Я сидел в опустевшем кабинете Сиволапова, сжимая в руке остывшую чашку кофе, и смотрел на разбросанные по полу бумаги. Группа захвата ушла, уведя с собой уже бывшего главу Гильдии, и я остался один в кабинете, чувствуя одновременно и напряжение, из-за всего произошедшего, и облегчение, из-за того, что меня эта облава не коснулась.

В голове слегка шумело, а сердце билось, как сумасшедшее. Сиволапов успел буквально «всучить» мне непонятную должность и подписать бумаги, прежде чем его уволокли. Теперь я — официальный заместитель главы по Разведывательной Деятельности и Анализу Разломов. По крайней мере, до тех пор, пока меня не лишат этой должности или не решат привлечь за соучастие.

Надо будет обязательно прочитать условия договора. А для этого зайти в кадровый отдел, так как на руки мне мой экземпляр не выдали. Как бы не оказалось, что помимо эфемерных пока бонусов, мне не насыпали проблем и головняков, которые мне просто не упали.

Но были и плюсы. Пятьсот сфер, обещанных Сиволаповым, теперь легально мои. Ну, или почти мои. Надо срочно заскочить в научный отдел, пока кто-нибудь не перекрыл доступ или не попытался приватизировать мою долю, при этом оставив меня и без процента, и без оплаты.

Я резко поставил чашку на стол, чуть не разбив её, и поднялся. Ноги слегка подрагивали. То ли от пережитого стресса, то ли от недостатка сна, то ли от того, что я только что стал свидетелем ареста человека, который ещё час назад был самой влиятельной фигурой в нашем Игровом сообществе. И произошедшее лишний раз подтвердило, что неприкасаемых не существует.

Не собираюсь покрывать или как-то защищать Сиволапова и вполне допускаю, что он мог быть причастен как минимум к части тех нарушений, в которых его обвиняют. Но он, при всех своих недостатках и стремлении к власти и контролю, создавал впечатление грамотного руководителя и достойного человека. А вот кого поставят на его место — это ещё вопрос из вопросов. И где гарантии, что лично я смогу сработаться с новым руководством? Не зря же говорят, что новая метла по-новому метёт.

В целом, мне плевать, но я переживаю за Иру. Как бы на ней не отразилось всё это. Нет, думаю, она выдержит. Но… это будет тяжело. Она ведь столько сил приложила, чтобы добраться до того поста, который она сейчас занимает. Однако, если всё пойдёт по худшему сценарию, и её «попросят» оставить пост, то я не расстроюсь. Да, эгоистично, но я буду только рад, если она будет рядом, а не где-то в Москве, в окружении непонятно каких типов, которые спят и видят, как с ней потанцевать.

С такими мыслями я вылетел из кабинета Сиволапова.

В коридоре царил хаос. Сотрудники Гильдии толпились кучками, обсуждая случившееся. Кто-то выглядел растерянным, кто-то напуганным, но попадались и такие, чьи глаза светились злорадством. Видимо, у Сиволапова было немало врагов, которые только и ждали его падения.

Я двинулся к лифту, стараясь не привлекать к себе внимания. Стоило мне завернуть за угол, как я наткнулся на Алёну Павловну, которая стояла у окна и смотрела на улицу, откуда было видно, как увозили её бывшего начальника.

Секретарь выглядела… довольной. Не взволнованной, расстроенной или хотя бы просто спокойной, а именно что торжествующей. Её губы были сжаты в тонкую линию, но в уголках читалась едва заметная улыбка. Как если бы она с трудом сдерживалась, чтобы не показать истинных эмоций, бурливших у неё внутри.

Я даже на секунду задержался, наблюдая за ней.

Вот ведь змея! Наверняка она каким-то боком приложила руку к аресту Сиволапова. Её нелюбовь ко мне имела вполне объяснимые причины. Я не прогнулся под её склочный характер. Не подлизывался и не пытался угодить. И до этого момента я думал, что всё дело именно в моём поведении и отношении к ней. А что, если источники её недоброжелательности лежали гораздо глубже? Что, если она стала так ко мне относиться, когда я стал, по её мнению, «человеком» Анатолия Ивановича, и она видела во мне угрозу?

Угрозы для чего и кому — я не знал. Но было бы неплохо это выяснить. Тем более, если она останется секретарём и при новом начальстве, и мне придётся с ней взаимодействовать.

Она повернулась, и наши взгляды встретились. Её лицо мгновенно перекосилось, словно она увидела что-то неприятное. Но она тут же постаралась натянуть равнодушную маску.

— Странно, что и тебя вместе с ним не арестовали, — её голос сочился ядом и таким нескрываемым разочарованием, что я невольно усмехнулся.

— А на каком основании? — спокойно ответил я, глядя ей прямо в глаза. — Всё, что я делал — было на благо Гильдии и Игроков, которые в ней состоят. Я не пакостил коллегам по цеху, не ставил себя выше других, не обливал презрением. А ведь кто-то так делал. Стоп! Это же была ты! — я решил, что раз она с чего-то вдруг перешла на «ты», то и мне не престало ей «выкать». Много чести.

Она прищурилась, и в её взгляде промелькнуло что-то похожее на бешенство. Алёна Павловна явно не рассчитывала на подобный отпор с моей стороны. Думала, что я буду трястись и вести себя ниже травы, тише воды? Ну-ну.

— Ты же делал всё, чтобы заслужить его благосклонность! — выплюнула она. — Был его прихвостнем! Значит, ты в курсе всех его махинаций, за которые его обязательно посадят!

— Тебе бы таблеточки попить, мадама, — я дёрнул плечами. — Не имею ни малейшего понятия, о чём ты говоришь. Если у тебя есть какие-то доказательства моей причастности к чему-либо незаконному, можешь смело подавать заявление. А если нет, то придержи свой яд.

Алёна Павловна открыла рот, чтобы ответить, но я уже развернулся и пошёл к лифту. Слышать её мерзкий голос было выше моих сил. Тем более, сейчас, когда мне было чем заняться.

Не став дожидаться лифта, я решил воспользоваться лестницей. Пока сбегал вниз, я почувствовал, как внутри меня бурлит раздражение. Нет, вполне логично и закономерно, что после ареста Сиволапова начнётся дележка власти и чёрная пиар-кампания против всех, кто был с ним близок. Но чтобы так быстро. Да ещё и со стороны его секретаря? Ей то он чем насолил, что она так радовалась его аресту.

Я спустился до этажа, где располагался научный отдел. Коридор здесь был тихим и малолюдным, но всё равно тут чувствовалось напряжение. Люди каким-то образом уже узнали о случившемся и теперь смотрели друг на друга с подозрением и опаской.

Нужный отдел встретил меня привычной тишиной. Александр стоял у своего стола с планшетом в руках и хмуро рассматривал какие-то графики.

— Салют! — поздоровался я, радостно улыбаясь.

— Коля! — он поднял голову и, увидев меня, слегка напрягся. — А ты чего так рано? Срок выдачи же ещё вроде бы не подошёл.

— А ты разве не в курсе ещё? — ответил я, подходя к столу. — В планшете посмотри, там тебе должно было сообщение прийти.

— Какое ещё сообщение? — он криво усмехнулся, но я заметил, как его глаза бегают, и пальцы слегка дрожат. — Касательно сфер?

— В точку! — я вытащил из кармана сложенный лист, с договором покупки-продажи. — Вот, подтверждение. Стелла теперь официально принадлежит только Гильдии. Но есть нюанс…

Александр взял бумагу, пробежался по ней взглядом и его лицо вытянулось.

— Пятьсот штук? — прошептал он. — Серьёзно?

— Абсолютно, — я скрестил руки на груди. — И мне они нужны прямо сейчас.

— Но… — он замялся. — Мне нужно сначала всё согласовать. У нас же есть определённая процедура. Без разрешения я не могу…

— Александр, — я наклонился вперёд, глядя ему прямо в глаза. — Ты чего хвостом крутишь? У тебя на руках подписанный документ. В планшете, я уверен, тоже есть информация о сделке и необходимости выплатить мне сумму сделки в ядрах. Если ты не отдашь мне их сейчас, я найду способ сделать так, что тебе это потом ещё дороже встанет. Ты как будто своё отдаёшь, ей Богу!

Александр побледнел. Он явно не ожидал такого напора, но я не собирался отступать. Время было не на моей стороне. Стоит затянуть, и я вообще ничего не получу, к гадалке не ходи.

— Ладно, — он тяжело вздохнул, вычитав что-то у себя в планшете, после чего махнул рукой. — Иди за мной.

Он провёл меня в хранилище. На полках, ровными рядами, лежали десятки коробок с сферами. Я невольно присвистнул.

— Вот это тут у вас запасы!

— Это всё, что накопилось за последнее время, — пояснил Александр, подходя к одному из стеллажей. — Давай считать.

Он начал отсчитывать сферы, и я заметил, как его лицо становится всё более кислым. Ему явно было жаль расставаться с такой ценной добычей. Но он молча складывал их в специальный контейнер, который протянул мне.

— Сто штук, — сказал он, закрывая крышку.

Я взял контейнер и тут же убрал содержимое в системную сумку, а саму коробку вернул Александру.

— Тут только семьдесят девять, — сказал я, когда он опустошил почти все стеллажи.

— Слушай, может оставшееся кредитами или артефактами возьмёшь? — предложил он.

— С чего бы? — удивился я. — Только не говори, что больше нет. Я же вижу, что есть, — я кивнул в сторону последнего стеллажа, на котором поблескивали ядра.

— Просто… это забронированные. Мы должны их отдать в администрацию.

— Со следующей партии отдадите, в чём проблема?

— Слушай, Коль, ну ты тоже меня пойми. Я тебе сейчас их отдам, а кому-то там, — он показал пальцем в потолок, не хватит, придётся ждать. Люди начнут нервничать, злиться, обвинять меня в задержках или вообще воровстве! Оно мне надо?

— Не мои проблемы, — просто ответил я. — Не собираешься отдавать из этих, — я кивнул на стеллаж, — значит, отдавай из своих. А потом уже вернёшь себе из нового поступления.

— Ещё чего, — возмутился Александр, который сразу понял, что «своего» он может потом ждать неизвестно сколько. И не факт, что ему вернут его ядра. Скажут, что сам виноват, и аля-улю.

— Ну тогда не парь мне мозг, Саша. Гони мне мои двадцать одно ядро, и разбежимся с тобой уже. И так столько времени потратили на эти танцы с бубнами.

— Да забирай! — со злостью ответил он, отсчитывая недостающие ядра и складывая их в ящик.

— Тут девяносто девять. Где ещё одно?

Он чуть ли не бросил последнее ядро.

— Нельзя быть таким жадным, Александр. Бывай. Надеюсь, больше не увидимся.

Удивительно, но он промолчал, ничего мне не сказав, даже когда я выходил из научного отдела. На душе стало чуть легче. Мало того, что я стал на пятьсот сфер богаче, так теперь я, наконец, могу проверить, что будет, когда я их объединю. А вот с Александром делиться этой информацией не буду. Бесит он меня со своими закидонами. И это при том, что я шёл ему навстречу и помогал с его экспериментами!

Из срочного, мне осталось только официально войти в должность, чтобы разобраться, какой уровень доступа мне теперь положен, и какие ресурсы Гильдии я могу использовать в своих интересах, в рамках моего статуса.

Но сперва надо было решить ещё пару вопросов.

Выйдя в коридор, я остановился у окна и достал телефон. Первым делом я набрал Иру.

Она ответила после третьего гудка.

— Коля! — голос её звучал взволнованно. — Ты уже в курсе, что случилось? Сиволапова арестовали!

— Да. Я был там, когда это произошло, — ответил я. — Мы как раз заканчивали разговор, когда ворвались эти… из ГБРНИ.

— О чём вы с ним разговаривали? Что он от тебя хотел? — в голосе Иры послышалось любопытство, смешанное с тревогой.

Я коротко пересказал ей суть нашего разговора, опустив детали о нашей договорённости. По сути, рассказал только о том, что он выкупил у меня стеллу и о новой должности.

— Как-то так, — закончил я свой рассказал.

Ира пару секунд помолчала, а потом проговорила жёстко, с металлическими нотками:

— Ну и правильно, что его арестовали! Он преступник! Там ему и место! Он использовал Гильдию в своих грязных целях, подставляя людей и втягивая Игроков в военные конфликты!

Я замер. Её тон звучал слишком резко. Словно это была не она, а совершенно другой человек.

— Ира… — осторожно начал я.

— Сиволапов — преступник, Коль. И я рада, что его наконец-то наказали. Знать бы ещё, кого теперь назначат на его место. Ты, случайно, не в курсе?

— Понятия не имею, — холодно ответил я.

Она явно играла ту роль, про которую мне говорил Сиволапов. Ну не верю я в то, что она могла так резко изменить своё отношение к нему. Я ведь видел, как они общались. Ира знала Анатолия Ивановича дольше и лучше меня, и с её стороны, даже в тот момент, когда он нас подставил, было минимум осуждения, и максимум уважения.

А теперь она просто взяла и отрекалась от него. Причём, сделала это, скорее всего, публично, чтобы спасти свою карьеру. Но зачем тогда было так настойчиво повторять, что он преступник именно в нашем разговоре? Для чего?

— Ладно, Ир, я просто позвонил, чтобы предупредить, что в ближайшее время буду занят и могу оказаться без связи. Если не дозвонишься — пиши. Как появится сеть, я сразу перезвоню…

— Хорошо, милый, — произнесла она снова нормальным тоном. — Эх, как бы мне хотелось ещё раз с тобой поплавать, — добавила она с намёком.

— Хм, это не сложно устроить. Но сперва надо решить вопрос с жильём. Ты ещё не нашла подходящие варианты?

— Прости, совсем не было времени. Займусь в ближайшее время.

— Будь добра, — попросил я. — Но, если тебе тоже некогда, я могу Саню попросить.

— Давай, если я не найду ничего подходящего в течение недели, то уже тогда подключим или его, или кого-нибудь из Гильдии. У них наверняка есть специалист по таким вопросам.

— Я… лучше сам тогда потом займусь, — ответил я, не став ей говорить, что не доверяю я таким «специалистам». — Ладно, солнышко, пока.

— Целую, милый!

— И я, — произнёс я, задумчиво глядя в экран телефона.

Складывающаяся ситуация нравилась мне всё меньше и меньше. Если Ира вынуждена так откровенно хаять своего бывшего начальника, чтобы удержаться на нынешней позиции, то не подвергается ли она опасности, оставаясь там? И ведь не спросишь в открытую. Где гарантии, что её не «слушают» и не сделаю ли я только хуже своими расспросами?

Я набрал следующий номер. Ворон ответил почти сразу, словно ждал моего звонка.

— Ты уже слышал про Сиволапова? — вместо приветствия спросил он.

— Слышал, — ответил я. — Нам бы встретиться.

— Можно, — голос Ворона звучал ровно, без обычной мрачности. — Я свободен. Ты сам, когда сможешь?

— Да хоть сейчас. Ты где?

— В «Кристалле». В баре на первом этаже.

— Буду через пару минут.

Я сбросил вызов и направился к лифту.

Судя по всему, в городе скоро начнётся дележка власти. Если уже не началась. И мне нужно было срочно решать, на чьей я стороне. А то, что сторону выбирать придётся, в этом я был уверен на все стопятьсот процентов.

Вот бы выяснить, кто теперь станет во главе Гильдии. А в идеале ещё и то, как это повлияет на меня и мои планы.

Я вышел из лифта и направился к бару. Ворон уже сидел за столиком в углу, сжимая в руках стакан с тёмной жидкостью. Увидев меня, он кивнул и жестом пригласил присесть.

— Садись, — сказал он, отставляя стакан. — Ну что, Николай, как ты вообще? Что нового?

— Да так, — я тяжело опустился на стул. — Кручусь-верчусь. Я же был в кабинете Сиволапова, когда его забрали.

— Да ладно?

— Угу. Он успел назначить меня на должность своего заместителя и подписать все бумаги, прежде чем его увели.

— Ого! — Ворон поднял бровь и присвистнул, но в его взгляде появилась настороженность. — Выходит, ты успел заскочить в последний вагон?

— Типа того, — я покачал головой. — Но я его об этом не просил. Сам был в шоке, когда он мне об этом сказал.

Ворон молча смотрел на меня, и в его глазах читалась неподдельная заинтересованность.

— И что ты собираешься делать дальше? — спросил он.

— Пока не знаю, — ответил я. — Хочу сперва понять, что происходит. Кто теперь будет руководить Гильдией? Кто займёт место Сиволапова?

— Пока что назначен временный глава, — Ворон понизил голос. — Его зовут Борис Алексеевич. Он был заместителем Сиволапова по юридическим вопросам. Человек он вроде бы неглупый, но я думаю, что его кандидатура временная, пока не будут проведены выборы.

— И почему ты так думаешь?

— Ранг у него низкий. Игроки не примут слабого Главу. Не после Иваныча.

— А когда выборы?

— Через месяц, — он откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на меня. — Не думал о том, чтобы выставить свою кандидатуру?

— Как говорит Валера: «Ты чё, угораешь?», — спросил я Ворона. — Мне и неожиданно свалившейся должности зама выше крыше.

— А ты, кстати, зам по чему?

— По Разведывательной Деятельности и Анализу Разломов. А что?

— Хм. А штат у тебя уже есть?

— Какой штат?

— Подчинённые, — терпеливо ответил Ворон.

— В душе не… понятия не имею.

— Так посмотри! В чём проблема? Там делов-то на пару минут.

— А как?

— Телефон же с собой? Доставай, покажу.

— А ты откуда знаешь? — спросил его я, включая телефон и заходя на сайт Гильдии.

— Я много, что знаю, — неопределённо ответил Ворон. — авторизуйся и давай его сюда.

— Держи.

— Это, конечно, не моё дело. Но я бы посоветовал тебе теперь быть ещё более осторожным, Коля, — Ворон бросил на меня быстрый взгляд. — Не все будут рады видеть тебя в новой роли. Больно на хорошем месте ты оказался.

— Как-нибудь переживу чужую зависть, — я усмехнулся. — Мне не привыкать быть в центре внимания.

— Ну-ну.

Ворон зарылся в мой телефон, тыкая что-то в менюшке.

— Вот, держи, — сказал он, катнув телефон по столу в мою сторону.

— Спасибо, — поблагодарил я, вчитываясь в то, что было на экране. — Кстати, он просил тебе передать, что он согласен.

— И?

— И всё. Сказал, что ты поймёшь, — я поднял на него взгляд. — Что это значит?

— Это между нами, — ответил Ворон, «уйдя» в себя.

— Хм.

— Это не только мой секрет. Коль, — Ворон верно считал моё недовольство. — Расскажу потом. Тем более, что мы с тобой снова в одной лодке. А пока, выбери вот этот пункт.

— Назначить заместителя? — спросил я.

— Да.

— И что дальше?

— А дальше… дальше найди меня и вышли мне приглашение, — как само собой разумеющееся произнёс Ворон.

Назначить Ворона своим заместителем? Вот так сразу? Даже не оценив другие кандидатуры? С другой стороны, в этом есть определённый смысл. Ворон был опытным рейдлидом, разбирался в Разломах и монстрах, умел руководить людьми. В конце концов, у нас с ним были общие секреты, и он как минимум знал о моём Осколке. Плюс мы вместе прошли через смертельные опасности, а это тоже что-то да значит. По крайне мере, для меня.

В общем и целом, стоит признать, что мне нужны были именно такие люди. Те, кому я мог бы довериться, и от кого примерно представлял, чего ожидать. Да и где гарантия, что мне не попытаются подсунуть засланного казачка, чтобы подставить и сместить с должности. Не сейчас, потом, когда всё устанканится и стабилизируется.

— Хочешь, чтобы я назначил тебя своим замом? — переспросил я, оценивающе глядя на Ворона. — Ты серьёзно?

— Абсолютно, — ответил он, и в его голосе не было ни капли сомнения. — Ты сам сказал, что у тебя нет ни времени, ни желания разбираться со всей этой бюрократией, — он вытянул руку и принялся загибать пальцы: — Анализ Разломов, сбор информации, систематизация данных о монстрах и боссах, особенности их поведения, навыки, выпадающий лут, рекомендации по снаряжению — это рутина сожрёт всё твоё время. Зная тебя, я сомневаюсь, что ты захочешь сидеть в кабинете и заполнять отчёты, когда мог бы прокачиваться и развивать свой Осколок.

Я задумался. Так-то в его словах была доля истины. Довольно большая доля, стоит отметить.

Должность, которую мне так неожиданно всучил Сиволапов, предполагала кучу бюрократической возни, отчётов, согласований и прочих телодвижений. У меня же на это не было ни времени, ни, что главное, желания. И, да, мне нужен был кто-то, кто смог бы взять на себя эту рутину.

— А что ты с этого будешь иметь? — спросил я прямо.

Ворон посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. Потом медленно поставил стакан на стол и произнёс серьёзным тоном:

— Свободу, — ответил он без тени сомнения. — Я устал быть безвольной и бессловесной пешкой в чужих играх. Мне надоело, что любой рейдлид или чиновник-пиджак может указывать мне, как и что надо делать, и посылать туда, куда ему вздумается. Я хочу действовать самостоятельно, без оглядки на кого бы то ни было. Хочу самостоятельно принимать решения и, конечно же, нести за них полную ответственность. Хочу сформировать свою команду, из людей, которым я могу доверять, и которые будут доверять мне. Но для этого мне нужна полная свобода действий, — он посмотрел мне в глаза, — которую ты мне дашь. Ведь дашь же?

Я выдержал его взгляд. Ворон не врал. Я чувствовал это. Он действительно хотел вырваться из системы, которая его душила. И в этом мы были похожи.

— Полный карт-бланш, взамен на то, что ты будешь прикрывать мне спину и делать всю грязную работу?

— Именно.

— Предположим, я соглашусь, — медленно произнёс я. — Что конкретно ты будешь делать?

— Да всё, — просто ответил Ворон, пожав плечами. — Я возьму на себя всю текучку. Формирование отчётов по Разломам, анализ трофеев, ресурсов, целесообразности их поддержания в открытом состоянии, взаимодействие с другими гильдиями и прочую муть. Я также буду собирать информацию о новых аномалиях, о монстрах, их навыках, особенностях и опасностях, а также луте который выпадает с боссов. Да, блин, я создам базу данных, которой сможет пользоваться вся Гильдия! И всё, что должен будешь делать ты — это подписывать бумаги, подавать отчёт Гильдии и появляться на собраниях, чтобы отчитываться о проведённой работе. Остальное моя забота.

— И ты готов делать это бесплатно? — с сомнением спросил я.

— А я не говорил, что бесплатно, — усмехнулся Ворон. — Мне будет нужен доступ к ресурсам и информации. А также возможности закрывать опасные Разломы без оглядки на чьи-то дурацкие ограничения, как это есть сейчас, когда Игроки-добытчики мрут десятками, чтобы выфармить какой-то дорогой ресурс. Как твой зам, я смогу всё это получить. А ты, в свою очередь, получишь надёжного человека, который будет прикрывать твою спину в любой ситуации.

Я задумался над словами Ворона.

Действительно, если мы сможем создать централизованную базу данных, где каждый Игрок сможет найти информацию о монстрах, их слабостях, о ловушках и боссах, о ресурсах и выбиваемых ингредиентах, то это сильно упростит жизнь всем. Но…

— Это же просто огромный объём работы, — сказал я. — Ты один с этим точно не справишься.

— Ясное дело, — кивнул Ворон. — Поэтому я и хочу набрать команду. Пару аналитиков, пару опытных рейдлидов, которые будут проверять информацию. Несколько отрядов для разведки оценки. Можно даже привлечь твоего приятеля-торговца. Саша, если я не ошибаюсь? Он вроде неплохо разбирается в рыночных ценах и сможет оценивать потенциальную ценность ресурсов.

— Саню? — удивился я. — Ты хочешь взять его в команду?

— А почему нет? — усмехнулся Ворон. — Он неплохо ориентируется в ценах, у него есть связи на рынке, в том числе чёрном. Плюс, он твой друг, а значит, ты можешь ему доверять, что будет ещё одним элементом перестраховки для тебя лично.

И снова он заставил меня задуматься. Идея действительно была здравая. Систематизированная информация о Разломах могла стать серьёзным преимуществом для Гильдии. Плюс, создание такой базы даст нам рычаги влияния на Игроков, так как они будут знать, кому обязаны этими положительными изменениями.

Заодно действительно подтяну Саню. Глядишь, сможет немного подкачаться в безопасности. Да и рынок будет знать ещё лучше, и сможет выгодно сбывать излишки и, наоборот, закрывать дефицит.

Инсайдерская информация и использование своего положения для личного обогащения? Да. Смысл это отрицать? Но, с другой стороны, а почему нет, если обычные Игроки от этого ничего не потеряют и никак не пострадают?

В общем, обрисованные Вороном перспективы выглядели почти идеально. Почти.

— А что, если новый глава решит, что я слишком много на себя беру, и попытается меня убрать? — задал я пришедший в голову закономерный вопрос. — Ты понимаешь, что мы сможем оттянуть в свои руки слишком много власти? Думаешь, не появится желающих занять наше место? Моё место.

— Сразу никто тебя менять не станет, а когда мы реализуем запланированное, то будет уже поздно.

— С чего такие выводы?

— Поддержка комьюнити Игроков, — Ворон снова начал загибать пальцы. — Уникальная информация по Разломам, находящихся там ресурсам и уровне их реальной опасности…

— Которую я по идее должен вносить в базу, — перебил я его.

— Должен вносить ПРОВЕРЕННУЮ информацию, — внёс уточнение мой будущий заместитель. — Но ведь проверка некоторых Разломов может и затянуться, если ты понимаешь, о чём я.

— Понимаю. Что-то ещё?

— Да. Целый отдел, который будет тебя защищать, — Ворон наклонился вперёд, и его голос стал тише, но более убедительным. — Я наберу в отдел только проверенных людей. Тех, кому я доверяю. Кто не предаст ни за какие деньги и блага. Мы станем силой, с которой придётся считаться. Любая попытка убрать тебя столкнётся с сопротивлением всей структуры, которую мы выстроим, а мы, в ответ, будем защищать всех своих сотрудников.

— Государство внутри государства?

— Типа того.

— Когда приступим? — спросил я.

— Прямо сейчас, — он поднялся из-за стола. — Пока новый глава будет разбираться, что к чему, мы должны успеть забрать максимально возможный кусок власти. Сейчас время — наш главный союзник.

Мы вышли из бара и направились в кадровый отдел.

Процедура оформления заняла около часа. Ворон оказался дотошным и въедливым. Отличные качества для того, кто собирается работать с документами. Он проверил все пункты договора, уточнил детали и даже добился, чтобы мне расширили доступ к некоторым базам данных, которые почему-то оказались закрыты.

— Ну, что, теперь ты официально мой заместитель, — сказал я, когда мы вышли из кабинета. — Что планируешь делать дальше?

— Выстраивать систему, — Ворон понизил голос и подошёл ближе. — У тебя теперь есть доступ к базам данных Гильдии. Было бы неплохо, если бы ты открыл мне доступ ко всей информации, касающейся Разломов. Я проанализирую всё, что там есть, и составлю план действий.

— На это уйдёт какое-то время.

— Неделя минимум, — уверенно ответил Ворон. — Максимум две-три. Я хочу создать не просто базу данных, а инструмент, который будет понятен и полезен каждому Игроку.

— Уже думал, что там будет?

— Да, карта Разломов, описания монстров и боссов, рекомендации по прохождению. Начну с Ешек и Эфок, потом двинусь вверх.

— А почему не начать сверху вниз?

— Коль, ты знаешь, сколько Игроков состоит в Гильдии?

— Нет. Пара сотен?

— Больше тысячи.

— Шутишь? — удивился я.

— Нет. А после того, как научились инициировать всех желающих, их количество будет только расти. Как думаешь, куда они все хлынут?

— В низкоранговые Разломы, конечно же.

— Именно. И будут дохнуть там, как мухи, без должной подготовки.

— Но Гильдия…

— Гильдии плевать, — перебил меня Ворон. — Ты меня порой поражаешь своей наивностью. Для Гильдии главное — доход. Прибыль, ресурсы, ништяки, которые толпы Игроков тащат из Разломов. Низкоранговые Игроки тащат мало ресурсов, и они наименее ценные. Да, какая-то копеечка им капает. И эта копеечка выше средней з/п по городу в несколько раз. Но и рисков больше.

— Хочешь сказать, что там высокая смертность?

— Высокая или нет, тут вопрос дискуссионный. Смотря с какой стороны смотреть. В процентах или в сломанных жизнях?

— Понял тебя и полностью поддерживаю. Просто… мы же с тобой были в Дэшках и Цэщках. Там смертность тоже немаленькая…

— Но и народ там опытнее и знает, чего примерно ожидать. Плюс, рейдлиды тоже общаются и постоянно обмениваются знаниями.

— Но этого недостаточно. И когда ты составишь базу…

— Они будут идти к нам и делиться знаниями. Кто-то запросто так, кто-то за определённый профит.

— Хм, ты только вступил в должность, а уже думаешь о том, как брать взятки? — я вопросительно поднял бровь.

— Дурак ты, Коля. Какие взятки?

— А что тогда?

— Услуги.

— Услуги?

— Поделился полезной информацией — можешь ожидать, что мы поделимся тем, чего нет в открытых источниках.

— Неравнозначный обмен какой-то получается.

— Да, и все это будут понимать. А кто не поймёт — я объясню. Мы с тобой станем теми, с кем выгодно дружить, и кому они будут торчать услуги.

— И в случае конфликта выступят в нашу поддержку.

— Да.

— Какой ты оказывается хитрый…

— Умный, — поправил меня Ворон. — И дальновидный.

И не поспоришь. Правда, мало обсудить это всё на словах, сложнее запустить нужные процессы и реализовать задуманное. Но, зная Ворона, у него всё получится. То, что он мне сейчас расписал, действительно может стать нашим козырем. Если мы сможем создать такую базу, то станем незаменимыми для всей Гильдии. А значит, нас не так просто будет сместить или лишить полномочий.

— Хорошо, — кивнул я. — Я дам тебе доступ. Но помни о нашем уговоре.

— Я помню, — он усмехнулся. — И я тоже заинтересован в нашем успехе. Если у меня получится реализовать то, что я задумал, то у нас будет реальная власть в Гильдии. А власть — это лучшая защита от любых врагов.

