Темная планета по-прежнему висела в холодном космосе, а ее поверхность, как и раньше, освещалась лишь тусклыми одинокими огоньками. Их даже стало меньше, и не самый внимательный наблюдатель мог бы подумать, что защитники Глирда отчаялись и вот-вот сдадутся.

Однако последние полчаса изменили все.

Во-первых, одиночество Глирда закончилось. Да, миллиарды монстров и раньше составляли «компанию» адептам, но теперь к этой компании добавилось три черных корабля. Едва заметная мелочь на фоне целого океана, однако она уже уничтожила пятерых титанов, к которым жители планеты не знали, как подступиться.

А во-вторых — несмотря на тьму и ощущение покинутости, планета бурлила. И сейчас почти все защитники находились на орбите с оружием в руках. Хотя им прямо сказали не вмешиваться и вообще спрятаться от греха подальше.

Однако Глирд был планетой авантюристов, и мало кто хотел прятаться в каменных мешках глубоко под поверхностью. О таинственной «Ферме» и переделке в Измененных сейчас также мало кто размышлял, хотя новость успели обсудить. Просто похищение с последующей переделкой не вызывало энтузиазма.

Ну и последнее, но не менее важное — исчезновение серой зоны. С одной стороны, это было хорошо, так как именно аномалия привела сюда всех монстров, а с другой — адепты не были идиотами и прекрасно понимали, что если их «оставили» в покое, это не означало, что о них забыли. Скорее решили не возиться.

То есть списали и приговорили к быстрой смерти. Ну, или медленной. Это как получится.

В любом случае адептов отдали на откуп монстрам. А единственная сила, стоящая между ними и противником — это три корабля Разрушителя, которые по какой-то причине до сих пор привлекали монстров сильнее, чем планета, полная адептов. У некоторых это вызвало даже чувство зависти.

Но если корабли вдруг улетят или погибнут… вот тогда настанет время Глирда. Поэтому все жители Глирда напряженно следили за событиями. Естественно, там же находилось и руководство планеты…

— Кхх… Ризг, а что именно произошло с серой зоной? — вдруг поинтересовалась Роберта. — Появились выводы от аналитиков? Времени прошло достаточно. Сейчас сойдут и предварительные выводы.

Старший Администратор обратилась к думающей машине через голову Кляйна, но, согласно правилам Совета великих школ, она имела право допрашивать хранителей планет. И тут даже особых умений ментата не требовалось — официальным владельцем думающих машин был именно Совет, а Старший Администратор стоял выше Арбитра. То есть формально сейчас скорее Роберта была боссом Ризга, чем Кляйн.

Хотя это не означало, что от Ризга ничего не зависит — несмотря на название, думающие машины были ближе к живым существам, чем к автоматам. У них имелись и предпочтения, и любимчики, и даже друзья. При этом обычно на них не давили и не пытались взломать по мелочам. Такая операция могла повредить сложный разум. А чем старше хранитель, тем сильнее он ценился. Ризг же прожил в Первом Радиусе не одно тысячелетие. Так что он был крайне ценным «сотрудником» Совета.

Впрочем, вопрос Роберты не касался дел Кляйна, с которым у Ризга выстроились хорошие отношения, поэтому он спокойно ответил:

— Серая зона вернулась на место.

— Значит, все в порядке, — с облегчением протянула Роберта.

— Я бы так не сказал, Старший Администратор. С серой зоной все в порядке, но сам Пузырь сдвинулся с места.

— Он расширяется⁈

— Скорее опускается в Бездну.

— Что⁈ Проклятье! — воскликнула Роберта. — Почему ты сразу не доложил?

— Сканеры не поверили увиденному. Пришлось перепроверять. Собственно, мы до сих пор проверяем. Поэтому я пока ничего не сообщал.

— Но это значит, что мы обречены!

— Напоминаю, что Разрушитель здесь и продолжает бороться, — заметил Ризг.

— За него я как раз не волнуюсь, — грустно улыбнулась женщина. — Я видела достаточно, чтобы понять, что он выживет. Но мы-то не выберемся! Глирд — это огромная ловушка.

— Алекс обязательно что-нибудь придумает, — заметил Кляйн.

— Что он может сделать против такой толпы? — скривилась Роберта.

— Не знаю. Однако пятеро титанов уже мертвы, а ты не верила в него.

— Признаю, я очень-очень сильно недооценила Разрушителя. Но сейчас мне почему-то кажется, что титаны были для него самым простым соперником… Подождите-ка! Если титаны мертвы, значит, Сфера Непроницаемости пропала, и мы можем начать эвакуацию! — с энтузиазмом воскликнула Роберта. — Начнем перебрасывать адептов сразу большими партиями. Если поторопимся, то спасем немало мастеров и воинов. Странно, что раньше этого никто не предложил!

— Гм… Ризг, объясни нашей гостье наше положение, — попросил Кляйн.

— Не хочу вас расстраивать, Старший Администратор, — произнес невидимый голос, — но транспортные туннели больше не работают. Полагаю, это произошло из-за падения Пузыря в Бездну и искажения пространства. Я пока не знаю, как быстро мы восстановим переходы и восстановим ли вообще. Пространство настолько исказилось, что все дальние маяки недоступны. Нужно прокладывать длинную цепочку промежуточных станций. А для этого сначала нужно выбраться с планеты. Но мы не можем. Фон снаружи слишком сильный. Тут разве что Ран-Ран бы справился…

— Бездна! Арбитр, какие наши действия? — спросила Роберта, глядя в упор на Кляйна.

— Мы уже начали формировать оборону Глирда, — заявил тот. — Правда, монстров многовато.

— Многовато⁈

— Мы делаем все возможное, Роберта. Это наша с Ризгом работа.

— Хорошо, — выдохнула женщина. — Не ожидала я попасть в такую передрягу. Если нужны бойцы, можешь использовать мой отряд.

— Я это учту. Но пока мы в бой не собираемся. Тем более, Мирам сказала ждать и не вмешиваться.

— Однако половина Глирда сейчас сидит на орбите, — хмыкнула Роберта.

— Не половина, а большая часть. Как и мы. Но где еще адептам сейчас находиться? — ухмыльнулся в ответ Кляйн. — Тут происходят исторические события. Если выживем, будет о чем рассказать новичкам. Плюс тут проще связаться с Мирам.

— Ты настолько доверяешь думающей машине Разрушителя? — поинтересовалась Роберта.

— Ей доверяет Алекс. Когда он тут появился, я собрал большой архив по действиям Черного Хирурга в Квазаре. На планете есть бойцы, которые участвовали в совместных операциях с Алексом. Они утверждают, что Мирам — самый сильный козырь Черного Хирурга помимо их лидера. И я им верю.

— В Квазаре Разрушителю помог Червь, — буркнула Роберта. — Он — самый сильный козырь. Без него бы ничего не произошло. Но здесь Червя нет. А собственными силами Разрушитель явно не справится с монстрами. Это уже видно. Тем более после убийства титанов прошло достаточно времени, но монстров только прибавилось. Мы в тупике…

— Уважаемые! — прервал их Ризг. — Позвольте вас отвлечь. Мирам сообщила, что гильдия Табера направила на Глирд отряд энергетических хирургов. Мы должны их встретить и выполнить все их инструкции.

— Что еще за отряд? — удивился Кляйн. — Зачем?

— Не знаю, но он управляется мастером Феликсом. Мирам сказала, что это лучший специалист Таберы, и он должен сделать из нас приличную армию.

— Гм… значит, мы вступаем в бой!

— Не сейчас, но Мирам допускает такую возможность, — объяснил Ризг.

— А чем занят Алекс?

— Ждет.

— Чего? — удивился Кляйн.

— Мирам говорит, что надо собрать побольше монстров.

— Еще больше? — одновременно воскликнули Кляйн и Роберта.

У женщины при этом даже глаза расширились от изумления, и она с недоверием уставилась на огромный рой монстров. А надо сказать, что когда монстры собирались в одном месте, как сейчас, то казались непроницаемым живым ковром на фоне черного космоса. За их телами вообще ничего не было видно и уже тем более трех кораблей-точек.

— Именно так, — подтвердил Ризг.

— Но зачем⁈ — просипела Роберта — от напряжения ее голос заметно изменился.

— Алекс хочет выманить побольше монстров из серой зоны.

— Выманить побольше монстров⁈ И что потом?

— Видимо, у него есть план. По крайней мере, так утверждает Мирам.

— А если нет? Ты спрашивал?

— Спрашивал, — признался Ризг. — Тогда они будут импровизировать. Это тоже слова Мирам.

— Импровизировать⁈ — недоверчиво воскликнула Роберта. — В этом заключается план Разрушителя? А я-то думала, что он знает, что делать…

Раммммммм!

Пространство озарила невероятно яркая вспышка белого света. В этот момент корабли находились где-то внутри океана монстров, но свет пробил все заслоны, и на мгновение на Глирде стало светло, словно он обзавелся собственным светилом.

— Кхххх… что это? — просипела Роберта — в этот раз от неожиданности.

— Пылающий кулак Разрушителя, — авторитетно заметил Кляйн. — Я слышал об этой технике, но никогда не видел собственными глазами. А вот теперь довелось. Говорю же, исторический момент…

— Это что, один адепт сделал⁈

— Вряд ли… скорее, это коллективная техника легиона. Но выглядит очень эффектно. Возможно, у нас есть шанс…

Однако едва свет потух, защитники Глирда увидели все тот же вращающийся океан монстров. Казалось, он ничуть не уменьшился. Но теперь они точно знали, что где-то в этой пучине сражались три корабля, от которых сейчас зависели жизни пятнадцати миллиардов разумных…

Алекс трудился наравне со всеми и даже больше. Мирам была права — время наблюдений со стороны закончилось. Пора было выкладываться. Сосредоточиться на монстрах всерьез.

Впрочем, он давно копил энергию, для чего даже использовал сразу несколько легионов. Опорной была команда Тианиса — энергетики лучше всего управлялись с энергией, что было неудивительно. Для этого легион Тианиса заранее перебросили на главный корабль.

В результате Алекс накопил довольно много ресурсов. Можно сказать, Свет стал телом не одного легиона, а всего его корабля. Это напоминало те времена, когда адепты сектора только-только осваивались со своими возможностями, и еще не сделали Бесформенность общей силой.

Хотя без своего лидера они и не могли создать полноценный легион Света. С другой стороны, он им и не требовался против титанов. Это сейчас Свет подходил чуть больше Бесформенности, поскольку относился к «вампирским» коллективным навыкам — то есть умел подпитываться от внешнего фона. Управляемость снижалась, но против огромного числа противника она и не требовалась.

Тут бей куда хочешь — не промахнешься.

Правда, Свет был основательно «засвечен», поэтому монстры активно с ним боролись. Например, они уже не сгорали как мотыльки, приближаясь к кораблю и отдавая энергию врат. Точнее, сгорали, но на их уничтожение уходило больше энергии, чем приходило. А из-за этого терялся смысл всей затеи — больше потеряешь, чем приобретешь.

В результате Алекс подпитывался только от фона, что было не так эффективно, а главное — не сокращало поголовье врагов.

Такую исключительную защиту монстрам обеспечивала Клетка. Которая, кстати, изменилась. Что еще интересно — этот коллективный навык, в отличие от Лабиринта титанов, поддерживался на протяжении всего боя и накрывал огромную территорию. Разве что Глирд находился снаружи.

«Они хотят побыстрее разобраться с нами», — промелькнула в голове очевидная мысль.

Разумеется, за этим стоял Фест, который любил все планировать и постоянно придумывал контратаки. Но на поле боя он никак себя не проявлял.

«Даже пообщаться не хочет», — усмехнулся Алекс.

Этим Фест отличался от многих других адептов — не пытался разговаривать. То ли это было сложно, то ли считал разговор ниже своего достоинства. Хотя все указывало, что сейчас на уничтожение кораблей брошены немыслимые ресурсы.

«Фест боится легионов, — сообразил Алекс. — Значит, мы на верном пути…»

Так или иначе, главной техникой монстров сейчас стала Клетка. При этом огромная энергетическая конструкция не только защищала монстров, но еще и старалась высосать накопленный легионами Свет.

Очевидно, этой тактике монстров также научил Фест. Но Алекс уже имел печальный опыт «обнуления» резервов, поэтому не стремился набрать слишком много энергии. Лишь столько, сколько мог контролировать вместе со своими помощниками. В общем, не превышал рекомендованного предела. Собственно, для этого ему и требовались координаторы из легиона Тианиса. Поэтому монстрам и не удалось сдуть легионы.

Теперь можно было проверить, как противник научился справляться со Светом…

— Пора, — произнес он, и корабли нырнули в океан.

Раммммм!

Волна разошлась во все стороны, всколыхнув окружающих монстров. Через пару мгновений все успокоилось.

— Результаты? — быстро спросил он.

— Очень слабые, — с сожалением ответила Мирам. — То есть мы, конечно, уничтожили много монстров, но это ничего не изменило. Скоро их станет больше. Они же постоянно прибывают, в отличие от наших сил.

— Зато мы учимся, — спокойно произнес Алекс.

— Как и они, — парировала Мирам. — Но их ряды растут.

— Знаю. Но в этом и заключается план.

Кстати, при выбросе энергии большую ее часть монстры отвели Клеткой. Из-за нагрузки вся конструкция просела, но едва заметно — врагов было очень много, и они могли не волноваться о расходах.

К счастью, перерабатывать выбросы они не умели. Клетка сработала как простой громоотвод. Но этого хватило с головой. Собственно, монстрам подпитка не требовалась…

— Твой план меня тревожит, — продолжила Мирам.

— Мы это уже обсуждали. Пока действуем, как наметили…

— А еще большие сомнения у меня вызывает твое решение отдать Феликса Кляйну.

— Когда-то надо начинать тренировать бойцов Кляйна.

— Но не в такой же момент! — возмутилась Мирам. — Феликс нужен нам здесь и сейчас! Он — лучший специалист.

— А что он сделает? — поинтересовался Алекс. — Заражение не сработает против такой большой толпы.

— Заражение помогает против прилипал. Между прочим, их все сложнее вычислять. Плюс мы можем ослабить сразу миллионы монстров!

— Этого мало, и ты это прекрасно понимаешь. Раненых просто отводят, и они спокойно восстанавливаются. Хм… с титанами было проще. Точнее, понятнее. Я даже скучаю по ним.

— Я тоже, — буркнула Мирам. — Но мне все равно не нравится, что мы отдали Феликса в такой напряженный момент.

— Не отдали, а направили с особой миссией на Глирд. Это — тоже часть плана.

— Так себе план. Слишком много в нем должно совпасть.

— Просто он не обещает добычи, — усмехнулся Алекс. — Тогда бы ты по-другому заговорила…

Через несколько секунд корабли вынырнули из океана монстров. Находиться там дольше не имело смысла и попросту было слишком опасно — прилипалы постоянно норовили добраться до кораблей.

Да, отдельные существа не могли быстро повредить обшивку, но лишь потому, что специальные команды занимались уничтожением паразитов. Однако чем больше адепты отвлекались от самого боя, тем сильнее снижалась общая эффективность армии. А ее и так не хватало.

Вот и получалось, что сейчас ни монстры не могли добраться до адептов, ни адепты уничтожить монстров. Точнее, корабли уничтожали врагов сотнями тысяч, но это ничего не меняло — постоянно появлялись новые существа. Причем теперь их уже не подвозили гиганты — после столкновения Пузыря с Бездной монстры полезли оттуда огромными толпами.

— Бегут, как крысы с корабля! — вспомнила тогда старую земную поговорку Мирам.

Алекс сильно подозревал, что Фест специально сделал все, чтобы простым монстрам стало некомфортно в Пузыре. Собственно, Пузырь превратился в поле боя между Фестом и Вселенной. Однако солдатами тут были титаны.

А простых монстров бросили на Разрушителя.

Но именно по этой причине Алекс и затягивал бой — он не хотел, чтобы монстров направили внутрь сектора. Конечно, адепты на Бротазаре хорошо подготовились и ждали противника, но самые сильные бойцы находились здесь.

К тому же убежища внизу Пузыря стали бесполезны, так как Пузырь частично погрузился в Бездну. А что происходило на границе, Алекс не знал. Вполне возможно, Вселенная направила туда и толпы кракенов, и потоки энергии.

Сделала что-то вроде мертвого кластера.

За кракенов Алекс, кстати, вообще не переживал — чем больше этих существ погибнет, тем будет лучше для него. Впрочем, кракены слишком сильно уступали истинным суперхищникам Радиусов, чтобы их вообще сюда засылать.

«Титанам кракены на один зуб», — мысленно усмехнулся он.

Так или иначе, выходило так, что все были очень заняты: Фест, Вселенная, монстры, адепты внутри и снаружи сектора.

Но тяжелее всего приходилось легионам на трех кораблях. Однако пока имелась возможность, Алекс собирался выманить как можно больше противников наружу. Потому что у него уже созрел план. Мирам он не нравился, но другого не было…

Рамммм!

Небольшая вспышка снова озарила Глирд. Однако защитники планеты уже привыкли к зрелищу. Тем более цикл повторялся каждые десять-пятнадцать минут — корабли кружились вокруг монстров, ныряли в самый центр и били светом. После чего сразу выходили наружу.

К этому моменту бой, если можно было так назвать бесполезные укусы, шел уже вторые сутки. К сожалению, количество врагов лишь увеличивалось и стороннему наблюдателю могло показаться, что тактика кораблей не имеет никакого смысла. И действительно — зачем бросаться раз за разом на живой океан, если это вызывает появление новых чудовищ?

Однако планета авантюристов активно готовилась к финалу и всего за полтора дня там появились и новые легионы, и адепты с вратами Бесформенного. Правда, немного, хотя от желающих отбоя не было. Особенно после того, как энергетические щиты сняли из-за недостатка ресурсов.

Сразу после этого Глирд начал заполняться отравой.

Вибрации простых монстров, конечно, уступали титанам, но их было очень много. А спастись помогала только трансформация либо легионы. Вот адепты и собирались в отряды, а также ждали очереди на получение врат.

Тем более за этим скрывалась уникальная возможность не просто стать сильнее на одни врата, а перейти на иной уровень личной Силы. Но это в далекой перспективе. Однако она будоражила умы адептов. Жаль только, что времени было мало.

В общем, все активно готовились к финальной битве за Глирд. Правда, не все верили в план, но лучше так, чем бессмысленное созерцание толпы монстров…

За полтора дня океан монстров стал настолько плотным, что сам по себе превратился в отдельное существо. Больше любого титана и левиафана. Причем на вторые сутки монстры бросили гоняться за тремя кораблями. Возможно, сообразили, что противник и так постоянно возвращается, а поэтому достаточно просто постоять и подождать.

Мол, не по чести им бегать за столь ничтожной целью.

Но Алекс подозревал, что не только размеры стали причиной «пассивности» противника. Просто что-то происходило с океаном, и трансформация в одно большое чудище — это был не яркий образ, а реальность. Поэтому противника теперь следовало называть не бесформенным океаном, а чем-то более организованным.

Например, Роем.

Это был новый враг. Вполне вероятно, что такие огромные стаи не встречались даже во Тьме Бесформенного. Просто здесь и сейчас сошлись сразу несколько уникальных факторов: миллиарды монстров выгнали из комфортного Пузыря, собрали в одном месте и приказали не расходиться. А еще велели включить Клетку, которая стала хребтом нового образования.

Неудивительно, что трансформировалась сама стая, а вместе с ней и пространство вокруг. Собственно, именно этого и стоило ожидать. В конце концов, адепты с одной Силой собирались вместе по тем же причинам — остаточное излучение их врат объединялось, накапливалось и меняло сначала фон, а затем и пространство. Поэтому планеты разных школ так сильно отличались друг от друга.

Скорость также не удивляла Алекса — сейчас окрестности Глирда стали особым местом, где произойти могло всякое. Просто Дыхание Бесформенного, изменяющее адептов, добиралось и сюда. То ли Рой его привлек, то ли Пузырь «прохудился». Дыхание же состояло из крайне тонких вибраций, которые крайне сложно было удержать. Вот они и прошли через серую зону.

У Юрда на этот случай уже возникла теория.

— Фест накачивает Пузырь Дыханием. Так он борется со Вселенной! — уверенно заявил он. — Вот вибрации и просачиваются наружу. Их сложно удержать. Не зря же мы построили специальные капсулы.

— Хм… получается, весь сектор стал большой капсулой. Но зачем Фесту вообще потребовалось Дыхание в таких количествах? — удивился Алекс. — Он же уже должен понимать, что оно и нам помогает.

— А что ему еще делать? — усмехнулся Юрд. — Обычная энергия Бесформенного — плохое оружие против Бездны и Вселенной. А вот Дыханием можно даже Бездну преобразовать. По крайней мере, оно поможет удержать Пузырь погруженным.

На этом плохие новости, как обычно это и бывало, не закончились — через полтора дня уже стало ясно, что столкновение Пузыря с Бездной не просто вызвало искажения по всему Радиусу. Пузырь сам по себе превращался в центр влияния для огромной территории, внутри которой нельзя было ни просканировать пространство, ни построить транспортный переход. Так что адепты находились в еще большей опасности, чем думали раньше.

Это напоминало черную дыру с сингулярностью в центре и горизонтом событий вокруг. Для удобства Юрд назвал получившуюся структуру Язвой. Да, скорее всего, ее границы не были такими непроницаемыми, как горизонт событий, однако легко сбежать можно было только если ты находишься на самом краю.

Глирд же располагался в самом центре событий. Ближе к центру находился лишь Бротазар.

«Нам определенно нужна связь с внешними секторами, — размышлял в такие минуты Алекс. — Снова!»

Без информации, что происходит по всему Радиусу, они всегда будут отставать. И даже придумать план не успеют. А их противник, напротив, все видел и мог оперативно вмешиваться в ситуацию. Просто потому, что наблюдал за всем снаружи и заранее выстроил прямые каналы связи между Тьмой и Бесформенностью, по которым текла энергия и передвигались монстры.

Не хотелось признаваться, но именно Фест владел инициативой.

«Он опять нас переиграл», — поморщился Алекс.

Ему очень хотелось связаться с Советом, а через него — с Дальними Рубежами. Возможно, адепты на самом краю освоенной территории видят и понимают, что вообще творится под ними. Однако для этого требовалось добраться до этого самого «снаружи». Но для начала Алекс должен был разобраться с Роем. В общем, громадье планов пока так и оставалось далекой перспективой.

Хотя Кляйн заверял, что Совет действует. Просто потому, что обязан это делать. Но связи не было, и планы Совета оставались загадкой.

«Вполне возможно, они нам только помешают», — снова поморщился Алекс.

В любом случае по своей структуре Совет был слишком инертным и медлительным, чтобы поспеть за Фестом. Пока они сообразят, что происходит, пока примут меры… противник уже все закончит.

«Или перейдет к следующему шагу. Такому же неожиданному, как и погружение Пузыря», — напомнил себе Алекс.

Вот и получалось, что разгребать проблемы должны были присутствующие на месте адепты. То есть Алекс и компания. Но пока что они не могли справиться даже с простыми монстрами. Куда им думать о Фесте…

«Ладно, я сейчас заглядываю слишком далеко», — решил он и усилием воли переключил внимание на Рой.

Непонятное образование было его противником. И самым сильным, между прочим. К сожалению, точное количество врагов оставалось неизвестным и даже совместными усилиями Мирам с Ризгом не могли их подсчитать. Точнее, выдавали разные данные.

Впрочем, их можно было понять — за эти полтора дня Рой визуально увеличился в несколько раз. Как тут поспеть?

Но главное, что монстры превратились в целое, всех свойств которого никто не знал.

«Скорее всего, даже Фест не в курсе, — решил Алекс. — Хм… пожалуй, эти ребята сейчас титана сожрут, не поморщившись. Тем более титан от них не увернется».

Из-за этого они и хотели как можно быстрее начать бой, пусть даже не все монстры выбрались из Пузыря. И первый шаг в этом бою — разрушить Рой как целое. А дальше заниматься отдельными частями. Если монстры, конечно, не разбегутся, на что все надеялись.

Правда, тогда монстры могли рассыпаться по огромной территории. В том числе и до Глирда добраться. Но именно поэтому Феликс сейчас и готовил бойцов. Да и Алекс был рядом…

К сожалению, Рой до сих пор выполнял команды Феста. Хотя увеличился в размерах. С другой стороны, большие размеры не означали большого ума. Скорее сейчас монстры окончательно потеряли способность соображать. Они думали, как целое.

Отчасти это было на руку и адептам — перестав быть целым, монстры должны были растеряться. По крайней мере, на это также сильно все надеялись. Иначе непонятно, как справиться с подобной толпой.

Вторым положительным моментом было само Дыхание — оно помогало, если знать, как его использовать. А Феликс знал и массово выращивал врата у адептов. Даже кровь не так активно использовал — просто запускал массовый процесс и отбирал адептов, которые быстрее всего менялись.

С остальными можно было разобраться позже. Сейчас на первом месте стояла скорость.

Кстати, имелся еще один важный эффект от выращивания дополнительных врат Бесформенного. В будущем он грозил сильно поменять расклад сил в Радиусах. Хотя не факт, что это самое будущее имелось у Радиусов.

Так или иначе, эффект заметили еще во время боя с титанами в Узле, а сейчас о нем сообщили всем бойцам и на кораблях, и на Глирде. Новости сильно воодушевили адептов.

Им рассказали, что врата Бесформенного можно было обменять на свои. Как это сделал когда-то Алекс. Но это было еще не все. Главная новость заключалась в том, что операцию можно было повторить несколько раз!

Правда, имелся один важный нюанс — речь шла только о восстановлении потерянных врат. Тех самых, которые адепт утратил при переходе через Барьер Кластера во время трансформации на тринадцатый уровень.

Ведь не всем так повезло, как Алексу или членам Строителя Ваантана — многие теряли половину и более врат, пытаясь раскрыть ядро и соединить врата с телом. В результате они теряли большую часть потенциала и из перспективного бойца превращались в жалких неудачников.

Поэтому новости не просто вызвали оживленные дискуссии — они перевозбудили адептов. Некоторые так вообще в экстаз впали — они могли восстановить утраченный потенциал! И еще добавить одни врата Бесформенного сверху, в качестве компенсации. Которые при желании также можно передать своей Силе.

Кто откажется от такой перспективы?

Да, это требовало невероятных усилий, но сейчас настали такие времена, что адептам и так придется рвать жилы, чтобы выжить. Так почему бы не совместить приятное с полезным? Тем более Дыхание ускоряло все процессы.

Надо сказать, многие считали утрату врат самой большой несправедливостью. Ведь их первоначальное количество зависело от усилий разумного и количества ситуаций на грани жизни и смерти, через которые он прошел. А тут одна ошибка, и все это терялось. Причем часто просто из-за отсутствия информации. Адепты же банально не знали, что их ждет за Барьером. Вот и не могли подготовиться как следует.

Надо отдать должное Совету великих школ, власти Радиусов пытались исправить невежество жителей кластеров. Для этого туда засылались сообщения о том, как лучше подготовиться к переходу. Правда, это делалось для того, чтобы великие школы получали больше подготовленных чемпионов, но мотивы не имели значения.

В качестве почтальонов использовали мастеров гильдии Троп. Однако те могли добраться лишь до кластеров, граничащих с Первым Радиусом. Такие кластеры назывались Белыми, в противоположность Черным, расположенным внутри Галактики.

Вот и получалось, что самыми сильными бойцами становились жители окраины, а не центра. Просто потому, что они чуть лучше разбирались в ситуации.

Алекс специально уточнял, пытался ли Совет отправить послания дальше. Чтобы и в центре народ понимал, к чему готовиться. На что ему Кляйн рассказал, что даже если такие попытки и предпринимались, это не давало большого результата.

Впрочем, Алекс и сам прекрасно осознавал, как распространяется важная информация в кластерах. Особенно в условиях постоянной конкуренции между мирами за выживание. Это только казалось, что достаточно сообщить важную новость, и знания мгновенно распространятся. На деле это был довольно медленный процесс, который мог прерваться в любой момент. И после этого знания терялись.

Но даже если все складывалось удачно, кто вообще поверит какому-то там сообщению от непонятного совета? Тут требовались организации по типу Таберы. Хотя даже это не давало гарантий — это Алекс мог сказать по собственному опыту, когда вербовал мастеров на Глирде. К нему шли самые отчаянные. Остальные же предпочитали проверенные решения великих школ. А школы тоже конкурировали. В общем, круг замыкался.

«Удивительно, что Белые кластеры вообще возникли, — размышлял он. — Должно быть, Совет задолбал их своими посланиями».

— Кляйн на связи! — отвлекла его Мирам. — Можешь говорить.

— Как у тебя идут дела? — поинтересовался Алекс.

— Феликс сотворил чудо, — отозвался Арбитр. — Никогда бы не подумал, что энергетическая хирургия способна на подобное.

— Сколько адептов прошли трансформацию?

— Процентов двадцать, но они стали костяком легионов.

— Хм… этого мало.

— Я бы тоже хотел больше, — с жаром произнес Кляйн. — А еще времени на обучение! Но Феликс говорит, что этого достаточно.

— Феликс прав, поначалу врата Бесформенного только мешают, — согласился Алекс. — А времени у нас почти не осталось. Мы и так едва справляемся.

— Со стороны выглядит так, что вас не могут остановить!

— Это только со стороны. Недавно Рой начал пульсировать.

— Что ты имеешь в виду? — с подозрением спросил Кляйн.

— Он выпускает волны энергии.

— Какая-то коллективная техника?

— Скорее, свойство самого Роя. Мне кажется, Фест породил чудовище, с которым и сам не знает, как справиться. Жаль только, что ему не надо с ним справляться, — усмехнулся Алекс. — Он делегировал эту задачу нам.

— Значит, пора, — подытожил Кляйн.

— Тянуть дальше опасно. Мы не знаем, получится ли у нас сейчас, но чем позже начнем, тем сложнее придется.

— Тогда я желаю нам всем удачи.

— Вы тоже будьте готовы…

Пролетев над плотной стеной монстров — сейчас казалось, что их соединяют невидимые нити, настолько чудовища синхронно двигались — корабли на мгновение остановились и рухнули вниз.

В последние погружения они ныряли неглубоко, быстро сбрасывали энергию и выбирались наружу. Однако сейчас их целью был центр Роя. Именно там должно было все случиться…

Началось все привычно — корабли легко пробили первый слой и полетели дальше. Это была «шкура» мега-существа. На ее взлом ушло не так много энергии. Следующие «слои» также не вызывали больших проблем, хотя количество монстров увеличивалось.

Но настоящие проблемы ждали адептов внизу…

В отличие от предыдущих налетов, в этот раз они почти не тратили энергию на уничтожение тварей. Убивали только противников на пути и еще прилипал. Потому что с этими существами вообще нужно было держать ухо востро. Но это все были мелочи. Больше всего сканеров и пилотов беспокоили центральные слои. По плотности энергии они напоминали внутренности монстра. Не титана и не гиганта, но их уже можно было сравнить с существом начала пятой стадии.

Да, казалось, это — не самый серьезный противник, но ведь и корабли продирались не через настоящую плоть, а находились во вполне обычном космосе…

— Рой вбирает в себя Бесформенность со всей округи, — мрачно заметила Мирам. — Поэтому и из Пузыря подсасывает. И из-за этого не двигается с места. Не Рой, а воронка для сбора энергии! Мда… Фест действительно создал кадавра. Даже интересно, сможет ли Рой в пределе Пузырь выпить? Не сейчас, конечно, а если ему дать время.

— Мы не собираемся это выяснить, — быстро произнес Алекс. — И тем более я не хочу дать Рою возможность набрать полную силу.

— Это понятно. Но я теоретически интересуюсь.

— А я практически отвечаю… Что там впереди? Мы так глубоко еще не опускались.

— Не знаю, но сильно подозреваю, что ничего хорошего…

Странным образом на такой глубине ряды монстров даже поредели, а двигались они совсем вяло. При этом давление непрерывно нарастало, пока не сравнялось с давлением внутри тела монстра конца пятой стадии.

Это по-прежнему не сильно мешало кораблям, но удивляло — пока адепты снаружи пытались эволюционировать, внутри Роя происходили не менее интересные события. Причем с не менее высокой скоростью.

«Хм… надо было напасть еще сутки назад, — вдруг подумал Алекс. — Но тогда мы не были готовы. Хотя мы и сейчас не до конца готовы».

Из-за огромной плотности энергии корабли уже не могли лететь быстро. Удивительно, но их не трогали, что указывало на молодость Роя. Иначе вряд ли подобное квази-существо так легко бы позволило противнику добраться до своего центра.

Алекс не мог не вспомнить еще одних подобных существ — кукловодов, которые также состояли из тысяч ментатов. Но там стаи были гораздо меньше. Зато они активно сопротивлялись и часто являлись на бой со свитой из монстров других видов.

Но Рой был слишком молодым созданием, чтобы обучиться трюкам.

«Скорее всего, он еще не осознает себя, а вот когда осознает…» — подумал Алекс.

Продолжать мысль он не стал. Сейчас все это было неважно. Главное — добраться до центра. Хорошо еще, что «тело» Роя было не очень большим образованием по космическим масштабам и его центр легко было вычислить.

Хоть здесь обошлось без сюрпризов.

Также Рой не являлся пространственной аномалией — в этом смысле он, как и истинные монстры Бесформенного, сильно отставал от адептов. Хотя признаки аномалии имелись. Впрочем, странно, если бы их не было, при таком размере и плотности энергии…

— Мы на месте! — торжественно сообщила Мирам. — Мда… получилось даже проще, чем я думала.

— Самое безопасное место — в центре бури, — пробормотал Алекс.

— Вот уж нет! Я неоднократно была в центре бури. Кстати, обычно благодаря тебе. Авторитетно заявляю, снаружи безопаснее. А еще безопаснее — наблюдать за событиями издалека. Бери пример с Феста. Хоть он и последняя сволочь с замашками маньяка, но, надо отдать ему должное, он выбрал самую правильную стратегию. Сидит далеко и посылает разбираться с проблемами своих подручных. Молодец!

— Да, Фест, конечно, молодец, но почему ты назвала его маньяком? — удивился Алекс.

— Потому что трансформирует адептов направо и налево. Превращает их в чудовищ. А так делают только маньяки.

— За него работает Хемет.

— Вот именно! Даже тут не стал руки пачкать. Молодец!

— Хм… политику Феста мы обсудим позже. Предупреди всех, что сейчас начнем.

— Все уже и так в курсе, — доложила Мирам.

— Связь с Глирдом сохранилась?

— Конечно, нет! Было бы странно на это надеяться. Но если у нас все получится, то Кляйн непременно заметит наши успехи. Или неуспехи. Предупреждаю, выбраться обратно без энергии мы не сможем.

— Знаю…

Надо сказать, корабли не просто так пробивались через Рой. Они летели «груженные» Светом. Причем все три. Для этого Алекс упорно собирал энергию и держал корабли рядом, чтобы контролировать легионы. И так много часов подряд.

А сейчас все это добро с большим трудом было доставлено до центра Роя.

Можно было бы, конечно, устроить очередную вспышку, но никакой взрыв сейчас не мог повредить монстрам. У Алекса просто силенок не хватило бы. Видимо, монстры это отлично понимали и не беспокоились.

Но он собирался проделать другой фокус — хотел призвать союзника.

Вселенную!

На эту мысль его натолкнуло сравнение сектора Корвус с мертвым кластером. Сектор сейчас также заходил краешком на территорию Бездны. Как и Квазар. А ведь в мертвом кластере Вселенная помогала адептам энергией Воплощения, когда те добирались до Жемчужин.

Проходя через адептов, энергия запускала создание Тел Потенциала. Но не это сейчас имело значение. Главное, что Алекс мог использовать эту энергию для своих техник: Растворитель, Водоворот и многих других. С учетом того, что его контроль сильно вырос, это могло переломить ситуацию.

Оставалось самое малое — призвать Силу, называемую Вселенная, в Первый Радиус. Сущая мелочь. Правда, адепты были заражены Бесформенностью, а руководил ими суперхищник, которого Вселенная старалась отогнать подальше. Но других идей не было. Зато если все получится, Рой распадется. Возможно, даже частично погибнет. Хотя вряд ли полностью.

Что будет после этого, Алекс затруднялся сказать, однако тянуть дальше было опасно.

— Начали, — произнес он, выпуская энергию во все стороны.

До начала авантюры Алекс перебрал множество способов справиться с Роем. Самый очевидный — «сдуть» противника, как они это делали с титанами-координаторами. Тем более все указывало на то, что Рой не подключен к общей информационной «базе» монстров и не знает, на что способны адепты. Ну или подключен, но не умеет ею пользоваться.

В конце концов, Рой — новый вид, и ему требовалось время на адаптацию.

Кстати, это натолкнуло аналитиков Таберы на идею выйти на «базу» монстров самим. Понятное дело, речь шла не о привычных архивах или о любой упорядоченной системе хранения данных. Скорее, это было нечто вроде подсказок Силы или тонких ощущений, когда ты вдруг понимаешь, что нужно делать и куда бежать.

Раньше это было доступно только монстрам, но ведь теперь у адептов появились Достойные. Некоторые аж с несколькими вратами Бесформенного сразу. А вдруг они смогут подключиться к базе, если правильно настроятся?

В общем, надо было пользоваться всеми возможностями Силы. Правда, упоминаний об успешных попытках не было, хотя такие наверняка предпринимались. Но, видимо, великие школы не преуспели. Однако ситуация сильно изменилась, и исследователи Таберы с энтузиазмом приступили к задаче. К сожалению, времени пока прошло слишком мало…

Тем временем энергетическая структура внутри Роя успешно разворачивалась. Она напоминала светящиеся жгуты, расползающиеся во все стороны. Это был Свет, но в упакованной форме. В таком виде он не наносил большого вреда противнику, зато и сам не распадался мгновенно. А управлять им Алекс мог на большом расстоянии.

Будь это тело титана, в нем вряд ли получилось бы прорастить жгуты. Но бой шел в космосе, пусть даже заполненном крайне плотной энергией, словно Рой — это одно из тех редких нематериальных существ, от которых иногда бывает много проблем.

Естественно, что за полтора дня непрерывных боев у Алекса было время подумать над тактикой, и он основательно подготовился. Например, пока корабли пробивались в центр, они раскидывали по пути заранее созданные артефакты.

Это были небольшие сферы из драгоценной плоти левиафана с не менее драгоценными Зародышами внутри. В спящем состоянии артефакты не привлекали внимания монстров и не разрушались. Большую часть сфер корабли оставили за собой, словно крошки на пути, но основную массу раскидали во все стороны, когда добрались до центра.

В результате Рой заполнился тысячами спящих артефактов.

Надо сказать, на их изготовление было потрачено немало ценных ресурсов. Фактически на эту попытку Табера израсходовала почти все оставшиеся Зародыши. Конечно, жалко было тратить столько невосполнимых ресурсов сразу, но здесь и сейчас решалась судьба миллиардов адептов. А возможно, и всего Радиуса. Поэтому Алекс не скупился.

Артефакты требовались для создания огромной структуры. Без этого возможности Алекса съеживались до двухкилометровой зоны восприятия. К сожалению, на фоне Роя это даже уколом не назовешь. Вот и приходилось изворачиваться…

Добравшись до артефактов, жгуты обволакивали их, словно удав кролика, и ползли дальше. Впрочем, переход от одного узла к другому происходил почти мгновенно и со стороны казался ударом молнии. А вот присоединение занимало несколько мгновений, но тоже шло быстро. Иногда несколько жгутов прилеплялись к одной и той же сфере. Тогда узел расширялся.

Постепенно структура превращалась в большую сеть. Плотную в центре Роя, где артефактов было особенно много, и разреженную по краям.

В результате получилась клетка из Света. Отдаленно она напоминала Клетку монстров, но не была такой же сильной и стабильной. Вообще, еще лучше подошла бы сплошная структура, но на ее поддержку не хватило бы ни энергии, ни артефактов.

Собственно, сплошная структура — это полноценный океан света, а подобные штуки умел делать и удерживать только Червь. Для Алекса сейчас даже такая редкая сеть была непомерной нагрузкой. По его расчетам, она могла продержаться полминуты. Максимум — минуту. Да и то, если очень сильно повезет.

Собственно, его клетка даже с творением монстров не могла сравниться, не то что с Червем…

На фоне черного космоса светящиеся узлы и линии резко выделялись. Неудивительно, что монстры отвлеклись от своего меланхоличного парения и поплыли на «огонек».

— Нас заметили, — сообщила Мирам.

— Еще бы не заметили, — буркнул Алекс.

— Бакк и остальные пространственники наготове.

— Скажи им, чтобы растягивали ресурсы как могли! Я не знаю, сколько провожусь.

— Скажу, но ты давай быстрее. Бакка и остальных надолго не хватит, — предупредила Мирам.

Через несколько секунд монстры добрались до первых узлов и… тут же отлетели обратно. Сработала защита артефакта. Правда, монстры не получили повреждений, потому что тратить драгоценную энергию еще и на уничтожение врагов адепты сейчас не могли. Команда Бакка только отталкивала противников — их оружием были Зародыши. Для этого их и поместили внутрь артефактов…

Впрочем, монстров отпор не смутил, и они снова бросились на жгуты. Но в этот раз тела существ покрылись темной рябью.

«Это не к добру!» — решил Алекс.

Подобных способностей монстры в верхних слоях Роя не демонстрировали. Да и вообще нигде раньше противник не показывал ничего подобного. Не считая личных навыков, конечно — тут вариантов, наоборот, было очень много. Особенно у истинных монстров Бесформенного, которые никогда однообразием не отличались.

Однако рябь у всех существ выглядела абсолютно одинаковой. Словно это был коллективный навык. Или… способность Роя.

— А ребята непростые! — воскликнула Мирам. — Уже приоделись! Первый раз такое вижу.

— Видимо, в центре Роя монстры меняются быстрее, чем по краям, — заметил Алекс.

— Меня больше беспокоит, что они вообще меняются. Этот Рой очень талантливый тип…

Первый монстр коснулся узла и снова отлетел, отброшенный пространственной аномалией. Однако в момент касания темная рябь слетела и ударила в узел.

— Проклятье! Это не только защита, но и оружие, — зло воскликнула Мирам. — Если так дело пойдет и дальше, то чем монстры будут отличаться от адептов?

— Мы не собираемся в космосе большими стаями.

— Еще как собираемся. А еще путешествуем. Кстати, я тут подумала, что мы первыми напали на Рой.

— Ты вообще к чему?

— Это я к тому, что для Роя мы враги.

— А раньше мы кем были? — удивился Алекс.

— Тоже врагами, но не первостепенными.

— Мы это уже обсуждали. Что ты предлагаешь? Оставить их в покое?

— Нет, конечно, — тихо произнесла Мирам. — Но, возможно, мы бы смогли их как-нибудь обмануть. Или отвлечь и вывести адептов с Глирда.

— Только не пока им управляет Фест, — отрезал Алекс. — Кроме того, я уже не хочу оставлять за спиной эту штуку. Слишком близко она к сектору… Что у нас по клетке?

— Магистральные линии уже доросли до края Роя. Но их постоянно атакуют. Приходится тратить много энергии на защиту. Я думаю, что линии стоят лишь потому, что монстры не воспринимают их как серьезную угрозу.

— Ясно. Тогда вызываю подмогу. Надеюсь, она не заставит себя ждать…

Так получилось, что Алекс постоянно контактировал со Вселенной. Особенно часто это происходило в мертвом кластере, когда он еще не считался суперхищником и получал энергию за зачистку Жемчужин и уничтожение кукловодов.

Причем, как координатор целого, он видел гораздо больше остальных. Поэтому его понимание Вселенной было выше. Впрочем, все адепты Радиусов давно знали, что Вселенная — это не Сила в привычном понимании, а отдельная сущность, которая неустанно заботилась о развитии Разума.

Великая спираль развития, как называли этот процесс жители кластеров.

Свое название Вселенная получила лишь потому, что была самой яркой и мощной сущностью, под сенью которой жили и умирали триллионы существ. А еще подпитывали ее — именно их энергия преобразовывала миры, снова запуская развитие новых цивилизаций.

Так что Вселенную нельзя было назвать паразитом — она же не о себе родной заботилась. Но и благодетелем ее назвать язык не поворачивался, поскольку слишком жесткая кара следовала за нарушение неписаных правил. Перезагрузка Ваантана была прекрасным тому примером.

Из-за этого Алекс относился к ней двояко. Фактически он отправился в это путешествие, чтобы найти способ обмануть хозяйку Галактики. Или, точнее, управляющую. К счастью, это было возможно. Собственно, ее можно было обмануть даже с помощью недорогого эликсира сокрытия.

Вот и сейчас он собирался сделать нечто очень похожее, только в гораздо большем масштабе…

Алекс вспомнил весь свой опыт в мертвом кластере. Впрочем, там все было просто — доберись до Жемчужины, а энергия воплощения сама тебя найдет. Там захочешь — не увернешься. Но с каждым уровнем адепты все дальше удалялись от Вселенной. И чем выше уровень, тем меньше оставалось связей, по которым могла течь эта энергия. Еще сложнее было призвать Вселенную в Первый Радиус. Сюда она заглядывала не для поддержки, а исключительно ради наказания, заставляя гореть плоть самых наглых суперхищников.

Кстати, однажды Алекс уже воспользовался этим приемом, добровольно применив на себе Жернова пространства внутри Фермы. Удар пробил «глазок» в левиафане, а нематериальное тело Алекса послужило приманкой. И Вселенная пришла. Но быстро переключилась с приманки на более крупную рыбу.

К сожалению, Жернова не сработали бы сейчас, потому что Рой состоял из отдельных существ, каждое из которых не являлось суперхищником. Тут просто не на кого было переключаться. Вот почему требовалось подсветить весь Рой, и для этого Алекс построил клетку Света внутри Клетки монстров.

А потом вызвал ощущение левиафана с помощью Алхимика.

Конечно, имитация была так себе, но если удавалось обмануть Вселенную с помощью эликсира, то могло и сейчас получиться…

Несколько мгновений ничего не происходило. Не было ни притока энергии, ни других спецэффектов, ни даже изменения в ощущениях.

— Ничего… Мирам, а ты что-нибудь чувствуешь? — спросил он.

— Нет, — сухо ответила спутница. — Но монстры начали рвать клетку. Часть мелких линий уже уничтожена. Скоро они доберутся до магистральных.

— Я это и сам вижу. Я же тоже их поддерживаю… Меня интересует, что происходит снаружи. Метки должны достать туда через Свет.

— Извини, но я ничего не вижу. На границе узлов мало, а Рой создает слишком много помех вокруг себя. Похоже, монстры сильно разозлились.

— Ладно, — пробормотал Алекс и угрожающе добавил: — Тогда попробуем зайти с другой стороны…

Он не знал причины, по которой Вселенная проигнорировала ощущение самого сильного из известных ему монстров. Но раз обманка из вибраций левиафана не сработала, значит, нужно было использовать что-то посильнее и посерьезнее.

И тут оставался лишь один вариант — пригласить многоуважаемого Бесформенного собственной персоной.

«Если Вселенная и на это не среагирует, то я не знаю, что ей вообще нужно и чем она там занимается», — мрачно подумал Алекс.

Нет, понятно, что сейчас хозяйка Галактики активно боролась с Пузырем, но ей должно было хватить внимания заметить «малюсенькую» проблему. Тем более Глирд находился рядом с границей Радиуса.

Однако помощь не пришла, и Алекс решил призвать хозяина всех монстров.

— Хозяин против хозяйки, — произнес он.

Оставалась самая малость — сделать это. Как ни странно, способ имелся. Точнее, даже не способ, а гипотеза. Однако она могла сработать. А чтобы не гонять Бесформенного понапрасну, можно было заставить его поработать. Точнее, сделать так, чтобы тут действительно появилась серьезная угроза.

Такое комбо Вселенная точно не могла пропустить.

Решением были врата левиафана — в отличие от любых других врат, они являлись не просто проходом к источнику, а прямым каналом, поддерживаемым с двух сторон. То есть Бесформенный наблюдал за своим созданием и подпитывал. Иначе левиафану просто не хватило бы энергии.

Это Алекс знал лучше всех остальных адептов, поскольку закрыл несколько таких врат. А разок даже посмотрел на Бесформенного. Но недолго. Потому что это было опасно.

«А ведь я помог ему разделиться, — напомнил он себе. — Интересно, Бесформенный это запомнил? И будет благодарен?»

Вопрос был крайне интересным, но скоро все должно было проясниться. Впрочем, Силы не имели морали разумных. Ее и некоторые разумные-то не имели. Так что вряд ли благодарность входила в число достоинств Бесформенного.

«Если он вообще обо мне помнит, — мысленно усмехнулся Алекс. — Не надо преувеличивать свою важность. Хотя лучше пусть не помнит. Так спокойнее. И Вселенная пусть меня забудет. А то потом хлопот не оберешься».

Но Силам было присуще любопытство. Точнее, они реагировали на некоторые ситуации. На этом и собирался сыграть Алекс — он хотел вырастить врата левиафана прямо в Рое, полагая, что именно так левиафаны и рождаются во Тьме наверху. Когда какой-нибудь титан набирает достаточно энергии. Или группа титанов. Или еще какое-нибудь чудовище.

Так или иначе, Рой неосторожно вобрал в себя слишком много Дыхания, а заодно собрал несчетное количество монстров. Счет шел на триллионы живых существ. А это было много по любым меркам. Но главное, что все они соединились в целое…

Три корабля стояли вплотную друг к другу, образуя треугольник. К ним уже потянулись монстры с округи, но немного времени имелось, и клетка из Света еще работала…

Над кораблями взлетела огромная капсула из плоти левиафана. Очень большая и без Зародышей. Вместо этого она была заполнена под завязку Дыханием и каплями Крови квази-третьего грейда.

Это была заготовка для врат. Собственно, похожим образом врата Бесформенного выращивались и у адептов — пациенту вживлялась плоть монстров, а дальше направлялась энергия, и с помощью нехитрой техники плоть трансформировалась. Рядовая операция, можно сказать. Феликс с помощью легиона энергетических хирургов такие тысячами проводил. А то и миллионами.

Однако сейчас пациентом Алекса был Рой.

«Жаль, Феликса тут нет, — промелькнула у него мысль. — Ему бы понравилось. Если выживем, непременно расскажу».

Повинуясь его команде, тысячи капель Крови одновременно взорвались. Это и должно было имитировать титана. Очень-очень жирного титана. Такого, который подошел к самому процессу перерождения.

А заодно выброс огромного количества энергии, усиленный Дыханием, должен был ускорить все процессы. Одновременно с этим Алекс потянулся к Бесформенному, как делал это недавно во время Разделения…

Параллельно с ним адепты начали стягивать остатки клетки из Света в центр. Участвовали все: мастера Пространства, гравитационники, энергетики… даже боевики подключились. В общем, все выкладывались как могли. Маневр оказался неожиданным для монстров, и ближайшие существа полетели в центр.

Давление вокруг кораблей резко усилилось и быстро дошло до уровня плоти титана. А потом превысило его.

Мммммммм…

Пространство загудело. Но главное, что Алекс заметил, как в сфере над кораблями сформировался смерч. Пока маленький, но даже в таком виде он напоминал мини-врата настоящего левиафана.

Перерождение Роя началось!

— Ха! И что ты скажешь теперь, Вселенная⁈ — требовательно воскликнул Алекс. — Неужели и это проигнорируешь⁈ Тогда у тебя нет шансов против Феста! Вот пригонит он сюда пару левиафанов, и что ты будешь делать?

Неизвестно, поняла ли Вселенная слова мелкого провокатора, но в пространстве появилась еще одна вибрация. Точнее, намек, но в нем угадывалась огромная сила. Алексу казалось, что он попал в огромный туннель и чувствует ветер. Но ветер поднялся не сам по себе — его что-то гнало. Например, огромный поток воды.

Вот и к Глирду сейчас приближалось что-то очень большое. Например, река энергии.

— Хм… кажется, получилось, — пробормотал Алекс.

Через мгновение мощнейший удар сотряс Рой.

«Хех! А в Жемчужинах было не так! — успел подумать он. — Как-то не похоже это на подмогу…»

Кляйн с напряжением смотрел на Рой. Впрочем, сейчас все незанятые адепты Глирда занимались тем же самым.

— Если у них не получится… — прошептал Арбитр. — Ризг, что-нибудь есть?

— Нет. Но если что-нибудь произойдет, мы все это заметим, — отозвался хранитель планеты.

— Гм… ты прав, но мне нужно знать. Роберта, а ты что-нибудь чувствуешь? Ты же ментат.

— Ментаты — не самые лучшие сканеры, Кляйн, — напомнила женщина.

— Никакой от вас пользы.

— Что⁈

— Я говорю, надо еще подождать…

Время тянулось невыносимо медленно. При этом казалось, что снаружи вообще ничего не происходит. Точнее, со стороны Пузыря по-прежнему двигались небольшие стайки монстров, а Рой невозмутимо кружил. Но от кораблей Разрушителя не было вестей.

— Кажется, я что-то вижу, — неуверенно произнес Кляйн через некоторое время. — Ризг?

— Ты не ошибся. Сканеры подтверждают, что из центра поднимаются лучи света.

И действительно, вскоре на поверхности Роя замерцали несколько тусклых точек. Однако их можно было заметить только благодаря энергетическому зрению, настолько они были тусклыми и незначительными.

— У них получилось! — тем не менее воскликнул Кляйн.

От следующих секунд зависело очень многое. Поэтому время для него чуть ли не остановилось. Но вот точки начали исчезать одна за другой.

— Ничего не вышло, — с сожалением произнесла Роберта. — Разрушитель, надо отдать ему должное, старался, но не смог победить Рой. Пора переходить к запасному плану, Кляйн. Мы должны направить адептов по разным маршрутам. Так некоторые сбегут.

— Монстры быстрее адептов.

— Это было раньше. Однако если Рой не разделится, то не сможет догнать всех одновременно. А адепты с вратами Бесформенного смогут выдержать давление. И выведут некоторое количество бойцов. Но главное, что Совет узнает, что тут происходит.

— Даже если все получится, то он узнает это через много лет!

— Это лучше, чем сидеть и смотреть.

— Нет, мы должны подождать, — настаивал Кляйн.

— Потом станет слишком поздно! — жестко произнесла Роберта. — Это приказ, Арбитр!

Мммммммм…

Мощная вибрация вдруг накрыла Глирд. Самое странное, что она пришла не от Роя, а откуда-то со стороны Галактики. А потом… невидимая сила, словно таран, врезалась в Рой и потащила его дальше.

От такого мощного удара океан монстров начал рассыпаться, и во все стороны полетели отдельные куски, каждый из миллионов монстров.

Это бы вряд ли произошло, если Рой был в порядке — энергетические удары сырой силой на расстоянии редко давали хороший эффект. Даже самые сильные. Но что-то происходило внутри Роя.

От внимания Кляйна также не укрылось, что летящие вдали мелкие группки монстров резко развернулись и на полных парах устремились в разные стороны. Им явно не хотелось приближаться к Рою.

Впрочем, к Пузырю они также не стремились.

— Ха! Ты ошиблась, Роберта! Алекс справился! — воскликнул Кляйн.

— Но… мы не этого ожидали. Он должен был разорвать Рой изнутри.

— Неважно! В таких вещах всего не предусмотришь. За ними!

— За кем?

— За монстрами! Ризг, поднимай легионы!

Признаться, такой жесткой реакции Алекс не ожидал.

«Я ведь ничего такого не сделал! — мысленно возмутился он, пока корабли вместе с монстрами тащило непонятно куда. — И ведь я сначала по-хорошему просил помочь!»

С его точки зрения, он действительно не сделал ничего выходящего за рамки. Просто немного повысил ставки. Но только после того, как союзник сам проигнорировал первый призыв. И что в таких условиях простой адепт может сделать?

Так или иначе, Вселенная отреагировала неожиданно жестко — столько энергии, сколько сейчас вливалось в Рой, пожалуй, не направлялось во весь Квазар во время Большой Гонки. Нет, понятно, что тысячи кластеров Галактики генерировали достаточно ресурсов, но все-таки энергия не была бесконечной, чтобы вот так просто швыряться ею направо и налево. Тем более проблема Пузыря еще не решилась.

Однако Вселенная словно бы взбеленилась.

«Или ее действительно задел Бесформенный? — гадал Алекс. — Но почему? Это же просто другая Сила. Или дело в чем-то еще? И откуда у нее столько энергии? Сделала запас и сливает его на нас? А может, это мы ее разозлили? Хм… в любом случае надо будет хорошо замаскироваться, если когда-нибудь снова решу обратиться к ней. Но вообще не стоит пока торопиться. Пусть немного успокоится».

