайся.

Он промолчал, пока Камински радушно обменивался рукопожатиями с охотниками, а затем подошел к месту, где стояли трое членов отряда.

- Похоже, вы зря сюда приехали, - сказал немец. - Мы поймали преступника, и моя работа здесь закончена. Но спасибо, что приехали. Утром я снова предоставлю вам машину, чтобы отвезти вас обратно в аэропорт.

И на этом, казалось, все закончилось. Камински не стал больше тратить время на любезности и уже удалялся.

- Ну, это просто чертовски замечательно, не так ли? - пробормотал Вигго.

Если начальство искало что-то, чтобы подтвердить его перспективы на повышение, то, судя по всему, это дело не сработает.

Он повернулся к остальным.

- Ну, похоже, у нас свободный вечер, ребята. Кто последним вернется в бар, тот платит за пиво.

Они уже выпили по второму пиву и подумывали о третьем, когда к Вигго подошла та женщина.

- Я уже задумывался, когда же ты появишься, - сказал он. - Пива?

- Да, пожалуйста, - ответила она. - И я бы пришла раньше, но мне пришлось подождать, пока Камински не уедет обратно в Зальцбург.

- Кем ты работаешь, девчонка? Репортершей?

- Нет. Исследовательницей... именно так я и узнала о вас. Но, что важнее для наших целей, я местная. У меня есть инсайдерская информация, которую Камински предпочел игнорировать. Надеюсь, ты меня выслушаешь.

- У меня есть пиво, я расслаблен... ты пришла как раз вовремя. Устраивайся поудобнее и рассказывай. Обещаю, что выслушаю.

- Я буду кратка, - сказала она.

Ей принесли пиво, и она выпила половину, прежде чем продолжить. Так же, как он сразу же возненавидел Камински ранее, Вигго уже проникся к ней симпатией. Трое мужчин наклонились ближе, когда она заговорила.

- Я буду кратка, так как вам нужно увидеть кое-что, что подтвердит мои слова, - начала она. - Сто лет назад мой прапрадед и трое ваших соотечественников спустились в эти пещеры. Ваши люди искали сокровища. Но они нашли только страдания и смерть - по крайней мере, для одного из них. Остальные трое, пережив множество приключений и совершив две отдельные экспедиции, спустились глубоко вниз. Если говорить кратко, там внизу действительно есть сокровища, но они охраняются. В этих пещерах, если выразиться современным языком, существует экосистема, и в них обитает множество самых разных зверей: одни безобидные, другие - не очень.

- И один из них поднимался наверх, чтобы поиграть? Это вы имеете в виду?

- По крайней мере один. Может, и несколько, - ответила она. - Эти истории передавались в моей семье на протяжении многих лет. В глубине обитают драконы. И, возможно, не так уж и глубоко.

- И чего вы от нас хотите? - спросил Вигго.

- Камински - идиот.

- Очевидно. И...?

- И его начальству понадобятся доказательства, прежде чем они воспримут мои слова всерьез. Мне нужна ваша помощь, чтобы добыть эти доказательства.

- Доказательства? Какие доказательства?

- Если я вам покажу, лучше это сделаю. - сказала она. - Пойдете со мной? Это недалеко.

Вигго посмотрел на свое пиво, обдумал слова капитана, а затем поднял глаза и посмотрел женщине в глаза. Ее отчаяние было очевидно. Он глубоко вздохнул.

- Прости, капитан, - пробормотал он, а затем посмотрел на Мака и Уилкинса.

- Надевайте штаны, парни. Мы собираемся помочь даме в беде. Как всегда.

Наконец, по дороге к парковке он узнал ее имя.

- Эльза, - сказала она. - Имя нашей семьи с давних времен, - oна засмеялась, словно над шуткой, но больше ничего не объяснила, ведя их к старенькому полноприводному автомобилю. На пассажирском сиденье сидел очень счастливый крупный пес породы немецкая овчарка. - А это Дэнни. Еще одно семейное имя. Подвинься, Дэнни.

Вигго сел на пассажирское сиденье, а остальные двое - на заднее. Тем временем Дэнни позаботился о том, чтобы прочно устроиться между Вигго и женщиной. Собака выглядела достаточно дружелюбной, но Вигго был достаточно умен, чтобы распознать верность, когда увидел ее, и постарался не делать резких движений, когда Эльза завела машину.

- Мы едем примерно на десять миль вверх по долине, - сказала она.

Вигго осторожно оглядел погоду. Снег все еще шел, и дорога уже была белой. Эльза заметила его взгляд и рассмеялась.

- Это ерунда. С нами все будет в порядке. А если повезет, мы вернемся в бар и выпьем еще пива задолго до закрытия.

- За это я выпью, - сказал Вигго.

Она управляла машиной как профессионал, и она была права: снег был в основном неглубокий, и им не составляло труда пробираться, хотя старые стеклоочистители не слишком хорошо справлялись с осадками. Она рассказывала по ходу езды, дополняя историю, но Вигго все это казалось довольно надуманным. С чудовищами он мог бы справиться, но разговоры о реликтовых цивилизациях... да еще и о людях... в глубинах пещер казались ему просто неправдоподобными. Затем он вспомнил о Патагонии и начал пересматривать свои взгляды соответственно.

- Так что, сокровища тамплиеров? Как в фильмах? - спросил Уилкинс с заднего сиденья.

- Ну, может, не на уровне "Сокровищa Нации", - ответила Эльза, слегка рассмеявшись. - Но прапрадедушка всегда настаивал, что там лежит огромная куча золота и драгоценностей.

- Под охраной дракона, да?

Она снова рассмеялась.

- Да. Так говорил старик, даже в глубокой старости. Можно представить, как эти идеи завораживали юную девочку даже тогда, да еще и услышанные из вторых рук от внука старика, моего деда. Но меня интересует не сокровище. А экосистема. Если она там есть, ее нужно изучить. Но, что еще важнее, ее нужно защитить.

- Но сначала нужно доказать, что она существует?

- Именно.

- А где тут мы? - спросил Вигго.

- Прямо здесь, - ответила она, свернула с дороги и проехала двести ярдов по ухабистой тропе, остановившись на поляне, едва вмещавшей машину.

Она оставила фары включенными, и все вышли посмотреть, на что они светят. На взгляд Вигго это выглядело не более чем дыркой в земле, с грубо выбитыми грязными ступенями, ведущими вниз, в глубокую тьму.

- Это просто дыра, - сказал он. - Я и раньше видел такие.

Эльза снова рассмеялась.

- Но не такую, как эта. Именно отсюда прапрадед и его спутники вышли обратно на поверхность. "Воскрес на третий день", - всегда говорил он. Это был их путь. А для нас - вход.

- Подожди-ка, девочка. Ты ни слова не сказала об организации экспедиции. У нас нет нужного снаряжения.

- Я хочу спуститься совсем немного, всего на несколько шагов, и сделать пару снимков, - ответила она. Она подошла к задней части машины и вернулась с небольшим рюкзаком и фотоаппаратом, висевшим у нее на шее. - Всего в десяти футах внизу есть более просторная пещера с наскальными рисунками на стенах. Я спускалась туда буквально на прошлой неделе, но без фотоаппарата. Хочу спуститься еще раз.

- Не будем тебя останавливать, девочка. Вперед, - сказал Вигго.

Она снова посмотрела на него своими большими мягкими глазами.

- Я подумала, что ты, может, сам захочешь взглянуть. Чтобы удовлетворить свое профессиональное любопытство, после того как Камински отфутболил тебя.

- О, так это теперь профессиональное любопытство? А я-то думал, что ты просто боишься спускаться одна.

Он поднял руку, чтобы остановить ее протесты.

- Не переживай, девочка. Мы уже так далеко зашли. Пойдем и заглянем туда вместе с тобой. Тот жалкий старый медведь не убил весь тот скот. Я это знаю, ты это знаешь, и готов поспорить, что Камински это знает. Если там рыщет что-то еще, всем будет лучше, если мы пресечем это на корню как можно раньше.

Он не был уверен, что начальник в Лоссимуте одобрит его решение, но ему сказали, что он действует самостоятельно.

Так что я поступлю по-своему, если это вообще нужно делать.

Он посмотрел вниз, на яму. Под его ногами царила кромешная тьма.

- Но я не взял с собой фонарь. Я не собираюсь спускаться в темноте, даже с милой девушкой рядом.

Она улыбнулась, зарылась в рюкзак и достала четыре налобных фонаря с закрепленными лампочками.

- Я подумала, что они могут пригодиться. Они заряжены. Хватит как минимум на пару часов.

- Ты обо всем позаботилась, да?

- Надеюсь, - торжественно ответила она. - Последние несколько дней я почти ни о чем другом и не думала.

Она сделала шаг, чтобы спуститься в яму. Собака встала рядом с ней, готовая последовать за ней, но Вигго удержал ее.

- Я пойду первым, - сказал он. - Мне нравится иметь при себе что-то дополнительное на случай возможных первых столкновений.

Он раздал всем налобные фонари, надел свой, вынул оружие из кобуры, взял его в правую руку, а левой удерживая равновесие, спустился в темноту.

Эльза и собака шли прямо за ним, а двое парней замыкали колонну. Проход был тесным и узким, едва шире его плеч, и уходил круто вниз; когда он смотрел вниз, под ногами виднелась лишь еще большая тьма. Он спускался осторожно, обращая внимание на влажные, грязные ступени под ногами и на очевидную опасность соскользнуть задницей в неизвестную глубину.

Он спустился, наверное, на дюжину ступеней, когда почувствовал, как снизу поднимается более свежий воздух, и его догадка о том, что они добираются до какого-то места, подтвердилась, когда он заговорил и услышал отчетливое, резонирующее эхо своего голоса, словно поблизости было открытое пространство.

- Как ты сказала, сколько там осталось, девчонка?

- Еще полдюжины ступеней, - прозвучал ответ, и это тоже подтвердилось, когда он ступил на более твердую почву, а свет его фонаря показал, что он оказался в каком-то помещении, явно созданном руками человека, судя по обработанному камню и наскальным рисункам на стенах.

Он отошел в сторону, чтобы пропустить остальных, и вскоре все четверо, включая собаку, стояли, оглядываясь по комнате.

Уилкинс тихо присвистнул.

- Это старинное. Очень старинное.

- Думаю, мы знаем лишь половину, - ответила Эльза.

Она начала фотографировать пиктограммы на стенах. Вспышки света раздражали Вигго, поэтому он отвернулся от них и направился к дальней стене. Он почувствовал на лице теплый ветерок и подошел поближе. Только тогда он заметил, что то, что он принял за нишу, на самом деле было проходом и еще одной узкой лестницей, на этот раз каменной, уходящей вниз, во тьму.

- Куда это ведет? - спросил он у Эльзы.

- Вниз, - ответила она и снова рассмеялась. - Они ведут вниз. Старик говорил, что во время побега им пришлось долго подниматься вверх. Не думаю, что нам стоит с этим связываться. По крайней мере, не сегодня вечером.

- Вот в чем мы, по крайней мере, согласны, - сказал Вигго. - Фотки сделала?

Эльза кивнула. В тот же момент собака, Дэнни, быстро подбежала к нише, где стоял Вигго, и понюхала воздух. Шерсть на затылке у нее встала дыбом, губы оттянулись в рычании, а из груди раздался глубокий рык.

- Что такое, малыш?, - спросила Эльза.

- Проблемы, вот что, - ответил Вигго. - Морпехи, мы уходим. Уилко, иди впереди. Назад наверх и действуй быстро. Мы будем прямо за тобой.

Таков был план, но он тут же сорвался, когда Дэнни громко залаял, а затем бросился вниз по ступенькам ниши. Эльза чуть ли не оттолкнула Вигго в сторону в своей спешке последовать за ним, и тоже было слышно, как ее шаги по камню и отчаянные крики, в которых она звала собаку по имени, эхом доносились снизу.

- Черт, просто чудесно, - пробормотал Вигго, а затем повернулся к остальным двоим. - Ну, не стойте там как тупые курицы. Бегите за ней.

Он не стал их ждать. Он во весь опор направился в нишу.

Единственным плюсом в этой ситуации было то, что каменные ступени, ведущие вниз, были сухими, но крики Эльзы все быстрее затихали в глубине, и Вигго с остальными не успевали за ними, так что вскоре внизу воцарилась тишина.

Он воздержался от криков, сосредоточившись на своих ногах и на том, чтобы не промахнуться мимо ступени. Он слышал, как двое остальных с шумом спускались за ним. Свет его налобного фонаря освещал еще больше обработанного камня, сухого и без малейших признаков сырости, хотя чем дальше он спускался, тем больше убеждался, что теперь в воздухе действительно пахнет дымом, а в горле ощущается привкус гари.

Через пять минут он вышел в другую пещеру - на этот раз круглую и более просторную, диаметром около двенадцати футов. Справа от него было окно, и он с удивлением заметил, что в его раме пробивается тонкий луч света. Он остановился, намереваясь прислушаться к признакам того, что Эльза, возможно, находится поблизости. Одновременно он шагнул к окну. Он посмотрел наружу на то, что казалось густо заросшей лесом местностью в огромной пещере под высоким сводом, который, судя по всему, освещался изнутри каким-то непонятный ему способ. Лес, который, судя по всему, состоял из чего-то, очень похожего на гигантский ревень, простирался в туманную даль, и единственной другой примечательной вещью была приземистая, явно сооруженная руками человека пирамида из черного камня, расположенная на расстоянии нескольких миль. Никаких признаков жизни не было; не летали птицы, среди зелени ничего не шевелилось, не дул даже ветерок, и казалось, что он смотрит скорее на картину, чем на живой пейзаж.

Ему удалось оторвать взгляд только тогда, когда Уилкинс и Мак подошли к нему.

- Есть какие-нибудь следы? - спросил Уилкинс, и в ответ раздался настойчивый лай откуда-то далеко внизу.

Лай не утихал, пока Вигго вновь направлялся к лестничной клетке, ведущей вниз.

Здесь лестничная клетка была шире, и внизу определенно пробивался тусклый свет, достаточный для того, чтобы он мог видеть несколько ступенек впереди себя и двигаться быстрее, почти бегом. Лай становился громче, ближе, но теперь в нем слышался отчаянный тон, словно собака оказалась в беде.

- Держись, - пробормотал Вигго. - Просто держись. Мы идем.

Свет стал еще ярче, и через минуту он вышел в гораздо более просторное помещение. С балкона открывался более широкий вид, но у него не было времени на это; Эльза была зажата в углу, и только лай Дэнни сдерживал двух бледных существ с длинными телами и лошадиными головами, которые пытались прорваться через яростную оборону, создаваемую собакой.

Вигго прицелился и выстрелил инстинктивно; звук выстрела эхом разнесся по комнате, словно пушечный выстрел, и ближнее из двух чудовищ упало, его голова превратилась в кровавую кашу из зеленоватой мякоти. Другой зверь переключил внимание на него, но к тому моменту Вилко и Мак уже подошли сзади. Оба выстрелили почти одновременно, и второе чудовище пошло по стопам первого - его голова была почти полностью разнесена. Дэнни дважды возбужденно залаял, затем поднял лапу и помочился на ближайший из двух трупов.

- Хорошая собака, - сказал Вигго и посмотрел мимо него туда, где Эльза все еще прижималась к углу. - Еще есть такие ублюдки поблизости? - спросил он, подойдя к ней и протянув руку.

Она взяла его за руку и позволила ему поднять себя на ноги, а затем покачала головой.

- Дэнни выкурил их, но они набросились на меня, прежде чем я успела убежать. Потом мне оставалось только держаться за ним и ждать вашего появления; я знала, что вы не задержитесь далеко позади меня.

Она уже пришла в себя и подняла фотоаппарат; вспышка почти ослепила Вигго, когда она сделала серию снимков убитых тварей со всех возможных ракурсов. Пока она была занята, Вигго внимательно их рассмотрел. Они были точно такими, как описывалось в полицейском отчете: тела, почти как бочки, длинные шеи, еще более длинные хвосты, благодаря которым их общая длина от головы до хвоста составляла почти семь футов[1], по три ноги с каждой стороны и головы, почти как у лошадей, за исключением рядов острых зубов в челюстях. На каждой лапе также было по три острых когтя; эти чудовища были созданы для разрывания плоти, и теперь он легко мог представить, какое существо проникло в загон с крупным рогатым скотом.

- Что это, блядь, за тварь? - спросил Мак, пнув одну из них сапогом.

- Что-то древнее, - ответила Эльза. - Их подобия можно увидеть на геральдических гербах Средневековья. Змеи, змееподобные существа... драконы? Выбирай, что хочешь, но я думаю, что некоторые из них выходят из этих пещер уже очень давно.

- Ты уже закончила, девчонка? - спросил Вигго. - Это же должно было быть короткое пребывание, помнишь? А в таверне меня ждет пиво.

Она не обращала внимания. Она смотрела поверх его левого плеча, и Вигго понял, что она впервые видит вид с балкона. Он сам еще не успел посмотреть, но что бы она ни увидела, от удивления у нее широко раскрылись глаза. Он повернулся, чтобы посмотреть сам.

Они находились на возвышенности, высеченной в склоне колоссальной пещеры, откуда открывался вид на обширную равнину.

Когда-то здесь был город - это было очевидно по четко спланированной планировке улиц и зданий. В какой-то момент он был разорен - временем или огнем, сказать было трудно, - но, судя по почерневшему камню и извилистой реке, похожей на остывшую лаву, протекавшей по центру местности, Вигго предположил, что пожар произошел совсем недавно. И теперь, когда он обратил на это внимание, он видел признаки повсюду: в обугленных дымом стенах и явном запахе гари в воздухе. И снова не было никаких признаков жизни; ничего не шевелилось, кроме них самих, высоко на своем смотровом месте на чердаке.

- Это место мертво уже десятилетиями, - сказал Уилкинс, стоя рядом с Вигго.

- Около ста лет, - ответила Эльза, снова занявшись фотоаппаратом, - если верить рассказам старика.

- В таком случае, - ответил Вигго, снова обратив внимание на мертвых зверей, - откуда же взялись эти гады?

- Есть и другие пещеры, - сказала Эльза. - Целая сеть, может, даже целый подземный мир. Как я уже говорила, это утраченная или забытая экосистема.

- Да? Ну, может, и к лучшему, если она останется затерянной, - ответил Вигго и пнул ближайший труп. - Ну, мы идем или как?

У Дэнни вновь были свои планы. Собака подошла к подножию лестничной клетки, подняла нос, понюхала, а затем издала длинный, плачущий вой, и шерсть на ее шее вновь встала дыбом.

- Что это за херня? - сказал Вигго.

Все услышали, как приближается стук когтей по камню и высокий шипящий звук, словно от стаи разъяренных кошек. Звук доносился откуда-то над ними, из лестничной клетки. Уилкинс стоял ближе всех к лестнице. Он засунул голову внутрь и посмотрел вверх, затем быстро отступил, одновременно вытащив пистолет из кобуры.

- Сколько их? - спросил Вигго.

- Думаю, все, - ответил Уилкинс. - Оттуда мы быстро не выберемся.

Вигго повернулся к Маку.

- Попробуй найти нам безопасный выход, - сказал он. - Или хотя бы место, где мы сможем какое-то время удерживать оборону.

- А как же я? - спросила Эльза.

- Держись за мной. И не дай Дэнни шуметь. Не хочу, чтобы он попал под наш огонь.

Он подошел к Уилкинсу у подножия лестницы. Стук когтей по камню уже был совсем близко, а шипение звучало как-то нетерпеливо и возбужденно.