Мы поднялись на предпоследний этаж, где располагалось выделенное нам помещение. По сути, двухкомнатная квартира, переделанная под офис. В одной комнате было поставлено несколько столов. Там могло спокойно с комфортом расположиться человека четыре минимум. Вторая комната была переделана под кабинет начальства. То бишь под меня. Но, учитывая, что я не собирался особо вникать в процессы, здесь будет чаще находиться Ворон.

— Надо будет поставить второй стол, — первым делом сказал он, когда мы зашли в наш кабинет. — И выбить с них второй ноут или комп…

Мы разошлись через час, обсудив детали. Ворон пообещал в ближайшие пару дней навести порядок в документах и подготовить отдел к работе, и, заодно, сформировать список приоритетных задач уже для меня. Я, в свою очередь, попросил его выделить в отдельный список всё, что он найдёт связанное с демонами.

Зайдя в квартиру, я прошел на кухню, машинально поставил чайник и уставился на контейнер, в котором лежали сферы. Сто штук. Сто маленьких, переливающихся болотным светом шариков, каждый из которых мог бы изменить жизнь какого-нибудь Игрока. И ещё в четыре раза больше лежит в инвентаре.

В прошлый раз я поспешил и в итоге получил только 16 средних сфер.

Но в этот раз у меня было их сто!

'Обнаружено 100 ядер Рассеянного Сна. Возможно объединение. Объединить?

Да/Нет'.

Тогда я не решился. А сейчас… сейчас я был готов. Тем более, что, в случае неудачи, у меня был ещё запас. Да и времени на раскачку больше не было. Надо было ракетой лететь вверх, используя все возможные способы.

Я смотрел на сферы. Они светились тусклым, болотным светом. Меня слегка потряхивало от волнения. Осознав, что тянуть больше не имеет смысла, я глубоко вздохнул, активировал Взгляд в Суть и Лингвистический анализ, и мысленно нажал на кнопку «Объединить».

Мир вокруг меня на мгновение потемнел. Сто сфер, лежавших на столе, дрогнули, и от каждой потянулась тонкая, едва видимая нить света. Они сплелись между собой, формируя сложную, пульсирующую сеть. Свет становился всё ярче, и я почувствовал, как энергия начинает перетекать из одной сферы в другую, смешиваясь и перераспределяясь. Произошла своеобразная синергия, из-за чего, вместо 128 ядер, мне сейчас требовалось всего 100.

С одной стороны, откровенный чит, с экономией больше 20 процентов. С другой стороны, а кто ещё сможет взять и за раз объединить сразу сто ядер? Насколько я знаю, в нашей Гильдии никто на это не способен. Так что буду пользоваться своей уникальностью.

Процесс затянулся на неопределённое время. Я погрузился в комбинирование символов, при этом стараясь удерживать всю энергетическую конструкцию в балансе, не допуская разрывов, переизбытка или недостачи энергии в «нитях».

Когда я закончил, вместо сотни маленьких ядер, передо мною на столе лежало одно большое. Оно переливалось глубоким синим цветом, и внутри него, словно в миниатюрной галактике, медленно вращались крошечные огоньки. Морщась от головной боли, я замахнул зелья восстановления и лечения. И только потом протянул руку и коснулся сферы.

Системная информация вспыхнула перед глазами.

'Улучшенное Огромное Ядро Рассеянного Сна (Ранг B+). Материал: очень высокое (+++) качество. Содержит концентрированную, очищенную эссенцию сновидений и воспоминаний, сжатую до предела. Может быть использован для создания артефактов иллюзии или защиты от данного направления магии. При поглощении субъект получает+130 к Мудрости, +130 к Воле.

Улучшение одного случайного имеющегося навыка (Ранг B и ниже, приоритет навыку с самым высоким рангом). Шанс 100 %.

С вероятностью 95 % можно получить дополнительный навык С ранга или улучшить существующий.

С вероятностью 90 % можно получить дополнительный навык D ранга или улучшить существующий.

С вероятностью 85 % можно получить дополнительный навык E ранга или улучшить существующий.

С вероятностью 80 % можно получить дополнительный навык F ранга или улучшить существующий.

Предупреждение: Поглощение ядра связано с высоким уровнем риска и может вызвать сильнейшее помутнение сознания, перепады эмоций, существенную потерю личности, а также (в случае неудачи) с вероятностью 95 % — наложение дебаффа «Расколотая Душа» (снижение всех характеристик на 75 % на 240 часов).

Минимальное требование для использования: МДР 100, ИНТ 70, (рекомендация ВЛ 100).

Внимание! При низком значении Воли (ВЛ 80) значительно возрастает риск негативных последствий'.

Я присвистнул. Вот это мощь! Получить за раз по сто тридцать Мудрости и Воли, это просто невероятный скачок в развитии! Особенно, учитывая, что у меня сейчас всего в сумме чуть больше 190. С такими показателями Воли можно будет забыть вообще про внешнее ментальное воздействие.

Но вот требования…

Для того, чтобы использовать сферу, мне сначала нужно как-то дотянуть свои характеристики до этих цифр. И если с Волей можно рискнуть и пройтись по минимальной планке, то с Мудростью и Интеллектом такой фокус не прокатит.

Вдобавок, меня смущала вероятность словить дебафф «Расколотая Душа». Стать практически беспомощным аж на десять дней, это, мягко говоря, очень неприятно. Да чего там, это смертельно опасно, учитывая, что наш мир не становится безопаснее, и что у меня только будет добавляться недоброжелателей и откровенных врагов.

При этом возможность улучшить навыки — вот так, на ровном месте, это очень привлекательно. Учитывая, что с каждым разом мне надо всё больше ресурсов, и требуется всё больше сил и времени на их улучшение, это неплохой бонус.

А ведь в ранге указано, что это всего лишь B+. Значит, может быть и сфера А+ ранга? Учитывая, что для прокачки до этого ранга понадобится в четыре раза больше ресурсов, чем на В+, то какие там должны быть бонусы к характеристикам? По 500+ единиц? Это что за монстр тогда получится? А какие будут требования?

С одной стороны, хотелось посмотреть, но, с другой стороны, зачем травить душу? Я и это-то ядро не скоро смогу использовать.

Тяжело вздохнув, я спрятал ядро в самый дальний угол инвентаря и криво усмехнулся. Александр бы поди кипятком ссал от восторга, узнай он то, что смог узнать я. Рассказывать ему про результаты своего эксперимента я, конечно же, не буду.

Я уже хотел пойти в душ и немного расслабиться, стоя под горячими струями воды, но вспомнил про трофеи, которые мы с Валерой вынесли из Пустыни Пыльных Бурь. Я ведь так и не разобрал их как следует, закинув всё скопом в инвентарь.

Вывалив из инвентаря добычу на стол, я принялся её изучать.

Первым делом я взял в руки оружие Фараона — посох из чёрного камня, который он сжимал в правой руке. Материал был холодным, гладким, и, казалось, впитывал в себя свет из окружающего пространства.

'Посох Пустынного Ветра (Артефакт, ранг D+). Вспомогательное оружие дальнего боя.

Урон: 50–55 (магический, стихия земли/ветра).

Бонус: +8 к Интеллекту, +8 к Мудрости, −10 % к скорости сокращения перезарядки заклинаний.

Пассивная способность: «Зов Пустыни»: все заклинания стихии ветра и земли наносят на 15 % больше урона. Стоимость затрат маны на них снижена на 20 %.

Активная способность: «Песчаная буря» (перезарядка 48 часов): создаёт в радиусе 50 метров вихрь из песка, наносящий 250 урона в секунду в течение 100 секунд. Цели в радиусе получают дебафф «Ослепление» каждые 15 секунд и замедление на 15 % каждые 20 секунд. Навык требует полной концентрации; при прерывании входит в откат. Требование: класс мага или гибридный класс с магической составляющей, Интеллект 25, Мудрость 20'.

— Хорошая вещь, — пробормотал я, откладывая посох в сторону. — Для мага так вообще просто подарок. Даже продавать такое жалко.

Вторым оружием был серп, которым Фараон пытался достать Валеру. Он был массивным, с широким, кривым лезвием, на котором были выгравированы странные руны, тускло светившиеся в полумраке.

'Серп Вечного Песка (Артефакт, ранг D). Оружие ближнего боя.

Урон: 125–135 (физический, рубящий).

Бонус: +6 к Силе, +6 к Ловкости.

Пассивная способность: «Кровь Пустыни»: наносит 130 % урона существам, имеющим слабость к стихии земли. При критическом ударе есть 20 % шанс наложить дебафф «Иссушение» (урон 1 %/сек в течение 10 секунд, замедление на 2 %/сек в течение 10 секунд).

Особенность: при атаке имеет шанс 15 % создать небольшой песчаный вихрь, наносящий урон и дезориентирующий противника'.

— Специфическая штука, — я отложил серп в сторону. — Можно будет предложить его Валере, хотя у него и так дубина неплохая вроде как. Но, как запасной вариант, точно не помешает. Да и размер у этого Серпа как раз, как любит Валера.

Следующими были ингредиенты, которых было довольно много. Одних кристаллов, полученных от элементалей и других тварей, был целый мешок.

«Осколок Песчаного Элементаля (E+). Материал для крафта/алхимии. Используется для создания артефактов, связанных с землёй, или в качестве компонента для зелий укрепления. Содержит слабый заряд магии земли».

«Серебряный Песок (D). Редкий алхимический ингредиент. Используется для стабилизации зелий высокого ранга и создания защитных артефактов. При добавлении в зелье повышает его эффективность на 15 %».

«Пустынное Стекло (E+). Материал для крафта. Высокопрочный, устойчивый к магии материал. Используется для создания брони, артефактов и флаконов для хранения зелий. Обладает свойством отражать 10 % входящего магического урона».

«Слезы Пустыни (D). Уникальные кристаллы, содержащие концентрированную магическую энергию. Используются для создания артефактов, восстанавливающих ману, или в качестве источника энергии для систем. При поглощении есть 2 % шанс получить +1 % к устойчивости к магии земли».

Я отложил кристаллы в отдельную кучу. «Слезы Пустыни», как по мне, были особенно ценными. Я мог бы использовать их как для питания Трона, чтобы ускорить его развитие или активировать его способности, так и для собственного развития.

Остатки бинтов, в которые был замотан Фараон, тоже оказались артефактом. Они были сделаны из грубой, но прочной ткани, пропитанной каким-то составом. Когда я развернул один из них, системная информация сообщила:

'Песчаные Бинты (D+). Расходный материал.

При наложении на рану ускоряет заживление на 25 %, +15 % к сопротивлению урону. Снимает дебафф «Кровотечение». Одноразовые. Количество: 80 штук'.

— Хм, полезная штука, — я убрал бинты в отдельный карман. — Лене такие точно пригодятся. Надо будет подогнать часть. На пробу, так сказать.

Я уже собрался было закончить с разбором, когда вспомнил про ещё один трофей, который я добыл в этом Разломе. Это был небольшой кристалл, который я нашёл в груде пепла, оставшейся от босса. Я едва не пропустил его, когда уже почти уходил.

Внутри кристалла, словно застывший момент времени, был заключён миниатюрный образ Фараона.

'Душа Песчаного Фараона (Уникальный фрагмент, ранг D+).

Фрагмент души босса, содержащий его воспоминания и остаточную магическую энергию. Может быть использован для:

Создания артефакта с уникальным свойством (требуется алхимик/артефактор высокого уровня).

Проведения ритуала призыва (требуется демонолог/некромант/шаман).

Усиления одного из навыков, связанных с магией песка (требуется большой объём энергии)'.

Я был почти уверен, что этот кристалл можно как-то использовать в моём Осколке, чтобы усилить защиту или создать что-то уникальное. Ещё одного стража, например. Но я не был специалистом ни в алхимии, ни в артефакторике, и уж точно не имел необходимого для призыва класса. Нужно было будет показать его Ар-Тал-Мору. Может быть моя четырёхрукая энциклопедия посоветует что-нибудь дельное.

Я убрал все трофеи в инвентарь, аккуратно разложив их по отдельным ячейкам, и почувствовал, как внутри меня разливается усталость. День был невероятно насыщенным. Арест Сиволапова, новая должность, разговор с Вороном, объединение сфер, разбор трофеев. Мозг был пресыщен впечатлениями.

Я зевнул, потянулся и уже хотел отправиться в душ, как мой телефон снова завибрировал. Я взял его и посмотрел на экран. Это было сообщение от Иры.

«Коля, ты занят? Есть новости. Срочно перезвони, когда сможешь. Целую».

Я нахмурился. Срочные новости, это почти всегда не к добру. Я набрал её номер, чувствуя, как внутри закрадывается тревога. Она ответила на втором гудке.

— Коля! — голос был взволнованным. — Ты только послушай, что я узнала.

— Я весь внимание, милая, — сказал я, делая мысленную отметку, что пора уже заняться вопросом жилья в Москве, чтобы у нас была возможность видеться с Ирой почаще.

— Мне только что стало известно, кто собирается занять место Сиволапова, — она перевела дух. — Этот человек был одним из главных инициаторов расследования против Анатолия Ивановича. А ещё он, оказывается, знаком с Егором Алексеевичем. И я подозреваю, что тот мог выдать ему твой секрет про Осколок!

После того, что мне рассказала Ира, проблем у меня может вскоре действительно добавиться. Новости были хуже, чем я мог предположить. Егор Алексеевич, этот скользкий тип из дисциплинарной комиссии, который уже пытался меня шантажировать, теперь был в связке с потенциальным новым главой Гильдии. И если он действительно слил информацию про Осколок, то у меня могут возникнуть серьёзные проблемы.

Я подошёл к окну и посмотрел на ночной город. Огни Челябинска мерцали в темноте, и я чувствовал, как внутри меня разрастается холодная, тягучая злость. Если всё так, как сказала Ира, а сомневаться в её словах у меня нет причин, то сидеть сложа руки и ждать, пока меня попытаются уничтожить не просто глупо, а опасно.

Я быстро набрал номер Ворона. Он ответил почти сразу, хотя на часах было уже далеко за полночь.

— Не спишь?

— Ещё не ложился. Что случилось?

— У нас проблемы, — сказал я без предисловий.

— Да я уже догадался. Вряд ли бы ты стал мне звонить, если бы хотел рассказать анекдот. Новый глава? — голос Ворона был сухим и собранным, без тени сонливости.

— Ты что, Ванга? — с усмешкой спросил я. — Но вообще, да. И он, как я только что узнал, связан с Егором Алексеевичем. Тем самым, который пытался меня шантажировать из-за Осколка. Из дисциплинарки.

На том конце провода повисла тяжёлая тишина. Ворон, видимо, обдумывал услышанное.

— Ворон, ты тут?

— Помню такого. Это плохо, учитывая, что Егор знает про твой Осколок. Если он передаст эту информацию новому главе, у тебя могут быть серьёзные проблемы. Тебя могут попытаться заставить передать им Ключ и сам Осколок в управление.

— Я и сам это прекрасно понимаю. Поэтому предлагаю действовать на опережение.

— Как?

— У меня есть компромат на Егора. Те сведения, которые собрал Саня. Мы должны их обнародовать. Надо сделать так, чтобы он был слишком занят защитой своей шкуры, чтобы думать обо мне и моём Осколке. Вдобавок, никто не поверит словам человека, вокруг которого поднимется скандал. Все его слова будут восприниматься через призму того, что он пытается перевести стрелки на кого-то другого.

Ворон снова замолчал.

— Идея… неплохая, — медленно произнёс он. — По крайней мере, я ничего пока получше придумать сходу не могу. Но просто взять и вывалить это всё в общий доступ будет недостаточно. У Егора есть связи, он может замять дело. Тем более, если новый глава будет на его стороне. Надо сделать так всё грамотно, чтобы информация попала к нужным людям, котоыре уже смогут раздуть из неё полномасштабный скандал. Чтобы у них не было возможности быстро его замять.

— Есть идеи, как и через кого это сделать?

— Вбросить по разным каналам. Желательно анонимно, но так, чтобы достоверность была очевидна, и никто потом не мог оспорить, что это фейк. Я знаю несколько журналистов, которые специализируются на подобных темах. Есть также несколько человек среди опытных рейдлидов, которые не любят Егора. Если они получат эту информацию, то обязательно воспользуются ей. Тем более, если будут знать, что они не одни, и их поддержат другие. В том числе и мы с тобой.

— Ты можешь это организовать?

— Могу. Но нужно будет подготовить всё аккуратно…

— Плевать на аккуратность, нам главное — быстро. Пока новый глава не успел крепко усесться в кресло и не подмял под себя всех замов и глав отделов. Я даже готов поддержать их выступление в открытую. Лично, — твёрдо заявил я.

Я прекрасно понимал, что после такого, я стану ели не врагом, то нежелательным элементов для главы, который будет знать правду про Осколок. Но другого выхода я не видел. Вся эта возня с анонимностью может затянуться, потом, под шумок, можно будет замять некоторые неприятные моменты, договориться или силой убедить ключевых свидетелей сменить показания.

Короче, Егора смогут отмазать, если использовать весь административный ресурс. Надо топить его быстро и наверняка. Так, чтобы он точно не выплыл из всего того дерьма, которое мы на него обрушим.

— Действуй. Чем быстрее, тем лучше. Я скину тебе все материалы, которые удалось собрать Сане. Плюс, я добавлю кое-что от себя.

— Что именно?

— Выступлю с заявлением, что Егор пытался меня шантажировать и хотел принудить к закрытию незарегистрированных Разломов, с целью личного обогащения. Думаю, это вызовет некоторый резонанс среди Игроков. Тем более, если их заранее слегка подогреть. Так или иначе, люди общаются и слухи о его нечистоплотности должны уже ходить давно. Если потом начнут всплывать другие свидетели и пострадавшие, то его карьера как минимум рухнет, а как максимум, он отправится вслед за Сиволаповым.

— Хорошо. Подготовлю всё к завтрашнему утру. К полудню информация уже начнёт распространяться.

— Отлично. Если от меня что-то потребуется, то я буду на связи. И, Ворон.

— Да?

— Будь осторожен. Мы не знаем, кто за ним стоит, и чьи интересы он собирается проталкивать. Я-то, если прижмёт, просто уйду в Осколок и пропаду с их радаров. Ещё и постараюсь погромче хлопнуть дверью на прощание. Но это в крайнем случае. А вот у тебя такой возможности не будет.

— Я знаю, — кровожадно усмехнулся он. — Но я вот это, — он хлопнул по груди, где висел золотой значок, — получил не за красивые глаза. Я тоже не стоял всё это время на месте, и у меня найдётся, чем удивить глупцов, которые попытаются меня устранить. Но ты тоже давай не расслабляйся. Егор может попытаться нанести удар до того, как мы успеем его нейтрализовать.

— Будем надеяться, что они не знают, что мы знаем, что новый глава знает о моей маленькой тайне, — попытался пошутить я, пытаясь таким образом настроить себя на нужный лад.

— Всё, давай, буду будить людей и готовить почву к завтрашнему перфоменсу.

Мы попрощались, и я сбросил вызов. Чувство тревоги притихло, не ушло полностью. Ворон был прав. Егор мог попытаться ударить первым. И удар этот мог быть очень болезненным.

Нужно было срочно что-то придумать, как обезопасить себя и Иру. Если на меня решат надавить через неё, то она тоже окажется под ударом. И речь не только о том, что это может разрушить всё, чего она добилась в Москве. Я больше переживал за её жизнь и здоровье.

Я подошёл к столу, взял телефон и написал Ире: «Процесс запущен. Спокойной ночи. Я разберусь со всем в кратчайшие сроки. Будь осторожна. Целую». Через минуту пришёл ответ: «Верю в тебя. Люблю, целую».

Её слова немного согрели меня, но напряжение не отпускало, выбив все намёки на сонливость и усталость. Я решил провести остаток ночи, изучая отчёты по Разломам, которые Ворон прислал мне днём. Нужно было занять голову, чтобы не думать о худшем. Плюс написал Сане и попросил его поучаствовать в нашем небольшом «перевороте».

Я просидел в документах почти до самого утра, и в какой-то момент не заметил, как провалился в сон прямо за столом. Разбудил меня звук открывшейся входной двери. Я взглянул на часы — было уже около шести утра. Спросонья я подумал, что кто-то пытается вскрыть дверь в мою квартиру, чтобы напасть на спящего меня. Поэтому, я сразу же активировал и Броню, и Меч, приготовившись валить всех, кто посмеет ко мне вломиться.

Дверь медленно открылась, и в коридор тихонько проскользнул… Валера. Выглядел он помятым и не выспавшимся, но при этом довольным, как кот, обожравшийся рыбы и сметаны. На нём была та же одежда, что и вчера, только немного измятая, волосы торчали в разные стороны, а на лице и шее виднелись блёстки и следы помады.

— Здорово, братишка! — заявил он радостным тоном, когда увидел меня. — А ты чего не спишь? И чего такой хмурый? Случилось что? А, и прости, что ключи взял без спроса. Просто ты вчера так резко подорвался, оставив меня одного. Я посидел, подождало, а потом пошёл заниматься своими делами, — он развёл руками в стороны.

— Да так, ерунда, — отмахнулся я, деактивируя навыки. — Ты где пропадал? Я думал, ты к себе пошёл.

— Да… кстати, надо было реально к себе идти, чёт не подумал. Да и к тебе ближе было идти после клуба. Ты же не против? — Валера подмигнул мне, скидывая кроссовки. — Блин, братишка, я такую прикольную девчонку подцепил… м-м-м. Туда-сюда, танцы-шманцы. Коктейли, все дела. Ну, ты понимаешь. В общем, я теперь не просто танк, а танк с пустыми баками! — он громко расхохотался собственной шутке.

— Рад за тебя, — я не смог сдержать улыбку, глядя на то, как он чуть ли не приплясывает. — Только ты, наверное, со всеми своими развлечениями пока не в курсе, что вчера произошло.

— А что произошло? — Валера нахмурился, заходя на кухню и заваривая себе крепкий чай. — Или ты про то, что Сиволапова задержали? Я видел что-то такое в рассылке, но думал, что это так, вброс какой-то.

— Не просто задержали, его арестовали. Прямо у меня на глазах, когда я был в его кабинете.

Валера замер с чашкой в руке.

— Ни хрена себе, сказал я себе. И как это связано с твоей хмурой рожей, которую я увидел, когда я зашёл? Не припомню, чтобы вы с ним были закадычными друзьями. Да и этот его призыв в тот раз, — Валера покрутил рукой в воздухе, прихлёбывая горячий чай.

— Он успел назначить меня своим заместителем до того, как его забрали. Теперь я официально что-то типа начальника отдела анализа Разломов.

— Ого! — Валера присвистнул. — Это ж круто! Теперь ты большой шишкой стал. Я знал, что из тебя выйдет толк! Правда, странно, что он выбрал тебя…

— Не спеши радоваться. Есть те, кто очень хочет меня с этой должности скинуть. И один из них — Егор, тот тип из дисциплинарной комиссии, который знает про меня больше, чем следует.

Валера перестал улыбаться. Он опустил чашку на стол и посмотрел на меня серьёзно.

— И про Осколок? Он же вроде затих после твоего разговора с ним? Ты что-то такое рассказывал…

— Затих, но, судя по всему, не успокоился. Связался с людьми, которые могут занять место Сиволапова. Как-то так.

— Думаешь, он сольёт им информацию?

— Уверен в этом. Поэтому мы с Вороном решили действовать на опережение и вывалить на него весь накопанный компромат. Прямо сегодня.

Валера задумчиво почесал затылок.

— А что, это идея. Так ему действительно, скорее всего, будет не до тебя. Я что-то могу сделать?

— Да, ты можешь помочь нам с распространением информации. У тебя есть знакомые в Гильдии, которые могут быть недовольны Егором?

— Спрашиваешь! Знаю минимум шестерых лично, у кого с ним старые счёты. Если им сказать, что у них будет поддержка, то они разнесут всё, что знают, по всей Гильдии за пару часов.

— Отлично. Тогда я сейчас скину тебе кое-какие материалы, а ты уже сам решишь, как и кому их передать.

— Без проблем, братишка. Давно пора его прижучить!

Мы быстро перекинулись планами, и я переслал Валере часть компромата. Он бегло просмотрел файлы и довольно хмыкнул.

— Хороший материал. В тюрьму с таким не загреметь, но если правильно это подать, то на его репутации будет такое пятно, что его никуда больше не возьмут выше дворника. Сделаю всё в лучшем виде, братишка!

— Спасибо, Валер. Ты настоящий друг.

— Да брось ты, — он хлопнул меня по плечу. — Мы же команда. Есть у меня один знакомый рейдлид, который уже давно копает на Егора. Тот его брата сильно подставил. Пришлось отвалить кучу кредитов, чтобы он не отъехал на Северный. До сих пор ходит с меткой. Если он будет знать, что его обвинение поддержит сам заместитель Главы, то бишь ты, то раздует такой скандал, что ты даже не представляешь.

— Действуй, Валер. Чем больше людей будет задействовано, чем больше будет шума, тем лучше. Только в идеале сделать так, чтобы это не выглядело, словно я был инициатором. В идеале, мне бы выступить в роли поборника справедливости.

— Да не вопрос, Коль, я прекрасно понимаю, что тебе надо зарабатывать политические баллы. И пацанам на это, в целом, будет плевать. Им главное добиться справедливости и отомстить этому козлу, — ухмыльнулся Валера. — Только мне бы поспать хотя бы пару часиков не помешало… Ладно, плевать, ради такого дела можно и потерпеть.

Он быстро допил чай, натянул кроссовки и вылетел из квартиры, оставив после себя запах одеколона и бурной ночи.

Валера был, конечно, тот ещё персонаж, но на него можно было положиться. Такие люди мне и были нужны — верные, надёжные и способные действовать быстро. Настоящий друг.

Я поставил на стол чашку с остатками кофе и решил сходить в душ, чтобы взбодриться после почти бессонной ночи и привести мысли в порядок. Горячая вода помогла немного расслабиться, а поток ледяной воды смыл остатки сна.

Однако мысли всё равно крутились вокруг предстоящей операции. Если всё пройдёт гладко, Егор будет настолько занят защитой своей репутации, что ему будет не до меня. Если же что-то пойдёт не так… я должен быть готов ко всему, поэтому стоит заняться созданием комфортной жизни в Осколке.

Выйдя из душа, я натянул джинсы и футболку и принялся лазить в интернет, заказывая мебель и туристическое снаряжение, типа шатров, полевых кухонь, больших палаток, котлов и прочей очень важной снаряги.

При этом я подал со своего аккаунта заявление в дисциплинарную комиссию о рассмотрении превышений полномочий и использовании служебного положения в личных интересах. А также давление на Игроков и шантаж с целью получения личной выгоды. Подобное заявление я создавал впервые, но оказалось, что ничего сложного в этом нет. Правда, рассмотрение заявки могло занять много времени. Оставалось надеяться, что заявления, поданные заместителем гильдии, рассматриваются в кратчайшие сроки.

После обеда я получил подтверждения от Ворона и Валеры, что они тоже запустили процесс дискредитации Егора. Не все согласились с их предложениями, но на что-то такое я и рассчитывал. Ничего, потом и они подтянутся, скорее всего.

Ещё через час, когда я ковырялся в десерте, сидя в кафе на первом этаже, у меня зазвонил телефон. Звонок был с незнакомого номера. Я нажал на ответ и поднёс трубку к уху.

— Слушаю.

— Николай Андреевич? — голос звонившего мне был незнаком, но что-то в нём выдавало официоз. — Это Алексей Борисович, временно исполняющий обязанности главы челябинской Гильдии Игроков. Я хотел бы встретиться с Вами, и как можно скорее.

— По какому вопросу? — спросил я, стараясь говорить спокойно.

— По поводу инициации расследования в отношении Егора Алексеевича.

Мои губы непроизвольно растянулись в улыбке, а сам я довольно откинулся на спинку стула. Я почему-то думал, что они среагируют быстрее. Интересно, насколько этот Алексей Борисович заинтересован в сотрудничестве с Егором. И на что он готов пойти ради него?

— Я готов встретиться, — ответил я. — Когда и где?

Алексей Борисович выбрал для встречи не свой кабинет, а конференц-зал на двадцать девятом этаже. Помещение выглядело как обычный зал для совещаний, с длинным столом из светлого дерева и панорамными окнами, выходящими на суровый Челябинск. Такая своеобразная нейтральная территория, и это… напрягало.

Я зашёл ровно в назначенное время. За столом, во главе, уже сидел невысокий, плотный мужчина лет пятидесяти с аккуратной сединой на висках и цепким, изучающим взглядом. Как я понял, это и был тот самый Алексей Борисович, наш новый глава.

Рядом с ним, чуть поодаль, за спиной, пристроился Егор Алексеевич. Его лицо было бледным, под глазами залегли тени, а пальцы нервно теребили край папки, лежащей перед ним. Вид у него был затравленный. Как у зверя, который чувствует, что ему на хвост села погоня из стаи гончих.

Но при этом, стоило ему увидеть меня, как его взгляд полыхнул ненавистью. На лице у него заходили желваки, но он, на удивление, ни слова мне не сказал. Просто сидел и сверлил меня своими злыми глазами.

— Николай Андреевич?

— Да, а Вы?

— Алексей Борисович, ваш новый глава. Проходите, присаживайтесь, — он указал на стул справа от себя. Его голос был ровным, даже приветливым, но вот глаза не улыбались. — Я хотел бы обсудить ваше заявление в дисциплинарную комиссию и некоторые другие вопросы, которые возникли в связи с ним.

Я вежливо улыбнулся и занял предложенное место. Егор, сидящий сбоку, буквально пожирал меня взглядом.

— Слушаю вас, Алексей Борисович, — произнёс я спокойно, глядя новому главе прямо в глаза.

Он на мгновение задержал на мне взгляд, потом перевёл его на Егора, который переместился, усевшись напротив меня.

— Егор Алексеевич хотел бы опровергнуть обвинения, которые Вы выдвигаете Николай Андреевич.

— Я не ослышался? Опровергнуть? Да на нём штамп некуда ставить.

Егор после моих слов дёрнулся, словно его ударили током. Его рука сжала папку так, что костяшки пальцев побелели от напряжения.

— Это всё клевета! — выпалил он, но его голос в конце сорвался в фальцет. — Это всё ложь! Я не делал ничего из того, в чём меня обвиняют! Я никого не шантажировал, не пытался ни на кого давить…

— Угу, а ещё вода сухая, а банкиры честные, — лениво перебил его я. — Давай уже переходи к сути.

— Вы видите, Алексей Борисович! Как я и говорил, это грубый, неотёсанный, невоспитанный мужлан! Он просто мне мстит!

— Серьёзно? За что? — я скептически поднял бровь, всем своим видом выражая пренебрежение.