Сейчас Алекс даже смотреть в сторону Галактики опасался. Ему не хотелось бы, чтобы Вселенная запомнила его сейчас. Ведь после такого даже такая сущность могла обратить внимание на скромного адепта. И очевидно, что никакие прошлые заслуги тут уже не помогут.

Однако следующие контакты — это дело далекого будущего, до которого еще нужно было дожить. А пока он перевел все внимание на монстров, формирующиеся врата, которые никуда не делись, и адептов на кораблях.

Ситуация еще не превратилась в катастрофу, но стремилась к ней. Поэтому думать нужно было быстро. Без долгих совещаний и выслушивания аналитиков. Хотя взгляд со стороны не помешал бы. Но сейчас даже на полноценное сканирование не было времени. Кроме того, все слишком быстро менялось.

Но некоторые ключевые моменты Алекс успел уловить.

Первое и самое главное — вокруг плескалось море энергии Воплощения. Гораздо больше, чем в любой Жемчужине. Собственно, там адепты потихоньку заполняли все вокруг себя энергией, а здесь она уже была на месте.

Но эта энергия лишь отдаленно напоминала ту, что Вселенная давала адептам в мертвом кластере. Например, там энергия приходила через адептов и заряжалась их звучанием. Поэтому они и могли ею управлять. Это был тот редкий случай, когда адепты использовали внешние ресурсы.

Сейчас же мало того, что поток пришел снаружи, так он еще и отличался от квазарского примерно так же, как рекламный буклет отличается от реальности — поток состоял из грубых, убийственных вибраций. Они не ранили напрямую, но использовать их — это все равно, что пытаться съесть кору деревьев. Причем отравленных. Вроде там и есть какие-то питательные вещества, но ты замучаешься их доставать, если вообще сможешь.

В общем, впитывать и перерабатывать эту энергию Алекс опасался. При этом поток безошибочно нашел центр Роя. Это указывало, что Вселенная прекрасно видит, куда бить, и явно хочет разнести это место.

С одной стороны, Алекса этот вариант устраивал, но с другой — сама по себе энергия не сильно вредила Рою. А главное — она требовалась в качестве оружия! Иначе, чем ему драться? Фактически же Вселенная просто давила — самая бесполезная тактика против сильных врагов.

И даже если море энергии каким-то чудом взорвется, это мало чем будет отличаться от огромной вспышки Света. Рой выдержит. Пострадает немного, конечно, но зато станет умнее.

«А когда Рой восстановится полностью, то набросится на нас», — напряженно размышлял Алекс.

Мирам, кстати, предупреждала об этом. Мол, не надо лишний раз становиться врагом таких сильных врагов. А если становишься, то лучше убить их с первой попытки. К сожалению, с первой попытки не получилось, и скоро Рой примется за адептов всерьез.

Но не прямо сейчас. Для этого Бесформенный должен был закончить свою работу, а он почему-то не торопился, хотя водоворот формирующихся врат кружился, а вибрации Дыхания Тьмы непрерывно стягивались к центру.

Однако Бесформенный не бросил своего союзника в критической ситуации. Алекс даже укол зависти почувствовал. Он целый кластер недавно зачистил от ментатов, и ему никакой благодарности. А тут монстры просто собрались в большую кучу, и о них заботятся, как о родных. Разница в отношении была слишком очевидной.

Хотя, надо заметить, операция по выращиванию врат вредила Рою, так как разрывала его энергетику. Должно быть, во внешнем слое многие монстры вообще отваливались пачками. Но зато, когда все закончится, Рою будет плевать на удары Вселенной и адептов. Он станет гораздо сильнее. А монстров потом подберет.

Поэтому Алекс искал способ использовать ситуацию к своей выгоде. Уходить из этого места он не собирался, да и не мог…

Неожиданно он обратил внимание на то, что формирующиеся врата отличаются от врат левиафана — не такие большие и мощные. Это указывало, что Рой трансформируется в промежуточное звено между титанами и левиафаном. Ну или Бесформенный по своей традиции решил сотворить нечто оригинальное.

Зато Рой сможет действовать в полную силу, в отличие от левиафана. Этакий эмиссар Бесформенного в Первом Радиусе. Так или иначе, справиться с обновленным Роем адепты не смогут, даже если он уменьшится в размерах. Ведь прежде их врагом были монстры, объединенные общей энергетической структурой. А тут в ее центре появятся врата, что укрепит Рой лучше, чем любая Клетка.

Разве что уничтожить их, как Алекс это делал с левиафаном. Но что-то ему подсказывало, что при прямой поддержке Силы врата мгновенно пересоберутся. Рой же не спал в отличие от своего старшего братца.

«Хм… а мы действительно помогли Рою переродиться. Но он этого, как обычно, не оценит», — поморщился Алекс, переводя взгляд на самих монстров.

К счастью, от них пока не было проблем — пираньи, щиты, шакалы, панцири, стрелки и существа других видов метались из стороны в сторону, явно не зная, куда им деться. На адептов они уже не обращали внимания.

Но вряд ли это затянется надолго. Более того, всех их по-прежнему покрывала та самая черная рябь, которая недавно атаковала узлы клетки из Света. А значит, навык Роя все еще работал. Причем сейчас рябь вела себя очень странно — тонкими струйками она поднималась с тел монстров, переплетаясь друг с другом.

— Они объединяются! — воскликнула Мирам.

— Вижу, — спокойно произнес Алекс.

— И это точно не Фест!

— Думаю, что он удивлен не меньше нашего.

— Да плевать на него! Ему это вообще на руку. Что ты собираешься делать? Если ничего не сделать, то Рой сольется в… даже гадать не хочу, что из этого получится. Но точно ничего хорошего для нас.

— Мы займемся тем же, чем и монстры.

— В смысле? — оторопела Мирам. — Они же объединяются. А мы и так легионы сделали. Куда нам дальше объединяться? Что ты задумал?

— Я имею в виду, что монстры трансформируются, — поправил спутницу Алекс. — Вот и мы займемся тем же самым. Тем более ресурсов вокруг достаточно. Вон, даже Бесформенный помогает. И Вселенная не отстает. Негоже пренебрегать их щедростью…

— Э-э-э… что? Ты не собираешься бороться?

— Чем пытаться бороться, можно использовать ситуацию, — объяснил Алекс.

— Но как⁈ Твой великий план призвать союзника провалился. Точнее, союзник нам не помогает.

— План изменился. И пора начинать, пока Бесформенный не построил врата…

Врата действительно никак не могли сформироваться, хотя внутри левиафана они возникли довольно быстро. Алекс же сам один раз помог им образоваться, чтобы вырваться из Котла, в котором Хемет на пару с Фестом трансформировали адептов.

Но, видимо, из-за вмешательства Вселенной процесс замедлился и больше напоминал варку Крови. То есть требовал времени и усилий. Поэтому Бесформенный, как заправский мастер-варщик, постоянно подливал вибрации в виде Дыхания Тьмы. Они заполняли все пространство вокруг, но не могли вытеснить энергию Воплощения. Очевидно, что Вселенная также прекрасно видела процесс и не останавливала подачу энергии.

Вот и получалось, что в одной точке столкнулись две мощные сущности, не желающие уступать друг другу. А адепты просто случайно оказались поблизости. Да и монстры находились в подобных обстоятельствах.

Хотя не совсем… к этому моменту также стала понятна тактика Бесформенного и Роя — они превращали монстров в сплошной щит из плоти. Видимо, чтобы защитить врата от врага и чтобы в будущем они не болтались в открытом космосе ни к чему не привязанные.

В общем, Рой, Бесформенный и Вселенная активно работали.

«Пора и нам заняться делом!» — подумал Алекс.

План у него уже созрел. И очень желательно, чтобы в конце в выигрыше остались только адепты, а остальные — убрались восвояси. Кроме Роя, конечно — его необходимо было развалить любой ценой. А то, чего доброго, он решит втянуть в себя всех адептов с вратами Бесформенного. А что — монстры же поглощали друг друга. А тут миллион бесхозных существ с нужной Силой. Пусть и загрязненные излучением чужих Сил. Но это можно было потерпеть. И в конце концов врата можно было потом перепривязать к другому источнику. Хемет, помнится, этим активно занимался…

Естественно, могущество врагов не оставляло много вариантов. И в любом случае Алекс не мог просто так их прогнать. Зато он мог переработать их энергию.

И тогда Бесформенный со Вселенной лишатся ресурсов…

В голове мелькнуло воспоминание о прохождении Барьера Ваантана. В тот раз судьба закинула его в кракена-стражника, который не позволял адептам сбежать. И вот внутри монстра Алекс стал открывать врата одни за другими. И чем более «высокие» врата он открывал, тем больше ему требовалось энергии.

В какой-то момент он начал «одалживать» ее у монстра. Тому такое беспардонное воровство не нравилось, но ничего поделать с этим кракен не мог. И в конце концов, погиб. Вот и сейчас Алекс хотел проделать подобный фокус. Тем более у него под рукой имелся миллион адептов, многие из которых потеряли одни или несколько врат при переходе Барьера. А согласно последним данным, их можно было восстановить. Просто процесс был очень энергозатратным. Но в условиях огромного избытка энергии Воплощения и Дыхания Бесформенного все было возможно.

Второе место, куда можно было «складировать» энергию — Тела Потенциала адептов Второго Радиуса. На их трансформацию также требовалось просто умопомрачительное количество ресурсов. Не зря одного Фогота когда-то тащили всем легионом. Но избыток энергии решал и этот вопрос.

Главное — научиться его вообще использовать. Но если задействовать сразу и Дыхание Тьмы, и энергию Воплощения, то в результате может получиться пригодная для адептов смесь…

К счастью, корабли стояли достаточно близко к формирующимся вратам Роя. Нужно было только подсоединиться к потоку. Тем более, Бесформенный вряд ли хорошо контролировал процесс. Дело-то происходило не во Тьме наверху, а почти вплотную к Галактике. Собственно, поэтому он и заливал все пространство Дыханием.

«А он действительно любопытная сущность!» — промелькнула мысль.

Долго размышлять над действиями Силы Алекс не мог. Но отметил тот факт, что Бесформенного можно заинтересовать. Причем это происходило уже во второй раз: впервые Сила пыталась открыть свои врата на территории Последователя пустоты. А теперь вот вцепилась в Рой.

Возможно, в будущем эта особенность Силы пригодится. Мол, чтобы ее вызвать, надо показать что-нибудь интересное. Но сейчас это не требовалось. Сейчас, наоборот, хорошо бы прогнать Бесформенного…

Еще Алекс сильно жалел, что Феликс остался где-то далеко снаружи. Он бы помог с трансформацией. Впрочем, главным условием тут были усилия самих разумных. Нужно только сделать «приемник» достаточной мощности. И обеспечить защиту. Но это было проще, и Алекс начал подключать к себе легион за легионом.

Довольно быстро образовался мега-легион из миллиона адептов. При этом координаторы остались, просто у них появился свой главный координатор, на которого они ориентировались…

— Начали, — пробормотал Алекс.

— Что начали-то? — успела спросить Мирам.

— Трансформацию!

— Подожди! Я же тоже должна подготовиться…

Но барьеры уже пропали, и смешанная энергия от Вселенной и Бесформенного потекла внутрь кораблей. А для пущей эффективности часть смешанного потока вливалась напрямую в адептов через жала. Правда, из-за этого они уже не могли сражаться или что-то делать. Впрочем, окружающие монстры испытывали схожие проблемы, поэтому с их стороны угрозы не было.

Пока две суперсущности выясняли отношения, всякая мелочь не могла встревать в их разборки — адепты с монстрами были чем-то вроде мелких крабов на линии прибоя, где с одной и другой стороны тебя поджидают хищники. Поэтому уйти ты не можешь. Нужно было терпеть…

При этом Алекс чувствовал, что сознание размывается, а мысли путаются. Одновременно с этим мир расцвел всеми возможными красками, а будущее казалось безоблачным. Это было влияние Бесформенного. Однако, когда он открыл в себе двадцать вторые врата, ощущения стали даже сильнее. Адепты называли это Искушением, когда тебе обещают все в обмен на сдачу себя источнику. Но это вело к превращению в монстра.

Вряд ли, конечно, Бесформенный делал это сознательно, просто в этом была его природа, и этим он отличался от других Сил. Особенно от Вселенной — вот уж кто никогда не обещал никаких райских кущ, так это хозяйка Галактики. Она предпочитала кнут. Видимо, идея пряника казалась ей слишком революционной.

Что интересно, многие простые адепты недолго видели мир таким. Но чем выше ранг и больше врат, тем больше предлагала Сила. Впрочем, Алекс один раз уже через это прошел и второй раз залипать не собирался. Просто как координатор огромного целого он был вынужден пропускать часть энергии через себя. Но кто предупрежден, тот вооружен…

К счастью, работа оказалась ненапрасной, и то тут, то там возникали колебания пространства. Их вызывало открытие новых врат. Довольно быстро колебаний стало так много, что они слились в общий гул, усиливающийся с каждой секундой, потому что на первой трансформации адепты не останавливались и открывали следующие врата, едва предоставлялась возможность. А каждый следующий шаг требовал все больше энергии и сильнее сотрясал пространство.

В конце концов, пространство вокруг кораблей превратилось в огромную вибрирующую воронку, куда втягивался поток объединенной энергии. Алексу даже показалось, что они справились, ведь самым сложным тут было запустить процесс. Но с этим неожиданно проблем не возникло.

Даже подозрительно…

Ведь это только на словах все казалось просто — мол, сначала адепт присоединяет существующие врата Бесформенного к своей Силе, а потом открывает следующие. И снова их присоединяет.

И так шаг за шагом, пока полностью не восстановит утраченный потенциал. В результате если у него остались одни врата из пяти, то он возвращает все пять и в самом конце получает шестые от Бесформенного.

Но раньше подвигом считалось просто переключить одни-единственные врата. Сейчас же трансформация напоминала цепную реакцию, и чем дальше, тем быстрее она шла. У Алекса имелось лишь одно объяснение — восстанавливать утраченный потенциал оказалось не так сложно, как они все думали. В смысле, тела адептов прекрасно помнили, что когда-то у них было больше врат. Поэтому легко их открывали.

Просто никто и никогда не говорил адептам, что все можно вернуть. Ну и условий подходящих не возникало. А сейчас все сложилось, спасибо Вселенной, Бесформенному и Рою…

Легиону Смока и Фогота приходилось посложнее, но и они справлялись. В том числе и с развитием Тел Потенциала.

«Хм… а ведь мы тоже похожи на стаю, — неожиданно подумал Алекс. — Один научился, и все подхватили. Может, у адептов есть общая информационная база, и мы к ней сейчас присоединены?»

Так или иначе, пока трансформация шла и легионы поглощали все больше и больше энергии. А пространство вибрировало все сильнее.

К сожалению, процесс не мог продолжаться вечно. И постепенно все, кто мог, восстановили все утраченные врата. В любое другое время это показалось бы невероятным подвигом, но не сейчас…

Энергия тем временем не заканчивалась. Алекс даже подумал, что Бесформенный со Вселенной над ним издеваются. Мол, он изобрел отличный план, как использовать две мегасущности. Думал, что обманул всех. А вместо этого его самого надули. В смысле накачали энергией.

Причем из-за всех этих трансформаций бойцам теперь требовалось время на адаптацию и отдых. Сражаться они точно не могли. И убежать будет сложно. Да и вообще легионы держались лишь потому, что это он их удерживал. Также помогали адепты, которым изначально не надо было трансформироваться — в этом смысле очень помог Строитель Ваантана. У Варба было больше всего таких адептов, которые ничего не потеряли.

Рамммммммм!

Неожиданно в пространство ворвалась новая вибрация. Но она пришла со стороны. Алекс бросил взгляд наверх и увидел, что водоворот врат Роя ускорился. Это означало, что совсем скоро монстр переродится. После этого все достижения адептов обнулятся, и победителем станет Бесформенный.

Ну и Фест за компанию…

— Нам нужны еще адепты! — не выдержал Алекс.

— Какие адепты? — уточнила Мирам.

— Любые, кто не прошел трансформацию! Мне просто некуда больше вливать энергию. А Рой скоро сформирует врата.

— Если тебе нужны адепты, они у нас есть.

— Откуда? — искренне удивился Алекс.

— Так Кляйн нас догнал, — простодушно заявила Мирам. — Я же тебе говорила. Но ты меня не слушал.

— Должно быть, это влияние Бесформенного… Подожди-ка, а сколько у Кляйна бойцов⁈

— Он взял всех, кто смог лететь.

— Что, пятнадцать миллиардов? — не поверил Алекс.

— Может, и не пятнадцать, но близко к этому. Снаружи, знаешь ли, все прекрасно понимают, что если мы проиграем, то им тоже настанет конец. Кстати, Кляйн спрашивает, что им делать. Говорит, что с его стороны Рой уменьшился, но кажется монолитным. Плюс все покрывает черная рябь…

— А как ты с ним связалась? Хотя забудь. Это сейчас неважно. Скажи Кляйну, чтобы ни в коем случае не нападал… Так, если он сюда добрался, значит, Феликс точно с ним. Организуй мне связь! Ха! Мы еще посмотрим, кто кого выпьет…

Окрестности планеты Глирд. Арбитр Кляйн

У темной планеты появились два новых «спутника». И оба живые. Малый состоял из адептов, а большой — из монстров. Правда, внутри скрывалась небольшая кучка разумных, но на фоне океана чудовищ ею можно было пренебречь.

Так или иначе, монстров было гораздо больше, чем всех адептов вместе взятых. Хотя Рой, как назвала это создание Мирам, сильно уменьшился в размерах. Однако из-за этого он даже стал опаснее. Собственно, сейчас монстры не просто кружили слитным потоком — снаружи их еще прикрывала тонкая черная пленка, из-за чего поток со стороны выглядел монолитной стеной.

И только на вид пленка казалась легкопроницаемой — когда пара разведчиков подплыли поближе, их сначала ударило разрядом черных искр, а потом парализованные тела засосало внутрь.

Зачем Рою понадобились пленники, адепты снаружи не сразу сообразили. Однако им быстро объяснили, что Рой пожирает все вокруг: энергию, монстров и адептов. Поэтому с ним надо быть осторожным. Особенно если у тебя есть врата Бесформенного.

Как в таких условиях выживают адепты на кораблях, Кляйн не понимал.

«А возможно, их там почти не осталось», — с тревогой подумал он.

В любом случае все понимали, что где-то там внутри сейчас идет бой не на жизнь, а на смерть. Точнее, адепты Глирда так полагали. Поэтому и примчались на помощь. Но едва наладилась связь, выяснилось, что их коллеги на кораблях, оказывается, заняты банальной трансформацией.

Это сразу вызвало кучу вопросов, главный из которых — а стоило ли в таком случае мчаться на помощь? Правда, Мирам быстро объяснила, что только так можно было сдержать Рой, который тоже начал трансформироваться. То есть разумные и монстры соревновались за ресурсы, и адепты в этой борьбе проигрывали.

Все это Кляйн узнал четверть часа назад, когда Мирам установила связь с армией. А следом за этим она огорошила его новостью, что адепты Глирда должны присоединиться к трансформации.

— Э-э-э… разумно ли это сейчас? — осторожно поинтересовался Кляйн. — Мы сюда прилетели сражаться, ты предлагаешь нам помедитировать?

— Это не медитация, — терпеливо объяснил невидимый женский голос. — Мы используем вас как… даже не знаю, как это правильно объяснить. Считай себя и других своих бойцов хранилищем, куда можно сливать энергию.

— Не понял.

— Скоро поймешь. Но тебе не надо сильно напрягаться. Алекс с Феликсом сейчас согласовывают детали. Они все сделают, а я помогу.

— Все равно я не понял, как это поможет победить Рой?

— Это поможет не дать ему превратиться в нечто гораздо более опасное.

— Еще более опасное? — удивился Кляйн. — Так он и сейчас не выглядит слабым противником. Уже двоих разведчиков засосал.

— А когда преобразится, всех вас проглотит, — мрачно заметила Мирам. — И нас заодно.

— Я надеялся, что он развалился от того удара. Кто это вообще был?

— Союзник. В смысле Вселенная. Но о ней пока можно забыть.

— Гм… а этот «союзник» не заденет нас случайно?

— Риск есть, но вы же сюда прилетели не на отдых.

— Справедливо, — согласился Кляйн. — Ладно, а чего вообще ждать от Роя? Он меня больше всего сейчас беспокоит.

— Не знаю, — призналась Мирам. — Мы до сих пор не понимаем это существо. Даже не знаем, как оно возникло. Все, что мы можем, это примерно прикинуть его состав. Если ориентироваться на среднюю плотность и размеры его тела, то Рой состоит примерно из пяти триллионов простых монстров…

— Бездна! Это же в сотни раз больше, чем нас! — воскликнул Кляйн.

— В триста тридцать раз, если быть точным.

— Тем более! А я-то думал, что он уменьшился.

— Он бы вообще развалился от того удара, если бы Бесформенный не вмешался. Поэтому Рой и сжался. От него отвалилось процентов двадцать его тела, не больше.

— Проклятье, это триллион с четвертью! — быстро подсчитал Кляйн. — Слава богам, они удрали.

— Для нас что один триллион, что пять. И то, и другое — слишком много. К сожалению, Рой оказался умнее, чем мы думали. Вдобавок в критической ситуации он мобилизовался.

— Ты постоянно говоришь о нем как об отдельном существе, — заметил Кляйн.

— Потому что это есть отдельное существо, — буркнула Мирам. — Иначе бы от него не было столько проблем. Похоже, объединение такой толпы образовало ментальное поле, которое обрело квази-сознание. Впрочем, это не уникальное событие. В Квазаре таких существ называли кукловодами. Поинтересуйся у своего Старшего Администратора. Роберта — ментат и должна знать все о Кукловодах. Это их любимая тема. Хотя на разговоры у тебя уже нет времени. Феликс сообщил, что готов приступать.

— Что мне делать?

— Если бы мы знали… просто пускай внутрь энергию, — посоветовала Мирам. — А дальше мы подстроимся.

— Звучит не слишком обнадеживающе, — хмыкнул Кляйн. — Это хоть стоит того?

— Ну как сказать… если все получится, ты будешь благодарен нам до конца жизни, что получил такой шанс.

— Прямо до конца жизни? Ты меня заинтриговала…

Естественно, на деле процесс оказался гораздо сложнее, чем просто запускать энергию, но Мирам ухитрялась выдавать чуть ли не индивидуальные указания всем пятнадцати миллиардам адептов с Глирда. Кляйн в очередной раз почувствовал зависть, что Ризг так не может.

«Да этот лентяй даже дотянуться сюда не может!», — подумал он, твердо пообещав себе выяснить секрет Мирам.

В результате с ее помощью Феликс ухитрился запустить трансформацию огромной толпы. Хотя пришлось повозиться. Да, адепты уже были соединены в легионы, но их было слишком много, а взаимодействия они еще не отработали. Многие же сформировали легионы всего полтора дня назад!

К счастью, все получилось, и сейчас адепты висели в космосе, закручивая внутри энергию. Мирам уверяла, что процесс должен идти чуть ли не автоматически, поскольку адепты снаружи копировали технику своих коллег изнутри. А это напоминало великие школы, когда базовые навыки легче было изучить, просто оказавшись в нужном месте в нужное время.

Но не это занимало мысли Кляйна и остальных. Больше арбитра изумляло, что здесь и сейчас они нарушают все мыслимые и немыслимые правила мира адептов. Происходило то, что еще вчера казалось невозможным. Ведь восстановление утерянных врат было даже похлеще Тел Потенциала или врат Бесформенного. Потому что Тела Потенциала и тем более подарок Бесформенного считались новыми структурами, с которыми еще следовало разобраться, оценить их влияние… а тут ты сразу восстанавливал утерянный потенциал!

А надо сказать, что среднестатистический адепт Первого Радиуса терял больше врат при переходе Барьера кластера, чем у него оставалось. Поэтому основную массу жителей и составляли свободные — то есть адепты с одними или двумя вратами. Членов школ насчитывалось лишь около пяти процентов. А главным различием между ними был как раз потенциал.

Во Втором Радиусе соотношение резко менялось, но лишь потому, что туда добирались самые сильные. Кстати, теперь их количество должно было увеличиться в разы. Потому что после полного восстановления многие получат четыре, пять, шесть и более врат.

А это уже — уровень элиты!

Собственно, самые слабые адепты как раз отсеивались при переходе через Барьер. Ведь у них имелась всего одна или две попытки пройти его. И если претендент не мог вживить врата в тело, то погибал на границе своего кластера. Так что в Первый Радиус как раз попадал народ, у которого имелся большой запас врат.

Но они его потратили.

Надо ли говорить, что адепты сильно жалели о потерях. Тем более все попытки, все способы и все технологии их восстановления неизбежно проваливались. Даже за огромные суммы ничего нельзя было сделать. Просто не было таких энергетических хирургов или других специалистов, которые умели восстанавливать врата.

А сейчас они просто крутили энергию внутри тел и все. Их даже поторапливали — мол, давайте быстрее! А тот, кто не успеет, тот опоздает. Естественно, адепты напрягались изо всех сил. В любое другое время они бы не задумываясь отдали за такую попытку руку или ногу.

Потому что врата были важнее…

Кляйн и сам был в числе трансформировавшихся. Хотя он потерял не так много, как другие… Тем не менее четверть часа назад у него было восемь врат, а стало десять! Казалось, что это скромное достижение, особенно на фоне свободных. Однако с ростом количества врат сила адепта увеличилась непропорционально — каждые следующие давали гораздо больше предыдущих.

В результате, если раньше Кляйн считался элитой элит — собственно, поэтому он и стал Арбитром — то сейчас возвысился до легенды. То есть примерно до уровня адептов класса Ран-Рана. На Разрушителя Кляйн, разумеется, не замахивался и не сравнивал себя с ним. Очевидно, у Алекса все было сложно и непонятно. Даже разбираться не стоило.

Но самое смешное, что таких «легенд» среди адептов Глирда должно было стать довольно много. Целая толпа по меркам Радиусов. Так что сами слова «элита» и «легенда» должны были потерять смысл.

«А если все так пойдет и дальше, Радиусы навсегда изменятся! — размышлял Кляйн. — Боги! Я живу в очень интересное время. Да после сегодняшнего боя сюда слетятся все свободные! Если, конечно, найдут способ добраться. Но если найдут, то их никакой Фест не остановит!»

Оставалась самая малость — пережить бой, найти способ сообщить новости наружу и обеспечить приезд всех желающих. Это если процесс можно повторить. Но в любом случае гильдия Табера в очередной раз переписала историю Радиусов. Собственно, Кляйн уже даже затруднялся сказать, в который.

«А ведь нам теперь никакая Большая Гонка действительно не нужна! — с восторгом продолжал размышлять он. — Теперь адепты будут получать то, на что способны. Возможно, мы даже сможем сделать Радиусы безопасными. А что, не всегда же нам бегать от титанов!»

Вот такие мысли занимали голову Кляйна, пока он восстанавливал врата… Вскоре его личная трансформация закончилась, и он перестал впитывать энергию. Однако остальная армия только-только начала разгоняться.

— Арбитр, не расслабляйся! — раздался под ухом голос Мирам. — Бой еще не закончен!

«Какая она… настойчивая. Интересно, а как Алекс относится к этим постоянным репликам? — неожиданно подумал Кляйн. — Они же постоянно вместе. Неужели привык? Или это еще одна суперсила Разрушителя?»

Однако озвучивать свои мысли Кляйн благоразумно не стал — думающие машины ничего не забывали. Вместо этого он спросил:

— Рой еще жив? Ты же говорила, что мы лишим его энергии.

— В этом заключался план. Но ты осмотрись получше. Сам все поймешь.

Кляйн осмотрелся и увидел, что океан монстров немного скукожился, но больше ничего не произошло. Ну, еще черная пленка зияла разрывами. Однако сами монстры никуда не делись. Более того, он заметил, что стайки вдали, которые до этого на полных парах разлетались во все стороны, развернулись и снова летели к Рою.

— Мы еще не победили, — пробормотал он.

— Рада, что ты это понимаешь, — сухо заметила Мирам. — Все только начинается.

— Мы должны напасть на Рой!

— Не вариант. Нас по-прежнему мало, а монстров — слишком много. Даже если они будут вялыми, они нас сомнут. Тем более твои бойцы также ослабли. А даже если мы каким-то чудом победим, то потеряем слишком много народа. Который нам еще понадобится против Феста и его титанов.

— Так что же делать?

— Главное, не дать Рою сформироваться, — объяснила Мирам. — Пока мы его сдерживаем. Но Бесформенный оказался слишком хорошим союзником. Не бросил монстров. Или ему просто интересно посмотреть, чем это все закончится.

— Значит, все было напрасно?

— Во-первых, вы все стали сильнее. А во-вторых, у нас есть план. Мы возьмем заложника! — торжественно объявила Мирам.

— Э-э-э… какого еще заложника? — не понял Кляйн. — И откуда?

— Скоро увидишь. Но прошу тебя, восстанавливайся поскорее. Ты сейчас на калеку похож, а не на хорошего бойца с десятью вратами. Хорошо еще, что монстры не лучше. Проклятье! Это какая-то битва инвалидов намечается. Жаль, что я не догадалась оставить несколько легионов нормальных бойцов. Кстати, у тебя, случайно, нет под рукой еще одной армии?

— К сожалению, нет, — честно признался Кляйн.

— Вот и у нас нет. Придется отбирать наименее пострадавших и ставить на защиту. Ты, кстати, входишь в число… гм… активных. Ты же всего пару врат восстановил, так что должен шевелиться.

— Так что мне делать? — спросил Кляйн, осознавая, как он ослаб за эти четверть часа.

Да, состояние было временным, но прямо сейчас хотелось где-нибудь лечь и полежать пару часов. А лучше — пару дней. Утешало только то, что монстры пребывали еще в более плачевном состоянии.

Но, во-первых, к ним направлялась подмога, а во-вторых — даже в таком ослабленном состоянии монстры могли задавить адептов числом. Потому что вряд ли легионы сейчас покажут класс или продемонстрируют выдающиеся коллективные навыки. А без них бой превратится в драку толпы на толпу, где важнее число, а не умение.

Получив канал связи с внешним миром, Алекс сумел, наконец, оценить результаты своих трудов. И выходило двояко — с одной стороны, на Рой они сильно повлияли. Но опять не добили. Даже с помощью армии союзников. Хотя поначалу все шло неплохо и в какой-то момент показалось, что энергия у противника вот-вот закончится.

Однако большие сущности снова показали, что плевать они хотели на все планы разумных — Вселенная по-прежнему гнала энергию Воплощения, и Бесформенный продолжал накачивать Рой Дыханием Тьмы. В общем, хозяйка Галактики и хозяин Тьмы легко компенсировали все расходы.

В результате энергия шла с огромной скоростью, и ее стало больше прежнего. Поэтому Алекс теперь с трудом справлялся с передачей потока наружу — именно это сейчас являлось его основной задачей.

Единственное, чего добились адепты, так это полной остановки формирования врат — водоворот теперь кружил с постоянной скоростью. Правда, причин никто не понимал. Ведь если Бесформенный с такой легкостью увеличил поток во много раз, то что ему стоило немного добавить и сформировать, наконец, врата Рою?

Однако Сила чего-то ждала…

— Ты прав, Бесформенному действительно интересно, что с нами будет, — прокомментировала Мирам. — И он не только символ изменений, но и развития. А мы сейчас развиваемся не хуже монстров.

— Намекаешь, что как только мы закончим, он переключится на Рой? — поинтересовался Алекс.

— Ну уж точно не бросит свое творение. А может, и нами усилит. Мы же для Роя сейчас изысканная закуска.

— Скорее, катализатор, — поправил Алекс.

— Как ни называй, но нас специально откармливают, — угрюмо заметила Мирам…

Возразить на это было нечего, тем более эта версия становилась все более популярной у аналитиков. Собственно, поэтому Алекс и решился на авантюру — он собирался захватить формирующиеся врата и вытащить их наружу Роя. Причем это решение пришло после первой и пока единственной попытки их уничтожить.

Что интересно, все вышло достаточно просто — объединенный удар адептов, поддержанный Жерновами Алекса и лучом Света, разрушил вихрь энергии. Вот только, как они и предполагали, вихрь сформировался вновь.

Адепты снаружи даже не заметили перерыва в поступлении энергии.

Больше с уничтожением вихря Алекс экспериментировать не решался. Не потому, что боялся мести Бесформенного, а просто опасался, что врата перенесутся в другое место. И бегай за ними потом по огромному Рою — центр был оптимальным местом для врат, но далеко не единственным.

Но вот если выкрасть их, тогда ситуация могла измениться…

Время играло не на стороне адептов, но надо было дать всем бойцам возможность восстановить утраченные врата. Тем более это не должно было занять много времени. Наконец, Мирам сообщила:

— Феликс говорит, что трансформация закончилась. Сейчас он вкладывает энергию в Тела Потенциала, но их надолго не хватит.

— Хм… получается, мы наелись, — протянул Алекс.

— Под завязку! — подтвердила Мирам.

— А он сам успел воспользоваться возможностью?

— Естественно, успел! Не волнуйся за Феликса. Энергетические хирурги — самые ушлые адепты в обоих Радиусах. Своего не упустят. Они и врата, кстати, почти не теряют при переходе и восстанавливаются быстрее всех. Так что все у Феликса в порядке.

— Хорошо. Тогда начинаем! — объявил Алекс.

С момента появления Кляйна прошел час. В какой-то момент Феликс даже специально начал затягивать, чтобы не ускоряться. Но процесс происходил так быстро, что часа хватило на преобразование всей армии. И она больше не могла впитывать в себя энергию. С этого момента любые задержки лишь усиливали вероятность пробуждения Роя.

Кроме того, по словам наблюдателей снаружи, к Рою постоянно стягивались монстры. Так что противник усиливался, ничего для этого не делая…

Естественно, что за этот час адепты внутри и снаружи согласовали все этапы транспортировки врат. Впрочем, как все пойдет, никто не знал. Тем не менее на первом этапе проблем не возникло — монстров вокруг вихря раскидали, частично поубивав, сам вихрь накрыли огромной пространственной аномалией и выдернули из груды вялых, полуслипшихся чудовищ. От неожиданности те не смогли ничего сделать. Хотя тут же потянулись вслед за похищенными вратами. Но было видно, что сил у них немного.

— Неплохое начало, — прокомментировала Мирам. — Теперь бы добраться до Кляйна. И желательно побыстрее…

Как ни странно, с этим тоже проблем не возникло. Сказалось то, что Рой все еще был стаей монстров в космосе, а не сплошным телом. Поэтому не без проблем, но адепты выбрались. При этом вихрь не распался, чтобы возникнуть в другом месте — а это была главная забота Алекса.

Причин также никто не знал. То ли Бесформенный не мог воссоздать второй вихрь, пока первый работал, то ли у него имелись другие причины. Например, ему требовались поблизости адепты или корабли из плоти левиафана.

Но Алекс считал, что вместе с вихрем они случайно подхватили и квази-сознание Роя, которое пряталось где-то рядом. Ну а где ему еще находиться, как не в центре событий. Вот Рой и угодил в ловушку-аномалию вместе с вратами.

По этой причине Алекс укрепил аномалию как мог, чтобы противник случайно не сбежал…

Благодаря кораблям, на которые слабость пассажиров не сильно влияла, адепты выбрались из сжавшегося океана монстров буквально за несколько минут. Снаружи их поджидала еще более ослабевшая армия Кляйна. Пришлось погрузить союзников в отдельную аномалию и взять на буксир, после чего корабли с максимально возможной скоростью рванули прочь. Однако с таким грузом эта «максимально возможная скорость» казалась черепашьей.

Монстры же начали приходить в себя и бросились в погоню. К счастью, примерно в таком же темпе….

— Они не отстанут, — предупредила Мирам. — Может, сейчас взорвать эту штуку?

— Рано, — остановил спутницу Алекс. — Тогда Кукловод может вырваться, и все начнется сначала. А так он вцепился и держит.

— Мы этого не знаем наверняка.

— Не знаем, но я это предполагаю. Кроме того, я чувствую угрозу.

— Ладно, один из твоих талантов может сработать. Скорее всего, это Многомерное восприятие. Но что тогда предлагаешь делать?

— Утопим врата и Кукловода в Бездне! Другого выхода я не вижу.

— Ха! В Бездне нас не ждут, — быстро напомнила Мирам. — Точнее, могут ждать, но это еще хуже.

— Знаю, однако Бездна — это самое надежное место для таких вещей. Она даже живых титанов перерабатывает.

— Интересно, что она с нами сделает?

— Скоро выясним. Собери всех ментатов, — попросил Алекс. — У нас такие имеются?

— А как же! Аж целый Старший Администратор со своей личной армией почтил своим присутствием, — усмехнулась Мирам.

— Отлично! Пусть ищут Кукловода. Но только ищут. В бой не вступать!

— Хорошо, я все организую. Хотя наши ментаты не в самом лучшем положении. Впрочем, как и все вокруг, — буркнула Мирам и тихо добавила: — Это все действительно на гонку инвалидов похоже.

— В любом случае мы обязаны в ней победить!

Корабли с адептами на буксире резко свернули и устремились в сторону Галактики. Вытянувшаяся толпа монстров помчалась за ними — монстры явно не хотели упускать свой шанс на эволюцию в нечто большее.

Окрестности Глирда. На пути в бездну. Роберта.

Давно Роберте не отдавали приказов — Старшие Администраторы обладали достаточной властью, чтобы выбирать себе задания, а также требовать ресурсы и исполнителей для их выполнения. И подчинялись они обычно лишь постановлениям Совета, а не отдельным разумным. Например, отправиться на Глирд Роберта решила сама, поскольку планета и окружающие ее сектора входили в ее зону ответственности, а там много чего непонятного творилось.

И тут она также справедливо рассчитывала на то, что будет диктовать окружающим свою волю. При этом эти самые окружающие будут с уважением прислушиваться к ее «советам» и ценным рекомендациям. А если нет, то вмешается местный Арбитр. В случае, если Арбитр не оправдает доверия, то вмешаются уже великие школы, управляющие соседними секторами. Но так или иначе, воля Старшего Администратора выполнится.

Однако Глирд оказался слишком крепким орешком. С одной стороны, это было заранее известно, так как в одном месте сошлись интересы слишком многих игроков. Но с другой — даже в самых буйных фантазиях Роберта и представить не могла, что среди этих «игроков» окажутся великие сущности и Силы.

Сейчас же Бесформенный и Вселенная чуть ли не напрямую воевали между собой. А они плевать хотели и на Совет в целом, и на всех его посланников в частности. Единственный, кто хоть как-то мог помочь адептам и Роберте выпутаться из этой ситуации, был Разрушитель.

Вот и пришлось ей выполнять приказы думающей машины. И это происходило не в первый раз — Мирам управляла пятнадцатимиллиардной армией с начала конфликта с Роем. Причем не демонстрируя должного уважения к посланникам Совета и вообще к кому угодно.

«Интересно, а кто для нее вообще авторитет?» — удивлялась иногда Роберта.

Однако сейчас Роберта считала себя простым бойцом большой армии. Одной из многих. И, надо сказать, это положение ее полностью устраивало, поскольку за последние несколько часов она приобрела невероятно много.

Точнее, полный перечень ее достижений ограничивался всего двумя пунктами: врата и Тело Потенциала синего грейда. Синего, потому что желтый и зеленый грейды она получила еще в предпоследнюю Большую Гонку, когда новичком отправилась в Квазар.

Правда, тогда ее маяк почти все время просидел в обороне, но даже в таких условиях Роберта ухитрилась поучаствовать в зачистке нескольких Жемчужин и набрать два грейда. Из-за этого ее записали в элиту и стали готовить к карьере в школе, а если повезет, то и в Совете.

Она выбрала Совет. Да, эта работа не позволяла много тренироваться или осваивать самые тонкие знания школы, зато давала другие возможности. Например, доступ к элитным ресурсам и лучшим учителям. Кроме того, Роберте просто нравилось путешествовать по Первому Радиусу. Собственно, любопытство стало еще одной причиной, что привела ее на Глирд.

Отправляясь в поездку, она, разумеется, знала, что на Глирде «раздают» Тела Потенциала, но не торопилась их получать. Тем более Тело Потенциала у нее уже имелось. А со следующим грейдом не стоило спешить. Сначала нужно было посмотреть, как пойдут дела у остальных, убедиться, что технология рабочая, а уже потом, через много лет, можно было воспользоваться либо наработками альянса Феникс, либо, если так сложатся обстоятельства, услугами гильдии Табера.

В любом случае Старший Администратор должна была получить свое. Даже если новая великая гильдия не будет довольна Советом. Впрочем, и сама Роберта относилась к гильдии крайне настороженно. Но это было до того, как мастер Феликс походя поднял ее грейд и восстановил врата.

К последнему она до сих пор не привыкла, но это была распространенная реакция среди адептов Глирда. Один из ее помощников по имени Зак даже предположил, что врата со временем рассосутся. Мол, это — хитрость энергетических хирургов. Естественно, Зак ляпнул глупость. Пришлось на него прикрикнуть, чтобы заткнулся и не позорил посланников Совета великих школ.

Но реакция Зака лишний раз доказывала, что адепты изумлены до предела. А затронуло почти всех. Даже сильных адептов из Белых кластеров. Собственно, Роберта сама вышла из такого. То есть она заранее знала технику прохождения Барьера и долго и упорно готовилась. Но все равно потеряла двое врат. Потому что первоначально их было одиннадцать, а внедрить в тело «высокие» врата было очень и очень сложно.

Она и с первыми-то девятью чудом справилась, а двое последних оказались вовсе неподъемными — за Барьером просто неоткуда было взять энергию в нужных объемах и никакие запасные эликсиры тут не помогали. Так что даже сильные и подготовленные теряли врата.

Тем не менее Роберта оставалась элитой, приближающейся к классу легенды. Глупо печалиться в таких обстоятельствах.

Но на Глирде она получила сразу трое врат! Двое восстановила и еще одни — в качестве подарка от Бесформенного. Хотя их сделал мастер Феликс. Итого их стало двенадцать. Прямо как у легендарного Ран-Рана, который сумел победить титана и стал Столпом. А между прочим, в иерархии Первого Радиуса Столпы стояли выше Старших Администраторов.

Так или иначе, неожиданно для себя Роберта осуществила полузабытую мечту, и теперь перед ней открывались многие пути и в карьере в Совете, и на пути Возвышения. Однако прямо сейчас нужно было разобраться с кукловодом. Об этом ее лично попросила Мирам. Кстати, опять без должного уважения…

— Я смотрю, ты не сильно пострадала, — неожиданно произнесла под ухом думающая машина Разрушителя. Надо сказать, эти внезапные появления крайне нервировали Старшего Администратора. Тем временем Мирам продолжила: — Так что должна справиться с работой. Нужно выследить кукловода.

— Откуда здесь кукловод? — строго спросила Роберта, пытаясь скрыть раздражение.

— Прицепился. Предположительно, мы захватили его вместе с вратами.

— Ты уверена?

— Нет, поэтому я к тебе и обратилась, — ничуть не смутившись, ответила Мирам. — Загляни в ту вращающуюся штуку, и сама скажи, есть ли там кукловод. Но только не пытайся с ним сразу бороться. Мы хотим сначала выяснить, поймали ли мы его или нет. И в каком он состоянии.

— И что дальше?

— Утопим в Бездне вместе с вратами. Нам главное — дотащить туда врата. Они важнее кукловода.

— Ясно. Но та вращающаяся штука, как ты выразилась, соединена напрямую с Бесформенным, — сухо заметила Роберта. — Так что заглядывать в нее опасно. Особенно для ментатов.

— Не преувеличивай, Алекс уже много раз так делал и остался жив.

— Кхх… — от такой новости Роберта даже поперхнулась. — Он смотрел на Бесформенного?

— Это еще вопрос, кто на кого смотрел, — хмыкнула Мирам, — но да, они с Бесформенным взаимодействовали. После этого Сила разделилась на отдельные концепции. Поэтому теперь всем вам проще освоить врата Бесформенного, и они лучше подходят под ваши навыки.

— Очень интересно… — медленно протянула Роберта, пытаясь прийти в себя от таких новостей. — Но об этом мы поговорим позже… В любом случае я не Разрушитель и с Бесформенным не на короткой ноге.

— Я не предлагаю тебе смотреть прямо на него, — устало вздохнула Мирам.

— А что ты предлагаешь? — с интересом спросила Роберта.

— У тебя достаточно ментатов. И своих, и местных с Глирда. Я уже отобрала всех, кто может шевелиться после трансформаций Феликса. Их должно хватить, чтобы ты организовала океан МЫ или как там твоя техника называется.

— Ты много знаешь о путях Ментала.

— Сталкивалась пару раз. Не забывай, что в Квазаре мы разгромили множество кукловодов. Так что опыта хватает.

— Похождения Разрушителя в Квазаре очень сильно интересуют Совет, — заметила Роберта. — Особенно в той части, когда пришел Червь.

— Так поговори с Алексом после того, как найдешь кукловода, — простодушно предложила Мирам. — Думаю, что босс не откажется поделиться с тобой информацией. Он вообще обожает делиться информацией, сколько бы я ему ни говорила не делать этого.

— Об этой особенности Разрушителя я слышала, — кивнула Роберта.

— Не сомневаюсь, что Совет собрал огромное досье на нас, но сейчас у тебя другая задача, Старший Администратор. Так что займешься кукловодом?

— Займусь!

— Вот и хорошо. Сейчас пришлю к тебе всех ментатов…

Этот разговор состоялся полчаса назад, а сейчас Роберта в окружении нескольких тысяч адептов висела рядом с аномалией, удерживающей вращающиеся врата. Мирам предупредила, что до Бездны им лететь еще сутки. Но это если не произойдет чего-нибудь непредвиденного, а в их ситуации произойти могло все, что угодно. В общем, лучше было поторопиться…

— Зак! — окликнула Роберта своего помощника. — У тебя все готово?

— Конечно, нет! — раздраженно буркнул тот. — Тут полно новичков, с которыми мы никогда не работали. В такой ситуации не рекомендуется создавать ментальное поле, и ты это знаешь.

— А ты знаешь, что большинство наших никуда не годятся, поэтому придется использовать адептов с Глирда.

— Это опасно и может закончиться катастрофой.

— Еще опаснее лезть туда небольшим отрядом. Но мы справимся! Мирам подобрала нам самых сильных ментатов!

— Мое дело предупредить, — тихо проворчал Зак. — И раньше ты не доверяла думающей машине Разрушителя.

Роберта не стала отчитывать своего главного помощника. В чем-то он был прав — операция действительно была слишком опасной. Но какой у них выход? За адептами тянулся огромный хвост монстров, не все из которых ослабли. Некоторые враги лучились от избытка сил. Просто, получив пару раз от бойцов Таберы, они не проявляли больше инициативу.

Но если вдруг появится кукловод, он немедленно заставит всех монстров напасть, и адепты неизбежно замедлятся. Это грозило большими проблемами. Поэтому действовать следовало быстро, а при необходимости Старшие Администраторы умели это.

В конце концов, их работа предполагала и смертельный риск, и ответственность, а не только большую награду. В памяти невольно всплыли воспоминания о подавлении бунта на Хартасии — планете, принадлежащей одной из школ Материи, чей Столп пожелал «отделиться» от остального Радиуса. Тогда из всего отряда выжили только она и Зак.

Роберта мотнула головой, отгоняя неуместные мысли. Сейчас их положение было еще серьезнее…

По плану она собиралась создать небольшой дубль реальности — излюбленная техника ментатов. К сожалению, большая часть ее личной армии не могла участвовать в операции, поскольку восстанавливалась после трансформации и получения врат Бесформенного. Тела Потенциала также добавляли хаоса в их энергетическую систему.

«На ногах» остались лишь адепты с большим количеством врат, поскольку им легче было игнорировать проблемы в собственной энергетике. Так что ее легион действительно составляли самые сильные мастера Ментала. Тут Мирам не обманула.

Хотя название легион не годилось, поскольку ментаты собирались объединить разумы, а это была немного другая техника. В чем-то даже посильнее легиона. Правда, при этом они становились уязвимыми физически, но их должны были прикрыть остальные…

Еще пару часов ушло на установление достаточно глубокого резонанса между несколькими тысячами мастеров. Опасения Зака оказались напрасными — все участники операции были опытными ментатами и сумели удержать ментальное поле. Однако основная нагрузка легла на Роберту…

К ее удивлению, дополнительные врата как-то сами подстроились, и ее сила даже возросла. В результате она сумела подхватить поле и накинуть его на аномалию. Оставалось самое сложное — исследовать вращающийся вихрь. Причем так, чтобы случайно не взглянуть на Бесформенного. Что бы там ни говорила Мирам, это было слишком опасно…

Буквально с первых секунд ментаты почувствовали присутствие врага.

— Какой же он жирный! — не удержался от реплики Зак.

— Не отвлекайся! — прикрикнула на него Роберта. — Ты должен держать поле!

Однако Мирам оказалась права — они действительно захватили кукловода. Вот только это был слишком большой кукловод, не вписывающийся в существующую градацию квази-существ: малые, средние и большие. Малыми назывались кукловоды, выросшие из нескольких тысяч монстров, а заканчивалась эта градация созданиями, управляющими сотнями тысяч существ. Дальше никого не было. Но если верить аналитикам Таберы, то в создании текущего кукловода поучаствовали несколько триллионов монстров!

Цифры изумляли. Правда, тут имелась одна неувязочка — квази-существа создавались исключительно стаями существ с телепатическими возможностями. Кстати, адепты ничего подобного делать не умели. Возможно, потому, что не могли слиться до полной потери себя, хотя такие попытки предпринимались.

В общем, кукловоды считались изобретением монстров Квазара. Там их обычно и изучали. А отвечали за это как раз великие школы Ментала. Это была их специализация, и они многое подчерпнули у монстров в управлении ментальными полями.

В общем, все мастера знали, с чем столкнулись. Собственно, Роберта и сама имела небольшой опыт взаимодействия с подобным противником. Поэтому сразу поняла, что перед ней зеленый новичок. Но это все равно не давало ответа, как истинные монстры Бесформенного смогли сделать подобное существо. Ведь они не касались Ментала. А тут вдруг смогли. Как?

Роберта решила, что обязана это выяснить. Потому что где появился один такой монстр, могли появиться и другие. А истинные монстры Бесформенного и без всяких квази-существ были слишком опасными противниками.

— Все видят эту тварь? — спросила она. — Она сидит в основании водоворота.

В ментальном поле адепты общались очень быстро, поэтому ее сразу услышали и тут же отреагировали.

— Да! — пришел в ответ хор голосов.

— Это наша цель, — продолжила Роберта. — Надо ею заняться.

— Мы должны были только сообщить о кукловоде, — напомнил Зак.

— И что потом? Кукловод не вылез только потому, что слишком неопытный. Но он слишком сильный. Раскормился на монстрах. Если такое чудо проснется, мало никому не покажется. Так что нам все равно придется с ним драться. И делать это лучше сейчас, пока у нас есть силы. Мирам я отправлю весточку.

— Мы хотели утопить его в Бездне, — не согласился Зак. — Зачем драться сейчас?

— И ты веришь, что эта тварь спокойно позволит довести себя до Бездны и утопить? — усмехнулась Роберта. — Нет, мы должны от нее избавиться до того, как туда доберемся. Плюс потом мы просто не сможем этого сделать. Сил не останется.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — спросил за всех Зак.

— Атакуем! Нужно только хорошо подготовиться. У нас будет одна попытка.

К сожалению, ментальное поле имело минусы, главный из которых — его сложно было быстро восстановить после распада, так как все участники выходили из медитации ослабленными. Мастера же и так едва держались. А они были самыми сильными специалистами по Менталу. В общем, тянуть не следовало.

Но сначала Роберта отправила весточку «наружу». Команда дежурных ментатов должна была ее перехватить и передать Мирам. Сообщение гласило: «Кукловода нашли, но до Бездны он не долетит. Надо бить, пока можем!»

Через несколько секунд пришел ответ.

— Бейте! Но чтобы наверняка. Мы прикроем от других монстров.

После этого мастера начали копить энергию. Брали исключительно Ментал — у противника он тоже был, но тот явно плохо владел этой Силой…

Через несколько часов Роберта решила, что тянуть дальше слишком опасно — даже через дубль реальности она чувствовала эманации Бездны. Очевидно, противник также чувствовал угрозу, поскольку начал шевелиться.

— Пора! Атакуем! — приказала она.

Импульс от нескольких тысяч чрезвычайно сильных последователей Ментала соединился и ударил в ворочавшегося кукловода. А после такого долгого наблюдения враг был прекрасно виден, поэтому промахнуться мастера не могли. При этом атаковали не сырой энергией, а хорошо подготовленным коллективным навыком, называвшимся Стрела Мысли. Ей полагалось воткнуться в квази-существо и разорвать его. Но… Стрела не смогла даже на четверть погрузиться в кукловода, настолько плотным было его энергетическое тело. Собственно, если бы не прикрывающий противника Вихрь, его бы даже простые адепты уже разглядели.

— У него слишком много энергии! — предупредил Зак. — Мы не пробьемся!

— Давай еще! — холодно приказала Роберта, и в квази-существо полетели остатки энергии, которые мастера хранили для обороны и поддержки ментального поля в случае проблем.

Но мелкие Стрелы даже не «поцарапали» противника.

— Проклятье! У него не только Ментал есть. Он еще Бесформенностью питается! — простонал Зак. — А внутри врат Бесформенности — море! Мы этого гада ничем сейчас не возьмем.

В этот момент кукловод соизволил выползти из своего убежища. В энергетическом зрении он напоминал огромную жирную гусеницу, которая, словно дом, несла на себе водоворот. При этом гусеница недобро оглядывалась, как будто решая, на кого напасть.

— Да он присосался к вратам! — ошеломленно произнес Зак. — Поэтому они и не формируются до конца… Босс, что будем делать?

— Импровизировать! — резко ответила Роберта, вспоминая недавние слова Ризга о тактике Разрушителя.

Мол, тот часто решал проблемы импровизацией. Впрочем, сейчас она прекрасно понимала Разрушителя — с такими врагами только и оставалось на ходу подстраиваться…

— Как⁈ — не успокаивался Зак.

— Эта тварь еще не понимает, кто мы и где.

— Скоро разберется. Раз мы его видим, значит, и он нас. А у нас не осталось энергии для атаки. И для защиты тоже.

— Поэтому мы должны понять его природу. Тогда появится шанс.

— И как это сделать?

— Надо взглянуть на него поближе, — бросила Роберта. — Я нырну в него! Прикройте меня.

— Проклятье! Хорошо!

Большим преимуществом ментального поля было то, что окружающие прекрасно тебя понимали и редко возражали. Вот и Зак сообразил, что босс настроен серьезно, поэтому не стал спорить. Хотя без Старшего Администратора ему лучше было не возвращаться. С другой стороны, вряд ли легион выживет, если кукловод выберется. Очевидно, что противник первым ударит именно по ним…

Из ментального поля выстрелил луч. Ну, в этот раз это была не атака, а туннель, который отправил энергетическое тело Роберты внутрь монстра — одного внимания для этих целей уже не хватало. Правда, защищаться от таких приемов умели даже рядовые ментаты, но расчет был на неопытность противника.

Через мгновение Роберта погрузилась в ментальное поле другого существа. На нее навалилась масса ощущений и смутных видений. Большинство интереса не представляли — обычные мыслеформы монстров, которые адепты изучали тысячелетиями. Ничего интересного они не представляли.

Однако среди пелены ощущений Роберта обнаружила кое-что новое…

— Тащите меня обратно! — заорала она.

К сожалению, при таком тесном контакте она вызвала реакцию не только кукловода, но и еще одной сущности.

Бесформенного!

На мгновение ее накрыл мощнейший поток. Он не нес с собой угрозы. Наоборот, обещал могущество и развитие. Но Старший Администратор была слишком опытным чиновником, чтобы попасться на подобную провокацию — ее и не таким пытались подкупить за время карьеры в Совете…

— НЕТ! — мысленно прохрипела она.

После этого давление резко закончилось, и Роберта полетела обратно — к счастью, у мастеров Ментала хватило сил выдернуть своего лидера. Но когда она открыла глаза, ментальное поле и псевдо-дубль уже распались. Это был последний «вздох» легиона, и второй раз воссоздать защиту в ближайшее время они не смогут. Впрочем, эта защита изначально была условной…

— Что ты видела? — раздался рядом требовательный голос Мирам.

— Кукловод проснулся! — прохрипела Роберта.

— Говорила же, что лучше не связываться с ним.

— Он бы все равно проснулся, — пробормотала Роберта.

Скосив глаза, она увидела, что вихрь болтается из стороны в сторону, а дымчатое тело кукловода набирает плотность, хотя квази-существам такое не полагалось делать.

«Он слишком силен!» — с тревогой подумала она.