- Посмотрим, из чего они сделаны, - сказал Вигго и поднял пистолет. - На счет "три".

Он отсчитал до трех, шагнул вперед на лестничную площадку и посмотрел вверх. Они были прямо над ним - полдюжины или больше ползли, головами вниз, заполняя все пространство, яростно шипя, когда заметили его. Уилко подошел к нему, и они оба открыли огонь, выпуская выстрел за выстрелом. Одно тело скатилось по ступенькам к ним, заставив сначала Вигго, а затем Уилкинса отступить на шаг. Стук когтей по камню стал громче, а шипение превратилось в пронзительные вопли. Позади них Дэнни начал выть в такт. Вигго мог только надеяться, что Эльза сможет его успокоить, пока он и Уилкинс выпускивали очередь за очередью вверх по лестничной клетке.

Еще два тела упали у их ног, но из-за их огромного веса и габаритов им пришлось отступить еще на один шаг, что лишило их возможности стрелять вверх по лестничной клетке. Сверху продолжали наступать новые чудовища, и шум нарастал, поскольку нападающие чувствовали близость свежей добычи.

- Так не получится, - сказал Вигго. Он обернулся, ища Мака. - Есть что-нибудь? - крикнул он.

- Может быть. Но это рискованно, - ответил Мак.

Визг, доносившийся из лестничной клетки, превратился в настоящую какофонию. Эльза держала Дэнни за шею, но ей явно с трудом удавалось удерживать его; это был лишь вопрос времени, когда собака бросится в схватку, и исход этого будет предрешен. Кровавый исход.

- Так же, как и это, парень. Куда нам идти?

- Иди за мной.

Вигго жестом дал понять Эльзе, что ей следует подчиниться, и с удовлетворением получил в ответ немедленный кивок. Она последовала за Маком направо, где находился выход из зала.

Уилкинс по-прежнему стоял у подножия лестничной клетки. Две зверюги показали головы в дверном проеме. Он вырубил их обоих, по одному выстрелу между глаз. Их тела упали, пополнив растущую кучу на полу, в то время как шум над ними продолжал усиливаться.

- Долго их не удержим, сержант, - сказал Уилкинс.

- Отступай, ко мне, медленно, - сказал Вигго. - Я тебя прикрою.

Уилкинс отступил. Вигго прикончил еще одно чудовище, осмелившееся показаться, и сам начал отступать. Мак крикнул из левого прохода.

- Ко мне. Я вас прикрою.

Они быстро отступили. Лестничная клетка стремительно заполнилась воющим и извивающимся чудовищами. Одно из них вырвалось в зал. Мак сбил его, но для этого понадобилось два выстрела, и это дало остальным время вылезти.

- Сюда! - крикнул Мак.

Вигго пропустил Уилкинса вперед и прикрывал тылы, пока остальные проходили через дверной проем. Он опустошил магазин в скользящую массу чудовищ, вытекающих в зал из лестничной клетки, затем развернулся и последовал за ними, перезаряжая оружие на ходу.

Мак вывел их на открытый воздух, на деревянный настил, который в виде десятиметрового моста перекинулся через глубокую пропасть к тому, что с другой стороны выглядело как лес гигантского ревеня. Вигго догадался, что это, возможно, даже тот самый лес, который он видел из окна выше, но у него не было времени об этом думать. Мак, Эльза и собака уже были на противоположной стороне, и Мак был занят тем, что пинал брусья, которыми настил был прикреплен к вершине утеса , явно намереваясь свалить всю конструкцию в пропасть. Уилкинс уже почти добежал до конца. Он обернулся и крикнул Вигго.

- Шевелись, сержант. Они идут.

Вигго не собирался совершать ошибку, оглядываясь назад. Он заставил ноги работать и помчался во весь опор по мостику, и уже почти добрался до противоположного края, когда увидел, как Уилкинс опустился на колени и прицелился.

- Ложись, сержант! - крикнул капрал, и Вигго бросился лицом вниз на доски.

Два выстрела просвистели над головой, затем он почувствовал, как сильная рука схватила его за запястье и подняла на ноги. Мак и женщина выковыривали и вырывали крепления моста и уже ослабили одну сторону. Вигго оглянулся. Трое чудовищ быстро продвигались по мосту, а сзади них собирались новые. Он взвесил варианты, решил, что бегство - лучший план, и пошел помогать Маку, оставив Уилкинса присматривать за мостом.

Пришлось долго дергать и пинать, и на мосту уже лежали четыре мертвых чудовища, а еще шесть ползали по их телам, когда ближний конец фундамента моста наконец проломился под их ногами, и весь мост отклонился в сторону, упав в пропасть и увлекая за собой кричащих чудовищ. На утесе на противоположной стороне осталась дюжина чудовищ, но, похоже, они потеряли интерес и через несколько минут тоже разбежались.

Вигго посмотрел через пропасть на вход в залы за ней, затем вверх, и еще выше - на невероятно высокую скалу, уходящую до самого потолка. Под его ногами была только пропасть, а за спиной - только густой лес с гигантскими листьями. Он не видел никакого способа, как им вернуться туда, откуда они пришли.

- Ну, разве это не просто чертовски замечательно? - сказал он.

Капитан Джон Бэнкс пытался сдержать гнев, но если бы можно было пробить кого-то кулаком сквозь экран ноутбука, он с удовольствием бы это попробовал.

- Что вы имеете в виду, "пропал"? - спросил он.

Его разбудили ранним утром, чтобы принять срочный звонок, так что он и без того был не в лучшем настроении, а этот самодовольный немец, Камински, ничуть не улучшал ситуацию.

- Их нет в номерах гостиницы, - сказал немецкий полицейский. - И в последний раз их видели в компании Эльзы Брунк, известной местной скандалистки и сторонницы теорий заговора. Мы нашли ее машину в лесу рядом с местом, известным как вход в систему пещер, но ни ее, ни ваших людей в этом районе не видно. Могу только предположить, что, вопреки моим указаниям, они спустились в систему вместе с ней.

- Тогда пошлитe туда кого-нибудь за ними, - сказал Бэнкс, сдерживая крик.

- Я не могу этого сделать, - ответил Камински. - У нас нет никого с необходимой подготовкой, да и к тому же...

- К тому же вам на самом деле плевать на троих британских солдат и местную сумасшедшую? Так?

Камински слабо улыбнулся, но не ответил.

- Я еду к вам, - сказал Бэнкс.

- У вас не будет юрисдикции, - ответил Камински.

- К черту бюрократию. Мои люди могут оказаться в беде.

- Вы, конечно, сделаете то, что должны, - сказал Камински. - Но я не могу предложить никакой помощи. Вы должны понять... у меня связаны руки.

- Жаль, что это не ваш рот, - сказал Бэнкс и отключил звонок, прежде чем успел усугубить ситуацию.

- Ты облажался, Вигго, да, парень? - пробормотал он, а затем пошел одеваться.

Ему предстояло сделать несколько звонков и многое сделать.

Одним из преимуществ его нынешней должности было то, что он мог отдавать приказы, не объясняя их и не выслушивая ничьих вопросов. Через три часа он был на базе, готовясь сесть на самолет до Зальцбурга, ожидая лишь прибытия своего выбранного напарника для операции.

Он подумывал взять с собой полную команду, но перебрасывать ее в такое время суток привлекло бы ненужное внимание. Он надеялся добраться до пещерной системы, вытащить отряд и вернуться домой, прежде чем кто-то из влиятельных лиц это заметит. Чтобы все получилось, нужно было действовать быстро и тихо, поэтому он остановился на одном человеке - парне, которого считал надежным.

Лейтенант Джо Даффилд был своего рода восходящей звездой в Лоссимуте, и Бэнкс знал, что полковник его очень высоко ценит. У него также был опыт работы в нужных областях: он входил в отряд по ликвидации последствий после беспорядков в Лондоне и был командиром группы, проводившей зачистку на Юкатане. Парень и так знал о существовании монстров, так что не предстояло проходить весь этот утомительный разговор на тему "а это действительно правда?", которая надоедала уже после десятого раза, и был полон энтузиазма, несмотря на то что его вытащили из постели в нечеловеческое время, когда Бэнкс попросил его стать своим напарником в этой миссии.

Он ехал на такси из Инвернесса, где проводил раскопки, и Бэнкс как раз начал задаваться вопросом, не задержалось ли такси, когда оно подъехало к воротам базы и пропустили его. Через пару минут Даффилд присоединился к нему в грузовом отсеке самолета.

- Так в чем дело, капитан? - спросил молодой офицер.

Это был крепко сложенный парень, игравший в регби в свободное время; у него были широкие плечи, как у быка, но лицо оставалось свежим, с широкой улыбкой и заметным весельем. Ему было двадцать четыре года, но эта улыбка делала его на пару лет моложе, и Бэнкс уже начал сомневаться, стоит ли брать его с собой в то, что, в конце концов, было спуском в неизвестность. Но это было все, что он смог собрать в столь сжатые сроки, а время уходило.

Он выдал приказ пилоту о взлете, а затем жестом пригласил Даффилда сесть. Усаживаясь, Бэнкс ногой толкнул два массивных мешка с снаряжением, лежавшие у его ног.

- Это все снаряжение, которое я смог раздобыть в столь сжатые сроки. Надеюсь, этого хватит. Занимался когда-нибудь спелеологией или исследованием карстовых пещер, парень? - спросил он, а затем вкратце рассказал Даффилду о сложившейся ситуации.

- Как думаешь, они нашли что-то, Вигго и остальные? - спросил Даффилд, когда Бэнкс закончил.

- Ну, Вигго ждет хорошая взбучка, когда я его увижу, - ответил Бэнкс. - Но что касается всего остального, мы просто не знаем. В этот раз мы идем вслепую и без подкрепления.

- Для тебя и ребят это в порядке вещей, не так ли?

- Наверное, да. Но я обычно рядом, когда мы все вытворяем какую-нибудь чертову глупость. Смотреть со стороны - это совсем не то.

- Как думаешь, у них проблемы?

- Это же Вигго. Конечно, у них проблемы. Он - магнит для неприятностей.

И тогда ему не оставалось ничего другого, как только переживать, пока самолет направлялся на восток, навстречу приближающемуся рассвету.

Они уже некоторое время шли по лесу с гигантскими листьями и никуда не продвигались, когда Вигго велел им остановиться на небольшой поляне.

- Хватит с нас этой забавы, - сказал он. - Нам нужно вернуться наверх, и нужно сделать это быстро. У кого-нибудь есть гениальные идеи?

- У меня есть одна, - ответила Эльза, - но не уверена, что она тебе понравится.

- Давай послушаем, девчонка. Любое решение будет лучше, чем продолжение этой зеленой херни.

- Пусть Дэнни ведет нас. Он знает самый быстрый путь домой из любой точки в радиусе двадцати миль. Его нюх найдет нам выход.

Дэнни тихо залаял, словно в знак подтверждения, и Вигго не оставалось ничего другого, как рассмеяться.

- Это идея не хуже любой другой, что у меня есть, - сказал он. Он посмотрел на Уилкинса и Мака. - У вас есть что-нибудь получше?

- Если не считать попытку перебраться обратно через ту пропасть... - начал Уилкинс.

- ...и вернуться прямо в середину стаи этих чертовых тварей, какими бы они ни были? Думаю, нет, - ответил Вигго. - По крайней мере, этих тварей, похоже, здесь нет. Это пока единственный плюс этой поездки.

Судя по тому, что они успели увидеть, лес оказался однообразной монокультурой, в которой не было никакой жизни, кроме бесконечного поля гигантских мясистых стеблей, увенчанных листьями размером с зонтик, свисавшими из влажного полога на высоте пары футов над головой и придававших всему зеленоватый оттенок даже в тусклом свете.

По крайней мере, был свет. Эльза предположила, что это какая-то биолюминесценция растительности, растущей на потолке. Вигго знал лишь то, что это давало им искусственный дневной свет, который не показывал никаких признаков ослабления. Эльза также порылась в рюкзаке и достала бутылку фильтрованной воды и большой плитку шоколада, которые, на тот момент, было их единственным источником пропитания. Вигго придется в ближайшее время что-то предпринять, если выход из этой ситуации не найдется.

Он посмотрел на собаку, которая ответила ему взглядом и завиляла хвостом, словно стремясь угодить.

- Черт с ним. Пойдем с собакой, - сказал он и повернулся к Эльзе. - Делай, что умеешь.

Эльза наклонилась и взяла голову собаки в ладони.

- Домой, Дэнни. Отведи нас домой, - сказала она.

Дэнни один раз восторженно залаял, а затем направился влево от Вигго. Он остановился на краю полога леса, оглянулся, а потом снова залаял.

- Вот так, ребята, - сказал Вигго. - За лидером.

Все как один последовали за собакой в лес.

Дэнни, казалось, очень хотел прорваться вперед и то и дело останавливался, раздраженно лая на них за медлительность, но продвигаться среди гигантских стволов было трудно: четкой тропы не было, и им часто приходилось протискиваться сквозь густую листву, чтобы не сбиться со следа собаки.

Вигго зажег сигарету - первую с момента их спуска.

Он не хотел делать ничего, что могло бы привлечь внимание других шестиногих тварей, но они не видели ничего, что указывало бы на то, что это не просто обширный лес, без следов животных, свидетельствующих о том, что здесь обитает что-то еще. Пока он шел, он обдумывал свои решения, приведшие их к этому перепутью, но, честно говоря, не мог понять, как он мог бы поступить иначе в любой момент; женщине нужна была помощь, и он ей помог. Именно это, в частности, делало его тем, кем он был, и если начальник или высшее руководство сочтут это его недостатком, ну и хрен с ними - он не собирался менять свой характер ради похлопывания по плечу и повышения, которое означало бы лишь небольшую прибавку к зарплате каждый месяц. Что его беспокоило, так это то, что он затянул в эту заварушку Уилкинса и Мака, и ни один из них не высказал ни единой жалобы. Он был им должен теперь вытащить их отсюда целыми и невредимыми, хотя до сих пор не был уверен, что полагаться на собаку в этом деле - лучший план действий.

Он все еще был погружен в раздумья, когда Дэнни взволнованно залаял где-то впереди него. Вигго пробился сквозь листья и с удивлением оказался на открытом воздухе. Дэнни стоял посреди того, что по всем признакам было старой мощеной дорожкой, виляя хвостом и с таким выражением морды, которое говорило всем, как он собой доволен.

- Молодец, - сказал Вигго, и Дэнни подошел, чтобы получить поглаживание под подбородком, а затем вернулся к Эльзе.

Вигго огляделся по сторонам вдоль мощеной дорожки. Она была шириной в десять шагов и, казалось, прорезала прямую полосу прямо через самое сердце зелени. Камни, из которых была вымощена дорожка, были ровно обтесаны, примерно такой же формы и узора, как и те, что лежали на мощеных улицах старого Эдинбурга, и совершенно чистые - без мха и сорняков. Стыки между камнями были настолько плотными, что Вигго подумал, что между ними не просунешь даже сигаретной бумажки. Тропинка простиралась так далеко, как только хватало глаз в обе стороны, теряясь вдали в туманной мгле. Если бы они оказались в той самой пещере, которую он видел из высокого окна, где-то здесь должна была бы быть черная пирамида, но пока ее не было видно.

- Куда теперь, Дэнни? - спросил он.

Собака, по крайней мере на данный момент, потеряла интерес и увлеченно досаждала Эльзе, пытаясь рыться в ее рюкзаке в поисках лакомства. Но, по крайней мере, он вывел их из леса. Мрачное настроение Вигго поднялось, пусть и немного, благодаря свежему воздуху, обдувающему его лицо, и более открытому пространству без нависающего прямо над головой полога деревьев.

- Иди по дороге из желтого кирпичa, - сказал он. - Интересно, в конце пути, в Изумрудном городе, не сидит ли за занавеской маленький человечек? - oн указал влево. - Можно и дальше идти в том же направлении, которое первым пришло в голову Дэнни. И держи глаза начеку - ищи либо пресную воду, либо что-нибудь поесть; скоро нам понадобится и то, и другое.

Эльза подошла к нему, когда они снова двинулись в путь.

- Должна сказать, вы все относитесь ко всему этому довольно спокойно, - заметила она.

- То же самое я мог бы сказать и о тебе, девчонка, - ответил Вигго. - У нас есть опыт в том, что касается справки с действительно странной херней. А какое у тебя оправдание?

Она улыбнулась.

- Мне это не кажется странным, потому что я всю жизнь слышала эти истории, передаваемые стариком, который был здесь много лет назад. На самом деле приятно наконец-то узнать, что это были не просто истории.

- А есть ли в тех рассказах хоть что-нибудь о том, как нам отсюда выбраться?

- Я об этом думала. Боюсь, ничего полезного. Они выбрались тем же путем, которым мы вошли. А путь, которым они проникли - через ту большую пещеру над загонами для скота, - был перекрыт наводнением и огнем еще тогда, когда они здесь находились.

- А ведь чудовища были у того загона для скота... что позволяет предположить, что они вышли из той пещеры, не так ли?

Она пожала плечами.

- Я не могу этого объяснить. Но ведь у нас нет карты, по которой можно было бы ориентироваться. У нас все равно нет возможности узнать, как отсюда туда добраться, если это возможно. Я даже не знаю, движемся ли мы обратно к тому месту, где оставили грузовик, или удаляемся от него.

- Мое чутье подсказывает мне, что мы движемся в правильном общем направлении, - сказал Вигго, - и обычно я могу ему доверять. А если не доверяешь мне, доверься Дэнни... мы идем туда, куда он хотел пойти.

- Да. Но он, наверное, просто идет по запаху еды, - сказала она, смеясь.

- И в этом нет ничего плохого, - ответил Вигго.

Эльза собиралась что-то добавить, но Вигго приложил палец к губам. Дэнни остановился посреди тропы, поднял нос в воздух и устремил взгляд вверх. Вигго последовал за взглядом собаки. На потолке виднелось более темное пятно, которое, казалось, шевелилось, словно живое.

Эльза подняла глаза, а затем потянула его за руку.

- Нам нужно вернуться под крышу, - сказала она, и впервые с тех пор, как ее загнали в угол в той комнате, он увидел страх в ее глазах. - Старик говорил об этом.

- Это плохо?

- Совсем плохо.

- Вы слышали, что сказала дама, - сказал Вигго. - Сходите с дороги, ребята. В воздухе витают неприятности.

"В воздухе" - это было верно, потому что именно в этот момент Дэнни громко залаял, и темное пятно на потолке развалилось на двадцать с лишним разных, еще более темных пятен. Только когда они расправили крылья, Вигго заметил, что это были какие-то очень крупные летучие мыши. И как только он их заметил, они заметили людей на дороге.

Все летучие мыши как один бросились в пикирующий налет, направляясь прямо на дорогу.

Люди разбежались; Вигго оказался на одной стороне тропы с Эльзой и Дэнни, а Уилкинс и Мак - на противоположной от них. Эльза отчаянно дергала Вигго за куртку, пытаясь заставить его отойти еще дальше под листву, но Вигго простоял несколько секунд, стремясь как следует рассмотреть эту новую атаку.

Он сразу понял, что из-за расстояния недооценил огромные размеры приближающихся чудовищ; их размах крыльев, судя по всему, составлял не менее девяти футов[2], а тела были почти человеческого размера, если не человеческой формы. Помимо крыльев у них было по четыре конечности, и все они, казалось, были вооружены острыми когтями. Их головы больше напоминали собачьи, чем лошадиные, но, как и у драконов ранее, у этих тоже были длинные, хлещущие хвосты, которые, судя по всему, действовали как стабилизаторы и лопасти, помогая этим существам в полете. Они пикировали в строю, словно эскадрилья пикирующих бомбардировщиков, и когда лидер начал визжать, остальные присоединились к нему, наполнив воздух какофоническим воем.