— За то, что я хорошо и честно выполнял свою работу в дисциплинарной комиссии! Это всё из-за того, что я узнал, что у него есть Личный Осколок Мира, который он скрывает от Гильдии! Я слышал, что это может быть опасно! Тем более, если использовать его для незаконных… для… — он запнулся, подбирая слова.

Алексей Борисович поднял руку, останавливая Егора. Тот замолчал, но его глаза всё ещё метали молнии.

— Николай Андреевич, — новый глава перевёл взгляд на меня. — Что вы можете сказать на это?

Я откинулся на спинку стула, чувствуя себя на удивление спокойно. Внутри меня клокотала холодная ярость, но внешне я оставался невозмутимым. Я знал, что сейчас нужно было сыграть свою роль идеально.

— Я могу сказать, что Егору Алексеевичу следует заново пройти медосмотр, — ответил я, и мой голос звучал ровно и уверенно. — Вместо того чтобы ответить на обвинения в шантаже, давлении на Игроков и использовании служебного положения в личных целях, он выдумывает какие-то небылицы, тем самым пытаясь создать себе оправдание, ссылаясь на какую-то якобы скрываемую мной информацию.

— Это не какая-то информация, а факт! — перебил меня Егор, подаваясь вперёд. — Я видел, как он открывал проход в свой Личный Осколок! Он его скрывает, а это прямое нарушение правил Гильдии! Я требую провести проверку и обыск!

— Егор Алексеевич, успокойтесь, — произнёс Алексей Борисович, и его голос стал холоднее. — Давайте не будем скатываться в голословные обвинения. Если у вас есть подтверждения ваших слов, просто предоставьте их.

Егор растерянно заморгал. Он явно не ожидал, что новый глава не встанет на его сторону сразу же, как только тот услышит про Осколок. Возможно, у них и были какие-то договорённости, но Алексей Борисович почему-то не спешил давить не меня, как и не пытался прикрыть Егора.

— Но… я могу… прямо взять и предоставить? — он замялся, понимая, что никаких конкретных доказательств у него, по сути, нет. — Надо просто провести обыск, и тогда… Я могу найти свидетеля, который подтвердит, что видел, как Николай…

— Свидетельские показания — это не доказательства, — перебил я, и мой голос прозвучал чуть более резко, чем мне хотелось. — Даже если бы у меня действительно был Осколок, повторю, «если», то это не повод давить на меня, угрожать какими-то там последствиями и прочее, дабы вынудить отдать его… Кстати, кому именно? И вообще, насколько я в курсе правил, любой Игрок имеет право на развитие своих навыков, характеристик и возможностей. А также на трофеи, добытые в Разломах, в том числе и артефакты. Осколок же, по своей сути, является артефактом. И выходит, что обладание им не запрещено правилами Гильдии. Так что ваши попытки обвинить меня в обладании артефакта, дающего доступ к Личному Осколку, выглядят отчаянной попыткой спасти собственную шкуру.

Егор побагровел. Его пальцы нервно забарабанили по столу, а в глазах заплясало бешенство.

— Смелый стал? Так заговорил, значит? Думаешь, что поднялся за счёт протекции Сиволапова, и на тебя теперь управы нет? — закричал он, вскакивая с места. — Так знай, надолго ты на своей новой должности не задержишься! Я не позволю какому-то выскочке, который ещё вчера был обычным посредственным Игроком, а сегодня уже возомнил себя большой шишкой, указывать мне, что делать!

— Егор… Алексеевич, ты бы присел и водички попил, — ледяным тоном произнёс я. — Ведёшь себя неадекватно. Стыдно должно быть! Представляете, Алексей Борисович, и вот такие люди состоят в дисциплинарной комиссии. Мало того, решают виноват ли человек в проступке или нет. Вот не понравится ему какой-нибудь Игрок, и что дальше? Получит метку? Просто за то, что не так посмотрел, не то сказал? Не должно быть такого, — я неодобрительно покачал головой и поцокал языком.

Делал я это напоказ и говорил довольно громко, чтобы меня было слышно за пределами кабинета. Там уже, насколько я мог судить по тому, что видел сквозь матовые стёкла, собралась довольно большая толпа людей. Видимо, ребята успели нагнать народу, как я и просил, когда отправлял им сообщение о том, что новый глава назначил мне тут встречу по поводу моего заявления.

Я-то рассчитывал, в случае, если на меня начнут давить, громко заявить, что я не собираюсь идти на уступки, даже по просьбе главы гильдии, что собираюсь добиваться справедливости, что хочу заставить преступника, а именно им я Егора и считал, нести ответственность за всё, что он успел натворить.

Но Егор сидел к стеклу спиной, и толпу не видел. Вдобавок, похоже, что он уже потерял контроль над собой. Его лицо исказилось гримасой ненависти. Его рука метнулась в карман пиджака. Я заметил движение и сперва не придал этому значение. Мало ли, вдруг он за платком полез или за успокоительным. Провафлил, признаю. А когда сообразил, что происходит, было уже поздно.

Егор выдернул из кармана небольшой артефакт, похожий на стальной шар с мерцающими рунами. И в то же мгновение, в меня полетел разряд тёмно-фиолетовой энергии. Молния ударила мне в грудь, и я даже не успел толком среагировать, как меня бросило в стену. Сработал артефакт, от которого, совсем недавно, отказались Валера с Саней, и критического урона я не получил. Но было больно, а футболку теперь только на выброс. Такую дыру не заштопать…

В конференц-зале воцарилась гробовая тишина. Егор, бледный как полотно, смотрел на меня расширенными глазами. Он явно не ожидал, что я выживу после такой мощной, по его мнению, атаки. И, мало того, что выживу, так ещё и найду в себе силы встать и ответить.

Я медленно выпрямился, чувствуя, как меня слегка потряхивает. Атака оказалась с двойным дном. Помимо непосредственного урона, на мне повис дебафф «слабость», режущий запас сил, скорость, и даже показатели характеристик. Мощная штука. Интересно, где он её достал?

— Это было зря, Егор, — произнёс я, переводя взгляд с испорченной футболки на него. — Ты только что попытаться убить заместителя главы Гильдии на глазах у самого главы. Без каких-либо законных оснований или веских причин. Будь на моём месте кто-то другой, и не факт, что он пережил бы атаку.

— Я… я не… я хотел лишь… — забормотал он, пятясь назад, пока не упёрся спиной в стеклянную стену. — Это была случайность! Ты сам меня спровоцировал!

— Хватит! — рявкнул Алексей Борисович, ударив по столу ладонью и поднимаясь со своего места. — Егор Алексеевич, вы будете арестованы за нападение на официальное лицо Гильдии и попытку его убийства. Надеюсь, вы понимаете, что это будет стоить вам не просто должности в дисциплинарной комиссии, а, скорее всего, свободы. Охрана!

Дверь тут же распахнулась, и в конференц-зал влетело человек десять, среди которых я заметил Валеру, Саню и даже… Лену! Остальные были сотрудниками службы безопасности Гильдии. Не ГБРНИ, а обычные, низкоуровневые Игроки, задача которых задержать особо буйных до прибытия спец. отряда, если понадобится.

Егор осознал, что он крупно подставился, буквально рухнул на стул и обмяк. Он перевёл взгляд с приближающихся охранников на меня, и в его глазах я увидел ту самую пустоту, которая наступает, когда человек осознаёт своё полное поражение.

Напав на меня, он проиграл. Проиграл окончательно и бесповоротно. Всё, что он будет говорить про меня с этого момента, будет подвергаться сомнению, и будет трактоваться, как нелепая попытка оправдать себя

Через несколько секунд его увели, несмотря на слабое сопротивление. Остальные «посторонние» тоже покинули зал. Мы с Алексеем Борисовичем остались наедине.

Новый глава подошёл ко мне и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Вы точно в порядке, Николай Андреевич?

— Да, — ответил я, всё ещё чувствуя лёгкую слабость. — Не ожидал, что он решится на подобное.

— Я тоже, — Алексей Борисович тяжело вздохнул. — Это было… глупо. Похоже, Егор Алексеевич потерял способность здраво мыслить. Боюсь, тем самым он сам себе подписал приговор. После нападения, да ещё и на фоне обвинений, которые были выдвинуты в его адрес со стороны других Игроков, ему уже ничто не поможет. Даже если бы я захотел его защитить, это было бы невозможно.

— Не буду скрывать, я рад, что он получит по заслугам.

— Знаете, а я приятно удивлён, — неожиданно выдал Алексей Борисович. — Вы не только умеете держать удар, но и способны сохранять спокойствие в критической ситуации. Чего у Сиволапова не отнять, так это то, что он умел находить нужных людей. Жаль, что он связался… не с тем, с кем стоило бы. Впрочем, это к нашему разговору не относится.

— Кхм. Благодарю за комплимент, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Выходит, мне не стоит переживать, что Вы захотите найти мне замену.

— С чего вы взяли, что я хочу вас заменить? — он улыбнулся, но улыбка его была какой-то странной. — Не имею ничего против вашей кандидатуры. Для меня главное, чтобы наша Гильдия процветала!

Закончил он несколько пафосно, как по мне.

— Звучит… отлично, — я кивнул с доброжелательной улыбкой, не веря ни единому его слову. — Был рад познакомиться лично.

— Как и я, — он кивнул и протянул мне руку. — Надеюсь на продуктивное сотрудничество.

Мы пожали друг другу руки. Я почувствовал, что он попытался на меня как-то воздействовать через телесный контакт, но когда я активировал Взгляд в Суть, то ничего не заметил.

Может показалось?

— А что касается Егора, — добавил он, — я займусь этим делом лично. Можете быть уверены, он получит по заслугам. А Вам я советую немного отдохнуть. День выдался богатым на события, а впереди нас ждёт много работы.

После того как Алексей Борисович покинул конференц-зал, я ещё минуту постоял, переваривая произошедшее. Только что на моих глазах рухнула карьера человека, который ещё утром казался мне серьёзной угрозой. Но вместо облегчения я чувствовал лишь эмоциональную усталость и понимание того, что на его месте может оказаться каждый.

С одной стороны, Егор был обезврежен, и, похоже, надолго. Публичная попытка убийства заместителя главы Гильдии, да ещё и на глазах у самого главы, а также толпы свидетелей, это не то, что можно спустить на тормозах. Теперь ему точно будет не до моих секретов, а вся его болтовня про Осколок будет восприниматься, как бред сумасшедшего, пытающегося выгородить себя.

С другой стороны, Алексей Борисович создал у меня не самое приятное впечатление. То, как он легко слил Егора, уже заставляет задуматься о его приоритетах. Учитывая же его попытку как-то на меня повлиять, используя системные навыки, можно смело утверждать, что нам с ним не по пути.

Вопрос в том, кто в итоге останется, а кто будет вынужден уйти. Вот и получается, что при всём моём нежелании погружаться в политику Гильдии, делать это всё равно придётся. Иначе, с таким-то беспринципным главой, мы далеко не уедем. Поэтому, придётся работать над созданием противовеса.

Оглядев себя в отражении окна и поблагодарив Кенийского Льва за такой шикарный подгон в виде медальона Барьера, я вышел в коридор, где меня уже ждали Саня, Валера и Лена.

Валера был спокоен, как удав. Лена всем своим видом транслировала беспокойство, а Саня выглядел взбудораженным, но довольным. Его глаза сверкали, а сам он буквально сиял, словно только что провернул самую выгодную сделку в своей жизни.

— Братан, ты просто зверь! — воскликнул он, как только я подошёл. — Как у тебя получилось это сделать? Теперь то мы его уж точно достали! Это каким надо быть бесстрашным придурком, чтобы напасть на тебя при свидетелях! Считай, сам себя похоронил заживо!

— Да оно само как-то, — я устало улыбнулся. — Главное теперь не прославиться как тот, кто слил конкурента из-за личной неприязни. Надо всё правильно подать. Точнее, убедиться, что произошедшее будет представлено общественности именно в том ключе и свете, в котором произошло на самом деле. Мол, он пытался на меня надавить через административный ресурс, чтобы я забрал своё заявление и отменил инициацию расследования в его отношении. Я, естественно, как добропорядочный Игрок, выгрызший своё место упорным трудом и смертельным риском, отказался идти на встречу такой аморальной личности. И он, в итоге, не нашёл ничего лучше, чем проявить свою гнилую натуру и подло меня атаковать. Ну и закончить всё тем, что от смерти меня спас защитный артефакт, который я добыл в Разломе, который прошёл и закрыл в одиночку.

— Вот это ты задвинул, Колян, — присвистнул Саня. — Давай ещё раз, только помедленнее. Я запишу.

— Не парься, братишка, — Валера хлопнул меня по плечу. — Мы уже запустили процесс. Пара рейдлидов, которые на него зуб имеют, должны были уже подать заявление о его махинациях. Причём, сделать это они должны были ещё до вашей с ним встречи. Так что твои действия будут выглядеть как защита от неадеквата, а не как месть. А нападение на тебя и вовсе сойдёт за попытку избавиться от человека, который имел реальные шансы не дать замять дело.

— Да, народ уже начал возмущаться, — добавила Лена, которая стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди. — В чатах Гильдии только и обсуждают, что новости о махинациях Егора. Многие ребята, которых он в своё время обманул или шантажировал, уже начали выходить из тени и подключаться к осуждению. Я так понимаю, это Ворон постарался. Ты точно в порядке? А то вот это вот всё выглядит как-то не очень, — она сделала круговое движение указательным пальцем, тыча им в сторону испорченной футболки.

— В полном, — коротко кивнул я. — Правда, оказалось, что амулет защищает только само тело, а вот на одежду его область защиты уже не распространяется. Надо будет учитывать это в будущем.

— Или просто посмотреть в настройках и изменить их, — добавил Валера.

— Спасибо, кстати, за поддержку, ребят. С Егором разобрались, с начальством познакомился, пора и своими делами заняться. Пора мне в Осколок. Дел там невпроворот, и, пока появилось свободное время, надо бы и ими заняться.

— Я с тобой! — тут же подхватился Саня. — Я уже заказал первую партию модульных домов. Должны привезти завтра к вечеру на склад. Старался брать самые простые, но практичные конструкции, но опыта у меня в таких делах нет, уж прости. Ну и бытовки, разумеется.

— Отлично, Сань. Это то, что нужно. Лен, у тебя какие планы?

— Да я уж найду, чем заняться, — ответила мне девушка. — Меня вообще твой бедовый друг позвал, попросил подстраховать на какой-то «всякий случай».

Лена бросила насмешливый взгляд в сторону Сани, на что тот смущённо пробормотал: «А вдруг бы рвануло?», чем вызвал взрыв хохота у Валеры.

— Ну, то есть, ты с нами не пойдёшь?

— Нет, — покачала она головой. — Меня и так люди ждут. Рада была повидаться, Коля, — сказала Лена. — А с тобой — нет.

Это фраза уже предназначалась Сане, который показательно тяжело вздохнул.

Лена пошла по своим делам, а мы с ребятами добрались до моей квартиры, где я и открыл портал.

Осколок встретил нас уже привычным видом озера и леса. После ритуала очищения здесь стало заметно комфортнее. Исчезла та давящая, гнетущая аура, которая висела в воздухе после присоединения территории демонов и заражённого Осколка Льва. Пространства у меня заметно прибавилось и, по-хорошему, надо было это всё срочно осваивать, чтобы не простаивало без толку. Тем более, что благодаря Трону восстановление ресурсов было ускоренно, чем надо было пользоваться.

— Красотища! — выдохнул Саня, оглядываясь. — У тебя тут прямо курорт!

Серебряный лес переливался в лучах местного светила, а вдалеке, у озера, уже копошились люди. Это были кенийцы, которых я привёл из Осколка Льва. Они больше не выглядели как запуганные рабы. Сейчас они о чём-то переговаривались и… стирали одежду? Что?

— Какого хрена? — с возмущением произнёс я.

— Что такое?

— Саня, что они тут делают?

— Эм, стираются, — неуверенно ответил он.

— В моём озере?

— А что такого?

— Гони их нахрен оттуда! — начал закипать я. — Это им не постирочная, а озеро с уникальной водой, которую я собирался использовать в своих целях! Не дай Бог я узнаю, что они туда гадили! Заставлю всё выловить и сожрать!

— Да с чего ты взял, братан? — оторопело спросил Саня.

— С того, блин! — я развернул его за плечо и ткнул пальцем в типа, который уже пристраивался около дерева, чтобы сделать свои «грязные дела».

Мгновение, и мы переместились прямо к нему. Все втроём. Я даже не сразу сообразил, что не только перенёсся сам, но и ребят прихватил.

— Встал! — со сталью в голосе произнёс я, глядя на посветлевшего кенийца. Испугался, бедолага, когда внезапно рядом с ним возникло два высокоуровневых Игрока и… Саня.

— Господин! — зачем-то начал кланяться он, одной рукой подтягивая штаны, а другую прижимая к сердцу.

— Все сюда. Быстро! — рявкнул я громко. — Кто главный?

— Я, господин, — первым подбежал ко мне высокий кениец.

— Быстро собираете свои вещи, и уходите отсюда к себе. У вас там есть река, в ней и мойтесь, и стирайтесь. Это ясно?

— Но тут вода чище! — попробовал возразить кто-то, но мне не пришлось даже осаживать смельчака.

Назвавшийся главным мужик вытянул руку назад и попал любителю чистоты чётко под дых.

— Мы всё поняли, господин.

— Я — Николас, а не господин.

— Как скажете, гос… Николос. К озеру подходить запрещено?

— Да! И гадить, где придётся, тоже!

— Но…

— Саня, будь другом, займись ещё и этим вопросом, а? Септики пусть какие-нибудь там установят, туалеты сделают им. А то они ведь мне весь Осколок засрут!

— Ох, и тяжело же быть барином, — с притворным сочувствием покачал головой Валера. — Сколько разных вопросов приходится решать: где холопам мыться, где в туалет ходить…

— Шути-шути, — ответил ему я. — Если твои бойцы, из которых ты решил сделать боевой отряд, засрут мне Осколок, я с тебя спрошу.

— Да я им сам жопы за такое порву, братишка, — ухмыльнулся Валера, нисколечко не смутившись. — Чай, не свиньи, в грязи жить.

— Всё будет, Колян. Я просто как-то даже не подумал… — вклинился Саня.

— Да я тоже, Сань, — признался я. — Всё, вы свободны! Идите к себе. Скоро вернётся Саня, и подгонит вам жильё и прочие нужные штуки. Пусть ваши главные подумают, куда что установить, включая туалеты. Понял?

— Да, Николас, я всё передам. Они всё сделают!

Я сидел на берегу Озера Теней, глядя на то, как тени танцуют в глубине чёрной воды, и чувствовал, как от меня медленно отступает напряжение последних дней. Хотелось немного побыть одному. Собраться с мыслями, успокоиться и настроиться на предстоящий процесс.

В нескольких метрах от меня находился Трон, от которого исходила едва уловимая вибрация. Она успокаивала и одновременно заряжала энергией. Прямо передо мной, на специальном постаменте, лежало металлическое яйцо. Оно мерцало в тусклом свете, словно еле тлеющий уголёк. И мне предстояло раздуть из этого уголька пламя жизни.

Так, что-то меня куда-то не в ту сторону потянуло. Хватит прокрастинировать. Надо просто взять и сделать дело, активировав артефакт. Тем более, что никто не должен мне помешать в ближайшее время. Саня и Валера ушли по своим делам, Ар-Тал-Мор безвылазно торчал в своей библиотеке, погрузившись в изучение демонических фолиантов. Все заняты, все при дели, и только я один сижу тут на берегу и занимаюсь не пойми чем.

Вокруг царила та особенная, звенящая тишина, которая бывает только в глухих уголках природы. Идеальное время и место для того, чтобы провести активацию и выяснить, что же скрывается под металлической скорлупой.

Я положил руку на холодную поверхность яйца, и Система тут же отозвалась уже знакомым сообщением:

«Желаете начать процесс активации Яйца Неизвестного Существа? Требуется: 5 000 СК, 24 часа непрерывного воздействия энергией. Предупреждение: В случае прерывания процесса, артефакт может быть утерян безвозвратно».

Пять тысяч кредитов. Не скажу, что это всё, что у меня осталось после щедрой траты на быт для кенийцев и закупок снаряжения, но сумма впечатляла. Особенно, если перевести в рубли. С другой стороны, уникальные вещи всегда стоят соответственно. А что-то я не припомню Игроков с питомцами. Выходит, буду одним из первых.

Потенциально уникальный питомец, привязанный только ко мне, мог стать тем самым козырем, который, при прочих равных. перевесит чашу весов в мою пользу. Да и сладостности добавит, что в моём случае тоже будет не лишним. Учитывая же мои показатели Воли, Интеллекта и Силы, у меня были все шансы получить что-то по-настоящему стоящее, а не какую-то бесполезную зверушку, годную только для коллекционирования.

— Поехали, — прошептал я, мысленно нажимая «Да».

Сначала ничего не произошло. Я просто сидел, положив руку на яйцо, и чувствовал, как моя энергия, словно тонкая струйка воды, начинает перетекать в него. Процесс был медленным и почти незаметным. Первые два часа я провёл в полудрёме, наблюдая, как шкала прогресса медленно, но верно ползёт вверх.

Спешить и вмешиваться в процесс я не стал. Мало ли как это повлияет на конечный результат. Поэтому, я пытался понять все нюансы, прежде чем вмешиваться в энергетические токи.

К третьему часу процесс ускорился. Яйцо начало нагреваться, и я почувствовал, как внутри словно зарождается ответный импульс. Это было похоже на то, как маленькое, ещё не сформировавшееся сердце, начинало биться в такт с моим собственным. В голове замелькали обрывки образов: тёмный космос, сияющие звёзды, огромные тени, проплывающие на фоне далёких галактик. Это было странно и немного пугающе.

К десятому часу я уже не мог отличить, где заканчиваюсь я, и начинается этот странный, чужой разум, который формировался внутри яйца. Он был диким, первобытным, но в нём чувствовалась невероятная глубина и древность. Я чувствовал его любопытство, страх и робкие попытки подавить меня.

Чем больше проходило времени, и чем больше энергии я вливал, тем настойчивее становились эти попытки. Сперва я старался просто игнорировать их, но потом понял, что с этим надо что-то делать. Слишком сильно это отвлекало от процесса.

При очередной попытки со стороны будущего питомца установить своё главенство, я надавил в ответ. Не сильно, но чувствительно. Давление с его стороны пропало, до меня донеслись отголоски сначала недоумения, а потом решительности. Я уже было подумал, что вопрос решён, как на меня обрушился довольно чувствительный ментальный удар.

Я невольно усмехнулся, представив на своём месте Саню. С его крохотными показателями Воли, он бы такой удар скорее всего не выдержал бы. И остался бы без питомца. Я же, со своей тридцаткой в Воле, ощутил что-то похожее на щекотку.

«Тише, тише, — я отправил мысленный посыл, сопроводив его волной спокойствия. — Я тебя не обижу».

В ответ последовала очередная попытка взять меня под контроль. Удар был сильнее предыдущего, но опять ни к чему не привёл.

«А ты упрямый, да?» — я усилил давление в ответ, действуя в пол силы.

Какое-то время мы с ним «бодались». Я постепенно увеличивал напор, будущий питомец не сдавался, но явно проигрывал мне по всем показателям. Однако, несмотря на полное отсутствие перспектив с его стороны, он не сдавался, что вызывало во мне противоречивые эмоции.

С одной стороны, такое упрямство раздражало. Нет, сначала было даже забавно. Словно кошка запрыгивает тебе на колени, ты её сгоняешь, а она запрыгивает снова. С другой стороны, попытка отстоять «себя» вызывала уважение. Кем бы ни был мой питомец, он не желал полностью подчиняться.

«Я твой хозяин, — я в очередной раз отправил ментальный посыл, стараясь, чтобы мои мысли были максимально ясными и спокойными. — Я дам тебе силу, знания и защиту. Мы с тобой станем друзьями, малыш. Хватит уже вредничать».

На мгновение воцарилась тишина. А затем я почувствовал, как что-то изменилось. От яйца потянулась тонюсенькая ниточка, которая вздрагивала от малейшего «движения» с моей стороны. Я толкнул навстречу волну спокойствия, опасаясь нарушить начавшую формироваться связь. Ниточка вошла мне в грудь, и, в момент, когда она соединилась с чем-то внутри меня, я почувствовал такой взрыв эмоций, что меня чуть не выбило из концентрации.

Полностью успокоившись, я принялся усиливать напор циркулирующей между нами энергии. Яйцо в ответ начало вибрировать всё сильнее. Металлическая оболочка пошла мелкими трещинами, из которых вырывался ослепительно-белый свет. Я чувствовал, как существо внутри готовится вылупиться, и вместе с этим, у меня в груди разгорался шар тепла.

Чем ближе был момент «рождения», тем сильнее становилась наша связь. И тем жарче было у меня в груди. Когда я уже начал беспокоиться, что не выдержу происходящего, всё неожиданно закончилось.

Вспышка света была настолько яркой, что я зажмурился на мгновение. А когда открыл глаза, вместо металлического яйца, сидело маленькое существо. Оно было размером с небольшую кошку, но его тело, казалось, было соткано из чистого, мерцающего света. Оно напоминало маленького дракона, но вместо чешуи у него была переливающаяся, полупрозрачная кожа, сквозь которую пульсировал тёплый золотистый свет. На голове виднелись два крошечных, похожих на светящиеся кристаллы рога.

Маленькое существо подняло голову и посмотрело на меня большими, фиолетовыми, бездонными глазами, в которых было почти не видно было зрачков. Глядя в них, я словно видел отражение всей вселенной.

Забавная ящерка издала тихий, мелодичный звук, похожий на звон хрустального колокольчика, и мотнуло головой, словно приветствуя меня. При этом она забавно наклонила голову и моргнула несколько раз, вызвав у меня волну умиления.

Перед глазами всплыло системное сообщение:

'Поздравляем!

Активация Яйца Неизвестного Существа завершена успешно.

Результат: «Эфирный Дракончик» (0 стадия).

Класс: Свет.

Уникальная связь с владельцем установлена.

Питомец привязан к Личному Осколку Мира «Николай» (Трон Усмирённой Бездны). В случае гибели, питомец переродится в Осколке в течение 24 часов. В случае гибели владельца, питомец впадает в спячку (шанс 20 %) или погибнет вместе с владельцем (шанс 95 %)'.

Я читал и не верил своим глазам. Эфирный Дракончик? Да ещё и со стадиями эволюции! Я открыл полное описание питомца и принялся жадно вчитываться.

'Эфирный Дракончик (0 стадия).

Тип: Эфирный

Раса: Дракон

Уровень: 1

Характеристики: Сила — 3, Ловкость — 5, Телосложение — 3, Интеллект — 8, Мудрость — 7, Харизма — 9.

Уникальные свойства:

«Бессмертная связь»: Дракон привязан к создателю. В случае гибели он может быть возрождён через 24 часа в Личном Осколке Мира «Николай» (процесс возрождения требует 1 000 СК и 1 единицу Эссенции Времени). При возрождении питомец теряет один уровень (но не может опуститься ниже первого).

«Всеядность»: Для развития питомцу требуется энергия и материя. Может питаться как обычной едой, так и специальными ресурсами: Эссенция времени, Кристаллы памяти, энергетические камни… (открыть полный список). В случае отсутствия питания в течение 7 дней, питомец переходит в состояние спячки до момента, пока не получит необходимую энергию.

«Адаптация»: Каждую эволюцию питомец может адаптировать свои навыки под стиль боя создателя, открывая новые ветки развития.

«Безграничная эволюция»: Дракон не имеет ограничений по количеству эволюций. Каждая эволюция зависит от характеристик и навыков создателя, уровня развития питомца и количества вложенной энергии.

Навыки (0 стадия):

«Эфирный Шёпот» (F): способность посылать ментальные сообщения создателю (максимальное расстояние 2 метра). Не требует затрат маны.

2. «Эфирный Покров» (F): создаёт вокруг цели (создатель или союзник) эфирный щит, поглощающий 1 % физического и магического урона в течение 10 секунд. Перезарядка: 60 секунд.

3. «Эфирная Искра» (F): выпускает небольшой сгусток эфира, наносящий 10–15 единиц урона. Перезарядка: 3 секунды.

Эволюционные пути (заблокированы. Откроются при достижении 20 уровня)'.

Я перечитал описание дважды.

Сначала был восторг. Потом разочарование. Дракончик, уловив моё настроение, сразу как-то съёжился и словно потускнел. Я тут же поспешил погладить его, взял на руки, и прижал к себе.

Навыки были, откровенно говоря, не фонтан. Ментальная связь на 2 метра? Щит, поглощающий 1 % урона? Серьёзно? Да это, считай, ничто. Да и эта его Искра… На кого мне с ним охотиться? На мышей? Тараканов? Боюсь, с таким уроном те скорее от старости помрут.

Маленький бескрылый дракончик смотрел на меня, и в его глазах я видел не только любопытство, но глубокую привязанность. Это было не просто животное. Он словно был частью меня.

— Привет, малыш, — сказал я тихо, поглаживая его по голове. — Какой же ты маленький. И пока бесполезный.

Дракончик ткнулся носом в мою ладонь и принялся активно её нюхать, после чего лизнул и снова уставился на меня своими бездонными глазами.

— Тебя, наверное, надо как-то назвать? Ты, кстати, мальчик или девочка? В описании почему-то не указано…

В ответ он снова дёрнул мордочкой и принялся моргать.

— Единственное, что радует, это твоя бесконечная эволюция. Глядишь, может со временем ты и вырастешь во что-то по-настоящему мощное. Может назвать тебя пока Соплюшка?

Дракончик недовольно фыркнул, и пару раз недовольно дёрнул хвостом.

— У ти какие мы грозные! — я не удержался и потискал оскалившегося питомца.

Он в ответ выпустил в меня из своих рогов искру.

— Ауч! Больно же, засранец ты мелкий! — я затряс обожжённой рукой. — Хм, а ведь благодаря тебе можно будет открыть защиту от эфирных атак, что бы это ни значило. По крайней мере, никогда не встречал ничего похожего.

Дракончик, по всей видимости, воспринял мои слова как комплимент и довольно оскалился.

— Ладно, назову тебя Новой. Типа звезда, которая может внезапно ярко вспыхнуть или что-то типа того.

Дракончик на мгновение замер, после чего от него пришла волна согласия'.

— Отлично, — я снова погладил его по голове, чувствуя, как его свет вибрирует под моими пальцами. — Значит, Нова. Добро пожаловать в мой мир, малыш.

Стоило мне принять решение, как описание питомца изменилось. Рядом с «Эфирным Дракончиком» появилось имя Нова и сноска, что питомец является самочкой.