Другие мастера также с ужасом таращились на существо. И было чего бояться — по их классификации противник превосходил даже целую стаю кукловодов. В общем, нарушал все мыслимые и немыслимые приличия.

— Проклятье! — напомнила о себе Мирам. — Я уже устала объяснять, что таких гадов надо уничтожать с первого удара либо вообще не связываться. Зачем ты полезла к нему, если не была уверена, что уничтожишь?

— Я импровизировала.

— О боги! Еще одна… ладно. И что ты обнаружила?

— Он состоит не только из монстров, — медленно произнесла Роберта. — Но и из адептов.

— Гм… и что нам делать с этой информацией?

— Я заметила пару минусов. Второй раз у нас будет больше шансов. Мне нужен еще один легион.

— И где я тебе его возьму? Всех самых лучших ты уже использовала. Подожди-ка, тут поступило любопытное предложение… Так, у нас новый план.

— Какой? — оживилась Роберта.

— С тобой пойдет Алекс.

— Разве Разрушитель связан с Менталом?

— Нет, но это никогда ему не мешало. Так что теперь будете импровизировать вдвоем. И побыстрее, а то монстры нас нагоняют.

«И снова никакого уважения», — устало подумала Роберта, но в этот раз без привычного раздражения.

Корабли Таберы летели равносторонним треугольником. Запертый в аномалии вихрь находился точно между ними. При этом по бокам от каждого корабля висели три группы — это были остатки пятнадцатимиллиардной армии Глирда, смешанной с адептами Таберы.

На самих кораблях в основном летели самые пострадавшие бойцы. А все, способные держать оружие, находились снаружи, чтобы монстры не наглели и не выкрали похищенные врата. К тому же это была хорошая тренировка для адептов, ведь сейчас они активно поглощали вибрации Бесформенного из вихря, что заметно помогало трансформации.

Да, к этому времени благодаря цепной трансформации врата восстановили все желающие. Но ведь и навыки росли довольно быстро в таких условиях. Так что адепты не зевали, пользуясь всеми возможностями, любезно предоставленными Бесформенным.

Просто так отдыхать никто не хотел. Тем более, скоро им будет не до отдыха.

Надо сказать, каждый из кораблей считался автономной единицей. Для этого на нем имелись команды специалистов и для передвижения в Бездне, и для лечения, и для боя, и для всего остального. Даже боевики и энергетики были разделены равномерно. Все, чтобы корабли при необходимости могли уйти в автономное плавание. Но это был запасной план на случай, если все полетит в тартарары.

Так или иначе, по расчетам, каждой команде должно было хватить скорости, чтобы оторваться от армии монстров. Конечно, это при условии, что они сбросят врата и разлетятся в разные стороны. Тогда монстры потратят некоторое время на восстановление Роя. Возможно, потом они бросятся в погоню, но за одной целью, а у двух других будет шанс уйти.

Как ни странно, расходиться прямо сейчас, чтобы вывести хотя бы часть адептов из-под удара, было еще опаснее. Поскольку их преследовал не Рой, а толпа монстров. А без объединяющего кукловода ничто не мешало простым монстрам разделиться и преследовать любое количество целей одновременно.

Но главное — даже если один из кораблей спасется, куда ему лететь? Через Пузырь никто не пробьется без Алекса. А если каким-то чудом доберется до Бротазара, то просто окажется в одной большой ловушке, охраняемой титанами. Выбраться же из огромной зоны-язвы, возникшей из-за погружения Пузыря, шансов было еще меньше. Точнее, это заняло бы много лет.

Вот и получалось, что разделяться прямо сейчас не имело смысла. Проще было вместе добраться до Бездны, оторваться от Роя, а еще лучше уничтожить его, и уже там думать, что делать дальше, благо варианты имелись.

Однако был еще один нюанс — адепты вообще не желали сбегать от врага. Наоборот, они надеялись победить Рой и к погоне за спиной относились философски. Ну, преследует их огромная армия из триллионов монстров — что тут такого? Они же еще не сражались с ними в полную силу. В смысле, вот когда бойцы восстановятся, привыкнут к дополнительным вратам, чуть больше отработают взаимодействие… вот тогда можно будет померяться с Роем, у кого Бесформенность бесформеннее и навыки бьют дальше.

Да, на первый взгляд шансов против огромной стаи, откровенно говоря, не было, но не так давно адепты сидели на осажденной планете и думали о смерти или трансформации на Ферме. Сейчас же они выбрались с Глирда и путешествовали с комфортом. А заодно наслаждались видами Первого Радиуса.

Особые ценители в качестве достопримечательности могли полюбоваться на вращающийся вихрь, за которым, по слухам, прятался Бесформенный. Но это были слухи, а вот что точно вызвало неподдельный интерес, так это огромная жирная гусеница, на спине которой этот самый Вихрь висел. Выглядело весьма экзотично даже по меркам Первого Радиуса.

При этом монстр не казался серьезной угрозой — ну что такое пятьсот метров на фоне титанов или даже гигантов? Ерунда! Собственно, гусеница по размерам уступала даже кораблям, а адепты привыкли оценивать врага «на глазок» — чем больше, тем выше уровень, быстрее поток энергии и больше резерв. А тут мелочь какая-то.

Да и тело монстра, казалось, состояло из черного дыма, который мог развеяться в любую секунду. В общем, на первый взгляд враг не впечатлял.

Тем не менее Мирам строго-настрого запретила использовать любые сканирующие навыки на противнике. Естественно, нашлись любопытные, которые не удержались и заслали внутрь частичку внимания. Мол, нам просто посмотреть, а провоцировать мы не собираемся. Это же не боевой навык, а небольшое исследование противника. Что тут такого? Однако все нарушители сразу получили такой удар по мозгам, что потеряли сознание и было непонятно, восстановятся ли они в ближайшее время.

Мирам же громко объявила о происшествии и едко прокомментировала:

— Вот что бывает с нарушителями техники безопасности. Им выжигают мозги! Или вы думаете, что я зря тут стараюсь? Поэтому если хотите сохранить разум, даже не думайте сканировать это существо!

Впрочем, окружающие уже догадались, и желающих нарушать распоряжения Мирам не осталось — адепты вообще довольно серьезно относились к личной безопасности. В смысле, они, конечно, постоянно рисковали, но только когда для этого имелись причины.

После этого они рассматривали дымчатое тело монстра строго через энергетическое зрение, благо гусеницу прекрасно было видно и так…

Что интересно, первые удары мгновенно пробили защитную аномалию. Более того, гусеница даже не особо напрягалась, словно ее защита действовала автоматически и ничего ей не стоила. А у некоторых особо чувствительных сканеров сами собой срабатывали особые навыки. Не сканирующие, а предупреждающие об опасности. Например, подсказки от Силы.

И все эти сигналы намекали, что существо опаснее титана!

На крайнюю степень опасности противника также намекал отряд мастеров Ментала, который несколько часов медитировал возле аномалии, но недавно все закончилось, и сейчас ментатов откачивали энергетические хирурги. Некоторых даже на корабли перенесли, настолько они вымотались. При этом никакого боя, по сути, не было — просто медитация.

Несложно было догадаться, что легион ментатов не сумел справиться с монстром, от которого, кстати, также несло Менталом.

Ну и последний штрих — на сцене неожиданно появился Разрушитель. Пару минут он провисел рядом с аномалией, спокойно рассматривая вихрь. Рядом с ним находилась весьма изможденная женщина, известная некоторым адептам как Старший Администратор Совета великих школ. Все это также указывало на то, что монстр не так прост, как кажется.

Алекс оторвался от вида гусеницы и перевел взгляд на невысокую худощавую женщину. Кляйн предупредил его, что Роберта с подозрением относится к гильдии Табера. Впрочем, странно было бы ожидать другой реакции от представителя Совета. Наоборот, стоило бы напрячься, если бы Совет с распростертыми объятиями принял гильдию-новичка в большую семью школ Первого Радиуса. Особенно после всего того, что Табера уже натворила и могла натворить.

Так что реакция Роберты не вызывала вопросов.

Хотя прямо сейчас женщина была истощена до предела и явно мечтала об отдыхе. Однако неподалеку вращалась причина, по которой им обоим нескоро придется отдохнуть…

— Расскажи мне о том, что ты там видела, — попросил Алекс.

— Видела — не совсем точное слово, — хрипло просипела Роберта. — Скорее почувствовала несколько намеков. Но я уверена, что это существо сделано не только из монстров, но и из адептов. Причем не только из ментатов. Там много Сил намешано. Но главная — Ментал. Это помимо Бесформенности, конечно.

— Совсем как у кукловодов в Квазаре.

— Не совсем, — покачала головой Роберта. — Кукловоды используют псевдо-дубль для тонкого воздействия на Реальность. А потом они накачивают его Бесформенностью. Получается замкнутая область, в которой они многое контролируют, но не все. Другими словами, Бесформенность для них стихия, а Ментал — поводок для управления этой стихией.

— А это существо?

— Его создал Бесформенный, и оно напрямую управляет силой хозяина. Ментал для него скорее помощник. Как Линза у адептов. Дубли-реальности и другие костыли ему вообще не нужны. То есть они помогут, но кукловод может действовать очень быстро и без них. Я даже думаю, что он не способен создать Дубль Реальности. Слишком молодой и неопытный. Но когда заматереет, станет непобедимым.

— На любого противника можно найти управу, — спокойно заметил Алекс. — Левиафан гораздо сильнее. Да и титанов я бы не списывал со счетов. Особенно если они объединяются в стаи. У них есть несколько интересных коллективных техник.

— Тут не мне судить, — пожала плечами Роберта. — Я титанов-то живьем только недавно увидела. Причем издалека. Однако Рой сильнее их всех. Это вообще самый сильный противник, с которым я встречалась. Даже без своей свиты.

— Потому что нематериален?

— Тут тоже не все так просто… Полагаю, он живет в своем слое реальности. Это примерно как дворцы пространства или твои аномалии, но только там царит Ментал. Поэтому его очень сложно достать. Не сравнивай его с кукловодами в Квазаре. Разница слишком большая. Настолько, что это существо проявилось в реальности. А это все равно что мысли материализовать!

— Пространство Ментала, — задумчиво протянул Алекс. — Любопытно… Кстати, ты столкнулась с Бесформенным?

— Да! — вздрогнула Роберта.

— И что почувствовала?

— Даже вспоминать не хочу! Теперь я немного жалею, что приняла его дар.

— Врата Бесформенного можно привязать к своей Силе. Я так и сделал.

— Отличная мысль! Хотя не прямо сейчас, — поморщилась Роберта. — Слишком его врата удобны. Хотя и опасны. Он словно искушает меня.

— Обычно так и бывает с дарами Бесформенного, — усмехнулся Алекс. — Но вернемся к нашему пленнику. Что с ним делать? Энергия воплощения на него слабо действует.

— Вот именно об этом я и говорю! — с чувством произнесла Роберта. — На него ничего не действует! Мы даже Менталом не смогли его пронять, хотя он почти не защищался. Он сам как маленькая стихия! И энергия у него не заканчивается. Я не спорю, возможно, у левиафана ее еще больше, но там она распределена по огромному телу. А это существо более компактное. И распоряжается ею иначе. Я не просто так сказала о материализации мыслей.

— С таким количеством «последователей» неудивительно, что энергии много, — хмыкнул Алекс, кивнув на огромную толпу монстров вдали. — Но ты все равно сказала Мирам, что нашла решение.

— Возможно, я поспешила, — снова поморщилась Роберта. — Но шанс победить у нас есть. Хотя сразу предупрежу, что после смерти эта тварь может переродиться. Причем далеко отсюда. Но я не уверена.

— Я тоже этого опасаюсь. Однако пока не попробуем — не узнаем.

Обсуждение предстоящего боя не заняло много времени. Роберта поделилась своими мыслями, и они показались Алексу осуществимыми. Нужно было только внести несколько дополнений с учетом его способностей. В общем, он решил не ждать, а действовать.

У него были свои идеи, как уничтожить гусеницу, однако все они предполагали прямое столкновение. Но тогда даже если они победят, кукловод сможет сбежать. Причем вместе с вратами. И все, ради чего затевалось это мероприятие, окажется под угрозой — гусеница вернется к своим монстрам и переродится в бабочку. В смысле, восстановит Рой и начнет утюжить окрестности Глирда, собирая адептов. И Первый Радиус в ближайших секторах станет необитаемым. А во что превратится Рой со временем, подумать было страшно.

Поэтому обязательно нужно было ослабить противника и дотащить до Бездны. Туда и мелкие монстры не полезут, либо с ними легче будет справиться. Бездна же была таким местом, где важнее силы были умения и знание о том, как найти выход обратно. Вряд ли простым монстрам это было под силу.

Так что пока Алекс придерживался прежнего плана.

Надо сказать, его сильно волновали новости о происхождении кукловода. Они намекали, что Бесформенный экспериментирует с разумными. Точнее, подстраивается под них и под ситуацию.

«Не только адепты получали новые возможности, но и монстры, — с тревогой размышлял Алекс. — Пришла напасть, откуда не ждали».

Почему-то он считал, что монстры останутся неизменными, пока адепты будут получать выгоду от новых врат… Но появление измененных Феста все изменило. Это как плеснуть бензин в костер посреди леса и ожидать, что пламя будет только обогревать. Вполне возможно, поднявшееся пламя разгорится и сожрет весь лес.

Собственно, именно это и происходило в глобальном масштабе — мир адептов и Тьма монстров начали смешиваться! К чему это приведет, никто, разумеется, не знал.

«Все мы меняемся. Бесформенный — действительно символ изменений», — поморщился Алекс, снова мазнув взглядом по смерчу — гусеница сейчас крутилась на месте, не желая засыпать.

Так или иначе, действия Бесформенного грозили создать множество проблем в будущем. Ведь кукловод перед ними не обязательно останется единственным представителем своего вида, потому что утратившие разум адепты сейчас были раскиданы по всему Пузырю. Да и левиафан, где они производились, никуда не делся.

А сколько нужно разумных для создания Роя — никто также не знал. Очевидно, что немного — носители Ментала вообще встречались редко. А значит, если где-то соберется большая куча простых монстров, то в ее глубинах заведется еще один Рой.

И если его не уничтожить в начале, то он станет бичом для всего Первого Радиуса, так как Рой не горел даже рядом с Бездной. Его сила заключалась в размерах, а не уровнях. Примерно, как у матери Кракенов, которую Алекс, кстати, до сих пор не понимал, как победить.

Поэтому он должен был разобраться с проблемой сейчас, пока кукловод не заматерел. Роберта предложила то же самое. Мол, решать подобные проблемы — это ее миссия как Старшего Администратора.

— Остальные миры окажутся беззащитными перед подобной угрозой, — просипела она. — Все остальное не так страшно. Даже Пузырь. Потому что с простыми монстрами мы справлялись и раньше, а титаны приходят и уходят. Рой же может навсегда поселиться в Первом Радиусе. Что еще хуже — он может начать захватывать адептов и расти.

— Да, не хотелось бы, — пробормотал Алекс, вспоминая живодеров из Ваантана, которые развивались схожим путем.

А если даже монстры Вселенной не гнушались похищать адептов, то глупо ждать «спортивного» поведения от создания Бесформенного.

— Это — новая форма жизни, — продолжала сипеть Роберта. — И мы не сможем ужиться с ней! Ни в Галактике, ни за ее пределами. Поэтому мы должны уничтожить Рой здесь и сейчас. Причем так, чтобы монстры навсегда запомнили, что не стоит собираться в большие стаи! Чтобы это событие отпечаталось у них всех в памяти и разошлось по всей Тьме!

— Я помогу тебе, — кивнул Алекс.

Раммммм!

Со стороны аномалии пришла волна энергии — существо внутри явно хотело выбраться, но мастера пространства пока его сдерживали. Вот монстр и злился, рассылая импульсы энергии в разные стороны. Пока без цели, поэтому выстрелы быстро рассеивались. Но Алекс видел, что долго аномалия не продержится.

— Кукловод скоро вырвется! — с тревогой произнесла Роберта.

— Ты не знаешь наших мастеров Пространства, — заметил Алекс. — Особенно Бакка. Он — Эмиссар и сейчас следит за монстром.

— Да даже будь твой Бакк Свидетелем Силы, это ничего не меняет. Ранги тут не помогут. Я и сама — Эмиссар Ментала, но не смогла ранить эту тварь. Так, нам пора отправляться и делать то, что задумали. Надеюсь, мы справимся.

— Скоро увидим, но ты должна немного восстановиться.

— У нас нет времени!

— Я считаюсь неплохим энергетическим хирургом, — улыбнулся Алекс…

Адепты снаружи кораблей внимательно следили за своим лидером. Что-то явно намечалось. Впрочем, это было понятно хотя бы по тому, что монстр шевелился все активнее.

— Сейчас начнется, — произнес Варб, глядя на Алекса издалека.

— Жаль, что мы не можем помочь, — с сожалением произнесла Кассиопея.

— Ты хочешь связаться с этой штукой?

— Он не выглядит опаснее стаи титанов. А с ментатами я сражалась еще в Ваантане. Когда скалсы хотели захватить власть.

— Помню, — хмыкнул Варб. — Там мы и познакомились… Однако мы можем помочь Алексу. Мирам предупредила, что мы не должны подпускать монстров, пока они будут заниматься кукловодом.

— Пока мы сдерживаем стаю…

Монстров действительно сдерживали, и Кассиопея, как Эмиссар Гравитации, принимала в этом самое непосредственное участие.

— Все может измениться в любой момент, — заметил Варб.

— Ты это говоришь как Полководец?

— Нет, но это простая логика. Если Алекс что-то сделает с кукловодом, монстры почувствуют, что их богу что-то угрожает.

— Богу?

— Для них кукловод — персональное божество. Они же сами его и создали. Думаю, что эта гусеница сейчас важнее любого титана. Возможно, даже важнее Бесформенного. А что обычно делают фанатики, когда на их святыню покушаются?

— Сейчас у нас больше энергии, — неуверенно произнесла Кассиопея. — Частично адепты с Глирда восстановились. Мы сможем отбиться.

— Хорошо бы. Но пока ждем и наблюдаем…

Отряд мастеров Ментала дрался, если так можно было назвать их медитацию, находясь за пределами аномалии. Однако через десять минут манипуляций над Старшим Администратором, отчего та начала выглядеть чуть посвежее, Алекс подхватил Роберту и скользнул внутрь.

Через мгновение аномалия заполнилась светом, скрыв от всех и гусеницу с вихрем на спине, и двоих адептов.

— Мирам! — позвал Варб. — Что там происходит?

Однако невидимый голос, который, казалось, все знал и всегда приходил на помощь, не ответил.

— Мирам уже не может связаться с нами, — спокойно произнесла Кассиопея. — Мы остались одни.

— Не одни, — усмехнулся Варб. — Нас преследует слишком много монстров, а в такой компании сложно насладиться одиночеством…

Перед самым началом операции, пока Алекс помогал Роберте прийти в себя, она еще раз проговорила, что гусеница-кукловод возникла недавно, а поэтому не знает, как действовать, и надо этим пользоваться. Но недооценивать врага нельзя. Мол, он связан с самой могущественной Силой, и речь шла не о Бесформенности.

— Ментал — особая Сила, — важно произнесла Роберта. — Она отличается от всех других Сил.

— Так все говорят, — улыбнулся тогда Алекс. — Любая Сила — особенная для ее последователей. И Пространство, и Энергии, и все остальное.

— Да, но все ваши Силы они, как бы это сказать… больше связаны с физической Реальностью и управляются ею, — снисходительно заметила Роберта. — Некоторые, конечно, впечатляют, но ничего особенного в них нет. А Ментал — создал разум! Причем у всех: от адептов до монстров и простых животных.

— Так уж и создал? — не поверил Алекс.

— Да! Это главная версия возникновения разума, что он произошел от Ментала, а не из-за эволюции, Вселенной, примитивных живых концепций и прочих глупостей. Поэтому все адепты должны быть благодарны Менталу. По этой же причине он больше других влияет на все живое. Именно это делает его уникальным, хотя его возможности не ограничиваются только живым.

— Хм… интересное утверждение.

— А еще Ментал невероятно быстр, — не успокаивалась Роберта. — Ведь что быстрее — подумать о другой планете или добраться туда?

— Идею я понял, но мысль бесплотна, — хмыкнул Алекс, проводя вниманием по энергетическим каналам пациентки. — Ею нельзя защититься или атаковать.

Давно он не занимался таким тщательным восстановлением адептов. Пожалуй, в последний раз массово это происходило еще на Зеранге, где ему приходилось вытягивать древних чуть ли не с того света. А в Радиусах он в основном только запускал трансформацию. И даже с измененными адептами больше работал Феликс.

— Нельзя защититься? Ха! Расскажи об этом вот той гусенице. Мысль бесплотна — только если тебе не хватает энергии! — распалялась Роберта. — А у кукловода ее больше, чем у стаи титанов!

— Ты же титанов только издалека видела.

— Мне этого вполне хватило. У меня же есть разум. Кстати, благодаря Менталу…

Очевидно, Роберта искренне верила в могущество своей Силы. Впрочем, Алекс прекрасно понимал, что столкнулся с обычным поведением адептов, когда те обсуждали, чей источник лучше, выше и предпочтительнее. В смысле, способен провести дальше по пути Возвышения. Подобные разговоры можно было услышать везде: в кластерах, Радиусах и, скорее всего, на Дальних Рубежах без них не обходились.

В общем, все это не удивляло, но ему действительно было интересно послушать Роберту, потому что как Эмиссар она могла рассказать гораздо больше о своей Силе, чем любой архив — ее связь с источником позволяла ей видеть проявления Ментала чуть ли не напрямую.

Это примерно как сам Алекс умел считывать «память» пространства. Конечно, в местах, где энергии было слишком много — а это практически весь Первый Радиус — пространство не могло сообщить ничего интересного, так как «память» постоянно затиралась Бесформенностью. Но все равно это был пример особой связи последователя со своей Силой. Причем не все мастера так умели, несмотря на уровень и сотни лет опыта.

Но сейчас Алекс впервые услышал от Роберты о пространстве Ментала. С учетом того, что их цель умела «овеществлять» мысли и пришла из этого самого пространства, информация была крайне интересной.

Со слов Роберты выходило, что молодой кукловод живет именно в пространстве Ментала и еще свободно пользуется Бесформенностью. За счет этого монстр и «материализовался» в физической Реальности.

При этом даже для временной материализации объектов адептам требовалась огромная группа мастеров Ментала, которую до этого нужно было долго накачивать энергией. Однако противник сделал это инстинктивно.

Поэтому Алекс с Робертой и собирались оборвать связь кукловода с триллионами последователей. И, к сожалению, сделать это снаружи не получалось — поток шел через пространство Ментала.

Кстати, это была еще одна причина, по которой монстры медленно восстанавливались и не могли развить полную скорость — слишком многим они жертвовали.

— Хотя какая-то польза от кукловода, — усмехнулся Алекс.

— Я бы этому не радовалась, — мрачно заметила Роберта. — Энергия-то кукловоду идет! А нам с ним еще разбираться.

— В нашем положении надо радоваться любой мелочи.

— Я порадуюсь, когда все закончится, а я еще буду жива!

— Мирам с тобой согласна.

— Естественно! Это единственно верный путь! Ну, кроме боевиков. Их иногда заносит, и они рады погибнуть в бою. Но мы-то с тобой нормальные.

Так или иначе, из-за постоянного донорства монстры восстанавливались медленно, так что скоро адепты смогут оторваться от основной части преследователей, даже не сбрасывая врата. Но тут возникал риск образования нового Кукловода. Ведь сами старые монстры никуда не денутся! Поэтому Роберта не хотела оставлять за спиной стаю.

— Слишком много их скопилось в одном месте! — проворчала она, когда Алекс почти закончил лечение.

— Сначала кукловод, потом свита, — спокойно произнес тот. — Что еще может Ментал в руках такого существа?

— Да все что угодно! Он сам себе великий артефакт, только в гораздо большем масштабе.

— Такой артефакт и нам бы пригодился.

— Я думала об этом, но это — очень опасно, — призналась Роберта. — Для всех будет лучше, если мы его утопим в Бездне.

— Рад слышать, что ты не планируешь извлечь выгоды из нашего положения.

— Боишься, что я поддамся искушению⁈

— Я видел это.

— Например, у Ноколоса? — ехидно поинтересовалась Роберта.

— Не только. Его босс Гоен недавно притащил опасный артефакт на Глирд и не получил за это никакого наказания от Совета.

— Во-первых, ты не знаешь, о чем Совет говорил с Альянсом и Гоеном, а во-вторых — кто бы говорил! Ты вот целый мертвый кластер разрушил и тоже не получил наказания.

— Не разрушил, а восстановил, — поправил Алекс. — Квазар на месте, и любой желающий может в этом убедиться.

— Уже убедились. Даже экспедицию выслали… В любом случае тебя сейчас волнует моя мотивация. Не волнуйся! Стойкость — это главное качество всех Администраторов Совета, включая старших. Мы не должны поддаваться искушениям! Особенно ментаты. Среди нашего племени и так встречаются… неустойчивые личности. Ментал напоминает Бесформенность — слишком много путей, слишком много возможностей.

— И слишком много способов сойти с ума, — закончил Алекс.

— Не без этого, — охотно согласилась Роберта. — Но это общее свойство разума, от которого никто не застрахован. Поэтому приходится соблюдать осторожность и дисциплину. Ну и, конечно, помогает, что в моменты объединения разумов сложно скрыть некоторые вещи. Так потенциальных отступников обычно и находят. И так я нашла уязвимое место нашего противника…

По версии Роберты, уязвимым местом кукловода было ментальное тело. Так называлась часть пространства Ментала, принадлежащая лично существу. Нечто подобное имелось у всех последователей этой Силы, только размеры и вес различались. Впрочем, говорить о «размере» и «весе» ментального тела было странно — Алекс на своем примере знал, как порой бывают обманчивы любые аномалии.

А тут речь шла об особом слое Реальности, который он почти не ощущал.

В любом случае, другого уязвимого места не нашлось. Да, и ментальное тело было уязвимо лишь потому, что монстр не умел пока его защищать. Однако пытаться уничтожить его «в лоб» не имело смысла из-за слишком большого потока энергии. Возможно, в одиночку Алекс и попытался бы, но сейчас они должны были только усыпить монстра…

По плану Роберты, надо было воздействовать на «примеси» посторонних Сил. Речь шла не о базовой Бесформенности — она как раз не мешала — а о самых обычных Силах, которые кукловод «унаследовал» от своих последователей. Ведь среди триллионов монстров имелось достаточно бывших адептов. Вернуть несчастным разум не было никакой возможности — слишком далеко они зашли по пути Бесформенного. Но адепты даже после своего обращения в чудовищ могли помочь бывшим товарищам по разуму.

— Эта тварь очень сильна, но ее фундамент уязвим, — объясняла Роберта. — Слишком много туда всего намешано. Вот эти примеси и делают его несовершенным. Ментал к таким вещам особенно чувствителен. Он только с Бесформенностью сочетается, потому что она подстроилась под Ментал. Кстати, благодаря твоему разделению!

— Все меняются, — пожал плечами Алекс. — И мы, и монстры. Но мы должны опередить монстров. Иначе не заслуживаем права назваться разумными.

— Я не спорю, просто отмечаю, с чем нам придется столкнуться.

— И с чем же?

— Мы рассинхронизируем кукловода! — объяснила Роберта. — Так же, как адепты Второго Радиуса убивают титанов своими Телами Звезды.

— Знаю, они блокируют им доступ к источнику, — кивнул Алекс.

— Верно! А мы отрежем Кукловода от стаи. Так он потеряет большую часть сил. Но… есть один нюанс, о котором я забыла упомянуть.

— Ну а как же без нюансов-то! По-другому у ментатов, видимо, не бывает. И что ты забыла упомянуть?

— Так как речь идет о ментальном теле, то на практике рассинхронизация означает, что монстр сойдет с ума, — нехотя ответила Роберта.

— Замечательно! Полагаю, кукловод не превратится в тихого сумасшедшего, который опасен только для себя, — поднял бровь Алекс.

— Нет. Он станет буйным.

— Учту. А что с Бесформенным? Не хочу показаться занудным, но кукловод несет на себе его врата.

— С Бесформенным придется справляться по ходу действия, — пожала плечами Роберта. — Но ты сказал, что уже делал подобное. Правда, я не поняла, как именно.

— Будем импровизировать, — хмыкнул Алекс.

— Ах да! — впервые за все время улыбнулась Роберта. — Импровизировать!

— Вот именно. Правда, я не знал, что мы будем иметь дело с безумным кукловодом.

— Это что-то меняет в твоих планах?

— Ничего. Будем подстраиваться под обстоятельства…

Разговор закончился несколько минут назад, а сейчас оба адепта находились внутри аномалии, где Алекс выпустил накопленный свет. К счастью, для того чтобы заполнить тюрьму кукловода, не потребовалось слишком много энергии. Тем более свет предназначался не для защиты или атаки — он должен был помочь затянуть монстра туда, где и произойдет бой.

Внутрь Последователя пустоты!

Обычно в белой пустоте Алекс варил врата и трансформировал энергию. Это была его личная лаборатория. Правда, навык только прокладывал сюда путь, но создала это место Сила. Хотя частично оно принадлежало и Алексу. По аналогии с ментальным телом Кукловода, его можно было назвать телом Пространства.

Надо сказать, раньше он об этом никогда не задумывался, а вот теперь стал лучше понимать смысл Последователя пустоты. Оказывается, это была его связь с пространством как с качеством физической реальности.

Отсюда можно было сделать много интересных выводов, но разбираться с ними сейчас не было времени — перед ним находился очень удивленный кукловод…

Если бы Монстр обладал физическим телом, вряд ли получилось бы затянуть его в белую пустоту. Однако кукловод являлся нематериальным созданием, а квази-существа легко затягивались в Последователя пустоты, а затем так же легко переваривались в Кровь Бесформенного. Именно это и происходило с кукловодами Квазара.

То есть Алекс мог на них воздействовать и не давать сбежать.

Однако по мощности гусеница во много раз превосходила всех встреченных ранее квази-существ. Но драться с ней снаружи точно не имело смысла, несмотря на тюрьму-аномалию. А здесь была надежда отрезать врага от ментального слоя, а с ним и от стаи…

С вихрем-вратами также не должно было возникнуть проблем — врата еще легче переносились внутрь. Например, для варки. Разве что раньше Алекс опасался запускать Бесформенного в свой дом. В прошлый раз это закончилось образованием двадцать вторых врат. Вроде и хорошо, но тогда он, можно сказать, легко отделался и повторять не хотелось.

Но пришлось…

Оставался последний участник операции — Роберта. Она была «техническим консультантом» по Менталу, а также «глазами» Алекса, а значит, должна была лично присутствовать. А иначе как, например, понять, куда делся кукловод, если тот вдруг исчезнет? То ли они победили монстра, то ли монстр просто сбежал.

Точно ответить мог только Эмиссар Ментала.

К счастью, ментаты умели отправлять сознание куда угодно. Собственно, когда-то в битве со скалсами в Ваантане Алекс уже заманил целую толпу ментатов в аналогичную ловушку. Так что с Робертой не возникло проблем, и через мгновение она также оказалась внутри белого пространства.

В результате все участники предстоящего сражения сошлись в одном месте…

Для адептов снаружи события развивались довольно быстро — вот двое их представителей добровольно забрались в клетку к чудовищу, вот она заполнилась светом… Но вскоре свет начал тускнеть и полностью исчез. А с ним исчезли Разрушитель, Старший Администратор и монстр. Хотя по плану начальство должно было остаться.

Никто из офицеров не понимал, как такое возможно, но адепты догадывались, что бой только-только начался. Впрочем, в этот момент монстры резко ускорились, и офицерам стало не до наблюдения за своими лидерами и их загадками.

Они должны были защитить корабли…

Роберта с любопытством огляделась.

— Никогда бы не поверила, что такое место может существовать, — протянула она.

— И как тебе тут? — с любопытством спросил Алекс.

— Просторно, но пусто. Ничего не чувствую.

— Чувствуй себя как дома.

— Хорошо, — кивнула Роберта.

А вот третий участник эксперимента не пожелал демонстрировать покладистость и начал метаться по белой пустоте. Впрочем, тут некуда было бежать, так что монстр довольно быстро успокоился и развернулся к двум адептам.

Дымчатое тело не имело глаз, но складывалось впечатление, что существо смотрело прямо на разумных.

— Кажется, он что-то сообразил, — тихо заметила Роберта. — Сейчас…

Рамммммм!

Волна энергии сорвалась и мгновенно достигла адептов. Однако это было пространство Алекса, и он хладнокровно ушел в сторону. Немного, но достаточно, чтобы вывести из-под удара себя и спутницу.

— Что дальше? — спокойно поинтересовался он.

— Ты меня спрашиваешь⁈ — нервно воскликнула Роберта.

— Ну а кого еще? Учти, в Квазаре кукловоды, бывало, вырывались отсюда. Так что это не непроницаемая клетка.

— А что это такое вообще?

— Сейчас это неважно. Главное, что противник временно изолирован. Но мы должны торопиться…

Алекс видел, что изоляция не полная. В смысле, монстр продолжает получать питание от своих последователей снаружи. Так что расчет на частичное ограничение не оправдался. Разумеется, врата также исправно гнали энергию — но у Бесформенного и раньше с Последователем пустоты проблем не возникало. Он же сюда уже второй раз попал.

«Вот кто чувствует себя как дома, — мысленно хмыкнул Алекс. — Старожил!»

— Хорошо! Я покажу, что делать, — торопливо произнесла Роберта.

Эмиссар Ментала должна была создать рассинхронизирующую вибрацию, а Алекс — ее повторить и усилить. Хотя для этого ее сперва требовалось уловить…

Некоторое время ничего не происходило, точнее, монстр постоянно пытался достать обидчиков волнами энергии. При этом скрыться от его взгляда не получалось — кукловод замечал адептов за любыми преградами и маскировкой. Впрочем, это было намного лучше, чем если бы он попытался сбежать.

Больше Алекса волновал Бесформенный, но тот пока ничего не делал. Разве что подглядывал за боем, не вмешиваясь. А вот Вселенная вообще тут никак не появлялась. Возможно, это и заинтересовало Бесформенного…

Наконец, Алекс выделил из пространства вибрацию Роберты. Скорее всего, помогло Многомерное восприятие — теоретически оно и должно было отлавливать проявление других Сил.

«Пространство вмещает в себя все! В том числе и Ментал», — с удовлетворением подумал он.

Да, Алекс также считал свою силу самой важной и главной. Будь по другому, он бы не отправился по этому пути. Так или иначе, он увидел технику Роберты. Она была сложнее, чем, например, варка Крови, но вполне ему по силам.

Дальше оставалось усилить вибрацию, и тут в ход пошел Алхимик, благо навык тонко влиял на Реальность. Обычно этого не хватало, но вот с такими случаями только Алхимик и мог справиться…

«Ментал спокойно проникает в белую пустоту. Хм… у этой Силы много трюков, — размышлял Алекс. — Возможно, она действительно существует везде, где есть разумные…»

— А Роберта не так плоха, — неожиданно произнесла Мирам. — Хотя я не думала, что от нее будет польза.

— Ты к ней несправедлива. Именно она нашла кукловода и придумала технику, как с ним справиться, — заметил Алекс. — Так что она уже принесла пользу.

— Так я и говорю, что она неплоха. Просто слишком заносчива и постоянно требует уважения к себе.

— Кого-то мне это напоминает.

— И кого же?

— Неважно. Скажи лучше, что там с остальными монстрами?

— Не могу, — признала Мирам.

— Как это не можешь? — удивился Алекс. — Мое тело находится снаружи, а ты в нем. Так что у тебя есть доступ к меткам.

— Кукловод оказался непростым противником. Ты затащил его в пустоту, а он затащил нас в дубль реальности, который все-таки сумел создать.

— Хм… и где же мы сейчас все находимся?

— Не знаю. То ли в его дубле реальности, в который втянут Последователь пустоты. То ли, наоборот. В любом случае мы где-то в странном месте.

— С Менталом действительно все непросто.

— И не забывай о Бесформенном. Что бы ни случилось, он на все тут влияет. Поэтому надо быть очень осторожным…

Слова Мирам оказались пророческими — время шло, а монстр не рассинхронизировался. В смысле, не терял связь с триллионами последователей снаружи. Алекс понял, что так они ничего не добьются.

«Мы даже не знаем, где именно находимся, — подумал он. — Хотя в этом и может скрываться решение…»

Он вдруг понял, что одна из Сил должна установить контроль над этой странной квази-реальностью, где все было так зыбко и ненадежно. К сожалению, Роберта тут помочь не могла.

— Мои идеи закончились, когда мы сюда попали, — неуверенно произнесла она. — Но я думаю, что выиграет тот, кто перетянет на свою сторону Бесформенного.

— Это будет сложно, — пробормотал Алекс, глядя на врата, которые до сих пор болтались на теле гусеницы-кукловода. — Мне кажется, что он уже выбрал сторону.

— Значит, надо ему что-нибудь предложить!

— Вариантов у нас немного…

Примерно на десятой минуте схватки стало совершенно ясно, что стороны не знают, как им справиться друг с другом. Хотя кукловод наверняка придерживался иного мнения, поскольку перестал дергаться и мало обращал внимания на потуги врагов что-то сделать. Что еще хуже, он мог их не замечать.

В общем, дела у Алекса и Роберты шли не так гладко, как хотелось, о чем им не стеснялась напоминать Мирам. Все это время они упорно пытались отрезать противника от поддержки снаружи, но то ли делали слишком мало, то ли кукловод преодолел все ограничения Ментала за счет Бесформенности.

Вместо борьбы монстр спокойно трансформировал окружающее пространство. Выражалось это в том, что он уже не пытался достать быстрых противников волнами, а просто рассылал энергию во все стороны.

Сначала Алексу показалось, что это хитрая атака. Мол, у кукловода настолько много энергии, что вместо концентрированного луча он может позволить себе бить объемным навыком по площади. Но очень скоро стало понятно, что это не боевой навык. Точнее, боевой, но его цель — не адепты, а само пространство.

Также нетрудно было догадаться, что монстр хочет сделать это место своей территорией. С учетом того, что тут сошлись две реальности, это имело смысл. Тем более совсем недавно Алекс и сам об этом думал.

«Хм… мы с кукловодом думаем одинаково, — с удивлением сообразил он. — Но он меня опережает».

К сожалению, знать мысли и планы соперника было мало, потому что слишком сильно возможности Алекса уступали возможностям монстра. Сейчас требовалось не тонкое искусство, а мощь, хотя, казалось бы, они находятся в особом месте.

Но на первом месте стояли резервы. Поэтому Алекс и не прекращал попыток «рассинхронизировать» пышущего энергией врага. Просто чтобы уравнять шансы. Только после этого можно было приступать к настоящему «мордобою». Но время шло, а враг как тянул энергию снаружи, так и продолжал тянуть.

— Мы теряем время, — с досадой протянул Алекс.

— А я давно вам двоим об этом твержу! — воскликнула Мирам. — Пока вы пытаетесь трансформировать монстра, он трансформирует все вокруг и нас заодно. И его тактика гораздо эффективнее нашей. Я уже чувствую, что Ментала и Бесформенности тут стало больше, чем самого пространства! Так что нам пора начать драться за территорию. Иначе не выживем!

— А я предупреждала, что у нас мало энергии, чтобы менять тут все. Мы просто не перебьем поток кукловода. Поэтому мы должны действовать хитростью, — раздраженно бросила Роберта, висящая рядом с Алексом.

— Это у тебя ее мало, — едко заметила Мирам. — У Алекса ее достаточно.

— Ну давай тогда спросим его, сможет ли он переиграть кукловода в его логове.

— Пока еще это не логово, — возразила Мирам.

— Значит, скоро станет! — фыркнула Роберта.

— Твои так называемые хитрости нам точно не помогут.

— Хватит! — рявкнул Алекс.

Он прекрасно понимал, что Мирам с Робертой сейчас мало что могут сделать сами. Фактически они были простыми зрителями, вот и пытались «помочь», настаивая каждая на своей тактике. Но с этим пора было заканчивать, и он спокойно добавил:

— Мирам, следи за пространством. А на тебе, Роберта, Ментал и дубль реальности. Я хочу знать, с какой скоростью они меняются, как и куда. У меня нет времени самому отслеживать. В общем, наблюдайте и докладывайте. Точнее, ждите, когда я вас спрошу.

— Складывается впечатление, что ты просто хочешь нас чем-то занять, — буркнула Мирам.

— Мы зашли в тупик и надо из него выбираться. А для этого мне нужны ваши выводы, а не споры.

— Так, значит, план поменялся?

— Да. План был хорош, но не сработал.

— О чем я и говорила!

— Но и Роберта права — мне не хватит энергии, чтобы переиграть Кукловода на его лого… поле и изменить все пространство. Он банально сильнее меня.

— Хорошо. Так что мы тогда делаем? — прямо спросила Мирам.

— У вас уже есть работа. Делайте ее, а я займусь Кукловодом. Своими методами…

Отдав распоряжения, Алекс достал оружие. У него были два любимых копья: небольшая Игла и четырехметровая черная Дубина. Не так давно они прошли модификацию плотью левиафана и сильно прибавили в прочности и энергопроводимости.

Игла изначально была выше классом и обычно первой шла в ход. Однако Алекс выбрал Дубину — на нее ушло больше драгоценной плоти левиафана, поэтому она стала еще прочнее и могла провести больше энергии. А сейчас это имело решающее значение…

«Давно не держал копья в руках», — вдруг подумал он.

Дубина давала приятную тяжесть в руках и вызывала теплые воспоминания о победах над титанами. Невольно они снова показались простыми и понятными. В отличие от слишком чуждого кукловода…

Алекс очистил разум и перевел взгляд на монстра. Тот спокойно висел на одном месте, не обращая никакого внимания на противников. Вихрь мирно вращался на его спине. Существо казалось умиротворенным.

«Ну еще бы! Это место для него как дворец пространства. Но ты его не получишь!»

На секунду Алекс задумался, а умеют ли адепты и монстры захватывать личные «домены» друг друга. Раньше у него такой вопрос даже не возникал. Потому что Последователя пустоты он считал уникальным местом.

Но если подобные квази-существа живут в пространстве Ментала, то как могут выглядеть их логова? Вряд ли это просто пустота и все. Нет, это должно быть нечто более сложное. Какой-нибудь лабиринт или уютная «пещера». В любом случае там должны были бы присутствовать стены, пол или другие «удобства».

«Если ему дать время, он и здесь что-нибудь построит, — размышлял Алекс. — Но это значит, что нас он списал со счетов. Или решил сначала заложить фундамент дома, а потом заняться уборкой?»

Мысль сначала показалась даже нелепой, но монстр казался увлеченным. Словно он строитель, а не боец. Но Алекс не собирался так просто сдаваться, а копье в руках вызывало азарт.

И нельзя было забывать, что здесь «хранились» двадцать вторые врата. Которые отличались чем-то от остальных и выводили его взаимоотношения с Силой на новый уровень. Разумеется, терять врата не хотелось, даже если бы они были «обычными».

Надо сказать, весь этот бой заставлял действовать нестандартно, чего давно не происходило. Ведь, как ни крути, большинство схваток до этого проходили по стандартной схеме — прилетели легионом, использовали эффект целого и переиграли противника за счет мастерства и подручных средств.

Фактически простые монстры, гиганты, титаны и даже левиафан отличались друг от друга только размером и силой. А их возможности являлись следствием этих размеров и силы. То есть масштаб увеличивался, но сложность принципиально не менялась.

Да, как координатор целого, Алекс многое получал. Но иногда нужно было вспоминать основы и браться за оружие. Тем более Рой заставил действовать нестандартно. Ну а Кукловод так вообще оказался неприступным противником. Но все нестандартное заставляло развиваться. Порой в сотни раз быстрее. Так что, если Алекс выживет, он много чего узнает нового.

«Но сначала нужно выжить», — напомнил он себе.

Для начала он хотел проверить одну идею — может ли он поранить кукловода лично. В смысле, если не будет сдерживаться. Наработки уже имелись…

Помп!

Внутри монстра развернулись и схлопнулись Жернова пространства.

Тча! Тча! Тча!

Сразу за этим Проникающий удар, усиленный вибрациями разрушения и светом, атаковал противника в нескольких местах одновременно. И каждый удар напоминал разветвляющуюся молнию, насквозь пронзающую дымчатое тело кукловода.

Если бы у монстра имелись личные врата, им бы сейчас пришел конец. К сожалению, все врата квази-существа находились в его последователях. Поэтому молния не задела жизненно важные органы.

Но нельзя было сказать, что противник легко перенес атаку — его пятисотметровое тело задергалось и даже немного скрутилось, словно попало в огонь. А в конце монстр еще и выпустил несколько концентрированных пучков энергии.

Алекс привычно ушел от ударов, однако, к его удивлению, атакующие лучи изогнулись и ударили в спину.

— Кххх! — кашлянул он и прохрипел: — Признаться, такого я не ожидал.

— Роберта говорит, что эта тварь уже достаточно изменила пространство, чтобы оно частично приобрело свойство Ментала. Поэтому монстр может заворачивать свои выстрелы, — обеспокоенным голосом произнесла Мирам. — Ты в порядке?

— Пока да. Но как-то это все не слишком похоже на «молодого-неопытного» кукловода, который недавно появился на свет, — хмыкнул Алекс, бросив взгляд на старшего администратора.

Роберта висела вдалеке и также обеспокоенно смотрела на монстра и союзника.

— Не волнуйся за нее. Роберта не пострадала, — презрительно произнесла Мирам. — Очевидно, даже монстр понимает, что она бесполезна. Вот и не связывается.

— Роберта нам нужна. Без нее мы точно не победим. Просто кукловод действительно оказался сильным противником. Точнее, нестандартным.

— А не надо было терять время в самом начале. Надо было сразу бить в полную силу, не считаясь с последствиями, — проворчала Мирам. — Сейчас же тварь освоилась и чувствует себя как дома. Но я это уже говорила.

— Похоже, тут все чувствуют себя как дома, кроме меня, — улыбнулся Алекс.

— Рада, что ты еще можешь шутить в такой ситуации. Но вот именно так имущества и лишаются — пустил к себе кого-нибудь пожить, а он тебя потом выкинул на улицу.

— Хм… надеюсь, ты не про наши с тобой отношения.

— Я не бесполезный постоялец, а охранник, администратор, бухгалтер, сканер и много кто еще. И все это, заметь, совершенно бесплатно. Пора бы уже зарплату брать, а то ты постоянно забываешь о моей пользе…

Раммммм!

Монстр пустил очередную волну. Но в этот раз она неуловимо отличалась от его предыдущих ударов по белой пустоте. Чувствовалось в ней нечто новое. Собственно, сразу после этого пространство вокруг монстра засверкало.

— Проклятье! Нельзя же так беспардонно прерывать разговор! — раздраженно воскликнула Мирам. — Так, подожди, Роберта знает название этой техники. Ментальный щит.

— Вот видишь, без нее мы не обойдемся. Что этот щит может?

— Ты ее переоцениваешь. Она только название и знает. Или вообще придумала на ходу. А свойства, видимо, предстоит выяснить тебе на собственной шкуре. Как и найти путь к спасению.

— Хм… а я помню, что она это предвидела и предлагала перетянуть на свою сторону Бесформенного.

— В последнее время мне разонравились ее идеи.

— Тогда предложи что-нибудь свое, — хмыкнул Алекс, переведя взгляд на вращающийся вихрь.

Бесформенный по-прежнему никак себя не проявлял, и как его перетянуть на свою сторону, у Алекса имелась лишь пара догадок. Но раз не получилось отрезать Кукловода от последователей снаружи, то, возможно, получится отрезать от вращающегося вихря.

Это могло бы немного ослабить монстра.

Алекс рванул к вратам. Не без труда пробил ментальный щит и оказался возле вихря. После чего, недолго думая, попытался их закрыть так же, как закрывал до этого врата левиафана. Для этого достаточно было просто перекрыть канал между монстром и силой, словно это транспортный туннель. Однако выяснилось, что канал открыт в пространстве Ментала. Поэтому перекрыть его техниками мастеров пространства было сложно, если вообще возможно.

«Бездна! — не сдержался Алекс. — Как же с этими ментатами все непросто! Даже странно, что в Квазаре так легко получилось».

Он не удивился, когда кукловод легко выкинул нарушителя за пределы ментального щита, после чего пространство вокруг засверкало вдвое сильнее.

— У тебя снова ничего не вышло? А этот гад только усилился, — мрачно заметила Мирам. — Ты хотел идею, так вот она — надо брать Роберту и бежать.

— Это моя территория.

— Не хочу признавать, но тут Роберта права. Уже не твоя. Либо скоро таковой станет.

— Все равно бежать рано, — протянул Алекс.

— Ты перебрал все способы.

— Не все. Я попробовал только то, что было в моих силах.

— Э-э-э… А как можно сделать то, чего ты не можешь? — удивилась Мирам. — Вселенную вызвать? Так ее здесь нет, и вряд ли она сюда доберется.

— Нет. Но я хочу измениться и попробовать еще раз, — просто ответил Алекс. — Хватит концентрироваться на монстре. Надо самому поработать.

— Гм… ты говоришь о трансформации? А! Я поняла, ты собираешься использовать накопленный потенциал, чтобы поднять уровень. Вряд ли уровень или несколько тут помогут. Тем более, тебе понадобится время на адаптацию.

— У меня другой план, и для него у меня есть все нужное.

— Да ничего же не поменялось! — воскликнула Мирам. — О чем ты вообще говоришь?

— Мы находимся на стыке двух реальностей. Плюс сюда ведет прямой канал Бесформенного. Если и трансформироваться, то здесь и сейчас!

Роберта с удивлением смотрела на союзника — с ее точки зрения, тот действовал нелогично. Хотя сначала вроде бы все было понятно — Разрушитель атаковал, и ему даже удалось заставить монстра подергаться. По крайней мере, боль кукловода разнеслась по пространству — ментаты хорошо чувствуют такие вещи.

К сожалению, сразу после этого враг собрался и укрепил пространство вокруг себя. Поэтому удары перестали ему вредить.

Тогда союзник подлетел к вратам так, словно бы не боялся их. Пространство снова содрогнулось. Но больше ничего не произошло. Что в этом случае должен был делать разумный адепт? Правильно, признать поражение и отступить.

Несмотря на все свои заверения, что с монстрами надо покончить здесь и сейчас, Роберта готова была это сделать. Потому что понимала свои ограничения. Однако союзник повел себя довольно экстравагантным образом — отлетел от монстра и замер.

— Что он делает? — удивленно пробормотала Роберта вслух.

— Медитирует, — безучастно ответила Мирам.

— Ладно, — выдохнула Роберта. — Тогда ответь, почему Алекс медитирует рядом с монстром?

— Потому что там самое лучшее место, а кукловода это не напрягает. Ему главное, чтобы по нему не били.

— Но почему он не атакует Алекса?

— Подозреваю, он не хочет трогать текущего хозяина. Думает, что без него это место может деградировать. Вот когда он полностью его захватит, тогда займется и Алексом, и тобой.

— Ладно, — выдохнула Роберта. — Что мне делать?

— Не знаю. Предлагаю пока следить за пространством и Менталом, как нас, кстати, и просили.

Монстр и адепт висели рядом, не обращая внимания друг на друга. Со стороны картинка могла показаться идиллией, вот только они были непримиримыми противниками и боролись за один и тот же ресурс, и скоро эта борьба должна была перерасти в острую фазу.

С закрытыми глазами Алекс раскручивал внутри Тело Звезды. Навыки, таланты и все остальное сейчас не подходило. Нужно было нечто более… материальное. А Тело Звезды как раз было структурой, влияющей на пространство. Ведь именно оно отвечало за зону контроля, с помощью которой адепты Второго Радиуса уничтожали даже титанов.

Но не только это. Тело Звезды еще увеличивало энергопроводимость и энергоемкость клеток, а также повышало эффективность всех навыков и ускоряло поток энергии через врата. Последнее было даже важнее, так как немного напоминало действие рангов.

В общем — полезная штука. Поэтому именно на нее сделал ставку Алекс. Возможно, он сможет вызвать свою силу и выкинуть отсюда захватчика.

Правда, имелась одна проблема — Тело Звезды и так было развито сверх меры. Он даже в интерфейс заглянул, чтобы проверить, а не изменилось ли что-нибудь, пока он тут с кукловодом боролся:

[Тело Звезды: связанное (Пространство, большой грейд), инициированное (Энергия, большой грейд), высокая плотность]

Но нет — новых отметок не добавилось. Структура по-прежнему была связана с Пространством и прошла инициацию у Энергии, что было довольно редким явлением в мире адептов. В принципе, сами грейды получали не все жители Второго Радиуса. Например, Алексу когда-то пришлось постараться и добраться чуть ли не до самого центра черной дыры…

К сожалению, всего этого оказалось недостаточно. Более того, стандартные пути развития тут уже не могли помочь. Ну, увеличит он плотность, грейд или связь с Пространством. Против стихии в виде кукловода это не сильно поможет. Тут требовался нестандартный ход. Нечто, что сломает привычные правила.

К счастью, под рукой как раз имелся один «рубильник», и если его дернуть достаточно сильно, то можно сорвать все ограничения. Ну и перекрывающие друг друга Последователь пустоты и пространство Ментала должны помочь. Но главное — рубильник.

Алекс перевел мысленный взгляд на вращающийся вихрь на спине монстра. Ментальный щит этому не мешал.

«Чего тебе надо на этот раз?» — мысленно спросил он.

Бесформенный не ответил. Но сейчас критически важно было получить помощь. Хотя бы толчок. А все остальное Алекс сделает сам. Ведь стык двух реальностей был даже более неустойчив, чем планета Эктрис, которую миллионы ментатов обрабатывали своим дублем реальности.

Тянуть дальше было опасно, и он перенес внимание на вихрь. Мир привычно «расцвел» всеми красками, но Алекс был к этому готов. Более того, изменение восприятия было хорошим знаком — значит, Бесформенный обратил внимание на разумного.

Дальше, на разогнанном сознании и напрягая многомерное восприятие — кстати, оно также появилось благодаря Бесформенному — Алекс нырнул в поток чуждой Силы, пытаясь отыскать там новые зацепки.

В голове бился один вопрос — что нужно Силам?

Как ни странно, ответ пришел быстро — Силы хотели воплощаться. В принципе, в этом не было большого секрета, и такие идеи ходили среди адептов, но Алекс сейчас получил ответ не как информацию, а в виде знаний. То есть мог работать с ними.

Возможно, поэтому он увидел, что сейчас Бесформенный воплощается некачественно — кукловод просто таскал врата на спине как «электрогенератор». Удобно, но никакой пользы для Силы.

«Я дам тебе новую возможность! Которой у тебя никогда не было!» — пообещал Алекс вихрю.

Неизвестно, что думал в этот момент Бесформенный и думал ли вообще, но из врат потянулся поток энергии. Это были даже не тонкие вибрации вроде Дыхания Тьмы, а самое внимание Силы. При этом оно меняло не Алекса, а пространство вокруг.

Поменяться он должен был сам, и это было признаком того, что он сам стал маленьким игроком в этой партии. Правда, непонятно, почему.

«Только бы фишек хватило!»

Эта мысль стала отправной точкой — Алекс зацепился за нее и начал сливать резерв за резервом в клетки тела. Так он надеялся преобразовать Тело Звезды. К сожалению, подобные процессы требовали времени — это же не мгновенное откровение. Поэтому Алекс терпеливо ждал.

Раммммммм!

Пространство содрогнулось, и в этот раз причиной стал адепт, висящий рядом с монстром, а не сам монстр. Но кукловод заметил помеху и недовольно отправил несколько лучей в нарушителя спокойствия. Не для того, чтобы убить — момент еще не наступил — а просто чтобы отогнать его, как отгоняют надоедливую мошку.

Сконцентрированные потоки энергии сошлись на адепте, но ничего не случилось. В смысле, они просто прошли через него.

Адепт открыл глаза и холодно произнес:

— Подожди! Скоро я тобой займусь. Но сначала я должен выполнить уговор с твоим боссом. Тебе понравится…

Роберта снова не могла понять, что — Бездна ее подери! — вообще происходит. Союзник вел себя совершенно неадекватно. Опять! Для начала он почти четверть часа провисел неподвижно возле монстра так, словно заявился сюда на отдых.

Но и этого было мало — едва Разрушитель открыл глаза, он начал оскорблять кукловода. Да, чудовища не понимали языка разумных, но зато отлично чувствовали интонацию и угрозы. Собственно, кукловод, не задумываясь, атаковал наглеца. Но все атаки прошли мимо. Точнее, попали точно в цель, но не причинили никакого вреда этой самой цели.

— Что это только что было? — потребовала объяснений Роберта.

— Я не знаю, — неуверенно ответила Мирам.