Он также недооценил как расстояние между ним и атакующими, так и скорость, с которой они приближались. Эльза вскрикнула и бросилась плашмя на землю, прижав Дэнни под собой. Вигго едва успел присоединиться к ней, и позже был уверен, что почувствовал, как когть коснулся его шерстяной шапки, когда он отскочил в сторону, перевернувшись на спину и вытаскивая пистолет.

Летучая мышь в отчаянии завизжала, промахнувшись мимо цели.

Вигго в ответ закричал на нее и тщательно прицелился.

- Выстрел в зад - это то же самое, что выстрел в голову, - пробормотал он и всадил пулю в заднюю часть этой летучей мыши, как раз когда она пролетела мимо него.

Ему пришлось тут же снова перекатиться, так как еще две летучие мыши пикировали прямо над ним, вытягивая когти, но не дотягиваясь до него. Он не видел результата своего выстрела, но услышал его: грохот чего-то мягкого, ударившегося о брусчатку, и хруст разломленных костей.

Вигго откатился в сторону и оказался рядом с Эльзой и собакой под навесом, а затем оглянулся на насыпь.

Нападавшие летучие мыши совсем забыли о людях; обезумевшая толпа обрушилась, словно саранча, на разбитое тело своего бывшего вождя и разрывала его на все более мелкие куски, в то время как его предсмертные вопли, полные агонии, пронзали воздух.

Вигго увидел, как Мак поднял пистолет, целясь в одну из питающихся летучих мышей. Он встретился взглядом с Маком и жестом велел ему опустить оружие; если приходилось выбирать между тем, чтобы привлечь к себе еще больше внимания или остаться незамеченными, Вигго на этот раз предпочел не выделяться.

Они молча прижались под навесом и наблюдали за летучими мышами, устраивающими свое беспорядочное пиршество.

Бэнкс, а рядом с ним Даффилд, стояли и смотрели в яму в земле, почти полностью засыпанную свежим снегом.

Сбоку стоял внедорожник - если верить местным полицейским, принадлежавший той женщине. Камински проявил достаточно великодушия, чтобы отправить за ними машину в аэропорт, но на этом его гостеприимство и закончилось, и их молчаливый водитель уехал пять минут назад, оставив их наедине в холодное, свежее утро.

- Я спускался в несколько ям на Йоркширских пустошах, - сказал Даффилд. - Но ничего серьезного. А вы, капитан?

- Примерно то же самое, - ответил Бэнкс. - Но гораздо раньше, чем ты. Впрочем, нет смысла терять время, беспокоясь об этом. Давай оденемся и спустимся туда. Ребятам мы можем понадобиться.

В своем снаряжении он взял только то, что считал необходимым: у каждого на поясе висели винтовка и запасные патроны, в кобуре на бедре - пистолет, а в ножнах - большой нож. Кроме того, на каждом из них была куртка с легким альпинистским снаряжением, а на спине - плотно смотанный моток альпинистской веревки длиной в сто футов, рядом с небольшим мешочком с карабинами, колышками и альпинистским молотком.

Была еще одна небольшая сумка с базовой аптечкой, которую Даффилд уложил вместе с веревкой за спиной. Завершал экипировку твердый шлем с прикрепленным к нему мощным фонариком. Он взял с собой запасные батарейки для фонариков, которые Бэнкс засунул за пояс, но надеялся, что они никогда не понадобятся. У него также была фляга с водой, которую он прикрепил к поясу.

Надев все снаряжение, он снова посмотрел вниз, на яму под ними.

Пролезть туда будет непросто, и придется потрудиться. К тому же нога уже начинала давать о себе знать, сигнализируя о боли. Он постарался отодвинуть эту мысль как можно дальше в глубину сознания.

- Готов? - спросил он Даффилда.

- Как никогда, капитан, - ответил парень.

Бэнкс хлопнул его по плечу, а затем спустился в яму.

Там было так же тесно, как он представлял, и в нескольких местах ему приходилось извиваться и поворачиваться, прежде чем он мог проскользнуть вниз. Под ногами были грубые ступени, но они были мокрыми. Густая грязь скользила и соскальзывала под ногами, несмотря на протектор его тяжелых ботинок, и он слишком хорошо осознавал, что в любой момент может потерять опору и упасть вниз, во тьму. Он почувствовал облегчение, когда ощутил, как снизу поднимается более свежий воздух, и через минуту спустился в более сухую камеру, но с меньшим облегчением заметил, что это место, несмотря на то что находилось как минимум в десяти метрах под землей, было явно рукотворным и древней постройки. Оно также было пустым, но на полу были грязные следы ног - их было очень много - а также что-то, похожее на отпечатки лап крупной собаки.

Даффилд спустился, чтобы присоединиться к нему. При свете их фонарей камера была достаточно хорошо освещена, чтобы они могли обозревать все вокруг. Более свежий воздух поступал из ниши справа. Бэнкс подошел к ней, почувствовал ветерок на лице и увидел, что он поднимался с другой лестницы, высеченной из обработанного камня того же возраста, что и стены камеры. Из глубины не доносилось ни звука.

Он указал вниз и жестом пригласил Даффилда следовать за ним. Отныне они собирались двигаться бесшумно; кто знает, что может поджидать их внизу, в темноте?

На этом втором участке спуск был легче: камень под ногами был твердым и сухим. Однако свежий воздух не продержался долго. Чем дальше он спускался, тем больше Бэнкс был уверен, что чувствует в воздухе что-то еще - едкий запах, напоминавший ему ни о чем ином, как о смерти и разложении.

Запах стал еще более явным, когда они вышли из лестничной клетки в более просторное помещение. Ступени продолжались вниз через выход на противоположной стороне, но Бэнкса больше заинтересовал тот факт, что теперь появился еще один источник света, помимо его налобного фонаря, - и он исходил из высокого окна. Он подошел к окну и посмотрел на огромный зал, пол которого был покрыт густым ковром растительности. Где-то вдали летали какие-то птицеподобные существа - всего лишь черные точки, кружащие над огромной черной пирамидой, - но по-прежнему не было слышно ни звука, и только слабый ветерок дул сюда снаружи. Если его отряд и находился там внизу, то он скрылся из виду где-то в зарослях. Вид, открывшийся Бэнксу, не вызвал у него никакого восхищения, а лишь глубокое и нарастающее раздражение.

- Во что ты, блядь, вляпался на этот раз, Вигго? - пробормотал он.

Когда он отошел от окна, резкий запах гниения вновь стал очевиден. Он явно доносился по лестничной клетке откуда-то снизу. Подойдя в ту сторону, он с удовлетворением заметил, что Даффилд без всяких подсказок следовал прямо за ним. Улыбка исчезла с лица парня, и с его серьезным выражением лица он больше походил на солдата, чем на парня, что Бэнкс мог расценить только как хороший знак; у него было предчувствие, что этот солдат ему понадобится скорее раньше, чем позже.

Чем ниже они спускались, тем сильнее становился запах. Причина стала ясна, когда они достигли очередной пещеры и обнаружили, что выход из лестничной клетки заблокирован телами полудюжины мертвых чудовищ. Бэнкс узнал их по описанию, которое было в инструктажных документах, переданных им Вигго, но этот сухой текст не отражал всей очевидной свирепости этих чудовищ даже после смерти. В нем также не было ни слова о зловонии. Ему пришлось прикрыть рот одной рукой, отпихивая трупы ногой, тщетно пытаясь не запачкать сапоги и брюки кровью и внутренностями.

Он уже собирался пробраться в следующую пещеру, когда почти слишком поздно осознал, что зверь, лежавший прямо у него под ногами, не был мертв; он уткнулся головой в живот одного из своих сородичей и питался. Зверь поднял голову - с окровавленной морды капала кровь, - и два бледных, почти серебристых глаза моргнули и сосредоточились на Бэнксе.

Он уже падал назад, когда чудовище бросилось на него, челюсти которого щелкнули всего в дюйме от его пяток. Оно рванулось вперед, используя задние лапы и хвост как поршень, нанося змееподобный удар, направленный в пах. У Бэнкса не было времени прицелиться и выстрелить, поэтому он решил использовать оружие как дубинку, но удар оказался таким же бесполезным, как удар по куску холодного камня. Челюсти существа раскрылись, готовые вцепиться.

Раздался грохот выстрела, словно рядом с его ухом выстрелила пушка, и голова существа сжалась, как лопнувший футбольный мяч. Тяжелое тело полностью обрушилось на ноги Бэнкса, вызвав новую волну боли в старой ране. Даффилд подошел, отпихнул ногой новый труп в сторону, а затем помог Бэнксу встать на ноги.

У него не было времени поблагодарить парня. Громкое скрежетание и скреб когтей по камню свидетельствовали о движении в соседней камере. Что-то громко зашипело, и на это ответили несколько других - шум быстро перерос в настойчивый визг, раздавшийся эхом по лестничной клетке.

Бэнкс рискнул заглянуть. Пол соседней камеры был усыпан мертвыми зверями, а рядом - еще с дюжину или больше их сородичей, явно только что покормившихся. К сожалению, теперь все их внимание было приковано к дверному проему, где стояли двое мужчин. Единственным утешением было то, что ни отряда, ни женщины не было видно, а на телах мертвых зверей были явные следы от выстрелов из стрелкового оружия. Ребята побывали здесь, но ушли дальше. Бэнкс решил, что ему пора поступить так же, но не видел возможности пересечь зал, не вступив в бой, в котором шансы были бы явно не в их пользу.

- Назад, на лестницу, парень, - тихо сказал он. - Никаких резких движений, но действуй быстро. У нас здесь нет шансов, если они все набросятся сразу.

Звери наблюдали, не шевелясь, пока сначала Даффилд, а затем Бэнкс отступали назад, на один, а потом на два шага вверх. Словно кто-то нажал на выключатель или отдал беззвучную команду, звери двинулись вперед как одно целое, устремившись к дверному проему и мешая друг другу в внезапном неистовом броске на людей.

- Быстрее, парень. Добирайся до верха лестницы. Нам придется попытаться задержать их там.

Оба мужчины продолжали отступать. Пока они отступали вверх, дверной проем под ними быстро заполнялся ползучей массой шестиногих чудовищ, которые все шипели и визжали, пытаясь пробиться к месту, откуда они смогли бы начать атаку.

Все инстинкты Бэнкса подсказывали ему открыть огонь по этой толпе чудовищ, но он не мог знать, сколько новых существ это может привлечь. Он прекрасно понимал, что отступление лишь откладывает принятие решения, но его план с самого начала заключался в том, чтобы действовать осторожно и бесшумно; вступить в перестрелку с бандой жестоких чудовищ не входило в его планы.

Но в любом случае решение было принято не им. Даффилд тихо заговорил со ступеньки выше.

- У нас неприятности, капитан. На лестничной площадке выше что-то шевелится.

- Человек?

- Не думаю.

Вскоре после этого они услышали характерный скрежет когтей по камню и высокий шипящий звук, словно выражение триумфа, к которому вскоре присоединились другие, доносящиеся как сверху, так и снизу.

Они оказались в ловушке.

Эти летучие мыши-существа, казалось, не спешили с трапезой, что дало Вигго достаточно времени, чтобы их изучить. Они явно больше походили на собак, чем на драконов, которых они видели ранее, с почти собачьими мордами и ушами, хотя их хвосты, толстые и покрытые грубой чешуей, свидетельствовали о более рептильном происхождении. На земле их крылья были плотно прижаты к бокам, но он успел заметить, что они тонкие, почти перепончатые, и пронизанные пульсирующими синими венами, а когда они расправлялись, их размах от кончика до кончика составлял почти девять футов.

Он все еще наблюдал за летучими мышами, когда Дэнни навострил уши. Раздался отдаленный треск, который мог быть либо сломанной веткой, либо выстрелом, но это произошло только один раз, и Вигго не хотел делать поспешных выводов; в любом случае, они не были в том положении, чтобы пойти и проверить.

И летучие мыши продолжали пировать, пока, наконец, наевшись досыта, они взлетели, сначала неуклюже махая крыльями, пока не набрали высоту, а затем, словно на одном дыхании, устремились прочь, высоко к месту своего ночлега на крыше. Даже тогда Вигго подождал, пока там наверху не прекратилось всякое движение и не осталось лишь более темное серое пятно, прежде чем дать знак остальным, что можно безопасно покинуть навес.

Дэнни вылез из своего укрытия под Эльзой, подошел к останкам летучей мыши, понюхал их, затем поднял лапу и помочился на сдувшийся мешок из костей и кожи, который остался от этого существа.

- Надо отдать этой собаке должное, - сказал Вигго, - у нее хороший вкус.

Вигго огляделся по сторонам вдоль мощеной тропинки. Ни в одну, ни в другую сторону по-прежнему не было видно признаков жизни. Взгляд вверх подтвердил, что над головой все тихо.

- Нам нужно держаться этой тропы, если хотим не отставать от графика, но всем будьте начеку; эти гады могут спуститься как пули, так что мы должны знать, когда они приближаются. Держитесь ближе к краю тропы, где это возможно, и укрывайтесь при первых признаках опасности. Все со мной?

Он получил знаки согласия и от Мака, и от Уилкинса, а от Эльзы - поднятый вверх большой палец. Дэнни вильнул хвостом, так что Вигго расценил это как полное согласие и указал направо.

- Идем туда. Ускорьте шаг.

Через двадцать минут они впервые увидели пирамиду - приземистое черное сооружение прямо перед ними на тропе, которое, казалось, было построено специально для того, чтобы указывать путь сюда. По пути над головой пролетело еще несколько летучих мышей, но они лениво кружили высоко у самой крыши, и ни одна из них не проявляла склонности к пикированию. Вигго воспользовался этим, заставляя всех двигаться быстро, почти рысью, но был вынужден замедлить темп, когда Эльза начала уставать.

- Ты забываешь, что я не солдат, - сказала она, задыхаясь. - Самая большая физическая нагрузка, которую я когда-либо испытывала, - это попытка успеть на утренний поезд.

Ее телосложение противоречило этим словам, и Вигго догадался, что, будучи деревенской девушкой, она в любом случае, скорее всего, в неплохой физической форме, но она явно запыхалась, так что это был спорный вопрос. Он приказал остановиться и воспользовался случаем, чтобы сделать перерыв на сигарету, не спуская глаз с летучих мышей над головой и не отрывая взгляда от черной пирамиды. С такого расстояния - где-то за милю - она выглядела такой же мертвой и пустой, как те камеры в склоне горы, в которых они были ранее, но он уже знал достаточно, чтобы не принимать ничего на веру. У него, однако, был один вопрос.

- Так кто, черт возьми, все это построил? И когда?

Эльза пожала плечами.

- Старик Стефан говорил, что здесь внизу были люди... ну, почти люди, разницы почти не было.

- Ну, сейчас их здесь нет.

- Насколько мы можем судить, - ответила Эльза. - Но, как я уже говорила... эти пещерные системы очень обширны. Им есть где спрятаться.

- Если их не уничтожил огонь, или чудовища не съели выживших, или...

Эльза снова кивнула.

- Мы, возможно, никогда не узнаем. Никто, возможно, никогда не узнает, если только...

- Если только я не найду нам путь наверх, чтобы выбраться отсюда? Да, я знаю, девочка. Я над этим работаю. Может, нам стоит снова спросить у собаки?

Дэнни, похоже, не подозревал, что его помощь может понадобиться. В данный момент он рылся у подножия одного из мясистых растений, копая передними лапами. Он опустил морду, а когда поднял ее снова, то что-то жевал.

- Что у тебя там, парень? - спросил Вигго.

Собака подошла и бросила свою "добычу" к ногам Вигго. Это была толстая, кишащая личинками тварь длиной три дюйма, бледная и слегка жирноватая, с шестью короткими ножками, рудиментарным хвостом и плоской мордой с резиноподобной присоской вместо рта. На ощупь она была липкой, слегка слизистой, и у Вигго поднималась тошнота от одного только взгляда на нее, но когда он бросил ее на землю, Дэнни тут же поднял ее и с неким удовольствием снова принялся жевать.

- Если он говорит, что это съедобно, значит, это съедобно, - сказала Эльза.

- Послушай, девчонка, - ответил Вигго, - я видел, как собаки едят чужое дерьмо. Я не собираюсь принимать кулинарные советы от одной из них.

Но время шло... об этом свидетельствовало урчание в его животе, и в какой-то момент голод пришлось бы утолить.

Он посмотрел на беспорядочную массу, которая наполовину торчала из пасти собаки.

Но пока еще не сейчас.

Когда они подошли ближе, Вигго оценил высоту пирамиды. Казалось, что ее вершина почти касается крыши. Но там было еще что-то: широкий участок, где извивалась темная масса, еще одно гнездо тех летучих мышей, и гораздо большее, чем то, что они видели раньше. Тропа перед ними вела прямо к подножию пирамиды и к парадной лестнице, поднимавшейся на двадцать футов или около того к темному проходу, ведущему в глубину сооружения.

- Как думаешь, куда это ведет? - спросил Мак.

- Вверх, парень. Это ведет вверх. И нам тоже нужно туда. Давай, поторопись; мой желудок подсказывает, что пора ужинать, и я бы не отказался от пивка к ужину.

Он не спускал глаз с серого пятна на крыше над головой, но сидящие там существа не проявляли к ним никакого интереса.

- По крайней мере, одно у нас сложилось удачно, - пробормотал он, выйдя вперед, сойдя с тропы и ступив на первую ступеньку пирамиды.

Как только его нога коснулась камня, вокруг них раздалась гудящая вибрация, и волосы на затылке у него встали дыбом. Статическое электричество треснуло, словно выстрел из пистолета. Высоко над головой летучие мыши зашевелились и оторвались от своих гнезд.

Первым порывом Вигго было поступить так же, как и раньше, - отступить под сень деревьев, но Дэнни стоял рядом с Эльзой, пристально вглядываясь в растительность, с обнаженными деснами и рыча глубоко из груди; Вигго не посчитал это хорошим знаком и почти сразу понял, почему собака была взволнована. Что-то... несколько существ... шевелилось там, еще больше низких и длинных бледных тварей с головами, похожими на лошадиные. Невозможно было сказать, сколько их может скрываться под зеленой листвой.

Летучие мыши вверху, описав круг, бросились в пике, стремительно приближаясь.

- Блядь, - громко выругался Вигго, а затем повернулся к остальным. - Убираемся. Заходим внутрь. Это наша единственная надежда.

Эти летучие мыши-твари визжали, приближаясь, сложив крылья и падая, как камни. Уилкинс и Мак пошли впереди и уже стояли на коленях в дверном проеме, направив пистолеты вверх в поисках чистого выстрела. Уилкинс крикнул.

- Поторопитесь, сержант. Будет близко.

Собака залаяла и зарычала, пытаясь вырваться из-под контроля Эльзы, и, обернувшись, Вигго понял почему: низкорослые, похожие на ящериц существа вылезали из-под полога леса и перекрыли любой путь отступления обратно к дороге.

Нас загоняют в ловушку.