— Поздравляю, папаша, у вас девочка! — поздравил я сам себя.

Следующие несколько часов прошли в увлекательном знакомстве. Я узнал, что Нова обожает бегать, оставляя за собой шлейф мерцающих искр. Она была любопытна до невозможности. Тыкалась носом во всё, что встречала на пути, и тут же пыталась это «всё» сожрать.

Непоседа чуть не утонула в озере, перепугала троглодитов, когда попыталась откусить от Грыма кусок ноги, навела переполох в термитнике, что-то у них стащив. Подъела часть ресурсов на складе, отдав предпочтение Эссенции Времени.

В итоге, мы добрались до Валеры. Очень уж мне хотелось поделиться с ним результатами своего труда.

— Это что за покемон? — спросил меня Валера, рассматривая крошечного дракончика, который гордо восседал на моём плече. — Колян, ты где такого красавца откопал?

— Это не «красавец», а «красотка». Её зовут Нова, — ответил я с гордостью. — Вылупилась из того яйца.

— Да ты гонишь? Крутяк! — протянул Валера, пытаясь дотронуться до Новы.

Та моментально атаковала его Искрой. Ещё и недовольно зашипела.

— Ого, какая боевая!

Нова с вызовом фыркнула и спряталась, уцепившись острыми коготками за одежду на спине. И уже оттуда выглядывала на Валеру с подозрением.

— Это да. Меня она тоже долбанула, — я улыбнулся, глядя на приятеля. — Пока что она слабовата. Придётся экстренно её прокачивать. Зато потом, надеюсь, станет сильнее.

Валера понимающе кивнул, с уважением глядя на маленького дракончика.

Поиграв немного с Новой, я отправился в библиотеку. И все последующие до конца недели дни я посвятил проработке татуировки. Вместе с Ар-Тал-Мором мы корпели над эскизами, которые мне подогнал Сергей, и схемами, которые получилось воссоздать из «Посоха Пустынного Ветра».

— Мне кажется, — Арт указал на сложное переплетение символов на листе, — что если убрать этот узел, который используется для привязки к артефакту, и заменить его на этот, — он ткнул пальцем в другую часть схемы, — то можно создать структуру, которая будет масштабировать усиление, адаптируя его под уровень владельца.

— То есть, показатели татуировки будут расти вместе с Игроком? — уточнил я, внимательно вглядываясь в то, что он мне показывал.

— В теории, да, Глава. Татуировка будет вплетаться в энергетические каналы владельца и усиливать их пропускную способность. Чем выше уровень, тем больше энергии они смогут пропускать, тем выше будет прибавка к характеристикам. Но, — он сделал паузу, — это очень рискованная процедура. Если сделать ошибку в начертании, результат будет совершенно противоположный.

— Получить вместо прибавки штраф? Такое себе, — я передёрнул плечами. — Надо попробовать. Попрошу Грыма найти мне добровольцев.

Мы начали с простых татуировок, которые наносили на троглодитов. Я хотел отработать технику нанесения и стабилизации узора. Не все эксперименты были удачными. Точнее, они все были относительно удачными, но мне не нравился финальный результат. Троглодитам было за радость получить усиление +1 к Силе, Ловкости или Выносливости за каждые 10 уровней. Но для меня это было ничто. Однако, мы не сдавались и упорно шли к цели.

Ар-Тал-Мор оказался очень увлекающейся личностью. Он объяснял мне тонкости взаимодействия символов, показывал, как энергия течёт по каналам, как она взаимодействует с телом носителя. Я впитывал его знания, как губка. Каждый день я проводил по несколько часов за изучением эскизов, внося правки и ища слабые места. Когда мы, наконец, доработали эскиз для «идеальной» масштабируемой татуировки, я уже был готов попробовать её на себе.

Но нам удачно подвернулся Саня.

— Ты уверен, что это безопасно? — спросил он, с опаской поглядывая на иглу в моей руке.

— На девяносто процентов, — честно ответил я, изучая потоки энергии в его теле, чтобы снизить возможные негативные последствия. — Хуже не будет точно. В крайнем случае, обзаведёшься бесполезной, но сильной татухой. Но для этого мне надо будет набивать тебе рисунок ногой.

— Колян, ну ты нашёл тоже время шутить! — нервно усмехнулся приятель, снимая футболку. — Давай уже, делай, что задумал. Если я в процессе вдруг помру, скажи Лене, что я очень сожалею и готов загладить свою вину любым доступным мне способом.

— Не дрейфь, Саня. Лично ей про это скажешь!

— Да что-то я очкую, братан, — внезапно признался приятель.

— А чего это ты вдруг про Лену вспомнил? Ты же вроде нашёл себе какую-то цыпочку-ботаничку. Или я что-то путаю?

— Да у нас ничего не сложилось, — пожал плечами Саня, за что удостоился гневного взгляда с моей стороны.

— Ты прикалываешься? — спросил я его.

— Да ну не сошлись характерами, бывает. Ты чего так реагируешь? — с недоумением спросил меня он.

— Да мне, если честно, вообще фиолетово на твои любовные похождения.

— А что тогда… — спросил он, снова поднимая зачем-то плечи.

— НЕ ДЁРГАЙСЯ! — рявкнул я. — Ровно сиди! Я сейчас чуть-чуть в сторону уйду, и придётся тебе потом руку отращивать!

— Воу, братан! Мы так не договаривались. Ты же сказал, что это полностью безопасно!

— Так и есть. При условии, что пациент не дёргается и сидит ровно.

Нанеся первые линии на предплечье Сани, я почувствовал, как энергия начинает течь по символам, формируя сложный узор на его коже. Он зашипел от боли, но не дёрнулся. Видимо, в кои-то веки, воспринял мои предупреждения всерьёз.

Я продолжал, аккуратно вплетая узор в его энергетические каналы. Процесс занял почти час, и когда я закончил, татуировка засветилась мягким голубым светом, а Саня, облегчённо выдохнув, с удивлением уставился на свою руку.

— Заходи в описание и читай, — устало произнёс я. — Божечки, моя шея! Как люди так целыми днями сидят?

— Колян, — выдохнул он, — получилось! Я прямо чувствую, как что-то изменилось!

— Описание читай, — повторил я.

— Улучшенная масштабируемая татуировка Тела. Ранг E, масштабирующаяся. Эффект: каждые 5 уровней владельца даёт +1 к Силе, +1 к Ловкости, +1 к Телосложению, — прочитал Саня.

— Получилось, — довольно произнёс я, глядя на Арта.

— Поздравляю, Глава. Твоя первая успешная масштабируемая татуировка. Это лучший вариант из всех, что у нас получилось добиться.

Я не мог сдержать улыбку. Первый шаг был сделан. Теперь я знал, что это возможно. Но я также понимал, что это не предел.

Первое, что я сделал после успешного эксперимента с Саней — это рухнул на землю и уставился в небо, пытаясь отдышаться. Спина и шея ныли из-за целых суток в неудобной позе. Не помогли даже относительно высокие показатели физических характеристик. Ещё и глаза слезились от напряжения.

Ар-Тал-Мор стоял рядом, с видом довольного наставника, наблюдающего за успехами своего студента.

— Неплохой результат, — произнёс он, словно прочитав мои мысли.

— Неплохой? Неплохой? — Саня аж задохнулся от возмущения. — Да это же… Братан, ты что, не понимаешь, что ты сделал⁈

— Тату? — предположил я.

— Да… какое тату⁈ Это же… это…

— Ты выдохни, соберись с мыслями, а потом уже скажи, — посоветовал я приятелю.

— Пу-пу-пу, — пропыхтел Саня, лицо которого аж побагровело от напряжения. — Это. Масштабирующаяся. Татуировка! — последнее слово он не сдержался и выкрикнул.

— Ну да. В этом и был смысл, — пожал я плечами.

— Причём, на все, мать их, физические характеристики!

— Угу. Прости, но это пока максимум, что у нас получилось собрать, — повинился я.

— Максимум? — не понял Саня.

— Но это не предел, — важно заявил Ар-Тал-Мор. — В теории, можно создать татуировку, которая будет давать +2 к характеристикам за каждые 5 уровней. Или +1, но зато каждые три уровня. Или разные показатели к разным характеристикам… тут надо эксперементировать. А это небыстрый процесс. Да и подопытные нужны…

— Испытуемые, — поправил его я, глядя на возмущённое выражение лица Сани.

— Суть от этого не меняется. В любом случае, для этого потребуется более сложная структура узора и ресурсы более высокого ранга.

— Сделаем, со временем, — выдохнул я, заставляя себя подняться. — Всему своё время, Ар-Тал-Мор.

— Колян! — Саня крутил рукой, разглядывая татуировку с нескрываемым восторгом. — Это просто невероятно! Я прямо чувствую прилив сил! Ты понимаешь, сколько это стоит?

— Кто о чём, а вшивый о бане, — усмехнулся я, подходя к приятелю и кладя ему руку на плечо. — Ты сейчас какого уровня? Шестнадцатого?

— Восемнадцатого! Почти девятнадцатого.

— Маловато, конечно. Выходит, татуха дала тебе по три очка к Силе, Ловкости и Телосложению. Не густо. Но, с другой стороны, с каждым новым уровнем прибавка будет расти. Так что я бы посоветовал тебе поскорее взять двадцатый уровень как минимум.

— Ты осознаёшь, сколько это будет стоить в пересчёте на кредиты? — тут же перешёл в деловой режим Саня. — Мы ведь можем это продавать?

— Нет, — отрезал я. — Во-первых, это слишком сложный процесс, который требует моего непосредственного участия и просто кучи ресурсов. Во-вторых, я не хочу, чтобы эта технология стала общедоступной. Для своих я готов потратиться, но усиливать чужих… а зачем?

Саня понимающе кивнул, хотя в его глазах я увидел тень сожаления. Он, как настоящий торговец, уже прикидывал потенциальную прибыль. Но настаивать он не стал. Вместо этого с любовью погладил рисунок и тоже поднялся на ноги.

— Ладно, я тогда побегу, — сказал он, надевая футболку. — Надо проверить, как там идут дела с доставкой модульных домов. И ещё сантехнику обещали подвезти к вечеру. Если не контролировать, то могут подсунуть что-нибудь не то.

— Иди, — махнул я рукой, чувствуя, как накатывает усталость.

Когда Саня ушёл, я направился к Трону. Нужно было немного отдохнуть, прежде чем браться за новые дела. Нова, устроившаяся на моём плече, довольно урчала, словно маленький моторчик.

— Ты моя красавица! — пробормотал я, поглаживая её по голове. — Хорошая девочка! Соскучилась?

В ответ пришёл ментальный импульс, полный тепла и ласки.

На нашем уровне связи, я чувствовал только её эмоции. Это было довольно странно. Словно у меня параллельно возникали какие-то эмоции. Хорошо хоть они были намного слабее моих собственных, и я без труда задвигал их куда-то вглубь, не позволяя вырваться наружу.

Покормив Нову из своих запасов, я прилёг поспать. По моей просьбе, Саня установил неподалёку от трона большую палатку-шатёр, внутри которой уже находился надувной матрас, стол и пара стульев. Ещё здесь было несколько ящиков с разными ресурсами. Для чего приятель их тут оставил, я не знал, а бегать за ним и искать, чтобы спросить, было откровенно лень.

Проснулся я из-за странного хруста. Мне снился кошмар, что я пошёл в Разлом, где у меня внезапно перестали работать навыки. Там я нарвался на стаю собакоподобных монстров, которые набросились на меня, желая сожрать заживо. Я отбивался, как мог, и положил всех, кроме одной.

И вот, я лежу, без сил, весь израненный, а эта тварь жрёт мою ногу! Хруст стоит такой, словно кто-то камни перемалывает. И боль такая… покалывающая. Распахнув глаза, я резко сел, активировав Меч Света. Спросонья даже махнул в ту сторону, где должен был находиться монстр. Раздалось резкое шипение, и я оказался сидящим на сдувшемся матрасе. Причём, сдулся он как раз-таки из-за моих действий.

Никаких монстров, конечно же, рядом не оказалось. А ещё, я пробил свою относительно удобную, и настолько же относительно мягкую «кроватку» Мечом. Как только по ноге не попал! Вот был бы прикол, если бы я сам себя укоротил на десяток сантиметров.

Нога, кстати, действительно болела. Но причина была в том, что я её как-то неудачно отлежал. Подтянув её со стоном к себе, я принялся растирать конечность, сжав зубы от боли. И из-за этого даже не сразу сообразил, что хруст, который меня разбудил, снова возобновился.

Я посмотрел в сторону шума и увидел, как Нова с упоением что-то пожирает. Она сделала глотательное движение, и нырнула головой в ящик с ресурсами. Через секунду, в её зубах мелькнул очередной кристалл Эссенции Времени, которым она снова захрустела, как сахарной косточкой!

— Фу! Нельзя! — крикнул я, вскакивая на ноги и бросаясь к дракончику. — Брось бяку!

Однако, вместо того, чтобы послушаться меня, Нова проглотила осколки камня, схватила ещё один и забилась с ним в угол, пытаясь сожрать свою добычу раньше, чем я её у неё отберу.

Её маленькое тело при этом пульсировало мягким золотистым светом, а чешуя, казалось, стала чуть плотнее. Я заглянул в полупустые ящики, которые до этого были заполнены под самый верх, и чертыхнулся себе под нос. С момента вылупления прошло всего пара дней, а она уже успела сожрать ресурсов примерно на пару тысяч кредитов, если считать по рыночным ценам.

— Да ты издеваешься! — воскликнул я. — Камни-то нахрена жрать? Потерпела бы, я тебе купил бы какого-нибудь корма… или мяса, — чуть тише добавил я, осознав абсурдность своих слов.

Я ещё раз взглянул на ощетинившуюся Нову, которая как будто немного подросла.

— Ну-ка, ну-ка, — протянул я, присаживаясь перед ней на корточки и открывая её статистику. — Что там у тебя?

'Эфирный Дракончик (Нова) 5 уровен.

Сила: 3 → 7

Ловкость: 5 → 9

Телосложение: 3 → 7

Интеллект: 8 → 12

Мудрость: 7 → 11

Харизма: 9 → 13'

Все характеристики подросли на 4 пункта. Выходит, что за каждый уровень они растут на единицу. Довольно неплохой показатель, как по мне. Это аж 6 очков характеристик. Да, было бы круче, если бы я мог вложить их во что-то конкретное. Например, в Силу и Ловкость, сделав из неё быстрого и сильного убийцу. Но и так, я считаю, довольно недурно. Когда она догонит меня по уровню, то превратится в настоящую машину смерти.

Кроме характеристик изменились также и навыки.

Дальность «Эфирного Шёпота» увеличилась до 6 метров. «Эфирный Щит» теперь поглощал 5 % физического и магического урона в течение 14 секунд. А перезарядка сократилась до 56 секунд. Урон «Эфирной Искры» увеличился до 14–19 единиц, с перезарядкой в 2,6 секунды.

Я довольно ухмыльнулся. Пока я спал, эта непоседа умудрилась прокачать себе целых 4 уровня. Да, вышло дороговато, но и питомец у меня не простой. Ресурсы троглодиты ещё добудут, а дракончика надо качать как можно быстрее. Так что, можно сказать, что я нашёл относительно быстрый, безопасный, но дорогой способ альтернативной прокачки. И теперь я уверен, что эта красотка справится с тараканом. А может и с кем-нибудь посильнее.

Нова, словно почувствовала мой настрой, довольно фыркнула, подбежала и принялась тереться о мою руку, выпрашивая ещё еды. Но я не собирался потакать её желаниям. А то глазом моргнуть не успею, как она мне все ресурсы на складах сожрёт…

— Ну уж нет, моя маленькая обжора. И так почти все запасы Эссенции времени сожрала. Надо оставить Сане хотя бы то, что ты не успела сточить, иначе он с ума сойдёт и все волосы себе вырвет.

Нова недовольно фыркнула, но спорить не стала, забравшись на моё плечо и устроившись там со всем комфортом.

— Сейчас мы выйдем в мой мир. Там таких как ты никто никогда в живую не видел. Будь умницей и не дури. И чтобы слушалась меня, ясно тебе? — я посмотрел ей в глаза, пытаясь понять, поняла ли она меня.

В ответ пришёл мысленный посыл, который я истолковал, как согласие.

— Если будешь себя плохо вести, я тебя тут буду оставлять, — на всякий случай добавил я, открывая проход.

Очутившись в квартире, я только и успел, что принять душ и переодеться, как мне позвонил Ворон.

— Коля, привет. Не сильно занят?

Я поднял бровь. Голос зама звучал встревоженно, но при этом он был подчёркнуто вежлив. Словно был не один. Видимо, случилось что-то серьёзное, раз он так себя ведёт.

— Да не особо, — ответил я. — Что случилось?

— Открылся новый Разлом, — усталым тоном ответил он. — Ранг B.

— Стоп, что? Ты сказал Бэ?

— Да. Я узнал буквально только что, и сразу же тебе позвонил. Его даже не успели оцепить. Самое поганое, что он нестабильный. Белов пытался тебе дозвониться, но не смог. Поэтому, позвонил мне и приказал собирать разведывательную группу, а также срочно найти тебя.

Я замер, переваривая услышанное. B-ранг — это очень серьёзно. Для нашей Гильдии, так вообще что-то на грани. Я про такие Разломы у нас в области не слышал. А в тех, что были в других странах, редко кто выживал из участников рейдов, а если выживали, то с большими потерями.

— А что за Белов? — спросил я, пытаясь сообразить, что делать дальше.

— Так, это ж глава наш, Алексей Борисович, Алексей Борисович…

— А, да? Он Белов? Не знал.

— Коль, ты… ладно, неважно. Через сколько сможешь подойти?

— Через пару минут буду.

— Отлично! Я пока свяжусь с Беловым, скажу, что ты уже в курсе и скоро будешь.

— А зачем я ему вообще понадобился?

— Так ты же теперь главный специалист по разведке и анализу Разломов, — в голосе Ворона мне послышалась лёгкая насмешка. — Так что тебе поручено провести разведку и составить первичный отчёт. Алексей Борисович уже даже прислал подписанный приказ. Группа собирается через полтора часа у входа в Кристалл'.

— Что за группа? Какой состав? — спросил я, выскакивая из квартиры и захлопывая за собой дверь.

— Вся информация уже у тебя в телефоне должна быть. Ребята там проверенные, надёжные. Почти всех я знаю лично. Я бы ещё Валеру с собой взял, но тоже не смог до него дозвониться.

— Он сейчас немного занят, — неопределённо ответил я. — Да и смысл от танка в разведке? Там нужны те, кто быстро бегает и незаметно перемещается. Короче, жди, скоро буду.

— Ну что, командир, — раздался голос Ворона, когда я зашёл в кабинет. Он выглядел собранным, как всегда, но в глазах читалось напряжение. — Добро пожаловать на твой первый официальный разведывательный рейд в качестве заместителя Главы по анализу Разломов. Чувствуешь всю свалившуюся на тебя ответственность?

— Скорее, чувствую, что придётся попотеть, чтобы остаться в живых, — усмехнулся я, проходя в кабинет.

— Это ещё что за чудо? — удивился Ворон, когда увидел на моём плече Нову. — Питомец? Откуда?

— Секрет, — усмехнулся я. — Где взял, там больше нет.

Я прошёл в свой кабинет. Пока меня не было, Ворон успел привести тут всё в порядок. Комната наша была небольшой, но уютной. Он поставил два стола из тёмного дерева, удобные кресла и стеллажи с документами. На стене висела карта нашей области с отмеченными Разломами. Я подошёл к столу и взял в руки планшет, на котором уже светилось сообщение от Алексея Борисовича.

«Николай Андреевич, в связи с чрезвычайной ситуацией, прошу Вас незамедлительно сформировать разведывательную группу и лично провести первичную разведку Разлома „Излом“, ранг B. Разлом нестабилен. По предварительным данным, из него просачиваются монстры, представляющие угрозу для близлежащих населённых пунктов. Ваша задача — оценить опасность, определить основные типы существ и, по возможности, локализовать источник нестабильности. Время на подготовку — три часа. Удачи. Белов».

— Три часа? — я вопросительно посмотрел на Ворона.

— Я пытался до тебя дозвониться каждые пять минут. Надо тебе что-то со связью решать.

— Пока никаких идей, как это сделать, у меня нет. И ведь он даже не объяснил, почему именно я должен возглавить группу, — сказал я, откладывая планшет.

— А кто ещё? Ты же его заместитель. И сам подписал бумаги, — пожал плечами Ворон, проходя в кабинет и закрывая за собой дверь. — Сиволапов тебя назначил, Белов подтвердил. Теперь ты — главный эксперт по Разломам. И никого не волнует, разбираешься ты в этом вопросе или нет. Хочешь не хочешь, а придётся работать. К тому же, это отличная возможность проявить себя. Новый глава хочет посмотреть, на что ты способен.

— Или ждёт, когда я облажаюсь, чтобы заменить меня на своего человека, — мрачно заметил я, садясь в кресло. — А в идеале, если я вообще не вернусь оттуда.

Нова спрыгнула с моего плеча и принялась исследовать кабинет, с интересом обнюхивая каждый угол. Её светящийся хвост оставлял за собой мерцающий след.

— Возможно, — Ворон сел напротив меня. — Поэтому нам нужно показать себя с лучшей стороны. Я уже собрал предварительную информацию по Разлому. У меня есть двое проверенных ребят, которые готовы пойти с нами. Ещё двоих я зачислил в штат, но в деле не видел. В их личных делах указано, что у них довольно богатый опыт работы в нестабильных Разломах.

— Кто такие?

— Дмитрий, класс «Теневой стрелок», хороший разведчик и снайпер. Екатерина, класс «Следопыт», специализируется на выживании в дикой местности и обнаружении ловушек. Андрей, класс «Щитоносец», бывший танк из московской гильдии, переехал к нам недавно. И Олег, класс «Боевой маг», профиль — контроль и поддержка. Все они на золотом ранге. Андрей и Дима были с нами в Разломе Химеролога.

— Серьёзно? Не помню таких. Хотя, я там особо и не всматривался. Не до того было. Судя по списку пройденных Разломов, ребята серьёзные и надёжные, — я одобрительно кивнул. — Когда встречаемся?

— Через полчаса у главного входа. Я сразу же отправил им приказ собираться и время сбора. Ты пока ознакомься с тем, что мы знаем об этом Разломе.

Ворон протянул мне ещё один планшет, и я принялся изучать информацию. Открылся этот Разлом всего четыре часа назад в тридцати километрах от города, в старом карьере. Самое поганое, что из него уже успели вылезти несколько тварей. Их быстро засекли, сообщили в Гильдию и зачистили прибывшие Игроки. Правда, не обошлось без жертв. Твари оказались довольно шустрыми.

— Что-то не так? — спросил Ворон, заметив, как я нахмурился.

— У кого хватило мозгов отправить на вызов бронзу?

— Вопрос не ко мне. Но вообще, это довольно распространённая практика. Они таким образом зарабатывают рейтинг. Это безопаснее, чем лезть в Разломы.

— Ну-ну. Надо менять систему. Ты, кстати, как я понял, не идёшь?

— Нет. Кто-то из нас должен остаться. Если бы Белов не высказался однозначно, что идти должен именно ты, то я бы без проблем туда отправился. Но…

— Да ладно, я не в претензии. Меня единственное, что смущает, это то, что я с ребятами вообще не знаком и не сработан. Глупо идти таким составом.

— Я уже думал о том, чтобы начать проводить боевое сглаживание и формирование нескольких групп. Как вернёшься, надо будет заняться этим.

— Согласен. Ладно, пошёл встречать отряд.

— Коля, будь осторожен. B-ранг — это серьёзно. Если что-то пойдёт не так, мы не сможем быстро подослать подкрепление. Вам придётся выбираться своими силами.

— Я понимаю, — ответил я, чувствуя, как внутри поднимается волна адреналина и предвкушения.

Нова, закончив исследовать кабинет, подбежала к моим ногам и требовательно дёрнула за штанину. В её глазах я увидел нетерпение.

— Что, тоже хочешь пойти? — спросил я, подставляя ей ладонь. — Наверное, тебе лучше всё-таки остаться здесь. Там может быть опасно.

В ответ она выпустила небольшую искру, которая рассыпалась в воздухе, и послал мне сигнал крепкой связи.

— Хорошо, — вздохнул я, понимая, что спорить с дракончиком бессмысленно. — Но в бой без моей команды не вступаешь. Если что, сразу прячешься. Под ногами тоже не мешаешься. И не вздумай есть ресурсы без моего разрешения!

Я не знал, насколько она меня поняла, но Нова довольно фыркнула и забралась на плечо, устраиваясь там с видом победительницы.

У меня было ещё немного времени, поэтому я сгонял к себе, переоделся, проверил снаряжение и спустился на лифте вниз.

— Знакомься, — Ворон уже был там и махнул рукой в сторону группы. — Это Дмитрий, Екатерина, Андрей и Олег. Все они, как я тебе уже говорил, опытные бойцы, готовые к работе.

Я окинул их взглядом. Дмитрий был высоким, худощавым парнем с острыми чертами лица и настороженным взглядом. Он держался слегка в стороне, явно привыкший работать в одиночку. Екатерина, напротив, выглядела дружелюбной, но в её глазах читалась стальная решимость. Андрей не был похож на классического танка. Вместо широких плеч и огромного щита, у него были только интересные наручи. Олег, маг, оказался самым молодым в группе, с любопытными глазами и лёгкой улыбкой на лице.

— Рад познакомиться, — сказал я, пожимая каждому руку. — Меня зовут Николай, я отвечаю за анализ Разломов. Мой заместитель, Ворон, уже ввёл меня в курс дела. Цель у нас простая: разведка, оценка угрозы и, в идеале, составление карты ближайшей ко входу территории.

— Как далеко мы должны углубиться? — спросил Дмитрий, и его голос был сухим и деловым.

— Конкретные цифры нам никто не ставил. Зайдём, насколько сможем, — ответил я, выдерживая его взгляд. — Мой приоритет — выживание группы. Никакого геройства я от вас не требую. Мы разведчики, а не группа зачистки.

— Звучит разумно, — кивнул Андрей, одобрительно глядя на меня. — В последнее время нам часто попадались командиры, которые готовы были пожертвовать всеми ради результата.

— Я не из таких, — усмехнулся я. — И сейчас нам нужно просто оценить ситуацию. А значит, действуем аккуратно, без лишнего шума.

Нас ждали два внедорожника. Мы погрузились в машины и двинулись в сторону карьера. Дорога заняла около сорока минут. За это время мы успели обсудить основные моменты, разобрать возможные варианты действий. Нова, к моему удивлению, вела себя тихо и спокойно, свернувшись клубочком на моих коленях.

Карьер встретил нас пустотой. Спецслужбы уже оцепили территорию, но сами держались на безопасном расстоянии, поближе к машинам. Портал висел в воздухе, как разорванная рана, пульсирующая тёмно-багровым светом.

Я вышел из машины и подошёл поближе к порталу. Воздух вокруг него был холодным и тягучим. Откуда-то изнутри доносился низкий, утробный гул. Нова на моём плече встрепенулась и принюхалась, после чего недовольно зашипела.

— Что-то не нравится твоей малышке, — заметил Ворон, подходя ко мне.

— Возможно, она чувствует то, что мы не можем видеть, — ответил я, поглаживая Нову по голове. — Ладно, команда, построение. Заходим по двое. Сначала я и Андрей, затем Дмитрий и Катя, замыкает Олег. Интервал — десять секунд. В случае опасности — сразу же отступаем.

Все кивнули, подтверждая готовность.

— Тогда… вперёд, — сказал я, активируя Каменную броню, и первым шагая в портал.

Переход через портал «Излома» нельзя было назвать приятным. Вместо привычного мига дезориентации, меня словно протащили через аэротрубу, приложив по пути пару раз о стены. Уши заложило так сильно, что я не слышал ни единого звука. И эта абсолютная тишина неожиданно сильно меня напугала. Мне показалось, что переход прошёл неудачно, и я оглох.

Ещё и приземление вышло неудачным. Я вывалился на каменистую, наклонную поверхность, упав и больно ударившись плечом. Первое, что ощутил, был нестерпимый холод. Он пробирал до костей, заставляя зубы непроизвольно выбивать дробь. Вторым был запах. Точнее вонь, от которой у меня сразу же пошёл позыв. Удержать завтрак удалось с трудом.

— Твою ж мать! — выдохнул я, вставая на ноги и оглядываясь.

Звук собственного голоса, хоть и приглушённый, немного успокоил. А порыв ветра сдул вонь, позволив набрать полную грудь относительно свежего воздуха. И я тут же огляделся по сторонам, в поисках опасности и источника вонищи.

Мы оказались на вершине скалы, нависающей над бескрайней равниной. Правда травы там не наблюдалось. На многие сотни метров тянулась область, покрытая то ли песком, то ли пылью. Ветер поднимал целые вихри. Я вспомнил наши с Валерой похождения в пустыне, и мне тут же расхотелось спускаться вниз. Оттягивая момент, я посмотрел наверх.

Небо было пепельно-серым, с проблесками тусклого света, исходящего откуда-то из-за горизонта. Вдали, насколько хватало глаз, простиралась пустошь, усеянная обломками каких-то исполинских конструкций. Они торчали из песка, словно рёбра давно умершего гиганта или таких же гигантских механизмов.

Следом за мной, один за другим, появлялись остальные члены группы. Андрей вывалился из портала, ловко перекатился и, даже не успев встать, уже выставил перед собой щит, готовый к отражению атаки. Дмитрий появился, словно тень, «мигнул» и тут же исчез за ближайшим обломком, сканируя окрестности. Екатерина неловко приземлилась на корточки, болезненно скривившись. Олег, появившийся последним, единственный не удержался на ногах и упал лицом вниз, ещё и заехал себе посохом по лбу.

— Все живы? — спросил я, уже активируя Взгляд в Суть и Лингвистический Анализ. — Катя, Олег? Вы как?

— Цел, — коротко бросил маг, вставая на ноги.

— Порядок, — отозвалась Катя. — неудачно приземлилась и слегка подвернула ногу. Пара минут, и я буду в норме.

— Меня сейчас вырвет, — простонал Олег, бледнея. — Первый раз такое состояние после перемещения. И что за вонь?

— Придётся потерпеть, — я хлопнул его по плечу. — Наколдуй себе какой-нибудь воздушный фильтр. Ты же маг!

— В том то и дело, что я маг, а не волшебник. — беззлобно огрызнулся он.