— Как это не знаешь? Ты же ближайшая помощница Разрушителя и постоянно его сопровождаешь. Никто, кстати, так и не понял, где именно ты находишься. Хотя, видя этот домен, я начинаю догадываться, что внутри Разрушителя многое скрывается. В буквальном смысле. Да тут и табун думающих машин может разместиться с комфортом.

— Рада, что ты такая сообразительная, — сухо заметила Мирам.

— Гм… хотя, похоже, тебя тут нет. Иначе ты бы не была такой спокойной, а я бы тебя заметила. У Разрушителя есть еще один внутренний домен?

— Ты же не ждешь, что я расскажу тебе все секреты Алекса? — всерьез удивилась Мирам.

— Извини. Профессиональная привычка. Слишком часто я допрашиваю адептов.

— Это видно… А на твой вопрос я не могу ответить, потому что босс не обо всем мне докладывает. И хватит называть его Разрушителем. Он предпочитает, когда к нему обращаются по имени.

— Ладно, учту. Хотя странно, что Разру… Алекс не все тебе сообщает. Я думала, что он только меня игнорирует.

— Он никого не игнорирует, — усмехнулась Мирам. — Просто он сейчас очень увлечен, и в такие моменты от него сложно чего-то добиться. Но потом он обычно делится информацией. Конечно, только тем, чем можно делиться… А вот, кстати, и он. Сейчас узнаем, что произошло.

— Дамы! — раздался спокойный мужской голос.

— Гм… мы с Мирам интересуемся, что у тебя случилось? — произнесла Роберта. — И зачем ты провоцируешь кукловода?

— О деталях потом! — прервал ее Алекс. — Сначала я должен узнать обстановку. Вы проследили за изменениями в пространстве?

— Разумеется, — буркнула Роберта, попутно отметив, что если она часто допрашивала, то Алекс слишком часто отдавал распоряжения, сам того не замечая.

Тем временем монстр как будто немного успокоился, и Роберта быстро изложила свою версию событий. Причем она разогнала сознание до максимума — ментаты подобное умели делать. Но в результате ее речь превратилась в сплошной поток отрывистых звуков. Удивительно, но союзник прекрасно понимал ее. Впрочем, в досье Совета отмечалось, что лидер Черного Хирурга очень быстро думает и принимает решения. Иначе сложно было объяснить, как именно он успевает реагировать в массовых сражениях — далеко не все можно было списать на думающую машину…

Из речи Роберты выходило, что монстр почти закончил менять пространство. Точнее, внутренний «домен-убежище». Собственно, оно сейчас держалось на связи между вратами Алекса и его источником.

Сами врата, кстати, были еще одной примечательной особенностью внутреннего домена. Роберта их не сразу обнаружила, но когда Ментала стало слишком много, врата словно бы подсветились. Хотя, конечно, они надежно укрывались в нескольких слоях-аномалиях и добраться до них Роберта, пожалуй, не смогла бы даже сейчас…

— Что кукловод собирается делать дальше? — поинтересовался в конце Алекс.

— Не знаю. Но проблема в том, что ему ничего особенного и не надо делать. Достаточно тянуть энергию из последователей, насыщать вибрациями Ментала и заливать в твой домен, — пояснила Роберта. — Даже своей энергии не надо вкладывать. Впрочем, у кукловодов, в строгом смысле слова, своей энергии нет.

— Хм… удобно устроился.

— Сейчас мы похожи на батискаф, который все глубже погружается в океан Ментала. Мы держимся только на твоей связи с Силой Пространства. Но напряжение растет и надолго этой ниточки не хватит. А когда она оборвется, твоя Сила окончательно покинет это место, и оно целиком перейдет под власть кукловода. Даже удивительно, что этого еще не произошло. По моим расчетам, мы должны были сорваться в Ментал еще десять минут назад, но твои врата на удивление выносливые.

— Значит, мы должны поторопиться, — задумчиво протянул Алекс.

— Естественно! Меня больше волнует твое спокойствие.

— Паника ничего не изменит…

Во время разговора союзник не двигался. Монстр несколько раз ударил его, но без заметного результата. Более того, Алекс даже не прореагировал. Видя такую беспечность, монстр не стал продолжать, а просто отодвинулся подальше от странного адепта. При этом его ментальный щит засверкал с такой силой, что стал походить на небольшую звезду. У Роберты даже глаза защипало от такой яркости и пришлось чуть приглушить энергетическое зрение.

— Что означает это свечение? — спросил у нее Алекс.

— Ментала стало слишком много, — нервно произнесла она. — Из-за этого все навыки кукловода резко усилились. Еще немного и даже его мыслекоманды начнут мгновенно исполняться. Но отступление кукловода — это не признак слабости. Он понимает, что вот-вот и так победит. И не хочет рисковать или случайно убить тебя в самый последний момент.

— Подожди-ка! — тут же воскликнула Мирам. — Значит, из-за плотного Ментала и твои пожелания мгновенно «исполняются»? Ты же у нас Эмиссар.

— Не совсем, — уклончиво ответила Роберта. — Энергия вокруг нас содержит слишком много вибраций монстра, чтобы Ментал открыто мне подчинялся. Но да, я тоже стала сильнее. А еще я искуснее кукловода!

— Но справиться с ним не можешь?

— Не могу.

— Я так и подумала, — хмыкнула Мирам.

— Будь наш противник слабее, мы бы давно с ним справились, — буркнула Роберта.

— Сейчас нам не нужно драться с ним напрямую, — напомнил о себе Алекс. — Поэтому количество энергии не так важно. А вот мастерство как раз играет роль. И это хорошо, Роберта, что твои возможности возросли. Они тебе понадобятся прямо сейчас.

— Что я должна делать? — с готовностью спросила та.

— Ассистировать в одной энергетической операции.

— Э-э-э… но я не энергетический хирург!

— Это я условно говорю. То, что мы собираемся сделать, ни один знакомый мне энергетический хирург еще не делал. В любом случае мне нужен больше менталист, чем хирург.

— Гм… тогда ладно, — неуверенно ответила Роберта. Надо сказать, в последнее время она довольно часто чувствовала неуверенность, а это было непривычное качество для Старшего Администратора. Поэтому, расправив плечи, она спросила: — Что ты хочешь сделать?

— Мы отнимем врата у кукловода и внедрим их новому носителю, — спокойно объяснил Алекс.

— Гм… ты уверен, что хочешь так рискнуть?

— Да, у меня тот же вопрос, — вмешалась Мирам. — Ты хочешь умереть? Любой, кто попытается их внедрить, умрет!

— Пациентом буду не я, — улыбнулся Алекс.

— А, ну тогда это другое дело, — с облегчением произнесла Мирам.

Надо сказать, этот разговор сильно не понравился Роберте. Она вдруг подумала, что, может, ее не просто так притащили сюда. Не только чтобы разобраться с монстром, но и как жертву. Она же тоже последователь Ментала. Так что могла выступить в качестве приманки для Бесформенного. Кто знает эти Силы и их желания.

Тем более Алекс, по его словам, «общался» с Бесформенным и даже помог его разделить. А такие адепты, что чувствовали Силы лучше других, встречались.

— Э-э-э… а кто будет пациентом? — с подозрением спросила она, ощущая противный холодок между лопаток.

Разумеется, Роберта не горела желанием внедрять в себя врата-вихрь. Потому что усмирить их не смог бы ни один адепт. Это все равно, что запрячь в обычную повозку стадо неуправляемых монстров — от такого повозку сразу разорвет. Подобные врата могло поглотить только существо с дикой выносливостью и которое вдобавок умело быстро восстанавливаться. Например, титан или кто-то его уровня. Возможно, тут даже левиафан потребуется — не зря же кукловод не стал поглощать вихрь. Вероятно, для начала он хотел подготовить логово.

«Даже монстр опасается!» — мрачно подумала Роберта.

Хотя кукловоду не нужны были свои врата. Да он вообще мог придерживать их до возвращения в Рой, чтобы сделать из него целое. Но все равно это было смертельно опасно. Однако, как Старший Администратор, Роберта понимала свою ответственность и решила идти до конца.

— Если это нужно для победы, я согласна! — выдохнула она. — Но предупреждаю, что я сразу умру. Мирам права — никто не выдержит операции. Соответственно, ассистировать тебе я не смогу.

— Пациентом будешь не ты. Я хочу отдать эти врата Мирам, — объяснил Алекс.

— Что⁈ — воскликнули они обе.

Но через мгновение Роберта мысленно выдохнула, не без злорадства заметив панику в голосе думающей машины. Очевидно, ее также не привлекала перспектива умереть ради победы над кукловодом…

Внутри Алекса шел активный мысленный диалог на еще более высокой скорости.

— Ты с ума сошел? — прошипела Мирам злобным голосом. — Решил от меня избавиться в самый ответственный момент? Как ты после этого собираешься выживать?

— Не говори ерунды. Я хочу тебя усилить, — хмыкнул Алекс. — Только и всего. Ты же всегда жаловалась, что тебе не хватает энергии. А я предлагаю тебе собственные врата. Отличное предложение…

— Ха! Даже не знаю, что тебе посоветовать с твоим предложением. Это все равно, что прыгнуть в вулкан, чтобы согреться. И это я опускаю тот момент, что думающие машины в принципе не могут иметь врат. Так что твое предложение абсурдно и лишено смысла, а не отличное.

— Ты — непростая думающая машина.

— А кто я?

— Думающая машина, которая набрала огромный потенциал развития. Слишком часто ты была частью большого целого, и это не могло не отразиться на тебе. Не думай, что я этого не заметил.

— И что⁈ — фыркнула Мирам. — У меня нет энергетической системы адепта, чтобы развиваться, так что этот потенциал останется при мне.

— Когда-то ты была адептом, — произнес Алекс.

— Жалеешь меня? Нашел время! Я давно смирилась со своей судьбой. В любом случае мне некуда внедрять эти проклятые врата! Моя оболочка более уязвима, чем даже тело адепта стадии Синтез! Поэтому думающие машины обычно и не ходят в бой. Чтобы потоки энергии нас не стерли!

Надо сказать, Мирам была абсолютно права — ее телом была космическая медуза. Из этих существ делали великие артефакты и думающие машины. Если требовался великий артефакт, то медузу просто связывали с нужной Силой. Иногда потом перезаряжали, если артефакт попадал в руки школы с другой Силой. Насильно или в результате обмена — неважно. Важно, что великие артефакты ценились в кластерах. Это был настолько мощный канал к Силе, что их еще называли неодушевленными эмиссарами за их удивительную способность проводить крайне тонкие вибрации.

Несколько заряженных медуз могли изменить фон целой планеты!

В Радиусах великие артефакты уже не рассматривались как источники энергии. Поэтому обычно их очищали от связи с Силой и внедряли туда сознание адепта. Получалась думающая машина. При этом она не имела связи ни с какой Силой и была уязвима. То есть ее оболочка спокойно переживала все катаклизмы, но вот хрупкий разум — стирался.

Естественно, что Мирам была решительно против внедрения врат. Мол, если ее простой фон может убить, то слабые врата уничтожат. А врата кукловода так вообще разорвут, и ее и оболочку.

Однако у Алекса была другая идея.

— Я не собираюсь помещать врата внутрь тебя, — терпеливо объяснил он. — Мы создадим для них отдельное хранилище. Оно будет примыкать к твоему дому.

— Дому?

— Внутренний домен, как назвала его Роберта. И он будет только твоим.

— Ха! Подобными штуками обладают только самые сильные адепты. Не уверена, что даже у Ран-Рана такой имеется. Пока из ребят с доменом я знаю тебя и нашего дорогого кукловода. Да и то он пытается украсть твой домен, а не создает свой с нуля. Кстати, он скоро закончит!

— Не так скоро, как думает Роберта, — усмехнулся Алекс. — Поверь, я тоже хорошо чувствую изменения пространства и время еще есть… Мы используем наработки кукловода, чтобы преобразить тебя. А Роберта нам поможет. И Бесформенный тоже.

— Сила-то тут при чем?

— Она как лавина. Заполняет любую полость по пути. Только в случае Бесформенного он заполняет собой возможности.

— Все это догадки и сомнительные теории, — буркнула Мирам.

— А как иначе с Бесформенным? К тому же я получил откровение и сильно изменился. Так что точно знаю — сейчас время возможностей. Главное — реализовать их. И тогда неявленное станет явленным.

— С помощью Бесформенного? — кисло спросила Мирам.

— Не только. Сила идет туда, где ее ждут. Так что тебе тоже придется поработать.

— Это он тебе сказал?

— Силы не разговаривают словами. Но если прислушаться, то можно услышать их волю и желание.

— Бездна! Это все очень и очень сомнительно. Откуда ты вообще знаешь, что сейчас хороший шанс измениться?

— Я же изменился. Причем так, как я хотел. Ты же видела, что удары кукловода меня не берут.

— Хорошо, — тяжело вздохнула Мирам. — Но раз даже Роберта была готова принести себя в жертву, то я не могу отстать от этой напыщенной посланницы Совета. Когда начинаем?

— Прямо сейчас, — ответил Алекс и произнес вслух: — Роберта, теперь твоя часть плана. Слушай внимательно. Все надо будет сделать очень быстро…

Как выяснилось, Роберта была не против поучаствовать в эксперименте над думающей машиной. Ее даже привлекала эта возможность…

Три объекта пробили сверкающий экран вокруг монстра и оказались внутри. Первыми двумя были адепты, а третий напоминал колышущуюся медузу. Это было истинное тело Мирам — впервые с момента попадания в Первый Радиус она покинула призрачное хранилище, где ей ничто не угрожало.

Но ради операции Мирам должна была находиться снаружи. Они должны были показать Бесформенному «товар лицом». Поэтому ее сейчас защищала мощная аномалия-сфера…

Разумеется, кукловод не обрадовался, что к нему так беспардонно вломились, но нарушители уже были возле вихря.

— Начинаем! — прогремел голос Алекса…

Сразу за этим вихрь обхватил адептов и медузу, скрыв от ударов и взглядов противника.

Бой перешел в соревнование в искусстве, и Алексу это нравилось — так они могли победить хитростью, что раньше казалось невозможным. Все данные у них для этого имелись: Эмиссар Ментала, думающая машина с высоким потенциалом развития и… обновленное Тело Звезды.

Алекс снова заглянул в интерфейс:

[Тело Звезды: Многомерное (малый грейд), малая плотность]

Изменений было довольно немного, но все — важные. Первое — исчезли упоминания Сил. Второе — уменьшилась плотность. Тем не менее Алекс был доволен происходящим — он словно бы перескочил в другую систему координат, где открывались новые возможности. В общем, сломал правила игры, а именно это ему и требовалось!

Главным событием, конечно, было исчезновение Сил. Это значило, что Тело Звезды теперь полностью принадлежало ему. Не в том смысле, что раньше оно принадлежало кому-то другому. Просто сейчас его качество зависело только от качества самого Алекса. Точнее, от всей его Конкретности — от всего, что он накопил, пройдя путь от пещеры на Земле до Первого Радиуса.

На практике это означало, что Тело Звезды превратилось в инструмент нового вида. Который не определяется лишь Пространством и Энергией.

Да, на фоне Сил любой разумный был даже не мошкой и не пылинкой, так что отсутствие поддержки казалось деградацией. Но ведь разумный представлял Силу только в том объеме, в котором проводил ее вибрации. А связь с Пространством у Алекса осталась — его собственные врата и ранг никуда не делись. Пространство давно являлось частью его Конкретности. Так что в этом смысле он ничего не потерял.

Зато приобрел возможность ограниченно управлять другими Силами. Ну, как управлять — в основном отбиваться, как он делал недавно с ментальными ударами кукловода. Что, кстати, далось очень непросто, и если бы монстр чуть поднажал… К счастью, врага удалось обмануть.

В общем, сейчас Алекс мог ограниченно влиять на любую окружающую энергию, независимо от ее происхождения. Инструментом этого влияния было многомерное Тело Звезды. Надо сказать, особенно важно это было с Бесформенностью. Фактически Тело Звезды компенсировало потерю врат Бесформенного, но без всех их недостатков. Благодаря этому Алекс мог теперь работать с вихрем, так как понимание Силы у него сохранилось, благодаря предыдущим контактам и откровениям.

Откровения вообще были ключом к эффективности. Но даже с ними операция обещала стать крайне сложной — нужно было создать Мирам внутренний домен на основе «наработок» кукловода и переместить туда врата. Дело осложнялось тем, что Мирам когда-то была адептом Пространства, а не Бесформенности.

Зато ее разум работал на других принципах, и Бесформенный не мог на нее повлиять, как на измененных. А тем более превратить в монстра. К тому же врата будут находиться отдельно от самой Мирам — тут Алекс собирался скопировать тактику кукловода, который успешно таскал подарок Бесформенного, не внедряя в свое тело, но прекрасно тянул оттуда энергию.

Осталась самая малость — выполнить задуманное…

Вихрь набирал обороты несколько минут, а затем начал стремительно уменьшаться. Под конец он ускорился и словно бы втянулся в невидимое отверстие.

В белой пустоте установилась абсолютная тишина.

На месте остались два адепта и весьма ошеломленный монстр. Впрочем, ему было чему удивляться — он потратил немало сил на создание мощнейшего фундамента и уже готовился превратить его в личный домен. Может, не такой элегантный, как дворцы пространства, но гораздо более основательный и прочный. Его новый дом, который мог существовать в других слоях реальности, а не просто был бы примитивной аномалией. Но… все пропало! И врата, и фундамент.

Более того, само место вернулось к прежнему состоянию и сейчас его заполняло только Пространство.

Ммммммммммм…

Тишину нарушила сильная дрожь.

— Алекс! — нервно произнесла Роберта. — Помнишь, я тебе говорила, что кукловод может обезуметь?

— Да, но ты также упомянула, что это произойдет, если мы его рассинхронизируем. А мы ничего такого пока не делали.

— А уже и не надо. Хватило того, что ты его обокрал.

— Нам все равно с ним сражаться, — пожал плечами Алекс.

— Но ничего же не изменилось! — воскликнула Роберта. — Пусть врата исчезли, но кукловод-то не потерял связи со свитой! Он все равно сильнее нас!

— Ты ошибаешься. Кое-что изменилось. Нас стало больше…

— Где это нас стало больше⁈ — от изумления желтые глаза Роберты расширились. — Если ты говоришь про Мирам, то ей еще осваиваться и осваиваться! Ты и сам прекрасно это понимаешь. Да и не поможет нам одна Мирам, даже если вдруг превратится в мастера Бесформенности, Ментала, Пространства и всего остального. Один дополнительный адепт — ничто против триллионов последователей.

— Согласен, цифры не в нашу пользу, — кивнул Алекс.

— Не в нашу пользу⁈ Ты просто мастер преуменьшения!

— Но ты забываешь про Бесформенного и…

Крхххххх!

Пространство противно заскрипело. Очевидно, монстр не желал больше сдерживаться и готовил пространство для финальной схватки. Чем-то это напоминало недавнюю атаку Алекса, когда он пытался уничтожить противника, не считаясь с последствиями.

Вот и кукловод больше не задумывался о будущем.

С другой стороны, а что ему было терять? Он уже сообразил, что такое уютное местечко ему просто так не достанется. Особенно пока хозяин жив. Или монстр вообще не задумывался о таких сложных вещах, а просто хотел отомстить — с монстрами подобное случалось. И не только с ними.

«Особенно если монстры сходят с ума, — подумал Алекс. — С этими ментатами все непросто…»

Пространство вокруг засверкало, напоминая о недавнем ментальном щите. Правда, свечение было гораздо слабее, а щит — тоньше. Но и Ментала почти не было в пространстве — монстр только-только начал набирать его обратно…

Надо сказать, Алекс и Роберта прекрасно знали, куда утекла энергия — она пошла на формирование внутреннего домена Мирам. Вся без остатка. Их сильно удивило, сколько на это было потрачено ресурсов. Вроде бы одна думающая машина с весьма скромными потребностями не должна была проявить такие аппетиты, однако втянула в свой домен все, до чего могла дотянуться.

— Я же дворцами управляла! — гордо объяснила тогда она. — Поэтому дворец — это мой оптимальный размер.

Но Алекс считал, что тут проявилась жажда Мирам к добыче и накоплению ресурсов и ее пожелания еще могут выйти ему боком. Однако домен принадлежал не ему, и он согласился. Точнее, ничего не мог с этим поделать.

Причем помимо вибраций Ментала в новый домен перетекло немало энергии Пространства из Последователя пустоты Алекса. Да и Бесформенный щедро отсыпал своей силы — в последний момент вихрь лопнул, и его остатки стабилизировали домен.

Так что можно сказать, в его создании участвовали сразу три силы: Пространство, Бесформенность и Ментал.

В результате получилась довольно стабильная конструкция, отдаленно напоминающая пятый слой Другой Стороны или Жемчужину Квазара. Но без океана энергии и не такая огромная. Зато она была разделена на несколько независимых зон, а в центре расположились врата.

Кстати, они сильно изменились после взрыва вихря и сейчас чем-то напоминали двадцать вторые врата Алекса. То есть были особым каналом к источнику. На практике это означало, что Мирам получает энергию особого качества. Примерно на уровне Дыхания Тьмы. И эта энергия не вредила думающей машине!

К тому же Мирам могла управлять потоком. Точнее, ей предстояло научиться это делать, но некоторые приемы получались прямо сейчас. В любом случае уже было понятно, что она может существовать в своем домене самостоятельно. В смысле, фон ей не угрожал. Это намекало, что место действительно сделано под нее и принадлежит ей.

«Удивительное везение!» — подумал тогда Алекс.

В смысле, они с кукловодом боролись за «место под солнцем», а Мирам все досталось на блюдечке.

Но, естественно, на самом деле она сильно перенапряглась. Удерживать формирующийся домен вниманием было гораздо сложнее, чем управлять дворцом пространства со всеми его обитателями или огромной армией.

Тем более сейчас она еще должна была контролировать поток чуждой ей энергии. Причем получаемой нестандартным образом — энергия приходила к ней, но одновременно с этим была полузаемной.

В общем, ситуация была нестандартной, и приходилось импровизировать…

Где именно находится домен, не мог сказать даже сам Алекс. Скорее всего, там же, где находился и его Последователь пустоты. Хотя в последний момент к нему пришло откровение, что домены адептов и монстров располагаются на границе между Реальностью и миром Сил. И чем ближе ты к этой границе, тем сильнее твое убежище.

То есть откровение подтверждало, что Силы действительно живут в своем мире — в этом смысле провидцы мира адептов оказались правы. Но как туда попасть, Алекс не знал. Только чувствовал, что эту границу нельзя пересечь изнутри домена. Она, как и врата, не имела прохода за грань, и никакой талант Без границ тут не мог помочь.

Зато перейти в домен «снаружи» можно было в любой точке Реальности, что Мирам и сделала. Во-первых, для стабилизации конструкции, а во-вторых — чтобы не пустить туда врага, который в любой момент мог обнаружить вход, и тогда бой за территорию грозил начаться по новой.

Вообще, домен не предназначался для переходов туда-сюда физических объектов, но, видимо, медуза и запертое в ней сознание жили по своим правилам. Кроме того, из-за столкновения трех сил Реальность в этом месте была крайне текучей.

Так или иначе, Мирам должна была только наблюдать за событиями «снаружи». Хотя для нее они шли не снаружи, а «параллельно» — в соседних слоях реальности. Словами это было сложно передать, но чутье мастера пространства примерно подсказывало, что происходит.

«Надеюсь, у Мирам получится разобраться с доменом», — подумал Алекс.

Его спутнице действительно предстояло много работы. К счастью, думающие машины любили трудиться. Но прямо сейчас на Мирам нельзя было рассчитывать. Более того, она исчезла из интерфейса — то есть энергетика Алекса больше не чувствовала ее!

Лишь одинокая мастер-метка, через которую они общались, неподвижно висела в опустевшем призрачном хранилище.

«Ей нужно разобраться не только с доменом, но и с Бесформенным, — вдруг вспомнил Алекс. — Этим двоим надо научиться договариваться. Хм… думающая машина, любящая правила, и Сила, любящая все менять. Интересная связка должна получиться».

Впрочем, Бесформенный был стихией, а на стихию нельзя было рассчитывать. Помог — и ладно. Глупо просить что-то еще. Не дай бог, еще прислушается, потом не отвяжешься. Например, как Вселенная от Ваантана. Так что для Мирам Бесформенный должен был стать просто источником энергии…

Крхххххх!

Пространство снова затрещало.

— … вырваться! — донеслось до него.

Роберта явно пыталась о чем-то предупредить. Впрочем, Алекс и так видел, что кукловод параллельно с боем искал пути отхода наружу.

«Не такой уж он и безумный! — пронеслась в голове мысль. — Или он хочет добраться до своих любимых монстров и уничтожить с их помощью всех адептов? Или захватить, а потом вернуться сюда? Тогда он не должен меня убивать. Только ранить. Вот это больше похоже на правду».

Разумеется, проверять планы кукловода на себе Алекс не собирался — противник все еще был слишком силен…

— Кукловод пришел в себя. Мы должны его усыпить! — крикнул он Роберте.

Сейчас они активно маневрировали по полю боя, поэтому монстр никак не мог достать их ментальными лучами. Тем более лучи больше не изгибались на ходу, а без этого попасть в юркого мастера пространства и его спутницу было сложновато.

— Как мы его усыпим⁈ — воскликнула Роберта. — Он явно не устал.

— Для начала перестанем бегать, — хмыкнул Алекс, резко останавливаясь.

— Бездна! Нас же сейчас…

Пятисотметровая монстр-гусеница рванула вперед, одновременно с этим пустив перед собой десятки ментальных лучей. Но все атаки прошли мимо, хотя адепты не двигались.

Через мгновение дымчатое тело почти наехало на адептов. Однако что-то произошло, и монстр-гусеница пронеслась мимо.

— Как ты это сделал? — сдавленно просипела Роберта.

— Это все-таки мой дом, — спокойно заметил Алекс. — Я могу управлять тут всем. Особенно когда Ментал почти исчез.

— Предупреждать надо!

— В следующий раз обязательно предупрежу…

Вернув контроль над Последователем пустоты, Алекс перестал опасаться противника. Белая пустота здесь и сейчас напоминала океан Червя, а на своей территории старший братец мог скрываться сколько угодно. Хотя, помнится, Алекс все-таки нашел его убежище, забрался туда и стащил Монолит, который потом распилили на Зародыши. Так что излишней самоуверенностью он не страдал — на любое существо можно было найти управу.

Тем не менее надо было проверить возможности — и свои, и противника. Потому что одними маневрами и уклонениями сражение не выиграть.

— Так! Предупреждаю. Сейчас тут будет жарко! — бросил он Роберте.

— Что именно ты задумал?

Но Алекс не ответил — надо было действовать, и быстро… Надо сказать, в последнее время он активно «коллекционировал» откровения. Не только чтобы лучше узнать мир адептов, монстров и Сил, а чтобы банально стать сильнее. Потому что в его положении откровения давали очень многое. Особенно после обретения многомерного Тела Звезды.

Откровения были ключом к победе. Это как знание чужого языка — только научился на нем говорить, и твои возможности резко увеличились. А для работы с чужими Силами это было критическим фактором.

К сожалению, не считая Пространства, пока откровения в основном касались Энергии, Бесформенного и немного Ментала. При этом, например, уровня мастера Ментала Алекс вряд ли когда-нибудь достигнет. Зато разрушать их дубли реальности ему уже было гораздо проще. Или вот как сейчас: он гораздо проворнее уворачивался от выстрелов кукловода.

И чем дальше, тем лучше.

Многомерное Тело Звезды помогало тем, что создавало вокруг зону контроля, которая «обрабатывала» выстрелы. При этом никаких дополнительных навыков не требовалось. Даже Пространства-в-пространстве, создающего аномалии, и Моря, которое умело двигать огромные массы энергии.

Нет, работало только Тело Звезды.

А вместе с талантом Многомерное восприятие Алекс теперь видел, что каждый слой Реальности был царством конкретной великой концепции, а все вместе они складывались в нечто целое. В общем, он научился видеть «радугу» и работать с каждым «цветом» индивидуально. Это тоже было результатом откровения.

Но откровения не ограничивались работой с Силами. Они много чего давали. Например, понимание собственных навыков — это только дилетанту казалось, что адепт все о себе знает. Будь так, Алексу не понадобился бы интерфейс.

Впрочем, сейчас его интересовали не Силы и не собственные навыки, а потенциальный союзник. Тем более, уже стало понятно, что от Бесформенного помощи не дождешься. Он свою работу сделал — реализовал подвернувшуюся возможность.

На сцену пора было выйти Вселенной…

До этого она упорно отказывалась появляться в домене, но недавнее откровение насчет Реальности и ее слоев дало Алексу новое понимание и о Вселенной. Она не существовала везде, как Силы, а скорее напоминала остров в «радужном» море.

Даже не остров, а огромный континент. Возможно, связанный с другими континентами-галактиками.

Проблемой Вселенной была ее жесткая конструкция. С одной стороны, это помогало защищаться от угроз, а с другой — она не могла выходить далеко за свои пределы или проникать в домены.

Видя это, Алекс уже мог с этим работать. В конце концов, именно этим знание и отличалось от информации — оно давало возможность что-то сделать. Нет, он не научился повелевать Силами или большими сущностями, но мог воссоздать Телом Звезды небольшой островок рядом с большим континентом.

Правда, для этого пришлось подключить Алхимика, но всего через несколько секунд в Алекса ударил поток энергии Воплощения.

— Сработало! — крякнул он, пытаясь выдержать напор.

К сожалению, Вселенная как сущность была слишком строга и нетерпелива.

«Видимо, ее хорошо прижали», — догадался Алекс.

Однако сейчас она нашла «кусочек» бесхозной землицы с врагом внутри и тут же решила вмешаться. В общем, Алекса с его зоной контроля обнаружили, признали годным и поставили на учет.

А заодно выдали энергию в качестве оружия.

«Хорошо, что не убили в процессе», — мысленно усмехнулся он.

К счастью, обновленное Тело Звезды выдержало напор, так как поток распределился по всей зоне контроля, а не проходил через Алекса. В качестве отдельной меры предосторожности он еще «слился с местностью». Поэтому в нем не признали суперхищника.

А вот кукловод такими способностями похвастать не мог и мгновенно отпрыгнул за границу зоны контроля.

Но это ничего не меняло — Алекс, наконец, получил свой источник заемной энергии. Причем она шла через Тело Звезды, поэтому он мог ею управлять. Ну и последнее — дело происходило в его внутреннем домене. То есть на его территории…

— Так, что нам тут больше подойдет? — пробормотал он, вспоминая техники работы с заемной энергией. — Пожалуй, Растворитель. Точно! Тем более этот тип не выглядит особо прочным. Дым все-таки…

— О чем ты говоришь⁈ — нервно спросила Роберта.

— Хочу заняться уборкой дома…

Как ветеран позапрошлой Большой Гонки, Роберта, разумеется, без труда опознала поток энергии Воплощения, которая была главным оружием адептов в Жемчужинах. Лишь с ее помощью чемпионы справлялись с засевшими в Жемчужинах монстрами, а заодно получали Тела Потенциала.

Причины появления Вселенной на сцене Роберта также более-менее понимала — Алекс нашел способ завлечь великую сущность внутрь домена. Собственно, это было логическим продолжением их плана. Правда, вначале он провалился. А сейчас неожиданно воплотился.

Как и почему это произошло сейчас, Роберта пока не анализировала. Получилось и ладно. Больше ее беспокоил размер потока — энергия обрушилась на их головы и легко могла стереть ее. Хотя, надо признать, рядом с Алексом было комфортно и даже уютно.

А вот снаружи небольшого пятачка энергия с гудением вращалась по кругу. При этом она казалась особенно опасной, и ее становилось больше с каждой секундой. В конце концов, поток разросся до смерча в пару километров в диаметре.

«Растворитель… с его помощью Разрушитель вымывал энергию из врагов», — мелькнуло в голове воспоминание из досье на Алекса.

Вот только энергии было много. Столько могла получить огромная армия, вторгнувшаяся в Жемчужину для зачистки, а не один адепт.

«А ведь Алекс предупреждал, что будет жарко! — вдруг вспомнила Роберта. — Видимо, он говорил об этой штуке…»

Крххххххх!

Откуда-то снаружи снова разнесся очередной протяжный скрип. Но теперь он звучал жалко и слабо. Монстр словно бы очнулся и решил, что, пожалуй, не стоит бросаться сломя голову на непонятного врага. Лучше сбежать, пока не поздно.

Но смерч уже погнался за кукловодом. Тот рванул прочь, но… Алекс с Робертой рывком переместились на пару километров, и смерч накрыл беглеца. Бегать от мастера пространства в его домене действительно было сложно.

Крххххххххххх!

Скрип перешел в визгливый вой. Монстр явно запаниковал.

— Скажи, когда хватит! — крикнул Алекс.

— Что хватит? — не поняла сразу Роберта.

— Я его растворяю. Скажи, когда он ослабнет достаточно сильно, но еще не умрет!

— Поняла!

Роберта перенесла все внимание на противника. Монстр действительно таял. Несколько раз он попытался вырваться, но его длинное тело словно увязло в Растворителе.

Одновременно с наблюдением за противником Роберта невольно подумала, что, если начальство когда-нибудь потребует от нее отчета, она ничего не сможет объяснить. Да и что тут скажешь — они вроде бы побеждали, но непонятно как. Вселенная вроде бы пришла на помощь, но почему только сейчас?

«Алекс же не мог все это время притворяться и ждать удобного момента, — размышляла она, отслеживая малейшие изменения в кукловоде. — Это нелогично!»

С другой стороны, если предположить, что все выглядело так, как выглядело, то получалось, что Алекс на ходу нашел способ захватить врата, отдать их думающей машине, попутно создав для нее домен, потому что «надо куда-то слить энергию», а потом вызвал Вселенную, словно это была его личная помощница.

А сейчас он спокойно плавил существо, сделанное из триллионов монстров.

«Может, это действительно удачная импровизация? Бездна! Слишком много событий для одного дня. Что будет дальше?» — дивилась Роберта.

Если бы она не видела сражения собственными глазами, то не поверила бы, как не верила в некоторые рассказы из досье на Алекса. Однако бой разворачивался прямо перед ее глазами. Кроме того, чутье ментата подсказывало, что Алекс не врет и не притворяется.

Он действительно придумывал тактику на ходу…

Тем временем монстр стремительно уменьшался. Одновременно с потерей энергии он становился более прозрачным. Но Роберта прекрасно чувствовала создания Ментала и Бесформенного — от ее взгляда ни одно квази-существо не могло скрыться.

— Хватит! — выкрикнула она еще через пару минут. — Он почти отключился! Но предупреждаю, ты его не усыпил, а просто ослабил.

— Тем хуже для него.

— Если его так оставить, он быстро отожрется.

— Мы его так не оставим, — усмехнулся Алекс.

— Посадишь в клетку? — сообразила Роберта.

— Скорее, кину в печку. И разведу медленный огонь. Мы должны донести его до Бездны и сделаем это. Но туда он прибудет в полуготовом состоянии.

— Что?

— Скоро увидишь. Хм… тебе придется тут задержаться. Не волнуйся, это безопасно. Надо проследить за этим типом. Если дела пойдут совсем плохо — сообщи. Рядом с тобой находится метка. Я услышу. Заодно ты увидишь, как варится Кровь. Потом даже можешь Совету рассказать, чтобы они не гонялись за мной с вопросами. Они могут даже попробовать повторить мою технику. Я не против.

— Гм… ладно, — автоматически кивнула Роберта. — А ты куда?

— Надо проверить, как дела снаружи. Жаль, Мирам еще занята. Надеюсь, она уладит дела до того, как мы доберемся до Бездны. Там мне ее помощь понадобится.

— А зачем? — нервно хохотнула Роберта. — Ты и так неплохо справляешься.

— Монстры снаружи никуда не делись, Старший Администратор. Мы обезвредили их босса. Но это только половина дела. Теперь монстрам надо преподать урок, как ты и просила. Чтобы они никогда больше не собирались вместе в таких количествах.

Произнеся небольшую речь, Алекс исчез. Роберта тяжело вздохнула и повернулась к кукловоду. Она уже сообразила, что получила шанс полюбоваться процессом варки Крови в исполнении Разрушителя.

Раньше созерцание подобного секрета порадовало бы, но после сражения энтузиазм несколько утих. Да и что она увидит? Скорее всего, получится как с появлением Вселенной на поле боя — не было и вот появилась. А как и почему — непонятно.

Однако паузу можно было использовать, чтобы разобраться с результатами авантюры — Роберта вообще очень многое получила и сильно изменилась за эти несколько дней.

— Хотя каких дней! Тут и часа не прошло, — удивленно пробормотала она, взглянув на монстра.

Но тот исправно «варился». Причем без всякого наблюдения.

— Даже выяснять не хочу, как это происходит. В конце концов, у меня другая работа!

Варб.

Бездна приближалась, и многие уже чувствовали ее Дыхание. У некоторых от него зудело тело, другие просто ощущали нависшую угрозу, но ничего не делали с ней — это как видеть бурю на горизонте и добровольно идти туда. У третьих сбоили навыки, и приходилось вкладывать больше внимания и энергии.

Правда, ощущения не были совсем уж гнетущими, а траты — непреодолимыми. Так… легкое неудобство. Собственно, Бездна и раньше считалась крайне опасным местом, но это не останавливало адептов. Иначе они бы не путешествовали в Квазар на платформах. Кроме того, Рой за спиной вызывал куда большую тревогу и опасение, чем смутные ощущения.

В общем, адепты хотели укрыться в буре от пожара.

Тем не менее сбой в навыках оказался сюрпризом. Причина нашлась быстро — мастер Феликс заявил, что все дело во вратах Бесформенного, которых было слишком много.

Что интересно, раньше таких проблем не возникало — Табера еще внутри Пузыря специально засылала добровольцев с вратами поближе к Бездне, и там навыки работали как надо. Впрочем, сейчас к Бездне приближалась поистине огромная толпа монстров и адептов. То есть количество врат Бесформенного на небольшом участке космоса зашкаливало.

Неудивительно, что Вселенная приняла специальные меры против «дорогих гостей». Собственно, все началось с того, что она «поприветствовала» Рой потоком энергии, и этот поток продолжал течь до сих пор. Это означало, что хозяйка Галактики явно не хотела видеть на своей территории толпу существ с вратами Бесформенного. Ведь по совокупному «весу» они превосходили стаю титанов.

Можно сказать, адепты просто под горячую руку попали.

Рассинхронизация матриц напоминала слабую версию горения плоти, которую испытывали титаны или адепты Второго Радиуса. Так что можно было и потерпеть, тем более пока серьезных проблем это не доставляло даже Фоготу и его команде, которых защищал легион.

Но вот когда армия погрузится в Бездну целиком, адептам придется поднапрячься. С другой стороны, монстры окажутся в похожей ситуации, так что шансы сравняются. Точнее, сравнялись бы, если бы врагов было меньше…

Некоторое время после исчезновения Алекса, Роберты и квази-существа казалось, что перемирие между адептами и Роем сохранится до самой Бездны. Как бы не так! Варб прогнозировал проблемы, и чутье Полководца его не подвело — через некоторое время монстры пошли в атаку. К счастью, не все одновременно…

Сейчас Рой выглядел как сплошной комок, окруженный защитной рябью черного цвета. От его поверхности то и дело отрывались отряды чудовищ и устремлялись к трем кораблям. При этом некоторые несли с собой рябь, и справиться с такими отрядами было сложнее всего…

Первых гостей приняли, как и полагалось, выстрелами издалека и ударами коллективных навыков вблизи. Но врагов было слишком много, а адепты не оправились после недавнего восстановления врат и получения Тел Потенциала. Хотя Варб с облегчением отметил, что бойцы уже стали сильнее себя прежних даже в таких обстоятельствах.

Фактически в объединенной армии не осталось слабых бойцов. Теперь почти все находились на уровне чемпионов и элиты по версии великих школ. Однако истинной силы своих легионов Варб не знал — некому было оценить уровень до и после. Ему очень не хватало Мирам. Особенно в условиях, когда приходилось оперативно разбираться с несколькими миллиардами новичков.

«Я просто не справляюсь! Проклятье, да я даже не знаю, сколько у меня вообще бойцов и какие у них возможности!» — раздраженно думал он.

В аналогичной ситуации находились капитаны двух других кораблей: Фогот и Кьюфт, которая подменила Алекса на время отсутствия. Теоретически на каждого капитана приходилось по пять миллиардов бойцов с Глирда, но цифры были условными. Кроме того, сложно было сказать, сколько из бойцов в строю и в каком они состоянии.

Подобные вещи могла оперативно отслеживать только думающая машина. Поэтому Варб в основном полагался на свой талант Полководца, благо тот подсказывал, когда, куда и сколько войск посылать. Хотя войска не отходили далеко от кораблей — это грозило пленением или потерей адептов. Потому что корабли и Рой летели на огромной скорости, и лишь лучшие мастера пространства могли бы догнать корабль.

Это был эффект целого, когда группа двигалась быстрее одиночек. Поэтому и Рой сжался и отправлял отряды, а не отдельных монстров. И поэтому отряды накатывали волнами — вместе им проще было догнать корабли.

«Наверняка Рой еще и подталкивает их», — скривился Варб.

Талант Полководца также подсказывал, что ситуация будет ухудшаться, потому что Рой адаптировался. Фактически он пока только «приценивался» к адептам. Но когда адаптация закончится, монстры потекут сплошным потоком, и оборона точно захлебнется. Но ничего поделать с этим Варб не мог…

Во время одной из пауз между атаками его окликнул знакомый голос.

— Капитан! Надо поговорить!

— Что тебе нужно, Кляйн? — отрывисто спросил Варб, увидев арбитра Глирда.

Что странно, тот изначально находился на корабле Алекса, но зачем-то отыскал Варба. Впрочем, корабли летели плотной группой, так что перебраться не представляло труда. Вот только что ему нужно?

— Говори быстрее, — потребовал Варб. — Я сильно занят. Скоро начнется новая атака.

— Понимаю, — торопливо кивнул Кляйн. — Я предлагаю спрятать адептов в кораблях и разогнаться до максимума.

— Мы охраняем аномалию…

— Сейчас нет нужды ее охранять! Мы ее поддерживаем, только чтобы Алексу было куда возвращаться. Но с этим сейчас справятся пара мастеров пространства. А остальных надо перебросить на разгон кораблей.

Варб на секунду задумался. По сути, арбитр был прав — Алекс и Роберта не просто вошли в аномалию, а исчезли там вместе с монстром и вихрем-вратами. То есть их физические оболочки сейчас находились в другом месте. Где именно — никто не знал. Аналитики и сканеры, конечно, искали пропажу, но пока только разводили руками. Мол, Реальность сошла с ума, поэтому сложно что-то сказать наверняка.

Косвенно это подтверждалось быстрым развитием бойцов. Особенно тех, что непосредственно участвовали в бою. Например, Варб своими глазами видел несколько случаев, как адепты из его ближайшего окружения спонтанно повышали ранги. Между прочим, это было уникальным событием для долгоживущих разумных. В мире адептов вообще считалось за правило, что поднимать ранги можно только на стадиях Адаптация и Синтез. А потом ты так и живешь с ними. Но реальность «шалила» и дарила неожиданные подарки.

Скорее всего, таких случаев было много, но без Мирам их сложно было подсчитать…

«Кляйн говорит дело, — быстро думал Варб. — Пора что-то делать. А на кораблях нам будет легче. Только надо придумать, как быстро туда перебраться».

Несмотря на размер армии, мастера пространства могли разместить на кораблях и больше народа. А сражаться адепты могли прекрасно и изнутри. Но это теоретически. В условиях боя возникали некоторые нюансы. Например, монстры могли рвануть вперед в самый неподходящий момент. Да и мастера пространства были самыми занятыми адептами…

— Идея хорошая, но пока рано уходить, — неуверенно ответил Варб. — Алекс на нас рассчитывает.

— Куда бы Алекс ни ушел, он находится в другом месте, — не согласился Кляйн. — Это и Юрд говорит.

— Ты и с ним успел поговорить? Как? Когда?

— Я специально нашел его и расспросил.

— Но зачем?

В голове Варба не укладывалось, что Арбитр, который едва прибыл к ним, развел такую бурную деятельность и уже отыскал главного аналитика Таберы. А теперь дает советы капитану одного из трех кораблей. При этом сам Варб не успел пообщаться с Юрдом лично, а только отправил запрос аналитикам. Но те таких подробностей насчет Алекса не сообщили…

— Я вижу, где могу пригодиться, — улыбнулся Кляйн. — Я и с Фоготом, и Кьюфт успел пообщаться. Они согласились, что нужно переместить войска, но ссылаются на тебя. Мол, ты капитан-полководец, и они примут твое решение.

— Гм… неожиданно, — пробормотал Варб. — У них же есть свои полководцы. Хотя все это больше говорит о серьезных проблемах с нашей коммуникацией. Похоже, мы слишком зависели от Мирам…

— Насколько я успел изучить Алекса, на первом месте у него стоят адепты, и он всегда стремится сократить потери, — продолжил Кляйн.

Тча!

Рябь вокруг Роя вдруг вспучилась, вытянулась жгутами и устремилась к кораблям. К счастью, мастерам пространства удалось отбить атаку. Но это отвлекло их от разгона.

— Это что-то новенькое, — раздраженно цокнул Варб. — Если эта штука дотронется до бойцов, она может слизнуть их… В общем, я согласен, Кляйн! Пора перегруппироваться. Но без Мирам нам сложно быстро все организовать.

— Я помогу с этим, — тут же предложил Кляйн. — Все-таки я Арбитр с опытом управления большой планетой. Кроме того, мы прибыли сюда без карманной думающей машины, так что заранее подготовили каналы связи.

— Отлично! Займись этим! Прячемся в кораблях и потом разгоняемся. Двигаемся к Бездне, а там разберемся. Думаю, что монстры не отстанут.

— Я договорюсь с другими капитанами, — пообещал Кляйн.

— Действуй! — кивнул Варб и переключился на бой.

Пошла очередная волна, и монстры замелькали рядом с обшивкой корабля. В какой-то момент небольшая стайка пробилась через все заграждения и почти добралась до штаба Варба. При этом не нашлось никого, чтобы остановить противника.

Варб уже сам собрался взять в руки оружие, однако к монстрам кинулась небольшая фигурка и начала крошить врагов одного за другим. Вскоре к ней присоединился легион Строитель Ваантана, и атака была отбита. Но первым на монстров напал именно адепт-одиночка.

«Надо бы его потом отметить, — машинально подумал Варб, но тут же вспомнил, что Мирам не следит за боем, а без нее этого никто не сделает, — И Элиза осталась на Бротазаре. Хотя без Алекса она бы тут долго не выжила. Мда… мы действительно слишком зависим от думающих машин. Но и с Роем мы деремся впервые».

В общем, герою суждено было остаться неизвестным.

— Это же Кларисса⁈ — недоверчиво произнес Кляйн.

— Что? — не понял Варб.

— Я говорю, что тот воин — это Кларисса. Я ее хорошо знаю. Она работала в моем офисе на Глирде. Ее еще Гоен потом похитил, а Алекс отбил.

— Не может быть! Кларисса — пресс-секретарь Таберы, а не воин. Зачем ей лезть вперед?

— Не знаю, но это точно она! — настаивал Кляйн. — Просто она… сильно изменилась. Интересно, сколько врат она восстановила? М-м-м… вроде бы в ее досье говорилось, что в кластере ее звали Кларисса-Разрушительница.

— Она хорошо сражалась, — одобрительно заметил Варб. — Надеюсь, у нас появится еще много таких разрушительниц и разрушителей. Но больше я рассчитываю на то, что главный Разрушитель скоро вернется.

В другое время он бы подивился, как изменилась судьба знакомого ему адепта, но сейчас его больше занимали монстры и их жгуты.

Наконец все было готово к маневру. Несмотря на помощь многоопытного Арбитра, на согласование всех деталей ушло несколько минут — нужно было договориться об одновременном отходе и прикрытии. А главное — подготовить место на кораблях. То есть отвлечь мастеров пространства от разгона и обороны.

Пока Варб с Кляйном готовились, Рой немного изменил тактику и теперь уже открыто пытался уничтожить как можно больше разумных, хотя до этого приберегал их для переделки в монстров. Возможно, дело было в исчезнувшем кукловоде, и после его пропажи у Роя изменились приоритеты.

Впрочем, Варб вопросами поведения монстров не задавался. Это была работа аналитиков, а его дело — поспевать за обстоятельствами и организовать надежную оборону. А также отбивать проклятые жгуты, которые совсем обнаглели.

Воспользовавшись очередной небольшой паузой, адепты скользнули внутрь кораблей. Те немного ускорились, однако и Рой полетел быстрее, словно только этого и ждал. Так что оторваться не удалось.

Варб попросил Кассиопею и других гравитационников помочь, но они не смогли оттолкнуть огромную массу чудовищ. Поэтому их переключили на жгуты и особо опасные отряды. Еще немного помогала Вселенная своей энергией Воплощения. К сожалению, адепты не могли ей свободно распоряжаться. А Алекса с его хитрыми приемами под рукой не было. Так что энергия просто изливалась в пространство, создавая небольшой барьер между кораблями и Роем.

«Нам не хватает большой пушки! — скривился Варб. — Такой, чтобы мы могли преподать монстрам урок. Чтобы они совсем не наглели».

Помнится, возле Флута у него имелся специальный корабль, заполненный великими артефактами. Он назывался Строитель и с его помощью Варб диктовал свою волю и Зерангу, и даже адептам из Пояса.

Но потом на сцену вышел Алекс…

Так или иначе, сейчас супероружия под рукой не оказалось и приходилось отбиваться старыми добрыми методами: коллективными навыками и легионами. К сожалению, этого было мало, и когда Рой догонит корабли, монстры и адепты сойдутся врукопашную.

Пространство озарилось едва заметной вспышкой. Через мгновение в пустоте появился одинокий адепт. И сразу попал в гущу событий — с одной стороны находились три убегающих корабля, а с другой — огромная толпа чудовищ.

Причем если до этого Рой напоминал вытянутую стрелу, то теперь сжался в комок. Вдобавок его покрывала черная текучая масса, из-за чего стая казалась большим существом. Алекс знал, что это рябь, вот только она стала плотнее.

— Вот что бывает, если оставить монстрам всю их энергию. Похоже, кукловод был для них тормозом, — пробормотал он. — А мы его сорвали.

Ему никто не ответил — Мирам по-прежнему находилась неизвестно где. Собственно, он и сам не знал, как добрался сюда и даже некоторое время поплутал в белой пустоте.

— Наверное, тут законы Реальности нарушены сильнее всего, — решил он. — Вот меня и притянуло.

Ему опять никто не ответил, а он сам не стал долго размышлять, куда мог попасть. И можно ли запутаться в слоях Реальности, как в Бездне.

Да, теоретически точкой выхода должно быть тело, вот только Алекс угодил в Последователя пустоты вместе с физической оболочкой, так что мог вынырнуть с другой стороны Пузыря, в противоположном конце Первого Радиуса или вообще во Тьме наверху. Либо в том же месте, где вошел — то есть далеко позади стаи и кораблей. Он же не квази-существо, рожденное и живущее в своем слое Реальности, а житель привычного физического мира со всеми его ограничениями.

К счастью, его вынесло к кораблям.

Но если он снова решится на путешествие во внутренний домен вместе с телом, то заранее продумает все детали. Особенно, возвращение. Пока же он на всякий случай укрепил мастер-метку в призрачном хранилище, чтобы Мирам могла вернуться — для нее именно Призрачное хранилище являлось лучшим кандидатом в качестве точки выхода, потому что она провела там немало времени…

Алекс размышлял над перипетиями путешественников между слоями Реальности и одновременно анализировал ситуацию. За время его отсутствия много чего изменилось — мало того, что монстры почти догнали корабли, так они еще выпустили сотни жгутов, которые сейчас пытались поймать добычу.

Адепты отбивались, но вяло. Помимо разумных и монстров, на месте боя также присутствовала Вселенная со своей энергией воплощения. А вот прямого внимания Бесформенного не ощущалось. Тот куда-то скрылся.

— Сделал дело и потерял интерес, — хмыкнул Алекс.

Впрочем, это было хорошим знаком. Это означало, что Бесформенного не сильно интересует судьба Роя. Мол, выжить должен сильнейший. В смысле Мирам получила внутренний домен, а кукловод пусть выкручивается как хочет.

— Что ни говори, а Силам неведома мораль. Они хотят только воплощаться. Нельзя об этом забывать, — пробормотал Алекс, продолжая осматриваться.

Обзор не занял много времени, и еще через несколько мгновений он направил импульс в один из кораблей. Правда, раньше Мирам отвечала за все технические аспекты, поэтому наладить связь оказалось чуть сложнее, но он справился. Примерно на уровне пользователя-новичка…

— Меня кто-нибудь слышит? — громко произнес он. — Мне нужен капитан.

— Кто это? — раздался удивленный голос офицера связи.

— Алекс! Мне нужен капитан, кто бы он ни был.

— Гм… сейчас соединю!

Прошло еще несколько секунд, и раздался голос Варба.

— Алекс! — обрадованно воскликнул он. — Мы тебя сильно ждали. Точнее, тебя и Мирам. У нас тут сложная ситуация…

— Мирам не со мной.

— А где она? — осторожно спросил Варб.

— С ней все в порядке, но она пока занята.

— Без нее придется тяжело.

— Одного меня, значит, уже недостаточно? — хмыкнул Алекс.

— Не пойми меня превратно, но монстров слишком много, а нам надо координировать действия всех трех кораблей. Иначе мы не выживем. Эти проклятые жгуты вот-вот нас догонят. Мы едва уворачиваемся!

— Это я вижу. Сейчас проверим, на что мы со Вселенной способны. Значит, говоришь, вам жгуты мешают?

— Можно начать с них, — дипломатично заметил Варб.

«Контакт» со Вселенной Алекс установил еще во время боя с квази-существом, поэтому призвать союзницу прямо сейчас труда не составляло. Тем более все это время она находилась снаружи и никуда уходить не собиралась. Да и трудно уйти, когда к тебе такая орава летит на всех парах.

Кроме того, Вселенная вообще была ближе к адептам и физической реальности, чем Силы с их слоями, таинственным миром и прочими секретами. Так что она всегда была на виду.

Однако Алекс вдруг поймал себя на мысли, что не получал достаточно глубоких откровений насчет союзницы, а всю информацию о ее целях в основном почерпнул из архивов. Ими, конечно, не стоило пренебрегать, но хотелось бы иметь собственный опыт.

Ну, разве что однажды увидел Вселенную в виде потока, который не может остановиться. А совсем недавно представил ее в виде «континента». Это все немного помогало, но про Бесформенного он сейчас знал гораздо больше. Знал — в смысле мог что-то сделать. Не говоря уж о совсем «интимных» отношениях вроде создания врат и разделения Силы.

При этом Вселенная висела и сверкала неподалеку миллионами звезд, но оставалась такой же непостижимой. С другой стороны, адепты давным-давно придумали Великую Спираль Развития. Так что на первый взгляд хозяйку галактики понять было куда проще. Мол, для развития ей нужна энергия, которую она берет у разумных цивилизаций и преобразует в энергию воплощения. Вот такая нехитрая последовательность.

Но возможно, что именно это простое объяснение мешало. Да, Силы и большие сущности не были предназначены для понимания, но Алекс рассчитывал на небольшое откровение. Тем более он хорошо поработал на Вселенную в Квазаре. Да и сейчас не остался стоять в стороне.

А между прочим, Вселенная была его единственной серьезной опорой в борьбе с Фестом и полчищами монстров. Так что с ней нужно было как-то договариваться.

«Могла бы и помочь, — мысленно проворчал он. — А не только гоняться».

Так что Алекс сделал себе пометку, что если появится возможность, было бы неплохо узнать о союзнице что-нибудь новое. Это должно было помочь. Если не прямо сейчас и не ему, то позже и Ваантану.

Впрочем, работать с энергией воплощения адепты умели, а он — тем более. Поэтому просто потянулся к окружающей энергии, и она ответила.

Вселенная пока признавала в нем помощника.

«Хоть тут не подвела!» — с некоторым облегчением подумал Алекс.

Если бы союзница вдруг заартачилась, то что бы он тогда делал? Это еще раз показывало его ограничения. Впрочем, разумные должны были вертеться, чтобы выжить…

Энергия начала закручиваться в огромную сферу. Гораздо большую, чем во время сражения с кукловодом, но это по-прежнему был проверенный Растворитель. Тем более техника хорошо помогла против небольших целей. Помнится, в мертвом кластере монстры буквально взрывались, когда у них заканчивалась энергия и они не могли себя защитить. Правда, речь там шла о камикадзе, начиненных Бесформенностью, но это ничего не меняло.