Эльза первая добралась до дверного проема, и Дэнни, наконец, поддался на уговоры и последовал за ней внутрь, чтобы скрыться в тени за Уилкинсом и Маком. Вигго спустился на три ступеньки, но не успел; две летучие мыши устремились на него, расправляя крылья, а их крики, словно шквалистый ветер, свистели у него в ушах. Он пригнулся и перекатился вбок, прицеливаясь, когда поднял голову. Когти пронзили воздух прямо перед его лицом, и он выпустил два выстрела в летучую мышь, которая упала, как камень, к его ногам и скатилась по ступеньке, где ящерицы в ярости набросились на нее. Больше у него не было времени. Вторая летучая мышь набросилась на него, не дав произвести второй выстрел; ее голова ударила его в живот, выбив из него весь воздух, в то время как когти раздирали ему пах - только толстые брюки уберегли его от немедленного кастрации. Он ударил прикладом пистолета по голове твари и перевернулся, надеясь придавить ее собой. Над ним раздался спокойный голос.

- Я разберусь, сержант, - сказал Уилкинс. - Закройте глаза.

Вигго сделал, как ему велели. Рядом с его левым ухом раздался выстрел, и тяжесть чудовища исчезла. Сильная рука схватила его за плечо и подняла на ноги. Опираясь на Уилкинса, как на костыль, они, шатаясь, поднялись и укрылись в дверном проеме. Внизу ящерицы разрывали на части двух мертвых летучих мышей, а над головой витала кричащая, пикирующая масса обезумевших крыльев. Группа ящериц - дюжина или больше - обходила это пиршество и продвигалась вперед, уже находясь у подножия лестницы и направляясь вверх.

- Сражаться или бежать? - спросил Уилкинс.

Вигго оглянулся. Ступени уходили вверх, в темноту пирамиды. Там казалось темно и пусто, но все же это было лучше, чем хаос прямо за дверью.

- Посмотрим, сможем ли мы найти какое-нибудь тихое место, где я смогу проверить, на месте ли у меня яйца, - сказал он и жестом предложил Уилкинсу идти впереди.

Он обернулся, чтобы в последний раз взглянуть наружу. Летучие мыши теперь снова кружили вверх, по-прежнему визжа. Ящерицы толпились у подножия ступеней - целая толпа, по меньшей мере из сорока особей, размером от шести до десяти футов в длину, - все они уставились прямо на вход, громко шипя, как разъяренные кошки.

Когда Вигго включил налобный фонарь и свернул в темноту пирамиды, он не мог избавиться от ощущения, что звери теперь заманили отряд именно туда, куда им и нужно было.

Бэнкс все еще обдумывал их следующий шаг, когда решение было принято за него. Где-то вдали раздались выстрелы - неясные, но безошибочно узнаваемые.

Ребята в беде.

- Черт бы его побрал, какая это забава, - пробормотал он, направил винтовку вниз и нажал на курок, выпустив залп в плотную толпу чудовищ.

Результатом стала кровавая бойня: брызгали кровь и ихор, ломались конечности, разрывались головы, а выжившие чудовища, охваченные кровожадностью, набросились на своих раненых и мертвых в рукопашной схватке, в ярости зубов и когтей.

- Прикрывай нас, парень, - сказал Бэнкс, - и держись за мной. Мы прорвемся.

Он спустился вниз, теперь прицеливаясь более тщательно и добивая всех еще живых чудовищ точными выстрелами в голову. Дойдя до окровавленных останков, ему пришлось отбросить ногой несколько тел в сторону и осторожно пройти через лужу крови и внутренностей, прежде чем он смог встать в дверном проеме и заглянуть в зал за ним. Трое чудовищ все еще были живы и увлеченно питались. Он быстро и без лишних церемоний расправился с ними, вышел в теперь уже тихую комнату и направился к балкону, надеясь избавиться от витающего повсюду зловония смерти и дерьма. Он услышал Даффилда за спиной.

- Что-нибудь позади нас?

- Нет, сэр. Похоже, они свалили, когда вы начали стрелять.

- Умные парни, - пробормотал он.

Он выглянул с балкона на разрушенный город и высохшие лавовые поля. Никакого движения не было, и воздух был лишь чуть свежее, потому что здесь тяжело висел отчетливый запах старых пожаров. Если отряд и был здесь, то теперь он находился где-то в другом месте. Он осмотрелся в поисках выхода и быстро обнаружил проход, ведущий к месту, где, как ему показалось, воздух был еще свежее.

- Если мы и надеялись на какой-то элемент неожиданности, то я только что по-королевски все испортил. Но ничего не поделаешь. Сюда, парень, - сказал он. - И будем надеяться, если мы их услышали, то они услышали нас, и мы сможем встретиться где-то посередине.

Проход привел их по полукругу на высокую тропу над ущельем. Они могли видеть остатки того, что недавно было мостом, перекинутым через ущелье к зеленой лесистой местности на другой стороне, но сооружение, очевидно, обрушилось в глубину, а ширина ущелья составляла не менее пятнадцати футов; Бэнкс знал, что не сможет перепрыгнуть, не с его больной ногой. Он обернулся к Даффилду и увидел, что парень уже разматывает веревку.

- Прикрывайте меня, капитан. Я сам справлюсь, - сказал он.

Он привязал веревку к тому, что когда-то было опорой моста, ловко устроил крепления на своем снаряжении и менее чем через минуту уже спускался на веревке в ущелье, явно будучи опытным в этом деле. Через несколько секунд он уже был на дне и махал Бэнксу, призывая спускаться...

- Я прикрою вас, капитан, - раздался его голос, слабо эхом отражаясь по ущелью.

Бэнкс оглянулся назад по тропе; нигде не было видно ящериц, и в воздухе не слышалось других выстрелов. Он поправил страховочную систему, осторожно спустился к месту, где висела веревка, закрепился на ней и только тогда шагнул над обрывом.

Его покалеченная нога болела при каждом ударе о скалу во время спуска, но, по крайней мере, это длилось недолго, и через несколько секунд он уже оказался на дне ущелья рядом с молодым Даффилдом.

- Ладно, ты привел нас сюда, парень, - сказал он. - А что теперь?

- Об этом я тоже позаботился, капитан, - ответил тот.

Он попросил у Бэнкса веревку, перекинул ее через шею и под одну руку, а затем, не сказав ни слова, повернулся к скале под лесным массивом. Он начал карабкаться. Бэнкс всегда считал себя более чем приличным альпинистом, но Даффилд явно был на ступеньку или две выше; он поднимался по скале словно ему даже не нужно было искать зацепы - он просто инстинктивно находил их там, куда клал пальцы, - все его движения были плавными и динамичными.

Бэнкс слышал, как тот карабкается, но знал, что не стоит пристально смотреть на него; он не спускал глаз с глубоких теней на дне ущелья, настороженно высматривая малейшее движение, но кроме него самого не было никаких признаков живого. Он стоял на затвердевшей лаве, очевидно, остывшей уже давно, - в трещинах на поверхности поселились бледные лишайники, и он не ощущал никакого остаточного тепла. Но запах гари здесь был сильнее; когда-то здесь, внизу, произошел какой-то огненный катаклизм, но что бы ни случилось, все, кто мог это видеть, давно уже мертвы и исчезли. Он отодвинул все догадки на задний план; главное здесь был Oтряд, и он не сможет успокоиться, пока они не будут в безопасности.

Они все.

Он вздрогнул, когда что-то с силой ударилось о скалу у него за спиной, а затем услышал эхом раздавшийся сверху крик:

- Проститe.

Он обернулся и увидел свисающую веревку, конец которой находился всего на фут над дном ущелья. Подняв глаза, он разглядел силуэт Даффилда на фоне более светлого потолка высоко над головой. Больная нога Бэнкса заныла от боли при одной только мысли о предстоящих нескольких минутах, но альтернативы не было. Он стиснул зубы, закрепил веревку в страховочном ремне на случай падения и начал подтягиваться вверх.

Примерно на полпути он уже пожалел, что не остался внизу. Раньше ему казалось, что боль в ноге была сильной, но это было ничто по сравнению с пронзительной волной, в которой одновременно смешивались холод и жар, пробегавшей от бедра до лодыжки каждый раз, когда ему приходилось использовать ногу. Он полагался в основном на силу рук и продвигался вперед; просто не был уверен, хватит ли ему сил дотянуть до самого верха. Он остановился, чтобы перевести дух, и посмотрел вверх; там, над ним, стоял Даффилд и следил за его продвижением.

- Осторожно, капитан, - крикнул молодой человек. - У нас компания на той стороне.

Бэнкс обернулся и посмотрел на скалу на другой стороне ущелья. Полдюжины длинных ящериц стояли там, где раньше был закреплен мост. Все они смотрели вниз на него.

Черт возьми, надеюсь, они не умеют хорошо прыгать.

Оказалось, что ему следовало беспокоиться не об их прыжках. Как один, головой вниз, они все спустились с края и начали карабкаться - медленно, извиваясь, но, казалось, без особых усилий - по склону утеса. Буквально через минуту или около того они окажутся ниже него на дне долины, и тогда начнется гонка к вершине.

Его шансы не выглядели обнадеживающими.

- Мне их пристрелить, капитан? - крикнул Даффилд.

- Пока нет, - крикнул в ответ Бэнкс и попытался ускориться.

Он отказывался оглядываться назад или смотреть вниз, просто сосредоточивая все свое внимание и силы на восхождении. Он почувствовал, как что-то поддалось в ноге, и за свои грехи получил новую волну почти ослепляющей боли.

- Кэп? - спросил Даффилд, находясь, к счастью, не слишком высоко над ним; но достаточно близко, чтобы Бэнкс услышал тревогу в его голосе. - Лучше поторопись.

Бэнкс совершил ошибку, оглянувшись вниз. Шесть чудовищ смотрели на него всего в нескольких ярдах под его ногами, быстро приближаясь. У него не было ни малейшего шанса добраться до вершины, прежде чем они набросятся на него.

- Стреляй, - крикнул он и в тот же момент позволил себе отклониться от скалы, доверившись тому, что страховочная система удержит его, пока он вытаскивал винтовку из-за спины и приводил ее в боевую позицию.

Он едва не опоздал. Сверху раздались выстрелы, и два зверя - по одному с каждой стороны - с визгом отлетели в сторону, но Бэнкс понял, что его тело окажется прямо на линии прицела Даффилда, закрывая ему обзор на остальных четырех.

Ну что ж, попробуем.

Он прицелился, как мог, и выпустил очередь. Отдача сильно отбросила его назад, о скалу, но он испытал мрачное удовольствие, увидев, как три из четырех оставшихся чудовищ отлетели от него. С четвертым ему не так повезло: оно взметнулось вверх быстрее, чем он успел что-либо предпринять, чтобы его остановить, и лапа с когтями обхватила лодыжку его поврежденной ноги и сжала ее. Один только вес вызвал жгучую боль, пронзившую все его тело, а когда когти вонзились в него, скребя кость, в поле зрения начало темнеть. Он направил ружье вниз и выпустил три выстрела, но не попал. Он замахнулся - сначала влево, потом вправо - и оба раза с силой ударился о скалу. Он слышал, как где-то вверху кричал Даффилд, но боль вытеснила из его головы все остальные мысли, и все, что он мог сделать, - это висеть там, пока когти на его лодыжке сжимались все сильнее.

Раздался одиночный выстрел, и он почувствовал, как пуля просвистела мимо его носа. Так же внезапно, как и появился, груз спал с него, когда мертвое чудовище рухнуло в ущелье.

Но боль осталась, и тьма манила его.

Он отдался ей.

Они прошли двадцать шагов по внутренней лестнице, когда Вигго услышал характерный звук "поп-поп" выстрелов позади них, где-то далеко снаружи.

Надеюсь, это, черт возьми, кавалерия.

Он подумал о том, чтобы вернуться по своим следам, но это означало бы столкнуться со стаей зверей, которых они оставили снаружи, а также потратить патроны, которых, по его мнению, и так оставалось опасно мало. К тому же вершина пирамиды, судя по всему, находилась рядом с самой высокой точкой крыши; их приют был где-то в том направлении, и чем дольше они продолжали подниматься, тем счастливее он себя чувствовал. А если кто-то с современным оружием искал их, то наверху - самое очевидное место, где их можно было найти. Он надеялся на это и последовал за остальными вверх.

Через десять шагов Уилкинс приказал остановиться; они вышли на широкую площадку у тройного перекрестка. Лестничные пролеты уходили вверх как справа, так и слева от них, а впереди простирался темный колодец со ступенями, ведущими еще глубже в недра пирамиды. Собака подошла, заглянула в темноту и низко зарычала.

- Мне этого достаточно, - сказал Вигго. - Продолжаем подниматься. Шансы пятьдесят на пятьдесят, так что пойдем налево, посмотрим, к чему это нас приведет. Если какие-нибудь ублюдки появятся, не ждите приказа. Прикончите их, без церемоний и без промедления.

Вигго находился ближе всех к левой лестнице, поэтому он пошел впереди, с Эльзой и собакой у него за спиной, Маком позади них и Уилкинсом в хвосте. Отдаляясь от более глубокого колодца, ведущего вниз, он заметил перемену в воздухе; из глубины поднимался явный животный запах, и этого было более чем достаточно, чтобы оправдать его решение двигаться вверх. Но он успел пройти всего двенадцать ступенек, прежде чем достиг очередной площадки - на этот раз прямоугольной, с проходами, ведущими вверх, во всех четырех стенах.

- Блядь. Это лабиринт. Полагаю, никто не взял с собой моток ниток? - сказал он, а затем повернулся к Эльзе. - Пора установить несколько правил, девчонка, на случай, если ты заблудишься.

Он взял нож и вырезал стрелку на стене сразу за входом в самый левый проход.

- Это значит, что мы шли сюда.

Он начертил воображаемый крест позади стрелки.

- Если здесь "X, - значит, мы шли сюда и ничего, блядь, не нашли. Поняла?

Эльза кивнула.

- Если заблудишься, следуй за стрелками, и только за стрелками, - это должно привести нас всех в одно и то же место, - сказала она.

Вигго кивнул.

- И поверь мне, эта система работает. Не раз выручала меня из беды в прошлом.

Когда она двинулась, свет ее налобного фонаря ослепил его, и ему пришла в голову еще одна мысль.

- Сколько продержатся батарейки?

- Я сама об этом думала. Еще пару часов, не больше.

- Я так и думал. Тогда лучше поторопимся. Мне не хочется возиться здесь, в темноте.

Он повел всех налево и вверх.

Они поднимались, держась левее, мимо еще трех лестничных площадок, и Вигго делал отметку в виде стрелки на стене каждого прохода. Проходы были одинаковыми: сухими, слегка пыльными, но без каких-либо признаков жизни - ни мха, ни лишайника, ни насекомых. Следующие ступени слева оказались другими.

Первым признаком стал запах - едкий, щиплющий горло, и его источник стал очевиден, когда очередной поворот привел Вигго лицом к лицу со ступенями, покрытыми комками бледного помета.

- Черт, - сказала Эльза ему в спину.

- Ага, - ответил Вигго. - И его тут, блядь, целая гора. Оставайся здесь, я пойду осмотрюсь.

Он осторожно поднялся по ступенькам, стараясь не наступить на более плотные комки дерьма. Как и раньше, лестничная клетка вела на площадку, но эта была выше, с более высоким сводом, и ему не понадобился фонарик, поскольку пирамида здесь когда-то давно обрушилась внутрь и была открыта для стихий; настолько открыта, что туда проникли летучие мыши. Целая стая из них сидела на потолке у одного из отверстий - дюжина или больше, плотно сбившись в кучу и слегка покачиваясь, словно дыша в унисон. С лестничной площадки отходили еще три прохода, но все они, судя по всему, были частично завалены еще более густыми кучами бледного дерьма.

Вигго отступил, стараясь двигаться как можно тише, не сводя глаз с сидящих летучих мышей, пока не оказался в безопасности под прикрытием лестничной клетки. Эльза подняла на него глаза, когда он спускался, и он покачал головой.

- Туда наверх не пробраться легко. Попробуем по-другому.

Они вернулись на лестничную площадку и перегруппировались. Вигго начертил крестик за стрелкой на стене прохода, а затем вкратце рассказал всем о летучих мышах и ситуации наверху.

- Возможно, мы обнаружим, что весь верхний уровень в таком же состоянии и кишит этими гадами, и в таком случае пробиваться наверх будет нашим единственным выходом. Но давайте не будем будить этих тварей, пока не придется. Идем направо.

Бэнкс очнулся, почувствовав в глазах тусклый свет с зеленоватым оттенком и вкус теплой воды на губах. Он сидел, прислонившись спиной к чему-то, похожему на ствол дерева, а Даффилд склонился над ним. Они находились под пологом широких листьев, похожих на листья ревеня, в том, что, судя по всему, было лесом из таких же крупных растений. Земля под ним казалась мягкой, как подушка, и покрытой мхом.

- Что случилось? - спросил он, с трудом раздвигая сухие, склеившиеся губы.

- Мне пришлось тебя вытаскивать. Без обид, капитан, но тебе нужно сесть на диету; ты меня, блядь, чуть не убил.

Бэнкс посмотрел вниз. Брюки были разорваны от лодыжки до колена, и под разрывом виднелась свежая повязка.

- Какие повреждения?

- Глубокие ушибы от новых ран, - ответил Даффилд, - но ничего опасного для жизни. Меня беспокоит старая рана.

- Ага, меня тоже, парень, - сказал Бэнкс и поморщился, пытаясь пошевелиться, но в ответ получил приступ новой боли.

- Тебе нужно отдохнуть, Кэп, - сказал Даффилд.

- Мне нужно чертовски много всего, - ответил он. - Но отдых не входит в планы. Сколько я был без сознания?

- Ровно столько, чтобы я успел тебя залатать, - ответил Даффилд. - У меня есть морфин, если ты думаешь, что сможешь его выдержать?

- Оставь себе. Я сам скажу, если понадобится. Еще стрельба? Или зверюги?

- Нет, и нет.

Бэнкс стиснул зубы, подставил под себя здоровую ногу и попытался встать. Поврежденная нога не выдержала и тут же подкосилась. Если бы Даффилд не подхватил его, он бы рухнул на землю. А так его осторожно опустили обратно, прислонив к стволу.

- Как я и говорил, капитан, - сказал Даффилд. - Тебе нужно отдохнуть.

- К черту отдых. Ребята где-то там в беде.

- Возможно. Но не только они. У тебя нога в дерьме, капитан, вот и вся правда.

- Расскажи мне что-нибудь, чего я еще не знаю, парень. Дай мне немного того морфия и попробуй найти что-нибудь, что можно использовать вместо трости. Мы выдвигаемся через десять минут, с разбитой ногой или без нее.

Морфий быстро подействовал, и благодаря ему, а также сигарете, к моменту возвращения Даффилда Бэнкс почувствовал легкое головокружение, но боль полностью ушла. Парень бросил длинную палку рядом с Бэнксом. Она выглядела как дерево, но была более гибкой, почти как стержень из плотной черной резины.

- Эти штуки похожи на смесь дерева и ревеня, - сказал Даффилд. - Старые более древесные. Мне удалось отрубить кусок от одного из них. Подойдет?

- Есть только один способ это выяснить, - ответил Бэнкс и снова оперся на здоровую ногу.

На этот раз он поднялся с помощью новой палки и смог встать прямо. Больная нога казалась слабой и неустойчивой, но он сможет передвигаться на ней, если будет осторожен... и если морфий продолжит действовать.

Он кивнул Даффилду.

- Пока что сойдет. Есть какие-нибудь соображения, куда нам следует направляться?

- Когда я добывал пропитание, в небе справа от меня было больше движения, - ответил молодой человек. - Вероятно, это наш лучший вариант.