Нова, до этого сидевшая неподвижно на моём плече, вдруг издала тихий, встревоженный звук и вцепилась коготками в мою куртку. Её чешуя потускнела, став почти серой. Она словно пыталась слиться с моей курткой, стать незаметнее.

— Что такое? — я закрутил головой, пытаясь понять, что так напугало дракончика.

«Опасно», — пришёл от неё ментальный импульс, сопровождаемый образом. Что-то типа чёрной, клубящейся тени, которая пожирала свет.

— Здесь что-то или кто-то есть, — предупредил я остальных. — Будьте наготове.

Все члены отряда тут же разбежались в стороны и принялись сканировать местность. Однако, прошла минута, затем другая, но никто не спешил на нас нападать.

— А что с проходом? — севшим голосом спросил Олег. — Так ведь не должно быть?

— Он закрыт, — я озвучил очевидное.

Андрей попытался вернуться через него в наш мир, но у него ничего не вышло. Его просто не пропустило обратно.

— И что теперь делать? — спросил он, глядя на меня исподлобья. Словно это я был виноват в том, что портал «сломался».

— То, зачем мы сюда и пришли изначально — исследовать, — ответил я.

— А как вернуться?

— Разберёмся с этим позже, — произнёс я спокойным и уверенным тоном, хотя у самого внутри поселился червячок сомнения.

Мы двинулись вперёд, спускаясь по склону скалы. Ноги проваливались в рыхлый песок и скользили по неожиданно гладким камням. Воздух был таким сухим, что губы трескались, а глаза слезились от мельчайших частиц пыли, висящих в воздухе.

— Смотрите, — Екатерина указала на один из обломков, торчащих из песка. — Там что-то нарисовано.

Я подошёл ближе. Обломок и правда оказался частью какой-то колонны. Его поверхность была покрыта сложным узором, который при ближайшем рассмотрении оказался не просто узором, а фрагментом эпиграфического текста, где узор служил обрамлением для строк. Между завитками проступали очертания непривычных знаков. Они не совпадали ни с одной из известных мне письменностей, но структура, при этом, была привычной: строки шли горизонтально, а повторяющиеся элементы могли указывать на грамматические маркеры. Осталось только выявить закономерности, а потом и расшифровать их.

Я внимательно вглядывался в каждый символ, давая своим навыкам время на расшифровку. И, судя по тому, что я не смог сходу расшифровать написанное, местный язык оказался довольно сложным.

Когда я уже собирался плюнуть и отдать команду двигаться дальше, мне пришло оповещение от Системы:

'Обнаружена реликтовая письменность. Язык неизвестен. Попытка анализа… 1 %… 3 %…15 %…

Ошибка. Недостаточно данных для полной расшифровки'.

— Незнакомый и довольно сложный язык, — сказал я, нахмурившись. — У меня не получается его распознать. Мне надо время, чтобы переписать всё в дневник. Займусь расшифровкой позже. Если увидите что-то похожее, тут же говорите. Мне это поможет.

— Понятно, — кивнул Дмитрий, обходя обломок по кругу. — Только стоит ли тратить на это время? Мы пришли на разведку, а не ради каких-то закорючек.

— Зачастую, в таких вот обломках можно найти довольно много подсказок по содержанию Разлома, — добавил Олег, наконец-то приходя в себя. — Правда, я также слышал, что некоторые Разломы содержат артефакты и письмена, которые не поддаются системной идентификации.

— Или просто у тех, кто их нашёл, не хватило уровня навыка, чтобы определить их ценность и понять принцип действия, — я достал дневник и принялся зарисовывать символы. — Конкретно вот эти записи могут дать нам ключ к пониманию того, что здесь происходит… ну, или когда-то происходило.

— Сколько тебе нужно времени? — спросила Катя, осматривая горизонт. — Вокруг пока что тихо, но я не уверена, что так будет всегда. Мы тут как на ладони. Я бы предложила идти дальше.

— Согласен, надолго здесь лучше не задерживаться, — кивнул я, убирая дневник. — Но я хочу успеть найти ещё хотя бы пару похожих фрагментов, чтобы ускорить процесс расшифровки. Двигаемся вон к тому обломку, — я указал на массивную конструкцию, возвышающуюся метрах в трёхстах от нас.

Мы двинулись вперёд, стараясь сильно не пылить. Лёгкий песок, а это всё же был песок, легко поднимался в воздух, но плохо оседал на землю.

Нова на моём плече продолжала оставаться напряжённой, её маленькое тело было словно сжатая пружина. Она то и дело втягивала воздух, принюхиваясь, и тихо поскуливала. Что-то здесь её очень сильно беспокоило.

Первое серьёзное столкновение произошло, когда мы почти достигли нужного обломка. Из-под песка, с противным шипением, вырвалось сразу несколько существ. Они напоминали гигантских скорпионов, только вместо хитинового панциря их тела были покрыты толстой, потрескавшейся корой, похожей на старую древесину. А дюжины мелких глаз горели тусклым зелёным светом.

— Контакт! — крикнул Андрей, выставляя щит и принимая на себя удар первого же монстра. — С одиннадцати до часу.

Я мгновенно активировал Взгляд в Суть.

'Пепельный скорпион. Уровень 22–25. Особенность: Твёрдый панцирь (физическая защита +40 %).

Слабость: огонь, вода, магия света.

Навыки: «Отравленный укус», «Удар хвостом». «Погружение».

— Огонь, вода и свет! — закричал я, перекрывая шум. — Олег, бей стихиями, Катя — кайти их!

Олег отреагировал мгновенно. Из его рук вырвался поток пламени, который ударил в ближайшего скорпиона. Тот зашипел, его броня затрещала, но он не отступил. Дмитрий, используя свою скорость, уже обошел врага с фланга и выпустил стрелу, усиленную тенью. Она вошла точно в стык между пластинами брони.

Андрей стоял впереди всех, отбивая удары хвостов и клешней. Я тоже не стоял на месте. Меч Света вспыхнул в моей руке, и я, используя Серп, ударил сразу по двум скорпионам. Навык прошёлся по их телам, оставляя глубокие, дымящиеся раны.

Бой занял не больше пары минут. Скорпионов было чуть больше десяти, и они не обладали высоким уровнем здоровья. Возможно их ядовитые укусы представляли для нас большую опасность, но мы об этом так и не узнали. Ни один из них так и не смог дотянуться ни до одного из нас.

Катя отвлекла на себя больше половины монстров и бегала от них, пока мы расправлялись с самыми медленными. Последнего монстра добил Андрей, нанеся сокрушительный удар щитом прямо по голове. Скорпион даже пикнуть не успел, как рассыпался в пыль.

— Изи, — выдохнул Олег, переводя дух. — Катя, ты цела?

— Да, — ответила та, отряхиваясь. — Но у меня есть подозрение, что это только цветочки. Основные силы будут ждать нас дальше.

— Тогда поспешим, — сказал я, направляясь к обломку. — Прикройте меня, пока я не закончу.

Найденный кусок колонны оказался гораздо информативнее предыдущего. На нём был высечен целый отрывок текста, в котором я смог разобрать несколько ключевых слов, типа «камень», «балка», «преграда» и десятки других. Я перерисовал всё в дневник и уже хотел продолжить движение, когда меня окликнул Дмитрий.

— Командир, у нас проблема, — голос разведчика звучал напряжённо.

— В чём дело?

— Там, — он указал рукой в сторону горизонта. — Видишь? Словно зарождается буря.

Несколько секунд я вглядывался вдаль, напрягая глаза, и жалея о том, что не взял с собой бинокль. Такой себе из меня разведчик, раз я не подумал о таком нужном приспособлении. Но даже без бинокля мне было ясно, что это не буря.

— Быстро, валим отсюда! — напряжённым голосом произнёс я.

— В чём дело? — спросила Катя. — Тучи?

— Это не тучи, — я покачал головой. — Это столб пыли.

— Но откуда? — спросил Олег. — Это либо ветер, либо…

— Либо сюда мчится стая крупных и быстрых существ, — закончил за него я. — И мне бы не хотелось оказаться у них на пути. Поэтому, валим отсюда, и как можно скорее. Есть идеи, куда двигаться?

— В той стороне виднеются какие-то постройки, — первым произнёс Дмитрий. — Единственный минус, что придётся бежать под углом, от приближающихся проблем.

— Другие идеи есть? — спросил я остальных членов команды.

— Можно вернуться назад… — неуверенно предложил Андрей.

— Не успеем, — Катя решительно отвергла его предложение. — В этом случае, нам придётся бежать навстречу туче. Судя по скорости, кто бы или что бы это ни было, оно успеет добраться до скалы первым. Так что я за предложение Димы, — девушка даже подняла руку, словно мы уже голосовали.

— Олег? — я посмотрел на мага, который смотрел в сторону приближающейся тучи из песка и кусал губы.

— Я… думаю, лучше попытаться добраться до руин или что там находится…

— Решено. Олег, есть что-нибудь на ускорение?

— Да, но там всего плюс десять процентов, зато на полчаса.

— Пойдёт. Подготовьте заранее зелья выносливости. Думаю, они нам понадобятся. Готово? — спросил я Олега, когда тот закончил колдовать.

— Да, — кивнул он, убирая посох в инвентарь.

— Тогда — ходу! Дима, выводи нас!

Фора у нас была, поэтому побежали мы не сильно быстро. Тут было важнее сохранить силы. Да и, если быть до конца откровенным, не получилось бы у нас сильно разогнаться. Мелкий песок не лучшее покрытие для затяжного марафона. Как, впрочем, и для спринтерского забега.

Развалины, про которые говорил Дмитрий, мы увидели уже через минуту. Вдалеке что-то темнело, и, чем сильнее мы приближались, тем очевидней становилось, что мы не ошиблись с направлением. Главная проблема заключалась в том, что туча нагоняла нас быстрее. Поэтому, мне пришлось вмешаться.

Вторжение увеличило показатель баффа еще на 8 %. Правда, на жалкие четыре секунды. Пришлось подкорректировать и продолжительность действия эффекта. Это требовало больше сил и концентрации, но результат того стоил. Как только действие моего навыка подходило к концу, я тут же его обновлял. Правда, из-за необходимости постоянно отслеживать показатели всех членов команды, я пару раз чуть не споткнулся о камни, которые прятались под песком и, как нарочно, лезли мне под ноги.

Руин мы достигли неожиданно быстро. И сделали это очень вовремя. Я оказался прав в своих предположениях. Столб пыли действительно поднимался из-за действий живых существ.

Здоровенные монстры, чем-то напоминающие крупнорогатых с Земли, но с огромными телами, короткими, но массивными ногами и непропорционально маленькими головами, почти достигли нас. Самое поганое, что они даже не думали сбавить ход, и пёрли прямо на развалины.

— Уходим вглубь! — скомандовал, перестав поддерживать усиление.

Делать это здесь было просто опасно. Я себе скорее ноги переломаю, чем принесу пользу. Остаётся надеяться, что я выгадал нам достаточно времени, чтобы успеть спастись.

Мы всё больше углублялись в руины, слыша за спиной адский грохот и такой же рёв. Бросив быстрый взгляд за спину, я ускорился ещё больше, подгоняя остальных. Мои надежды, что каменные обломки остановят этих тварей, не оправдались. Остатки каменных стен сносились, словно были сделаны их песка.

Монстры лишь замедлились, но не остановились. И они с маниакальным упорством продолжали переться за нами. Наш единственный шанс спастись был добраться до чего-то, наподобие стены. Точнее, её остатков. Она была метров шесть в высоту, и при этом довольно толстая, если судить по тому, что я видел в многочисленных проломах.

— Катя, левее! — крикнул я на бегу.

— До него дальше! — в голосе девушки слышался страх.

— Он уже!

— Но…

— Не спорь!

Я обогнал всех и побежал к узкому пролому, скорее даже щели в стене. В такой эти твари точно не протиснутся, при всём желании. Там нам-то придётся постараться, чтобы пролезть.

— Давай, давай! — поторапливал я ребят, глядя на приближающуюся волну монстров, стоя у края щели.

Насколько я мог судить, стадо было огромным. Сотни, если не тысячи монстров заполнили собой всё видимое пространство. Оценить их точное количество мешало облако пыли, которое они подняли, пока бежали сюда через покрытое песком пространство. И что-то мне подсказывает, что этот самый песок раньше был камнем, из которого были построены дома, стены и тому подобное. Но он не выдержал натиска монстров, которые крошили камень в песок без особого труда и проблем.

Я полез в щель самым последним, и успел увидеть, как рогатые монстры на полном ходу врезаются в стены, тараня их своими рогами и головами.

Где-то они пробивали камень насквозь, где-то откалывали от стены огромные куски, которые коротким движением откидывали себе за спину, нисколько не беспокоясь о том, что каменные глыбы приземлятся на других членов стада.

Но были и места, где вместо камней ломались рога, а иногда и черепа монстров. В этих случаях на стенах возникали короткие вспышки, словно внутри стен была скрыта магическая защита.

К сожалению, разглядеть детально мне не удалось, так как пришлось срочно прятаться в трещину и, обдирая спину и грудь, валить от заметивших меня монстров. Я успел углубиться метра на три, когда стену сотряс сильный удар, а по глазам ударила яркая вспышка.

Тут же с внешней стороны стены раздался вой, полный боли и ярости, и удары посыпались один за другим. Я не смог сдержать торжествующей улыбки, наслаждаясь криками боли, словно музыкой. И ведь задержись мы минут на пять, и нас бы просто в кашу превратили, несмотря на все наши высокие показатели характеристик!

Когда я вывалился из спасательного прохода, непредусмотренного строителями этой стены, меня тут же рванули за руку, заставив упасть на камни мостовой. Я зашипел от боли и собирался высказать этим «помощникам» пару ласковых, но Андрей прижал мне свою грязную ладонь ко рту, второй рукой указывая куда-то налево.

Пускай с трудом, но я сумел сдержать рвущееся из меня возмущение столь вопиющим нарушением субординации, глядя на его расширившиеся от ужаса глаза и лицо, выражавшее смесь шока и отвращения.

Я повернул голову, стараясь не делать резких движений, и увидел то, что заставило меня забыть о боли в ободранных боках и гневе на Андрея.

В нескольких десятках метров от нас, на полуразрушенной площади, вымощенной тёмным, почти чёрным камнем, возвышался алтарь. Грубое сооружение из нескольких каменных глыб, покрытых засохшей кровью и странными, пульсирующими багровым светом символами. Символами, похожими на те, что я успел увидеть мельком на стенах этого города.

Вокруг алтаря, в ритуальном кругу, застыли фигуры. Их было около двадцати. Высокие, но сутулые, с сероватой, словно покрытой пылью кожей и длинными, неестественно тонкими конечностями. Их лица были закрыты уродливыми масками из тёмного камня, с прорезями для глаз, из которых струился едва заметный фиолетовый свет.

На алтаре, привязанное к выступающим каменным кольцам, билось в конвульсиях существо. Судя по тому, как оно пыталось вырваться и издавало жалобные, скулящие звуки, похожие на плач щенка, а также что-то напоминающее набедренную повязку из шкуры какого-то животного, это существо обладало как минимум зачатками разума.

Будущая жертва была похожа на помесь большой обезьяны и собаки, с густой чёрной шерстью и длинными клыками, которыми оно пыталось перегрызть путы. Но верёвки были явно непростыми и не поддавались даже таким мощным на вид челюстям.

Я активировал Взгляд в Суть, стараясь не шевелиться, чтобы не привлечь к нам ненужного внимания.

'Одичавший Последователь. Уровень 32.

Особенность: Иммунитет к ментальным атакам низкого уровня, высокая устойчивость к физическому урону(грудь) (+20 %), хрупкие конечности.

Навыки: «Кровавый ритуал» (создание защитных полей и усиление конструкций за счёт жизненной энергии жертв), «Каменная кожа» (пассивное, тело), «Удар тьмой» (активное).

Слабость: магия света, дробящий урон, яд.

Вот это поворот. Существа, которые используют ритуалы, чтобы защищать свой город, по умолчанию не могут быть просто тупыми монстрами. Вопрос в том, как они отреагируют на чужаков. Что-то мне подсказывает, что нас будет ждать та же участь, что и бедолагу на алтаре.

Остальные члены группы наблюдали за происходящим, прижавшись к обломкам. Я видел, как лица у них побледнели. Олег судорожно сжимал посох, Андрей сжимал кулаки, Катя смотрела с ужасом, зажимая рот рукой. И лишь Дмитрий отреагировал относительно спокойно. Хотя и ему, судя по лицу, происходящие не сильно нравилось.

Самый рослый одичавший, скорее всего главный жрец, с массивным посохом из чёрного камня, украшенным большим черепом, поднял руки и затянул на гортанном языке какое-то заклинание. Его голос, низкий и вибрирующий, эхом разнёсся по площади. Остальные последователи зашевелились в такт, их движения стали более плавными и синхронными.

Жертва на алтаре забилась в агонии, издавая душераздирающий вой. Кровь, сочащаяся из порезов на её теле, начала подниматься вверх, формируя в воздухе сложные, переплетающиеся символы, которые тут же устремлялись по направлению к стене. Я видел, как энергия жертвы, её жизненная сила, перетекала в алтарь, и уже оттуда тянулась к укреплению, которое продолжало трястись под сокрушительными ударами рогатых монстров снаружи.

Было несложно догадаться, что таким образом эти Последователи подпитывали защиту города. Точнее, того, что от него осталось. Тогда выходит, что вспышки на стенах, которые я видел, когда за нами гналось стадо, были результатом именно таких вот ритуалов.

Хватило бы одной жертвы, чтобы сдержать тех трёхметровых тварей? Очень в этом сомневаюсь. А это значит, что таких групп может быть несколько. Справимся ли мы со всеми ними, если нас заметят и попытаются схватить? Возможно, но жертвы точно будут. А мне хотелось бы их избежать. В конце концов, наша задача — всего лишь разведка. Причём разведка обычная, а не боем. Будь со мной Валера, я бы ещё может рискнул и попытался зачистить этот средневековый городок.

Но Валеры со мной не было.

Ритуал длился около пяти минут. И всё это время «обезьянка» орала, как резанная. Хотя, она, по сути, и была резанной. По крайней мере, кровоточащих ран на ней было несколько десятков. И жрец, проводивший ритуал, не стеснялся добавлять новых.

Когда жертва наконец затихла, превратившись в безжизненный, иссушенный труп, жрец замер, а его последователи замолчали. Они дружно посмотрели на стену, которая так и не сдалась под напором рогатых, после чего радостно загалдели.

Алтарь, между тем, погас. Защитные линии на стенах стали ярче, а кое-где проступили защитные символы, которые я постарался запомнить.

Я перевёл дыхание и, пользуясь моментом, прошептал, обращаясь к остальным:

— Отходим. Медленно. За мной. Не шуметь! — я чеканил каждое слово, надеясь, что меня услышат и сделают всё, как я говорил.

Мы начали отступать, буквально вжимаясь в обломки и прячась за любыми препятствиями. Нова на моём плече замерла, стараясь даже не дышать. У меня возникло ощущение, что она пытается слиться с окружающим пространством, но у неё ничего не получалось. Она лишь стала чуть бледней.

Через несколько минут мы оказались в небольшом, полуразрушенном здании, где можно было перевести дух и обсудить увиденное.

— Это были некие «Одичавшие Последователи», — сказал я, когда мы убедились, что нас не заметили, и по нашему следу никто не пошёл. — Судя по всему, они используют ритуалы жертвоприношений, чтобы укреплять защиту города. Видели символы?

— Какие ещё символы? — нахмурился Андрей. — Я видел только как они резали на куски какую-то странную обезьяну. У меня до сих пор в ушах стоит её крик!

— Экий ты впечатлительный, — криво усмехнулся Дмитрий. — Может тебе обратно вернуться к проходу и подождать нас там?

— Если бы я хотел услышать твоё «бесценное мнение», то спросил бы, — Андрей не мигая уставился на Дмитрия. — Но я не спросил. Знаешь почему?

— Стесняешься? — Дмитрий так и продолжил давить ухмылку.

— Оно меня не интересует! — отрезал Андрей.

— Вы ещё погромче заорите, — посоветовал им я. — А то у нас ведь проблем-то нет других, кроме как орать друг на друга из-за какой-то ерунды. Да?

— А чего он так базарит? — Андрей посмотрел на меня с какой-то обидой. Словно я его только что предал, заступившись за «хулигана».

— Значит так. Разбираться будете потом, когда мы отсюда выберемся…

— Если, — негромко произнесла потерянная Катя, но я её расслышал.

— Нет, именно «когда», а не «если». Сейчас у нас одна задача и одна цель — разведать тут всё как можно лучше и вернуться с данными обратно.

— И что конкретно мы будем делать дальше? — спросил Олег, тяжело дыша. — Мы же не можем просто так взять и пройти дальше. Сомневаюсь, что нас пропустят. А снаружи стадо каких-то громадин! Зажали с двух сторон.

— Придётся что-то думать, — ответил я, чувствуя, как внутри закипает холодная решимость. — Если мы хотим выбраться из этого Разлома, нам, как я понимаю, придётся выполнить квест.

Последнее я не придумал. Система вывела мне перед глазами очередное оповещение, которое я сперва пробежал глазами, а потом зачитал вслух для остальных.

'Обнаружено обязательное задание: Проклятие Забытого Города.

Уровень сложности: D+ (адаптивный).

Описание: Вы оказались в ловушке в городе одичавших последователей культа Великой Системы. Чтобы открыть проход обратно в ваш мир, вам необходимо:

Найти и уничтожить Стража Сердце Защиты (мини-босс, уровень 39).

Получить Ключ-артефакт: «Камень Исхода».

Собрать ингредиенты для ритуала открытия портала: 10 Кристаллов Забвения (E+), 3 единицы Эссенции Разрушения (D-), Кровь Жреца (E — С+).

Внимание: Ключ-артефакт может быть создан только из ингредиентов, которые можно найти только в этом городе.

Штраф за невыполнение: Блокировка прохода на 750 часов.

Время на выполнение: 333 часа. По истечении времени доступ к порталу будет заблокирован'.

Я перечитал задание три раза, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. Всего чуть меньше двух недель, чтобы разобраться с обязательным квестом и открыть путь домой. Отличное начало нашего «короткого» разведывательного рейда.

— Две недели, — вслух прочитал задание Андрей. — Нам нужно за две недели найти и убить мини-босса. Звучит несложно.

— Да, но только до тех пор, пока ты не найдёшь и не победишь этого «мини-босса». У нас вообще есть ресурсы, чтобы продержаться здесь так долго? — спросил Дмитрий, в его голосе послышалось напряжение.

— У меня запас еды и воды на неделю, — ответила Катя. — Если экономить, может, на десять дней.

— У меня примерно столько же, — добавил Олег.

— От голода не умрём, — сказал я, ставя точку в начавшей разгораться дискуссии. — Вопрос в том, сможем ли мы сделать всё тихо, или придётся пробиваться с боем мимо толпы таких вот «красавчиков», — я кивнул в сторону представителей неизвестной нам расы.

— Ты предлагаешь напасть на них? — спросил меня Олег. — Но они выглядят разумными! Может стоит попробовать с ними договориться?

— Слишком опасно, — возразил Андрей. — Ты видел, что они сделали с тем бедолагой? Где гарантия, что они и нас не решат принести в жертву, чтобы защититься от монстров за стенами города? По крайней мере, это было бы логично.

Я отвлёкся на спор и перестал контролировать то, что происходило у алтаря. И совершенно зря. Если бы не Нова, которая впилась мне в плечо своими острыми коготками, то я бы, скорее всего, пропустил нападение.

Энергия, которую эти одичалые получили во время ритуала, шла не только на защитный контур стены. Жрец, который ей управлял, попытался использовать её, чтобы взять нас в ловушку.

— Быстро за мной! — уже не скрываясь закричал я и, подхватив Катю за локоть, со всей скорости побежал за границы формирующейся ловушки.

Матерясь в полголоса, остальные члены группы рванули за мной, за что я мысленно поставил им плюсики. В критической ситуации они не стали спорить и выяснять, а бросились выполнять команду.

Со стороны одичалых послышались азартные крики. Потоки энергии ускорились, я увидел загоревшиеся прямо в воздухе символы, которые смёл в сторону, не позволив напитаться силой. И ведь у меня почти получилось. Точнее, получилось, но не до конца.

Андрей, который бежал последним, не успел совсем чуть-чуть. Какие-то жалкие полметра. Когда ловушка наконец активизировалась, он остался в её границах, не добежав жалкие полметра.

Мы стояли и смотрели, как его движения вдруг сильно замедлились. Судя по вздувшимся от напряжения венам, он продолжал бежать, но при этом оставался на месте.

— Помогу! — крикнул Дмитрий, бросаясь к нашему танку, но я успел схватить его за плечо и дёрнуть назад, не позволяя влететь в ловушку, границы которой он явно не видел.

— Куда? — рявкнул я, прямо ему в ухо. — Готовься сражаться! Ему потом поможем.

В нашу сторону уже бежали враги. Они забавно переваливались из стороны в сторону, но двигались довольно шустро. При этом, они ещё и успели достать откуда-то оружие, похожее на сети и тесаки.

— Хотят взять нас в плен, — с тревогой в голосе произнёс Олег, формируя какое-то заклинание.

— Есть что-нибудь связанное с ядом? — спросил его я, выпуская в сторону противников Песчаный Вихрь.

Навык ударил прямо в скопление этих существ, слегка остудив их пыл.

— Нет, только вода и ветер, — покачал головой Олег, кусая от напряжения губы.

— Тогда, не трать на них ману. Попробуй вытолкнуть ветром Андрея. Мы ими займёмся.

Катя уже достала небольшой, многозарядный арбалет и принялась посылать в сторону врагов болты. Большая их часть просто отскакивала от бронированных тел Последователей, не причиняя им особого вреда. Дмитрий обнажил короткий меч, после чего метнулся в ближайшую тень, в которой и растворился.

При активном Взгляде, я видел его силуэт, который двинулся в сторону решившего оббежать мою песчаную атаку Последователя. Тот невидимку не заметил, пробежал мимо, и получил в спину несколько ударов, после чего Дмитрий снова скрылся в тенях.

— Коля! У меня ничего не выходит! — крикнул Олег, все действия которого ни к чему так и не привели. Андрей, как находился в ловушке, так и не сдвинулся в ней ни на сантиметр.

Я бросил несколько Серпов в самых шустрых противников, после чего ещё раз взглянул на ловушку. Энергия, которая её питала, исходила от ритуального круга под алтарём. Жрец, тот самый, с черепом на посохе, остался стоять рядом с ним и довольно скалился, глядя на нашу возню. Потери среди своих воинов его, по всей видимости, не сильно беспокоили.

— Катя, хватит тратить снаряды! У них бронированное тело, но слабые конечности, — крикнул я девушке, и та, сменив арбалет на два коротких клинка, закружилась вокруг одного из нападавших.

Дмитрий, вынырнув из тени, нанёс ещё один удар в спину уже другого врага, оставив глубокую рану, из которой хлынула чёрная кровь. Тот взревел и попытался схватить теневика, но промахнулся, подставившись ещё под одну атаку. Клинок вошёл ему в горло снизу-вверх, войдя по саму рукоять. Дмитрий резко дёрнул своё оружие и прыгнул в тень, не обращая внимания на Последователя, который упал на камни мостовой и принялся сучить своими худыми конечностями в предсмертной конвульсии.

— Прикрой, я займусь им! — крикнул я Олегу, смещаясь ближе к Андрею.

— Понял! — Олег вскинул посох, и из его рук вырвался поток ледяного воздуха.

Стихия ударила в ближайшую группу последователей, заставляя их замедлиться и покрыться инеем. Даже у меня вырвалось изо рта облачко пара. И это при том, что я стоял в паре метров от него. Даже не представляю, что сейчас испытывали попавшие под прямой удар заклинания одичавшие.

К удивлению, они оказались живучими тварями. Даже покрытые льдом, одичавшие продолжали двигаться в нашу сторону, переставляя свои длинные, неестественно тонкие ноги. Но, несмотря на то, что они смогли пережить атаку, их передвижение сильно замедлилось.

Ещё и Катя воспользовалась моментом, подлетела к ним на какой-то невероятной скорости, после чего нанесла ряд атак по подмороженным конечностям. Я хотел крикнуть, чтобы она не лезла бездумно в атаку, но девушка сама уже оттянулась поближе к нам.

Я убедился, что ребята пока справляются сами, и сосредоточился на ловушке. Лингвистический анализ и Взгляд в Суть помогли мне увидеть структуру плетения. Она была сложной, но в целом понятной. Я уже видел нечто подобное в «Лабиринте Изменчивых Стен», только там это был просто замедляющий эффект, а здесь какая-то пространственная аномалия. В другой ситуации я бы с удовольствием её изучил. Иметь нечто подобное в своём распоряжении, было бы точно нелишним.

Я попытался разрушить структуру ловушки, но у меня ничего не вышло. Символы просто не поддавались моим усилиям. И это было непривычно. Я чувствовал, что могу её сломать, но это потребовало бы много времени, которого у нас просто не было. Думаю, всё дело было в том, что она питалась напрямую от алтаря.

Быстро взвесив все «за» и «против», я рванул в сторону алтаря, прямо сквозь ещё не успевший осесть Песчаный Вихрь. Расчёт был на то, что, помимо урона, он ещё и ускорял находившихся в нём союзников. Пришлось прикрыть глаза, чтобы в них не попал песок. Сражаться внутри Вихря я не собирался. Моя задача заключалась в том, чтобы как можно быстрее добраться до алтаря и обрубить поток энергии.

Из Вихря я выскочил прямо перед жрецом. Он моего появления не ожидал, поэтому замешкался на пару секунд. Мне этого времени хватило, чтобы выбить из его рук посох, после чего я сбил жреца на землю и добавил ему с ноги в голову. Нам нужна была информация, и я надеялся, что жрец сможет утолить мой интерес.

Меч Света вспыхнул, и я рубанул им по одному из узловых символов, которые были вырезаны на каменных плитах рядом с алтарём. Символ погас, и поток энергии, питающий ловушку, резко ослаб.

— Андрей, давай! — крикнул я нашему танку.

Тот с диким рёвом вырвался из оков. Он вывалился на камни, тяжело дыша и весь мокрый от пота.

— Вставай! — крикнул я. — Живой?

— Да! — с неожиданной злостью ответил он, вскакивая на ноги.

Вокруг рук Андрея сформировались прозрачнее щиты, и он бросился на ближайших врагов. Действовал Андрей грамотно, нанося удары в суставы. Двигался он при этом довольно быстро, не позволяя вражеским атакам попасть по нему.