Кстати, по какой-то причине Рой не использовал данную тактику, что указывало на разные пути ментатов квазара и кукловода.

«Видимо, еще не додумались. Хм… а Рой посильнее кукловода будет», — отметил он, разглядывая массу чудовищ перед собой — монстров совершенно не волновал Растворитель.

По крайней мере, они не пытались сбежать, как их божок. Да и вообще вели себя на удивление бесстрашно. Но больше всего напрягала рябь. Уже было понятно, что это — особый вид энергии, принадлежащей лично стае. То есть все ее монстры подпитывают рябь. Это означало, что полуматериальная чернота содержит море энергии.

И постоянно уплотняется!

Отдаленно она напоминала плоть кукловода, только гораздо более жесткую. Но тоже «сложнорасщепляемую». В общем, Рой перенял часть свойств своего божка.

«И ведь они почти не производят Ментала!» — подивился Алекс.

Все эти нюансы ему подсказывало многомерное Тело Звезды. В паре с талантом Многомерное восприятие оно продолжало извлекать массу нюансов из пространства. Но и без всяких талантов было ясно, что Рой генерирует больше энергии, чем толпы ментатов в Квазаре — даже Волна, отправленная к адептам через весь мертвый кластер, не несла в себе столько вибраций.

Впрочем, Волне требовалось преодолеть огромное расстояние, а Рой находился на расстоянии вытянутой руки. Так что ему было проще влиять на Алекса. Тем более кукловод сейчас не отбирал ресурсы…

Наблюдения за монстрами не мешали подстраивать Растворитель. Для этого Алекс еще активно помогал себе Морем, так как одного Тела Звезды уже не хватало.

На пару они быстро раскрутили огромный вихрь…

Поскольку поток должен был вымыть из монстров энергию, это должно было помочь и против ряби.

Мммммммммм…

Энергии вокруг Алекса накопилось столько, что она загудела на своей частоте. Естественно, монстры заметили огромный шар, и к нему устремились жгуты из ряби. Но тут же осыпались — Растворитель легко вымыл из них всю энергию.

«Пока неплохо получается!» — удовлетворенно отметил Алекс, плавно двинувшись вперед.

Со стороны казалось, что от кораблей к стае монстров приближается мелкое, но чрезвычайно прожорливое чудовище, которое мгновенно разбивает все черные щупальца и вообще пожирает все вокруг. Правда, монстры снова не впечатлились, а только влили в жгуты больше энергии. Наверняка это свойство было заложено в них изначально и вот сейчас пригодилось.

Впрочем, пока Растворитель прекрасно справлялся — стоило потоку гудящей энергии коснуться очередного жгута, тот просто рассыпался. Причем иногда по всей длине от Роя до Алекса. А иногда обламывался примерно посередине.

Надо сказать, расстояние между кораблями и Роем было не таким уж большим по космическим меркам — около пятидесяти километров. Если измерять его в титанах, то это всего четыре-пять исполинов. То есть бой действительно проходил на очень небольшом кусочке пространства. При этом и беглецы, и их преследователи летели с огромной скоростью.

«Наверняка они держатся за нас. Вцепились и уже не отпустят», — скривился Алекс.

Пока это было ему на руку — монстры должны были следовать за адептами. Только нужно было отвлекать их от кораблей, а до Бездны оставалось еще много часов полета…

Довольно быстро Алекс преодолел весь путь от кораблей до Роя. Монстры по-прежнему не пытались отпрянуть. Такое равнодушие даже возмущало.

«Сейчас проверим вас на прочность!» — с азартом подумал он.

Гудящее облако энергии коснулось черного моря ряби.

Ммм…ммм…ммм…

Растворитель тут же начал захлебываться, словно ему не хватало мощности, даже чтобы взломать защиту вокруг первых рядов, не говоря уж о том, чтобы достать самих монстров.

— Ну же! — воскликнул Алекс.

Но сколько он ни напрягался, сколько ни тянул энергию воплощения, ничего не получалось. Даже маскировка под осколок Вселенной не сработала. Точнее, энергии стало немного больше, и будь перед ним Жемчужина, он зачистил бы ее за несколько минут. А то и вообще переформатировал бы. Однако против Роя прием не сработал — враги образовали слишком устойчивую конструкцию. Похожую на отряд-организм. Что было немного странно, поскольку их «мозг» сейчас варился в Последователе пустоты под присмотром Роберты.

Алекс не мог не задаться вопросом, в каких отношениях состоят монстры и кукловод. Раньше ему казалось, что после захвата квази-существа Рой должен был как минимум «поглупеть». Но ничего такого не происходило. То есть монстры теперь не только не отдавали сейчас энергию квази-существу, но и вели себя более продуманно.

— И зачем, спрашивается, я только тратил столько времени на кукловода, если без него кукла стала даже еще более опасной? — не сдержался он.

Впрочем, он прекрасно понимал, что рано или поздно им бы пришлось разобраться с кукловодом. Причем окрепшим. Например, его могла покрывать вся эта рябь, как броня. Так что они с Робертой все сделали правильно, не позволив проблеме превратиться в катастрофу.

Вот только сейчас Алекс столкнулся с другой катастрофой, когда заемной энергии не хватало. Кстати, это было довольно необычно. Да, не всегда он мгновенно побеждал с поддержкой Вселенной, но хотя бы медленно двигался к победе. Или видел маршрут. Сейчас же он напоминал себе человека, пытающегося пробить каменную стену рукой.

В общем, Рой казался неуязвимым…

«Так дело не пойдет…»

Тем временем рябь начала стягиваться со всех сторон и подниматься огромными столбами — чем-то это напоминало сражения против монстров в Жемчужинах, когда снизу так же поднимались столбы энергии. Только сейчас рябь не атаковала, а окружала Алекса.

При этом она выглядела гораздо опаснее просто «нейтральной» энергии. Фактически это было тело самого Роя. И противопоставить ему Алекс мало что мог — Тело Звезды, конечно, во многом превосходило рябь, но его не хватало.

Это все равно что взять и забросить рыцаря в тяжелом доспехе в глубокое море. Конечно, доспех будет защищать от ударов и под водой, но воевать на дне морском без воздуха, света и в непривычных обстоятельствах рыцарь долго не сможет.

Нет, Алекс, конечно, легко переживет — он и внутри титана свободно перемещался — но ничего не сделает врагам, потому что у тех не было ни единых врат, ни еще одного центра управления…

Видимость и ощущения пространства также снижались, и Алекс уже не знал, что происходит снаружи. Скорее всего, рябь почти окружала его.

«Где Мирам, когда мне так нужен лоцман⁈ Гм… может, добычу какую-нибудь найти, тогда она сразу появится. Надо выбираться. Но для начала нужно оставить о себе теплые воспоминания!»

Тча!

Из вращающегося шара энергии вытянулось лезвие и словно таран врезалось в Рой. Это был исполинский Проникающий удар, усиленный Телом Звезды и вибрациями разрушения. А сам он полностью состоял из энергии воплощения, поэтому лезвие вытянулось на всю зону восприятия. Поэтому оно выглядело не как копье, а скорее напоминало секиру.

От удара в черной ряби на мгновение образовалась пробоина, и тысячи монстров за ней мгновенно погибли. Причем, если в стандартном исполнении Проникающий удар разветвлялся, словно молния, взрывая отдельные врата, то теперь он словно бы расширился, сминая и разбрасывая передние ряды.

Однако рябь тут же потекла со всех сторон и мгновенно заткнула пробоину. При этом она не перестала окружать Алекса…

Тча!

Второй удар снова пробил защиту, но задел куда меньше монстров. Кроме того, рябь стала толще и частично поглотила атаку.

Тча!

А третий раз Алекс лишь «поцарапал» защиту противника.

«Они быстро учатся, — отметил он, холодно глядя на монстров. — Бесполезно их дальше учить. Либо надо достать еще энергии, либо уходить. Либо… лишить ресурсов!»

С одной стороны, он не собирался уничтожать Рой полностью, да и вряд ли это было в его силах. Но с другой — если монстры поймут, что противник не доставляет им трудностей, они снова устремятся к адептам. И в этот раз не будут осторожничать.

Можно было попробовать другие техники, например, Вязкое пространство или Водопад, но они предназначались для защиты и требовали еще больше энергии, а в запасах Алекс никак не мог соревноваться с Роем. Он-то «занимал» у Вселенной, а монстры использовали свое.

Впрочем, с триллионами противников вообще сложно сражаться. И полководцы тут ничем не помогут, потому что их талант подсказывал, как использовать имеющиеся силы, не выходя за рамки возможного. Но и без подсчетов было абсолютно понятно, что никаких сил не хватит. Поэтому надо было менять тактику, и Алекс снова вернулся к вопросу, что такое Рой.

До этого аналитики считали, что монстров объединял Кукловод. Но похоже, квази-существо было дальнейшей формой развития Роя, а удерживали целое монстры сами. То есть сначала появилась курица, а только потом — яйцо-кукловод. И вот сейчас Алекс должен был «зарезать» курицу, потому что «яйцо» и так спокойно варилось в белой пустоте.

Но, в отличие от курицы, яйцо они уже победили и теперь могли использовать его, чтобы повлиять на саму курицу. Тем более она могла снести новое яйцо.

«Стоит попробовать!» — решил Алекс.

Хотя это было смешно, ведь до этого он хотел ослабить кукловода через монстров. А теперь собирался ослабить монстров через их божка. Впрочем, разумные должны были вертеться, чтобы выжить.

«Разум и есть наше единственное оружие в этой войне», — подумал он.

Тем временем рябь практически полностью обогнула гудящий водоворот энергии. Однако удержать мастера пространства, да еще и вооруженного до зубов заемной энергией, не смог бы не только Рой, но даже Левиафан, и, используя технику Всплеск, тот мгновенно выпрыгнул из ловушки.

Через мгновение он стоял на полпути между кораблями и монстрами.

К счастью, сил разобраться с подлетающими жгутами хватало. Хотя монстры учились. Но и Алекс учился. Тем более, одной из целей сражения как раз было исследование многомерного Тела Звезды. Потому что лучше всего это делать в самых тяжелых обстоятельствах. Ну, или получив откровение. А еще лучше — совместить два способа. Однако откровение не появлялось, поэтому Алекс просто напрягал Тело Звезды.

И это уже давало результаты. Например, он все лучше выдерживал поток от Вселенной — в Квазаре такая нагрузка давно бы размазала наглеца. А тут еще и управлять получалось. Еще один нюанс — дальность действия.

Надо сказать, Телу Звезды полагалось создавать небольшую зону контроля вокруг адепта. В случае большой зоны контроля ее возможности заметно снижались. В общем, все как с обычными объемными навыками — нельзя контролировать огромный объем пространства, если у тебя мало энергии. В случае Тела Звезды «топливом» была сама конструкция. Точнее, ее плотность и другие качества.

Алекса тут можно было назвать везунчиком, хотя формально интерфейс показывал малую плотность. Но в случае многомерной конструкции малая плотность превосходила высокую. Многомерность как бы «армировала» Тело Звезды.

Собственно, поэтому он и мог контролировать всю зону восприятия. Конечно, не так хорошо, как небольшой объем вокруг себя, но для управления потоком этого хватало. А вот для прямого воздействия на чужие навыки издалека — нет.

Но прямо в бою Алекс научился вытягивать Тело Звезды. В результате получилось нечто вроде Руки Силы, только гораздо эффективнее. И теперь ему удавалось легко рвать на части окрепшие жгуты. От навыков техника отличалась скоростью реакции. А для управления достаточно было простого внимания. При этом техника не требовала много энергии, и теоретически Алекс мог «фехтовать» с Роем достаточно долго.

Наверняка и тонкие манипуляции при варке Крови или энергетических операциях теперь будут даваться проще, но этого он сейчас проверить не мог. В любом случае Алекс получил новый инструмент и сразу использовал против ряби.

Из-за этого Рой никак не мог достать противника на дистанции. Но это была именно борьба на дистанции и против жгутов. Со сплошным морем чернильной энергии Алекс точно не справится, а столько энергии монстры обязательно накопят. Возможно, уже накопили.

Но пока время еще имелось, и он пустил свое внимание в метку, которая находилась внутри Последователя пустоты. В этот раз туда проникло только его внимание…

— Роберта! — раздался рядом мужской голос.

— Алекс, что происходит снаружи⁈ — мгновенно отреагировала Старший Администратор.

— Монстры атакуют, но мы пока держимся. Однако мне нужна твоя помощь.

— Ты хочешь вытащить меня отсюда?

— Наоборот. Ты нужна мне там, где находишься. Надо чуть подлечить нашего пленника…

— Что ты имеешь в виду под «подлечить»? Мы с таким трудом загнали его в ловушку, а теперь хотим освободить?

— Не освободить, а использовать. И он не вырвется, если мы все сделаем правильно, — спокойно произнес Алекс. — А если вырвется, снова усмирим. Или сразу прикончим. А то, похоже, монстры снаружи и без своего драгоценного божка отлично справляются. И разбегаться не хотят. В общем, я открою канал и позволю кукловоду подключиться к Рою. А ты следи, чтобы он не окреп настолько, чтобы вырваться. Для этого я дам тебе контроль над метками вокруг печи. С их помощью можно… хм… усиливать жар в печке. В общем, разберешься по ходу.

— А если он разожрется? — мрачно поинтересовалась Роберта. — Мы же не можем контролировать его контакт с Роем.

— Ты знаешь, что делать.

— Импровизировать?

— Вот именно! — усмехнулся Алекс.

— Бездна, зачем это вообще нужно?

— У меня нет другого способа ослабить Рой. А он стал слишком сильным и не отпускает нас.

— Понятно! Но предупреждаю, я могу не справиться.

— Знаю, зато если справимся, варка получится превосходной. Потому что чем жирнее добыча, тем больше продукции из нее получается. А наш кукловод — слишком тощий. И не волнуйся, я выделю тебе долю, раз ты помогаешь его варить.

— В первую очередь я хочу выжить и преподать этим тварям урок.

— Ресурсы тоже нужны. Так что не отказывайся раньше времени, — усмехнулся Алекс и неожиданно добавил нейтральным тоном. — Кстати, Мирам не любит делиться добычей.

— Гм… Поняла. Тогда я согласна!

— Вот и хорошо…

На этом Алекс отключился, а Роберта принялась следить за пленником, регулируя «жар» в печи. Разобраться действительно оказалось несложно — даже непонятно, чего варщикам так много платят. Или тут есть какие-то нюансы?

Энергетические оковы вокруг монстра быстро ослабли, и вокруг немедленно заструилась энергия Ментала. Точнее — очень много энергии!

Роберта догадывалась, что квази-существо присосалось к Рою и оттуда шел поток через слой реальности, принадлежащий Менталу. И даже если бы она хотела, не смогла бы заблокировать его. Зато она могла посмотреть на царство своей Силы чуть ли не напрямую. В этом смысле «варка» давала ей уникальную возможность.

И вот когда Роберта полностью сосредоточилась, ее окликнул женский голос.

— Чем это ты тут занимаешься? — с подозрением спросила Мирам. — И где Алекс?

Чем дальше, тем больше ситуация напоминала Алексу Большую Гонку наоборот — в Квазар адепты приходили домой к монстрам, а теперь монстры заявились в гости к адептам. Причем сразу ордой.

Даже порядок цифр примерно совпадал. Это если смотреть на монстров, конечно — на Большую Гонку адепты также триллионами отправлялись. А вот если оценивать численность беглецов с Глирда, то вся их армия тянула разве что на приветственную группу, которую ментаты высылали навстречу адептам во время высадки на маяк. Причем речь именно об одном маяке из десятков тысяч!

Вот в такой ситуации оказались хозяева — против них ополчилась армия, сопоставимая со всеми чемпионами и свободными Большой Гонки. Но можно ли было называть адептов хозяевами, если они даже Радиус сейчас не контролировали? В смысле, у них отключились порталы и все остальное. Ментаты Квазара, напротив, без проблем запускали Волны, несущие орды чудовищ из глубин кластера. В общем, ментаты как раз контролировали свою территорию.

И, помнится, в конце они почти что победили «гостей». Собственно, Большую Гонку выиграл Червь, а не адепты.

Сейчас даже Алекс не был уверен, что быстро доберется до спокойных районов Первого Радиуса. Даже если использует все свои навыки мастера пространства.

Однако Радиусы изначально были пограничной территорией. Так что кто тут хозяин, а кто незваный гость — предстояло выяснить с помощью генерального сражения. Но пока казалось, что скоро «собственность» сменит владельца.

Тем не менее адепты еще трепыхались. Точнее, маневрировали и отстреливались, если так можно было назвать бегство кораблей и попытки Алекса отбивать жгуты Телом Звезды и Растворителем, который из атакующей техники незаметно превратился в защитную.

В этом противостоянии имелся лишь один положительный момент — если все получится и Рой куда-нибудь исчезнет, то адепты разом зачистят огромную территорию от противника и получат передышку, поскольку быстро собрать во второй раз подобную орду в этом районе будет сложно даже Фесту со всеми его возможностями — он и этих монстров сгонял в Пузырь месяцами.

Это если монстры вообще осмелятся прийти.

А значит, угроза на время отодвинется, и тогда руки Алекса будут развязаны, чтобы наконец заняться тем, зачем он пришел в Радиусы. Возможно. Впрочем, «остановка» в секторе Корвус в любом случае сильно ему помогла развить то, что должно быть развито. И вряд ли он бы получил, например, многомерное Тело Звезды в обычных обстоятельствах. А без него не имело смысла соваться дальше, даже если повысить уровень.

Его понимание Радиусов, Троих и вообще Вселенной за это время также выросло. И что-то подсказывало, что если они переживут нашествие Роя, то он получит еще парочку «подсказок». Например, уже сейчас Алекс догадывался, что каждый из Троих шел своим путем и повторить его не получится, даже если доподлинно выяснить каждый шаг.

Потому что каждый из Троих реализовывал свою Конкретность!

В случае Алекса это, как ни странно, было физическое тело, которое постоянно опережало все остальное. Собственно, многомерное Тело Звезды стало закономерным продолжением этого пути, просто на другом уровне. Но, как и раньше плоть, новая энергетическая конструкция позволяла выдерживать большее давление и напряжение.

Вот это сопротивление обстоятельствам, выраженное сначала в физическом теле, а потом в Теле Звезды, пожалуй, и было основой Конкретности Алекса. Хотя все началось с болезни. Да и потом много всего происходило, и вот сейчас перед ним находился Рой.

Еще один противник, с которым надо как-то справиться. Правда, даже если они справятся с Роем, то останется угроза титанов, левиафана и самого Феста, но об этом Алекс подумает позже. Не все сразу…

Тем временем монстры, покрытые черной рябью, потихоньку ползли вперед, доказывая, что скорость для них — не проблема и что они в любой момент могут догнать корабли.

«Пока мы делили монстров на свежих и уставших, они объединялись и ковали армию, — мрачно размышлял Алекс. — И доковали! Теперь неважно, откуда и когда пришли монстры. Они уже действуют как целое».

В результате полета Рой окончательно превратился в подобие отряда-организма, справиться с которым было сложно.

«А удары Вселенной только помогли им, — продолжал размышлять Алекс. — Для них Вселенная — не только угроза, но и кузнец. Хотя пока она их сдерживает. Хорошо, что Рой не понимает, насколько Вселенная ограничена. Интересно, а как они в Бездне себя поведут? Можно ли там с ними вообще справиться? Или мы это все зря затеяли?»

В этот момент план уже не казался идеальным, потому что противник развивался по самому плохому варианту — становился целым, а целое было непредсказуемым. И именно этот вариант адепты пытались предотвратить вначале. Но Рой чем-то напоминал сейчас Черного Хирурга — ковал внутреннюю структуру под ударами обстоятельств.

В голову снова пришла мысль, что монстры не трогают корабли, чтобы те не разбежались. А то, мол, потом придется гоняться за ними. Это было даже унизительно…

— Алекс! — донесся до него голос Роберты. — У нас тут… гм… обстоятельства возникли.

— Кукловод пытается сбежать? — быстро спросил тот, проверяя противника.

Однако варка шла по плану — в смысле квази-существо подпитывалось энергией, но пока сидело на месте.

— Не совсем. У меня тут нежданный гость объявился… твоя думающая машина требует рассказать, чем это я занимаюсь и где ты находишься. Я попыталась ей объяснить, что это — твоя идея оставить меня тут, но она, видите ли, сомневается. Поговори с ней.

Несмотря на показное спокойствие, в голосе Роберты слышалось раздражение — очевидно, в словах Старшего Администратора редко сомневались.

— Мирам объявилась? — обрадовался Алекс, не замечая раздражения собеседницы. — Как она?

— На мой взгляд, ничуть не изменилась, — буркнула Роберта. — По-прежнему никакого уважения…

Но внимание Алекса уже искало Мирам. Наконец он почувствовал смесь вибраций Бесформенности и Пространства. Правда, самой думающей машины тут не было. Только ее звучание. Впрочем, этого было достаточно…

— Мирам! — произнес он. — Ты меня слышишь?

— Разумеется, слышу! — тут же ответил знакомый голос.

— Рад, что ты выбралась.

— Пока только пытаюсь, — фыркнула та. — Не так-то просто, знаешь ли, выбраться из внутреннего домена, когда у тебя нет способностей квази-существа или таланта Без границ. Мог бы и проведать.

— Хм… об этом я не подумал, — признался Алекс. — Я не знал, что ты так быстро очнешься.

— Так я же не заснула. Просто наводила порядок. А потом сразу стала искать выход. Эти внутренние домены — довольно неудобная штука. Надо бы их доработать. Портал какой-нибудь, например, придумать.

— Они не предназначены… хотя неважно. Обязательно что-нибудь придумаем, как только поймем, что такое внутренний домен и как он работает. В любом случае я рад тебя слышать. Ты мне нужна прямо сейчас.

— В этом я ничуть и не сомневаюсь, — хмыкнула Мирам. — Я так понимаю, что ты оставил на варке Роберту, а сам разбираешься с Роем?

— Именно! Роберта действует по моему приказу. Так что не трогай ее.

— Не самый лучший выбор, на мой взгляд. Я легко могу ее заменить. Теперь у меня есть энергия и…

— Не сможешь, — спокойно произнес Алекс. — У тебя есть врата, но нет таланта ментата. А он нужен для контроля кукловода. Кроме того, ты должна быть здесь.

— Хорошо, — легко согласилась Мирам. — Сражаться интереснее, чем пялиться на кукловода. Так что у тебя там снаружи происходит, что я срочно понадобилась? Время тут течет странно, но, по моим расчетам, до Бездны еще далеко.

— Очень далеко, к сожалению. А происходит много чего нового. Мы ошибались насчет монстров — они не менее опасны, чем их хозяин. Возможно, даже еще опаснее, — объяснил Алекс и быстро передал последние новости, благо они с Мирам перешли на мыслеречь.

— Бездна! — воскликнула та. — Вот как знала, что надо срочно выбираться! Хорошо, что не стала экспериментировать с доменом. Хотя это — очень увлекательно.

— Потом обязательно расскажешь, — быстро произнес Алекс, видя, что монстры снова приближаются. — Пора за работу! А то разговоры разговорами, но мне нужен лоцман. И аналитик. И сканер. И связист.

— И это ты не все перечислил. В первую очередь тебе нужен советник по безопасности! И я готова помочь, только скажи, как отсюда выбраться.

— Хм… надо подумать. Я ждал тебя в другом месте, но ты первой нашла Роберту. Как ты вообще оказалась в моем домене?

— Ты не поверишь, но выбраться мне помог кукловод, — объяснила Мирам. — От него исходят такие сильные эманации, что он для меня стал маяком.

— Видимо, это потому, что кукловод пробил канал через все слои. Но это значит, что проход сейчас открыт. Попробую тебя вытащить. Ориентируйся на мои метки…

Дальше все оказалось просто — достаточно было вложить побольше энергии с двух сторон, и мастер-метка притянула Мирам внутрь Призрачного хранилища, где обычно она и находилась. Как именно это произошло, Алекс пока не разобрался. Но слои реальности и домены вообще были слишком сложной темой, чтобы с ходу их понять. Иначе адепты и монстры постоянно шастали бы туда и обратно. А так даже Роберта не выглядела большим экспертом, несмотря на ранг Эмиссара…

Казалось, что все вернулось на круги своя, но изменилось многое. Главным отличием стал собственный источник энергии у Мирам. Разумеется, единственные врата Бесформенного не позволяли ей участвовать в бою в качестве огневой поддержки, но зато они значительно расширяли ее возможности как сканера и специалиста по Бесформенности, чем Мирам сразу и воспользовалась.

— Рой питается фоном! — предупредила она. — И как я раньше этого не замечала… Теперь утру нос Юрду. Он этого не заметил.

— Откуда ты знаешь? Я про Юрда.

— Так я прямо сейчас с ним разговариваю. У меня вообще широкий круг общения.

— Рад за тебя и твой круг общения, — сухо заметил Алекс. — Но меня больше интересует Рой. Что мы можем сделать с ним? Он ослабел хоть немного или затея с кукловодом не сработала?

— Вынуждена признать, что ваш план с Робертой работает отлично — кукловод действительно оттягивает кучу энергии. Вот только монстры частично компенсируют ее Бесформенностью из фона.

— Монстры не должны уметь подобного.

— Монстры и не умеют. А вот Рой — научился. Эффект целого.

— Какой сообразительный и умелый соперник нам попался, — буркнул Алекс.

— Это преимущество всех отрядов-организмов. Они быстро учатся. Кстати, ты тоже свет набирал.

— Ладно, я понял. Что творится на кораблях? Мне некогда было общаться с каждым.

— Скажи лучше, что ты не можешь, — усмехнулась Мирам. — Но там все без изменений — капитаны пытаются набрать скорость.

— Пока не очень получается.

— Так я им еще не помогала! Сейчас как раз всех координирую. Поэтому Варб счастлив меня слышать. Вот кто понимает значение думающей машины!

— Это потому что у него собственной нет, — пробормотал Алекс.

— Между прочим, я могу теперь существовать отдельно, — сообщила Мирам. — Так что и съехать могу.

— Это мы еще не выяснили. Но поговорим о твоем месте жительства позже. Дай мне Варба…

К сожалению, Рой компенсировал свои потери. Точнее, кукловод оказался не настолько прожорливым, как рассчитывал Алекс, хотя и тянул довольно много энергии. Это было понятно даже по варке — если бы не особые качества Последователя пустоты, то вряд ли пленник долго там удержался. Любая другая «печка» давно бы переполнилась и взорвалась.

Собственно, сейчас Алекс не знал, куда девать столько энергии, поэтому варка грозила стать самой большой в истории. Когда Мирам сообразила, что их ждет, она даже похвалила Роберту за помощь.

— Это же сколько Крови получится! — мечтательно протянула она. — Кстати, я ее теперь могу использовать в качестве топлива. Хотя это довольно невыгодный обмен получается. Но в особых обстоятельствах я могу усилить свои способности Кровью.

— Как это? — уточнил Алекс.

— Мои врата — это не обычные врата адепта. Они больше на трансформатор похожи, — любезно объяснила Мирам. — Примерно как твой Последователь пустоты. Возможно, поэтому и похожи. Так что я могу подпитываться от разных источников с Бесформенностью и все переделывать в доступную мне энергию. Как ты переделываешь ее в свет.

— Я понял. Бери Крови сколько надо.

— Уже взяла! — усмехнулась Мирам. — И возьму еще.

Как оказалось, она легко перебрасывала Кровь из призрачного хранилища к себе в домен.

«То есть себя не может переместить, а Кровь — пожалуйста, — подумал Алекс. — Точно склад там сделает!»

Впрочем, это дало эффект, и сейчас спутница отслеживала малейшие нюансы в поведении Роя. А также корректировала удары.

— Считай, что Кровь стала еще более ценным ресурсом, так что нельзя ее тратить на всякую ерунду! — приговаривала она.

Дополнительно Мирам гораздо лучше контролировала вращающийся поток Растворителя через метки. При этом она не «занимала» драгоценную энергию у Алекса и вообще не отвлекала его. Правда, и Крови уходило много. Поэтому Мирам с нетерпением ожидала результатов варки. Мол, так она позволит себе не экономить по мелочам.

Алекс пока не стал ей говорить, что придется поделиться с Робертой. Вместо этого он согласовал с Варбом дальнейшие шаги… Вариантов было немного, и все плохие, потому что полностью лишить монстров энергии они не могли. Ведь еще в самом начале Фогот запустил трансформацию, чтобы оттянуть ресурсы от монстров. Но это не сработало, и Рой все равно изменился, пока Алекс разбирался с кукловодом.

Впрочем, неизвестно, что бы получилось, если бы адепты тогда не вмешались и не пустили энергию на восстановление своих врат и выращивание Тел Потенциала. Возможно, Рой сплавился бы в одно большое чудовище с кукловодом в качестве мозга.

А так он хотя бы оставался ордой монстров, окруженных рябью.

К счастью, Бесформенный больше не посылал Дыхания Тьмы монстрам, и те не могли преодолеть «барьер невозможного». В этом смысле адепты и Рой сражались «честно». В смысле без поддержки со стороны.

То есть Вселенная, конечно, поддерживала разумных, но не особо эффективно. Скорее, она пыталась достать всех врагов в округе, иногда не особо разбираясь, где враги, а где друзья.

Поэтому оставался второй вариант — сражаться, пока они не доберутся до Бездны. А еще разгоняться. И тут Алекс сделал ставку на свет, как на самое эффективное оружие. Но чтобы его «произвести», требовалось потрудиться. Причем в процессе часть ресурсов потратится впустую. Особенно если все делать быстро.

Но все равно свет был гораздо более эффективным средством, чем «тугая» энергия воплощения.

Вот этот момент Алекс и обсудил с Варбом, Феликсом и другими офицерами. Потому что даже с помощью Вселенной он не мог скопить достаточно ресурсов. Разве что на пару эффектных ударов, которые ничего не решат…

— Собирайте и посылайте мне все! — приказал он. — Легионы надо объединить в цепочку. Феликс — это на тебе. Только пилотов и мастеров пространства не трогай — они должны разгонять корабли…

И работа закипела. Для начала легионы объединились в большую сеть, а то было даже немного обидно, что адепты не умеют того, что прекрасно показывает им Рой. Ну а затем энергия от адептов потекла к Алексу. Это в дополнение к подпитке от Вселенной. И про кукловода нельзя было забывать — тот активно тянул поток из Роя, и его тоже нужно было куда-то девать, поскольку далеко не все шло в варку.

В результате заемная энергия приходила сразу по нескольким каналам, и если бы не многомерное Тело Звезды, Алекс вряд ли бы справился. Но он держался. Тем более, это было главным свойством его Конкретности.

А еще ему помогала Мирам. Теперь она могла распределять и направлять энергию в Последователя пустоты — получив свой домен, она стала гораздо лучше чувствовать и другие домены, что было еще одним большим преимуществом недавней трансформации.

Но, несмотря на всю поддержку, в момент касания потока от адептов Алекс содрогнулся — даже его хваленое Тело Звезды с трудом выдерживало смесь энергий от Вселенной и многомиллиардной армии. Хотя она шла не через плоть, а через зону контроля Тела Звезды. То есть через окружающее пространство.

Впрочем, сферу в несколько метров вокруг Алекса сейчас можно было называть его пространственным телом. Примерно как океан света Червя. Так или иначе, ему сильно досталось. Но они с Мирам справились и затолкали все в Последователя, где энергия начала преобразовываться в свет.

Довольно скоро его стало настолько много, что даже Роберта заметила изменения и заволновалась.

— Алекс! Тут становится как-то необычно ярко. Что это? — нервно поинтересовалась она.

— А что именно ты чувствуешь?

— Как будто на меня светят через большую лупу. И я вот-вот загорюсь.

— Не волнуйся, это я энергию коплю. А ты под защитой аномалии.

— Откуда у тебя ее столько?

— Да отовсюду, — не стал скрывать Алекс. — От адептов и Вселенной. Плюс кукловод помогает.

— Нормальные адепты обычно используют врата, — пробурчала Роберта. — Максимум пьют специальные эликсиры. А не одалживают энергию у армий, врагов и великих сущностей.

Однако Роберта не стала выяснять подробностей, а Алекс не стал их рассказывать — монстры почти подобрались вплотную, и пора было их проучить. Причем так, чтобы они несколько часов держались позади…

Сторонний наблюдатель мог бы подумать, что огромный черный зверь преследует трех беззащитных мошек и вот-вот сожрет. Однако мошек нельзя было назвать совсем уж беззащитными — периодически они отстреливались лучами света, доказывая, что их рано списывать со счетов.

Правда, на фоне огромного зверя лучи казались тоненькими иголками. Вдобавок они вязли в полужидкой «шкуре» чудовища, а если и пронзали ее, то явно не наносили большого урона. По крайней мере, так казалось со стороны.

Иногда зверь сам атаковал выбросами энергии, похожими на огромные всплески. Но это происходило редко — было видно, что зверю сложно накопить достаточно резервов, а его выстрелы мошки почему-то отбивали.

Во время больших выбросов беглецы не пытались отражать удары — они использовали свет, но уже для того, чтобы резко вырваться вперед. Но, очевидно, у них тоже были проблемы с ресурсами, иначе они бы давно сбежали. Пока же беглецы и преследователь казались связанными.

Однако ничто не продолжается вечно, и через много часов постоянных уколов и отскоков беглецы и преследователь приблизились к невидимой черте, отделяющей Первый Радиус от Вселенной. Это была граница, за которой все проваливались в Бездну.

Надо сказать, беглецы очень рассчитывали добраться сюда. Вот только их немного озадачивало, что преследователь не выглядел неуверенным и даже не пытался притормозить, а тем более остановиться…

Три корабля мягко скользнули в измененное пространство, называемое Бездной. Через мгновение туда со всего размаха ворвался Рой. Монстры не церемонились и явно не испытывали никакого уважения к великой Бездне. Ну, или к «техническому этажу» Вселенной, если использовать менее поэтические выражения.

Впрочем, у истинных монстров Бесформенного имелась своя, пустая как пустота, темнота — Тьма Бесформенного. Тут же они были непрошеными гостями, вот и не видели разницы. Но что можно взять с невежественных эмигрантов?

Надо сказать, Бездна сильно отличалась от Тьмы Бесформенного, потому что Бездна все растворяла. В том числе уничтожала возможности, тогда как Бесформенный их создавал. Так что они были даже большими антиподами, чем Устойчивость и Бесформенность.

С другой стороны, Бездна не была Силой. Помимо технического этажа, ее также называли свалкой, потому что тут уничтожались все отходы Галактики. Впрочем, Бездна не была энтропией, поскольку энергия от распадающихся объектов возвращалась Вселенной. То есть она выполняла полезные функции.

Ну а самые романтично настроенные мастера пространства полагали, что Бездна — это живой организм, создавший Червя. Хотя у этой версии сторонников было немного.

Но, несмотря на происхождение Бездны, адепты надеялись, что монстрам тут придется несладко. И в чем-то их ожидания оправдывались…

— Бездну штормит, — доложила Мирам сухим тоном.

В последние часы ей приходилось нелегко: координация армии, прокладка маршрута, разгон кораблей и многочасовая перестрелка с Роем, где нужно было вовремя отслеживать каждое движение противника, потому что в этом сражении Алекс был пушкой, а Мирам — стрелком. Так что без ее непосредственного участия эффективность атак и других маневров армии резко снизились бы. Из-за этого много часов подряд она действовала в форсированном режиме, одновременно разбираясь с вратами Бесформенного — тяжелая нагрузка даже для думающей машины…

— Ран-Ран предупреждал, что Бездну штормит, — напомнил Алекс.

— Знаю, но здесь еще хуже, чем он говорил, — вздохнула Мирам. — Течение слишком сильное. И Дыхание Бездны слишком агрессивное. Большего я пока сказать не могу — мои новые таланты не так уж и сильно помогают мне тут.

— Потому что это не новые таланты, а врата Бесформенного, — поправил Алекс.

— На что ты намекаешь?

— Что ты и так талантлива, а врата только помогают. Но не они твоя Конкретность, хотя они ее и увеличили.

— Похоже, ты очень увлекся своей новой теорией про конкретность, — хмыкнула Мирам. — Однако я в ней пока сомневаюсь. Вряд ли ее достаточно, чтобы пройти путь Троих.

— Пока я просто собираю данные, — скромно ответил Алекс. — Но вернемся к Рою. Шторм в Бездне нам на руку. Чем хуже здесь обстановка, тем сложнее придется монстрам.

— Тут всем хуже. И монстрам, и нам.

— Но мы-то лучше знакомы с Бездной! Так что должны справиться.

Уверенность Алекса не была наигранной. Все-таки он достаточно долго путешествовал по Бездне. Причем после Квазара ухитрился даже подняться до Ваантана через нулевой этаж, о котором мастера пространства ничего не слышали. Даже высокопоставленные члены гильдии Троп, такие как Ренген, не слышали.

Пришлось объяснять детали. Хотя изначально Алекс был против того, чтобы адепты бесконтрольно путешествовали через Бездну по кластерам — одного измененного Квазара ему хватило. Однако такие попытки предпринимались и будут предприниматься, несмотря ни на что.

К тому же это был способ перевести больше кластеров в Белые — то есть такие, которые знают о трансформации за Барьером и Радиусах.

Впрочем, его подъем от мертвого кластера до нулевого этажа Бездны занял больше месяца, и при этом он сжег миллионы капель Крови. А в какой-то момент использовал Казнь — вибрации разрушения, которые пробили проход.

И это — он даже не упоминал особые навыки и возможности. Например, Тела Звезды, которое сопротивлялось Тлению, что было не просто удобно, а позволило прожить все это время в Бездне. Без Тела Звезды ему пришлось бы тратить слишком много энергии на защиту. Не зря же другие адепты путешествовали в Квазар толпой и на платформах.

Так что Бездна вряд ли станет популярным местом для путешествий. Алекс знал только одного адепта, который добрался до внутренних кластеров. Это был лорд Эларон из школы Ксарат — вероятный посланник Шарфа, который считался одним из Троих. То есть адептом, прошедшим путь Возвышения до конца. Ну, или Шарф зашел так далеко, что потерялся для остальных из виду. Потому что имеет ли путь Возвышения конец — было философским вопросом.

Хотя Алекс надеялся когда-нибудь получить на него ответ.

Так или иначе, Квазар отделялся от нулевого этажа гравитацией Бездны — силой, которая тянула всех путешественников вниз. К фундаменту, за которым начинался Первый Радиус. Но иногда гравитация вела в болото. И это было главным препятствием для любого путешественника…

Нулевой этаж же был условным центром Бездны, оттуда можно было найти любой кластер, если знать, как искать, и иметь соответствующие способности. Алекс не знал, но научился и нашел Ваантан.

Однако все кластеры, включая Квазар, Ваантан и другие, находились ниже нулевого этажа. Так что не обязательно забираться так высоко — достаточно было просто перелететь вдоль фундамента Бездны. Впрочем, этот путь имел свои опасности. Тут можно было лететь всю жизнь, пока не растворишься полностью из-за Тления. Или провалиться в то самое болото, откуда не выберешься.

Так что смелость монстров немного удивляла.

«Они не могут не знать, что в Бездну легко попасть, но сложно выйти», — размышлял Алекс.

И он оказался прав — прямо сейчас сильное течение уносило Рой и адептов куда-то на самое дно. В то самое болото, где ничего не происходило, ничего не было и откуда сложно было выбраться.

Помнится, на пути из Ваантана Алекс попал туда и долго потом искал Радиусы. Помог горящий титан, поэтому путешествие привело его в проблемный сектор Корвус. Но тогда и Бездна находилась в куда лучшем состоянии.

Сейчас же он сразу почувствовал, что темная пустота сильно изменилась. Например, невидимая гравитация стала в несколько раз сильнее — очевидно, это была реакция Вселенной на погружение Пузыря в Бездну.

Кстати, с проблемой погружающегося сектора никто из адептов еще не разбирался и даже не знал, как к ней подступиться. Да и что они могли тут придумать? Как вообще справиться с таким? Нет, пока их предел — это толпа монстров, а не опускающийся Пузырь…

Это были еще не все новости — сразу после того, как они с Роем провалились в Бездну, произошло несколько вещей. Во-первых, Вселенная перестала давать энергию. Это было ожидаемо, хотя и неприятно. Но логика Вселенной была понятна — зачем ей тратить ресурсы, если можно утопить проблему? И тогда «проблема» переварится и сама станет ресурсом.

Второе изменение случилось в стане противника — рябь вокруг Роя заискрилась.

— Что у них происходит? — поинтересовался Алекс.

— Видимо, Рой умеет защищаться от Тления, — с сожалением произнесла Мирам. — Как ты и сказал, нам попался на редкость умелый противник.

— Откуда они вообще знают столько о Бездне?

— Хороший вопрос. Думаю, что оттуда же, откуда монстры знают все остальное. Они же умеют обмениваться информацией. А титаны сюда постоянно падают. Правда, они при этом горят, а Рой — нет. В любом случае эти сволочи умеют защищаться не хуже нас.

— Раз они такие умные, то не должны были сюда попасть, — пробормотал Алекс.

— Видимо, что-то им нужно от нас. Но глупо было предполагать, что они так просто сдадутся.

— Может, и глупо, но мы закладывали это в расчеты.

Алекс действительно надеялся, что монстры растеряются и рассеются. Возможно, даже начнут гореть. Да, пусть они не титаны, но Рой можно было называть переходной структурой между титанами и простыми монстрами. Так что шанс имелся.

Впрочем, плоть Фогота, Смока и остальных гостей из Второго Радиуса и в Бездне не загорелась. Но их защищали легионы, к тому же они приняли специальные эликсиры сокрытия, изготовленные из Крови прямо во время полета — армия хорошо подготовилась к погружению, благо время имелось.

Также адептам помогали корабли, которые с успехом заменяли примитивные платформы.

Хотя лучше всего Фогота и вообще всех адептов защищала личная сила, потому что к этому моменту бойцы окончательно пришли в себя.

Дело было за малым — научиться пользоваться новыми возможностями. Но тут помогла многочасовая погоня и постоянная перекачка энергии Алексу. В общем, адепты более-менее восстановились и горели желанием опробовать новые возможности в деле. А то интересно, конечно, наблюдать, как их лидер расстреливает врагов «кулаками Разрушителя», но даже такое зрелище может приесться.

Тем более, созерцание исполинских ударов вызвало волну откровений по всей армии — Мирам доложила, что тысячи бойцов открыли у себя свет. И теперь они могли переводить Бесформенность и другие виды энергии в этот вид энергии. Что интересно, у всех свет включал в себя вибрации родной Силы.

Признаться, такого Алекс не ожидал.

— Что это? — спросил он. — Передача качества? Таланта? Или просто специальный навык?

— Скорее умение работать с заемной энергией.

— Как это? Это же еще более редкое умение.

— А что ты хотел? — спокойно произнесла Мирам. — Они часть целого, вот и «подглядели». Тем более вы с Роем всю дорогу только этим и занимались.

— Хм… я понимаю, если бы это был просто навык, — пробормотал Алекс. — Но это же свет! Качество!

— Это у тебя оно качество. А у них — слабое умение, типа Линзы или Руки силы. Не волнуйся, они тебя не заменят. Считай, что ты научил их играть на новом инструменте, но виртуозами не сделал. В лучшем случае они смогут чуть усилить защиту. Меня больше другое волнует — Феликс пожаловался, что снова нашлись экспериментаторы, которые захотели подключиться к потоку, который они гнали к тебе. Мол, захотели попробовать управлять внешней энергией с помощью света.

— И что? — полюбопытствовал Алекс.

— Некоторых разорвало. Хорошо, что Феликс смог «склеить» идиотов. Поэтому желающих поживиться дармовой энергией не будет.

— Да я не против.

— Только не сейчас. Если очень хочется, то вон пусть со Вселенной договариваются. Я тоже не против.

— Хм… главное, чтобы монстры не изучили свет или не научились работать с энергией воплощения.

— Они и без нее неплохо справляются, — буркнула Мирам резко изменившимся тоном.

Этот разговор состоялся незадолго до входа в Бездну, а сейчас беглецы и преследователи плыли в пустоте на некотором расстоянии друг от друга. Временно между ними установилось негласное перемирие — монстрам также требовалось привыкнуть к новому месту.

Неожиданно возникла еще одна проблема — кукловод, который весь полет исправно «делился» энергией, вдруг сдулся.

— Наш пациент больше ничего не получает от Роя, — доложила Роберта.

— Рой отказался от своего бога? — удивился Алекс.

— Скорее, они потеряли связь. Потому что слои Реальности в Бездне не такие проницаемые. Вот кукловод и не может достучаться до монстров. Что мне делать?

— Довари его наконец, чтобы не мучался. Справишься?

— Тут и справляться нечему, — хмыкнула Роберта. — У тебя все управление из двух кнопок состоит. Одна увеличивает жар, другая уменьшает. Я решительно не понимаю, почему все варщики так не делают. Удобно же!

— Согласен. Я тоже не понимаю, — усмехнулся Алекс. — Видимо, для этого просто нужен домен с соответствующими возможностями.

— Ах да! — хмыкнула Роберта. — Об этом пустяке я забыла…

Мирам держала в курсе событий Старшего Администратора, поэтому та не задавала вопросов, о том что происходит снаружи. Тем более, этого никто точно не знал. Но в любом случае история квази-существа подошла к концу.

Остался один Рой, который, собственно, и породил кукловода. Что будет с ним после окончательного уничтожения квази-существа — предстояло выяснить.

«Вряд ли он отупеет, — размышлял Алекс. — Скорее, окрепнет».

В общем, ситуация после нырка в Бездну сложилась следующая — адепты потеряли два источника энергии: Вселенную и кукловода. Рой, наоборот, стал меньше отдавать своему божку. Так что могло показаться, что монстры получили преимущество.

Однако Бездна была таким местом, где главное — уметь ориентироваться. А мастера пространства это умели, несмотря на все обстоятельства. Так что надеялись справиться даже сейчас.

Хотя монстров было больше, и они научились защищаться…

Пользуясь тем, что противник привыкал к Бездне, Алекс устроил мозговой штурм.

— Может, завести Рой подальше в глубину и там оставить? — предложил Варб. — В это самое болото, как ты его называл. Там же сложно ориентироваться.

— Ага, сложно! — фыркнула Мирам. — Если чемпионы на примитивных платформах добираются до квазара, то и Рой со временем разберется. Он же не рассасывается и не горит. Так что время у него есть. Более того, монстры еще и с Бездной хорошо познакомятся. А потом и остальным расскажут. Фактически мы выработаем у них иммунитет. Вот нам спасибо скажут!

— Гм… так что же делать? — спросил за всех Варб.

— Я напоминаю, что мы собирались их тут утопить. Правда, они не хотят тонуть.

— Значит, мы им поможем, — спокойно ответил Алекс.

— Как? — поинтересовалась Мирам.

— Рой большой, но Бездна — еще больше. Я это хорошо знаю. Тут нужно мастерство, а не сила. Вот и будем действовать мастерством. А для начала заведем их поглубже…

После совещания Алекс проверил интерфейс. Там ничего необычного не было:

[Среда: Сон / Слепота]

Сон был особым состоянием, когда адепт с трудом набирал резерв. Точнее, процесс затягивался на много часов или даже дней. Впрочем, последняя информация от Роберты о проблемах со слоями Реальности, через которые текла Сила, объяснила причины сна.

Справляться с этим помогали врата и высокий ранг. То есть скорость замедлилась, но меньше, чем у слабого адепта. Впрочем, адепты объединились в легионы, внутри которых царили свои законы. У монстров же был Рой.

Так что набор энергии, конечно, упал, но обе стороны пока справлялись.

— А если не справимся, то используем Кровь! — довольным голосом сообщила Мирам. — После получения врат я стала ее очень ценить. Это такое облегчение знать, что ты не зависишь от других. Поэтому с нетерпением жду окончания варки.

— Хм… то есть ты все-таки зависишь от других? — поинтересовался Алекс.

— Когда она закончится? — спросила Мирам, не обращая внимания на его слова.

— Я вообще за ней не слежу. Этим занимается Роберта.

— Ладно, сама прикину. Так… в прошлый раз ты сварил больше десяти миллионов врат, и варка шла четыре дня. В результате мы получили больше миллиона капель Крови квази-третьего грейда…

— В этот раз всякое может произойти. Например, варка сорвется.

— Сплюнь! — потребовала Мирам.

— Капли сейчас не главное.

— Как раз главное! С их помощью мы можем перебить Рой! Особенно если у него закончится энергия.

— С чего это она закончится? — хмыкнул Алекс. — Их больше.

— Зато индивидуально они слабее и каждый генерирует меньше энергии. А на перемещение Рой много тратит. Так что мы можем их вымотать как целое…

Идея была интересной, поэтому адепты за нее ухватились. В результате армия отправилась туда, куда несло их течение. Обычно следовать за течением Бездны считалось крайне опасным занятием — так адепты и терялись! — но в данном случае это было им на руку.

Главное, что Рой по-прежнему преследовал их. И эта гонка затянулась еще на шесть дней…

— Чего они вообще хотят? — поинтересовался Алекс у двоих своих главных аналитиков, Юрда и Лойда.

Пусть они не были специалистами по Бездне, но хорошо разбирались в Бесформенном. Кроме того, а кого было еще спрашивать? Только вот таких сканеров и прочих уникумов с развитым чутьем. Хотя Мирам хвасталась, что уже не уступает Юрду. Мол, она — первая думающая машина с хорошо развитой интуицией. Но Алекс полагал, что проще всех опросить…

— Гм… мы для Роя самый известный объект. Мы же появились, когда Рой зародился, — объяснил Юрд.

— Ты еще скажи, что монстры считают нас своими родителями, — фыркнула Мирам.

— Нет, конечно, но они знают только нас. И кукловода, которого мы захватили.

— Кстати, ему недолго осталось. Варка идет по плану. Я только что разговаривала с Робертой.

— Это сейчас неважно, — отмахнулся Юрд. — Главное, что монстры что-то чувствуют. И пока идут за нами. Либо они просто хотят нас поглотить, чтобы стать сильнее. Возможно, они считают, что мы усилились, когда «съели» их бога.

— Ты то, что ты ешь, — глубокомысленно произнесла Мирам.

— С точки зрения монстров, так и есть. Тем более, они больше не истинные монстры Бесформенного. Среди них есть и бывшие адепты с вратами других сил. Фактически им некуда идти. Вряд ли их ждут в Тьме наверху. И Бесформенный больше не поддерживает Рой. Вот они и отправились в свободное плавание…

Бездна. Болото. Шесть дней после погружения

Беглецы и их преследователи медленно погружались в самую глубину. Пузырь, шторм и все остальное остались далеко позади. Пожалуй, армия уже могла оторваться, но Алекс опасался оставлять такой «подарок» в Бездне. А то могло получиться, как в ужастиках, которые он читал в детстве, когда на свалке заводился монстр, который потом мутировал в нечто гораздо более опасное.

Но и вечно бежать адепты не могли — за спиной у них проблемный сектор, куда надо было вернуться.

Так что время финального боя приближалось. И, возможно, оно должно было совпасть с окончанием большой варки, о котором предупредила Роберта…

— Осталось несколько часов, — авторитетно заявила она вскоре.

— Уверена? — спросил Алекс.

— Мне уже квалификацию варщика пора выдавать, — хмыкнула она. — Но да, я уверена. От кукловода почти ничего не осталось. Мда… никогда бы не подумала, что придется заниматься подобными вещами…

На такой «глубине» даже лучшие сканеры уже не чувствовали ни Радиусов, ни кластеров, ни каких-либо других источников энергии. Лишь одну пустоту. Но не как нейтрально-безмятежное пространство, в котором ничего не было и ничего не происходило, а как опустошенность. То есть имелось что-то такое в Болоте, что делало это место особенным и отличало его даже от других районов Бездны.

Опустошенность распространялась на все, включая разум. По словам ментатов, так Бездна влияла на Ментал — подавляла Силу, которая, хочешь не хочешь, действовала на всех адептов, как утверждала Роберта. Даже на тех, кто не был связан с Менталом.

Последователи Жизни утверждали, что Болото подавляет и их Силу.

Проверить эти утверждения было сложно, но опустошенность действительно ярко контрастировала с «радугой» ощущений от врат Бесформенного, которые иногда испытывали адепты. Зато это привело к неожиданному эффекту — Бездна помогала сладить с вратами Бесформенного. Феликс даже пошутил, что в будущем всех трансформированных адептов следует отправлять в Бездну «на стажировку». Мол, повисят месяц в пустоте на платформах, вот и найдут управу на новые врата.

В любом случае Бездна действительно уравновешивала Бесформенного, и бойцы не только оклемались, но и гораздо быстрее адаптировали навыки к новым вратам. А усталость и проблемы с разумом, с которыми сталкивались обычные путешественники через Бездну, почти не затрагивали бойцов на кораблях. Они меньше уставали и вообще чувствовали себя лучше. То есть не только Бездна уравновешивала Бесформенного, но и наоборот.

В результате в конце погружения тренировки перенесли наружу, чтобы привыкнуть к этому месту и лучше подготовиться к финальной схватке. Поначалу это даже казалось странным — адепты спокойно выходили из кораблей и спарринговали или просто сидели в медитации, не обращая внимания на Рой. Монстры стали для них привычным зрелищем, чем-то вроде неизбежного элемента пейзажа. Тем более Бездна частично скрывала Рой, хотя полностью спрятать огромный пульсирующий черный шар, в который превратился противник, было сложно. Так что он выглядел как далекая гора.

Так или иначе, монстры уже не преследовали, а скорее следовали за кораблями. Среди бойцов даже ходили слухи, что, помимо желания отомстить, монстры банально не знают дороги назад. Мол, забрались в неизвестное место, вот и летят за единственным «проводником». В общем, под конец путешествия из неодолимой угрозы Рой превратился в большое, но понятное зло.

С которым, правда, надо было справиться, и все это понимали.

По этой причине Полководцы армии и капитаны постоянно совещались, прикидывая, как им сподручнее уничтожить противника, не рискуя бойцами. И даже отрабатывали действия. Хотя сильно мешал дефицит энергии, не позволяющий непрерывно гонять бойцов. Причем дефицит нарастал с каждым днем, потому что чем ниже корабли опускались в Болото, тем сложнее адептам было связываться с Силой.

Даже тем, кто имел много врат, а такие составляли большинство армии.

Собственно, единственными, на кого Бездна никак не влияла, были Алекс, Мирам и Роберта. Причины были понятны — действующий домен, который имелся у Алекса и теперь у Мирам. Они помогали связываться с источником. Ну а Роберта просто сидела в таком, поэтому сама по себе находилась неподалеку от мира Сил, включая любимый ею Ментал.

Подчиненные Старшего Администратора несколько раз осторожно интересовались судьбой босса. Мол, куда тот делся, когда выйдет и что с ним происходит. Конечно, напрямую подойти к Разрушителю они не могли, но для всех вопросов у них имелась Мирам. В конце концов та не выдержала и организовала сеанс связи, где Роберта заверила подчиненных, что сильно занята и что над ней не проводят никаких опасных экспериментов. Ну, кроме тех, на которые она сама пошла…

«Выпускать» ее из домена было опасно. В смысле — неизвестно, попадет ли она туда снова, так как Бесформенный больше не удостаивал армию и Рой своим пристальным вниманием, а без него невозможное оставалось невозможным.

Надо сказать, Алекс оценил помощь Роберты. Особенно в конце. Главным ее преимуществом было то, что ему не приходилось сильно отвлекаться. А ведь, помнится, прошлая большая варка далась крайне тяжело на завершающем этапе. При этом тогда он просто варил врата без всяких кукловодов, хотя врат было довольно много.

Но как оказалось, один кукловод был полегче. Впрочем, с тех пор многое изменилось. Например, у Алекса появилось Тело Звезды, влияющее на всю его деятельность и навыки, включая Последователя пустоты. Тем не менее больше всего помогли умения Роберты как Эмиссара Ментала, пусть даже она считала, что просто «нажимает кнопки» — тут важно было понять, когда их нажимать…

Однако варка подходила к концу и требовала его личного участия…

Невысокая женщина с большими желтыми глазами висела в пустом белом пространстве. Рядом с ней находились два энергетических сгустка: Алекс и Мирам. Впрочем, это не мешало всем троим свободно общаться…

— Хм… действительно почти готово, — произнес Алекс, пристально рассматривая кукловода. — Ты была права.

— О чем я тебе и говорила, — согласилась Роберта. — Он вот-вот… гм… закончится.

— Тогда начинаем. Подстрахуй меня.

— С удовольствием! Я больше всех хочу довести это дело до конца…

Внимание Алекса и Роберты окутало остатки кукловода. К чести квази-существа, оно боролось до конца, но все было предрешено. Небольшое усилие, и монстр окончательно распался…

Раммммммм!

Белая пустота содрогнулась.