- Тогда вперед, Макдафф. И не сбавляй темп.

Бэнкс закинул рюкзак на спину, перекинул винтовку через плечо и последовал за Даффилдом, ковыляя, как мог, пока тот устремился вперед под пологом леса.

Путь давался с трудом - и так бы было даже без хромой ноги, - но Даффилд брал на себя большую часть тяжелой работы, отрывая самые упрямые мясистые листья с пути чистой грубой силой и с такой энергией, о которой Бэнкс мог только мечтать. Морфин сдерживал самую сильную боль, но он чувствовал себя слабым, как младенец, и каждый шаг давался ему лишь благодаря силе воли и упорству; когда воля грозила ослабнуть, его подстегивала мысль о том, что отряд находится в опасности. По идее он должен был прикрывать их сзади, следя за тем, не нападают ли ящерицы или что-то еще, что могло обитать в этом месте, но почти все его внимание было сосредоточено лишь на том, чтобы ставить одну ногу перед другой.

Он продержался так двадцать минут, когда Даффилд обернулся, бросил на него взгляд и приказал остановиться.

- Черт, капитан, ты выглядишь как ходячий труп. Отдохни пять минут и покури. Тебе это нужно.

Бэнкс опустился на землю, снова прислонившись спиной к стволу. Когда он вытянул ногу, почувствовал первую вспышку возвращающейся боли.

Сигарета помогла, как и вынужденный отдых, но ему не хотелось снова вставать. Даффилд, должно быть, прочитал это по его лицу.

- Слушай, Кэп, я могу пойти вперед один, быстрее, разведать обстановку. Ты оставайся здесь и отдохни; я сам разберусь.

Бэнкс был слишком уставшим, чтобы спорить. К тому же парень был прав. Все, чем он занимался, - это задерживал возможную спасательную операцию. Он кивнул и зажег вторую сигарету от окурка первой.

- Только не забудь обо мне, ладно? - сказал он.

- Я пойду вперед максимум на пятнадцать минут, а потом сразу вернусь. Просто не засыпай до тех пор.

- С той болью, что начинает давать о себе знать? Это не будет моей проблемой.

- Там еще есть морфин...

- Нет. Тогда я усну, а у меня такое чувство, что там, снаружи, могут быть существа, которые только и ждут такого шанса. Нет, уходи и иди, парень. Я буду здесь ждать, когда ты вернешься.

Они синхронизировали часы.

- Полчаса, поверь мне, - сказал Даффилд. - А если я не вернусь...

- Я пойду тебя искать. Поверь мне, - ответил Бэнкс и насмешливо отдал Даффилду честь, когда тот скрылся в листве.

Бэнкс сидел, покуривая, держа на коленях и трость, и винтовку, пытаясь очистить ум от множества разнообразных тревог, которые теперь его одолевали. У него не особо получалось, и он жалел, что не принял предложение о морфине. Боль становилась все сильнее; казалось, словно его левая нога то горела, то обливалась льдом, но оба состояния одинаково изнуряли его, и ему приходилось стискивать зубы, сдерживая отчаянный крик, который рвался наружу. Независимо от положения - сидя или полулежа - боль только усиливалась, пока он не был вынужден, шатаясь, встать на ноги, тяжело опираясь на трость и топая взад-вперед по небольшому кругу, пытаясь размять мышцы, которые затвердели, как холодное железо.

Он посмотрел на часы.

Всего десять минут?

Ему показалось, что прошло не меньше часа. Он прислонился к стволу одного из деревьев и зажег еще одну сигарету. Он успел сделать всего одну затяжку, как в листве раздался отчетливый шорох. Звук донесся справа, а Даффилд ушел налево. Бэнкс не стал окликаться, чтобы проверить. Он развернул винтовку и прицелился в сторону звука.

Звук раздался снова, на этот раз на два ярда левее. Он отследил его стволом винтовки.

Ну, давай же, выходи, ублюдок.

Из листьев ничего не показалось, но раздался второй звук - на этот раз прямо справа от него: хрюканье, словно что-то нюхало воздух, за которым последовало тихое шипение. В ответ раздалось шипение слева, а затем еще одно - из-за дерева, к которому он прислонился. Он оказался в окружении, и ему не нужно было их видеть, чтобы понять, что ящерицы снова его нашли.

У него было только два варианта, и спасаться бегством не входило в их число; он мог либо обстрелять местность из винтовки и надеяться на лучшее, либо попытаться выиграть время и надеяться, что Даффилд, возможно, придет ему на помощь. В любом случае его шансы не выглядели обнадеживающими, но выиграть время казалось менее рискованным из двух.

Он повернулся лицом к дереву и посмотрел вверх; ветви расходились в крону примерно в шести футах над его головой. Внешняя поверхность ствола была прочной и ребристой, и ему показалось, что он сможет на него взобраться.

Но если я смогу, то и они тоже.

Он перестал сомневаться, когда справа раздался очередной шипящий звук - на этот раз громче - и зашуршала листва. Он засунул винтовку за спину, просунул трость через ремни на куртке, надеясь, что она останется на месте, и начал карабкаться так быстро, как только мог, не нагружая больную ногу.

Он был в двух футах от того места, где мог бы подтянуться в крону, когда две из этих ящериц вышли из листьев и, нюхая, как собаки, уловившие след, подошли к подножию дерева.

- Надеюсь, ты уже возвращаешься, парень, - пробормотал он. - Похоже, мне здесь понадобится помощь.

Он затащил свое измученное тело в разветвленную впадину между ветвями, где крона дерева расходилась; выше он уже не смог бы подняться. Он посмотрел вниз.

Первое из чудовищ уже начало карабкаться.

Уже сейчас, парень. Сейчас.

Они попробовали шесть разных маршрутов вверх по пирамиде. Четыре из них вели к различным входам в открытую камеру, где гнездились летучие мыши, а два заканчивались полным тупиком - пустой комнатой без других входов. Теперь они вернулись к первому перекрестку, стоя над ступенями, ведущими еще глубже вниз.

У Вигго возникла дилемма: либо спуститься в самые темные недра этого места, либо попытаться прокрасться мимо сидящих летучих мышей и подняться еще выше. Ни один из вариантов не казался привлекательным.

Решающим фактором для него стал тот факт, что свет на их налобных фонарях начал слабеть; батарейки еще не разрядились, но уже подходили к концу. По крайней мере, если они пойдут по пути летучих мышей, у них будет хоть какой-то естественный свет.

И мы все равно будем подниматься.

Как только он принял решение, он не стал больше тратить время на раздумья.

- Это будет непросто, - сказал он остальным. - Нам придется двигаться быстро, но тихо, и надеяться на удачу. Но, насколько я вижу, это наш лучший шанс на данный момент.

Он повернулся к Эльзе.

- Можешь удержать Дэнни, чтобы он не лаял? Судя по его прежнему поведению, он обязательно захочет хотя бы зарычать на этих тварей, а этого нельзя допустить.

- Он будет делать то, что ему скажут, - ответила Эльза. - Он хорошая собака.

Дэнни восторженно завилял хвостом в знак согласия, и Вигго не оставалось ничего другого, как улыбнуться.

- Ладно, тогда. Пойдем наверх. И постарайтесь не наступать слишком сильно на летучий мышиный помет; он просто убийственно портит ковры.

Вигго снова пошел впереди и направился влево по лестничным пролетам, пока не достиг места, где почувствовал едкий запах и увидел впереди слабый свет. Он выключил налобный фонарь и бесшумно дал знак остальным сделать то же самое. Эльза наклонилась к Дэнни и посмотрела собаке в глаза.

- Не шуми, мальчик. Тихо.

Дэнни медленно завилял хвостом, а затем подошел и прижался к колену Эльзы. Женщина подняла глаза на Вигго и беззвучно произнесла одно слово.

- Готова.

Вигго снова обошел самые грязные места с экскрементами и быстрым шагом вошел в камеру. Он не слышал остальных за своей спиной. Он расценил это как хороший знак.

Быстрый взгляд вверх показал, что стая летучих мышей по-прежнему сидела там, по-прежнему раскачиваясь в такт, словно все вместе делая вдох. Не было ни следа ветра, ни звука, кроме его собственного дыхания. Он дышал ртом, пытаясь свести запах к минимуму, но это щекотало его миндалины, и ему пришлось сдержать кашель. Но даже этот тихий звук казался слишком громким в тишине пещеры, и когда он поднял глаза, по группе летучих мышей пробежала дрожь, словно кашель действительно был замечен, но проигнорирован как недостаточно важный, чтобы на него обращать внимание.

Он сделал еще один шаг вперед. Помет полностью покрывал пол, и его было невозможно не заметить; он мог только надеяться, что не не испортит свою вполне приличную пару сапог. Это также означало, что каждый шаг поднимал с пола новую волну едкого запаха; если обоняние летучих мышей было столь же острым, как их слух, то его ждали неприятности.

Вигго устремил взгляд на лестничную клетку справа от себя; она, казалось, была покрыта слоем дерьма чуть меньше, чем остальные. Он медленно направился в ту сторону, одним глазом следя за лестницей, другим - за летучими мышами наверху. Он прошел уже половину комнаты, когда его план пошел наперекосяк.

В темноте лестничной клетки, к которой он направлялся, что-то шевельнулось - нечто низкое и извивающееся. К нему присоединилось еще одно, и теперь на ступенях стояли две ящерицы; они не выходили в комнату, но совершенно явно перекрывали путь наверх. Единственный способ пройти мимо них - застрелить их; но это разбудит летучих мышей.

А когда Вигго посмотрел на другие возможные лестничные пролеты, то увидел, что и там тоже сидели ящерицы; самые крупные из тех, что они видели до сих пор, длиной, казалось, почти десять футов[3] от носа до хвоста, с головами размером с лошадиную, по две на каждый пролет, с пристальным взглядом, устремленным на Вигго; они не продвигались вперед, но совершенно явно и намеренно преграждали любой выход наверх.

Вигго повернулся к остальным и жестом дал им понять, что нужно возвращаться тем же путем, которым они пришли. Когда они отступали к первоначальному лестничному пролету, ящерицы тоже начали продвигаться вперед - мягко и бесшумно по полу камеры, словно и они знали, что нельзя беспокоить летучих мышей, устроившихся на ночлег.

Вигго был последним из группы, кто отступил в лестничный пролет. К тому моменту восемь ящериц медленно ползли по камере под гнездящимися летучими мышами.

- Посмотрим, как вам это понравится, - сказал Вигго, поднял пистолет и выстрелил один раз в сторону летучих мышей.

Результат не заставил себя ждать: летучие мыши, словно по команде, обрушились с потолка и тут же бросились в пике, направляясь прямо на ящериц. Ящерицы мешали друг другу, пытаясь разбежаться в поисках укрытия, но было уже слишком поздно. Летучие мыши набросились на них, разрывая их зубами и когтями. Воздух мгновенно наполнился криками, воем и брызгами крови, когда зал превратился в кладбище, где царили насилие и кровожадная ярость: летучие мыши пожирали ящериц, а ящерицы - летучих мышей, и ни те, ни другие не давали друг другу пощады. Вигго внес свою лепту, всадив еще одну пулю в голову ящерице, которая пыталась сбежать, а затем быстро повернулся к остальным.

- Давайте убираться отсюда, пока нас не включили в меню, - сказал он и снова пошел впереди, включив налобный фонарь, когда они достигли более темных глубин лестничной шахты.

Через минуту они оказались там, откуда начали путь, - в перекрестке, где темный колодец уходил вглубь. Дэнни бросил на него взгляд и снова зарычал, из глубины груди.

- Да, я тебя слышу, приятель, - сказал Вигго. - Мне самому это тоже не очень нравится.

Он повернулся к остальным.

- Наверх мы не поднимемся, а я не хочу возиться там, в темноте. Моя первая мысль - найти другой путь... вернуться на "дорогу из желтого кирпичa" и пройти по ней до другого конца. Что скажете?

- Только бы мне досталась роль Дороти, я в деле, сержант, - сказал Уилкинс и подмигнул ему.

По крайней мере, с боевым духом проблем нет. Пока что.

Мак кивнул, соглашаясь с Вигго. Эльза еще не ответила. Она смотрела вниз, в колодец, с недоуменным выражением на лице.

- Что-то заметила? - спросил Вигго.

- Возможно, - ответила она. - Но мне будет спокойнее поговорить об этом где-нибудь на улице.

Вигго насмешливо отдал ей честь.

- Значит, на улице. Мак, иди впереди.

Мак отвернулся, но тут же снова обернулся.

- У нас тут проблема, сержант, - сказал он, стараясь говорить тихо.

Вигго понял, о чем он, как только сам тоже обернулся. Он посмотрел вниз по ступенькам к главному входу в пирамиду и увидел ряды ящериц, перекрывающих любой возможный путь к отступлению; их, судя по всему, было не меньше двадцати, и все - такие же огромные твари, как те, которых они только что видели в колонии летучих мышей. Они не двигались, просто сидели там, устремив взгляд на Вигго и остальных. Дэнни снова зарычал, пока Эльза не положила руку ему на бок.

Уилкинс заговорил.

- Они теперь и здесь тоже, сержант, - сказал он.

Вигго посмотрел в ту сторону и увидел, что на других лестничных пролетах теперь тоже по паре ящериц перекрывали любой выход в том направлении.

Нас гонят, как чертовых овец.

Как словно в подтверждение этих слов, группа тварей на лестнице снаружи начала ползти вверх, к ним.

Бэнкс тщательно прицелился со своего места в разветвленных ветвях дерева, нацелился между глаз ползущей твари и всадил ей в голову одну пулю. Она упала, и на нее тут же набросились три другие, которые разрывали ее, словно голодные волка. Четвертая же, однако, проявилa больше интереса к Бэнксу, чем к свежему мясу, и бросилaсь к дереву, совершив прыжок, который должен был приблизить еe к нему на опасно близкое расстояние. Он выпустил две пули в еe незащищенную горловую область и живот. Мертвый вес твари сотряс дерево, когда она ударилась о ствол, едва не сбросив Бэнкса с ветвей и вызвав новую резкую вспышку боли в ноге. Мертвец рухнул кучей прямо на то место, где кормились остальные, и тут же был вовлечен в пир.

Бэнксу было трудно сосредоточиться. По краям поля зрения снова закралась тьма, угрожая погрузить его в бессознательное состояние. Он знал, что если это произойдет, через несколько секунд ему конец, и сильно встряхнул головой, пытаясь сохранить концентрацию, пока еще одно из чудовищ не показало признаков того, что обращает на него внимание.

Давай же, парень. Где ты? Ты же наверняка слышал выстрелы.

На его беззвучную мольбу ответили почти сразу. Он прицелился еще раз, но цель исчезла, когда в поле зрения появился Даффилд и тут же выпустил залп в стаю чудовищ, а затем подошел ближе и спокойно, по одному выстрелу в каждого, добил всех, кто еще подавал признаки жизни.

Лейтенант поднял глаза на Бэнкса.

- Прости, что опоздал, капитан. Примчался так быстро, как только мог. Еще есть где-нибудь эти гады, о которых мне стоит знать?

- Ни одного не видел, - ответил Бэнкс. Он повернулся настолько, что повис на самой толстой ветке, но если бы он свалился оттуда, то нанес бы своей ноге еще больший ущерб. - Хотя мне бы не помешала помощь.

Вдвоем им удалось с трудом спустить Бэнкса с дерева, но не раньше, чем он получил еще один резкий толчок по поврежденной ноге. Даффилд поддерживал его, пока они, прихрамывая, уходили от места бойни и находили более открытое место примерно в двадцати ярдах оттуда. Бэнкс опустился спиной к стволу другого дерева и не стал жаловаться, когда Даффилд ввел ему дозу морфия, дал глоток воды и еще одну сигарету.

- Спасибо, что спас меня, - сказал он.

- Мне показалось, что вы и сами неплохо справлялись, капитан, - ответил Даффилд, - но, в любом случае, это часть службы. И моя небольшая прогулка не прошла зря. Я их нашел; по крайней мере, думаю, что нашел, где они находятся.

- Рассказывай.

- Там есть дорога, всего в пяти минутах ходьбы. Она ведет к той пирамиде, которую мы видели из высокого окна. И пока я на нее смотрел, я услышал выстрел. Только один, но это был выстрел. Думаю, если они где-то и находятся, то именно в той пирамиде.

Морфий начал действовать, пока Бэнкс докуривал сигарету. Он не стал терять время, пока лекарство не перестало действовать, а, опираясь на черную палку, поднялся на ноги, чуть не потеряв равновесие, пока не поставил здоровую ногу под себя как следует. Даффилд посмотрел на него, приподняв бровь.

- Не смей мне перечить, парень, - сказал Бэнкс. - У меня не самое лучшее настроение. Доведи меня до этой дороги, пока я еще могу ходить.

И снова Даффилд прокладывал путь. Листва здесь была не такой густой, что облегчало продвижение, а Бэнкс теперь более уверенно пользовался палкой, набрав ритм, который оказывал наименьшую нагрузку на раненую ногу. Благодаря этому, а также продолжающему действовать морфина, он был приятно удивлен, что все еще чувствовал себя относительно неплохо, когда они вышли из леса на старинную мощеную дорожку. У него защемило сердце, когда он оглядел дорогу и увидел, что их цель - черная пирамида - все еще находилась в миле или более впереди.

По крайней мере, дорога была пуста; ничего не шевелилось, даже ветер не дул. Воздух был неподвижен, в нем слабо пахло старым дымом, и если какие-то ящерицы все еще преследовали их, то держались вне поля зрения - надеюсь, опасаясь нанести удар после той бойни, которую залповый огонь Даффилда устроил среди их сородичей. В небе тоже не было видно ни одного летающего существа - ни над ними, ни над самой пирамидой.

Не давая себе ни секунды на отдых, он рванулся вперед по дороге, а Даффилд шел рядом с ним.

- Я очень рад, что взял тебя с собой, парень, - сказал он. - Если ты еще не заметил, ты отлично справляешься.

Даффилд рассмеялся и обвел рукой окружающую обстановку.

- "Отлично" - не то слово, которое я имел в виду. В твоей команде обычно все так же странно?

На этот раз рассмеялся Бэнкс.

- Неа. Обычно бывает еще хуже.

Пока они шли, Бэнкс отвлекся от болей, рассказывая об одном из их самых безумных приключений - истории о морском змее в Северном море, который то был, то не был настоящим морским змеем. Именно во время этого рассказа он вспомнил, что тогда Вигго впервые по-настоящему проявил собственную инициативу. И он справился с этим на "отлично".

Надеюсь, в этот раз у него получится не хуже.

Через некоторое время он с удивлением поднял глаза и заметил, что пирамида оказалась гораздо ближе. Его внимание привлекло что-то на брусчатке, и, присмотревшись, он узнал это слишком хорошо: окурк, раздавленный тяжелым сапогом.

- По крайней мере, мы наконец-то на правильном пути; они точно шли сюда.

Даффилд не ответил, и когда Бэнкс посмотрел на парня, тот смотрел не на землю и не на пирамиду, а вверх, на крышу.

- Как ты думаешь, что это, капитан?

На камне виднелось темное пятно, которое, казалось, постоянно двигалось, колыхаясь, словно на ветру. Бэнкс вспомнил черные фигуры, которые видел в воздухе, глядя из высокого окна, и по его спине пробежал холодный озноб.

- Беда, парень. Вот что это такое. Давай убираться отсюда, пока онa нас не нашлa.