Одичавшие последователи, потеряв половину своих собратьев, изменили тактику. Они начали действовать более агрессивно и слажено, не позволяя нам выцеливать уязвимые места. Сразу двое навалились на Дмитрия, отрезав его от теней и заставив уйти в глухую оборону. Самый крупный одичавший выбрал своей целью Олега и обрушил на него мощный удар, от которого мага спас только вовремя поставленный воздушный барьер, да и то, он тут же разлетелся на части, а у Олега из носа пошла кровь.

Я подстраховал мага, ударив сразу двумя Серпами. Один попал в шею, нанеся глубокую рану, второй в руку, отрубив её под ноль. Нова на моём плече не выдержала и тоже ворвалась в бой. Она спрыгнула вниз и выпустила Эфирную Искру в ближайшего последователя. Снаряд, размером с кулак, ударил тварь в лицо. Маска треснула, и из прорези вырвался поток фиолетового света. Существо зашаталось, схватилось руками за голову, и пропустило атаку Кати.

— Молодец, Нова! — крикнул я, отвлекаясь на дракончика.

Она радостно заурчала и набросилась на следующего врага.

Бой продлился минут десять. Мы перебили всех последователей, но и сами оказались изрядно потрёпаны. Андрей получил удар тесаком по плечу. Рана оказалась не сильно глубокой, но крови он потерял довольно много, и выглядел бледным. Катя была вся покрыта ссадинами и царапинами. Словно она не со здоровыми монстрами сражалась, а со стаей кошек. Дмитрий выглядел уставшим, но держался. Он был залит кровью с ног до головы, но она вроде бы была не его. У Олега под конец закончилась мана, так что сражались мы в конце уже без его поддержки.

Я добивал последнего из одичавших, когда заметил, что жрец начал приходить в себя. Я рванул к нему, но он оказался быстрее. Короткое движение кистью, и вся энергия, которая была в алтаре, устремилась внутрь жреца. Пришлось использовать Призрачный Шаг, чтобы не дать ему сделать то, что он задумывал. Энергия вокруг него вскипела, и я не стал рисковать, пытаясь снова его обезвредить. Вместо этого, я пронзил его грудь Мечом Света, ощутив неслабое сопротивление.

Глаза Жреца расширились от удивления, он произнёс что-то на своём языке, плюнул мне в лицо кровью и… сдох.

Я активировал Взгляд, чтобы проверить, что стало с накопленной энергией. А вдруг рванёт? И тут Система выдала мне неожиданную информацию:

'Обнаружены ингредиенты для ритуала открытия портала:

Кровь Жреца (E+)'.

'Обнаружены ингредиенты для ритуала открытия портала:

Кости Жреца (D-)'.

'Обнаружены ингредиенты для ритуала открытия портала:

Глаза Жреца (E+)'.

— Какого…? — я скривился, представив, как всё это добываю.

Система буквально требовала, чтобы я расчленил тело. Самое поганое, что я не мог просто забрать лут с тела. От меня требовалось именно извлечь необходимые ингредиенты. И это вызывало во мне отвращение, смешанное с брезгливостью.

Остальные члены группы, подоспевшие ко мне через минуту, застыли, глядя на меня, стоящего над телом жреца.

— Коля, всё в порядке? — спросила запыхавшаяся Катя.

— Ну, как сказать… — протянул я. — Кажется, я нашёл часть ингредиентов, необходимых для открытия прохода. Есть желающие поработать мясником?

— Фу, какая мерзость, — первой отреагировала Катя. Она передёрнула плечами и отвернулась. — Я пас. Одно дело убивать монстров, другое — потрошить их!

— А это точно обязательно? — спросил Олег.

— Если верить заданию, то да, — вздохнул я. — Без них проход не открыть. Я и сам не в восторге от этого всего. С другой стороны, скажите спасибо, что не пришлось копаться во внутренностях.

— Вы что, курицу никогда не разделывали? — с усмешкой спросил Андрей, поглядывая на Катю.

— Я полуфабрикатами питаюсь, — фыркнула та в ответ. — Хочется тебе поработать мясником — пожалуйста. И этот… гуманоид не похож на курицу, если что. Кто это вообще? Они же вроде даже что-то говорили, только я ничего не поняла. Получается, что в Разломах есть разумные?

— Я бы с радостью помог команде, — ответил Андрей на выпад Кати. — Но у меня с рукой проблемы. Надо дождаться, пока заживёт. Зелье я уже выпил.

— Давайте я тогда, — неожиданно вызвался Дмитрий, который до этого молча вытирал свои клинки от чёрной крови. Лицо у него было непроницаемым, словно он о погоде говорил, а не о расчленении. — Мне не впервой. Привык уже разделывать трофеи. Показывай, что именно нужно. Но Катя задала правильный вопрос. Хотелось бы знать, насколько они… цивилизованные и развитые. Одно дело убивать тупых монстров, совсем другое — представителей других миров и цивилизации.

— Мы в любом случае защищались, — пожал я плечами. — Так что они сами виноваты, и я предлагаю считать их условно враждебными. Не хотелось бы терять кого-то из-за не вовремя проснувшегося гуманизма. Нам нужны кровь, кости и глаза, — добавил я, обращаясь к Дмитрию.

Честно говоря, я был рад, что он вызвался сам. В противном случае, грязную работу пришлось бы делать мне или назначать кого-то.

Дмитрий подошёл к телу, достал длинный, узкий нож и принялся за работу с методичностью, которая говорила о большом опыте. Он действовал быстро и аккуратно, стараясь не повредить то, что нужно, и не испачкаться самому. Через несколько минут передо мной лежали три небольших, аккуратно завёрнутых в какую-то тряпицу свёртка.

— Держи, командир, — сказал он, протягивая их мне. — Кровь я слил в отдельный флакон. Глаза и кости — вот.

Я взял свёртки и тут же убрал их в инвентарь. Система тут же подтвердила получение:

'Получен ингредиент: Кровь Жреца (E+). ⅕ шт.

Получен ингредиент: Глаза Жреца (E+).⅖ шт.

Получен ингредиент: Кости Жреца (D-). 4/10 шт.'

— Начало положено. Теперь мы знаем, где, точнее из кого, можно добыть эти ингредиенты. Нам надо ещё четыре флакона крови, три глаза и шесть костей, — сказал я, обращаясь к команде. — Осталось найти Кристаллы Забвения, Эссенция Разрушения и Камень Исхода. Плюс нужно убить Стража. И все они находятся где-то здесь, в этом городе.

— И где мы будем их искать? — спросил Олег, который уже успел немного восстановиться. — Город большой. Наверняка тут полно таких вот культистов.

— Думаю, нужно смещаться в центр. Теоретически, город должен сохраниться там лучше, — предположила Катя.

— Вдобавок, раз есть Стражи, значит, есть и тот, кто их создал или контролирует. А ещё стоит поискать здания, похожие на библиотеки или храмы, — добавил Олег, задумчиво теребя жидкие волосы на подбородке, которые он считал бородой. — Возможно, там можно будет какую-нибудь полезную информацию найти, например, где искать остальные ингредиенты.

— Логично, — согласился я. — К слову об ингредиентах. В задании не говорится ни о каких костях, крови и глазах. Но для чего-то они нужны. Было бы неплохо выяснить, для чего именно.

Ребята слушали внимательно, кивая время от времени. Никто не перебивал и, что мне понравилось больше всего, они все продолжали мониторить ситуацию вокруг. Даже Андрей, которому Олег заклеил рану стягивающими пластырями. Так рана заживёт быстрее, и на её месте не останется уродливый шрам.

— Значит так, Дима, ты у нас главный по разведке. Нужно осмотреться. Только аккуратно. Не хватало нам ещё на кого-нибудь нарваться. Пускай мы теперь представляем, на что они способны и знаем их уязвимые места, но надо беречь силы.

— Не вопрос, — коротко кивнул он и растворился в тенях, будто его и не было.

Я проследил за его призрачной фигурой, которая стремительно побежала в направлении, которое мы выбрали для движения. Хорошая у него способность, но при отсутствии теней он сразу станет намного уязвимее. Это надо учитывать.

Мы остались вчетвером посреди улицы, заваленной телами убитых последователей. Нова, убедившись, что опасность миновала, забралась обратно на моё плечо и принялась вылизывать свою запачканную кровью чешую, возвращая ей привычный блеск.

Я с удовольствием отметил, что бой принёс ей аж три уровня, подняв его до восьми. Такими темпами, глядишь, моя дракоша прокачается до каких-нибудь серьёзных значений, к тому моменту, как мы выйдем отсюда. И, надеюсь, что выйдем мы в полном составе.

— Коля, — тихо позвала меня Катя. — А ты уверен, что мы правильно поступаем?

— В каком смысле? — не понял я её вопроса.

— Ну, эти существа… Они же не просто так приносят жертвы. Как я поняла, они защищают свой дом. Пусть и таким варварским способом. Ты же видел тех рогатых монстров. Без защитных ритуалов, от стен бы уже ничего не осталось, наверное.

— Катя, — я тяжело вздохнул. — Они приносят в жертву разумных существ. Окей, пусть даже полуразумных. Это не защита, это выживание за счёт чужой жизни. Но даже это не моё дело. Я уже давно дошёл до осознания того, что каждый дрочит, как хочет. Но они напали на нас! Без малейших раздумий, сомнений и попыток просто поговорить и выяснить, кто мы и откуда. Если бы этот жрец не решил нас использовать в качестве батареек и не отдал приказ о нападении, то ничего этого бы не случилось, — я обвёл рукой место побоища. — Так что я не испытываю к ним ни малейшего сочувствия, уж прости меня за это. Ваши жизни я считаю важнее, чем их.

— Я не только про них, — произнесла она тихо. — Я про нас в целом. Про Игроков. Мы же тоже убиваем, чтобы выжить и стать сильнее. Защитить свой дом, своих родных и близких. Чем мы отличаемся тогда от… монстров?

— Для меня тут всё просто. Мы убиваем тех, кто пытается убить нас. Как по мне, это совершенно разные вещи. Или ты предлагаешь мне принести себя в жертву на их алтаре, чтобы эти одичавшие или одичалые, неважно, смогли защитить стену от монстров? — я скептически поднял бровь.

— Нет, конечно. Просто… прости. Иногда на меня накатывает что-то, — она отвернулась, обхватив себя руками за плечи. — Я просто боюсь превратиться в бессердечного монстра.

Я подошёл к ней и положил руку на её плечо.

— Кать, в нынешних условиях, и уж тем более в Разломах, выживает тот, кто может быстро принимать решения и не боится испачкать руки. Увы, такова реальность. Мы не злодеи, но и не святые. Мы делаем то, что должны, чтобы выжить и выполнить задачу. Если мы здесь погибнем, то тем, кто придёт сюда после нас, придётся изучать всё с начала. Платить кровью за знания, и хорошо, если только чужой. Вот и всё.

— Да я это всё прекрасно понимаю, просто иногда у меня возникает ощущение, что мы какие-то паразиты, которые уничтожают кусочки реальности, ради силы и ресурсов.

— Вирус, а не паразиты, — пробормотал я, вспомнив, что именно такие описания Игроков я встречал не единожды в различных Разломах.

— Что? — переспросила меня Катя.

— Да, так, ничего, — ответил я. — В чём-то ты возможно и права. Но лично я не вижу пока другого выхода.

Она ничего не ответила, только молча кивнула. Я понимал, что это не конец разговора, и что, раз Катя подняла этот вопрос, то, вероятно, захочет вернуться к нему позже. Но я также понимал, что сейчас было не время и не место для философских дискуссий.

Дмитрий вернулся через двадцать минут. Бесшумно, словно тень, в которые он проваливался.

— Докладываю, — начал он без предисловий. — Насколько я успел разведать, город тянется на север километра на три. Дальше идут сплошные руины, потом, где-то ещё дальше, виднеются более-менее целые постройки. Я туда уже не пошёл.

— Правильно сделал, — кивнул я. — Наша задача разведать ближайшие подступы, а не весь Разлом. Что-то ещё интересное нашёл?

— Да. В центре есть большая площадь, на ней что-то типа храма или дворца. Именно оттуда, судя по всему, и управляют всей этой братией.

— С чего такие выводы? — нахмурился Андрей.

— Там сейчас многолюдно, если можно так сказать. Я насчитал не меньше сотни таких вот культистов.

— Жрецы были?

— Да, штук пять точно, но я сильно не вглядывался, смотрел издалека.

— Решил не рисковать?

— Типа того. Мне показалось, что у них там что-то типа магической сигнализации.

— С чего ты так решил? — спросил я.

— Просто в какой-то момент один из жрецов повернулся в мою сторону. Я тут же отступил и спрятался в развалинах одного из домов. Меньше чем через минуту на том месте уже был патруль из десятка этих одичавших.

— Тебя не заметили?

— Нет, — покачал головой Дима. — Покрутились там несколько минут, после чего ушли обратно. А, да, ещё я нашёл несколько зданий, похожих на склады. В одном из них я заметил светящиеся кристаллы. Может быть это то, что мы ищем.

— Немаловероятно, — я почувствовал прилив энергии. — Где находится этот склад?

— В западной части, примерно в полукилометре отсюда.

— Охрана?

— Да. Довольно большая группа, человек тридцать пять. Часть патрулирует, часть стоит на входе.

Мы двинулись вглубь города, стараясь держаться подальше от открытых пространств и разрушенных улиц. Руины тянулись бесконечной чередой. Куда ни посмотри, взгляд натыкался на покосившиеся или обрушившиеся стены, провалившиеся крыши, колонны, торчащие из земли, словно сломанные зубы великанов. Ветер гонял по улицам серую пыль, и в его завываниях мне чудились далёкие голоса.

Нова сидела на моём плече, настороженно дёргая ушами. Она больше не пыталась спрыгнуть и что-то исследовать. Словно чувствовала, что сейчас не время для игр.

Первая неожиданность поджидала нас через пару кварталов. Мы вышли на небольшую площадь, в центре которой когда-то стоял фонтан. Сейчас от него осталось лишь каменное основание и несколько обломков чаши. Вокруг, прямо на камнях, сидели существа.

Они были не похожи на воинов-последователей, с которыми мы сражались раньше. Эти существа были ниже ростом, какие-то сутулые, с длинными руками, пальцы на которых почти касались земли. Одежды на них почти не было, если не считать грязных тряпок, обмотанных вокруг бёдер. Их кожа была покрыта язвами и уродливыми шрамами. Некоторые были закованы в кандалы, соединённые цепями.

'Одичавшие Рабы. Уровень 8–12.

Особенности: Истощены, подавлены. Навыки: отсутствуют.

Слабости: физический урон, все стихии'.

Я поднял руку, останавливая отряд.

— Этих не трогаем, — тихо сказал я, наблюдая за ними через Взгляд. — Просто обходим стороной. Это рабы. Да и уровни у них мизерные.

— Похожи на рабочих, которых используют для тяжёлого труда, — добавил Андрей. — Смотрите, у некоторых инструменты валяются! Выходит, тут живут разумные существа!

Действительно, рядом с некоторыми из них лежали кирки, лопаты и что-то похожее на молотки. Один из рабов внезапно поднял голову, заметив нас. В его глазах не было ни страха, ни злобы. Только тупая, бесконечная усталость и безразличие.

— Что делать будем? — спросил Андрей, сжимая кулаки. Было видно, что ему не по себе от этого зрелища. — Оставим их здесь? Убьём?

— Хм, — я задумался. — Брать их с собой мы точно не будем. Они будут обузой. Такое ощущение, что они даже не понимают, что происходит вокруг. У них есть инструменты, но они даже не пытаются убежать или спрятаться.

— Ты куда? — Андрей попытался схватить меня за рукав, но не успел.

Я подошёл к рабам и присел на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Существо даже не пошевелилось, продолжая смотреть на меня безучастным взглядом.

— Эй, — позвал я, помахав перед его лицом ладонью. — Ты меня понимаешь?

Раб медленно моргнул, но больше никак не отреагировал. В его глазах не было ни искры разума. Полностью бессмысленный взгляд.

— Думаю, они будущие жертвы для ритуала. Такие же, как та обезьяна на алтаре. Разница лишь в том, что их ещё не принесли в жертву, и, думаю, они даже сопротивляться не будут.

— Может стоит их освободить? — спросила Катя, и в её голосе я услышал искреннее сочувствие.

— А смысл? Даже если снять кандалы, они просто останутся на этом же месте. У них нет сознания. Мне кажется, они даже не до конца понимают, что происходит. Как… зомби, только неагрессивные. Пустые оболочки.

Я поднялся и отошёл в сторону. Внутри возникло неприятное чувство. Эти существа ведь, наверное, когда-то были разумными. Возможно, не такими же, как мы, но всё же. А теперь они превратились просто в тени самих себя.

— Идём дальше, — сказал я. — Здесь нам делать нечего.

Мы обошли площадь стороной, стараясь не привлекать внимания остальных рабов. Те даже не проводили нас взглядом, продолжая безучастно пялиться в пыльные камни.

— Ты ничего не говорил про них, — обратился я к Дмитрию.

— Потому что их тут не было, когда я проходил здесь, — ответил тот.

— Стоп!

Весь отряд остановился.

— Это точно?

— Да, — кивнул он. — Я проверил все подходы, прежде чем вернуться к вам.

— Но они оказались тут. Учитывая их состояние, вряд ли они пришли сюда сами. Выходит, кто-то их привёл.

— И этот кто-то может быть где-то рядом, — закончил за меня мысль Олег. — Что будем делать?

— Надо найти и уничтожить. Нельзя оставлять врагов за спиной. Дима?

— Поищу, — невидимка понял меня с полуслова.

— Ждём Диму, — скомандовал я. — Готовимся к бою. Надо постараться сделать всё быстро и тихо.

Дима вернулся минут через семь. Выглядел он взбудораженным, но довольным.

— Нашёл!

— Где?

— Тут неподалёку. В соседнем здании были, представляете? Вообще не понимаю. Как мы их не заметили.

— А они нас, — передёрнула плечами Катя.

— Ага.

— Сколько их?

— Семь всего! Один из них жрец. Готовит какой-то ритуал. Очистил алтарь и что-то там подвывал. Я уж не стал оставаться слушать, не мой тип музыки. Я эти заунывные песенки терпеть не могу. Мне бы что-нибудь потяжелее.

— Мечом по голове, например? — предложил Андрей.

— Хорош! Вы чего как дети малые? У нас тут серьёзное задание, а вы ведёте себя, словно бабы базарные!

— Это всё влияние Разлома, — произнёс Олег с умным видом. — Без ментальной защиты сюда лучше не соваться. Я тоже ощущаю, как по мозгам время от времени даёт.

— Серьёзно? — удивился я.

— Да, мне тоже, — кивнула Катя. — Только у меня не агрессия копится, а… раздражение на происходящее и на вас.

— Может у тебя просто эти дни? — снова влез Андрей.

— По себе судишь? — вместо Кати ответил ему Дима.

— У вас словесное недержание что ли? Могу помочь и укоротить вам языки. Либо, — я чуть повысил голос, — вы можете взять себя в руки и начать контролировать.

— Прости, Кать, — первым произнёс Андрей, глядя на девушку. — Реально кроет.

— Да, есть такое, — поддержал его Дима. — Надо срочно гасить тех уродов. Хоть выплеснем на них всю агрессию.

Лично я ничего подобного не чувствовал, спасибо высокой Воле. Но происходящее с ребятами мне не понравилось. Задерживаться здесь точно не стоит. Надо поторапливаться с поиском ресурсов.

До нужного здания мы добрались за пару минут. Андрея с Олегом я оставил снаружи, на случай, если Дима ошибся и не заметил ещё один отряд. Сам я, вместе с Катей и Дмитрием, проникли в неплохо сохранившееся здание, и двинулись на звук голосов.

— Как будем действовать? — спросил меня шёпотом Дима, когда мы оказались перед входом в зал, где и находился алтарь и одичавшие.

— Я атакую, ты прикрываешь. Катя на подхвате. Болты зря не трать, всё равно не пробьёшь их защиту, ясно? Ускорение откатилось?

— Да, — кивнула девушка.

— Используй только если кто-то из них решит сбежать, чтобы перехватить.

— Думаешь, мы справимся с ними вдвоём? — неуверенно спросил меня Дима.

— Я справлюсь с ними и один, — усмехнулся я в ответ. — Вы тут для подстраховки.

Дмитрий не успел мне ничего ответить, так как Жрец что-то прорычал на своём языке, и пара одичалых двинулись в нашу сторону.

— Послал за жертвами, — предположил я. — Как только зайдут сюда — валим их, и сразу врываемся. Я первый, Дима следом. Катя…

— Я помню, прикрываю, вперёд не лезу.

— Всё верно, — кивнул я, после чего прижал палец к губам.

Дмитрий растворился в тени, мы с Катей спрятались за полуразрушенной стеной. Когда одичалые прошли мимо нас, я атаковал. Меч Света без особого труда разрубил шею первого Последователя. Не успел он упасть, как я уже ударом отрубил руку, а потом ткнул Мечом прямо в рот второму. Дима придержал падающие тела, бросив на меня уважительный взгляд.

— Не отставай, — произнёс я одними губами, после чего ворвался в зал с алтарём.

Прямо на бегу я принялся засыпать противников Серпами. К тому моменту, как я пробежал половину разделявшего нас расстояние, трое из оставшихся пяти уже начали оседать мёрвыми тушками. Последний, к слову, закрыл собой Жреца. А ведь я специально хотел вывести из строя самого опасного противника одним из первых. Не удалось.

Жрец направил свой посох с черепом в мою сторону и рявкнул что-то, что Лингвистический Анализ перевёл как «смерть». Хотя, думаю, Жрец просто пожелал мне сдохнуть.

Я ожидал каких-нибудь тёмных шаров, плетей или лучей, но ничего подобного. Вместо этого, пол, стены и потолок вспыхнули уже знакомыми символами. Этот чудик превратил это место в ловушку, которая стремительно захлопывалась.

— Дима, назад! — закричал я, сам бросаясь вперёд.

Пришлось использовать Вторжение, чтобы ускорить себя, и сбить концентрацию Жрецу. На оставшихся в живых одичавших я даже внимания не обратил, ибо они больше не представляли угрозы. Этот Жрец оказался шустрее своего собрата. Он не стал ждать, пока я до него доберусь. Вместо этого, он высосал жизненные силы из всех своих подчинённых, как стоящих на ногах, так и лежащих в лужах крови.

Тела одичавших Последователей начали стремительно съёживаться, энергия из них хлынула в алтарь, а потом и в жреца. Его глаза засияли от впитанной силы, после чего он снова направил посох в мою сторону и криво оскалился. Череп на конце его посоха засветился ярким, чёрным светом, и, прямо из его рта, в мою сторону устремился луч разрушительной энергии.

Луч чёрной энергии, выпущенный Жрецом, нёс в себе столько концентрированной энергии смерти и разрушения, что воздух вокруг него, казалось, застонал от напряжения. Я не стал испытывать судьбу и проверять, выдержит ли мой медальон такой удар. Вместо этого я отпрыгнул в сторону на пару метров, упав на пол так, чтобы прикрыться какими-то каменными обломками.

Луч ударил в стену за моей спиной, и та не выдержала. Камень взорвался, разлетаясь на мелкие осколки, словно пересохшая глина. В образовавшуюся дыру хлынул тусклый свет снаружи. Жрец, казалось, не обратил на это никакого внимания. Его глаза, налившиеся багровым светом, следили за мной. Он снова занёс посох, готовясь к новой атаке.

Давать ему возможность ударить ещё раз я посчитал верхом глупости. Меч Света вспыхнул в моей руке, и я рванул вперёд, используя всё ускорение, которое мог выжать из своих характеристик. Три Серпа полетели ему в грудь. Не тот момент, чтобы экономить энергию.

Жрец был опасен, но его главная сила заключалась в заклинаниях и ловушках. В ближнем бою он был уязвим, чем я и собирался воспользоваться в полной мере.

Вокруг Жреца вспыхнула плёнка защиты. Такая же чёрная, как и луч, который он выпустил до этого. Первые два серпа увязли в защите, третий прошёл, но лишь частично, да ещё и растеряв почти всю вложенную в него энергию. В итоге, вместо того, чтобы прорубить противника одичалого насквозь, он лишь оставил глубокую царапину на его груди.

Видимо, произошедшее сильно удивило Жреца. Он замешкался и не успел повторить атаку. Начал собирать энергию для удара, но понял, что не успевает, и решил обновить защиту. Это у него уже удалось, но особо ему не помогло. Так как ещё три Серпа снова её разрушили.

Он попытался отступить, выставив перед собой посох. Готов поклясться, что в его глазах мелькнул страх от осознания того, что он сейчас умрёт. Я рубанул по дереву, и череп, насаженный на верхушку, разлетелся на куски. Из посоха вырвался поток тёмной энергии, который, оставшись без управления, ударил в самого Жреца. Его отбросило к алтарю, и он рухнул на камни, корчась от боли. Пара секунд, и все излишки энергии втянулись в алтарь.

Я подошёл и, не давая ему опомниться, приставил Меч к его горлу.

— Говорить умеешь? — спросил я, хотя и не надеялся на ответ. — Начинай болтать, пока я тебя не укоротил на голову. Ну!

Понятно, что он не владел русским. Просто я надеялся, что этот одичавший захочет сказать что-нибудь в ответ. И он не обманул моих ожиданий.

Жрец посмотрел на меня снизу-вверх. И в его глазах, лишённых зрачков, промелькнуло что-то похожее на ненависть. Он начал хрипеть на своём языке, и Лингвистический Анализ выдал обрывочный перевод: «…убьёшь… всё равно… сдохнешь… город… не отпустит…»

Я молча слушал его, стараясь запомнить слова, принцип построения предложений, то, как именно он говорил, какие звуки издавал. В итоге, он бросил что-то типа «Старший узнает», после чего потянулся к энергии в алтаре. Сдаваться без боя он явно не собирался, решив забрать с собой ещё и меня.

— Сдохни, — я постарался произнести ту же фразу, которую использовал он, когда ударил меня лучом, после чего одним быстрым движением прекратил его мучения, отрубив голову.

Система тут же отозвалась серией сообщений:

«Уничтожен Жрец Одичавших (Уровень 32). Получен опыт».

'Обнаружены ингредиенты:

Кровь Жреца (E+).

Глаза Жреца (E+).

Кости Жреца (D-)'.

Я облегчённо выдохнул и огляделся. Дмитрий, убедившись, что угроза миновала, вышел из тени. Катя уже подбегала к нам, на ходу убирая клинки в ножны.

— Командир, ты как? — спросил Дмитрий, но в его голосе не было особого беспокойства, скорее профессиональный интерес.

— В порядке, — коротко ответил я. — Катя, осмотрись и предупреди наших, что мы закончили. Пусть зайдут. Хватит маячить на улице. Дима, помоги мне с ресурсами.

В этот раз разделывать тело Жреца я решил самостоятельно. Дмитрий предложил помощь, но я отказался. Мне нужно было понять, как именно извлекаются ингредиенты. Подобные навыки могут пригодиться в будущем.

К счастью, всё оказалось не так сложно и мерзко, как я боялся. Система словно сама направляла мои действия, и уже через несколько минут в моём инвентаре лежали аккуратно упакованные компоненты.

— Отлично, — сказал я, поднимаясь. — У нас есть ещё одна часть головоломки. Десять минут передышки и двигаемся к складу.

Не то, чтобы ребятам так сильно был нужен отдых. Просто мне хотелось разобраться с тем, как работает этот алтарь. А ещё, я решил воспользоваться моментом и попробовал вытянуть с него энергию.

Это было… мерзко. Ощущение было, словно я искупался в очень грязной воде в жаркий день. Вроде бы и приятная прохлада присутствует, но удовольствия никакого. Только брезгливость и желание смыть с себя всю гадость.

Однако, несмотря на неприятные ощущения, пользы было намного больше. Процесс был отдалённо похож на мои манипуляции с Троном. Только там всё было намного проще и приятнее. Но даже так, поглощённой из алтаря энергии хватило, чтобы открыть у Адаптивного тела сопротивление к магии тьмы, которой атаковал Жрец, и ещё прокачать немного Лингвистический Анализ. В этот раз я решил сделать упор на изучении и навыке формирования заклинаний.

Да, Ар-Тал-Мор подкидывает мне время от времени какие-то заклинания, но этого недостаточно. Да и глупо, обладая таким безграничным потенциалом, зависеть от кого-то другого. К тому моменту, как мы закончим с разведкой и выберемся отсюда, я хочу попытаться освоить защитные и атакующие заклинания, которые использовали Жрецы.

Всю энергию до конца я из алтаря высасывать не стал, решив оставить часть на поддержание защиты стен. В конце концов, я же не дурак, чтобы стрелять себе в ногу. Падёт защита — сюда прорвутся те рогатые монстры. Придётся тратить время и силы ещё и на сражение с ними. Для прокачки — самый сок. Но мы пришли сюда, в первую очередь, за информацией, а не личной силой.

Когда я закончил свои манипуляции с алтарём, мы двинулись в заданном Дмитрием направлении, стараясь держаться в тени разрушенных зданий. Улицы становились всё уже, а здания вокруг — всё выше. Казалось, что мы идём по дну каньона, стены которого были сложены из обломков домов.

Во всех книгах, которые я читал, средневековые города описывались, как застройка и двух-, редко трёхэтажных домов. Тут же этажность доходила до пяти-шести. И это я говорю только про уцелевшие. Возможно, их было и больше. Такой себе средневековый человечник получался. Жить бы я здесь точно не хотел. Мало приятного, когда тебе сосед может в окно выплеснуть ночной горшок.

Нова на моём плече снова стала беспокойной. Она то и дело принюхивалась и тихо урчала, словно чувствуя что-то, чего не замечали мы. Я погладил её по голове, и она немного успокоилась, но полностью расслабляться не стала. Взгляд не показывал ничего опасного или подозрительного, но чутью своей питомицы я уже доверял.

— Стоп, — прошептал Дмитрий, подняв руку. — Впереди. Вон там, видите?

Мы остановились. За очередным поворотом показалось большое здание. Оно было сложено из тёмного камня и выглядело более крепким и менее пострадавшим от времени, чем окружающие руины. Вдоль стен ходили патрули одичавших — высокие фигуры с тесаками и чем-то наподобие коротких копий, с длинным и широким наконечником. У входа стояли два здоровенных одичавших Последователя, которые были вооружены чем-то похожим на алебарды.

— Вижу, — кивнул я. — План такой. Дима, ты обходишь здание сзади и, когда начнётся возня, устраняешь всех, кого сможешь. Желательно сделать это тихо. Мы с Андреем убираем тех, кто стоит у входа. Катя и Олег, вы остаётесь здесь. Если кто-то попытается сбежать, вы должны будете их перехватить и устранить. Ясно?