— Кукловод мертв! — с облегчением произнесла Роберта. — Наконец-то!

— Ты думала, что он вырвется в последний момент? — удивилась Мирам. — От него же почти ничего не осталось.

— Нет, я просто рада тому, что моя вахта закончена!

Несколько секунд пространство успокаивалось, а потом на месте кукловода остался огромный шар из Крови Бесформенного. Объект излучал знакомые вибрации. Подобное звучание Алекс ощутил во время последней варки — это была Кровь квази-третьего грейда. Недостижимый результат для варщиков в Радиусах, но вполне привычный для членов Таберы. Многие мастера использовали ее в своих поделках.

Правда, непонятно, почему именно получился такой высокий грейд. То ли из-за самого кукловода, то ли из-за подмешанных в варку образцов Крови. Но главное, что получилось! Тем более Кровь второго грейда так вообще стала чуть ли не стандартом качества и ее производили многие лучшие варщики Таберы — этот процесс начался еще с мастера Виниала, и потом его опыт распространился на многих других.

Причем процесс не останавливался даже сейчас, и варка велась прямо на кораблях из добычи, собранной во время рейда — Виниал также участвовал в рейде, поскольку варщикам надо было развиваться.

Как ни странно, варка в Бездне хоть и отнимала много личной энергии мастеров, но давалась проще, так как «сырье» вело себя более смирно. Вот такой эффект давало Болото. Но раньше никто до подобного не додумался, потому что полет через Бездну считался опасным мероприятием, где главное — долететь, а не Кровь варить или тренироваться.

Однако у Таберы имелись корабли и легионы, и добыча, и сами мастера-варщики. Так почему бы не совместить приятное с полезным. Тут каждый тренировался как мог и в том деле, которое считал лучшим для себя.

Кстати, многомерное Тело Звезды помогло Алексу на более тонком уровне разглядеть, что Кровь — это не только сгущенная Бесформенность, но и субстанция, содержащая изменения как Качество. Примерно как Свет. Сейчас это было особенно важно, так как Крови суждено было сыграть решающую роль в предстоящем сражении…

— Так, давайте сперва все подсчитаем! Надеюсь, добыча меня не разочарует, — азартно бормотала Мирам тоном, который можно было услышать в лавке торговца, а не от думающей машины, управляющей многомиллиардной армией.

Пока спутница делила шар на отдельные капли и производила расчеты, Алекс разговаривал с Робертой.

— Как я и обещал, ты получишь свою долю…

— Что ты имеешь в виду, она получит свою долю⁈ — от услышанного Мирам даже остановилась.

— Роберта помогла мне в варке, — объяснил он. — Сняла нагрузку. Поэтому она заслужила оплату…

— Да она просто сидела и отдыхала тут все время! Я бы справилась гораздо лучше! — воскликнула Мирам, перейдя на мыслеречь.

— Не могла, и мы это уже обсуждали, — возразил Алекс.

— Хорошо, пусть я не ментат и кукловоды — не моя специальность, но нельзя же вот так просто раздавать Кровь! Тем более перед решающим сражением!

— Это — справедливая оплата.

— А если каждый боец в армии попросит плату за свою работу? Или это будут твои офицеры. Например, Феликс или Варб.

— Каждый получает заслуженную награду в зависимости от своего вклада. Между прочим, ты Кровь просто так берешь.

— Я веду строгий учет, — буркнула Мирам. — Но это — внутренняя бухгалтерия Таберы. Она тебе неинтересна и вообще речь не обо мне… Так сколько ты хочешь выделить Роберте?

— Один процент…

— Это слишком много! — безапелляционным голосом заявила Мирам. — Я уже все подсчитала — тут около двухсот миллионов капель. Один процент — это два миллиона. А это почти в два раза больше, чем ты получил с прошлой варки!

— Значит, Роберте повезло, — усмехнулся Алекс.

— То есть ты не намерен слушать моих советов, — кисло спросила Мирам.

— Обещания надо держать.

— Меня только одно утешает, что когда мы дойдем до дефицита, ты вспомнишь мои слова.

— Не думаю, что она использует Кровь для себя.

— А что она с ней сделает?

— Роберта — высокопоставленный член Совета и может забраться еще выше, — объяснил Алекс. — В будущем нам это пригодится.

— До этого момента еще дожить надо. Мы и от Ренгена ждали, что он Троп со временем возглавит, но Ренген с нами постоянно болтается. Плюс Роберта и так тебе жизнью обязана… Ладно, сам ее обрадуй, мне даже смотреть на это не хочется. Это выше моих сил.

— Ты же думающая машина.

— Я занята Роем, — едко заметила Мирам.

— Кстати, как он? — поинтересовался Алекс.

— Остановился. Монстры явно заметили смерть своего божка. Надеюсь, им сейчас больно и одиноко, как и мне.

— Хм… значит, они все это время чувствовали, что мы делали…

Варка закончилась успешно, и пора было использовать ее достижения. Тем более к этому моменту прогноз Мирам, что монстры в среднем слабее адептов, а потому все вместе расходуют больше энергии, давно подтвердился — Рой явно начал экономить ресурсы. Например, они уже почти не стреляли. Собственно, корабли подстраивались под монстров, чтобы те не отстали. Это подтверждало уже прогноз Алекса, что в Бездне монстрам будет сложнее ориентироваться.

В общем, врага заманили в ловушку, и пора было ее захлопнуть. Но Алекс не торопился. Он чувствовал, что пространство домена меняется.

«Что-то надвигается», — с интересом подумал он.

Однако изменения коснулись не его…

— Тут становится… колко, — вдруг пробормотала Роберта.

— Домен меняется. Если хочешь, я могу отправить тебя наружу.

— Пожалуй, это неплохая идея…

Договорить Старший Администратор не успела. Вместо этого она вдруг исчезла.

— Э-э-э… куда это она? — удивилась Мирам. — Хотя неважно. Теперь не придется ей платить. Наследников ведь искать не будем? Ты же не собираешься передать Кровь Совету?

— Надо найти Роберту! — приказал Алекс.

— Как? Это вообще твой Последователь пустоты. Я тут в гостях.

— Да, но ты чувствуешь себя здесь как дома. Значит, прекрасно ориентируешься. Вот и помогай.

Выбора у Мирам не было, и энергетическое облачко полетело искать пропажу. Алекс же остался на месте. Он и так прекрасно чувствовал Последователя пустоты. Вот только в этом и заключалась проблема — тут не осталось посторонних. Ни Роберты, ни кукловода. Только Мирам.

Впрочем, вскоре и она исчезла, отправившись в свой домен.

«Видимо, хочет там посмотреть», — подумал Алекс.

Поиски затянулись на полчаса. Рой все это время не двигался, накапливая энергию. Очевидно, монстры догадывались, что их ждет. Впрочем, это мало что меняло. К тому же адепты уже разделились и, как небольшие хищники, кружились вокруг на кораблях, атакуя дистанционными навыками.

Это позволяло Полководцам исследовать врага. В любом случае спешить они не собирались. Они собирались съесть «слона» по кусочкам — тактика, которую под разными именами знали абсолютно все военачальники мира адептов.

Параллельно с этим группы сканеров постоянно мониторили состояние и плотность ряби вокруг Роя. Это помогало подобрать оптимальную тактику, чтобы самим тратить мало ресурсов, но заставить противника слить все запасы.

Главная пушка армии — то есть Алекс — пока не вступала в схватку. Он искал пропажу… И вот через полчаса Роберта нашлась. Однако не благодаря его усилиям. Она просто возникла на том же месте, где исчезла. Немного взъерошенная, но с сияющими глазами.

Алекс находился на месте, а следом за Старшим Администратором в белой пустоте возникла любопытная Мирам в своей энергетической форме, которой у нее раньше, кстати, не было — ей приходилось пользоваться метками. Но после открытия врат она обрела некоторую свободу.

— Нашлась! — с непонятным выражением произнесла Мирам. — А мы тебя искали. Не поделишься, куда ты пропала?

— Гм… это странно звучит, но я побывала в своем домене, — просто ответила Роберта.

— Ха! Все-таки ты получила награду за варку! Думаю, будет справедливо пересмотреть твою долю.

— Мирам! — остановил спутницу Алекс.

— Хорошо-хорошо! Тогда я хочу подчеркнуть, что Роберта получила домен благодаря Табере и должна это запомнить.

— Я умею быть благодарна, — медленно произнесла та, — и никогда не забуду этого дня.

— Раз мы с этим разобрались, то расскажи, как у тебя возник домен? — поинтересовался Алекс.

— Не знаю. Видимо, я слишком долго наблюдала за кукловодом и твоим Последователем.

— Какой полезный противник нам попался… — пробормотала Мирам. — А может, подождем, пока в Рое новый самозародится? И всех заставим за ним наблюдать.

— Слишком долго ждать, и неизвестно, что будет с Роем. Это же не монстр, а экосистема. Не надо давать ей время привыкать к Бездне, — не согласился Алекс. — Поэтому начинаем прямо сей…

Рамммммммм…

В этот раз пространство снова содрогнулось.

— Или задержимся еще на пару минут, — пробормотал он, открывая интерфейс:

[Уровень: 16

Энергия ядра: 8.800.000ед./ 8.947.400ед.

Энергия хранилища: 120 резервов, 1.073.688.000ед./ 1.073.688.000ед.

Трансформация: превосхождение

Врата: 22

Ранг: Глас

Тело Потенциала: 6-й грейд (прозрачное), сплошное

Линза: малая

Тело Звезды: многомерное (малый грейд), малая плотность

Домен: домен пустоты

Среда: Агрессивная / Слепота

Сигнатуры:

Натуральные: Нечто-в-ничто, Резчик** (99%), Жернова пространства* (69%), Сфера Силы* (70%), Фокус* (72%), Всплеск** (94%), Проникающий удар (11%), Призрачное хранилище (3%)

Перерожденные: Универсальный фильтр, Общее усиление тела, Многоликий Хаос (10%), Ткань сознания (12%), Взлом, Сдвиг Пространства, Незримый огонь, Нить** (99%), Капсула** (86%), Море (26%), Пространство-в-пространстве** (90%), Восприятие пустоты** (87%), Озеро пустоты** (87%), Связь (6%)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии, Без границ, Ощущение пути, Многомерное восприятие, Координатор

Качества: Свет

Спутники: Мирам (домен)]

Естественно, первым бросился в глаза Домен пустоты. Очевидно, это была следующая реинкарнация Последователя пустоты, и она сразу переместилась в отдельную категорию. Впрочем, Алекс не возражал.

Следующее изменение — готовность к трансформации из превышения сменилась на превосхождение. Видимо, так сознание снова намекало, что пора бы получить новый уровень. Но этот вопрос Алекс пока отложил, рассматривая навыки.

Надо сказать, с начала боя с зарождающимся Роем прошло не так много времени, но навыки довольно заметно повысились. Некоторые на один-два пункта, а некоторые — и того больше.

«Нестандартные действия действительно приводят к нестандартным результатам», — подумал Алекс.

Но тут помогли Бесформенный и большая варка. Собственно, домен Алекс официально получил после окончания варки. Хотя не принимал в ней активного участия.

«Хм… или это трансформация Роберты поспособствовала», — вдруг вспомнил он все обстоятельства.

Проверить подобное было невозможно, так как его путь — это путь первопроходца. Вряд ли существовали школы, где учили открытию доменов и их трансформации…

Взгляд упал на Резчика и Нить — оба навыка находились на пороге эволюции. Давно такого не было. Причем тесное знакомство с Бесформенным тут не помогло — навыки не перешли черту. Но Алекс не жалел — ему хватило помощи Бесформенного с Мирам, чей домен также почему-то отображался в его интерфейсе.

«Ну, хотя бы Роберта сюда не попала», — с облегчением подумал он — таскать с собой еще и живых адептов не хотелось.

Так или иначе, он хотел идти по своему пути сам. Использовать постоянно Силы и Великие Сущности было опасно. Чью конкретность он тогда развивал бы? Свою или чужую?

В любом случае пришло время проверить, что он получил и чем полноценный домен отличается в бою от Последователя пустоты…

Черный шар неподвижно висел в пустом пространстве. Прошло несколько часов, но он даже не дернулся. Правда, за это время защитная рябь уплотнилась настолько, что стала выглядеть как настоящая броня. При этом она слегка пульсировала, но больше ничего не происходило, даже когда корабли пролетали совсем рядом — монстры не стреляли, не давили силой и вообще никак не реагировали.

В общем, Рой продолжал копить силы. При этом он заметно ужался и сейчас не слишком впечатлял размерами. Казалось, еще немного — и он сравняется с кораблями. Хотя сжатие давно остановилось. Очевидно, внутри шара монстры «притерлись» друг к другу, чтобы снизить затраты на защиту, ведь чем ты меньше, тем проще обороняться.

Корабли же висели в отдалении в ожидании дальнейших указаний руководства…

На этот раз бой должен был проходить честно — то есть без прямой поддержки Сил и великих сущностей. Тем более ни Бесформенный, ни Вселенная так и не удосужились снова заглянуть в Болото, несмотря на финал противостояния.

Еще одним заметным отличием от предыдущих напряженных дней стала обыденность. В смысле ничего нового или интересного не происходило — адепты нападали, а монстры защищались. Примерно так и выглядел финал многочисленных охотничьих рейдов, когда адепты загоняли своего противника. В общем, стандартная ситуация.

Однако Алекс понимал, что в любой момент все может пойти не по плану и придется импровизировать. Но он надеялся, что этого не произойдет.

«Хоть бы раз все пошло, как задумывалось», — думал он, разглядывая Рой.

Казалось, что напряжение и ожидание развязки вытеснили даже привычное чувство опустошенности…

— Мы готовы, — доложил ему Варб через Мирам.

Полководцы, капитаны, координаторы легионов, а также лидеры отдельных направлений, такие как Ренген или Бакк, постоянно находились на связи. Впрочем, все детали были давно проговорены, поэтому Алекс коротко скомандовал:

— Начинаем!

Он сам по-прежнему не нанес ни одного удара, давая возможность бойцам измотать соперника. Тем более предыдущие часы «пощипывания» показали, что рябь и дальше сокращается от выстрелов. Это означало, что резервы монстров истощаются, несмотря на переход в глухую оборону.

Тем не менее Рой был огромным «реактором», и чтобы его «заглушить», потребуется немало усилий.

«И в любом случае придется рисковать», — поморщился Алекс.

Три корабля разделились. Как и раньше, на каждом находился полный штат специалистов во всех областях: от энергетиков и боевиков до мастеров пространства. Полководцы решили продолжить тактику мелких укусов, потому что адептам не нужно было активно защищаться. Только в этот раз они собирались действовать активнее. Для этого и разделились, так как по отдельности легионы наносили больше ущерба.

По этой же причине легионы почти не обменивались энергией — каждый выдавал то, что может. В конце концов, они же атакуют, а не защищаются. Кстати, это происходило в первый раз за последнюю неделю.

Единственная мера предосторожности — бойцы пока сидели в кораблях. Предполагалось, что они выберутся наружу позже, когда станет понятно, что Рой сдался окончательно и пора его добивать. Тогда эффективность еще повысится, пусть даже адептам придется защищаться от Бездны. Но этому они прекрасно научились, в отличие от монстров…

Ожидаемо первым в бой вступил легион энергетиков Тианиса, и в Рой полетели разнообразные атаки: ледяные копья, огненные кометы и прочие довольно «зрелищные» навыки…

Алекс все это видел издалека — он неподвижно висел в пустом пространстве. Так проще было вмешаться в случае опасности, благо в Домене Пустоты накопилось достаточно энергии. Собственно, из-за этого бой отложили на несколько часов — чтобы подзарядить главную «пушку» армии.

Тут и обнаружились некоторые отличия полноценного личного Домена от Последователя. Изменилось не только название, но и свойства белого пространства — оно быстрее впитывало и преобразовывало энергию в Свет. И быстрее потом ее отдавало.

В общем, напоминало полноценное хранилище для энергии, как некоторые особо быстрые артефакты.

Впрочем, после того как тут неделю просидела Роберта, это уже не вызывало большого удивления. Тем более энергия и раньше могла храниться в Последователе пустоты. Мирам так вообще назвала личный домен Алекса постоялым двором. Мол, еще немного — и гостиницу можно открыть.

Однако материальные объекты по-прежнему не могли сюда попадать. Так что ограничения остались. Точнее, даже не ограничения — таковыми были свойства этого места. С другой стороны, будь оно простым складом, то не приносило бы столько пользы. И вряд ли подошло бы для варки Крови. Так что Алекс был доволен…

Второе изменение — при большом желании он мог подрабатывать великим артефактом для мастеров пространства. В смысле облегчать им доступ к их общей силе. Эффект был небольшим в обычных обстоятельствах, но в Бездне эту прибавку можно было сравнить с парой дополнительных врат, что было очень и очень существенно.

Кстати, подобные возможности получили и Роберта с Мирам. Но если Старший Администратор могла помочь лишь немногочисленным последователям Ментала, то Мирам — почти любому адепту армии, так как у многих имелись врата Бесформенного.

Причем прибавка от них не сильно уступала прибавке от Алекса — очевидно, основным условием тут был личный Домен, а не способности или ранг владельца. То ли Домен работал как усиливающая антенна, то ли как секретный проход через границу Реальности и мира Сил. Причин никто не знал, но результат был виден сразу.

Из-за «огромного покрытия» самым ценным из троицы была Мирам. К тому же она могла удерживать всех «потребителей» сразу. Это делало ее даже полезнее, чем запасы Крови, чему она сильно радовалась, ведь теперь она могла сократить потребление ресурсов.

Фактически она стала скрытым козырем Таберы.

Скрытым, потому что ни один из проводников в мир Сил пока не помогал коллегам. Рано! Это для Алекса бой не представлял интереса, но для других адептов Рой был серьезным вызовом и уникальной возможностью для развития — в схватке с ним адепты могли получить откровение или открыть ранг. Да, Бесформенного поблизости не было, но у адептов были его врата, которые также расширяли возможности.

В общем, нужно было пользоваться обстоятельствами, однако для открытия нового ранга требовалось перенапряжение всех сил. Ведь только когда энергии не хватало, адепт напрягался, пытаясь достучаться до источника. В такие моменты связь могла укрепиться, что выражалось в повышении ранга. Событие, конечно, редкое, но не невозможное. А Болото так вообще было самым подходящим местом для этого.

И последняя причина, по которой Алекс находился снаружи кораблей — он хотел спровоцировать Рой. Монстры могли польститься на одиночную цель. Правда, пока они ушли в глухую оборону и агрессии не проявляли, но так за них еще и не принялись всерьез.

— Тианис выпендривается, — прокомментировала Мирам первые удары энергетического легиона.

— И у него неплохо получается, — хмыкнул Алекс.

— Он даже не координатор, а скорее идейный вдохновитель.

— Нашел свой путь. Молодец! Кстати, насколько я слышал, координаторов стало больше?

— Да, дурной пример заразителен.

— Почему дурной? Ты же сама их раньше активно искала.

— Потому что координатор — это уникальная профессия, для которой надо отбирать лучших. Сейчас же она превратилась в банальщину. Уже дошло до того, что некоторые легионы курсы координаторов открыли и учат всех желающих.

— Так они становятся устойчивее.

— Но менее эффективны!

Впрочем, в отличие от Мирам, Алекса радовали последние изменения. Тем более координаторов действительно стало много — это произошло после восстановления потерянных врат. Собственно, новыми координаторами хотели стать адепты, которые раньше ни на что не претендовали.

Причиной было то, что координаторы развивались быстрее остальных. В том числе и ранги повышали. В общем, народ почувствовал открывающиеся перспективы и немедленно потянулся к ним.

Еще одним изменением стал энергетический предел легионов — теперь каждая мини-армия могла накапливать и использовать гораздо больше резервов. И ситуация, когда Алекс «накачал» легионы с помощью Зародышей, а потом Фест «сдул» их, уже не могла повториться. Потому что и без всяких Зародышей они стали крепче.

В общем, у них не осталось не только слабых адептов, но и слабых легионов.

Из-за этого координаторы снова устроили гонку легионов. Только теперь в ней участвовал народ с Глирда, из-за чего она стала гораздо интереснее и напряженнее.

Впрочем, а чем еще адептам заниматься, как не выяснять, кто из них сильнее? Собственно, поэтому Тианис и выпендриваться, как сказала Мирам.

— Посмотрим, — ворчливо заметила она. — Пока выстрелы Тианиса ни на что не влияют. Я не выдаю очков за красивое выполнение. Только за результат и добычу. Так что высоко он не продвинется.

— Хм… все равно Фоготу и остальным нашим чемпионам стоит побеспокоиться, — заметил Алекс. — Их лидерство под вопросом.

— Ха! Они тоже усилились, так что еще покажут себя. Я верю в Таберу и ее легионы. А что касается Фогота — его боевикам нужно просто подобраться поближе…

И действительно, едва корабли добрались до Роя, в сражение вступили боевики. Из кораблей они не выходили, но осыпали монстров ударами на средней дальности. Черная рябь заколебалась, кое-где даже появились большие разрезы. Не такие глубокие, как от атак Алекса, но Рою приходилось тратить энергию на залатывание дыр.

Отстрелявшись, корабли пошли на второй заход…

— Сейчас посмотрим, что сделает Рой. Он не может не отреагировать, — заметила Мирам.

Ее слова оказались пророческими, и едва корабль под командованием Варба приблизился к противнику, черная рябь скользнула вперед — Рой явно хотел «засосать» корабль внутрь, как пытался сделать это с Алексом. Но в этот раз монстры действовали гораздо быстрее.

Алекс понял, что не успеет отреагировать — уж слишком быстро двигалась рябь. Но и Варб не дремал — его корабль мгновенно вылетел из ловушки, словно его выдернула невидимая рука.

— Это Кассиопея его Гравитацией выручила! — цокнула Мирам. — Варбу стоит быть осторожнее. А Кас я добавлю очки. В отличие от Тианиса она сделала реальный вклад!

Инцидент не остановил сражение — просто корабли чуть отдалились и снова пошли в атаку. Только били с чуть большего расстояния.

Монстры пытались поглотить их, но капитаны, пилоты и мастера пространства были начеку…

— Интересно, сколько мы еще провозимся? — недовольно проворчала Мирам через несколько часов непрерывных налетов и отступлений. — Меня беспокоит, что нет результатов. Да и Рой выглядит подозрительно спокойным.

— А что говорит наш аналитический отдел? — спокойно спросил Алекс.

— Юрд подозревает, что Рой трансформирует энергию наших выстрелов в свою и заодно трансформируется.

— Это как трансформируется? — нахмурился Алекс. — Опять?

Первый пункт его не слишком беспокоил — он и сам умел поглощать чужие навыки, поэтому прекрасно знал, насколько это бесперспективное занятие и как мало энергии оттуда можно извлечь. Будь иначе, адептам и монстрам не требовались бы врата — в тебя стреляют, а ты только сильнее становишься. Красота! Но расходы на защиту и лечение многократно превышали поступления.

К тому же редко кто умел работать с заемной энергией. Хотя Рой умел и доказал это. Впрочем, сейчас он сидел на голодном пайке, вот и пытался выжать несколько дополнительных процентов из щедро посылаемых ему выстрелов. Но все это можно было смело игнорировать — это все равно что поджечь дом, чтобы сэкономить на обогреве.

А вот трансформация была куда более опасным явлением.

Собственно, Рой и стал глобальной угрозой только благодаря ей. До этого он был просто очень большой стаей. Правда, в первой трансформации поучаствовали Бесформенный со Вселенной с ее постоянными атаками. Но, видимо, сейчас их заменили адепты.

— Намекаешь, что мы его закаляем? — поднял бровь Алекс.

— Это Юрд говорит, но я ему верю.

— А что говорит твое новое чутье?

— Оно говорит, что Юрд прав, — уклончиво заметила Мирам. — Плюс я тоже чувствую, что Рой меняется. И не в лучшую сторону.

— Хм… а может, там самозародился новый кукловод? Место-то вакантное.

— Роберта ничего не ощущает, а прошлого кукловода именно она нашла. То есть ничего заранее отрицать нельзя, но я не думаю, что дело зайдет так далеко. Тем более, этот путь уже один раз провалился. Думаю, что Рой идет по твоему следу.

— Это по какому? — заинтересовался Алекс.

— Строит новое тело! Ты же постоянно этим занимаешься. Смотри, как он сжался. Не думаю, что только для обороны. Кстати, Болото также давит и помогает меняться. В общем, Рой мутирует.

— Хм… значит, пора мне вмешаться…

Предупредив капитанов и Полководцев, Алекс двинулся вперед.

Тча!

Домен Пустоты отдавал содержимое крайне быстро, поэтому импульс получился необычно мощным. Дополнительно он как бы «спрессовался». Это еще не было полноценным навыком, но и не напоминало поток сырой энергии или примитивную технику.

В результате удар пробил огромную дыру в черной ряби.

Тча! Тча!

Следующие два выстрела выжгли толпы монстров внутри Роя, и небольшие размеры сыграли с ним злую шутку — под удар попало довольно много существ. Тем более Алекс стоял вплотную — он не боялся, что пульсирующий шар его поглотит.

Как поглотит, так и выплюнет. А если не выплюнет, то подавится.

Проблема была в другом — на три удара ушла вся накопленная энергия. А монстров оставалось слишком много. Кроме того, они быстро очухались и зарастили пробоину.

Через пару мгновений Рой снова превратился в пульсирующий шар. Хотя восстановление явно отняло много драгоценной энергии.

Алекс нехотя отлетел, оценивая свою атаку. С одной стороны, Домен не подвел, и удары получились мощными, но с другой — ему не понравилось, что он увидел внутри. А там были плотные ряды слипшихся монстров. Это означало, что Рой пошел по пути мутации в цельное существо.

— Ты передала данные аналитикам? — поинтересовался он у Мирам.

— Разумеется! Они уже ломают головы, но тут и без них понятно, что мы довели монстров до ручки и они решили пожертвовать своей идентичностью. Теперь станут кормом для нового существа. Полагаю, что многие из них уже не осознают себя.

— Интересно, что из этого выйдет, — пробормотал Алекс.

— Так давай отлетим и подождем, — фыркнула Мирам. — Полагаю, мутация не займет слишком много времени. Процесс в самом разгаре!

— Пожалуй, не будем так экспериментировать. Надо додавить Рой!

После этого в ход пошли все резервы — и Кровь, и Домены. Адепты сразу оживились, и в монстра полетели новые дистанционные навыки. Поначалу они были довольно грубыми, так как координаторам требовалось перестроиться, но чем дальше, тем точнее они стреляли.

Алекс мог бы повторить свою атаку, но сбор энергии занимал много времени, а ее трансформация в свет обходилась слишком дорого. В общем, адепты действовали гораздо эффективнее. Просто их атаки были растянуты во времени. Но это истощало Рой…

Монстры уже не сопротивлялись и не пытались контратаковать. Все их резервы ушли на экстренное восстановление. А что не ушло — тратилось на спешную трансформацию. Из-за этого она шла не оптимально, но монстрам просто некуда было деваться. Это была гонка на выживание…

Избиение продолжалось еще несколько часов. Казалось, что время тянется медленно и адепты не справляются. Тем более они собрались в легионы и индивидуально превосходили монстров. Но монстры создали свое целое и их было гораздо больше.

А целое против целого могло долго держаться.

Но дело происходило в Бездне, и это стало решающим фактором…

Рой начал сдавать — сначала рябь уменьшилась, а затем и вовсе пропала, обнажив колыхающийся шар из плоти. В отличие от «цельных» титанов и других исполинов, шар выглядел устрашающе и местами омерзительно. Но главное — он был опаснее титанов, так как содержал в себе кучу врат.

К счастью, вся энергия мега-существа сейчас тратилась на поддержку собственной жизнедеятельности и продолжение мутации.

Понимая это, адепты непрерывно атаковали противника. В какой-то момент они даже начали отщипывать от противника куски в буквальном смысле слова — глубокими ударами они подрезали с нескольких сторон шар, а потом гравитационники или мастера пространства выдергивали кусок. Дальше все было просто — без поддержки основного «тела» кусок не мог долго сопротивляться Бездне и начинал растворяться.

В общем, адепты все-таки нашли себе союзника.

Сожаления они не испытывали — Рой был слишком опасен для Радиусов. Причем не как противник, а как новый вариант мутации. Это напоминало неизлечимую заразу. Утешало только то, что по словам аналитиков и ментатов, такая форма была чужда и самим монстрам. То есть они могли пойти на трансформацию лишь в особых обстоятельствах.

К сожалению, у Радиусов имелся один враг, который мог устроить подобные «особые обстоятельства». Но Феста поблизости не было — за этим внимательно следили и сканеры, и ментаты, и Мирам. Так что враг не мог видеть, во что превратилось его творение, и не мог внести правки.

К сожалению, этого не видели и монстры за пределами Бездны. Но на этот счет у Алекса имелись планы…

— Почти закончили, — облегченно произнесла Мирам.

Разделка Роя заняла больше суток, и без Бездны адепты бы не справились. Фактически именно она переварила монстров Тлением. Впрочем, это была ее работа.

Так или иначе, перед адептами осталось Ядро — внутренняя часть бывшего Роя, которая спеклась в один большой шар с тысячами врат внутри. Но сражаться против адептов огрызок уже не мог.

— Вижу, — устало кивнул Алекс. — Пакуем и уходим. Нам еще выбраться надо. По дороге решим, что делать с этим… явлением. Ты чувствуешь маршрут?

— Откуда⁈ Мы слишком глубоко забрались. А мои новые врата мне не очень помогают с Бездной. Я говорила.

— Я помню. Тогда поднимемся немного и осмотримся…

Тьма Бесформенного. Фест.

Массивный объект медленно дрейфовал в пустом пространстве вдалеке от Галактики, Радиусов и любых других обитаемых мест. Здесь его не могли обнаружить даже самые лучшие сканеры Дальних Рубежей. Хотя такие попытки предпринимались. Особенно в последнее время, когда имя Феста всплывало то тут, то там.

Впрочем, даже если бы объект обнаружили, ничего бы не изменилось — добраться сюда адепты не могли. Разве что устроить самоубийственную вылазку через территорию титанов, гигантов и прочих чудовищ, которые быстро обнаружат нарушителей. Тем более на таком близком расстоянии Фест мог помочь монстрам. А к своей безопасности он относился с большой щепетильностью.

Однако жители Дальних Рубежей были не менее опытными и осторожными, чтобы совершать подобные глупости. А их цели и намерения сильно отличались от целей и намерений адептов Радиусов. В общем, им требовались серьезные причины для риска, которых адепты не находили.

Они жили в своем ритме, и заботы Радиусов их мало касались. Фест это прекрасно знал, поэтому не переживал. Хотя прямо сейчас он с большой скоростью приближался к центру событий. То есть к сектору Корвус. Было крайне важно быстро реагировать на события. Да, поначалу Фест считал, что справится и без этого, но появление Разрушителя спутало карты. И пусть Разрушитель сгинул в Бездне, однако его идеи остались, и с этой проблемой следовало разобраться лично.

Но как справиться с вредными знаниями, которые разошлись по миру адептов?

После недолгих размышлений Фест решил их видоизменить и распространить дальше. Чтобы измененный вариант вытеснил первоначальный. Причем в новые технологии можно было заложить несколько скрытых «дефектов». Например, сделать врата Бесформенного доминирующими — для этого следовало изменить течение энергии у пациентов.

А еще лучше — заставлять преобразовывать сразу несколько врат и использовать потом эликсиры для их контроля. Мол, без них разумный может скатиться в безумие и стать монстром. Это привяжет адептов к Фесту. В конце концов, не у всех же имелись Тела Потенциала.

Вот эта технология была слишком вредной, и ей следовало придумать альтернативу. Желательно на основе Бесформенности. А еще лучше внедрить плоть монстров. В общем, варианты имелись. Нужно было только доработать их.

К счастью, эту работу Фест мог переложить на своих помощников: Хемета и Гоена. В основном на первого, так как Гоен был скорее союзником и не находился полностью под контролем. Впрочем, вся территория вокруг сектора Корвус превратилась в большую ловушку. Так что с независимостью тут у всех были проблемы…

Вот поэтому объект и дрейфовал в сторону Галактики. Но это только изнутри казалось, что он практически не двигается — во тьме Бесформенности имелись свои скоростные маршруты. Собственно, так монстры и заполонили Пузырь…

Разумеется, Фест не собирался удостаивать Радиусы личным присутствием. Он даже границу Дальних Рубежей не планировал пересекать. Достаточно, если он просто приблизится. В любом случае в такое время адепты не сунутся во Тьму — слишком опасно…

Пока его жилище двигалось, Фест отдавал приказы Хемету, собирал новых монстров и наблюдал за Пузырем. Вот где все шло по плану, так это у его творения — огромная энергетическая конструкция успешно погрузилась в Бездну и не распалась. А Первый Радиус, напротив, сильно пострадал. Да что там говорить — даже Второму досталось!

В общем, к себе и своей работе Фест претензий не имел. Все было выполнено на совесть. Вот что значит «если хочешь сделать дело хорошо, то сделай его сам». Адепты же, даже помощники, напротив, постоянно интриговали и пытались получить все, ничего не отдав взамен. Но это было ожидаемо, так что здесь вопросов не возникало. В любом случае чем дальше, тем больше они будут зависеть от Феста.

Надо сказать, он продолжал размышлять, сколько ему вообще нужно разумных. Ведь полностью подавить волю адептов он не мог — тут иллюзий не возникало. С этим не справились ни Вселенная, ни Силы, ни Бесформенный, ни монстры, ни кто-либо еще. Наоборот, трудности лишь закаляли жителей Радиусов.

Впрочем, Фест не был ни диктатором, ни завоевателем. Даже честолюбие ему было чуждо. Свою работу он видел скорее как миссию, а себя — мессией. Просто во время ее исполнения кем-то надо было пожертвовать, и, судя по всему, жертв будет много. Но к этому Фест относился хладнокровно. Надо так надо. Тем более адепты и так постоянно гибли в больших количествах.

На третьем месте в списке забот после Пузыря и адептов стояли монстры. И тут также было о чем подумать. Монстры и раньше неохотно откликались на команды, особенно с большого расстояния. И даже «ручной» Левиафан не сильно помогал, хотя гвардия титанов вокруг левиафана стремительно росла — Фест больше не хотел полагаться на удачу. Хватило и одной ошибки.

Уж слишком пронырливыми существами оказались адепты.

Но вот чего он не ожидал, так это того, что если собрать достаточно большую стаю монстров и дать им цель, они могут трансформироваться в нечто независимое. То есть кукловод оказался небольшим сюрпризом. Неизвестно, можно ли будет после этого управлять Роем — пример Квазара показал, что кукловоды себе на уме и предпочитают сами контролировать других монстров. А «конкуренты» Фесту не требовались.

К сожалению или к счастью, Рой и его хозяин сгинули в Бездне вместе с Разрушителем. И, судя по тому, что прошло уже несколько дней, они все сгинули там навечно. Потому что из-за погружения Пузыря Бездна стала особенно непроходимой.

Конечно, ничего нельзя было исключать, но уж слишком много монстров гналось за адептами. При такой разнице обычно не выживают. Тем более, когда монстры объединились.

Все это Фест с интересом наблюдал издалека, размышляя, как к этому относиться.

«Лучше полагаться на титанов, — решил он для себя. — Так надежнее получится».

Да, исполины были неповоротливы и требовали особого к себе внимания, но их поведение хотя бы можно было предсказать. А тут… вместо полезного инструмента можно получить новые проблемы. Хотя полностью идею нового Роя Фест пока не списывал со счетов. Это было его оружием массового поражения, если что-то пойдет не так.

Однако оставался последний элемент уравнения — господин Бесформенный, с которым у Феста сложились особые отношения. Надо сказать, он по праву считал себя лучшим специалистом по Бесформенному и надеялся стать чем-то вроде посредника между миром адептов и Силой. Но Разрушитель и здесь его обошел, придумав несколько опасных технологий.

Впрочем, Сила все равно никого не слушала и никому не подчинялась. Ни Разрушителю, ни Фесту. Так что тут планы не особо изменились. Просто надо было учитывать, что другие адепты могут найти обходные пути к источнику…

Фест почувствовал слабый импульс. К нему обращался один из его слуг. Впрочем, вариантов было немного…

— Я тебя слушаю, Хемет, — спокойно произнес он.

— В этот раз ты ответил быстрее, — удивился главный энергетический хирург Достойных.

— Связь улучшилась. Что ты хотел?

— Гм… Я недавно вернулся от Гоена, и мне нужно больше подопытных. Не мог бы ты усилить Призыв, чтобы все адепты с вратами полетели ко мне. Я знаю, что на Глирде достаточно глупцов, которые экспериментируют с тем, чего не понимают. Вот они-то мне и нужны. Особенно те, кто пока не знаком с легионами…

— Глирда больше нет, — прервал слугу Фест.

— Как это нет? — не понял Хемет.

— Теперь это пустая планета. Никого не осталось.

— Адепты что, все сбежали в другие сектора? Но как? Ты же уверял меня, что транспортные коридоры не работают! А я надеялся на Глирд, — Хемет явно распалился. — Там же миллиарды жили. Ты мне их обещал!

— Несколько дней назад туда пришел Разрушитель и забрал всех с собой, — спокойно объяснил Фест.

— Куда забрал? В свой сектор? Тогда не все потеряно, хотя выковыривать их с Бротазара будет сложно. Но возможно…

— Они не на Бротазаре. Разрушитель столкнулся с угрозой и нырнул в Бездну. Думаю, что он и все сопровождающие его адепты уже мертвы. Слишком долго от них не было новостей. В Бездне не осталось следов от них. Я это чувствую через Пузырь.

— Что⁈ И почему, интересно, ты раньше не говорил? — воскликнул Хемет.

— Не забывайся! — строгим голосом произнес Фест.

Отношения между ними сложились странные. Со стороны могло показаться, что разговаривают двое равных, а не господин со слугой. Но это потому, что Фест плевать хотел на статус и положение. Ему даже личная сила слуг была не так важна. Он обращал внимание лишь на пользу, а Хемет был полезным инструментом.

Но сейчас он перешел границу, и его надо было наказать.

— Аааа! — простонал тот. — Проклятье! Что это было?

— Это напоминание о моих возможностях, — любезно ответил Фест.

— Раньше ты так не умел!

— А теперь умею, и скоро мои возможности еще возрастут.

— Просто прекрасно… — пробормотал Хемет. — Тогда вернемся к моему вопросу — где мне взять новый материал, если Глирд потерян?

— Вокруг Пузыря полно поселений. Поищи там.

— Гоен будет недоволен. У нас соглашение, что большие поселения мы не трогаем! А новые адепты не могут сюда добраться из-за разрыва транспортных коридоров.

— Кроме больших поселений, есть еще мелкие.

— Их еще найти надо, — буркнул Хемет.

Очевидно, он уже отошел от наказания и вернулся к своему прежнему поведению. Впрочем, опасную грань Хемет пока не переходил.

— Это твоя работа, — равнодушно заметил Фест. — Не торопись. Спешка сейчас не нужна. Наоборот, я хочу, чтобы ты сделал свою работу качественно. Мне больше не нужны полуадепты-полумонстры — они неуправляемые и могут спровоцировать появление кукловода.

— Кого? — не понял Хемет.

— Ты получишь все данные.

— Гм… сегодня ты очень любезен и разговорчив.

— Работай на совесть, — продолжил Фест, не обращая внимания на слова Хемета. — Меня также интересуют легионы. Но они должны быть управляемы нами. Технологию открытия врат также надо поменять.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы должны контролировать получившийся результат, — объяснил Фест.

— Я сделаю все, что в моих силах, — заявил Хемет. — А что с Разрушителем? Он точно мертв?

— С Роем не смогла бы справиться даже стая титанов.

— Тогда мы можем набрать «материал» на Бротазаре.

— Нам нужны лояльные адепты.

— Поверь, выжившие станут лояльными, — усмехнулся Хемет.

— М-м-м…

На секунду Фест задумался. На Бротазаре проживали миллионы, поэтому он был не так интересен, как Глирд с его пятнадцатимиллиардным населением. Однако Бротазар также был рассадником опасных знаний. Так что предложение Хемета имело смысл.

— Хорошо, — продолжил после паузы Фест. — Будет тебе Бротазар. Но позже. Пока работай по тем задачам, которые я поставил. Более подробные инструкции я направлю позже. Мне надо подумать. Но теперь я чаще буду выходить на связь, так что у нас будет больше возможностей пообщаться.

— Это не может не радовать…

Но Фест уже отключился. Некоторое время он созерцал окружающую пустоту. Она его не привлекала, просто это была одна из привычек, которая волей-неволей появлялась у жителей Радиусов, Дальних Рубежей и обитателей Тьмы. Потому что избежать пустоты и темноты здесь было сложно.

Возможно, поэтому он и затеял весь этот план — чтобы разнообразить свою жизнь.

«Нет, — одернул себя Фест. — У меня есть миссия, и я ее выполню…»

Три корабля больше суток непрерывно летели в одном направлении. Впрочем, говорить о направлениях и в Бездне было сложно, а в Болоте — тем более. Это была аномалия без направлений и привычной логики. Например, соседние кластеры, которые в обычном пространстве граничили друг с другом, тут разделялись многими месяцами пути. И это — для мастеров пространства!

Однако на нижнем этаже Бездны кластеров не было. Это была одна большая свалка. Место, где утилизируют отходы.

«И то, на чем покоится Бездна, — вдруг подумал Алекс. — Истинный фундамент».

Ему иногда казалось, что если бы Болото было Силой, то это была бы крайне опасная Сила. С одной стороны, тут ничего не происходило, а с другой — спокойствие было мнимым, и если не позаботиться о защите, то рано или поздно Тление сожрет тебя без остатка.

Фактически единственным адептом армии, которому ничего не угрожало, был сам Алекс. Остальные же могли отдыхать только на кораблях. А наружу выходить лишь легионами. Даже Фогот, Смок и другие адепты из Второго Радиуса проявляли осторожность.

Поэтому во время полета большинство сидело в кораблях. Правда, корабли снова тащили груз — ядро Роя. Пленник должен был «передать сообщение» остальным монстрам. Из-за этого приходилось тратить энергию на его защиту. Но сейчас тот хотя бы не бесновался и не пытался вырваться. Очевидно, даже в таком виде Рой понимал, как опасна Бездна.

Сдерживать монстра помогал небольшой легион Роберты, который она дополнительно усиливала своим личным Доменом на зависть остальным бойцам армии.

Да, секрет личных Доменов недолго продержался секретом. Впрочем, сложно удержать в тайне технику, которая активно тебя поддерживает в бою. Адепты же не были идиотами и прекрасно видели, что их связь с источником неожиданно усилилась.

Причем у большинства — только по линии Бесформенного. При этом Мирам всех заверила, что, мол, ничего страшного и не надо волноваться. Это не Бесформенный пытается взять вас под контроль.

Так или иначе, с защитой пока проблем не было, однако перед адептами встала другая задача — они не могли найти путь. Болото вообще было таким местом, где проще всего лететь вниз. Точнее, тут любое направление вело на дно.

Разумеется, Алекс пытался использовать старые наработки: резонанс с Бездной, поиск сектора Корвус, поиск Квазара или какого-нибудь другого кластера. Но ничего не помогало.

— Мы заплыли слишком глубоко, — снова сообщил он Мирам на второй день.

— Тут спокойно, как в склепе, — согласилась та. — Даже течения нет. А в прошлый раз оно нам помогало.

— Это не склеп. Склеп не пытается тебя сожрать. Скорее черная дыра… Есть новости от других команд?

— Им нужно больше времени, — с сожалением произнесла Мирам. — Но их можно понять. Многие тут в первый раз. А если говорить о Болоте, то так глубоко даже мы не заплывали.

— Очередная ловушка без выхода, — хмыкнул Алекс. — Но за горизонтом событий было еще сложнее.

— А вот я не уверена.

— Это почему?

— Тогда ты действовал один, а я лишь наблюдала и давала советы. Но даже так ты смог выбраться, а теперь нас двое.

— Хм… а как же остальные? — поинтересовался Алекс.

— Считай их просто командой поддержки, — отмахнулась Мирам.

Еще одним минусом его путешествия была сама армия. Собственно, без нее Алекс еще мог бы попытаться зацепиться за смутный образ Пузыря и попробовать вытянуть себя Связью. Но армию он за собой точно не утянет — в этом смысле Бездна была гораздо неприятнее Сферы Непроницаемости титанов. Там передвигаться мешали помехи, а тут само пространство пожирало любые импульсы и любую энергию.

Нужно было укрепить транспортный коридор по всей длине, но это представлялось безнадежной затеей, даже если этот самый коридор удастся построить.

Если же Алекс в одиночку отправится искать выход, то на армии можно будет поставить жирный крест. Потому что отыскать ее потом не сможет даже он. И все адепты сгинут, невзирая на корабли. Точнее, растворятся вместе с ними, потому что даже корабли из плоти левиафана не могли существовать в Болоте вечно. Если бы не вложенная в них энергия, корпуса давно бы зияли дырами — раз прилипалы могли пробить их, то Бездне такое раз плюнуть.

К счастью, пока у адептов не было проблем с энергией.

«Хоть с этим мы справляемся», — усмехнулся про себя Алекс.

В общем, они двигались своим ходом. Но так тут можно было двигаться хоть всю жизнь. К тому же Гравитация Бездны сносила армию обратно. Вот и получалось, что адепты не только Рой загнали в ловушку, но и себя заодно.

«Интересно, ждет ли нас Фест обратно или давно списал?» — вдруг подумал Алекс.

Он не знал, откуда взялась эта мысль, но она помогла собраться.

— Стоп! — приказал он.

— Снова попытаешься осмотреться? — поинтересовалась Мирам.

— Нет. Осматриваться бесполезно. Нужно разобраться с Бездной…

— Гм… что ты имеешь в виду? Учти, что разрушить Бездну не получится. Даже тебе.

— Во-первых, я не знаю, как это сделать и возможно ли это сделать в принципе.

— Раньше тебя это не останавливало.

— … а во-вторых, я никогда бы не решился на подобное, — заверил спутницу Алекс.

— Хорошо, — осторожно произнесла она. — Тогда возвращаюсь к первому вопросу — что ты задумал?

— Небольшое исследование, которое поможет мне лучше понять Бездну.

— И чем это твое небольшое исследование отличается от того, чем мы тут все уже второй день занимаемся? Причем не ты один.

— Как ты сказала, все остальные — только помощники. Пора мне включиться на полную, — загадочно ответил Алекс. — Посмотрим, что из этого выйдет.

Вся армия снова работала на своего лидера, отдавая ему энергию. Да, в Бездне с этим имелись некоторые проблемы, но процесс был привычным, поэтому энергия текла без остановки, и через три часа Алекс открыл глаза.

— Достаточно, — произнес он. — Пора.

— Подожди! А может, предупредим остальных? — поспешно произнесла Мирам.

— О чем?

— Ну… всякое может произойти. Например, аномалия новая появится. Или старая разрушится.

— Да не собираюсь я вредить Бездне, — вздохнул Алекс. — Уже объяснял. Это просто небольшое исследование.

— Хорошо-хорошо! — охотно согласилась Мирам. — Но на всякий случай я все-таки предупрежу офицеров и капитанов, что ты начал. А то вдруг… шарахнет.

— Если тебе так будет спокойнее, то сообщи…

В словах Мирам имелся небольшой смысл. Однако вокруг было тихо, и никто не угрожал армии. Пожалуй, впервые за долгое время. Алекс только проверил ситуацию с остатками Роя, потому что тот мог неожиданно проснуться и помешать медитации.

— Что с твоим подопечным? — уточнил он у Роберты. — Он не взбесится в самый неподходящий момент?

— Мы зря волновались, — доложила та. — Похоже, монстры не понимают, что с ними произошло. Я даже не уверена, что ядро можно назвать монстрами. Формально перед нами новое существо. Точнее, недосущество.

— Как это?

— Представь, что ты отрезал палец, который теперь пытается обрести самосознание. Причем мы за ним следим.

— А что случилось с «родными» мозгами монстров? — поинтересовался Алекс. — Какие-никакие, но они у них имелись, и монстры ими успешно пользовались.

— Да, но от разума монстров практически ничего не осталось. Отдельные существа пожертвовали всем ради целого. Стали строительным материалом. Плюс их осталось очень мало. Даже если бы они сохранили разум, любой из наших легионов без труда уничтожит их колонию. Поэтому не волнуйся и занимайся… чем ты там хотел заняться.

— Ты меня успокоила. А твой подопечный вообще пригодится нам?

— Пока не знаю, но мы активно его исследуем. Возможно, ядро поможет ответить на некоторые вопросы, — с энтузиазмом ответила Роберта. — Так что работы у нас много.

— Понимаю и даже немного завидую, — усмехнулся Алекс.

К этому моменту Мирам сообщила, что все предупреждены и можно начинать. Мол, у нее все под контролем. Алекс не возражал — у них была разная «работа»: думающая машина отвечала за армию, поддерживала адептов, хранила и распределяла ресурсы, сканировала окружающее пространство, обеспечивала связь и выполняла тысячи других задач, с которыми никто, кроме нее, не мог справиться.

Он же искал выход из Бездны. Фактически, Алекс был узким специалистом, которого судьба случайно сделала владельцем гильдии и лидером большой армии, а также главным оружием против монстров и Феста.

Но это произошло не благодаря его амбициям, он вообще не был честолюбив. Просто упорно шел по своему пути, и в какой-то момент ему понадобились гильдия и армия. Но больше его привлекали вот такие исследования. Собственно, они были частью этого самого пути, а заодно сделали всех адептов сильнее.

В общем, «операционным» боссом армии была Мирам.

«Каждый должен заниматься своим делом, — мысленно усмехнулся он, отмечая, что у Роберты схожее с ним призвание, и в душе Старший Администратор была не против исследовать интересный объект. — Просто времени на все не хватает».

Так или иначе, сейчас он собирался заняться любимым занятием. К счастью, все необходимое, включая проверенную технологию, у него имелось…

Когда-то Алекс достучался до Бесформенного, просто забравшись в капсулу из плоти левиафана, в которую проникали самые тонкие вибрации Силы — Дыхание Тьмы, как назвали их Юрд с Лойдом.

Естественно, что два аналитика не предполагали возможности контакта с Силой. Они просто хотели выделить чистейшую Бесформенность, чтобы разобраться с ее свойствами, а также использовать для трансформации.

Но тонкое звучание не зря называлось голосом. И неважно, о ком шла речь — об адепте или Силе. Главное — принцип. Вот Алекс и «поболтал» тогда с Бесформенным, сам того не ожидая. Сейчас же он уже целенаправленно хотел пообщаться с Бездной, также не зная, что из этого получится. Однако одно было ясно — риск велик, поэтому следовало позаботиться о технике безопасности.

Бездна же, в отличие от Бесформенного, других Сил и даже Вселенной, с адептами не «общалась» и энергию им не выдавала. Она только забирала и все переваривала. Так что могла переварить и сознание любопытного исследователя.

Впрочем, любой контакт с Силами и Великими Сущностями считался опасным. Не потому, что те хотели навредить, а просто, когда касаешься мощного потока, можно ненароком сгореть дотла. И не факт, что защита поможет — прямой контакт и глубокий резонанс как раз предполагали отсутствие любых барьеров.

Защитой тут была «текучесть» сознания, которое в первые мгновения успевало подстроиться под поток, чтобы тот не раздавил любопытного экспериментатора, не сжег и не унес куда-нибудь его разум. Последнее, кстати, было реальной проблемой для многих исследователей Радиусов и часто описывалось как Растворение.

То есть Алекс не был уникумом, кто первый додумался до прямого контакта. Способ хорошо знали многие и иногда использовали. Просто он считался чрезвычайно опасным. Его применяли в крайних случаях. Например, чтобы прорваться на новые вершины познания, или когда мастера великих школ хотели получить откровения о своей Силе. Собственно, поэтому великие школы и доминировали в Радиусах — они накопили больше всех знаний и могли передавать их новым членам. Причем часто эти знания невозможно было описать словами или записать в архивы. Они передавались лично и только тем, кто мог их впитать.

А иногда претендент сам должен был коснуться потока Силы. Под строгим контролем и не напрямую, но коснуться.

В общем, техника была известной. Разумеется, чужих Сил и Сущностей касаться не рекомендовалось. Впрочем, мало кому приходила в голову такая идея, а если и приходила, то не всякий адепт мог коснуться чужой Силы. Тут еще исхитриться нужно было. Не у всех же имелись специальные навыки…

Алекс уже понимал, как он дошел до текущего положения. Просто поначалу его защищало разогнанное сознание. А потом к разгону добавилась Конкретность: наработанный опыт, знания и сам Алекс со всеми своими возможностями. Конкретность словно жесткий стержень не позволяла разуму расплавиться и утечь вместе с потоком. При этом она ковалась вот в таких экспериментах.

Вот и получалось, что чем больше откровений, тем выше риск, но и защита выше. Фактически, Алексу просто повезло на начальных этапах, когда он шел на ощупь, не задумываясь о техниках безопасности, и резонировал без разбора, то со Вселенной, то с разными пространствами. Например, с Волной кукловодов в Квазаре.

Но больше всего он был благодарен Червю, с которым «общался» чаще всего через навык Контакт, который позже эволюционировал в Связь — именно старший братец развил умение разговаривать с Силами и Великими Сущностями…

Алекс огляделся. Вокруг расстилалась равнодушная Бездна, но, к счастью, ее можно было условно причислить к явлениям Пространства.

«Уже хорошо. Но на каком языке ты разговариваешь?» — произнес он про себя.

Он задавался этим вопросом не в первый раз. Самым разумным ответом казалось Тление — его же можно было встретить повсюду. Не зря его называли Дыханием Бездны.

Но перебрав несколько вариантов, Алекс остановился на Опустошении. Не потому, что оно было сильнее, а из-за сложности, которая была первейшим признаком более тонких вибраций. Ведь одно дело просто растворять плоть и материю, а другое — воздействовать на разум адептов, как это умело делать Болото.

Причем это воздействие шло через другие Силы. Болото влияло на них, а они — на адептов. А значит, Опустошение превосходило любую Силу. Даже Бесформенность.

К сожалению, одного понимания было мало. Это все равно, что знать название чужого языка. Теперь же нужно было сказать на нем несколько слов. Но и тут у Алекса имелась подсказка — когда-то в Бездне он открыл вибрации разрушения под названием Тление. Позже они заменились на более мощные версии, но до сих пор он иногда использовал Тление в борьбе с врагом. Например, перезаряжал заемную энергию и выпускал на врагов.

Конечно, это не «голос» Болота, но ничто не мешало проделать подобный фокус с Опустошением. Для этого Алекс распределил сознание по окружающему Болоту, одновременно закручивая вокруг себя поток энергии и пытаясь перестроить его и Алхимиком, и многомерным Телом Звезды.

Нужно было добиться одинакового звучания заемной энергии и окружающего фона…

Надо сказать, это мало походило на вдумчивое исследование, расчеты или на любую умственную работу. Скорее Алекс был скульптором, который резонировал с Болотом и пытался выразить это ощущение в водовороте энергии.

Постепенно его сознание отключалось от окружающей действительности, все глубже погружаясь в процесс…

Болото. Капитан Варб.

Как капитан одного из кораблей и Полководец армии, Варб висел снаружи, чтобы лучше все видеть и чувствовать — обшивка из плоти левиафана не только защищала, но и мешала предвидеть ход событий, а именно для этого он тут и висел.

В любом случае, как Эмиссар, он не слишком боялся за свою жизнь. Кроме того, его прикрывал целый легион. А на самый крайний случай оставалась Кассиопея — Эмиссар Гравитации могла выдернуть любого адепта из любой сложной ситуации. Причем быстрее, чем мастера пространства.

Раз — и ты уже эвакуирован. Возможно, немного пострадал в процессе, но зато остался жив. Нет, конечно, мастера пространства тоже были молодцами и не раз спасали целые отряды, но уже слишком много у Пространства имелось нюансов и особенностей — работа с пространством требовала деликатности, а иногда и долгой подготовки. Особенно в Бездне, где любое действие отнимало гораздо больше энергии. Это Варб знал на личном опыте, как последователь этой Силы.

Тут только Алекс мог мгновенно создавать аномалии. Примерно, как сейчас.

«Но сейчас он использует заемную энергию», — машинально подумал Варб, наблюдая, как вокруг одинокой фигуры закручивается мощнейший поток.

Плотность была такова, что и адепты на кораблях ее прекрасно чувствовали. Даже если не прислушивались. А снаружи было видно, что энергия постоянно меняется. Что интересно, она все больше напоминала Бездну. Только не спокойную, а «ревущую».

— Опасные игры… Интересно, сколько он этим будет заниматься? — задумчиво протянул Варб, радуясь, что находится далеко от Алекса и водоворота энергии.