Когда он сделал первый шаг вперед, в раненой ноге он почувствовал резкую боль; действие морфия заканчивалось, причем гораздо раньше, чем следовало. Нога грозила подкоситься. Он заставил ее слушаться и продолжил движение.

Не сейчас. Не тогда, когда мы так близки.

Он стиснул зубы, когда боль с каждым шагом усиливалась в геометрической прогрессии.

- Что нам делать, сержант? - шепотом спросил Мак. - Пробиваться наружу?

Ящерицы продолжали ползти вверх. Их оказалось больше, чем изначально полагал Вигго, и он перестал считать на тридцати, когда увидел, что сзади, с дороги, подбирается еще как минимум столько же. Если бы у них были винтовки, он, возможно, смог бы дать отпор, но, имея только пистолеты, у них не хватало огневой мощи, чтобы удержать линию обороны против полномасштабной атаки этих чудовищ.

- Нет. Нас завалят за считанные секунды. У нас нет выбора. Нам придется отступать.

Проблема заключалась в том, что их единственный путь к возможной безопасности теперь лежал вниз, в темный колодец - именно туда, куда чудовища и хотели их загнать.

А какой у меня еще есть выбор?

И чем дольше он будет принимать решение, тем больше времени у чудовищ будет, чтобы окружить их.

- К черту. Если не можем вверх, пойдем вниз. Уилкинс, Мак, прикрывайте меня. Эльза... ты со мной.

Сначала показалось, что Дэнни не собирается следовать за ними. Шерсть на шее пса встала дыбом, и он громко зарычал, оскалив зубы, но когда Эльза сделала два шага вниз, в темноту, он уже был за ней по пятам, следуя послушно, но все еще тихо рыча.

Вигго пошел впереди и спустился по ступенькам. Здесь тоже был запах, но не такой едкий, как от летучего мышиного помета. Этот был гуще, как-то "мясистее", гораздо более животный по своей природе. А стены по обе стороны от них уже не были просто сухим камнем. С потолка свисали бледно-серые лишайники, а полупрозрачные, слабо светящиеся мхи в виде узора покрывали всю старую каменную кладку. Чем дальше они спускались, тем больше мха встречалось на их пути, и тем светлее становился проход. Спустившись на двадцать ступенек, Вигго смог выключить налобный фонарь.

По крайней мере, об этом, блядь, мне не придется беспокоиться какое-то время.

Мак заговорил со ступеней выше него.

- Эти твари остановились на площадке. Они не следуют за нами.

Два из двух. Хотелось бы верить, что дела идут на поправку.

Он спустился еще на десять ступеней. Запах усилился, а снизу пробивалось еще больше света, и в воздухе витало ощущение простора и пустоты, а также едва уловимое эхо. Его догадка о том, что они приближаются к проходу, подтвердилась через несколько ступеней, хотя это было нечто большее, чем просто проход.

Спустившись с последней ступени, он оказался в огромном зале, похожем на собор. Все пространство было наполнено сверкающим светом, излучаемым светящимися мхами, которые создавали мерцающую, почти радужную ауру, висевшую высоко над головой. На полу зала доминировали две фигуры.

Первым был бледный змей, лежавший в центре зала, свернувшийся кольцами, каждое из которых достигало восьми футов[4] в высоту. Он оценил его общую длину от острого носа до раздвоенного хвоста где-то свыше шестидесяти футов[5], а голова, судя по всему, была размером с пикап. Чешуйчатое тело змея колыхалось, отражая танцующее сияние, а его веки, в данный момент закрытые, мерцали и переливались, словно змей видел сон, лежа на месте. Другой примечательной вещью в камере было то, среди чего лежала змея... разбросанное в изобилии множество опалесцирующих, приплюснутых овальных объектов, каждый длиной в три фута от конца до конца. Очевидно, это были яйца, и, насколько мог видеть Вигго, их было более сотни. Расколотые осколки скорлупы и старые кости, разбросанные среди них, дополняли картину.

Это было то, что он мог видеть. Чего он не мог увидеть, так это других выходов. Единственный путь из камеры - тот, по которому они вошли. Он все еще обдумывал последствия этого, когда Эльза наклонилась и прошептала ему на ухо.

- Я была права.

- Права в чем, девочка?

- Все звери, которых мы видели, страдают от недоедания. Они буквально голодают. Посмотри на нее. Просто посмотри.

Теперь, когда она об этом упомянула, он понял, на что нужно обратить внимание, и сразу же это заметил: ребра огромного червя резко выделялись на фоне туловища, а мышцы гордо выпирали на его массивных бедрах, натягивая чешую и кожу под ними так сильно, что те едва не разрывались. На теле зверя не было ни грамма жира. Он выглядел хуже, чем просто истощенный; он выглядел как скелет.

Эльза снова прошептала.

- Что-то... может, пожар... настолько сильно нарушило экосистему здесь, внизу, что она так и не восстановилась. И эти чудовища платят за это. Наверное, поэтому они начали появляться наверху; они отчаянно ищут пищу.

- Я понимаю, как они себя чувствуют, - ответил Вигго. - Значит, еще одна проблема решена. Но нам это ничем не помогает.

Его осенила еще одна мысль.

- Я тоже был прав. Нас загнали сюда, верно?

- Похоже на то.

- Значит, мы - ее ужин?

Она не ответила. Ей и не нужно было, ведь ответ был очевиден.

- Мы не можем ждать, пока она проснется, - сказал он.

- Не думаю, что сейчас нам стоит беспокоиться именно о ней, - ответила Эльза и указала на одно из ближайших яиц как раз в тот момент, когда трещина пробежала от более заостренного конца до основания, а звук эхом разнесся по всей камере.

Словно по команде, появились новые трещины, и по всей комнате яйца начали сдвигаться и слегка покачиваться из стороны в сторону.

- Морпехи, уходим, - пробормотал Вигго и отступил к лестнице.

Но они оказались зажатыми между чудовищами наверху и угрозой внизу, не имея никуда бежать, нигде спрятаться. Оставалось только надеяться, если кавалерийская атака и придет им на помощь, то это должно произойти как можно скорее.

Раскололась еще одна партия яиц, и мать всех этих яиц зашевелилась во сне, мягко покачивая хвостом из стороны в сторону.

Мне сейчас любое время подойдет, ребята.

Остаток пути по дороге к пирамиде превратился в гонку между нарастающей болью Бэнкса и его способностью продолжать двигаться, несмотря на нее. К тому моменту, когда они подошли вплотную к ступеням, ведущим к входу, он был готов объявить ничью. Его заставил остановиться только вид стаи низкорослых ящериц, собравшихся на вершине ступеней. Они пока не обратили внимания на двух мужчин, по-видимому, сосредоточившись на наблюдении за чем-то внутри самой пирамиды, но это, несомненно, было лишь вопросом времени.

Единственное, что еще стоило отметить, - это два трупа крылатых чудовищ у подножия ступеней; они были почти полностью съедены и разорваны на куски, поэтому их было трудно опознать, но они походили на каких-то крупных летучих мышей, хотя и с собачьими головами и слишком большим количеством конечностей. Бэнкс догадался, что именно эти существа гнездились на крыше над ними. Посмотрев на останки, а затем на чудовищ у входа, он начал приходить к какому-то решению.

- Нам нужно пробраться внутрь, - сказал он, с трудом произнося слова сквозь стиснутые от боли зубы. - И нам нужен отвлекающая маневр, но сомневаюсь, что тебе это понравится.

- Ну и что в этом нового? - улыбнулся Даффилд. - Я готов на все, что бы это ни было.

Бэнкс указал на крышу.

- Нам нужно заставить тех тварей, что там наверху, спуститься сюда. И я собираюсь использовать тебя в качестве приманки.

Улыбка Даффилда не сходила с лица.

- Ты прав, капитан. Мне это не нравится. Где я тебе нужен?

- Здесь, на дороге, и по моему сигналу подними шум, чтобы стая чудовищ у входа тебя заметила. Я буду под навесом, прикрывать тебя сзади.

- А летающие штуки?

- Я привлеку их внимание, ты - внимание этих тварей, а потом посмотрим, что будет, когда они встретятся. Надеюсь, они начнут пожирать друг друга, и мы сможем проскользнуть по ступенькам, пока они будут заняты.

- А если они хорошие друзья и решат объединиться против нас?

- Тогда нам по-королевски конец, - ответил Бэнкс и пнул туши. - Но я надеюсь, что эти туши расскажут другую историю. И если у тебя нет идей получше...?

- Ничего такого, что сразу пришло бы в голову.

- Тогда просто оставайся там и выгляди как еда, - сказал Бэнкс, скрывшись под ближайшим большим деревом, а затем направив винтовку вверх, туда, где сидели летучие мыши. - Скоро начнется настоящий Aд.

Бэнкс выстрелил вверх, и летучие мыши откликнулись; стая распалась, и твари бросились в пикирующий налет. В тот же момент Даффилд приложил пальцы к губам и свистнул, словно призывая собаку. На ступенях пирамиды твари это заметили, единодушно развернулись и рванулись вперед; они тоже направились прямо к лейтенанту.

- Что теперь? - крикнул Даффилд.

- Спрячься, ты, большой тупой придурок. Найди укрытие!

Даффилд прыгнул под навес как раз в тот момент, когда первая летучая мышь и лидер ящериц столкнулись в том месте, где он находился секунду назад. Дорога превратилась в бурлящий хаос и беспорядок, когда ящерицы и летучие мыши в приступе голода рвали и грызли друг друга. Даффилд прокрался вперед, коснулся плеча Бэнкса и указал на пирамиду; их путь на данный момент был свободен.

Бэнкс пошатнулся, чуть не упал, пытаясь выпрямиться, но отмахнулся от озабоченности Даффилда. С палкой в одной руке и винтовкой в другой он шатался по обочине у края навеса. Он тихо молился, чтобы ни летучая мышь, ни ящерица не обратили на него внимания, ведь в тот момент у него хватало сил лишь на то, чтобы ставить одну ногу перед другой.

За их спинами продолжалась кровавая оргия: воздух был наполнен визгом, шипением и хлопаньем кожистых крыльев, которое звучало, как сушащиеся простыни на сильном ветру. Бэнкс отказывался оглядываться, устремив взгляд строго на ступени впереди. Черное отверстие наверху зияло, словно пасть, готовая принять добычу, когда Даффилд, а Бэнкс - всего на шаг позади него, достигли подножия лестницы. Даффилд поднялся на ступеньку, и Бэнкс попытался последовать за ним, но ноги отказались слушаться и подкосились. Он упал вперед, и только благодаря быстрому реагированию Даффилда и его протянутой руке ему удалось не удариться лицом о камень. Бэнкс быстро встал на ноги, но его ноги категорически отказывались делать какие-либо шаги вверх.

- Блядь, - пробормотал он сквозь зубы.

- Не волнуйся. Я тебя держу, капитан, - сказал Даффилд, и, не дав Бэнксу возможности пожаловаться, лейтенант подхватил его на руки, как пожарный, и поспешным бегом понес вверх по ступенькам, с такой же легкостью, как если бы он нес младенца.

- Напомни мне, чтобы я никогда не связывался с тобой, парень, - сказал Бэнкс, когда его опустили на ноги у входа.

Внизу, на дороге, продолжалась рукопашная, но часть летучих мышей спиралью улетела вверх и прочь, а ящерицы взяли верх над выжившими на земле. Теперь это было скорее пиршество, чем сражение, но если это означало, что они по-прежнему игнорируют его и Даффилда, Бэнксу было все равно.

Он повернулся и заглянул в глубину пирамиды.

- Еще чертовы лестницы, - пробормотал он, и нога в знак согласия резко заныла от боли, едва не заставив его снова споткнуться. - Так я далеко не уйду. Еще морфий есть?

- Не думаю, что тебе стоит принимать еще, капитан. Это с таким же успехом может свалить тебя с ног, как и помочь с ходьбой.

- Я рискну, - ответил Бэнкс. - Либо так, либо ты будешь таскать меня, как чертову куклу чревовещателя, и я не думаю, что кто-то из нас долго это выдержит. Морфий, парень, и побыстрее. Судя по тому, как там лакомятся ящерицы, они скоро будут готовы к повторному приему.

Даффилд сделал укол в бедро Бэнкса, а затем показал ему пустой флакон.

- Это все, что у тебя есть, капитан. Обратный путь будет для тебя тяжелым.

- Я разберусь с этим, когда придет время. Давай сначала найдем остальных, а там посмотрим, что будет дальше.

Раздались три выстрела, один за другим, из самых недр пирамиды.

- Нашли их, - сказал Даффилд, но Бэнкс уже двинулся вперед.

Яйцо, ближайшее к Вигго, слишком сильно покачнулось в сторону и опрокинулось; на его поверхности появились две новые трещины. Образовался разрыв, и из него высунулся тонкий коготь, который медленно, едва заметно, работал над новой дырой, пытаясь расколоть скорлупу изнутри. И снова, словно по беззвучному сигналу, яйца по всему залу начали вести себя одинаково, и звук раскалывающихся и разрывающихся скорлуп заполнил зал. Мать-змея зашевелилась: ее основные витки то расслаблялись, то снова сжимались, а движения глаз под веками стали более быстрыми и трепещущими.

Я не хочу находиться где-либо поблизости, если она проснется.

- Останься здесь с ребятами, - сказал Вигго Эльзе. - Я пойду наверх, чтобы осмотреться. Нам нужно найти выход отсюда. И как можно скорее.

Когда он снова начал подниматься по ступенькам, Дэнни пошел за ним, идя у него в коленях, высоко задрав нос, словно вынюхивая опасность. Собака тихо зарычала из глубины груди.

- Да, парень. Мне это тоже не по душе, - тихо сказал Вигго. - Но что поделать.

Он успел сделать всего четыре шага, как его остановил резкий шипящий звук сверху, к которому тут же присоединились несколько других. Он поднял глаза и увидел четыре пары глаз, устремленных на него, четыре бледных тела, едва различимых в полумраке. Они не наступали, но и не отступали. Как и раньше, казалось, что звери загнали отряд туда, куда им было нужно: свежее мясо на кости для новорожденных детенышей.

- Ага, будто это скоро произойдет, - пробормотал oн.

Он поднял пистолет, прицелившись, чтобы посмотреть, вызовет ли это какую-то реакцию. В ответ раздался резкий шипящий звук от чудовищ... и громкий лай Дэнни. Без предупреждения собака взлетела по ступенькам, устремившись прямо на чудовищ.

- Лежать, мальчик, к ноге, - крикнул Вигго, но было уже слишком поздно.

Собака уже оказалась среди чудовищ в суматохе скрежета зубов и размахивающих конечностей.

- Хер с этим, - сказал Вигго и быстро шагнул вперед, подняв оружие.

Ему пришлось тщательно прицелиться, и только один раз у него получилась действительно чистая линия обзора. Он всадил две пули в самое крупное из чудовищ: одну в горло, другую в голову, и оно тяжело рухнуло на землю. Одно из остальных чудовищ перестало преследовать собаку и бросилось с неистовой жадностью на свежую тушу. Он всадил пулю и в голову этому чудовищу, как раз в тот момент, когда Дэнни взвизгнул от боли и брызнула кровь.

- Держись, парнишка, - сказал Вигго. - Я здесь.

Он не мог сделать еще один выстрел, не рискуя попасть в собаку, поэтому сделал единственное, что пришло ему в голову в тот момент; он засунул пистолет в кобуру, шагнул вперед, обеими руками схватил одного из хвостов зверя и вытащил его из схватки, используя свой вес, чтобы размахнуться, как метатель молота. Мышцы нижней части спины кричали от боли, а зверь визжал от ярости, когда он с силой ударил его головой прямо о стену прохода, где она разбилась, как яйцо.

Вигго отпустил хвост и обернулся, чтобы увидеть, что Дэнни загнан в грубую нишу, оскалив зубы, а над ним нависает чудовище, готовое нанести удар. Он потянулся за пистолетом, и сердце у него замерло, когда он понял, что опоздает, но тут раздались два выстрела, и чудовище рухнуло вниз по ступенькам. Он посмотрел вслед за ним, ожидая увидеть Уилкинса или Мака, но там никого не было. Сверху раздался хорошо знакомый голос.

- Ага, это я, парень. Пришел спасти твою задницу. Опять.

Вигго обернулся как раз вовремя, чтобы подхватить своего капитана, когда у того подкосились ноги и он упал в обморок, став мертвым грузом в руках Вигго.

Сверху по лестнице раздался еще один голос.

- Свой, - прозвучало, и в поле зрения появился молодой человек. - Даффилд, - представился новоприбывший и указал на потерявшего сознание капитана. - Я с ним.

Новоприбывший помог Вигго опустить капитана на землю.

- Что с ним случилось? - спросил Вигго.

- Его больная нога, да и слишком торопился, - ответил Даффилд.

- Ага. Это могло и быть причиной, - пробормотал Вигго. - Но все равно спасибо, что зашли.

- А где остальные?

Вигго показал рукой.

- Внизу. Я их приведу. Но сначала мне нужно позаботиться о другом приятеле.

Он с облегчением заметил, что Дэнни уже выходил из ниши, пусть и шатаясь. У собаки на шее была кровоточащая рана, но она не выглядела слишком глубокой и не мешала ей спуститься к ближайшему мертвому зверю, поднять лапу и помочиться на тушу.

- Молодец, - сказал Вигго, и Дэнни восторженно завилял хвостом, возвращаясь к хозяйке.

Вигго посмотрел на лежащее без сознания тело Бэнкса.

- Забери остальных, - сказал Даффилд, - я займусь капитаном.

- Кто умер и сделал тебя начальником, сынок? - спросил Вигго.

- Для тебя "лейтенант", сынок, - ответил новоприбывший. - Но я не собираюсь здесь выставлять свой ранг напоказ. Просто прошу тебя подвинуть свою жирную задницу; если ты еще не заметил, свежее мясо здесь в дефиците; полагаю, эти мертвые ублюдки вот-вот привлекут к себе внимание.

- И сверху, и снизу, - пробормотал Вигго и насмешливо отдал Даффилду честь. - Есть, сэр. Ну что ж, я уже шевелю своей жирной задницей.

Он догнал остальных у подножия лестницы; они уже отступали от главного зала, а двое солдат охраняли Эльзу, отходя от места, где несколько детенышей ползли, казалось, наощупь, по неровному полу.

- Морпехи, мы уходим, - сказал Вигго.

- Мы слышали выстрелы, - сказал Уилкинс. - Проблемы?

- С этим разобрались, - ответил Вигго. - Пока что. И кавалерия уже здесь; по крайней мере, двое из них.

Он больше ничего не сказал, боясь терять время. Через плечо Уилкинса он увидел, что огромная змея разматывается, перенося вес, словно готовясь к движению.

- Вставайте, и побыстрее, - приказал он. - Чем скорее мы уберемся отсюда, тем спокойнее я буду.

Эльза наклонилась, чтобы проверить, как там Дэнни.

- Он ранен.

- Да, - ответил Вигго. - Но ты бы видела того другого парня, - oн взял ее за плечо и поднял на ноги. - А теперь пошли. Он может ходить без проблем. Чего не скажешь о моем капитане, и мне нужно о нем позаботиться. Так что иди, если собираешься идти.

Что-то зашевелилось в центре зала - сдвинулись камни и валуны. Вигго оглянулся и встретил взгляд огромного глаза размером с обеденную тарелку, широко раскрытого и устремленного прямо на него.

Змей поднял морду и издал шипящий вопль, словно ошпаренная кошка. На это из других недр сооружения ответил хор воплей - пронзительная какофония хора страдающих зверей.