— Да.

— Понятно.

— Не вопрос, — ответили они в разнобой.

— Дальше. Андрей, после того, как завалим охрану, мы с тобой проникаем внутрь. Если там кто-то есть — обезвреживаем. Если нет — агрим тех, кто останется снаружи на себя, подставляя их под удары Олега с Катей.

— Понял, — коротко ответил Андрей.

— Олег, если что-то пойдёт не так, твоя задача — прикрыть нас магией. Мана восстановилась?

— Да.

— Отлично. Сильно её не трать, жди подходящий момент. Если что, за нас с Андреем сильно не переживайте. Если внутри никого не будет, мы с ним без проблем удержим проход. Да. Андрей?

— Вообще без проблем, — уверенно кивнул тот в ответ.

— Сделаю, командир, — после Андрея произнёс Олег, повторив обращение Дмитрия.

Было видно, что он слегка волнуется. Но, судя по бросаемым на Катю взглядам, беспокоился он не о себе, а о девушке.

Мы с Андреем двинулись к входу. Дмитрий растворился в тенях, обходя здание по дуге. Катя достала Арбалет и зарядила его бронебойными болтами, смазав их ядом. Олег… Олег разминал пальцы, словно ковбой из вестернов.

Я, не скрываясь, пошёл прямо к входу. Андрей выжидал момент, чтобы воспользоваться рывком, когда противники собьются в одну кучу. Он заверил меня, что сто раз так уже делал, и что план рабочий. Мне, в целом, было без разницы. Я уже понял для себя, что угрозу для меня могут представлять только Жрецы. С обычными одичавшими я справлялся без перенапряжения и перевозмогания.

Одичавшие заметили меня сразу. Один из них что-то рявкнул на своём языке, что я перевёл как «чужак… взять», и шагнул вперёд, выставив алебарду. Второй остался на месте, но тоже напрягся.

К нам заспешили ближайшие патрули. В каждом было по пять одичавших. Они мчались к нам с таким выражением счастья на лицах, словно я был Дед Морозом, который принёс им полный мешок подарков. Могу ошибаться, но, видимо, за пойманных пленных им полагались какие-то бонусы. Ну, либо, как ещё один вариант, они распознали во мне далёкого, но от этого не менее любимого родственника. И теперь мчались изо всех сил, чтобы поприветствовать меня.

А нет, последнее точно мимо. Любимых родственников не встречают бросками копий. Сразу три одичавших решили избавиться от своего оружия, швырнув их прямо в меня. Все, конечно же, промазали, так как я не собирался стоять и изображать тренировочный манекен для метания.

Их действия в очередной раз укрепили меня в мысли, что не стоит их жалеть и пытаться договориться. А ведь после слов Кати я, признаться, даже немного задумался о том, чтобы попробовать навести с ними мосты.

Раз пошла такая пляска, я тоже не стал тратить время на разговоры. Песчаный Вихрь, выпущенный мной, ударил в ближайшую группу. Песок забил глаза одичалым, ослепив и замедлив их. Они закричали от боли и ярости, но сделали только хуже себе. Песок тут же набился им в рот, заставив закашляться, что только усугубило их положение.

Убедившись, что они временно вышли из боя, я пошёл на встречу к остальным. Они сперва удивились тому, что я, вместо того, чтобы с криками убегать от них, наоборот иду навстречу. Но быстро пришли в себя и принялись меня окружать.

И вот тут уже пришлось немного побегать.

С минуту я выстраивал их так, чтобы они встали кучнее. Даже смог повернуть их спиной к тому месту, где всё это время Андрей ждал подходящего момента и моего сигнала. И, когда я, наконец, крикнул ему, чтобы он врывался, Андрей активировал свой навык.

Результат превзошёл мои ожидания. Раздался хлопок, следом вспышка, и Андрей очутился в паре метров от меня. Я непроизвольно сглотнул, глядя на коридор, который он сформировал, пройдя сквозь тела одичавших. Оставшиеся в живых Последователи оказались покрыты кровью с ног до головы. При этом сам Андрей был чистенький. А вот прозрачный щит, который его окружал, был весь покрыт кровью наших противников. Мерзкое зрелище и не менее противный запах крови и внутренностей.

Пользуясь ошеломлением в рядах врагов, я набросился на ближайших. Меч Света рассёк воздух, и голова ближайшего из них покатилась по камням. Второй получил удар в грудь, от которого отлетел к стене и сполз на землю, оставляя кровавый след.

Андрей прикрыл меня от атаки сразу двух одичалых, позволив добить раненых врагов. К этому моменту Вихрь уже спал, и к нашим противникам присоединилась ещё одна, слегка потрёпанная моим навыком, группа. Я даже не стал тратить на них Серпы, решив проверить свои фехтовальные навыки. Бить старался в подсвеченные Системой слабые места, и вскоре в живых остался тот стражник, который стоял у входа.

Стоило нашим взглядам встретиться, как он бросил свою алебарду и побежал куда-то в сторону центра города. Я собирался уже рвануть за ним, но вонзившийся в основание черепа болт избавил меня от необходимости играть в смертельные догонялки.

Катя, которая и поставила точку в непродолжительном сражении, вышла из укрытия и подбежала к нам с Андреем. Следом за ней, оттуда же вышел Олег. Он внимательно осматривался вокруг, на предмет оставшихся противников, время от времени бросая взгляды в сторону устроенного нами побоища.

— Чисто? — спросил я его с усмешкой.

— Ну, я бы не сказал, что прям чисто, — ответил Олег, взглядом указывая на залитые кровью камни. — Но противников вокруг больше нет. По крайне мере, живых.

— Шутник, блин. Идём внутрь. Катя, Андрей, посмотрите, как там у Димы дела. Если что — помогите. Справитесь?

— Конечно, — за двоих ответил Андрей.

Мы с Олегом шагнули в дверной проход без двери.

Внутри здание действительно оказалось складом. Вдоль стен стояли стеллажи, заставленные ящиками и контейнерами. В центре зала, на специальном постаменте, лежали кристаллы. Они переливались тусклым фиолетовым светом. Судя по системной справке, это действительно были те самые Кристаллы Забвения, которые мы искали.

— Осторожно, — предупредил Олег. — Могут быть ловушки.

Я активировал Взгляд и Лингвистический Анализ, сканируя помещение. Ловушек не было. По крайней мере, видимых мне. Но что-то меня настораживало.

Я подошёл к постаменту и взял один из кристаллов. Он был холодным и ничем непримечательным. Размером с грецкий орех, слегка розоватого цвета. Но стоило вглядеться в него, как в голове слегка зашумело.

«Получен ингредиент: Кристалл Забвения (E+). 1/10 шт.»

— Отлично, — пробормотал я, начиная складывать кристаллы в инвентарь. — Дима оказался прав, это то, что нужно. Заберём всё, пригодится.

Олег отправился осматривать содержимое остальных ящиков, пока я быстро перекладывал кристаллы. Их было ровно двадцать, в два раза больше необходимого. В принципе, можно попытаться собрать ресурсов на два комплекта. Сможем снарядить сразу две группы.

Когда последний кристалл исчез в инвентаре, где-то в глубине здания раздался глухой, вибрирующий звук. Словно кто-то ударил в огромный барабан.

— Что это? — спросила Катя, которая как раз зашла на склад, в сопровождении Дмитрия.

— Не знаю, но, думаю, нам пора отсюда сваливать, — ответил я, направляясь к выходу. — Олег, нашёл что-нибудь интересное?

— Нет, — покачал маг головой. — Какие-то несистемные вещи, еда, железки, короче, всякий бесполезный для нас хлам.

— Тогда, валим отсюда.

Мы вышли наружу, где нас уже ждал Андрей.

— Нашли? — спросил Андрей.

— Да, — ответил я. — Продемонстрировав один из камней. Дим, есть идеи, куда дальше?

— Я видел одно место, — сказал Дмитрий. — Неподалёку. Что-то типа полуразрушенного храм. По крайней мере, снаружи выглядит именно так. Можем проверить, что там и передохнуть.

— Веди, — кивнул я. — Пока мы были на складе, начало темнеть. Надо было действительно найти походящее укрытие, до того момента, как наступит ночь. А всё шло именно к этому.

Мы побежали за Дмитрием, петляя между руинами. Позади нас нарастал шум. Топот множества ног, гортанные крики, звуки чего-то духового. Каким-то образом одичавшие узнали про произошедшее и стремились в сторону склада. Можно было бы попробовать встретить их там и перебить, но я не хотел рисковать. Андрей, хоть и пытался держаться бодрячком, но явно потратил много сил на сражение. Дмитрий тоже слегка прихрамывал. По его словам, слегка подвернул ногу. Ничего серьёзного. Темп он держал, но как поведёт себя в сражении — тут всё под вопросом. Лучше не рисковать и дать им восстановиться. В конце концов, мы никуда особенно не торопимся. Времени у нас ещё полным-полно, а часть ресурсов мы уже добыли.

Храм, о котором говорил Дмитрий, оказался большим зданием с обрушенным куполом. Внутри было темно и пыльно, но здесь хотя бы можно было укрыться от непогоды. Очень уж мне не нравились чёрные тучи, которые шли на город с условного запада.

Мы забились на самый верх, завалив вход обломками. С высоты шестого этажа было видно множество групп, снующих по городу. Помимо одичалых и Жрецов, в отрядах были ещё какие-то существа, напоминавшие собак. Я переживал, что они учуют наш запах и выведут своих хозяев на наше укрытие. Но, прежде чем они нашли наше укрытие, поднялся сильный ветер, небо заволокло чёрными тучами и полился дождь.

Часть поисковых групп начала стягиваться в сторону центра ещё при первых признаках приближающейся грозы. Оставшиеся задержались, но вскоре тоже ушли. Только уже в сторону стены. Я на всякий случай отметил для себя направления, в которых они двигались. Думаю, там находятся либо алтари, либо другие значимые для них места. Надо будет проверить, если подвернётся удачный случай.

Шум погони снаружи постепенно стих. На его место пришёл шум разбушевавшейся природы. Дождь резко перешёл в ливень, словно где-то включили полный напор. Стена воды снижала видимость до пары метров, и я с чистой совестью покинул место наблюдателя, вернувшись к остальным членам отряда.

— Одичалые свалили, — проинформировал я своих. — Снаружи творится настоящий ад. Если так продолжится всю ночь, то город просто затопит. Сомневаюсь, что тут у них нет проблем с канализацией и ливнёвками.

— А прикинь, если нет? — слегка нервно хохотнул Дмитрий. — Вот будет прикол, если средневековый город во время дождя не топит, а современный мегаполис — да.

— И что с того? — угрюмо спросила его Катя. — Что тебе это даст?

— А я, как вернёмся, схвачу за шиворот ответственного по городу, притащу сюда, ткну носом и спрошу: «Как?».

— Тебе заняться больше нечем? — всё так же мрачно спросила Катя. — Ты лучше скажи, как твоя нога?

— Так себе, — признался Дмитрий.

— Покажи! — нетерпящим возражения тоном сказал я.

Дмитрий снял ботинок, стараясь не кривить лицо от боли.

— Носок снимай, штанину закатывай, — добавил я, глядя на его ногу.

Он последовал команде. Грязный и вонючий носок полетел в дальний угол, штанина была задрана, и я не сдержал ругательства.

— Дима, какого хрена? Как так вышло? — спросил я, глядя на разбухшую ногу. — Ты же сказал, что там ничего серьёзного! Зелье пил?

— Пил, — произнёс он, кусая губы.

— Олег, принеси воды, — скомандовал я, доставая из инвентаря ведро.

— А… откуда?

— С неба, Олег, с неба! Там дождь идёт. Подставь под поток воды, что сложного?

— А, понял.

Я склонился пониже и принялся разглядывать воспаление.

— Подвернул, говоришь? — спросил я нашего теневика-разведчика. — И больше ничего?

— Да вроде нет.

— Может тебя в ногу ранили, а ты не заметил?

— Я бы заметил.

— Вот вода, — на удивление сухой Олег принёс целое ведро.

Мы смыли грязь с кровью, которой Дима был заляпан по колено.

— А где ты так изгваздался-то, кстати?

— Да в яму случайно провалился, — признался он. — Там ногу и повредил. Прострелило болью, но, когда я её вытащил, вроде всё нормально было. Подвернул же, говорю.

А между тем, у него на лбу уже выступил пот, а зрачки слегка расширились. Я взял его за руку, потом приложил ладонь ко лбу

— Дело дрянь. Похоже, тебя кто-то цапнул.

— Чего? Укусил? Но штанина была целая же! — возразил он.

— Катя, у тебя аптечка?

— Да.

— Готовь бинты и антисептик. Обработай вот это место, — я ткнул пальцем на область, чуть выше косточки на щиколотке.

— Что ты собираешься делать? — спросил меня Дмитрий.

— Спасать тебе ногу. Расслабься и получай удовольствие. Лови его!

Последние слова предназначались Андрею. Тот успел среагировать и придержал начавшего заваливаться Диму.

— Клади на пол.

— Что с ним? — спросила Катя, обрабатывая нужный участок.

— Сейчас увидите, — пообещал я, надевая одноразовые перчатки.

Благодаря Взгляду, я видел, что в ноге у Дмитрия «поселилось» какое-то существо, похожее на червя. Оно ясно имело магическую природу, так как слегка светилось в магическом зрении. Вдобавок, паразит ещё и тянул энергию из Димы. И чем «жирнее» этот паразит становился, тем быстрее протекал процесс.

Моя рука даже не дрогнула, когда я скальпелем разрезал кожу на ноге у Димы. Оттуда хлынула кровь вперемешку с гноем. Я сжал ногу с двух сторон, выдавливая содержимое, после чего залез пальцами правой руки в рану и рывком вытащил оттуда извивающегося червя.

Стоило мне извлечь из тела Димы паразита, как дыхание парня успокоилось. Он перестал дёргаться, мышцы расслабились, а глаза перестали судорожно двигаться под веками.

Оказавшись на воздухе, червь принялся обрастать твёрдым покровом, наподобие хитина. Я бросил его на камни и располовинил Мечом Света. Удивительное дело, но две половинки начали срастаться. Пришлось попросить Олега использовать магию. В ходе непродолжительных экспериментов мы выяснили, что лучше всего на паразита действовал огонь.

— Как ЭТО оказалось у него в ноге? — с нотками истерики в голосе спросила Катя. Которая всё это время простояла в стороне, глядя на вытащенного из раны червя со смесью ужаса и отвращения.

— Как-то, — пожал я плечами. — Это неизвестный мир, с неизвестными опасностями. Поэтому, я настаиваю на том, чтобы никто не замалчивал раны, недомогания, да даже банальные царапины! Эта хреновина выросла внутри Димы всего за пару часов. При этом, она тянула из него магическую энергию.

— Магический паразит? — задумчиво протянул Олег. — Звучит очень опасно.

— Думаю, что нам ещё повезло, что его подцепил Дима, а не ты, Олег?

— Полностью с тобой согласен, — Олег аж плечами передёрнул, видимо, представил, что такой вот «подарочек» попал ему под кожу. — А почему?

— Эта тварь тянула энергию, — повторил я. — У магов её больше.

— Это лишь предположение. Такие теории надо проверять на практике. — задумчиво протянул маг.

— Как вы можете так спокойно рассуждать о… об этой мерзости? — влезла в наш разговор Катя.

— Работа такая, — вместо нас ответил Андрей. — Мы должны искать все возможные опасности, чтобы остальным потом было легче. Вопрос в том, как их определять? Я вот лично вообще не видел ни намёка на каких-либо червей, пока Коля его не достал. Как ты понял?

— Навык, — я не стал вдаваться в детали. — Я же археолог по основному классу, вижу то, на что другие просто не обращают внимания.

— Понятно, — задумчиво протянул Андрей. — Больше ты ничего подозрительного не видишь?

— В Диме? Нет.

— А можешь меня осмотреть? — спросил он, с какой-то нервозностью в голосе. — Мне теперь кажется, что у меня что-то под кожей шевелится.

— Какой же ты козёл, Андрей! — воскликнула Катя. — Мне теперь после твоих слов тоже кажется, что по мне кто-то ползает!

— Раздевайтесь, осмотрю вас, если хотите, — тяжело вздохнул я.

— Ага, щаз! — фыркнула Катя. — Обойдёшься, вуайерист-извращенец!

— Я же не настаиваю, — с улыбкой ответил я, не обращая внимания на её слова и тон. — Андрей?

— Спасибо! — наш танк моментально снял с себя всю одежду, оставшись в одних трусах. — Всё равно собирался переодеваться. Заодно помоюсь. Есть ещё вёдра, воды набрать?

Дмитрий пришёл в себя через пару часов. Он всё ещё выглядел болезненным и бледным, но взгляд у него был осмысленным, испарина пропала, а на губах появилась кривая усмешка, когда он увидел наши встревоженные лица.

— Вы на меня так смотрите, словно я чуть не помер, — произнёс он хрипло, морщась от боли в перевязанной ноге. — Довольно паскудные ощущения из-за какого-то растяжения.

— Ты не просто подвернул ногу. У тебя там был паразит, — пояснил я, присаживаясь рядом на корточки. — Магическая тварь, которая питалась твоей энергией и, скорее всего, жизненной силой. Хорошо, что я вовремя заметил и вытащил его из тебя. Ещё пару часов, и ты бы стал отличным инкубатором для целого выводка магических червей.

Дмитрий передёрнулся и осторожно коснулся повязки.

— Всё настолько серьёзно? — спросил он, кивнув на ногу.

— Более чем, — подтвердила Катя, проверяя повязку. — Но заживление идёт медленно. Зелье регенерации ты выпил, но паразит оставил после себя серьёзные повреждения. Думаю, на полное восстановление уйдёт несколько дней. А хромать ты будешь ещё как минимум сутки.

— Как не вовремя, — мрачно произнёс Дмитрий, пытаясь встать, однако, его нога подкосилась, и он схватился за стену, чтобы не упасть. — Чёрт! Не слушается.

— Сиди уже! — я придержал его за плечо. — Пока не восстановишься хотя бы до состояния, когда сможешь ходить без посторонней помощи, ты не боец. Останешься пока здесь, и это не обсуждается.

— Я не собираюсь быть обузой.

— Ты и не будешь. Просто передохнёшь несколько часов, восстановишься. Мы всё равно из этого города никуда не денемся. Как минимум, пока не закончится гроза. Ну, и ресурсы надо достать недостающие для создания артефакта.

Между тем, за стенами храма бушевала стихия. И, по моим ощущениям, она только усилилась. Дождь лил сплошной стеной, вода заливала улицы, стекая по каменным желобам и образуя бурные потоки. Ветер завывал в разрушенных стенах, швыряя в окна мелкие капли и сорванные с деревьев листья. Природа словно сошла с ума, но нам это было на руку. Одичавшие и другие монстры, обитающие в городе, попрятались по своим укрытиям. И я надеялся, что никакие патрули не рискнут высунуться в такую погоду наружу.

Я снова поднялся на верхний, уцелевший ярус храма, чтобы осмотреть окрестности. Сквозь пелену дождя едва просматривались силуэты зданий, но, благодаря Взгляду, я смог заметить несколько групп, которые двигались в сторону от нашего укрытия. Встречный ветер сносил их, заставляя скользить по залитым улицам, но они упорно продолжали идти. Куда именно — было не понятно. Но что-то мне подсказывало, что это не просто патрулирование.

— Увидел что-то интересное? — спросил Олег, который поднялся следом за мной.

— Да. Какое-то движение, — ответил я, не отрывая взгляда от улицы. — Они куда-то идут. Вопрос — куда и зачем?

— Может, готовятся к ритуалу? — предположил маг. — У них же алтари, жертвоприношения, защита города. Или, как вариант, это может быть как-то связано с погодой.

— Хочешь сказать, они могут управлять погодой?

— Не знаю. Но почему бы и нет? В чём принципиальная разница: создать укрепления, сжечь город или разогнать тучи?

Я задумался. Если одичавшие действительно могут контролировать погоду, то наше положение становилось куда более опасным. Ещё хуже, если эта гроза не просто природное явление, а часть какого-то ритуала. Это означает, что, как только они закончат, то примутся за наши поиски. И в этом случае, неизвестно, сколько у нас осталось времени, прежде чем они закончат свои дела и продолжат свою охоту.

— Надо проверить, что они задумали, — сказал я, когда мы с Олегом спустились обратно, и я рассказал об увиденном. — Кать, что у Димы с ногой? Он сможет идти?

— Смогу, — произнёс он сквозь зубы. — Но… не быстро.

— Нет, — Катя бросила на него гневный взгляд. — Да и не в такую погоду.

— Ясно. Тогда, ты останешься с Димой тут, а мы с Андреем и Олегом сгоняем на разведку.

— Что? — девушка вскинулась, словно её ударили. — Я не собираюсь отсиживаться в безопасности, пока вы будете рисковать!

— Это не обсуждается, — отрезал я, глядя ей прямо в глаза. — Оставлять Диму тут одного не вариант. Если что-то случится, ему понадобится помощь. Ты сможешь его прикрыть. Да и вообще, кто тебе сказал, что вы тут отдыхать будете?

— А что нам делать?

— Например, поискать информацию в этом храме. Тут наверняка есть записи, символы, что-то полезное. Мы с Олегом и Андреем пройдёмся по округе, посмотрим, что там за непонятное движение. А вы пока изучите храм. Может быть найдёте что-нибудь полезное или ценное.

— Но почему я? Пусть останется Олег!

— Олег — маг воды и ветра. Сейчас для него самое раздолье. Он сейчас и в боевой мощи сильней тебя, и в защите, и в поддержке. От твоего арбалета при такой погоде толку не будет.

— А Андрей?

— У него щиты, — пожал я плечами. — Они и от ливня помогут, да?

— Да, — подтвердил Андрей. — Лучше зонтика и дождевика!

— А ты?

— Я? — её вопрос на секунду сбил меня с толку. — Я тоже от дождя могу прикрыться. Вдобавок, я должен лично посмотреть, что там происходит. Короче, просто не спорь, а делай.

Катя сжала кулаки, но промолчала. Она понимала, что я прав, и это её бесило. Однако спорить она действительно не стала. Просто кивнула и отвернулась.

Мы с Олегом и Андреем вышли наружу, прямо под дождь. Тот продолжал идти сплошной стеной, заливая глаза и затрудняя видимость. Но это было даже хорошо. В таких условиях заметить нас было сложнее. Олега вода обтекала, не касаясь тела, Андрей весь покрылся щитом, который окутал его тело, а я впервые применил заклинание, которое мы с Артом разрабатывали для прохождения водного Разлома.

В теории, я должен был перемещаться в нём под водой. Но у нас пока не получилось выстроить нужные «настройки». Слишком много факторов надо было учесть. Зато от дождя заклинание прикрывало на десять из десяти. Хотели создать «батискаф», а получили «суперзонтик».

Первые сто метров мы прошли без приключений. Улицы были пусты. Вода бежала по каменным плитам, образуя небольшие, но бурные ручьи. Ветер завывал в переулках, и в этом вое мне чудились голоса. Но сколько я ни вглядывался, никого не видел.

На первую группу одичавших мы наткнулись минут через двадцать. Группа из пары десятков Последователей, закутанных в какие-то тряпки, двигались в сторону стены. Они практически не смотрели по сторонам. Просто целенаправленно куда-то шли, не обращая внимания ни на что вокруг.

— Идём за ними? — шёпотом спросил Андрей.

Хотя, в таких условиях можно было и не сдерживать себя. Всё равно расслышать хоть что-нибудь уже метрах в пяти было практически нереально.

— Да, — кивнул я. — Только осторожно. Сильно не приближаемся. Нам главное выяснить, куда они идут.

Мы последовали за группой, держась на расстоянии. Улицы петляли, и вскоре мы оказались на площади, которая выглядела целее остальных. Здесь даже сохранились какие-то постройки, напоминающие небольшие храмы или административные здания. В центре возвышался огромный алтарь, сложенный из чёрного камня. Его вершину венчал пульсирующий багровый кристалл,

Вокруг алтаря собралось не меньше сотни одичавших, включая наших «проводников». Жрецы в масках стояли полукругом, подняв посохи к небу. Их голоса сливались в единый, низкий гул, который, казалось, вибрировал в воздухе.

— Что они делают? — прошептал Олег, внимательно вглядываясь в происходящее.

Я активировал Взгляд в Суть и Лингвистический Анализ, пытаясь разобраться в структуре ритуала. Символы на алтаре, на стенах, на камнях улицы, даже на телах жрецов — всё было частью сложной системы, которая черпала энергию из чего-то невидимого. Но вот из чего именно, я пока не мог понять.

— Такое ощущение, что это не просто ритуал, как мы видели до этого, — произнёс я, наконец. — Это… что-то другое. Они не приносят жертвы, но при этом подпитывают что-то. Такое ощущение, что они тянут энергию прямо… из воздуха!

— А так разве можно? — удивился Андрей.

— Хотелось бы мне знать. Я могу судить только по движениям энергии.

— А это не опасно? Я в том плане, что нас молнией не шибанёт?

— Не должно, — неуверенно ответил я, и тут, в опровержение моих слов, с неба, прямо в камень на вершине алтаря, ударила яркая молния.

Вспышка ослепила глаза, заставив закрыть их руками. Когда я проморгался, избавляясь от цветных пятен перед глазами, то увидел, что никто из находящихся рядом с алтарём одичалых не пострадал. Весь заряд ушёл в кристалл, который начал светиться ещё ярче.

Следом за первой, последовала вторая молния. Затем ещё одна и ещё. Гул, испускаемый кристаллом, усилился. Камень на вершине алтаря вспыхнул ярче, и я увидел, как от него тянутся тонкие нити энергии, уходящие куда-то вглубь города.

— Надо идти туда, куда уходит энергия, — сказал я, чувствуя, как внутри нарастает азарт исследователя. — Там что-то есть. Что-то важное.

— Ты чего? — Андрей схватил меня за руку. — Посмотри, сколько их тут. Мы просто не пройдём незамеченными. Предлагаешь драться со всей этой толпой?

Так-то он был прав. Больше сотни обычных одичавших, пять или шесть жрецов, плюс те, кто мог присоединиться в любой момент. Прорываться мимо них, было верным способом самоубийства.

— Не обязательно пробиваться. Можно попробовать в обход, — сказал я, оглядывая площадь. — Тут наверняка должны быть другие улицы. Мы обойдём площадь и подойдём с другой стороны.

— А если там тоже охрана?

— Тогда придумаем что-нибудь ещё. В конце концов, просто устраним их и всё.

Мы двинулись в обход. Улицы, по которым мы шли, были всё уже, а разрушения всё более серьёзными. Местами приходилось буквально пробираться сквозь завалы, рискуя обрушить на себя груду камней. Но мы упорно шли вперёд, обходя все опасные участки.

Когда мы перебирались через очередной завал, я почувствовал слабый, но отчётливый сигнал от Новы. Дракошка сидела на моём плече, прижавшись к шее, и её маленькое тело дрожало. Не от холода или от страха, а от возбуждения, которое она мне транслировала.

— Что такое? — спросил я мысленно.

В ответ пришёл образ. Что-то маленькое, светящееся, спрятанное глубоко под землёй. Оно настойчиво звало моего питомца, притягивало, словно магнит железную стружку.

— Олег, Андрей, — позвал я. — Кажется, нам придётся слегка отклониться от курса.

— В чём дело? — спросил маг, подходя ближе.

— Не знаю, но Нова что-то чувствует. Что-то очень важное. Надо проверить.

Мы свернули в переулок, который вывел нас к входу под землю. Возможно, канализацию. Лестница, вырубленная в камне, уходила в темноту. Я обратил внимание на то что лестница не была залита водой. Потоки уходили в отверстия, расположенные по обеим сторонам спуска.

— Ты уверен, что нам стоит туда спускаться? — спросил Андрей, заглядывая вниз.

— Не на сто процентов, — честно ответил я. — Я пойму, если вы останетесь ждать меня здесь. Но лично у меня нет другого выхода. Если я не пойду туда, Нова отправится сама и, с большой долей вероятности, просто погибнет.

— Ладно, мы за тобой, — тяжело вздохнув, произнёс Олег.

Мы начали спуск. Ступени были скользкими от воды, которая всё же заливала лестницу, несмотря на водоотвод. Нам приходилось держаться за ледяные стены, чтобы не упасть. Из-за этого руки вскоре сильно замёрзли. С каждым шагом темнота сгущалась, и вскоре Олегу пришлось зажечь магический свет.

Подземелье оказалось лабиринтом. Коридоры ветвились, уходя в разные стороны. Я доверился чутью Новы, которая вела меня, словно у неё в голове была подробная карта. И вскоре мы вышли в небольшой зал.

В центре помещения, распложенного довольно глубоко под землёй, на горе обломков, лежал камень необычной формы. Он был небольшой, размером с кулак, и переливался всеми оттенками синего. Вокруг него пульсировали символы, образуя защитный круг.

— Это то, что мы ищем? — спросил Олег, делая шаг вперёд.

— Не знаю, — ответил я, активируя Взгляд в Суть. — Но что-то мне подсказывает, что да.

Система тут же выдала информацию:

'Кристалл Забвения (Редкий, ранг Е+).

Позволяет сбросить распределенные очки базовых характеристик за последние пять уровней и перевести их обратно в свободные очки для повторного использования.

Может быть использован для создания артефактов, связанных с разумом, или в качестве источника энергии для ритуалов высокого уровня'.

— Вот это нифига себе, — присвистнул я, когда прочитал описание. — Я такого ещё не встречал. На первый взгляд, довольно ценная штука.

— Тогда почему он просто валяется здесь? Без какой-либо охраны? — задал логичный вопрос Андрей.

— Хороший вопрос, — ответил я. — Очень хороший. Но я не вижу ничего опасного. Может нам просто повезло?

Я сделал шаг вперёд, и в этот момент пол под ногами задрожал. Символы на стенах вспыхнули ярче, и из темноты, из скрытых до этого магией коридоров начали выходить фигуры.

Они были не похожи на одичавших. Эти существа были высокими, с длинными конечностями и телами, покрытыми каменными пластинами. Их головы напоминали обтянутые кожей черепа, с вытянутыми вперёд челюстями. А в глазницах горели зелёные огни. Три штуки, по количеству глаз.

— А вот и охранники, — выдохнул Андрей, активируя щиты на руках. — Кто бы сомневался.

— Мы справимся? — спросил Олег, готовя заклинание.