— Медитация может затянуться надолго, — тут же отреагировала вездесущая Мирам. — Или резко закончиться.

— Медитация?

— Именно так Алекс назвал эту авантюру.

— Ты действительно думаешь, что это опасно?

— Если бы ты участвовал в Большой Гонке, то не задавал бы подобных вопросов. Напоминаю, что в конце Квазар разрушился! Так что да, это опасно.

— Мне уже все уши прожужжали этой Большой Гонкой, — поморщился Варб. — И ты, и офицеры из Черного Хирурга. Хотя это просто соревнование адептов за ресурсы и Тела Потенциала. Которые теперь можно и так получить.

— Просто ты не ценишь, что имеешь, — фыркнула Мирам. — Потому что слишком быстро и слишком много всего получил.

— Ну, не так уж и много…

— Ранг Эмиссара, Тело Потенциала, Врата Бесформенного, уникальные навыки… Я ничего не забыла? Ах да, какой у тебя сейчас уровень?

— Пятнадцатый, — вздохнул Варб.

— Вот именно! Два уровня с момента прибытия в Первый Радиус! Раньше это считалось невозможным.

— Это все благодаря легионам. Они дают пинок, но потом скорость уменьшается. Так что шестнадцатый уровень я нескоро получу. Как обычные адепты.

— Я знаю, как это работает, — буркнула Мирам. — Только сейчас половина армии уже размышляет, как перейдет во Второй Радиус вместе с Алексом. Хотя мы еще не выбрались из Бездны!

— Ты слишком напряженная и обеспокоенная. Что тебя беспокоит?

— Много чего. Например, мы застряли, а я не вижу выхода.

— Алекс его ищет…

— Но найдет ли? — тяжело вздохнула Мирам. — Если бы мы были одни, я бы не волновалась. Вдвоем мы всегда справлялись. Но сейчас нас слишком много. А Бездна… ты просто не прочитал все те архивы, что я прочитала. Если бы ты знал о местных сложностях, то не был бы таким спокойным. Задумайся, например, почему великая гильдия Троп может перевозить адептов только в Квазар? Да и то к Большой Гонке столетиями готовятся, платформы делают, ресурсы собирают.

— Никогда об этом не думал, — признался Варб.

— А ты подумай! Ты же мастер пространства. Плюс напомню, что дорога в Квазар — это отработанный тысячелетиями маршрут, который проходит по самому краешку Бездны. Считается, что Вселенная специально «подтолкнула» мертвый кластер поближе к адептам, чтобы мы с ним разобрались. Ну, или хотела выкинуть наружу вместе с монстрами, но передумала. Сейчас это уже не важно. Важно, что мы забрались туда, куда адепты никогда не забирались. А еще меня беспокоит, что Вселенная не реагирует на Фогота и других адептов из Второго Радиуса. Они не горят, даже снаружи легионов. Мы специально проверяли. Значит, на нас всех плюнули.

— Я верю в Алекса, — пожал плечами Варб.

— Я тоже, но факты пока неутешительные. Кстати, Ренген и другие мастера Троп также беспокоятся.

— Значит, хорошо, что я так мало знаю, — улыбнулся Варб.

— Смейся-смейся. Посмотрим, что будет, когда корабли рассыпятся, — тихо проворчала Мирам.

Мммммммм…

В этот момент пространство загудело.

— Смотри-ка, кажется что-то получается, — обрадовался Варб. — А ты переживала.

— Я и сейчас переживаю, — тихо заметила Мирам. — Помнишь Тихую Заводь в центре серой зоны?

— Естественно! Там мы соединились с Таберой.

— И где теперь Тихая Заводь?

— Это Бездна, — отмахнулся Варб. — Что с ней может случиться?

— Все вы слишком легкомысленные. Но у меня нехорошие предчувствия…

— Предвидение? — деловито спросил Варб.

— Не знаю. Раньше ничего подобного не было…

ММММММММ….

Вибрация нарастала. Ее источником был водоворот вокруг Алекса.

— А что ты там говорила насчет Тихой Заводи? — поинтересовался Варб.

— Она также разрушилась, когда мы из ловушки выбрались, — тихо произнесла Мирам. — А там Алекс использовал гораздо меньше энергии.

— Бездна все кластеры в себя вмещает. Не должна она разрушаться от действий адептов.

— Я тоже так считаю…

— Хорошо, что ты признаешь свои ошибки.

— … но я боюсь другого, — продолжила Мирам все тем же тихим голосом. — Не того, что Бездна разрушится. А того, что если Алекс слишком сильно надавит, сработают… гм… защитные механизмы.

— Это какие? — поинтересовался Варб.

— Не знаю. И никто не знает. В моих архивах такой информации также нет. Ренген не в курсе.

— Значит, и волноваться не о чем! У тебя просто дурное предчувствие, потому что ты слишком долго работала. Думающим машинам тоже надо иногда отдыхать. Вот это я точно знаю…

МММММММММММ…

— А я слишком хорошо знаю Алекса, — пробормотала Мирам. — Иногда он… увлекается и не понимает, к чему приводят его идеи. Особенно во время вот таких экспериментов. Тебе пора спрятаться, Варб.

— Снова дурное предчувствие? — усмехнулся тот.

— Скорее дружеский совет. А то может так получиться, что даже Кас тебя не спасет. Кроме того, в случае нештатной ситуации у нее будет много других дел. Например, удерживать корабли вместе…

Раааааааааааммммммммм

Вращающийся водоворот вдруг ускорился и засверкал белыми всполохами. Этого оказалось достаточно, чтобы Варб незамедлительно юркнул внутрь своего корабля. Краем глаза он заметил, что команда Роберты также исчезла, а огрызок, оставшийся после Роя, вдруг сильно задергался.

При этом он старался отодвинуться от сверкающего водоворота.

ПОПМ!

Пространство словно бы лопнуло. Точнее, оно сначала расширилось, а затем резко сжалось. Иногда так разрушались аномалии. Но Варб не успел ничего понять — его куда-то потащило. Разумеется, он не видел этого ни своими тремя глазами, ни энергетическим зрением, но он был мастером пространства и многое чувствовал.

«Все-таки мы поломали Бездну!» — пришла мысль.

Однако следом пришла другая мысль, что если Болото — это место, где перевариваются отходы, то, возможно, в него заложена функция избавления от слишком опасных веществ.

«Нас выталкивают!» — догадался он, ощущая, как корабли ускоряются.

Мысль мелькнула и пропала. Тем более Мирам кричала на всех диапазонах, что надо держать корабли вместе. Приказ немного успокоил — во-первых, это означало, что корабли еще не оторвались друг от друга, а во-вторых — от них не оторвался Алекс, раз Мирам еще может тут командовать.

«С другой стороны, нельзя сказать, что эксперимент не удался, — вдруг подумал Варб. — По крайней мере, мы скоро выберемся из Болота…»

Для Алекса последствия эксперимента оказались такими же неожиданными, как и для всех окружающих — вот он сидит, спокойно закручивая вокруг себя энергию и пытаясь стать своим для Бездны. А вот уже летит неизвестно куда с непонятной скоростью.

«Не понравился я Бездне! — догадался он. — Либо Бездна не желает общаться».

К сожалению, опыт взаимодействия с Силами и Сущностями не давал ответов на такие тонкие вопросы. Мол, может ли контакт сорваться по причине нежелания другой стороны разговаривать. Ведь обычно главной сложностью было достучаться до большего целого, а дальше достаточно было вести себя вежливо. Ну, и не давать себя поглотить, конечно.

Бездна же почему-то, сразу дала понять, что ей не нравится, когда к ней лезут с вопросами.

«А ведь я еще ничего даже не спросил!» — возмутился Алекс.

Причем он был уверен, что это не совпадение и такая бурная реакция вызваны именно глубоким резонансом, а не просто закручиванием энергии — энергию Бездна как раз любила.

При этом он ничего опасного не делал: не ломал аномалию, не угрожал и даже не стащил ничего. В памяти всплыла история с Монолитом старшего братца — вот там второй стороне было за что злиться. Да и то… Червь потом не раз помогал Алексу. Квазар, например, зачистил.

Кстати, тогда старший братец потерял второй Монолит, но кто старое помянет… И потом Червь все равно вел себя, как и полагается вести себя стихии — не обращая внимания на всякие мелочи.

В любом случае Силы и Сущности не обменивались знаниями об адептах, как это делали монстры, так что тот случай никак не мог повлиять. Хотя ходили же слухи, что Червь родился в Бездне. Так может, вот она, запоздалая месть?

Но эту мысль Алекс отбросил.

Самое обидное, что в какой-то степени он действительно помог Бездне, влив в нее дополнительные вибрации Опустошения — в последний момент он сумел преобразовать поток в нужное звучание.

Тем не менее Бездна сразу же пожелала избавиться от нежелательного гостя. Причем тратила на это исполинское количество энергии. И где тут логика?

«Непонятно. Она что, так сильно занята делами? Так я мог бы зайти и попозже. Но не похоже, чтобы она делала что-то важное. Тут же вообще ничего не происходит», — размышлял Алекс, быстро прокручивая в голове последние события.

Однако через мгновение ошеломление прошло, и он выбросил из головы все лишние вопросы — надо было срочно решать, что делать дальше, а не разбираться в случившемся.

И тут его поджидала первая странность — Мирам не трезвонила и не била в набат, как это обычно бывало в подобных ситуациях, когда она всеми правдами и неправдами пыталась прервать его медитацию или созерцание. При этом ее медуза находилась в призрачном хранилище, а не переместилась случайно в личный домен — это Алекс проверил первым делом.

«Да где же она?» — удивленно думал он, вызывая спутницу по мыслесвязи.

Но та упорно не отвечала.

«Хм… это действительно странно».

К счастью, ощущения показывали, что корабли двигались вместе с ним где-то неподалеку — Бездна не поскупилась и выкинула всех гостей одновременно, что было крайне любезно с ее стороны. Вот только куда они все так быстро летят?

До кораблей достучаться также не получилось. Да, обычно этим занималась Мирам, но недавно она уже пропадала, и Алексу пришлось изучать нюансы связи. Однако старые методы не работали.

В общем, связи не было ни с армией, ни с Мирам. Хотя и то, и другое находилось под боком. К счастью, Алекс догадался заглянуть в интерфейс:

[Сигнатуры: Перерожденные. Опустошение]

«Хм… все-таки медитация принесла свои плоды!» — с некоторым удовлетворением отметил он.

Вибрации разрушения сменились со Взлома на Опустошение. Впрочем, это был прогнозируемый результат — раз местный фон подавляет даже Силы, а Алекс научился говорить на языке Болота, то неудивительно, что его боевые возможности улучшились. Тем более Болото считалось одним из проявлений Пространства.

Вот только чем он так не понравился «дальнему родственнику»?

«Она тоже считает, что я ей могу навредить? Но это же явный бред. Похоже, Мирам сглазила меня… Проклятие, так вот почему я не могу ни с кем связаться!» — вдруг сообразил Алекс.

Дело было не в сглазе, разумеется, а в том, что он до сих пор удерживал вокруг себя водоворот энергии, заряженный Опустошением. И пропитался им насквозь, чтобы стать «своим». Но если вибрации подавляли даже сложно уловимые источники Сил, то могли воздействовать и на Мирам, и на связь с кораблями.

Тем более теперь Мирам была не просто думающей машиной, а созданием со своим личным доменом и в случае опасности могла переместиться в убежище…

Вниманием Алекс быстро очистил поток от вибрации Опустошения — после открытия навыка это оказалось несложно. Собственно, навык и означал умение работать с нужным звучанием…

К сожалению или к счастью, полет не прекратился — это означало, что ему не удалось убедить Бездну в своем миролюбии. Зато получилось найти пропажу…

— Ну наконец-то! — раздался внутри знакомый голос. — Ты догадался снять барьер.

— Хм… не думал, что он повлияет.

— В момент трансформации ты полностью изменился. И именно об этом я и говорила — некоторые эксперименты слишком непредсказуемы.

— Эксперименты не всегда идут, как задумано, — согласился Алекс. — Но на то они и эксперименты. Плюс нам надо было выбраться, и мы выбрались. Точнее, летим куда-то.

— Вы с Варбом — два сапога пара, — фыркнула Мирам. — Он думает так же. Вопрос только, где мы окажемся в конце. Сразу скажу — я не вижу, что происходит снаружи. Чувствую, что нас куда-то тащит и все.

— Вряд ли мы летим в центр Бездны. Скорее наружу. От нас явно хотят избавиться.

— Логичное предположение, но меня беспокоит, что мы не контролируем ситуацию. Летать туда-сюда по Бездне — не слишком хорошая идея, — заметила Мирам.

— Дальше Первого Радиуса не улетим…

Разумеется, Мирам потребовала рассказать ей, что именно случилось. Так как Алекс и сам не понимал всех деталей, рассказ вышел коротким.

— … после этого я просто очистил поток от вибраций разрушения, — закончил он.

— Вижу. Гм… а может, тогда стоит повторить твой эксперимент. Знаю, это опасно, но не хотелось бы сейчас останавливаться, раз мы так хорошо двигаемся. Только постарайся больше не пропитываться этой гадостью полностью.

— Ты про Опустошение? — уточнил Алекс.

— Не знаю, какое название придумало твое безумное сознание, но ты звучал гораздо опаснее местной свалки. Напоминал хищника, жаждущего сожрать все вокруг. Кстати, возможно, именно это и напугало Бездну.

— Что именно? Я ей не конкурент.

— Да, но они со Вселенной на пару вообще не любят суперхищников. А ты не только конкурент, но еще и похититель. Овладел ее знаниями и силой.

— Хм… овладел — это сильно сказано. Тем более я ничего не крал. Я могу трансформировать энергию. Но не волнуйся, на тебя это больше не повлияет.

— Спасибо! — поблагодарила Мирам.

Алекс не почувствовал, как заполнился Опустошением. Впрочем, при прямом контакте это действительно могло произойти. В любом случае его собственные вибрации давно ему не вредили.

Но помимо изменившегося навыка, других изменений Алекс в себе не обнаружил. И никаких откровений не получил, что немного расстраивало. И дело было даже не в жадности до знаний, просто такие возможности нечасто выпадают. А они уже забрались глубоко и неизвестно теперь, пустят ли его снова в Болото.

Тем более он и сам не стремился сюда попадать.

К сожалению, откровения на то и были откровениями, что возникали непредсказуемо, а не по воле вопрошающего. Тем не менее пока он еще находился в самом центре Бездны, если так можно было выразиться о Болоте, надо было использовать шанс.

— Снова хочешь поговорить? — кисло спросила Мирам.

— Ну а когда это еще делать? — хмыкнул Алекс. — Кроме того, хотелось бы понять, куда именно мы летим.

— Хорошо. Я предупрежу всех. Снова!

Окружающее пространство снова заполнилось вибрациями Опустошения. Но сейчас они были только снаружи. А то, что армия мчалась с огромной скоростью внутри аномалии, ничего не значило — они же находились в Бездне…

Второй эксперимент отличался от первого тем, что Алекс уже примерно знал, куда смотреть. А реакции Бездны он уже не боялся. Пусть она его не любит, но теперь они разговаривают на одном языке. Так что если не получится разговор, то будет допрос… Его внимание уходило все дальше и дальше. Чем-то это напоминало резонанс со старшим братцем, когда Алекс также расширялся на весь Ваантан.

Что интересно, тут Бездна не мешала и вообще никак себя не проявляла.

Постепенно в голове формировался новый образ. Сейчас он видел Бездну как… вместилище для всей Вселенной со всеми ее мирами, цивилизациями и потоками энергии.

Где-то на заднем фоне даже мелькнул старший братец, но зацепиться за него Алекс не смог. Впрочем, ему сейчас нужна была общая картина, а не частности. Тем более Червь с такого ракурса казался не созданием Вселенной, а скорее гостем.

«Нет, не Бездна создала Червя, — пронеслась в голове мысль. — Он пришел снаружи…»

Впрочем, это было неважно… Как ни странно, Алекс хотел получше разглядеть Бездну, а вместо этого почему-то яснее увидел Вселенную. Но так было даже лучше.

Постепенно образ Вселенной усложнялся, пока не превратился в сияющую паутину, в которой кластеры были большими узлами. И каждый звучал по-своему. Отличия были не только в мощности, но и в характере звучания: некоторые кластеры казались более… зрелыми, другие — молодыми.

«Это не паутина, а дерево с плодами!» — вдруг подумал Алекс.

Впрочем, Вселенная часто описывалась как садовник, заботящийся о цивилизациях. До поры до времени, конечно. Неудивительно, что образ паутины в его сознании трансформировался в дерево. Хотя ощущение знакомой структуры сохранялось. В любом случае картина сильно отличалась от той, что Алекс получил при поиске Ваантана с нулевого этажа Бездны.

Но тогда и задача была другой…

Он пытался уловить какую-нибудь закономерность в паутине-дереве. Его давно интересовал вопрос, почему Вселенная взъелась на Ваантан и зачем она запустила Перезагрузку. Точнее, причина была хорошо известна — борьба миров за ресурсы и пожирание слабых сильными.

Но чем именно это мешало Вселенной?

Стоило поставить вопрос таким образом, как один из кластеров выделился. Точнее, их было несколько, но один пульсировал сильнее всего.

«Это Ваантан!» — с облегчением подумал Алекс.

С облегчением — потому что у него имелись подозрения, что Ваантан пал, пока он бегает по Радиусам. А это означало гибель Земли. Но образ доказывал, что родной кластер еще держится.

К сожалению, заглянуть внутрь пульсирующего узла не получилось. Но все равно Алекс сосредоточился на нем — это было даже важнее, чем понять Вселенную и ее задачи, а также найти выход из Бездны.

Постепенно стало ясно, почему Ваантан звучит иначе — все остальные кластеры вибрировали на своей частоте, а Ваантан выбивался. Собственно, поэтому и притягивал взгляд. Если брать аналогию с деревом, то «плод» тянул за собой целую «ветвь».

«Вот как выглядит рассинхронизация!» — сообразил Алекс.

Что интересно, ощущение было знакомо любому координатору легионов — часто какие-то адепты плохо вписывались в общее поле, и на их интеграцию приходилось тратить больше энергии. Видимо, схожие процессы происходили и с кластерами. Хотя раньше Алексу не приходило в голову рассматривать Вселенную как легион. Впрочем, структура и там, и там имела общие принципы — для прочности элементы должны быть как можно более однородными.

В голове всплыл случай, как Фогот в самом начале пытался встроиться в легион — старейшина явно выбивался.

«Поэтому я увидел паутину связей», — машинально отметил Алекс.

В общем, это было понятно. Вот только, в отличие от координаторов-адептов, Вселенная не подстраивалась. Ей проще было перегрузить Ваантан целиком, чем исправлять.

«Это — защитная реакция. Иначе она не выдержит напряжения! — продолжал размышлять Алекс. — Один кластер еще нормально, но если их станет больше — быть беде. И тогда границы ослабнут. Кроме того, Ваантан сейчас дает мало энергии…»

А что делают, когда не могут что-то удержать? Причем что-то бесполезное. Правильно — тяжелый груз выбрасывают. Или меняют, как в случае Ваантана.

«Проклятие! Ей же сейчас еще и Пузырь мешает!» — мелькнула новая догадка.

Стоило увидеть общую картину, как стало понятно, что чем больше у Вселенной проблем снаружи и внутри, тем чаще и раньше будет включаться механизм Перезагрузки. Потому что энергия ограничена.

Единственный плюс — Большая Гонка закончилась. Причем окончательно. Поэтому Квазар больше не оттягивал на себя ресурсы. Но с этим теперь успешно справлялся Пузырь. И, возможно, он кратно превосходил всю Большую Гонку…

— Мирам! — позвал Алекс.

— Что? — мгновенно отозвалась та.

— Мы летим в сектор Корвус.

— Гм… я тут подумала, что можно выбрать другой маршрут.

— Наша цель — Корвус! — повторил Алекс.

— Знаю, что ты беспокоишься о Бротазаре, но у нас сейчас пятнадцать миллиардов адептов. Они важнее. Мы можем вытащить их, а уже потом подумать о секторе. Да Корвусу, наверное, ничего пока не угрожает.

— Мы этого не знаем наверняка.

— Напоминаю, ты сам хотел распространить знания, найти союзников за пределами сектора… в общем — много чего сделать, — не сдавалась Мирам. — Сейчас у нас появился такой шанс. Мы можем добраться до неповрежденного района Радиусов. И начать собирать и обучать союзников.

— Хорошая идея, но мы летим в Корвус! — упрямо повторил Алекс.

— Похоже, ты настроен серьезно. Но зачем тебе туда надо?

— Нам нужно подобраться поближе к Фесту. А еще остановить проклятое погружение.

— Гм… ладно. Тогда другой вопрос — а как ты вообще хочешь попасть в нужный сектор? Мы же просто летим непонятно куда.

— Уже не непонятно, — пробормотал Алекс. — Я попробую направить нас.

— Ладно, не буду больше спорить… Кстати, тут у Роберты появилась информация по ядру Роя. Похоже, его так испугали твои действия, что он открылся.

— Что ты имеешь в виду под «открылся»?

— Роберта прорвалась в его разум.

— Она же утверждала, что у ядра не осталось разума.

— Так поэтому и прорвалась, — усмехнулась Мирам. — В общем, она разглядела кое-что интересное.

Сектор Корвус замер в напряженном ожидании, хотя с момента ухода Алекса и миллиона бойцов прошло меньше трех недель. При этом внутри сектора осталось куда больше народа — около пятидесяти миллионов обученных бойцов, мастеров, энергетических хирургов, специалистов по Пространству и много кого еще.

Имелись также и материалы, и Кровь Бесформенного.

То есть адепты не были беззащитными. Вдобавок сейчас они все находились на единственной и самой защищенной планете сектора — Бротазаре. А значит, при желании могли дать отпор серьезным силам противника.

Возможно, даже парочку титанов могли отогнать!

Тем не менее ситуация была серьезной, потому что Алекс захватил с собой лучших бойцов. Оставшиеся же прекрасно понимали, что сами они не потянут полноценное нашествие монстров, несмотря на большую сеть порталов и легионы обученных охотников…

Все это Дориан держал в голове, когда вместе с Элизой и Сергусом — двумя думающими машинами — размышлял, куда ему пустить ресурсы и какое направление развивать.

Вообще, сектор теперь принадлежал гильдии Табера, но что делать, если ее главные офицеры отправились в рейд, а более узкие специалисты были заняты своими делами. Например, мастера из Черного Хирурга продолжали работать с Кровью и проводили операции в отсутствие Феликса и Алекса.

Вот и получалось, что командование принял на себя Дориан — тот самый защитник, первым встретивший Алекса в Радиусах. Тем более, как заместитель опоры Листа, он отлично знал сектор и ветеранов своей школы. А также имел достаточный уровень и освоился с позицией координатора. Но главное — хорошо показал себя в гонке легионов, что давало ему авторитет и у новичков.

К счастью, ему в помощь оставили одного Полководца, думающие машины и Лияр. Впрочем, мастер гильдии Троп и раньше отвечала за сектор. Собственно, именно она создала сеть порталов. Логично, что Лияр осталась в секторе…

— Дориан, к тебе главный мастер гильдии Троп, — предупредил Сергус. — И она очень торопится.

— Пусть заход….

— Дориан, у меня плохие новости, — воскликнула Лияр, врываясь в резиденцию.

— Проблемы с порталами? — поинтересовался Дориан.

— Ты прав, — быстро кивнула Лияр. — Сеть разрушается. Причем с одной стороны.

— Что это означает? Сектор сжимается быстрее, чем мы думали?

— В этом случае мы бы видели приближение серой зоны со всех сторон.

— Что тогда происходит? — потребовал разъяснений Дориан. — Говори прямо, а то я устал от загадок. Слишком их много у нас в последнее время.

— Сюда приближается армия. Со стороны Второго Радиуса, — медленно произнесла Лияр.

— Бездна! Это монстры?

— Мы не знаем.

— Да как вы не знаете? Твоя сеть порталов должна передавать и информацию.

— Ее кто-то отключает. Кто-то очень способный и умелый.

— Значит, там не только монстры, но и адепты, — скривился Дориан. — Когда они прибудут?

— Через десять часов…

— Что⁈ Почему же ты только сейчас мне это говоришь?

— Потому что мы только что их засекли, — пожала плечами Лияр.

— Но как они так быстро летят?

— Я не знаю. Полагаю, что используют какие-то секретные пути Бесформенного. Наш сектор сейчас недалеко ушел от серой зоны в первом ее варианте. Просто мы привыкли.

— Ладно… — усилием воли Дориан заставил себя успокоиться и приказал хранителю Бротазара: — Сергус, объяви тревогу. Элиза, сверни все исследования.

— Мы все сделаем, Дориан, — официальным тоном ответил Сергус.

— А об Алексе что-нибудь слышно? — спросил Дориан Лияр.

— Я бы тебе непременно сказала, — вздохнула Лияр. — Но, похоже, этот бой мы должны выиграть одни.

— Значит, будем сражаться одни. Мы долго к этому готовились!

Дориан улыбнулся — с одной стороны, нашествие угрожало им всем, а с другой — как последователю боевой концепции, ему надоело готовиться и ждать. Хотелось преподать монстрам и их хозяевам хороший урок. Особенно их хозяевам.

«Уверен, они нас недооценивают!»

Помп!

Пространство вздрогнуло, и в нем открылись тысячи плоских порталов. Примечательно, что обычно порталы гильдии Троп имели четкие формы: круг, многоугольник или еще что-нибудь, но это были всегда легкоузнаваемые фигуры. Которые при этом не менялись.

Сейчас же порталы напоминали подрагивающие кляксы — в этом сразу угадывалось влияние Бесформенности. Вот только… монстры не делали порталов. У них имелись свои пути…

Через мгновение плоская поверхность задрожала, и оттуда повалили существа разной формы и размеров. Это была довольно примечательная армия, но главной ее особенностью было то, что она состояла из адептов и монстров одновременно. При этом два вида держались поодаль друг от друга и проходили исключительно через «свои» порталы.

А выходя из клякс, они тут же отлетали, присоединяясь к большим группам себе подобных, опять же не смешиваясь друг с другом. При этом адепты с подозрением поглядывали на «союзников», а вот эмоции монстров понять было сложнее — они своих чувств так просто не выдавали.

Существ обоих видов было довольно много, но процесс шел крайне быстро, пока в самом конце порталы вдруг не слились в гигантскую кляксу. Едва процесс закончился, ее поверхность сильно завибрировала, и оттуда появилось исполинское чудовище — титан с довольно длинным телом. Классический змей по терминологии адептов.

Монстр величественно, но быстро перешел портал и отлетел к одной из своих групп. Вокруг него быстро образовалась свита.

Сразу после этого клякса снова вспучилась, и через нее полез второй титан, а потом еще… Только после пятой фигуры портал схлопнулся…

Двое адептов висели в стороне, спокойно наблюдая переброску армии. В отличие от остальных, их ничего не беспокоило, а по расслабленным позам и дорогим доспехам было видно, что это не простые бойцы.

Один из них — гуманоид с длинным клювом-носом и белыми волосами — повернулся к своему коллеге.

— До сих пор не привыкну, что эти существа подчиняются тебе, Хемет! — с восхищением произнес он.

— Они подчиняются Фесту, а не мне, Гоен, — усмехнулся второй — большеголовый адепт с тонкими руками и ногами.

— До этого путешествия не видел титанов так близко.

— Да мы уже больше десяти часов летим! Мог бы и насмотреться уже. К тому же ты видел левиафана, а на его фоне титаны — просто мелочь. Чего тут смотреть?

— Ну, не скажи. Они величественны и внушают уважение.

— А левиафан тогда что?

— А левиафана я не видел снаружи. Я же только внутри Фермы побывал, а это — не одно и то же. Не терпится посмотреть на этих красавцев в действии.

— Нашел о чем мечтать! — фыркнул Хемет. — Но скоро тебе представится такая возможность. Это последний портал. Следующая остановка — Бротазар.

— Отлично! Правда, я не думаю, что много увижу, — с сожалением произнес Гоен. — Местные сразу сдадутся, едва увидят титанов!

— Не знаю, не знаю… — задумчиво протянул Хемет. — Мои аналитики утверждают, что гильдия Табера контролирует всю планету. А ее легионы хорошо обучены и готовы к бою.

— Мои говорят то же самое, но это просто прогноз.

— Напоминаю, что Табера сталкивалась и со стаями титанов, и с левиафаном. И не сбежала. Так что не стоит их недооценивать, пусть даже Разрушителя тут нет.

— Вот именно! — азартно воскликнул Гоен. — Без Разрушителя его гильдия ничего не стоит. Тем более, все лучшие бойцы сгинули в Бездне вместе с ним, по словам Феста. Эх… подумать только, а ведь когда-то я опасался Таберы. Не как врага, конечно, но как конкурента по бизнесу. Строил планы, как с ними справиться. А теперь все закончилось. Даже не верится.

— Еще ничего не закончилось. Так что не расслабляйся.

— Волноваться не о чем, — отмахнулся Гоен. — Бротазар обречен, а Табера без Разрушителя никому не нужна.

— Зачем же ты тогда явился сюда? — ехидно спросил Хемет.

— Хотел помочь уважаемому Фесту!

— Он тебя не звал. Признайся, ты хочешь украсть технологии Таберы.

— Не украсть! Но я действительно хочу улучшить свой продукт, — высокомерно заметил Гоен. — И, кстати, мое желание совпадает с желанием уважаемого Феста.

— Не трудись его нахваливать. Сразу после выхода из портала он нас не слышит. Ему нужно несколько минут, чтобы настроиться, — равнодушно бросил Хемет. — Но я с тобой согласен — на Бротазаре будет чем поживиться нам обоим. И технологиями, и пленниками.

— Надеюсь, ты не забыл о моей маленькой просьбе? — осторожно спросил Гоен. — Мне и Фест это обещал.

Было видно, что клювоноса раздражало, что он не может просто взять и приказать. Но ничего поделать с этим он не мог.

— Разумеется, не забыл, — вздохнул Хемет. — Тем более ты постоянно напоминаешь мне об этой просьбе. Получишь ты пленников! И я помогу тебе провести обряд, как и обещал уже неоднократно.

— Это нужно для исследований…

— Ты хотя бы мне не ври, Гоен. Я же прекрасно знаю, зачем тебе нужны пленники и обряд. Ты раскопал какой-то тайный способ возвыситься. Полагаю, подсмотрел его у Ноколоса и переделал под себя. Но я тебе помогу. Не потому, что меня Фест просил, а потому что мне самому интересно. Только предупреждаю сразу — за результат я отвечать не буду. Что бы с тобой ни случилось, это — твои проблемы.

— Прекрасно! Ты, главное, сделай все как надо, — ничуть не смутился Гоен. — А я найду, чем расплатиться.

— Интересно, чем же ты можешь расплатиться?

— Не забывай, что я лидер большого альянса!

— Который заперт рядом с Пузырем, полным титанов.

— Не заперт, а попал в число избранных! — рассмеялся Гоен. — Сектор Корвус — центр всего Радиуса. Здесь куется история. Так что мне очень повезло.

— А вот с этим спорить не буду, — кивнул Хемет. — Нам всем повезло, и здесь действительно куется история Радиусов…

Надо сказать, отношения между двумя лидерами складывались довольно странные. Начать с того, что они происходили из совершенно разных миров. Гоен был Столпом великой школы — статус, выше которого в Первом Радиусе просто не существовало, если не брать членов Совета. Но Совет состоял из бюрократов, а они имели множество ограничений и подчинялись правилам. Вдобавок Гоен возглавлял мощный альянс, пусть даже большинство его союзников находились снаружи Пузыря. Но все равно это была мощная сила. Тем более, как и гильдия Табера, Альянс Феникс использовал все возможности, чтобы усилиться.

С другой стороны, Хемета мало кто знал лично. Только со слов Разрушителя. А за пределами сектора Корвус его имя так вообще почти не всплывало среди простых адептов. Но это ничуть не смущало лидера Достойных. Он не гнался за славой. По крайней мере, сейчас.

При этом себя он считал тем самым кузнецом, который кует историю мира адептов. А награду он получит позже.

В любом случае Хемету было чем гордиться — он являлся первым и единственным Эмиссаром Бесформенного! Других он просто не встречал. А также был единственным, кто недавно трансформировал все свои врата!

Таким образом, Хемет полностью разорвал связь с прошлым.

Надо сказать, это был довольно решительный шаг, на который не каждый адепт отважился бы даже ради большого приза. А призом в данном случае было «всего лишь» понимание Бесформенного.

И Хемет его получил!

Доказательством тому было то, что он сохранил прежний облик, а не превратился в монстра. Правда, для этого требовалось постоянно пить эликсиры, но это была скромная плата за все те возможности, которые он получал и еще собирался получить — да, не только у Гоена имелись планы на Возвышение.

Собственно, Хемета также интересовала технология, которую собирался использовать его союзник для трансформации. Но об этом он позаботится позже, а пока большеголовый адепт с удовольствием наблюдал, как его мастера формируют новые порталы.

Удобно было иметь в своей личной армии столько специалистов. А еще удобнее было распоряжаться титанами, пусть тут Хемету помогал Фест.

— Следующая остановка — Бротазар! — повторил он после того, как порталы образовались.

Монстры и адепты потекли к новым кляксам, и в этот раз вперед пошли титаны. Объединенная армия казалась катком, перед которым ничего не устоит…

Бротазар. Дориан.

Если бы титаны появились возле Бротазара несколько лет назад, адепты просто не знали бы, что с ними делать. А пятерку исполинов так вообще восприняли бы как кару небесную и неодолимую угрозу. Нет, они, конечно, попытались бы продать свои жизни подороже, но без всякой надежды.

Однако появление Пузыря, охота в серой зоне и все последующие события сильно изменили отношение адептов к титанам. И Дориан тут был в первых рядах. Мало того, что он одним из первых увидел живого титана, так потом еще участвовал в рейде во Второй Радиус, где под руководством Алекса сражался с целыми стаями исполинов.

И левиафана по дороге ограбил.

Так что нынешняя пятерка не показалась ему чем-то из ряда вон выходящим. Да, Алекса рядом не было, но все легионы в обязательном порядке отрабатывали действия на случай встречи с подобными существами. Просто потому, что слишком много их плавало в Пузыре, а легионы постоянно там охотились. Правда, пока охотники не натыкались на титанов…

Бойцы встретили «гостей» на орбите. Это была стандартная тактика — тут планета поддерживала адептов своим фоном. Правда, появление врат Бесформенного многое изменило в тактике, и теперь никто не боялся отравления, что также меняло отношение к титанам — чудовища же в основном били волнами Бесформенности, с которыми справиться было проще.

Но все равно планета должна была ослабить монстров хоть немного. А главное — какой смысл легионам прятаться. Бежать-то было некуда. Хотя бы потому, что Бротазар окружила знакомая Сфера непроницаемости — тут монстры себе не изменили.

Больше всего Дориана напрягали даже не титаны, а сопровождающие их адепты. Вот это было в новинку. Впрочем, скоро стало понятно, что это монстры сопровождают адептов, а не наоборот. Потому что гости не ринулись в атаку, а неожиданно начали переговоры — для этого один из адептов противника доставил передатчик.

Ничего интересного из себя посыльный не представлял — просто бедолага с полуизмененным телом. Полумонстр в общем.

— Вот, — буркнул он, передавая устройство.

Не дожидаясь ответа, посыльный полетел обратно. Было видно, что ему больше нечего сказать.

Дориан проводил его долгим взглядом.

— Он не показался мне довольным своей судьбой, — произнес он. — Еще раз убеждаюсь, что наши технологии — гораздо лучше. Зачем они вообще полумонстра к нам прислали?

— Это они так намекают, что с нами случится, — мрачно буркнула висящая рядом Лияр.

В руке она сжимала Зародыш из числа тех, что оставил Алекс. Правда, все знали, что толку от них в реальном бою немного. Однако артефакт мог вывести из-под удара и самого мастера пространства, и командира армии, которым являлся Дориан.

— Ладно, послушаем, что нам скажут, — буркнул тот, активируя передатчик. — Защитник Дориан слушает. С кем я говорю?

— Меня зовут Гоен, защитник, — раздался властный голос.

— Гоен? Тот самый?

— Тот самый! — с нескрываемым удовлетворением ответил голос. — Столп великой школы и глава альянса Феникс.

— Нет, я имел в виду тот самый Гоен, который чуть не уничтожил Глирд опасным артефактом. Алекс рассказывал нам о том случае. И как уничтожил потом артефакт. Наверное, дорогая штука была?

— Надеюсь, он также рассказал и о том, сколько великих школ вошло в мой альянс, — спокойно спросил Гоен.

— Что-то такое упоминал, — хмыкнул Дориан. — Но у Таберы нет отделений снаружи, вот школы и пошли к тебе… Но меня больше интересует, что лидер такого важного альянса делает в моем секторе?

— Осматриваю свои владения. Если ты не в курсе, защитник, то сектор Корвус передан мне Советом.

— Ты прав, я не в курсе.

— Потому что вы тут сидите в изоляции и не получаете новостей. И даже представительства снаружи не завели. Но это уже не имеет значения, — равнодушно произнес Гоен. — Решение принято и, как представитель бывших хозяев, ты можешь официально передать планету мне.

— Гм… есть одно затруднение. Точнее, целых пять.

— Ты про этих титанов?

— Точно! Как так получилось, что монстры Бесформенного сопровождают Столпа великой школы?

— Я же говорю, вредно сидеть в изоляции. Многое поменялось снаружи, пока вы были заперты. А монстры — лучшие сопровождающие. С ними как-то спокойнее.

— Неужели? — фыркнул Дориан. — Однако ты неправ. Иногда мы выбираемся. Вот левиафана не так давно повидали.

— Забавное зрелище, — охотно согласился Гоен. — Развивает кругозор…

Разумеется, пока они разговаривали, сканеры с обеих сторон активно исследовали армии друг друга. При этом на слова Гоена Дориан не обращал особого внимания. Хотя сам факт, что адепт такого высокого уровня якшается с монстрами, действительно говорил о больших изменениях в Радиусе…

— А что будет, если я не передам тебе планету? — невинно поинтересовался он.

— Будет плохо, — хмыкнул Гоен. — Я попрошу моих сопровождающих спуститься к вам и освободить мою собственность. Но если ты сделаешь все правильно, то мы разойдемся миром.

— Просто разойдемся? — не поверил Дориан.

— Нам нечего делить, защитник. Отдай планету, сдай оружие, всю кровь Бесформенного, на которую у тебя нет лицензии, захваченную плоть левиафана, и можешь лететь куда хочешь. Я не буду препятствовать. Даже Сферу непроницаемости сниму. А если ты надеешься на Разрушителя, то зря. Он мертв.

— И как же Алекс умер? — холодно спросил Дориан.

— Пропал в Бездне.

— Чушь! Ни за что не поверю, чтобы Алекс пропал в Бездне. Он — лучший мастер пространства.

— А придется поверить, — цокнул Гоен. — Тем более, он не сам по себе пропал. Его уничтожил Рой. Это — стая монстров численностью в несколько триллионов существ.

— Кхх… какая большая стая. Никогда о таких не слышал.

— Я же говорю, снаружи многое поменялось. Так что очень тебе советую прислушаться к моим рекомендациям, — любезно заметил Гоен.

— Нам надо посовещаться! — произнес Дориан, отключая передатчик.

Титаны не шелохнулись. Что означало, что Гоен не торопится. Впрочем, время играло на его стороне — он же был гостем, и ему надо было исследовать поле боя. А в то, что они разойдутся миром, никто не верил.

— Что думаете? — спросил Дориан, обращаясь к Лияр и думающим машинам, а через них и к командам аналитиков и сканеров.

— Я тоже не верю, что Алекс мог заблудиться в Бездне, — ответила первой Лияр. — Он превосходно чувствует пространство. И добрался сюда в одиночку.

— Это очевидно. Но чушь про триллионы монстров сложно придумать на пустом месте. Как их вообще собрать и удержать вместе? Поэтому мне кажется, что тут Гоен говорит правду. Хотя бы частично.

— Возможно, но он точно врет, что отпустит нас.

— Разумеется, — согласился Дориан. — Поэтому разоружаться мы не будем. Однако мне интересно, зачем Гоен вообще об этом попросил? Почему не напустил на нас монстров сразу?

— Мы считаем, что ему нужны живые пленники, — вмешался в разговор Сергус. — К тому же он не может нас теперь отпустить. Потому что мы видели его с монстрами. Как бы сильно ни поменялась ситуация снаружи, но сотрудничество с титанами является преступлением против Совета, великих школ и всего мира адептов. Я в этом уверен!

— Вот и я так думаю, — кивнул Дориан. — Что еще вы обнаружили? Мне нужно знать, какой тактики мы придерживаемся.

— Есть несколько вариантов… — начал Сергус.

Дальше началась обычная подготовка к большому бою. Скрыть эти мероприятия было сложно что с одной, что с другой стороны. Однако все понимали, что несмотря на всю подготовку, обученные легионы и удачное положение, Бротазар был обречен.

А через несколько минут без всяких переговоров монстры медленно двинулись вперед, посылая перед собой волны Бесформенности. Пришедшая с ними армия адептов пока держалась позади.

Как и ожидалось, волны не слишком хорошо себя показали, и вперед вышли обычные монстры. Некоторые были разорваны защитным полем планеты или коллективными навыками, но большинство добралось до адептов.

И начался бой.

Дориан в нем не участвовал — это был не тот случай. Вместо этого он наблюдал со стороны. Поэтому быстро понял, что адептов жалеют — их старались не убивать, а захватывать, а это меняло дело.

«Гоену действительно нужны пленники!» — подумал он и скомандовал.

— Отходим вниз! Играем от защиты!

К счастью, благодаря обширным запасам Крови и других материалов, на Бротазаре были выстроены новые убежища. Ведь не только корабль можно было сделать из плоти титанов, но и крепости. Просто в обычном случае врагам достаточно было окружить их и бить, пока все адепты внутри не погибнут. Однако Гоену зачем-то требовались пленники…

Следуя приказу Дориана, легионы быстро отступили на заранее подготовленные позиции. Монстры последовали за ними…

Алекс пообещал направить экспедицию в нужную сторону, но сделать это оказалось сложнее, чем пообещать. Он до сих пор не знал не только, куда лететь, но и где именно они находятся. Да, образ Вселенной у него появился — спасибо откровению! — но там отображалось лишь «древо» с плодами-кластерами, плавающее в Бездне, а вот план эвакуации с пометкой «вы находитесь здесь» почему-то приложить забыли.

Образ был абстракцией, которая просто давала представление об общей структуре и «взаимоотношениях» Вселенной с кластерами. Но не обязательно соответствовал чему-то реальному. Бездна же, несмотря на все свои загадки, была вполне осязаемой аномалией со своими законами.

В голове всплыл океан света — старший братец в последнее время вообще подозрительно часто вспоминался. Но там, чтобы найти нужный мир, достаточно было ориентироваться на звучание. И тогда океан сам вынесет путешественника куда нужно.

Этим приемом Алекс решил воспользоваться и сейчас. Тем более они уже летят, и нужно было только выбрать подходящую цель. И тут «родство» с Бездной оказалось на руку.

К сожалению, сам Пузырь не был виден даже сейчас, потому что Бездну лихорадило и «видимость» сильно снизилась. Примерно, как у моряков в открытом океане во время сильной бури, когда не осталось ни звезд на небе, ни горизонта, ни других ориентиров.

Однако у Алекса имелась другая зацепка — не сам Пузырь, но пространство вокруг него.

Речь шла об исполинской Сфере непроницаемости, заполняющей множество секторов вокруг Корвуса. По размерам это была самая большая пространственная аномалия, известная Алексу, если не считать Бездну или Тьму Бесформенного. А скрыть такой большой объект было сложно. Тем более он соприкасался с Бездной во многих точках.

Можно было, конечно, попробовать сейчас настроиться на Тьму, но это все равно что пытаться разглядеть самое темное место в ночном лесу, стоя у яркого костра. Кроме того, Тьма заполняла все пространство вокруг, а значит, в качестве ориентира не годилась.

Но стоило поставить задачу иначе, как Алекс ощутил место, где пространство было жестким и менее текучим. Ощущение было слабым, но его хватало.

«Это Пузырь, — решил он. — Будем надеяться, что Корвус расположен точно в центре. Туда и направимся».

Сразу после этого пришло ощущение направления, хотя слово «направление» не слишком точно отражало суть. Прямых дорог из Болота наружу вообще не существовало. Собственно, поэтому экспедицию могло вынести на противоположный конец Первого Радиуса, а не туда, где они зашли.

Однако родство с Бездной помогло сразу выстроить маршрут. Не как четкий путь со всеми поворотами, а снова как ощущение. К счастью, корабли продолжали лететь на полной скорости — то есть не надо было заботиться о самом полете, достаточно было только корректировать движение.

Для этого Алекс снова раскрутил посильнее вихрь энергии, добавил побольше вибраций Опустошения, растянул по сторонам и зафиксировал. Получилось нечто вроде «крыльев». Что интересно, решение пришло неожиданно, но оно сработало.

Скорость не изменилась, но через несколько минут ощущение далекого пространственного искажения немного усилилось — это означало, что они движутся в нужном направлении.

Ничего больше Алекс сделать не мог. Зато внимание освободилось, и он мог заняться другими вопросами.

— Мирам, что мне хотела передать Роберта? — поинтересовался он. — Ты сказала, она вытащила что-то интересное из Роя.

— Ты уверен, что хочешь сейчас это обсудить? — спросила та.

— У меня все под контролем.

— Не очень-то похоже, но ладно… Роберта обнаружила место, где хранится память всех монстров…

— Что⁈ Так это же прекрасные новости! Значит, мы можем теперь узнать, что происходит у остальных монстров и как они думают? — обрадовался Алекс.

— Не спеши радоваться, — остановила его Мирам. — Мы же не архив Феста достали, а просто коснулись информационного облака. Причем весьма неструктурированного. Там, кроме смутных образов и обрывочных ощущений, ничего и нет. Не понимаю, как монстры в этом мусоре ориентируются.

— И это все? Одни ощущения?

— Ну, их довольно много, — усмехнулась Мирам. — Можно сказать, не облако, а целый океан! К сожалению, мы только заглянули в него. Там еще разбираться и разбираться.

— Хм… впрочем, иногда и небольшого ощущения хватает, — пробормотал Алекс, проверяя внутренним чутьем направление. — В любом случае это сильно расширит наши знания о монстрах. И поможет с ними бороться.

— На самом деле не так уж и сильно поможет. Роберта пока не вытащила оттуда ничего принципиально нового, чего бы мы не знали или о чем не догадывались бы. Например, монстры обмениваются информацией именно через Бесформенность. Точнее, через общий домен…

— И ты говоришь, что мы не узнали ничего нового! — воскликнул Алекс. — Получается, что у монстров есть личный домен! И туда можно попасть.

— Ты слишком спешишь, — вздохнула Мирам. — Вряд ли это место похоже на наш личный домен, и вряд ли туда вообще можно попасть. По крайней мере, Роберта ничего такого не нашла. Скорее, этот домен похож на пятый слой развитой цивилизации, где также хранится некоторая информация…

— Но пятый слой находится в центре Другой Стороны, и туда можно добраться, — перебил спутницу Алекс.

— Это просто аналогия. Мы не знаем, как устроено это место. Собственно, про коллективный домен мы только что узнали. По правде говоря, мы и про личные мало что знаем из-за их редкости. Возможно, домен монстров находится везде и нигде. Или рядом с Бесформенным. Тогда вряд ли ты захочешь туда попасть, даже если найдешь путь.

— Хм… действительно. Но все равно удивительно, что Роберта докопалась до таких тонкостей.

— Да, нам сильно повезло, что у нас появился Эмиссар Ментала, у которого есть и врата Бесформенного, и собственный личный домен. Полагаю, Роберта — первый и единственный такой адепт. Плюс ей помогает легион ментатов. Но даже ей понадобятся годы исследований, чтобы вытащить что-нибудь интересное о монстрах и их обычаях.

— Ты сказала, что она кое-что уже раскопала, — напомнил Алекс.

— Достаточно того, что мы узнали, как именно монстры обмениваются информацией, — фыркнула Мирам. — Однако Бездна подавляет Бесформенность, а значит, и связь с их доменом. К счастью, в этом монстры нам уступают. Так что Рой пока не рассказал другим монстрам о своем поражении.

— Еще один повод поскорее выбраться отсюда. Главное, чтобы монстры к тому времени не передумали.

— Никуда они не денутся, — уверенно заявила Мирам. — Со слов Роберты, Рой постоянно пытается достучаться до своего домена. Видимо, это такой инстинкт. Роберта даже выяснила, что только так Рой может унять свою боль. Кстати, огрызок тратит на это последнюю энергию, а значит, для него это очень важно.

— Любопытно, конечно, — несколько разочарованно протянул Алекс, — однако я думал, что Роберта раскопала что-то более… конкретное.

— Какой ты жадный. Но есть и конкретное. Роберта выяснила, что за Бездной можно следить через Пузырь. Он погружен частично в Бездну, а значит, соединился с ней. Поэтому Рой и бросился за нами — монстры думали, что легко найдут дорогу назад. Для них Пузырь был маяком. Но кукловод заставил их преследовать нас до конца. А когда они очнулись, то уже не могли найти дорогу назад.

— Хм… получается, что и с той стороны нас можно обнаружить, — задумался Алекс. — А еще, как только Рой передаст информацию, о нашем возвращении узнает Фест. Если он, конечно, знает о домене.

— Разумеется, знает! — фыркнула Мирам. — Иначе как он управляет монстрами. Кстати, вот тебе еще одно наше преимущество — теперь мы знаем, как этот гад разговаривает с монстрами.

— Меня больше беспокоит, что нас могут засечь, как только мы приблизимся к Пузырю. Попробуем замаскироваться. Пусть наше появление окажется сюрпризом, — хищно усмехнулся Алекс.

Огромный шар, как пузырек воздуха, поднимался с самого дна Бездны, пробиваясь через многочисленные слои аномалии. Но Гравитация Бездны сейчас толкала шар на поверхность.

Внутри было довольно комфортно, потому что снаружи шар окружала защита. Она мало чем отличалась от фона Бездны, поэтому заметить странный объект со стороны было крайне сложно. Особенно если не искать его специально.

Через несколько часов шар достиг области менее плотного фона. Здесь даже на платформах можно было путешествовать или вообще в одиночку лететь, если сил, умений и знаний хватало.

Однако прямо сейчас Бездну лихорадило, и ни о каких индивидуальных путешествиях и речи не шло. Да и платформа бы быстро развалилась или потерялась.

Дело было не только в сильных течениях — слои огромной аномалии произвольно перемещались друг относительно друга. Разобраться в их переплетении не смог бы даже самый искусный мастер пространства, потому что размеры перемещающихся областей были исполинскими — это все равно что стоять на планете, которая летит непонятно куда и с непонятной скоростью. Вроде бы на ее поверхности ничего не происходит, но при этом она целиком движется к катастрофе.

Поэтому пассажиры не выходили из кораблей…

Еще через пару часов экспедиция попала в настоящую пространственную бурю. Это была область под самым Пузырем, где сталкивались, перемешивались и сгорали огромные массы энергии, что и вызывало бурление пространства.

Ориентироваться тут было еще сложнее. К счастью для пассажиров, у них был очень опытный лоцман. Правда, он вел корабли точно в центр пространственной бури. Но так было надо.

Еще через четверть часа, преодолев самый сложный участок, корабли, наконец, покинули негостеприимную Бездну.

— Мы на месте! — с облегчением доложила Мирам, едва они выбрались. — Я чувствую порталы Лияр вокруг.

— Срочно свяжись с ней! — приказал Алекс.

— Сейчас… нет, не могу! Порталы заблокированы. На Бротазаре что-то произошло. Точнее, происходит прямо сейчас — я чувствую Сферу непроницаемости внутри сектора. Это Титаны!

— Проклятье! Они все-таки решились напасть на Бротазар…

У Алекса имелось множество планов и идей. Например, он хотел поработать с Роем с помощью Роберты, чтобы отправить послание в общий домен монстров. Или исследовать Пузырь в точке касания с Бездной — когда еще своими глазами удастся понаблюдать столкновение таких больших аномалий, которые взаимно уничтожают друг друга.

Но Бротазар был важнее. Тем более проблемы со связью указывали, что события в самом разгаре. Иначе в Сфере непроницаемости просто не было бы смысла. Она требовалась только для того, чтобы блокировать бегство адептов.

А значит, еще было кому бежать!

Вместо торможения Алекс использовал импульс и направил шар к Бротазару. Защиту в виде вибраций Опустошения он не снимал — пусть сторонний наблюдатель думает, что это флуктуация Бездны летит к нему. Мол, не только Пузырь может опускаться в Бездну, но и наоборот.

Гравитация Бездны почему-то еще действовала. Это помогало перебить эффект Сферы непроницаемости титанов, что было крайне удобно…

— А мы хорошо летим! — отметила Мирам. — Всегда бы так. С такой скоростью скоро будем на месте.

— Бойцы готовы? — спросил Алекс.

— Легионы только и ждут возможности схлестнуться с титанами. Им надоело быть простыми зрителями, пассажирами, а также донорами энергии. Они хотят размяться…

Бротазар. Хемет.

Хемет не участвовал в захвате планеты. Он и раньше считал, что бой — не его работа, потому что это было опасно. А теперь, когда у него имелось столько специалистов, он тем более не хотел рисковать, предпочитая наблюдать за событиями издалека и в окружении охраны.

Гоен поступал также.

Собственно, Хемет мог вообще не прилетать на Бротазар, но надо же было хоть иногда развлекаться. Кроме того, Фест поручил ему доработать легионы. Хемет это сделал и теперь хотел понаблюдать за своим творением.

К сожалению, достичь уровня Таберы не получилось — столкновение на орбите это продемонстрировало. Однако адептов удалось разбавить «бесплатными» монстрами. Точнее, наоборот, внедрить целые группы адептов в стаи монстров.

В результате стаи получили внешнее управление и стали гораздо лучше реагировать на приказы.

«Со временем и титанов удастся пристроить. А против них и адептов даже Разрушителю сложно было бы справиться. К счастью, Разрушителя мы больше никогда не увидим», — с удовлетворением размышлял Хемет.

Заслуга лишь частично принадлежала ему — Фест помог не меньше. Но все равно это было достижение. Так или иначе, объединение адептов и монстров было самым логичным шагом для истинных Последователей Бесформенного, как теперь официально назывались адепты, прошедшие трансформацию на Ферме.

Назвать их Измененными — значит напоминать о травмирующем опыте, а имя «Достойные» потеряло всякий смысл. Ведь когда врата могут выращивать обе стороны, то в чем тогда тут достоинство?

Правда, пока Последователи чурались монстров. Но недавняя демонстрация того, как монстры гибнут за них, постепенно меняла отношение адептов к «союзникам». Никто не был прочь перекинуть на неразумных тварей почетную обязанность умирать в бою. Тем более, Последователи в основном состояли из слабых адептов, которым не светило попасть в великие школы. Вместо этого они были вынуждены влачить жалкое существование на окраинах Радиуса. Так что немного власти над монстрами им не помешает.

Ну и последняя причина прибыть на Бротазар лично — Гоен со своим планом Возвышения. Многоуважаемый Столп уже сгорал от нетерпения.

— Сколько еще это будет продолжаться? — не выдержал он, когда защитники планеты отступили в убежища. — Почему их оттуда не достают?

— Потому что будет много жертв, — спокойно объяснил Хемет. — А я сюда прибыл ради «пациентов». Да и тебе нужны пленники. Так что не дергайся.

— Но это все слишком затягивается.

— А куда спешить? — искренне удивился Хемет.

— Не хочу упускать шанс, — признался Гоен. — В любой момент все может сорваться.

— Не волнуйся, не сорвется. Бротазар — это сейчас самое удачное место для трансформации во всем Радиусе. Лучше просто не найдешь.

— Надеюсь. Для этого я сюда и прибыл, — буркнул Гоен.

— Я так и понял, — усмехнулся Хемет.

Слова «союзника» показывали, что тот общается с Фестом напрямую. Иначе откуда Гоен мог узнать, что в центре Пузыря переплелось множество энергетических потоков, реальность дестабилизировалась и здесь проще всего было пройти сложную трансформацию?

«Возможности Феста действительно возросли, — спокойно подумал Хемет. — Раньше он со мной едва мог разговаривать. А теперь завел новых друзей. Интересно, с кем еще он общается? Может, Совет обрабатывает?»

Все это означало, что Фест теперь меньше зависит от помощников, а значит, этим самым помощникам надо ускоряться, пока их не заменили или не ограничили.

— Тогда я предлагаю начать! — нетерпеливо воскликнул Гоен.

— Что ты имеешь в виду? — снова удивился Хемет. — Мы же еще никого не захватили.