- Пора уходить, - сказал Вигго и направился к лестнице, а Эльза и Дэнни шли прямо за ним, а Уилкинс и Мак прикрывали их отход.

Бэнкс медленно пришел в себя. Последнее, что он помнил, - это стремительный спуск по лестнице, Вигго, а затем выстрел в одно из чудовищ. Но над ним склонился не Вигго, а молодой Даффилд, на лице которого отчетливо читалась озабоченность.

- Черт возьми, капитан, больше так не делайте. Я за вас переживал.

Он лежал на холодном камне, и его больная нога отказывалась подчиняться, когда он давал ей команду помочь ему встать. Он то ли поднимался, то ли карабкался, пока не встал, шатаясь и опираясь на молодого человека.

- А Вигго и остальные? - спросил он.

- Мы здесь, капитан, - сказал Вигго, появляясь в поле зрения снизу. С ним были женщина и собака, а сзади - двое других солдат. - С знакомством придется подождать. У нас за спиной еще больше неприятностей. Нам пора.

Бэнкс попытался сделать шаг. Его больная нога снова отказалась слушаться. Даффилд полностью поднял его на ноги и взял на себя большую часть веса.

- Я его держу, сержант. Идите впереди. Мы будем прямо за вами.

Вигго посмотрел на Бэнкса в ожидании подтверждения. Бэнкс кивнул.

- Этот парень до сих пор отлично обо мне заботился. Если он говорит, что держит меня, значит, держит. Не беспокойтесь обо мне; утаскивайте нас отсюда, пока я еще стою на ногах.

Даже несмотря на то что Даффилд принимал на себя вес и в его организме еще оставалось хоть немного морфия, боль сжимала ногу, как тиски, угрожая с каждым шагом снова погрузить его в бессознательное состояние. К тому моменту, как они вышли из пирамиды на свет, он чувствовал себя полумертвым, но времени на заминку не было; сзади постепенно нарастала суматоха - высокие, шипящие вопли из глубин пирамиды становились все громче. С потолка сыпалась мелкая пыль, и вся конструкция дрожала, словно внутри что-то огромное пришло в движение.

- Мамочка проснулась, и я не думаю, что она от этого в восторге, - сказал Вигго. - Если у тебя есть план побега, капитан, нам следует начинать прямо сейчас.

Даффилд ответил за него.

- Мы перебрались через ущелье тем же путем, что и вы. Нам следует вернуться тем же путем.

- Но над той пропастью же нет моста, - заметил Вигго.

- Мы принесли веревки, - ответил Даффилд. - И оставили их там. Мы справимся.

Шум изнутри пирамиды усилился еще на одну ступень.

- Полагаю, так и будет, - сказал Вигго. - Нам придется. Куда идти?

Бэнкс протянул Вигго его винтовку и указал налево.

- Вон туда, сквозь зелень, как можно быстрее. Я буду прямо за тобой.

Вигго повел группу вниз с пирамиды, а за ним следовали женщина, собака, Уилкинс и Мак. Даффилд помог Бэнксу спуститься на ровную землю, прихрамывая. Бэнкс сделал несколько шагов, опираясь на черную каучуковую трость, и кивнул.

- Я справлюсь, по крайней мере, пока, - сказал он, выдав слабую улыбку, хотя боль была почти невыносимой. - Похоже, нам с тобой придется прикрывать тылы. Не дай нам отстать слишком далеко, парень.

- Вам нужно отдохнуть, капитан, и как можно скорее.

- Тогда отведи меня домой. Там меня ждет весь отдых, в котором я когда-либо нуждался.

Вигго и остальные уже скрылись в зелени. У подножия пирамиды валялись трупы как мертвых зверей, так и мертвых летучих мышей. Высоко в небе кружили еще летучие мыши, но не показывали никаких признаков того, что собираются совершить пикирующую атаку. Бэнкс подумал, что главная опасность, вероятно, исходит из самой пирамиды, учитывая нарастающую какофонию воя и шипения, доносящуюся из глубин, и через секунду его догадка подтвердилась, когда вход заполнился роем ползающих чудовищ.

Вся пирамида задрожала и затрепетала. Чудовища ползли вперед, к свету, пока вокруг них рушилась каменная кладка.

- Нет, спасибо, - сказал Даффилд. - Не сегодня.

Он выпустил очередь выстрелов в сторону входа. Два чудовища упали. Остальные набросились на туши, чтобы полакомиться.

- Это должно их занять, - сказал Даффилд.

- Я бы сказал, что они - наименьшая из наших проблем, - сухо ответил Бэнкс, когда вершина пирамиды обрушилась, и из-под обломков, мерцая, вынырнула огромная голова размером с пикап.

Бэнкс не стал ждать, пока Дафилд последует за ним. Он направился в лес туда, куда ушли остальные, опустив голову и ковыляя так быстро, как позволяли ему боль и скованность.

Очевидно, что это не позволит ему двигаться слишком быстро - это стало ясно очень скоро. И каждый шаг был скорее рывком вперед с последующим выравниванием, чем плавным движением, принося резкую боль каждый раз, когда любая из ног касалась земли. Он стиснул зубы и продолжал идти, но знал, что сейчас его держит на ногах только морфин. Как только его действие пройдет, останется только боль, и, вероятно, такая, которую он не сможет вынести. Он отогнал эту мысль; отряд направлялся в безопасное место, и у него еще был шанс добраться туда вместе с ними. Пока этот шанс существовал, он будет идти, даже если при этом его ноги превратятся в культи.

Путь через густой лес казался бесконечным, и Вигго понимал, что усталость и голод рано или поздно станут серьезной проблемой. Единственным утешением было то, что не было никаких признаков нападения ни со стороны ящериц, ни со стороны летучих мышей. Подняв глаза, он видел только нависающий полог листьев, а в подлеске, по которому они спешили, ничего не шевелилось.

Насколько он мог судить, они шли по неровной тропе, которая, если повезет, должна была привести их к ущелью. Правильный ли это путь - покажет время, но, по крайней мере, они продвигались вперед. Эльза шла с ним в ногу, а Дэнни, судя по всему, не страдал от раны на шее, кровотечение из которой, похоже, прекратилось.

Вигго оглянулся и увидел, что Уилкинс и Мак шли всего в нескольких ярдах позади них. Ни капитана, ни молодого лейтенанта не было видно, но Вигго знал, что останавливаться и ждать их не стоит; капитан бы их разнес в пух и прах, если бы заметил малейший признак промедления. К тому же он не слышал выстрелов; он счел это хорошим знаком, означающим, что капитан все еще где-то позади них.

Он замедлил шаг лишь настолько, чтобы зажечь сигарету. Эльза заговорила, идя рядом с ним.

- Вся эта экосистема находится на грани коллапса, - сказала она.

- Это же хорошо, разве не так? Все эти гребаные ящерицы вымрут, и наверху больше не будет никаких проблем. Все в выигрыше.

- Думаю... как ты ее назвал, Мамочка?... Думаю, у нее может быть что сказать.

- Мне показалось, что она выросла внутри той пирамиды, или же ее возвели вокруг нее... она никуда не денется.

Даже говоря это, он сам в это не верил; во-первых, Oтряду никогда не везло настолько, а во-вторых, он видел, насколько сильна и могущественна эта змея. Чем дальше он от нее удалялся, тем лучше себя чувствовал. Он уже собирался сказать об этом Эльзе, когда впереди открылся вид, и через несколько секунд он стоял на краю пропасти.

Оглянувшись направо, он с удивлением заметил веревку, свисающую со скалы, и еще одну - на противоположном берегу; может, им повезло больше, чем он думал.Когда он направился в ту сторону, к нему присоединились Мак и Уилкинс, и через минуту все трое стояли, глядя вниз, на ущелье. Веревка свисала почти у них под ногами, привязанная к одному из деревьев. Напротив них с дальней стороны свисала еще одна веревка, привязанная к тому, что выглядело как один из оставшихся фундаментов обрушившегося моста. Вигго посмотрел вниз по всей длине веревки на дно ущелья. Там, внизу, были чудовища, и не все из них были мертвы. Там все еще продолжался пир над дюжиной или более туш: семь, может, восемь крупных ящериц обжирались мясом... и перекрывали единственный путь к отступлению.

- Я мог бы спуститься туда, - сказал Мак. - У тебя винтовка. Ты можешь прикрыть меня.

- А представь, что тебе удастся спуститься незаметно и прокрасться мимо этих тварей. Допустим, тебе даже удастся залезть на другую сторону. А потом, просто для прикола, представь, что звери оттуда набросятся на тебя, а у тебя будет только пистолет? Что мы тогда будем делать? - спросил Вигго.

Дилемма разрешилась с приходом Даффилда. Он принес с собой Кэпа - не на руках, а перекинув через плечо, как пожарный. Молодой человек был красный как рак, но почти не запыхался, и положил Бэнкса на землю медленно и осторожно, с таким же усилием, с каким укладывает младенца спать.

- Не связывайтесь с этим парнем, ребята, - сказал им Бэнкс. - Он - танк в маскировке.

Капитан был бледен как простыня и изможден от боли, но его взгляд оставался достаточно ясным, когда он обратился к Вигго.

- Почему ты не начал сначала, парень?

Вигго указал вниз, в бездну.

- У нас небольшая проблема с зверюшками. Нам нужен не танк, а чертова лазающая обезьяна.

- К счастью, мы привезли одного из них, - сказал Даффилд. Он снял последний моток веревки с зажима на спине, перекинул его через плечо, а затем передал винтовку Уилкинсу. - Прикрой меня. Это не займет много времени.

- Ты слишком долго будешь один на той стороне. А мы не можем все спуститься и подняться обратно, - сказал Вигго. - Капитан, во всяком случае, не справится.

Даффилд подмигнул.

- Доверься мне, сержант. У меня есть хитрый план.

- Это именно то, что нам нужно, - ответил Вигго. - Еще один гребаный шутник.

Даффилд не ответил. Он уже спустился за край и пристегивал свой страховочный ремень к веревке.

- Не забудь прикрыть меня. Мне понадобится минутка внизу.

- Тебе внизу нужна хорошая порка, - ответил Вигго и рассмеялся. - Но минутку ты получишь. А теперь вперед, время не ждет.

- Да, сэр, - ответил Даффилд и оттолкнулся от скалы, спускаясь на веревке так быстро, что Вигго подумал, будто тот поранится, ударившись о дно.

Вигго присоединился к Уилкинсу, обеспечивая прикрытие, пока Даффилд приземлился так же грациозно, как танцор. Вместо того чтобы направиться к противоположному краю, он начал привязывать взятую с собой веревку к свисающей линии.

- Черт возьми, во что он играет? - сказал Вигго.

- У меня есть идея, - ответил Уилкинс. - Просто смотри.

Удача сопутствовала Даффилду достаточно долго, чтобы он успел привязать один конец веревки. Все еще держа моток, он начал медленно переходить по дну ущелья, по ходу дела отпуская веревку. Наконец Вигго понял его план.

- Умный маленький пройдоха. Он строит мост.

- Ага, - ответил Уилкинс. - Если у него хватит времени. Смотри. Слева.

Одно из чудовищ подняло голову от добычи и теперь пристально разглядывало Даффилда, словно взвешивая, выгоднее ли ему пойти за ним, вместо того чтобы наслаждаться пиром, лежащим прямо перед ним. Даффилд тоже это заметил, но не останавливался. Он уже почти добрался до свисающей веревки на противоположном берегу, когда чудовище сделало свой выбор и, оставив тушу, бросилось за более свежей добычей. Даффилд видел, как оно приближается, но решил не обращать на это внимания, вместо этого начав карабкаться, перебираясь рукой за рукой по веревке на противоположном берегу, при этом все еще держась за конец свободно свисающей веревки, к которой он привязался.

Зверь рванул галопом.

Уилкинс и Вигго выстрелили одновременно, и ящерица рухнула на землю. Даффилд продолжал карабкаться, как будто ни о чем не беспокоился.

- Он хладнокровен, это надо отдать ему должное, - сказал Вигго.

- Думаю, этот парень всех нас удивит, - сказал Бэнкс у него за спиной.

Капитан стоял, опираясь на трость, хотя выглядел так, будто может рухнуть в любой момент.

Всего через минуту Даффилд вскарабкался на другую сторону, подтянув за собой веревку, а затем связав ее концы. Затем он перекинул ее через остатки фундамента, нашел камень, привязал его к концу веревки и крикнул.

- Приготовьтесь.

Камень полетел ровно и точно и с глухим стуком приземлился у ног Вигго. Уилкинс обвязал его вокруг того же дерева, что и закрепленный конец, и через несколько секунд у них появился импровизированный мост: два отрезка веревки, перекинутые через пропасть. Даффилд перебрался обратно на их сторону так же легко, словно прогуливался по тротуару, держась одной ногой за одну веревку, а одной рукой - за другую.

- Проще простого, - сказал он. - Скромно говоря, если можно так сказать.

- Я тебе скажу, когда мы переправим всех... и собаку... целыми и невредимыми, - ответил Вигго, но не мог не быть впечатленным отношением и манерами молодого человека.

Сразу стало очевидно, что главными препятствиями для плана станут переправа Дэнни и Бэнкса на другую сторону. У Вигго были сомнения насчет Эльзы, но, хотя она все время пристально смотрела на противоположный берег, перебралась почти так же быстро, как и Даффилд. Вскоре Уилкинс, Мак и Эльза уже были на другой стороне и обеспечивали прикрытие.

- Переправляйте собаку, - сказал Бэнкс. - Наша удача не может длиться вечно.

Как словно в подтверждение этих слов, воздух пронзил уже знакомый высокий, шипящий вопль, за которым последовал хор ответов, словно лес вдруг ожил и наполнился голодными зверями.

Даффилд снова взял инициативу на себя, подхватил Дэнни на одно плечо и легко перебежал по веревке, удерживая равновесие всего одной рукой.

Вигго посмотрел на Бэнкса, потом на веревочный мост и снова на него.

- Эта нога тебя не выдержит, капитан. Ты же знаешь.

- Ну, ты меня здесь не оставишь, так что засунь эту идею себе в зад, - сказал Бэнкс, улыбаясь, несмотря на явную боль.

Даффилд снова перебрался через мост и обратился к Вигго.

- Я его перенесу.

- Не глупи, парень; он для тебя слишком тяжел.

- Я вез его на спине целую милю, пока добирался сюда, - сказал Даффилд.

- Ага. Но тогда ты не пытался перейти по веревочному мосту одной рукой.

- Я же сказал, я его возьму, сержант, - спокойно, но твердо ответил Даффилд.

- Пусть попробует, - сказал Бэнкс. - Что самое худшее может случиться?

- Я могу придумать много чего.

- Как раз я тоже. Но я устал, Вигго. Отвези меня домой. Пожалуйста?

Вигго повернулся к Даффилду.

- Если ты его упустишь, нам с тобой придется поговорить, - сказал он.

- Если я его упущу, мне и так хватит разговоров с самим собой, чтобы еще и с тобой возиться, - ответил Даффилд. - Но поверь мне. Я прошел пожарную подготовку. Я справлюсь.

Высокий воющий и шипящий звук стал еще громче. Вигго с тревогой посмотрел на подлесок.

- Ну так давай же, - сказал он. - Но я не буду следить за тобой; я буду прикрывать тебе спину.

- И я очень рад этому, сержант. Я крикну, когда мы переберемся, - сказал Даффилд и снова перекинул капитана через плечо.

Вигго не мог на это смотреть. Он устремил взгляд на заросли, почти ожидая услышать вопль... или даже два... когда Даффилд с капитаном устремятся навстречу гибели.

Никакого такого вопля не раздалось, но и подтверждения того, что они благополучно перебрались, тоже не последовало.

Справа от него зашелестели заросли; там двигалось что-то низкое и скользкое. Оно шипело, как змея.

В ответ раздался шипящий звук слева от него.

Ребята, сейчас самое время.

Бэнкс имел отличный обзор дна ущелья и почти ничего больше, пока Даффилд потихоньку пробирался по веревке. Он чувствовал себя бесполезным, чуть ли не мешком картошки, перекинутым через плечо этого крупного парня, неспособным даже держать оружие - пассивным наблюдателем во всех смыслах этого слова.

Даффилд двигался медленно, без той почти балетной грации, которую он демонстрировал ранее, осторожно ставя ноги и проверяя равновесие при каждом шаге. На дне ущелья внизу все еще были живые ящерицы, но все они, казалось, были поглощены трапезой из своих собственных трупов и не обращали никакого внимания на людей наверху. Не было ни дуновения ветра, но в неподвижном воздухе теперь звучал высокий, почти шипящий вопль ящериц. И когда звук стал громче, звери внизу наконец подняли головы от своей трапезы. Почти в один голос они подняли головы, заметили людей на веревках вверху и присоединили свои голоса - громкие и отчетливые - к этой какофонии. Они двинулись к стенам ущелья и через несколько секунд начали карабкаться, быстро поднимаясь вверх.

- Лучше поторопись чуть-чуть, парень, - сказал он. - Надвигаются неприятности.

Он почувствовал рывок, как будто Даффилд промахнулся на ступеньке, но они не потеряли равновесия, и когда парень заговорил, его голос был спокоен и уверен.

- Поспеваем... да, сэр, - ответил он и ускорил шаг.

Они прошли уже больше половины пути, но не успевали вовремя. Обернувшись, Бэнкс увидел, что Уилкинс и Мак осознавали ситуацию; Уилкинс стоял, направив винтовку вниз, в каньон, а Мак держал пистолет наготове. Вероятно, уже давно не стоило беспокоиться о том, чтобы не выдать свое местонахождение.

- Стреляй в них, - крикнул Бэнкс, и Уилкинс немедленно выполнил приказ, отправив двух чудовищ обратно на дно долины, где на туши тут же набросились остальные.

Бэнкс услышал новые выстрелы с другой стороны каньона, а затем почувствовал, как веревка под ними резко закачалась. Он повернул голову и увидел Вигго, стоящего на нижней веревке, который левой рукой цеплялся за другую, спасая свою жизнь, а правой - одной рукой - выпуская патрон за патроном из винтовки в скопище ящериц, сгрудившихся на дальнем берегу.

- Давай, блядь, пошевеливайся, - крикнул Вигго. - Я перебираюсь к тебе, а у меня заканчиваются патроны.

Даффилд резко зашатался, и у Бэнкса сердце подскочило к горлу: картина перед его глазами пугающе размывалась, настолько, что он был полностью готов к тому, что сейчас упадет и погибнет, но Даффилд вновь устоял и снова начал двигаться, теперь гораздо быстрее, словно бросив осторожность на ветер. Через несколько секунд Бэнкса без церемоний сбросили, почти швырнули, на землю, к ногам женщины. Собака подошла и облизнула ему лицо, словно проверяя, жив ли он, и Бэнкс, к своему удивлению, услышал, как у него вырвался смех.

- Все в порядке, малыш, я выживу... по крайней мере, еще на некоторое время.

Воздух наполнился выстрелами, и он перекатился, подняв глаза и увидев, как Даффилд, Уилкинс и Мак стреляют в ответ через каньон.

- Давай, сержант, - крикнул Даффилд. - Мы тебя прикрываем.

Прошло всего несколько секунд, как Вигго присоединился к ним на ближней стороне. Все четверо стояли над Бэнксом, обрушивая огонь через пропасть, пока Даффилд не приказал прекратить огонь.

- Хватит, ребята. Дело сделано.