— А это и не требуется. Мне нужно, чтобы адепты собрались в одном месте и не могли его покинуть. Захватывать их совершенно не обязательно. Более того, тебе станет проще. После моей… гм… процедуры защитники Бротазара ослабнут и быстрее сдадутся.

— Ну, не знаю. Ты можешь попортить пациентов. А я предпочитаю работать с неповрежденным материалом.

— Ничего я не поврежу! — рассердился Гоен. — А если будешь затягивать, я обращусь напрямую к Фесту. Поверь, у меня есть способы.

— Вот теперь узнаю Столпа великой школы, — усмехнулся Хемет и миролюбиво улыбнулся. — Ладно. Я согласен попробовать. Что от меня требуется? И не молчи, Гоен. Все равно придется объяснять. Иначе я не помогу.

— Хорошо, — выдохнул тот. — Сейчас объясню…

Дальше началась подготовка. Больше всего она напоминала дистанционное преобразование. Примерно как в Котле. Только здесь энергия шла изнутри наружу. К Гоену. Но для начала в сторону адептов полились волны энергии, заряженные специальными вибрациями. А потом поток развернулся и потек обратно. При этом он выходил и возвращался в специальный артефакт, размером с небольшой космический дирижабль.

«Гоен серьезно подготовился, — с уважением подумал Хемет. — Вот только интересно, откуда он это все узнал и так быстро? Неужели Фест знает путь Возвышения? Тогда он связан с кем-то из Троих. Но с кем именно?»

Впрочем, сам Хемет знал только имя последнего из Троих — Шарф из школы Ксарат. Да и то узнал недавно, причем не от Гоена, а от одного из своих «пациентов», который хотел выкупить себя за знание. Наивный! Кто попадает на Ферму, тот так там и остается.

Единственным печальным исключением были Разрушитель и банда Каега. Но эта история осталась в прошлом. В любом случае ценный пленник не выбрался. Впрочем, Хемет помог сохранить ему облик…

Он внимательно смотрел на поток энергии. В его основе лежала Бесформенность. Помощь самого Хемета заключалась в том, что он помогал направлять поток на убежище адептов, а также не выпускал их оттуда. Многоуважаемый Столп же забрался внутрь артефакта и больше не показывался.

Фест также никак себя не проявлял, хотя наверняка с интересом следил за процессом — Хемет был в этом уверен…

Прошло несколько часов. Адепты Бротазара не пытались вырваться, поскольку монстры окружали их плотным кольцом. Они только периодически выстреливали навыками, но к этому времени Последователи и монстры наконец объединились и выстроили полноценную защиту. Удары ее пробивали, но ущерб значительно снизился.

При этом артефакт Гоена работал, не останавливаясь. Ни защитные сооружения жителей Бротазара, ни армия монстров ему не мешали.

«Воздействие идет на очень тонком уровне, — отметил про себя Хемет. — Гораздо тоньше, чем в Котле на Ферме. Гм… Фест мог бы и поделиться такими знаниями. Но ничего, меньше буду ему обязан…»

— Господин! — отвлек его голос помощника.

— Что тебе нужно, Эрл? — бросил он, не поворачивая головы.

— К нам приближается объект со стороны Бездны.

— Какой еще объект? Говори яснее! — нахмурился Хемет, с неохотой отвлекаясь от боя.

— Вы должны сами взглянуть.

— Ладно! Показывай!

Хемет был плохим сканером, поэтому ему пришлось вернуться на орбиту и уже оттуда вглядываться в сторону Бездны. Впрочем, «объект» был хорошо виден — это была точка, которая даже с огромного расстояния казалась очень-очень голодным монстром.

Причем не привычным монстром Бесформенного, а всепожирающим чудовищем. Как огонь, стихия или сама Бездна. По крайней мере, такие вибрации от нее исходили.

— Что это за дрянь⁈ — взвизгнул Хемет.

— Мы не знаем. Но объект будет тут через несколько минут.

— Почему вы раньше не предупредили?

— Мы только-только его заметили, — испуганно проблеял Эрл. — Что нам делать?

— Готовить эвакуацию!

— Но господин Гоен…

— Плевать я на него хотел! Вытащи меня отсюда! Срочно!

Бротазар. Капсула для трансформации. Гоен.

Многоуважаемый столп Великой школы, господин Гоен, спокойно сидел в капсуле для трансформации, не обращая внимания на суету снаружи. Сражение сражением, но сейчас его задача — трансформация. Тем более она проходила не в самых оптимальных условиях. Как раз из-за активных боевых действий.

И это не считая присутствующих здесь титанов, которые в любой другой момент должны были вызвать ужас у любого адепта. Однако монстры даже помогали своим излучением. По крайней мере, так утверждал Фест. Но снаружи находился кое-кто похуже титанов.

Хемет!

К сожалению, избавиться от главного хирурга Последователей Бесформенного не было никакой возможности. Это снаружи Пузыря Гоен мог легко заменить любого непонравившегося ему специалиста. Однако Хемет контролировал монстров и, по словам Феста, приносил слишком много пользы, чтобы его менять.

Поэтому приходилось терпеть союзника.

Конечно, Гоен прекрасно догадывался о целях покровителя. В смысле Феста. Очевидно, тот хотел подобрать представителей, на которых можно было бы сбросить рутину. И очевидно, что таких представителей должно быть несколько. При этом они не должны были зависеть друг от друга, а еще лучше — пусть конкурируют. Главное, чтобы на них можно было положиться.

«Ну, удачи тебе, Фест, в таком нелегком деле», — мысленно усмехнулся Гоен.

Как лидер великой школы, он прекрасно понимал, что до конца никому нельзя доверять — один Ноколос чего стоил. А покровитель собирался управлять другими дистанционно.

«Похоже, Фест слишком долго с монстрами работал, вот и подзабыл, как у нас тут все устроено…»

Так или иначе, власть и знания разделились между несколькими представителями. Например, Хемет получил контроль над монстрами, а Гоен — трансформацию. Но в разделении как раз не было ничего удивительного — так поступали и лидеры школ, и высокопоставленные члены Совета, и вообще любые разумные, облеченные этой самой властью. Иначе им пришлось бы все делать самим.

Разумеется, Гоену не нравилось подчиняться и зависеть от кого бы то ни было. Но ему требовался проводник по пути Возвышения. Хотя бы потому, что нужно было опередить конкурентов за это звание. Ведь в одном месте и в одно время лишь один разумный может обрести такое качество Реальности, которое возвысит его над остальными. Неспроста лишь трое адептов за все время достигли этого статуса.

«Я обязан воспользоваться этим шансом! — подумал Гоен. — Другого может и не представиться…»

Он снова и снова повторял себе это, прекрасно понимая, что уступает Ноколосу, который, оказывается, был Свидетелем, хотя и скрывал свой ранг. Гоен же обладал «банальным» рангом Проводник. Неплохо, но явно недостаточно для его целей. Впрочем, подобное препятствие могло остановить только крайне осторожного адепта. Гоен же, когда это требовалось, охотно шел на риск. Вот как сейчас…

Надо сказать, советы Феста оказались крайне полезными. Без них провести обряд было бы невозможно.

«Я даже оборудование не сумел бы правильно настроить! — усмехнулся Гоен. — Не говоря уж обо всем остальном».

А ведь когда-то он, наивный, считал, что если займется Телами Потенциала, то его специалисты быстро разработают подходящую технологию Возвышения. Но выяснилось, что самостоятельно ему сложно было получить даже зеленый грейд. А это была всего лишь вторая стадия на пути к прозрачному Телу Потенциала, о котором ему, кстати, также поведал Фест.

Покровитель подозрительно много знал о путях Возвышения. При этом он не пожелал ничего рассказать о себе.

«Какой у Феста грейд, ранг и уровень? — размышлял Гоен. — И адепт ли он?»

Впрочем, это все не имело сейчас значения. Главное, что технология Феста работала. В ее основе лежал простой принцип — надо было извлечь потенциал из адептов. Тот самый, который никто не мог посчитать и который так высоко ценился. Из-за этого заменить адептов монстрами не получилось бы. Хотя наличие у «доноров» врат Бесформенного помогало. На этом и строилась технология.

В общем, все сошлось как нельзя лучше, и Гоен успешно запустил трансформацию. В нужном месте, в нужное время и раньше конкурентов.

Разумеется, техника Феста имела несколько недостатков. Основной — заемный потенциал, увы, не равнялся личному. Его нельзя было сравнить, например, с заемной энергией, которой так лихо распоряжался Разрушитель. Потому что энергию можно было набрать, использовать и забыть. Никаких последствий потом не было.

Потенциал же требовалось сначала набрать, а потом постоянно удерживать. Поэтому отныне и впредь Гоену придется пить специальные эликсиры. Но тут ему крупно повезло — эликсиры распространились среди адептов, как раз благодаря технологии выращивания Тел Потенциала у клиентов Альянса Феникс. Так что это можно было пережить. Тем более Гоен и так регулярно их пил.

Его другое раздражало — адепты же жаждали возвыситься, чтобы не зависеть от внешних сил и сущностей, таких как Вселенная, Бесформенный или… Фест. А тут наоборот, зависимость лишь возросла. Но мир адептов слишком быстро менялся, чтобы цепляться за старые правила. Кроме того, Гоен все лучше осознавал свои ограничения и сложность задачи, поэтому был открыт новым путям. В любом случае небольшая зависимость его не пугала — у него будет много времени в будущем, чтобы подумать о ней…

«Пока я должен опередить конкурентов», — снова подумал он.

Это стало навязчивой идеей. Хорошо еще, что самый главный конкурент сгинул в Бездне…

Поток энергии медленно вращался между капсулой для трансформации и защитными убежищами внизу. Незримо и неслышимо он вымывал потенциал из жертв. Они даже не подозревали о настолько тонком воздействии. Потому что утечку потенциала сложно было заметить. Разве что по снижению способностей, но в серьезном бою ее трудно было отличить от обычного энергетического истощения.

В общем, обнаружить пропажу адепты не могли. Устал и устал. В конце концов, у них же не энергию крадут.

По этой же причине бой специально затягивали, так как трансформация Гоена требовала времени. К счастью, процесс запустился и у него начало расти прозрачное Тело Потенциала. Причем минуя все промежуточные стадии! И по словам Феста, оно было сплошным. Что это такое, Гоен пока не знал, но очень хотел выяснить…

Из-за полной сосредоточенности на трансформации он не сразу заметил изменения снаружи. Но как будто плотность фона немного снизилась…

«Да что там происходит! — нахмурился он. — Хемет решил сыграть в свою игру? Ну ничего, как только я закончу, наши взаимоотношения изменятся. Возможно, теперь он будет получать приказы от меня, а не от Феста!»

К счастью, процесс не прервался, поэтому Гоен выпустил наружу луч внимания. Увиденное настолько не понравилось, что ему пришлось чуть ли не полностью остановить трансформацию и сосредоточиться на ситуации снаружи. А беспокоиться было о чем — адепты банально разбегались. Монстры пока держались, но вели себя странно — дергались из стороны в сторону, словно их что-то сильно беспокоило.

Однако монстры без контроля Хемета внушали уже не восхищение, а чувство опасности — пройдет совсем немного времени, и они начнут набрасываться на всех окружающих адептов. Так что «могучие титаны» поблизости уже не радовали Гоена.

— Фест, что происходит! — потребовал он объяснений.

Как он и рассчитывал, покровитель был «на связи» и даже соизволил ответить.

— К нам приближается неопознанный объект из Бездны, — объяснил знакомый голос.

— Что-что приближается? — не понял Гоен.

— Неопознанный объект. Это даже любопытно. Я не рассчитывал, что Бездна может ударить в ответ. К счастью, Пузырь не пострадал. Удар слишком слабый.

— Меня сейчас не твой драгоценный Пузырь интересует! Что делает Хемет? Почему он не пытается управлять монстрами и Последователями? Куда они все бегут?

— Хемет отступил…

— Что⁈ Этот проклятый трус сбежал? — разъярился Гоен. — Как я без него закончу трансформацию?

— Ты не сможешь ее сейчас закончить. Но сложная трансформация — это всегда риск.

— Кхх… и ты вот так спокойно мне об этом сообщаешь? Не могу поверить своим ушам. Что мне делать?

— Для начала успокойся, Гоен! — презрительно бросил Фест. — Ты не умер и даже не ранен. Выпей эликсир. Так ты закупоришь трансформацию. Продолжишь потом… если сможешь. А даже если не продолжишь, то ты и так много получил. Думаю, что украденный потенциал превратится со временем в белое Тело Потенциала. Насколько я помню, ты о нем и не мечтал.

— Нет! Я мечтал совсем о другом… Но хорошо, если я смогу продолжить трансформацию, меня это устраивает, — пробормотал Гоен. — Проклятье, надо было трансформироваться на своей базе.

— Измениться можно только на Бротазаре, о чем я тебе уже говорил, — заметил Фест. — Детали обсудим позже. Сейчас я советую тебе поторопиться. Объект приближается.

— Сколько у меня вообще времени?

— Несколько минут.

— Ааааа! — Гоен зарычал от ярости, но быстро взял себя в руки.

Не размышляя дольше, он залпом выпил солидную порцию заранее приготовленного эликсира и выскочил из капсулы.

«Похоже, я остался тут один!» — промелькнула паническая мысль.

Однако мгновение спустя он заметил отряд, с которым прилетел сюда. Это была его личная гвардия из самых доверенных бойцов. Не задумываясь, Гоен ринулся к ним, крича на ходу:

— Немедленно эвакуируемся!

— Слава богам, вы живы, господин! — с облегчением произнес один из офицеров. — У нас все готово.

— Тогда уходим!!!

Мастера пространства мгновенно достали несколько космических дирижаблей, куда сразу погрузилась вся гвардия. Гоен нырнул в центральный.

— Ходу! — приказал он.

— Мы уже летим. Вот только… гм… господин, вы меняетесь, — пробормотал все тот же офицер, который недавно обрадовался, что они уходят.

— Что ты имеешь в виду, Шелон? — не понял Гоен.

— Ваше тело пульсирует.

— Не обращай внимания! Это временное явление. Скоро все успокоится.

Дирижабли на полной скорости летели прочь от Бротазара. К сожалению, Сфера непроницаемости никуда не делась, поэтому скорость была ограничена обычными полетами. Но с этим мастера ничего не могли поделать — лишь Хемет умел открывать порталы в таких обстоятельствах, а его Гоен поблизости не видел.

— Где этот ублюдок Хемет? — спросил он.

— Он использовал портал и сбежал, — доложил Шелон.

— Проклятье! Он за это ответит… И кто-нибудь может мне сказать, что за дрянь приближается к нам из Бездны?

— Никто не знает, но все это чувствуют. Господин, вы можете сами взглянуть. Я покажу…

Стоило Гоену сосредоточиться на экране в центре, как он действительно почувствовал, что со стороны Бездны к ним приближается нечто жуткое. Настолько, что это чувствовалось даже через экран. Правда, сложно было точно сказать, в чем именно заключается «жуть».

Так или иначе, встречаться с «объектом» не хотелось. Причем не только адептам, но и монстрам — они также потихоньку начали разбегаться. Хотя что-то удерживало их возле Бротазара. То ли желание разделаться с адептами, то ли воля Феста. Но Гоен не собирался вникать в детали. Вместо этого он драпал со всех ног. А с дрянью из Бездны пусть разбираются местные. И титаны — это будет лучше, чем монстры погонятся за его дирижаблями.

Однако Гоен не видел, что эликсир, хотя и закупорил трансформацию, но не оборвал полностью связь с адептами Бротазара.

Помп!

Экспедиция прибыла на орбиту Бротазара, и шар энергии, заряженной вибрациями Опустошения, исчез. Больше в маскировке не было смысла. Как оказалось, на орбите скопилась довольно большая толпа и монстров, и адептов. Правда, последних было меньше, и они явно не знали, куда им деться. Поэтому сторонились и монстров, и экспедиции.

А еще тут была пятерка титанов. Двое находились прямо перед кораблями, а еще трое — висели ближе к поверхности. Прямо над центральным городом планеты. Но троицу было отлично видно с орбиты, тем более они и не думали маскироваться…

На мгновение установилась полнейшая тишина.

— Похоже, нас не ждали! — глубокомысленно заметила Мирам. — Или ждали кого-то другого.

— Что с Дорианом? — быстро спросил Алекс.

— Я уже связалась с Элизой. Они все успели скрыться в бункере и сидят там.

— Бункер до сих пор не вскрыли?

— Нет, хотя штурм продолжается много часов.

— Странно, — пробормотал Алекс. — Но это нам на руку. Наведи здесь порядок, а я пока осмотрюсь…

Команды кораблей знали, что их ждет в конце, поэтому легионы быстро высыпали наружу. Но и монстры пришли в себя. Нападать они не торопились, но их можно было понять — их армия готовилась для захвата пятидесяти миллионов адептов, а тут им на голову вдруг свалилось пятнадцать миллиардов. Да еще после такого эффектного прибытия.

Поэтому мелкие монстры приняли самое логичное решение — сгруппировались вокруг титанов. Их недавние союзники адепты побежали кто куда…

Алекс в это все не вмешивался — он обещал офицерам, что даст разобраться с титанами самостоятельно. А Мирам им в этом должна была помочь. Тем более армия противника находилась в крайне неудачном положении — ниже орбиты, где их подавляло защитное поле планеты.

С другой стороны, легионы также не могли развернуться на полную, чтобы не повредить город внизу. Но это была забота Мирам и офицеров. Алекса больше интересовало смутное ощущение неправильности этого места. Что-то беспокоило его в пространстве…

Прислушавшись, он вдруг выделил несколько нюансов. Во-первых, где-то тут чувствовалось присутствие Феста, а во-вторых — само место было изменено. Причем он уже видел подобное в Квазаре! А точнее — в системе Эктрис, где Ноколос пытался принести в жертву армию свободных.

Нехорошая догадка мелькнула в голове…

— Мирам! Вы захватили кого-нибудь? В смысле из тех, кто умеет разговаривать? — спросил он.

— Захватили — это слишком громко сказано. Тут полно адептов из армии Хемета. Но они сами умоляют их спасти.

— Хм… значит, Хемет тоже был здесь.

— Был и сбежал, — подтвердила Мирам. — А ты кого-то другого ждал?

— Тут что-то произошло, — невпопад ответил он и приказал. — Срочно опроси всех пленников. Выясни, был ли тут Гоен и что он делал.

Мирам не стала переспрашивать. А буквально через несколько секунд дала ответ.

— Гоен действительно был! Пришел вместе с Хеметом. Его наши заметили в самом начале. Но потом он весь бой просидел в большой капсуле. Элиза решила, что это ради защиты. Подожди… тут один из брошенных говорит, что Гоен улетел уже после Хемета и своим ходом. И даже направление может показать. Мы можем его догнать!

— Не надо, — покачал головой Алекс. — Никуда он не денется… Занимайся монстрами и не выпускай Дориана и его бойцов из бункера.

— Они хотят поквитаться с титанами!

— Потом поквитаются. Пусть сидят на месте. Это приказ!

— Хорошо!

Не отвлекаясь больше, Алекс обратился к памяти пространства. В обычной ситуации она не должна была ответить, так как все следы быстро затирались. Но в том-то и дело, что подозрительный процесс еще не закончился…

— Поймал! — с удовлетворением пробормотал он, нащупывая энергетический канал.

Что интересно, канал был двусторонним. Хотя прямо сейчас он не работал. Но и не разорвался… В голове почему-то появился образ двух сосудов: маленького, но сильно раздутого, который стремительно удалялся прочь от Бротазара, и большого внизу.

Очевидно, внизу находились бойцы Дориана, и у них что-то похитили.

— Похитили, но не усвоили, — пробормотал Алекс. — Хм… а если сделать так?

Инстинктивно он потянул содержимое убегающего сосуда обратно, благо канал работал. А чтобы убегающему не было скучно, взамен Алекс направил ему щедрой рукой поток энергии из личного домена. Причем заряженный вибрациями Опустошения.

Убегающий сосуд начал быстро сдуваться, подозрительно быстро отдавая все накопленное. А потом также стремительно начал надуваться. Но уже от энергии с вибрациями Опустошения.

— Почему он просто не оборвет связь? — вслух задумался Алекс. — Видимо, не умеет. Но это не может продолжаться долго. Он должен сдаться или…

Помп!

Неожиданно образ мелкого сосуда погас.

— Хм… видимо, перестарался, — пробормотал Алекс. — Надо проверить позже, как там Гоен…

— Господин Гоен! Гм… вы в порядке? — осторожно спросил офицер Шелон, всматриваясь в темноту рубки.

Только что они убегали, и вроде даже у них появилась надежда скрыться от жуткого порождения Бездны, но потом… потом многоуважаемый Столп вдруг начал раздуваться, а в конце пронзительно завизжал и лопнул.

Остались только костяной клюв-нос, который воткнулся в центральный экран, и куча ошметков неопределенной формы.

Казалось, что на этом история многоуважаемого столпа закончилась. Однако все присутствующие принадлежали к школе Желтокрылого Феникса, одним из высших умений которой было умение восстанавливаться после смерти. Правда, перед тем как взорваться, господин Гоен начал излучать нехарактерные вибрации, очень похожие на вибрации того самого порождения Бездны, от которого они все бежали.

А прямо сейчас ошметки Гоена распадались. Как, кстати, и корабль.

Шелон понял, что путь Столпа великой школы окончательно закончен и кто-то должен взять на себя ответственность за дальнейшие действия.

— Срочно убрать эту гадость! — приказал он.

— С ума сошел? — оторопел один из присутствующих. — Это же Гоен. Вдруг он восстановится…

— Скорее я Четвертым стану, чем это оживет. Не на пользу пошла ему трансформация. Ох, не на пользу! Так что выбросите это дерьмо, пока мы не развалились. Или пока нас не отследили по ним. Это приказ!

Ситуация была очевидной, и испаряющиеся останки многоуважаемого Гоена были быстро собраны и со всем уважением выкинуты в открытый космос, а дирижабли полетели дальше. На церемонию прощания по всем правилам не нашлось времени. Надо было сбежать от порождения Бездны и титанов.

Впрочем, до их пилотов быстро дошла простая мысль — они находятся в запертом секторе, поэтому лететь им некуда. Да и незачем — они же допустили смерть своего лидера. Но что делать, адепты пока не решили…

Избиение армии монстров шло по плану Полководцев, хотя им пришлось повозиться с титанами в начале. Но довольно быстро монстры отступили. К счастью, они так и не догадались напасть на город внизу, что причинило бы большой ущерб.

Не самим адептам, а их мастерским, хранилищам и прочей ценной инфраструктуре, которой не нашлось места в убежище и которую сложно было прикрыть. Мирам за нее очень беспокоилась — это только со стороны казалось, что адептам для работы ничего не требуется и они хоть в открытом космосе могут разворачивать производства. На деле же им требовалось обустроенное место и для работы, и для жизни.

Не зря же планеты так ценились.

Но титаны полностью сосредоточились на убежищах, расположенных в стороне от столицы Бротазара. Вряд ли в этом заключался хитрый план. Просто монстры не умели думать наперед и били из всех орудий по самой очевидной цели.

Однако на поле боя незримо находился Фест, о котором Алекс с Мирам ни на секунду не забывали. Поэтому сразу после происшествия с Гоеном, в деталях которого еще требовалось разобраться, Алекс занялся маскировкой.

Для этого пространство над планетой снова начало заполняться вибрациями Опустошения. Их концентрация была высокой сразу после прибытия армии, но за несколько минут серьезно снизилась. Впрочем, для восстановления фона много не требовалось, а в личном домене Алекса еще имелись запасы заемной энергии. Это были остатки былой роскоши, но их хватило, чтобы пространство снова зазвучало, как слабое подобие Болота.

С помощью этого нехитрого маневра он отрезал монстров от их личного домена, а заодно и от Феста.

Сложно было сказать, получилось или нет, но монстры вели себя как ничем не примечательная стая. То есть сначала атаковали в лоб, но после резкого отпора ушли в глухую защиту, потому что сбежать у них не было возможности — легионов было достаточно, и в текущих условиях они были куда быстрее противника.

Поэтому Алекс и не волновался, что Гоен далеко уйдет, даже если Сфера непроницаемости вдруг распадется. Тем более тогда заработает сеть порталов Лияр, и догнать Гоена станет еще проще. Это если тот, конечно, пережил небольшой «подарок»…

Но пока Алекс спокойно висел на орбите, наблюдая за боем внизу, куда оттеснили всех титанов и их свиту. Исполины уже собрались в большую стаю, выставив перед собой монстров поменьше. Жить мелочи осталось считаные минуты — для многомиллиардной армии это была легкая разминка.

Бывших же адептов из армии Хемета, называемых Последователями, наоборот, вытянули наверх. Впрочем, они и сами, всеми правдами и неправдами, пытались выбраться из схватки. Правда, некоторые по глупости сбежали в открытый космос, но за ними даже не потрудились отправить погоню.

— Вернутся более умными, — прокомментировала их бегство Мирам. — А если не вернутся, нам же проще. Зачем нам идиоты? Пусть развлекаются самостоятельно. Еще и плату с таких будем брать по возвращении…

Когда со свитой было покончено, легионы принялись за титанов. Больше всех снова отличился легион энергетиков под управлением Тианиса — они били длинного змеевидного титана огромными световыми лезвиями.

Тча! Тча! Тча!

В отличие от индивидуальных навыков, коллективные лезвия внушали уважение. То есть адепты «переняли» свет еще в Болоте, но сейчас сумели создать на его основе впечатляющее оружие.

— Где это они так натренировались? — удивился Алекс. — У них же не было времени.

— По дороге занимались, — фыркнула Мирам. — Тианис решил, что если они все освоят свет, то это объединит адептов с разными Силами лучше Бесформенности. Хотя я в этом сильно сомневаюсь.

— На вид получается неплохо. Чем ты недовольна?

— Тем, что они могли бы придумать что-то свое. А сосредоточившись на одном, они упускают другие возможности. Плюс легион Тианиса всегда был самым изобретательным. Это была их особенность. А теперь бьют только светом. Никакой фантазии!

— Сначала ты жалуешься, что у Тианиса слишком много координаторов, а теперь обвиняешь в однообразии. Похоже, ты к нему придираешься.

— Свет — это твое Качество, а не их, — проворчала Мирам. — Вряд ли они разовьют его достаточно сильно…

Тчаааа!

На змеевидного исполина обрушилось очередное световое лезвие. Очевидно, легион вложил остатки сил, но удар перерубил титана пополам. Да, адепты несколько раз атаковали одно и то же место, к тому же монстр был сильно измотан другими легионами, но все равно получилось довольно эффективно.

Правда, титан не умер — две его части мгновенно разлетелись, спрятавшись за «спинами» собратьев.

— Хм… а мне все-таки кажется, что у Тианиса неплохо получается, — заметил Алекс.

— Просто везение! — произнесла Мирам. — К тому же этого монстра долго били другие легионы.

— Ты сама позволила Тианису атаковать подранка. Так что не жалуйся.

— У нас тут, между прочим, соревнование идет! И очередь распределяется случайным образом. У меня все по-честному! Каждый отряд получает возможность показать лучшую атаку.

— Значит, Тианис еще и везучий. На каком он месте сейчас в твоем рейтинге?

— На четвертом, — неохотно призналась Мирам. — Но это ничего не значит. Четвертое место — это еще не первое.

— Насколько я помню, у нас имеются легионы с эмиссарами во главе, и еще есть легионы, где все бойцы прошли Большую Гонку и получили белые Тела Потенциала. И это я не говорю про Фогота со Смоком — у их бойцов самые высокие уровни! Но Тианис все равно добрался до четвертого места.

— Я и говорю, что ему повезло.

— Одного везения мало.

— Ладно-ладно… признаю, Тианис молодец, — согласилась Мирам. — Просто я ждала от него… больше изобретательности. И зрелища.

— Проверенные способы — самые лучшие.

— Это для тебя Свет — проверенное средство. А для них — новинка.

— Вот именно, — хмыкнул Алекс и перевел разговор на другую тему. — Скажи лучше, тебе не кажется, что монстры слабо нас атакуют?

— Сложно сказать, — задумалась Мирам. — У нас же гораздо больше бойцов. В таких обстоятельствах монстрам полагается сбежать. Но мы их блокируем… Хотя, когда ты использовал Опустошение, монстры действительно сильно испугались.

— Это странно… концентрация вибраций не такая уж высокая. Я только хотел, чтобы Фест не смог до них достучаться, но не рассчитывал напугать монстров.

— Я думаю, тут дело в другом, — усмехнулась Мирам. — Видимо, монстры считают тебя посланником Бездны, а Бездна — их злейший враг. Даже более серьезный, чем Вселенная. Потому что если монстры попадают в Бездну, то редко выбираются. А кто выбирается, передает остальным, что не стоит туда соваться.

— Они будут меня опасаться лишь до тех пор, пока проигрывают. Стоит им один раз победить, и эффект пропадет.

— Значит, не стоит проигрывать.

Слова Мирам напомнили Алексу, что он хотел отправить «сообщение» всем монстрам через их общий домен. Мол, если вы соберетесь в Рой, вас ждет разгром и смерть. Но это могло подождать.

«Пусть Фест пока подергается в неизвестности», — мысленно усмехнулся он, представляя, как враг гадает, почему не может связаться со своей армией.

Так или иначе, все указывало на то, что Опустошение действительно ослепляет врага. А чем меньше тот знает об адептах и тактике Таберы, тем меньше у него шансов подготовиться к следующему сражению. Так что Рой пока не добивали.

Правда, тут имелся еще один нюанс — ядро Роя из обузы превратилось в ценность. Оно, словно волшебное зеркало, позволяло заглядывать в «память» монстров, до которой адепты по-другому никак не могли бы добраться. Роберта умоляла не лишать ее этого инструмента, на что Алекс заверил Старшего Администратора, что ни в коем случае не отберет у нее Рой.

Впрочем, а считала ли Роберта себя Старшим Администратором? Возможно, она уже задумалась о смене деятельности. Но этот вопрос Алекс пока с ней не обсуждал — на это у них тоже будет время…

Наконец, всех монстров добили, кроме нескольких стай, которым специально дали сбежать. Они должны были отправить свой «ужас и страх» собратьям. Чтобы те и не думали приближаться к Бротазару, где их ждет «посланник Бездны».

— Хм… Интересно, если монстры наполняют свой домен только негативными эмоциями и образами, то на что похожа их общая память, — задумался вслух Алекс. — Унылое, должно быть, место.

— А на что, по-твоему, похож пятый слой любой цивилизации? — поинтересовалась Мирам. — Там страхов не меньше. Возможно, даже больше, так как разумные любят себя пугать тем, что еще не произошло.

— В пятом слое много чего хранится, — не согласился Алекс. — Там еще лежат общие образы, языки, склонность цивилизации к определенным навыкам, наконец.

— Это небольшая прослойка, — отмахнулась Мирам. — А все остальное так же, как и здесь — боль и страхи. Потому что это — самые сильные эмоции, и именно они управляют развитием.

— Адепты с тобой не согласятся.

— Ха! Чем сильнее на адептов давят, тем быстрее они развиваются. Это касается любого, включая тебя. Так что недалеко вы ушли от монстров. По слухам, лишь Трое свободны от всех ограничений. Да и то это слухи. А не веришь мне — поговори с Робертой. Ментаты больше прочих знают об устройстве пятого слоя и подобных штуках.

Как бы это ни хотелось признавать Алексу, Мирам была права. В смысле, адепты и монстры действительно слишком часто испытывали боль, страх и напряжение. И это действительно заставляло развиваться.

Изменить ситуацию было сложно, если вообще возможно. Собственно, даже судьба Бротазара не была решена. Ведь, по сути, мало что изменилось — да, армия выбралась из ловушки и вернулась вовремя на Бротазар, а также случайно нашла способ прятаться от Феста.

Тем не менее сектор был изолирован, а Пузырь погружался в Бездну. Так что глобально Фест побеждал. И даже если враг вдруг сгинет, эффект от падающего Пузыря не исчезнет мгновенно. Как и тысячи титанов, раскиданных по всей серой зоне.

Но главное — Пузырь по-прежнему влиял на Вселенную, заставляя ее оттягивать энергию от других «проектов». А значит, где-то там внутри уже запустилась или вот-вот запустится Перезагрузка новых кластеров. И триллионы разумных окажутся под угрозой.

Это был еще один камень в ноше Алекса. Конечно, он мог ее сбросить — его же никто не заставлял отвечать за другие кластеры. Но это был его выбор. И, как показала практика, этот выбор заставлял учиться и развиваться еще быстрее. Тем более где один кластер, там и другие. Так что тут мало что менялось, кроме отношения.

«Либо ты учишься через боль и страх, либо ставишь перед собой новые задачи и берешь ответственность», — внезапно подумал он.

В общем, целью Алекса была помощь другим. К сожалению, благие намерения часто оставались благими намерениями. И это еще считалось неплохим результатом. Ведь, как известно, иногда они могли привести к ужасным последствиям.

Однако надо было радоваться тому, что есть — упустишь маленькую радость, не достигнешь большой. Поэтому сразу после окончания боя Алекс поздравил легионы и объявил день отдыха. Следовало перевести дух, прийти в себя и подготовиться к новым атакам и вызовам.

А также подумать о планах.

Но и о безопасности Алекс не забывал — по его команде один из кораблей с несколькими легионами на борту отправился в ту сторону, куда сбежали войска Гоена. Этого должно было хватить, чтобы захватить беглецов.

Он сам решил спуститься на планету и проверить Дориана и остальных. Потому что не все с ними было понятно…

Черный корабль с хищными формами тащил за собой несколько довольно крупных дирижаблей. Дирижабли были битком набиты опытными воинами, но те явно уже смирились со своей судьбой и не возражали, что их тащат на буксире.

Неожиданно корабль остановился в пустом районе космоса. Из него вылетели синекожий адепт с тремя глазами в простом доспехе без знаков отличия и невысокая женщина. Впрочем, в гильдии Табера прекрасно знали капитана Варба и Кассиопею. Вместе с ними из корабля вынырнул массивный адепт в дорогой броне со знаками Желтокрылого Феникса.

— Шелон, здесь вы выкинули Гоена? — спросил его Варб.

— Сложно сказать, — пожал плечами феникс. — Мы же пытались от вас убежать и не следили за местоположением. Но пилоты говорят, что это произошло здесь.

— Куда вы вообще так быстро летели?

— Подальше от вас, — буркнул Шелон. — В свое оправдание хочу заметить, что тогда у меня еще было начальство, а вас мы приняли за чудовищ.

— И это говорит защитник, который состоял в одной армии с титанами! — усмехнулась сбоку Кассиопея.

— Это Последователи якшаются с титанами. А мы… мы просто их сопровождали по делам Гоена.

— У Последователей хотя бы не было выбора.

— Как будто у нас он был, — снова пожал плечами Шелон.

— Выбор есть всегда. Что-то я не вижу здесь знаменитых генералов фениксов. Где Лис, Рузар или Малд?

— Да не знаю я! — всплеснул руками Шелон. — В любом случае никому не нравилось, что делал покойный Гоен. Но он же Столп нашей школы! Как мы могли ему не подчиняться?

— Ладно, — остановил спор Варб. — Это в прошлом. Надеюсь. Разберемся сначала с трупом. Если вы скинули его сюда, значит, он должен тут остаться.

— Это был не труп, а скорее емкость с останками, — пробормотал Шелон. — Но мы все аккуратно собрали.

— Ну и где она?

— Возможно, распалась. Мы по этой причине избавились от Гоена. Он грозил расплавить наш дирижабль.

— Какой грозный Гоен, — усмехнулся Варб. — Жаль, я с ним так и не встретился. А ведь у меня были к нему претензии. Он гонялся за нами…

— Я вижу монстра! — вдруг произнесла Кассиопея.

Не дожидаясь комментариев спутников, она взмахнула рукой, и к кораблю быстро полетела точка, которая вскоре превратилась в небольшую пиранью кляксообразной формы. Ничего примечательного.

Вот только монстр вел себя очень странно. Во-первых, в одиночку монстры не должны были разгуливать по сектору, а во-вторых, любой одиночный монстр должен был сразу сбежать от большой группы адептов.

— Откуда он тут вообще взялся? — хмыкнул Варб. — Шелон, за вами гнались монстры?

— Да вроде нет, — неуверенно ответил тот.

В этот момент существо повернулось к адептам, и всем стал виден большой клюв, растущий прямо на теле.

— Господин Гоен? — вопросительно произнес Шелон.

— Ты считаешь, что это Гоен? — рассмеялся Варб.

— Надо было попробовать. Всякое может быть. Но этот нос я везде узнаю.

— Видимо, блуждающий монстр поглотил останки вашего Столпа и превратился вот в это. Мда… Гоен даже после смерти продолжает вредить окружающим. Даже невинного монстра ухитрился изменить. Вот к чему приводят заигрывания с жертвоприношением…

Ради такого случая с корабля вызвали пару энергетических хирургов и ментатов. Но те не обнаружили ничего интересного — монстр имел единственные врата и небольшой уровень. Разве что его тело было нестабильным, словно зараженным чем-то.

— Останки Гоена что-то несли в себе, — выдал вердикт один из хирургов. — Какую-то программу, которая преобразует плоть слабых монстров.

Связываться с таким подарком никто не хотел, и монстра просто сожгли. Даже врата собирать не стали. А то мало ли какая Кровь из них получится.

На этом с «наследием» многоуважаемого Столпа было покончено, а корабль и дирижабли с пленниками двинулись к Бротазару.

Казалось, небольшой бой возле одинокой планеты прошел без последствий для окружающих. Однако по всему Пузырю и далеко за его пределами некоторые монстры на секунду замирали, а потом вздрагивали.

Это были самые чувствительные создания. В большинстве стай имелись такие. А если не имелись, то стая бродила по космосу, пока не наталкивалась на сородичей с подобным «связистом». И уже от него получала информацию.

Система очень напоминала автоматический обмен данными между жетонами адептов. Но в случае монстров передавались лишь самые важные «новости». Такое происходило редко, но сейчас в общей памяти монстров появилось сразу два важных сообщения.

Первое предупреждало о появлении в секторе новой угрозы, которая пахла Бездной. Приближаться к ней не рекомендовалось. Второй новостью была судьба пропавшего Роя…

Надо сказать, что однажды образовавшись, новая структура уже не могла исчезнуть и быстро распространилась между монстрами. Не как знания, но как инстинкт. Мол, в случае опасности можно слиться в более крупную форму и защититься от врагов. По крайней мере, если стая находится в Радиусах.

Однако в этот инстинкт только что примешалась поправка — если рядом появится порождение Бездны, то лучше избегать его даже в виде Роя.

Оба «обновления» были достаточно крупными, чтобы распространиться по огромной территории. Пока это не сильно изменило поведение монстров, но теперь заставить их напасть на Бротазар было гораздо сложнее.

И именно с этим обстоятельством столкнулся один недоумевающий разум. Который думал, что его контроль над детьми Бесформенного повысится, едва он подлетит поближе к Радиусам. Но выяснилось, что монстры реагируют на приказы крайне неохотно, а оба слуги пока не отвечали. Хотя один из них точно находился на связи…

Запертые адепты Бротазара так и сидели в своих убежищах, несмотря на объявленный отдых. Алекс хотел понять, какой ущерб Гоен нанес их энергетике и возможностям. И что он вообще сделал.

К сожалению, с ходу этого выяснить не получилось. Поэтому после короткого разговора с Дорианом Алекс отправился исследовать брошенный артефакт, подозрительно сильно напоминающий Сумматор — еще один артефакт, который Ноколос использовал на Эктрисе для своей трансформации-жертвоприношения. Адептами же занялся мастер Феликс со своей командой…

— Гоен и тут не придумал ничего нового, — с ходу заявила Мирам, когда они добрались до артефакта. — Все у Ноколоса копирует.

— Ну, не скажи, — не согласился Алекс. — Капсула выглядит совершеннее и аккуратнее Сумматора. И материалы значительно лучше. Это даже артефактом квази-шестой стадии не назовешь. Подозреваю, что тут использовали плоть левиафана, как на наших кораблях. Причем так обрабатывать материал даже мы не умеем. Интересно!

— Да просто мы отковыряли кусок внешней брони, а Гоену нарезали лучшие куски. Вот и все!

— Тем более. Получается, тут замешан Фест. А где он замешан, надо быть особенно осторожным и внимательным. Мы с Роем едва разобрались, а тут жертвоприношения.

— Я именно об этом и твержу. Что Гоен также собирался пожертвовать адептами ради собственного развития, а не то, что у него капсула лучше. Тут я не возражаю — эта штука действительно выглядит серьезнее Сумматора. Даже больше скажу — я чувствую не только плоть левиафана.

— А что еще? — заинтересовался Алекс.

Благодаря личному домену, новым вратам и постоянному их использованию Мирам все больше опережала его во всем, что касалось Бесформенного. Роберта, Феликс и Юрд также не могли уже сравниться с Мирам в сканировании отдельных объектов. И даже Каег, под началом которого имелся целый легион бывших Достойных и которому полагалось быть лучшим специалистом по Бесформенности, уступал думающей машине, чем она весьма гордилась.

— Здесь не только плоть левиафана, но и другие части монстра, — авторитетно заявила она. — Но не плоть, а нечто более летучее. Ты этого не чувствуешь, потому что вибрации почти выветрились. Плюс они очень тонкие. Как Дыхание Тьмы, только принадлежат левиафану.

— Гоен меня удивил, — признался Алекс. — Возможно, это особый эликсир. Другие фениксы упоминали, что их школа сильно увлеклась эликсирами.

— На этом построены все их технологии, которые они у нас стащили, — презрительно фыркнула Мирам. — Но эликсир я бы сразу опознала. Тут что-то другое. Что достали из левиафана. Назовем это вещество эссенцией.

— Ты ничего не путаешь? На таком высоком уровне эссенцию нельзя извлечь из врат.

— Я не имею в виду эссенцию из адептов, как в кластерах. Но более подходящего слова у меня нет. И не обязательно ее достали именно из врат. Левиафан мог расстаться с ней добровольно. Могу только сказать, что это очень мощное средство. И ты прав насчет Феста — без него тут точно не обошлось. Он мог передать Гоену эссенцию через Хемета. Жаль, мы этого большеголового ублюдка не поймали. Слишком быстро бегает.

— Вот что значит хороший опыт выживания, — усмехнулся Алекс. — Гоен так быстро бегать не умеет.

— Поэтому Хемет его и оставил здесь. Видимо, специально. Он же не знал, кто к нему летит. Хотя если бы знал, то бежал бы еще быстрее.

— Скоро Варб догонит дирижабли Гоена, и мы выясним, что у них случилось, — заметил Алекс, продолжая осмотр.

Исследование капсулы затянулось еще на полчаса, но больше ничего интересного он не нашел. Здесь не было ни инструкций, ни органов управления. Да и сама капсула больше не запускалась. А в таких условиях сложно было понять нюансы.

Впрочем, Алекс не изменил своего первого впечатления — это был инструмент для откачки у адептов чего-то ценного. Поэтому ему и пришел тогда образ двух сосудов. А подобным образам следовало доверять — так многомерное восприятие переводило смутные ощущения в понятную информацию, с которой можно было работать.

К концу осмотра пришло сообщение от Варба о судьбе Гоена.

— Ха! Клювонос все-таки не пережил твоего подарка! — обрадовалась Мирам. — Не ожидала такой силы от Опустошения.

— Дело не только в этом, — задумчиво протянул Алекс. — Не так уж сильно я ударил. Но жаль, что Гоен погиб. Я бы не отказался с ним поговорить.

— И что ты хотел от него узнать?

— Не знаю, но мы бы многое выяснили о Фесте.

— Подобным типам нельзя доверять! — решительно произнесла Мирам. — Так что туда ему и дорога. Правда, я не уверена, что эту историю нужно распространять. Лучше сказать, что Гоена добил обряд. Тем более в этом есть доля истины.

— Боишься, что Совет обвинит нас в убийстве Столпа? После всего, что мы уже сделали, это не имеет смысла.

— Я не о Совете беспокоюсь. Гоен — это твой прямой конкурент. А ты его лично уничтожил. Для бизнеса это не очень хорошо.

— О бизнесе я сейчас также не сильно беспокоюсь.

— А зря, — возразила Мирам. — Это не только деньги, но и репутация, а также новые члены для гильдии.

— После того как станет известно, что Гоен привел титанов и атаковал Бротазар, а также пытался устроить жертвоприношение, наша репутация не пострадает, — уверенно заявил Алекс. — Причем это уже второй случай, после того артефакта на Глирде.

— Да, Гоен сильно замазался, но сектор Корвус окружает серая зона, в которой по самым скромным оценкам плавают десятки тысяч титанов. Так что близкое знакомство с монстрами сейчас может быть даже преимуществом.

— Хм… думаешь?

— Все хотят жить. А убивать титанов пока способны только мы.

— Значит, надо научить остальных.

— Как будто это просто! — воскликнула Мирам.

— У нас же получается. И у адептов Глирда получилось.

— Потому что мы их попутно трансформировали. К тому же хочу напомнить, что у Таберы есть я.

— Хм…

— Не надо тут хмыкать. Без меня легионы бы годами учились сражаться с титанами.

— Уверен, что такой выдающийся специалист без труда составит подходящую программу тренировок для любого внешнего легиона, а также набросает схему боя.

— Это я могу, — важно заявила Мирам. — Но все равно не сбрасывай со счетов новых Гоенов. Раз Фест помог одному ублюдку, то обязательно найдет себе следующего посредника. Или Хемет начнет собирать войска, хотя за ним вряд ли пойдут так же охотно, как за действующим Опорой.

— Пока надо разобраться в текучке. Хотя мне также не нравится, что мы постоянно реагируем на действия Феста, — кивнул Алекс, сосредоточившись на отчете от энергетических хирургов, исследовавших монстра, сожравшего останки Гоена.

Конечно, было бы неплохо исследовать сами останки, но от них ничего не осталось. Собственно, если бы монстр их не съел, то никакой зацепки и не было бы.

«Сам виноват, — подумал Алекс. — Не надо было бить Опустошением. С другой стороны, надо было оборвать связь…»

Так или иначе, он не знал, что бы делал с живым Столпом. В таких случаях пленника полагалось передать Совету, но там Гоен выкрутился бы. А так у школы точно сменится руководство.

«Мирам права. Без Гоена всем будет проще жить. Надо бы навестить Лиса с Рузаром, — решил Алекс. — Заодно узнаю, как у них идут дела после Большой Гонки».

В отчете говорилось, что врата и энергетика монстра были сильно дестабилизированы. Правда, этому имелось логичное объяснение — Гоен же только-только прошел сложную трансформацию, которая к тому же не успела завершиться, а в таких случаях обычно все защиты отключаются. Однако Гоен нес в себе настолько мощный заряд, что эффект затронул даже монстра.

«Видимо, это действие эссенции левиафана, — решил Алекс. — Интересно, как ее раздобыть?»

Что интересно, пролетающий мимо монстр не должен был польститься на останки адепта — чудовища не питались плотью. Тем более плотью, испускающей эманации Бездны.

— Скорее всего, он увидел в этом шанс на развитие, — решила Мирам. — Как монстры в кластерах, которые пожирают сильных, когда те находятся при смерти. Мы это видели на примере осьминогов и василисков. Вот и нашего бедолагу привлекла эссенция левиафана. Только она не пошла ему на пользу.

— Это пока только версия.

— Я в ней уверена.

— В любом случае больше мы тут не выясним…

После осмотра артефакта Алекс отправился к Феликсу. Тот уже закончил обследование пациентов, но ничего конкретного сказать не мог.

— Внешне все адепты в порядке, — пробулькал мастер. — Однако их энергетика и матрицы до сих пор нестабильны. Даже у самых сильных. И я не знаю, когда это… бурление закончится. Но оставлять их в таком состоянии нельзя. Дестабилизация может усилиться.

— Мирам считает, что все дело в эссенции левиафана, — произнес Алекс.

— Ты о чем?

— Пока не могу сказать, но Гоен использовал что-то очень мощное. И поплатился за это. В любом случае эссенция настолько редкая штука, что я ее даже на Ферме не видел и не слышал о ней.

— И все это ради того, чтобы развить одного адепта! В этот раз Гоен не поскупился. Да еще пятьдесят миллионов своих собратьев решил принести в жертву, — зло пробулькал Феликс.

— Некоторые не остановятся ни перед какими жертвами, — пожал плечами Алекс. — Ты и сам это знаешь.

— Откуда это известно?

— Как я сказал, Гоен поплатился за это…

Алекс в двух словах рассказал о судьбе Столпа и своих подозрениях, что из адептов что-то вытягивали.

— Что это может быть? — задумался Феликс. — Понятно, что это была трансформация, но трансформация чего?

— Гоен хотел повторить путь Троих.

— Он что, глупец⁈

— Был бы глупцом, не основал бы Альянс и не привлек бы туда десятки великих школ, — возразил Алекс.

— Альянс-альянсом, но никакой обряд не способен сделать тебя Четвертым!

— Надо будет тебе рассказать подробно, что пытался совершить Ноколос перед смертью, — усмехнулся Алекс. — В любом случае меня больше беспокоит Фест. С Гоеном у него не получилось, но он может повторить обряд с другим претендентом. Тем более от желающих отбоя не будет. А если Фест сделает Четвертого, за ним действительно пойдут адепты.

— Получается, Фест знает технику, — с сожалением булькнул Феликс.

— Теперь я в этом уверен.

— Плохо. Что нам сейчас делать с пациентами?

— Видимо, в качестве первого шага Гоен пытался вырастить у себя Тело Потенциала высокого грейда, — предположил Алекс. — А значит, именно потенциал он и воровал. Его офицеры что-то такое почувствовали, когда он пытался сбежать…

Других версий не было, поэтому решили отталкиваться от этой.

Феликс запустил новую порцию тестов. Все они показали, что возможности адептов не изменились. А если у них забрали потенциал, то он вернулся в полном объеме. Но дестабилизация продолжалась, и с ней надо было что-то делать, так как сражаться в полную силу адепты уже не могли.

Впрочем, в их положении имелись и плюсы — Алекс не раз специально вводил потенциальных пациентов в подобное состояние, чтобы запустить сложную трансформацию. А тут все пятьдесят миллионов пациентов уже были готовы — благодаря Гоену и его таинственной эссенции, если она, конечно, существовала.

К тому же Бротазар был местом, где законы реальности «размывались» особенно сильно. И этим тоже надо было воспользоваться.

В результате Феликс просто запустил операцию по восстановлению врат, которую вся остальная армия уже прошла. Остались только жители Бротазара. И, как быстро выяснилось, их положение крайне способствовало операции — первые врата начали появляться спустя несколько минут.

— Нам срочно нужно достать эту эссенцию! — восхищенно пробулькал мастер, обращаясь к Алексу. — Я даже Кровь толком не использовал. Они и так готовы.

— Вряд ли левиафан расстается со своей эссенцией добровольно. Но я его очень попрошу, если встречусь с ним, — пообещал тот.

На этом все срочные дела Алекса закончились: трансформация шла своим ходом, а на орбите развернулись сканеры. Но главной системой раннего предупреждения была заработавшая сеть порталов. В общем, гильдия Табера была готова к встрече с противником.

К сожалению, это не мешало серой зоне сжиматься, поскольку Пузырь контролировался врагом. Но это, можно сказать, были дела привычные. Алекс же на время отвлекся от забот и предпочел провести время в кругу друзей и знакомых — несмотря на все свои приобретения, он оставался человеком с человеческими недостатками, которые надо было учитывать. Например, ему нужно было видеть, ради чего и кого он все это делал.

На следующий день после глубокой медитации, напоминающей сон наяву, он собрал офицеров. Надо было решить, чем гильдия Табера займется дальше. А вариантов было много. Даже слишком…

Попм!

На самом краю сектора портал открылся, и оттуда вывалилась толпа адептов.

— Добрались! — с облегчением пробормотал самый большеголовый из них.

В отличие от недавнего путешествия, толпа ничем не напоминала организованную армию. Да и армией ее сложно было назвать. Собственно, в ней не осталось ни одного монстра, а тем более титана.

Все они «задержались» возле Бротазара прикрывать паническое бегство Хемета и небольшой группы доверенных лично ему адептов. Так что толпа никого уже не могла напугать. Она могла только быстро сбежать.

Впрочем, своих ближайших соратников Хемет сумел вытащить — с недавних пор он начал ценить подготовленных заместителей и помощников. Потому что не хотел возвращения тех времен, когда все приходилось делать самому.

Однако с Гоеном действительно получилось нехорошо.

— Он сам виноват, — в очередной раз пробормотал большеголовый. — Надо было предусмотреть, что трансформацию придется срочно завершать. Придумать какой-нибудь механизм экстренного выхода. Но не придумал, так пусть сам выкручивается. Хотя мне интересно, как он там поживает?

На деле судьба Гоена не сильно волновала Хемета. В глубине души он даже радовался его исчезновению.

— Главное, что я выбрался! — произнес он, оглядываясь по сторонам. — Теперь надо решить, что делать дальше. Фест, ты меня слышишь? Эй! Проклятье! Снова не отвечает. А ведь утверждал, что будет на связи. Никому доверять нельзя…

Одно дело, когда бегущие адепты открывали портал за порталом и установить постоянную связь было сложно, но здесь, на краю серой зоны, Фест мог бы и побыстрее достучаться до своего самого ценного помощника.

«Видимо, пытается Гоена вытащить», — поморщился Хемет и объявил перерыв, а также приказал сканерам развернуть сеть наблюдения:

— Выясните, что произошло на Бротазаре! Кто туда прилетел, зачем и что случилось с планетой! — велел он.

Ему было крайне интересно, от кого они бежали. Хотя подозрения у него уже имелись. Но надо было убедиться. Прежде чем принимать решение…

За четверть часа ничего интересного выяснить не удалось. Разве что сеть порталов адептов вдруг восстановилась, а Сфера непроницаемости пропала. Это означало, что титаны мертвы, а адепты, наоборот, выжили.

Подозрения начали укрепляться… В этот момент Фест соизволил связаться со своей армией…

— Вижу, что ты не пострадал, — прогремел под ухом знакомый голос.

— Фест… ты меня испугал, — поморщился Хемет. — Нам надо придумать процедуру для связи. А то твои внезапные появления никуда не годятся… Да, я не пострадал, но едва выжил. Однако я рад, что ты за меня волнуешься.

— Ты сбежал слишком поспешно…

— Что⁈ — воскликнул Хемет. — Да если бы я не сбежал сразу, ты бы со мной сейчас не разговаривал.

— У тебя было время захватить артефакт.

— Гм… там сидел Гоен, и я боялся испортить его трансформацию.

— Ты трус, Хемет, — тяжело вздохнул Фест. — Впрочем, я знал, с кем связываюсь.

— Может и трус, зато живой, — не подумал обидеться тот. — Известно, кто напал на Бротазар? Что это был за объект?

— Разумеется, известно, — усмехнулся Фест.

В этот момент Хемет внезапно подумал, что его босс проявляет слишком много нехарактерных ему эмоций.

«Словно рядом с радиусами он стал чуточку эмоциональнее», — пришла мысль.

— Я не вижу деталей, но это войска Алекса-Разрушителя вернулись из Бездны, — продолжил Фест. — Оказывается, он выжил. Очень неожиданно.

— Так и думал! В последнее время вообще происходит очень много неожиданностей. Но тогда в этом точно нет моей вины. С Разрушителем я бы не справился. А если бы он меня захватил, я бы мог выдать ему некоторые тайны.

— Не выдал бы, — загадочно усмехнулся Фест.

— Э-э-э, что ты имеешь в виду? — с подозрением спросил Хемет.

— Я могу позаботиться о своих тайнах.

— Подожди-ка! Ты хочешь сказать, что можешь убить меня дистанционно⁈

— Не время обсуждать такие тонкости. Просто помни, что у меня есть управа на тебя. Особенно теперь.

— Запомню, — буркнул Хемет. — Что сейчас мне делать?

— Мне надо подумать. Вариантов слишком много. А ты — возвращайся на Ферму.

— А что произошло с Гоеном? Его захватили? Предупреждаю, этому идиоту ничего не мешает все выложить Разрушителю.

— За Гоена не беспокойся. Его больше нет.

— Это ты его убил⁈ — тут же спросил Хемет.

Но Фест уже отключился.

«Проклятье. Мне тоже нужно подумать, что делать. К сожалению, у меня вариантов не так много», — мысленно усмехнулся Хемет, скомандовав помощникам, что отдых закончен и пора собираться.

В голове роились мысли. Так или иначе, несмотря на все сложности, он своего добьется.

«Но действовать надо осторожно! — напомнил себе Хемет. — Не так опрометчиво, как Гоен. Фесту нельзя доверять…»

Уважаемые читатели!

28-й том завершен. 29 том публикуется на сайте АТ.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.