Бэнкс посмотрел через пропасть. На противоположном берегу кипела суматоха: там были голодные ящерицы и окровавленные туши. Ни одно из чудовищ теперь не обращало внимания на людей. Даффилд посмотрел вниз, на дно долины.

- Там тоже тихо, - сказал он. - Ладно, давайте двигаться, пока они снова нас не заметили. Сержант, ты пойдешь впереди? Я снова свяжусь с капитаном.

Бэнкс с удовлетворением заметил, что Вигго поддержал решение Даффилда взять на себя командование; он сам полностью соглашался с этим решением, ведь в тот момент он мог думать лишь о боли и о том, как подняться с земли, не упав сразу же обратно. Даффилд снова помог ему с этим.

К тому времени, как Бэнкс встал на ноги и тяжело опирался и на трость, и на плечо Даффилда, Вигго уже вел остальных по тропе вдоль пропасти к камере, которая привела бы их к лестничной клетке, ведущей наверх и прочь из этого проклятого места.

Когда отряд покинул это место, с дальнего края пропасти раздался пронзительный вопль. Бэнкс оглянулся. Казалось, будто джунгли там, позади, ожили: листья хлестали и колыхались, ветви трещали, словно выстрелы из пистолета, когда что-то огромное проносилось сквозь них.

- Поторопись, парень, - сказал он. - Похоже, Мамочка все еще в ярости и направляется сюда. Она не обрадуется, когда увидит, что мы наделали с ее детьми.

Первая мысль, которая пришла в голову Вигго, когда он вошел в зал, была о том, как все здесь выглядело чистым; не было ни туш, ни останков, лишь кровавые полосы на каменном полу там, где мясо утащили. Кровь была особенно заметна вокруг входа в лестничную клетку, ведущую наверх, но когда он стоял там и смотрел вверх, он ничто подозрительное не увидел и не услышал.

- Аккуратные мелкие гады, - пробормотал он про себя, поворачиваясь обратно в комнату, когда остальные вошли.

Даффилд и капитан шли позади, и Вигго с тревогой заметил, что Бэнкс висел мертвым грузом в руках молодого лейтенанта: его глаза затуманились и глубоко запали в серые глазницы, щеки были впавшими и пепельно-бледными. Человек явно находился на грани обморока от боли.

- У тебя есть морфий? - спросил Вигго.

- Был. Но весь уже ввел ему, - мрачно ответил Даффилд. - Лучше, чем сейчас, ему уже не станет.

- Нам нужно вытащить его отсюда.

- Я этим и занимаюсь, - ответил Даффилд. - Лестница свободна?

Вигго кивнул.

- Но эти твари уже провели "уборку". Значит, где-то здесь еще остались некоторые из них.

- Ну, давайте надеяться ради их же блага, что они не встретят нас; я в настроении как следует надрать этим ублюдкам задницы.

Вигго ухмыльнулся.

- Я знал, что ты мне понравишься.

- Вот почему я знал, что ты мне тоже понравишься, - ответил Даффилд, тоже ухмыляясь. - Вы с капралом держите винтовки. Мне же придется несладко с этим боссом. Ведите нас, сержант. Быстрым шагом.

Бэнкс пошевелился, достал из-за пояса два магазина.

- Похоже, они мне больше не понадобятся, - сказал он. - Присмотрите за ними за меня.

Это было все, что он успел сказать, прежде чем его снова охватила волна боли, и Бэнкс обмяк, прислонившись к лейтенанту.

- Как я и говорил, сержант, - сказал Даффилд. - Быстрым шагом, если не возражаешь.

Еще до того как Вигго успел повернуться к лестнице, они услышали это - безошибочный звук высокого шипения, доносившийся чуть дальше большого окна, выходящего на руины города. Вигго подошел и выглянул наружу. На выжженных улицах внизу кипела жизнь; ящерицы, сотни ящериц, кишели вокруг матери, которая только что появилась в поле зрения, спускаясь по склону слева от окна. Она оказалась даже больше, чем он себе представлял, - длиной с пассажирский поезд, вся из сухожилий и мышц, натянутых на выступающую грудную клетку. Словно почувствовав его взгляд, огромная голова поднялась, и она уставилась прямо на него. Пасть раскрылась, и она завыла - звук, который долго и громко эхом разносился по всему старому городу. Как один, ящерицы развернулись, словно хорошо вышколенная рота солдат, и направились к обрыву.

Через несколько секунд они уже карабкались вверх, быстро приближаясь.

- Ну, тогда нам конец, - пробормотал Вигго, а затем отошел от окна.

- Идут! - крикнул он.

- Сколько? - спросил Даффилд.

- Думаю, все до единого.

Они отступили обратно в дверной проем. Вигго и Уилкинс пропустили остальных в лестничную клетку, а сами остались прикрывать проем. К звукам воя зверей теперь присоединился скрежет когтей по скале. С этого ракурса из окна ничего не было видно; Вигго мог только представить себе мчащуюся, обезумевшую орду, которая пробивалась к ним вверх.

- Нам нужно подниматься, - сказала Эльза, стоя за его спиной. - Опередить их на значительное расстояние.

- Они нас догонят, - отрезал Вигго. - Их слишком много.

Бэнкс заговорил, едва слышным шепотом.

- Оставьте меня. Оставьте мне винтовку и уходите. Я выиграю для вас время. Я тут все равно только мешаю вам.

И Даффилд, и Вигго сказали одно и то же одновременно:

- Да пошло оно все на хрен!

Даффилд похлопал Вигго по плечу и передал ему еще два магазина.

- Используй их с умом. Я отведу Мака и ту женщину на следующий уровень вместе с Кэпом. Вы двое сможете задержать их здесь на некоторое время?

Вигго кивнул.

- Сколько времени тебе нужно?

- Две-три минуты?

- Пусть будет две. И если мы к тому времени не присоединимся к тебе, продолжай подниматься. Доведи их до дома.

- Мы всех доставим домой, - сказал Даффилд, как раз в тот момент, когда первая из тварей показала голову над парапетом.

Вигго всадил пулю между глаз, и она свалилась. На ее место вышли еще две.

- Удачи, - сказал Даффилд, направляясь вверх по лестнице с капитаном, висевшим на плече как мертвый груз.

- Нам она понадобится, - ответил Вигго, а затем ему пришлось сосредоточиться.

Уилкинс застрелил двух последних, показавших головы, но место тут же заполнилось, и новые когтистые лапы потянулись к верху парапета, когда ящерицы подтягивались вверх.

Первые десять секунд или около того Вигго и Уилкинс удерживали позиции, очищая большое окно так же быстро, как оно заполнялось; воздух был наполнен треском выстрелов и предсмертными воплями ящериц. Ситуация изменилась не в их пользу, когда у Вигго закончились патроны.

- Перезаряжаюсь, - крикнул он, выбросив магазин и вставив новый.

Уилкинс пытался прикрыть его, но даже небольшого снижения огневой мощи хватило, чтобы две ящерицы почти полностью перебрались через парапет. Уничтожение этих двух дало время тем, кто был позади, подняться, и теперь вид из большого окна был заслонен снующими телами чудовищ: одни пытались проникнуть внутрь, другие - наброситься на свежих трупов, упавших перед ними. Зал наполнился зловонием смерти, от которого у Вигго чуть не поднялась тошнота.

Несмотря на непрерывный обстрел, все больше и больше ящериц перебирались через парапет и вторгались в зал. Вигго понимал, что, если они не сдвинутся с места, их ждет печальный конец.

- Назад, Уилко. В лестничную клетку. Мы зажмем их, чтобы у них не было места. Посмотрим, как им это понравится.

Уилкинс, не прекращая стрелять, отступил. Вигго последовал его примеру, пригнувшись, чтобы не попасть в прицел другого. Впереди ящерицы хлынули через парапет и начали заполнять зал, даже несмотря на то что их тела были изрешечены множеством пуль. Через несколько секунд обоим пришлось отступать еще дальше, поскольку ящерицы достигли нижней ступеньки.

Сколько времени прошло? Прошла ли уже хотя бы минута?

Единственным указателем времени для Вигго было количество израсходованных патронов, и он знал, что магазин вскоре снова опустеет. Над ним Уилкинс опустошил свой первый магазин и вставил новый.

Они медленно отступали вверх по лестнице, засыпая лестничную клетку мертвыми ящерицами.

Бэнкс то впадал в бессознательное состояние, то приходил в себя; его разум не мог удержать события в четкой хронологической последовательности. У него оставались лишь отрывочные впечатления: о том, как он ударился головой о каменную стену, поднимаясь по узкому лестничному пролету; о громких воплях, сопровождавшихся выстрелами; о белой, жгучей боли и глубокой бархатной тьме - все это вихрем кружилось в голове и существовало почти одновременно. Иногда ему казалось, словно перед глазами висит шелковистая завеса, из-за которой он мог видеть все лишь смутно, но когда он пытался поднять руку, чтобы раздвинуть ее, то обнаруживал, что руки не подчиняются его командам. От пояса и ниже все было холодным - лед, камень, - в то время как голова горела, словно в огне. В какой-то момент он осознал, что висит на чьем-то плече, как мешок с углем.

- Вигго? - пробормотал он.

- Нет, сэр. Даффилд, - прозвучал ответ, но он не смог сопоставить это имя с каким-либо лицом.

Он услышал новые выстрелы, где-то внизу, на лестничной клетке.

- Вигго? - повторил он.

- Прикрывает тыл, сэр, - прозвучал ответ. - Постарайтесь быть неподвижными. Так будет проще.

- Проще для кого? - попытался он сказать, но слова не вышли, лишь нахлынула очередная волна тьмы - бархатной, мягкой и свободной от боли.

Он с готовностью погрузился в нее.

Когда он вновь пришел в себя, он сидел на каменном полу, прижавшись спиной к стене в более просторном помещении, а собака лизала ему лицо. Женщина пыталась отгонять собаку от него, но без особого успеха. Крепкий молодой парень, которого он с опозданием узнал как Даффилда, стоял рядом с Маком у высокого окна и смотрел наружу. Откуда-то внизу раздался звук стрельбы, а затем - еще ближе, и Мак с Даффилдом одновременно выстрелили в то, что внезапно появилось в оконной раме.

- Эти ублюдки умеют лазать, это надо им отдать должное, - сказал Даффилд, а затем быстрыми шагами вернулся к месту, где сидел Бэнкс.

- Вставай с задницы, капитан, - сказал крупный парень. - Пора нам подниматься. Здесь небезопасно.

- Вигго?

- Как я и говорил, прикрывает нас.

Звук выстрелов снизу становился все ближе, как и высокий, шипящий вопль. Камера задрожала, словно в нее ударили чем-то тяжелым. Мак закричал из окна.

- Это та большая сука. Она поднимается по утесу.

Даффилд снова перекинул Бэнкса через плечо и крикнул:

- Всем наверх, немедленно!

Голос Вигго эхом донесся откуда-то снизу.

- Мы поднимаемся.

Снизу раздалась очередная очередь выстрелов.

Комната содрогнулась, и с потолка посыпались камни, когда стена получила сильный удар снаружи.

В лестничную клетку сыпались камни, обломки и пыль, пока Даффилд взбирался по ступенькам по две за раз. Банксу эта скорость казалась головокружительной, и его накрыла волна тошноты. Вместо того чтобы поддаться ей, он снова погрузился в темноту.

Когда он в следующий раз вынырнул из темноты, он почувствовал землю на лице и чуть не задохнулся, когда часть ее попала ему в рот и в нос. Он по-прежнему висел на плечах Даффилда, которого подталкивали вверх так, словно молодой человек пытался засунуть пробку обратно в бутылку. Они находились в тесном пространстве, которое становилось все теснее. Над ними кто-то, что-то, скреблось по грязи и камням, сбрасывая вниз ручейки и того, и другого, которые проносились мимо головы Бэнкса и скатывались по крутой лестнице в темноту. Откуда-то снизу доносились приглушенные звуки выстрелов, падающих камней и ритмичного стука, словно кто-то размахивал гигантским молотом. Поближе кто-то ругался как солдат, и Бэнксу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это был он сам.

- Я вижу свет, - крикнул над ними женский голос.

- Почти на месте, - сказал Даффилд.

- Слава Богу, - ответил Бэнкс. - Я бы не прочь вздремнуть.

Вокруг них посыпался еще более сильный град камней и грязи, но он был достаточно благоразумен, чтобы держать рот на замке.

Даффилд хрипло вздохнул от напряжения и с силой потянулся вверх. Кто-то схватил Бэнкса за руку и дернул. Он выскочил на яркий солнечный свет и упал плашмя на спину на замерзшую землю. Молодой Даффилд подтянулся рядом, затем обернулся и закричал вниз, в отверстие, которое, судя по всему, быстро сужалось:

- Сержант? Капрал?

Затем громче, с большей настойчивостью.

- Сержант?

К моменту, когда Вигго и Уилкинс добрались до камеры с окном, организованное отступление превратилось в бегство. По крайней мере, остальные уже успели выбраться наверх, но это был единственный плюс в сложившейся ситуации. Сколько бы патронов ни выпустили он и Уилко в лестничную клетку, эти ящерицы продолжали наступать - их количество казалось неиссякаемым. У обоих мужчин опасно заканчивались патроны для винтовок - у каждого остался всего по одному магазину. Вдобавок ко всему, как подозревал Вигго, снаружи в стену теперь колотила Большая Мамочка, - угрожая обрушить лестничную клетку прямо на их головы.

Когда они добрались до комнаты с окном, Вигго сразу же указал на лестничную клетку, ведущую наверх.

- Беги, парень, - сказал он Уилкинсу. - Неизвестно, что наступит раньше: доберутся ли они до нас первыми или обрушится вся эта чертова постройка. Я предлагаю рискнуть и бежать по лестнице.

Уилкинс пошел вперед, а Вигго последовал за ним бегом. Они без особых трудностей добрались до верхней комнаты, но едва успели туда добраться, как стук снизу усилился, и все здание задрожало, словно от землетрясения. Сверху сыпались камни и грязь, а снизу доносились звуки лихорадочной суматохи.

Вигго выпустил последнюю очередь вниз по лестничной клетке, а затем толкнул Уилкинса вверх, прямо в поток грязи и обломков, обрушивавшийся сверху. Проход подбрасывал и переворачивал его, пока он пытался карабкаться вверх.

Словно чертов потерянный носок в стиральной машине.

Уилкинс поскользнулся наверху и в итоге уперся головой в голову Вигго. Проход сузился еще больше, и в тот же момент Вигго почувствовал, как ступени под его ногами начали проваливаться. Ему оставалось только цепляться за стены, используя руки как лопаты, словно крот, слепо роющий землю.

Он услышал приглушенный крик откуда-то сверху.

- Сержант?

Похоже, это был Даффилд. Он не тратил силы на ответ, а просто продолжал копать.

- Ты еще там, сержант? - крикнул вниз Уилко.

Он слегка стукнул Уилко по ноге и продолжил копать.

Проход сузился еще сильнее, и сверху обрушилось еще больше обломков. Теперь у него почти не осталось опоры под ногами, и он полностью полагался на силу рук, чтобы подтягиваться вверх, и быстро уставал.

И тут вдруг над ним появился свет, и сильные руки начали тянуть его вверх, хотя земля внизу с не меньшей силой пыталась затянуть его обратно. С последних сил он вытащил себя наружу и откатился в сторону, когда яма обрушилась снизу, теперь расширяясь, а не сужаясь.

Он оказался в крепких объятиях Эльзы, а Дэнни возбужденно прыгал у него на груди.

- Это было слишком близко, - сказала Эльза.

Но ответил Даффилд.

- Это еще не конец.

Бэнкс с удивлением обнаружил, что все еще крепко сжимает в руке упругую трость, и еще больше удивил самого себя, когда, воспользовавшись ею, смог, пусть и несколько неуверенно, подняться на ноги - как раз вовремя, чтобы быстро отскочить назад, когда яма расширилась еще больше и огромная голова Mатери-змеи пробилась наверх снизу. Вся поляна закачалась и задрожала под ногами, чуть не сбросив его обратно на землю и вызвав очередную волну тошноты, которую ему пришлось с трудом сдержать. Даффилд тут же оказался рядом с ним, поддерживая его, чтобы тот не упал.

Змея все еще вылезала из-под земли, ее голова почти полностью высунулась из отверстия, но она явно боролась с противодействующей силой, угрожавшей затянуть ее обратно в глубину.

- У тебя есть винтовка, парень? - спросил Бэнкс, потрясенный тем, насколько слабо прозвучал его голос.

Даффилд покачал головой, но протянул Бэнксу пистолет.

- Думаю, в этот раз честь за тобой, капитан.

Бэнкс позвал к себе Вигго, Уилкинса и Мака, и все они достали свои пистолеты.

- Ради старых времен, - прошептал Бэнкс.

Все четверо шагнули вперед и выпустили по три выстрела каждый прямо в левый глаз змея, который лопнул, словно сдувшийся футбольный мяч. Зверь тут же обмяк и почти бесшумно скользнул обратно в нору, втянутый огромным обвалом снизу, который утащил его вниз и прочь; земля закрылась над ним, оставив лишь вырытую яму в качестве единственного следа его пребывания.

Дэнни подошел, подняв голову, задрал лапу и помочился на землю.

- Молодец, - сказал Даффилд.

- Большой молодец, - согласился Вигго.

Дэнни в знак согласия завилял хвостом.

Ноги Бэнкса снова подкосились, но Даффилд и Вигго поддержали его.

- Спасибо, ребята, - сказал он, как раз перед тем, как тьма снова потянула его к себе. - А теперь кто-нибудь из вас, ублюдки, окажет старику услугу и отвезет меня домой?

Две недели спустя Вигго вновь вызвали в кабинет полковника; только это уже не был кабинет полковника. На двери кабинета теперь висела табличка с именем капитана Бэнкса, и сам Бэнкс сидел за большим столом, когда Вигго вошел. Бэнкс выглядел более изможденным, чем хотелось бы Вигго, но на щеках у него был румянец, а в глазах не было следов боли.

Лейтенант Даффилд сидел в одном из двух кресел напротив, поэтому Вигго занял другое.

Бэнкс раскрыл объятия, словно приветствуя их.

- Познакомьтесь с новым начальником. Тот же, что и старый, - сказал он и ухмыльнулся. - Полковник ушел на досрочную пенсию... и, похоже, я тоже.

Он хлопнул ладонью по бедру у своей больной ноги.

- Ее удалось спасти, но дело было на волоске. Впрочем, с этого момента я больше не буду бегать, а если честно, то и ходить - почти не смогу. Меня спросили, не хочу ли я уйти в отставку по состоянию здоровья, я ответил: Черт, нет! - так что мне предложили эту должность, и я согласился.

- Что это значит для Oтряда? - спросил Вигго.

- Ну, во-первых, твоя небольшая вылазка за пределы маршрута не произвела особого впечатления на начальство, а это значит, что твое повышение, скажем так, отложено? - сказал Бэнкс. - Но если бы ты его получил, тебя все равно бы перевели из Oтряда, так что я, во всяком случае, рад, что ты остаешься. Этот лейтенант будет твоим новым командиром... Я только что предложил ему эту должность, и он чуть ли не откусил мне руку, соглашаясь. Ну, что скажешь, Вигго? Думаешь, сможешь помочь мне сделать из этого парня что-то стоящее?

Вигго протянул руку и пожал руку лейтенанту.

- От одного сумасшедшего ублюдка другому - добро пожаловать на борт, сэр.

около 2.13 м.

около 2.74 м.

около 3.05 м.

около 2.43 м.

около 18.3 м.