Я активировал Взгляд, сканируя противников.

'Каменный Страж. Уровень 30–32.

Особенность: Каменная броня (физическая защита +50 %).

Слабость: магия воды, дробящий урон.

Навыки: «Каменный кулак», «Землетрясение».

— Их всего шестеро, — произнёс я. — Уровни в районе тридцатки. Бронированные твари, так что ты, Андрей, особо не лезь. Прилетит так, что мы тебя оптом от стен отскребать с Олегом будем.

— А как тогда? — спросил танк, кусая губы.

— Как-нибудь. Слабость к магии воды. Может Олег их в соло опрокинет. Посмотрим.

Первый страж шагнул вперёд, поднимая кулак. Я успел заметить, как камень на его руке начал светиться, прежде чем он ударил по полу. Земля под нами вздрогнула, и я едва устоял на ногах. Сверху посыпались мелкие камни, вызывая неприятные мысли об обвале.

— Минусуем их, как можно быстрее! — крикнул я, активируя Меч Света. — Олег, бей водой! Андрей, держи их, не давай бить по полу, иначе нас просто завалит!

В следующую секунду закипел яростный бой. Каменные стражи двигались медленно, но их удары были сокрушительными. Андрей принял один такой удар на щит, и его отбросило аж на пару метров. Олег выпустил поток воды, который ударил в ближайшего стража, заставляя того отступить. С него посыпались куски каменной брони, обнажая какую-то кристаллическую структуру внутри.

Я использовал Серпы, целясь в сочленения между каменными пластинами. Первый удар отсёк руку одному из стражей, второй пробил грудь другому. Но остальные продолжали наступать.

— Они мне так руки сломают! — крикнул Андрей, отбивая очередную атаку.

— Отводи по касательной! — посоветовал я, используя Вторжение, чтобы ослабить защиту ближайшего противника.

Нова спрыгнула с моего плеча и выпустила Эфирную Искру в глаз одного из стражей. Тот замер, и я воспользовался моментом, чтобы добить его.

Бой продлился не дольше пары минут. Больше всего досталось Андрею. Он зазевался и получил мощный удар в грудь, от которого его отбросило к стене, где он так и лежал, и не поднимался. Олег слегка пошатывался от перенапряжения. За короткий бой он выложился на полную, уничтожив половину противников. Я и сам чувствовал, как усталость накатывает волнами, но отдыхать времени не было.

Добив последнего Стража, я повернулся к ребятам. Олег сидел на полу, тяжело дыша. Андрей лежал без движения, но грудь его поднималась. Он был жив, и это уже хорошо. Но надо было оказать ему помощь, как можно быстрее.

Я подошёл к куче камней, которая уцелела в хаосе битвы, и забрал камень. Кристалл был холодным, но под моими пальцами он начал нагреваться, словно отзываясь на моё присутствие.

«Получен предмет: Кристалл Забвения (Редкий, ранг Е+) 1/10».

Я убрал кристалл в инвентарь и обернулся. Олег уже помогал Андрею подняться. Тот был бледен, но в сознании. Морщился от боли, прижимая руку к груди.

— Надо уходить, — сказал я. — Ребра целы?

— Вроде бы да, — ответил Андрей, прислушиваясь к ощущениям. — Да, целы.

Мы выбрались из подземелья и двинулись обратно к храму. Продолжать разведку в таком состоянии было опасно. Дождь всё ещё лил, но уже не так сильно. Улицы были пусты, и это было странно. Слишком тихо.

— Что-то не так, — произнёс Андрей, настороженно поглядывая по сторонам. — Не могу это объяснить, но словно что-то изменилось. И мне это не нравится.

— Согласен, — кивнул я. — Слишком спокойно.

Мы почти дошли до храма, когда услышали глухой, раскатистый грохот, от которого задрожала земля. И шёл он со стороны стены.

— Какого чёрта? — выдохнул Олег. — Словно кто-то ударил огромной кувалдой по бетонной стене.

— Ждите здесь. Я быстро.

Я нашёл взглядом самое высокое уцелевшее здание, и быстро взобрался на самый верх. Оттуда я посмотрел в сторону всполошившего нас шума. Полыхнула молния, звук повторился, и я увидел, как в стене, которая защищала город, образовался узкий пролом. Камни разлетелись в стороны, словно весили не сотни килограмм, а два-три от силы. И уже через считанные секунды, в пролом, сметая всё на своём пути, начала вливаться волна рогатых тварей.

Одичавшие, которые до этого прятались, начали выбегать из укрытий. Их панические крики смешались с рёвом монстров.

— В храм! — крикнул я, стремительно слетев вниз. — Быстро, быстро!

Мы побежали. За нашими спинами, у стен города, разворачивалась настоящая битва. Одичавшие сражались с рогатыми тварями, но проигрывали. Монстры были слишком сильными, слишком быстрыми и живучими. Если бы не вспышки магии, которые выстреливали со стороны алтарей, и которые косили рогатых монстров десятками, у одичавших не было бы ни единого шанса.

Мы влетели в храм, где нас встретили встревоженные Катя и Дмитрий. Парень уже стоял на ногах, хотя и с видимым трудом.

— Что происходит? — спросила Катя, выглядывая наружу. — Я услышала шум, поднялась наверх, чтобы посмотреть, но из-за дождя ничего не видно.

— Стена пала, — ответил я, переводя дух.

— Вся? — ахнула девушка.

— Нет, небольшой кусок. Но этого хватило, чтобы рогатые прорвались и устроили там бойню. У нас мало времени, надо срочно валить. Мы слишком близко к стене.

— Что будем делать? — задал вопрос Андрей.

Я посмотрел на своих товарищей. Они были измотаны, некоторые ранены, но в их глазах горела решимость. Мы не могли сражаться со всеми монстрами, населявшими этот город. Но мы должны были выполнить квест, чтобы вернуться обратно.

— Уходим, — сказал я. — Забираем всё, что нашли, и уходим.

— Но куда? — воскликнул Олег, с подступающими нотками паники в голосе.

— В центр города. Попробуем укрыться там.

Каменистые стены древнего храма, служившего нам укрытием, содрогались от глухих ударов, доносившихся со стороны пролома. Рев рогатых тварей пробивался сквозь шум дождя и завывания ветра, создавая оглушительную какофонию. Мы стояли в полумраке, глядя друг на друга, и в глазах отчётливо читалось: «Мы влипли».

Андрей с Олегом нервно поглядывали в сторону входа. Видимо, переживали, что прорвавшиеся в город монстры доберутся до нас. И я не мог осуждать их за этот страх. Те твари выглядели внушительно. А то, как они раскидывали одичавших, это отдельный разговор.

— Я предлагаю попробовать прорваться в центр, — повторил я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Да, там, скорее всего, у них сосредоточены главные силы, но там же и наш единственный шанс пережить этот ад. Вдобавок, все нужные ингредиенты и Стражи находятся именно там. По крайней мере, всё указывает именно на это.

— Ты хочешь идти в самое пекло? — спросил Андрей, прижимая руку к ушибленной груди. — Туда, где сотни этих… сектантов?

— А у нас есть выбор? — я обвел взглядом отряд. — Стена рядом с нами пала. Скоро здесь будет полно рогатых монстров. Оставаться здесь — верная смерть. Идти к пролому, чтобы покинуть город — изощрённая форма самоубийства. Остается только центр.

Катя нервно сглотнула, но кивнула, соглашаясь с моими аргументами. Дмитрий, уже стоявший на ногах, хоть и с трудом, мрачно усмехнулся. Его заметно потряхивало, но выглядел он решительным.

— Знаете, а я согласен с Колей. В том пекле, куда мы собираемся сунуться, по крайней мере, тепло. Я, пока мы вас с Катей ждали, успел изрядно продрогнуть. Так что я «за»!

— Возражения есть? Нет? Тогда не будем задерживаться. Кать, вы нашли что-нибудь интересное, пока нас не было?

— Нет, — она помотала головой. — Голые стены.

— Тогда нас тем более здесь ничего не держит. Олег, сможешь накрыть защитой Катю с Димой?

— Да, но это потребует сильной концентрации и, как от воина, от меня будет мало толку.

— Как и от половины отряда, — криво усмехнулся Андрей.

— Так может всё же лучше будет переждать? — робко спросила Катя.

В этот момент что-то попало в стену нашего убежища с такой силой, что сверху посыпался мусор. Все тут же схватились за оружие и окутались защитными навыками.

— Здесь есть ещё один выход! — громким шёпотом произнесла Катя.

— Веди.

Меньше, чем через минуту, мы уже были снаружи. Улицы, еще недавно пустынные, теперь напоминали растревоженный муравейник. Мимо нас, не замечая, проносились группы одичавших, вооруженных чем попало. Они бежали в сторону пролома, подгоняемые криками своих жрецов. Где-то совсем рядом раздавался яростный рёв рогатых тварей.

— Эта суета нам только на руку, — прошептал Дмитрий, когда мы прятались за очередным обломком стены. — Они как муравьи стягиваются к пролому. Может твой план и сработает.

— Не расслабляемся, — ответил я. — Да, пока что они заняты, и им не до нас, но это ненадолго. Скоро они разберутся с вторжением и начнут прочесывать кварталы, выискивая скрывшихся монстров.

— Думаешь, они справятся с прорывом?

— Думаю, да. Посмотрите, они действуют довольно организованно. Словно для них это не впервой. А монстры, какими бы они сильными ни были, остаются монстрами. Тупыми, ведомыми инстинктами и действующими по шаблону. Так что нам лучше поторопиться.

Мы продвигались перебежками, стараясь держаться в тени разрушенных зданий. Нова спрыгнула с плеча и бежала впереди, иногда останавливаясь, чтобы принюхаться. Она каким-то неведомым способом прокладывала безопасный путь, обходя крупные группы одичалых. А с мелкими мы справлялись без особых проблем. Они просто не ожидали, что смерть придёт к ним не от огромных рогатых монстров, а от коротышек, ниже их на голову, а то и на две.

Вскоре мы вышли на широкую улицу, которая вела прямо к центральной площади. Возможно, стоило бы выбрать другой путь, но тогда бы нам пришлось делать большой крюк. А мы и так изрядно подзаколебались месить грязь и бороться с бурным течением, которое образовалось на улицах из-за этого проклятого дождя. Мы и на эту улицу-то выбрались в том числе и потому, что здесь воды было поменьше, чем в узких улочках.

Но такими умными мы оказались не одни. Прямо перед нами, в десятке метров, не больше, перекрывая дальнейший путь, стоял огромный монстр, чья фигура возвышалась над руинами, словно башня. Как можно было не заметить его раньше — я не знаю.

Он был похож на помесь гориллы и скорпиона. Массивный торс, покрытый хитиновой броней, переходил в длинное, сегментированное тело, которое заканчивалось жалом, сочащимся зеленой слизью. Четыре мощные, мускулистые руки заканчивались длинными, кривыми клинками из какого-то черного, как ночь, металла. Голова, увенчанная короной из костяных шипов, сидела на короткой шее. По всей морде были разбросаны десятки мелких, фасеточных глаз, которые двигались независимо друг от друга. Передвигалось существо на шести коротких, мощных лапах.

Системная информация гласила, что это:

'Ядовитый Ундагар. Уровень 40.

Особенность: «Аура Подавления» (снижает все характеристики противников в радиусе 15 метров на 10 %).

«Хитиновая Броня» (снижает физический урон на 45 %).

Способности: «Рассекающий Вихрь» (серия быстрых ударов клинками по площади), «Ядовитый Шип» (выстреливает жалом, наносящим урон ядом и замедляющим цель), «Землетрясение» (удар по земле, оглушающий всех в радиусе 10 метров).

Слабости: магия огня. Уязвимость к дробящему урону'.

Слабых мест у него почти не было. Жёлтым цветом подсвечивалось сочленение между торсом и скорпионьим телом, глаза и брюхо. Красных мест не было.

— Охренеть… — выдохнул Андрей, инстинктивно делая шаг назад.

— Сороковка, — прошептала Катя. — Как-то круто, нет? На уровне боссов.

— Нам его не одолеть, — добавил Олег. — Надо найти другую дорогу.

— Какую другую дорогу? — яростно прошептал я, глядя, как Ундагар медленно поворачивает свою уродливую голову в нашу сторону. — Он перекрывает путь к центру. Пока мы найдём обходной путь, потратим кучу времени. И не факт, что по пути не наткнёмся на что-то подобное. Вы же не думаете, что такой «красавчик» один на весь город? Либо мы его убиваем, либо мы сдохнем здесь. Потому что впереди нас будут ждать ещё более сильные монстры. Ещё и не обделённые разумом.

Тварь издала низкий, рокочущий звук, от которого задрожали стены, после чего, с неожиданной для такой махины скоростью, рванула в нашу сторону, не дав мне закончить свою мотивационную речь.

— Рассыпаемся! — заорал я. — Не подставляемся!

Андрей рванул влево, уходя от прямого удара. Катя и Олег отпрыгнули вправо. Я же активировал Каменную Броню и, использовав Призрачный Шаг, оказался прямо под брюхом монстра.

— Бейте по сочленениям! — крикнул я, рубанув Мечом Света по стыку хитиновых пластин. Клинок оставил глубокую борозду, но не смог уйти достаточно глубоко, чтобы нанести монстру серьёзные повреждения.

Видимо, придётся повозиться с этой консервной банкой.

Монстр взревел и попытался раздавить меня своей массивной ногой. Я откатился в сторону, чувствуя, как земля содрогается от удара. Рубанул по ноге, рассёк шкуру на брюхе и был вынужден срочно отбежать в сторону. Ундагар подогнул лапы и рухнул на живот, пытаясь меня раздавить своей тяжеленой тушей.

Дмитрий, воспользовавшись моментом, вынырнул из тени прямо за спиной монстра и нанес несколько быстрых ударов по сочленению задней лапы. Его клинки, хоть и не пробили хитин, оставили на нем трещины.

— Продолжаем! — крикнул я, отправляя в монстра Серп.

Светящийся полумесяц врезался в морду Ундагара, заставив того на мгновение замереть и даже отшатнуться. Монстр налетел на здание, одна из его лап попала в щель между крупных камней. Он принялся дёргать её, пытаясь освободить. У нас появилось несколько секунд, и надо было быть полным идиотом, чтобы не воспользоваться случаем.

Олег, наконец, совладал с собой. Он вскинул посох, и в монстра ударила струя ледяной воды. Хранитель зашипел, его хитин покрылся инеем, но он не отступил. Вместо этого он активировал свой навык.

Жало на конце его хвоста, которое до этого безвольно висело, вдруг напряглось и выстрелило в Олега, словно копье. Маг только и успел, что выставить перед собой щит из поднятой воды. Однако, этого оказалось недостаточно, чтобы остановить атаку высокоуровневого монстра.

Шип вонзился магу в плечо, и Олег с криком боли упал на колени. Зеленая слизь мгновенно начала разъедать его броню.

— Олег! — крикнула Катя, бросаясь к нему.

— Оттащи его отсюда! Андрей, прикрой!

Андрей не подвел. Он встал между монстром и Катей, активировав все свои щиты. Монстр, разъяренный тем, что его жертва уходит из-под носа, обрушил на танка град ударов. Андрей держался, но было видно, что его щиты трещат по швам.

Я понял, что тянуть больше нельзя. Активировав Вторжение, я ослабил защиту Ундагара, после чего принялся спамить Серпами, метя в голову.

Нова, про которую я забыл в пылу схватки, смело бросилась на огромного монстра, на фоне которого она напоминала ту Моську, что решила одолеть слона. Дракоша ловко взобралась по лапе сначала на грудь, а потом и на спину монстра. Через несколько секунд она уже была на голове Ундагара, и мне пришлось прекратить свои атаки, чтобы не зацепить её.

На мои ментальные призывы вернуться и не мешать, она ответила образом яркой вспышки. Осознание того, что она собиралась сделать, пришло моментально. Я только и успел крикнуть ребятам, чтобы они зажмурились, как Нова нанесла свой удар.

Судя по ослепительному свету, который пробился даже сквозь зажмуренные веки, моя девочка вложила в этот удар все свои силы. Вспышка была настолько яркой, что её, наверное, было видно из любого конца города. Не удивлюсь, что вскоре здесь появятся отряды одичавших, которые решат проверить, кто это хулиганит.

Ундагар, ослепленный и ослабленный, на секунду замедлился, размахивая перед собой лапами. Я рванул вперед, к самой яркой точке на его теле. Собрав всю свою силу и ярость в один удар, я вонзил Меч прямо в трещину, которую оставил до этого.

В этот раз, клинок вошел легко, словно раскалённый нож в масло. Монстр замер, его многочисленные глаза расширились от боли, а затем принялся метаться из стороны в сторону, снося своим телом и так далеко не целые здания. Его хвост бил без остановок, оставляя после каждого удара небольшую ямку в мостовой. Жало сломалось уже после четвёртого удара. Из раны текла кровь, вперемешку с ядом, причиняя монстру ещё больше боли.

— Не лезь! — закричал я Диме, который за каким-то лядом решил ускорить кончину монстра.

Он атаковал со спины, намереваясь, по всей видимости, «обезвредить» хвост. Но его подвела не зажившая нога, и резкий взмах хвоста впечатал нашего теневика в стену.

Самое тупое в этой ситуации было то, что монстр рухнул на землю спустя секунд пять-шесть. То есть Диме вообще не имело никакого смыла атаковать его.

Тишина, наступившая после смерти Ундагара, была оглушительной.

Я стоял, тяжело дыша, глядя на поверженного гиганта. Система выдала сообщение о победе, но я отмахнулся от него и побежал к Диме.

— Андрей, цел? — крикнул я, заметив, что тот сидит прямо в грязи.

— Порядок, — он попытался отмахнуться, но скривился от боли.

Катя суетилась над раной Олега в стороне. Маг был бледен, но в сознании.

— Сильный яд… — крикнула Катя, глядя на почерневшую рану. — Надо срочно что-то делать!

— Лови! — я кинул ей самое сильное противоядие, которое было у меня в закромах, на такой вот случай.

Девушка ловко поймала бутылёк, после чего вытащила пробку и засунула горлышко в рот начавшему залипать Олегу, разбив при этом ему губы.

— Пей, мать твою! Глотай! — закричала она в лицо мага, тряся его свободной рукой.

Олег встрепенулся, сделал пару глотков и закашлялся. Он попытался отстраниться, но Катя неожиданно крепко схватила его за шею, силой запрокинула голову и влила остатки бутылька прямо в горло.

Я подбежал к Диме, который так и лежал без движения. Первым делом проверил пульс. Тот, слава Богу, прощупывался. Дышал Дима с хрипом, что не есть хорошо. Просветив его Взглядом, я отметил сломанные рёбра. Хорошо хоть ни одно из них не пробило ему лёгкие. Иначе, я даже не знаю, что бы мы делали, и помогло бы зелье регенерации в такой ситуации или нет.

На всякий случай, я влил в него всё, что у меня было, включая зелье восстановления сил и регенерации. Оставив его лежать, я подбежал к монстру, рядом с которым, нервно посвистывая, копошилась подросшая Нова. За этот бой, да и за всё наше нахождение в этом городе в целом, она умудрилась поднять больше десяти уровней! Видимо, система оценила её вклад в победу над противниками, что меня только радовало.

— Что там?

Нова царапала толстую шкуру поверженного Ундагара, словно пыталась пробиться внутрь. Я решил ей помочь, активировал Меч Света, и принялся пилить ставшую более податливой после смерти кожу.

Через минуту ко мне подошли Андрей, Катя и шатающийся Олег.

— Что с Димой? — спросила девушка, направившись к лежащему парню.

— Отдыхает после тесного знакомства со стеной, — ответил я. — Живой. Я влил в него регенерацию. Скоро должен прийти в себя. Олег, ты как?

— Хреново, — ответил тот, облизав растрескавшиеся губы. — Бросает то в жар, то в холод, хочется пить и блевать.

— Ты же маг воды, попробуй вывести яд, — посоветовал я.

— Если бы это было так легко, то я бы уже давно всё сделал, — слабо огрызнулся он. — Нашёл тоже время потрошить его. Может плюнешь и пойдём дальше?

— А ты в состоянии? Или Дима? Нам в любом случае ждать, пока вы хоть немного оклемаетесь. Так я лучше потрачу это время с пользой. Тем более, что я почти… закончил!

Я засунул руку в получившийся разрез по самое плечо. Взгляд подсветил яркое пятно, за которое я и ухватился. На ощупь — что-то мягкое и продавливаемое пальцами.

— И что это? — спросил меня Андрей.

— Ещё один пазл, чтобы собрать ключ, — ответил я, довольно улыбаясь.

Система подсветила мне, что я стал счастливым обладателем аж пяти единиц Эссенции Разрушения, о чём я и сообщил ребятам. А Нова, между тем, уже посвистывала сидя на голове монстра. И она снова скребла его лапами.

С головой пришлось повозиться подольше. К тому моменту в себя пришёл Дима. Я высказал ему всё, касательно его интеллектуальных способностях. В конце добавил, что в следующий раз, когда он решит убиться об стену, я не буду тратить на него дорогие зелья.

Катя упрекнула меня в жестокости, а вот Дмитрий промолчал. Понимал, что сам накосячил, и мои предъявы небеспочвенны.

Из головы я извлёк Кристалл Забвения, которых у нас и так было с запасом. Но зато теперь я знал, откуда их берут одичавшие. Но тогда возникает закономерный вопрос, если они добывают эти ресурсы из таких вот монстров, то почему на том складе были Кристаллы, но не было Эссенции?

К'Рат, Верховный Жрец Одичалых, стоял на коленях перед разрушенным алтарём, который принесли в храм совсем недавно. Его длинные, покрытые серой кожей пальцы дрожали от едва сдерживаемой ярости. Он медленно проводил ими по трещинам в камне, словно пытаясь прочесть по ним, что именно здесь произошло. Вокруг него, в почтительном молчании, застыли четверо других жрецов, облачённых в такие же тёмные балахоны, как и он сам. Их лица скрывали каменные маски, но даже они не могли скрыть их напряжение и растерянность.

— Следы на телах нашего брата… — прошипел К'Рат, поднимаясь на ноги. Его голос, низкий и скрежещущий, эхом разнёсся по почти пустому залу. — Они не принадлежат ни одному из известных нам зверей. Ни рогатым, ни ползучим, ни кому быто ни было ещё.

Он обвёл рукой разбросанные по полу тела. Одичавшие Последователи, охранявшие алтарь, лежали в неестественных позах. Их тела были иссушены, словно из них выпили всю жизненную силу, но раны были не ритуальными. Это были порезы от клинков, следы от стрел и ожоги от стихийной магии, которой никто из обитателей города не владел.

— Это не монстры, — произнёс один из жрецов, стоявший ближе всех. Его голос дрожал. — Это сделали… разумные.

— Ты хочешь сказать, что кто-то посмел бросить нам вызов? — К'Рат резко развернулся, и его глаза, лишённые зрачков, вспыхнули фиолетовым огнём. — Кто-то проник в наш город, убил наших братьев и осквернил алтарь?

— Верховный, — жрец склонил голову. — Мы послали разведчиков во все стороны. Они прочешут руины и найдут виновных…

— Найдут? — К'Рат схватил жреца за горло и притянул к себе. — Ты хоть понимаешь, что произошло? Алтарь, который питал защитный контур стены, разрушен! Стена ослабла! Если рогатые почувствуют это…

Он не договорил. В этот момент в зал вбежал ещё один разведчик. Его глаза были расширены от ужаса, а дыхание сбито. Он упал на колени, с хрипом втягивая воздух, не смея поднять голову.

— Г овори! — приказал ему К'Рат.

— Верховный! Беда! Склад… Склад на западе… — он захлебнулся словами. — Он разорён! Все запасы кристаллов, руды, эссенций… Всё пропало! Охрана перебита! Никому не удалось спастись!

К'Рат замер. Его пальцы разжались, и жрец, которого он держал, рухнул на пол, хватая ртом воздух. Верховный медленно повернулся к говорившему. Его лицо, наполовину скрытое маской, не выражало ни капли эмоций, которые бурлили внутри. Но от его фигуры исходила такая волна холода и ярости, что даже воздух вокруг, казалось, дрожал от напряжения.

— Ты… — прошептал он. — Ты пришёл сюда, чтобы сообщить мне, что пока мы тут разбираемся с разрушенным алтарём, кто-то разграбил наш склад?

— Я… я прибежал сразу, как только узнал…

— Молчать! — рявкнул К'Рат.

Он поднял руку, и из его ладони вырвался поток тёмной энергии. Он ударил в разведчика, и тот забился в конвульсиях, когда жрец начал вытягивать из него жизненную силу. Тело принёсшего дурные вести Последователя высыхало на глазах, превратившись в мумию за считанные секунды. Последний хрип сорвался с его губ, и он рухнул на пол, безжизненный и полностью лишённый энергии.

— Найти! — взревел К'Рат, обводя взглядом остальных жрецов. — Найти тех, кто это сделал, и привести ко мне! Или, клянусь Бессмертным Ликом, я пущу всех вас на алтарь! Я восстановлю защиту стены, даже если для этого придётся выпить жизнь из каждого из вас! И начну с тех, кто пропустил вторженцев!

Жрецы в ужасе склонили головы. Никто не смел возразить. К'Рат был не просто Верховным. Он был тем, кто первым получил благословение Бессмертного Лика и подчинил его силу. Его гнев был подобен природной катастрофе, и на нём же держалась защита стен, которые огораживали город от творящегося за его пределами хаоса.

— Верховный, — осмелился подать голос один из них, самый старый. — Смею предположить, что это сделали те, кто пришёл из-за стены…

— За стеной обитают только монстры или тупое мясо, — оборвал его К'Рат. — Те, кто приходит из-за стены, не владеют оружием и не умеют убивать. Это кто-то другой. Может быть, из другого города. Или… — он сделал паузу, и в его глазах мелькнула тень сомнения. — Или даже это те, кто служит Ей!

— Прихвостни Системы? — старый жрец вздрогнул. — Но как они могли попасть сюда? Мы не слышали о подобном уже почти десять лет…

— Значит, нам не повезло, — отрезал К'Рат. — Или, наоборот, повезло. Если это действительно те, о ком я думаю, то их кровь и их души — это лучшая жертва для алтаря. Мы выпьем их силу и укрепим защиту. А может даже и восстановим потерянные участки!

После его слов, остальные жрецы довольно загалдели. С каждым годом они только теряли территории, не в силах сдержать напор приходящих из пустоши монстров. Но если Верховный окажется прав…

— Послать усиленный отряд, — произнёс К'Рат, уже спокойнее, но с холодной решимостью. — Тридцать лучших воинов и троих жрецов. Они должны прочесать каждый дом, каждый камень, и найти чужаков. А затем привести их сюда. Живыми.

Раздав приказы, К'Рат принялся за восстановление алтаря. Таким, как прежде, он уже не будет, но всё равно сможет накапливать в себе силы, необходимые для защиты стены. Процесс требовал высокой концентрации и занимал много времени. Но никто, включая и самого К'Рата, не умел создавать новые алтари. Поэтому, каждый, даже самый ничтожный из них, высоко ценился.

Когда в зал, запыхавшись, вбежал ещё один разведчик. Верховный Жрец любовался своей работой. Получилось даже лучше, чем он рассчитывал. Удалось почти полностью восстановить все связи и магические печати.

— Верховный! — воскликнул разведчик, падая на колени. — Чужаки! Мы нашли их! Они… они убили патруль возле восточного склада! И ещё…

— Что? — К'Рат нахмурился.

— Они выглядят… они выглядят как слуги Системы! У них странная одежда, навыки и артефакты! Мы отправили погоню, но тут… — разведчик замялся.

— Говори!

— Началась буря. Необычайно сильная. Она пришла со стороны Пустоши. Молнии бьют прямо в стены. И… — он сглотнул.

— Ещё одна пауза, и я вырву твой язык! — прорычал К'Рат.

— Рогачи. Они прорвались через пролом в стене. Их много. Очень много.

К'Рат на мгновение замер. А затем на его лице появилась улыбка, которая не предвещала ничего хорошего. Он повернулся к остальным жрецам.

— Поиски продолжать. Если чужаки выжили в этой суматохе, мы должны найти их и схватить. Любой ценой. Если нет, то мне нужны их тела и всё, что при них было. А что касается рогачей… — он махнул рукой. — Отправьте загонщиков. Пусть наловят побольше. Мы зальём алтари их кровью.

Он снова посмотрел на разведчика, который всё ещё стоял на коленях.

— Найди Л'Мура. Передай ему моё благословение, — К'Рат снял с шеи и передал замершему в удивлении разведчику амулет. — Это поможет ему найти чужаков.

Разведчик кивнул, завороженно глядя на артефакт. К'Рат отвернулся, его взгляд упал на разрушенный алтарь. Пальцы Жреца сжались в кулаки. Он был зол. Очень зол. Никто ещё не осмеливался бросить вызов ему в его собственном городе.

— И ещё, — добавил он, не оборачиваясь. — Отправьте весть в соседние города. Если чужаки проникли сюда, то они могут попытаться уйти дальше. Пусть будут готовы. Мы не можем позволить им сбежать. Они как заразная болезнь. Где один, там десятки и сотни. Я займусь прорывом.

С этими словами он шагнул в темноту, направившись к главному алтарю, сердцу этого города, оставив жрецов в тревожном молчании.

Я стоял, задумчиво глядя на то, как Нова деловито вылизывает свою чешую, стоя на черепе Ундагара. Моя дракоша заметно подросла. Теперь она была размером с крупную кошку, а её чешуя переливалась всеми оттенками жемчужного цвета. Я чувствовал через нашу связь, что она довольна собой. Ещё бы, получить столько опыта за один бой! А ведь изначально я рассчитывал на долгую и утомительную прокачку своего питомца.

— Оклемались? — спросил я, оглядывая своих подчинённых. — Как там Дима?

Андрей сидел на камнях, прижимая ушибленную руку к груди и придерживая себя за рёбра. С Олегом тоже было всё печально. Несмотря на принятое противоядие, рана в плече выглядела паршиво. Кожа заметно покраснела и воспалилась. Кровь Катя ему остановила, залив рану зельем, но тот успел немало её потерять.

Единственная, кто пока обошлась без травм, была Катя. Она как раз заканчивала перевязывать Диму, который пришёл в себя, но двигался с заметным трудом. Зелья не могли справиться с переломами. Ему требовалась профессиональная помощь. Но у нас, к сожалению, не было целителя.

Серьёзная промашка, но Игроки с лечебными классами и навыками были слишком ценными, чтобы таскать их с собой в такие места. С точки зрения руководства Гильдии, я понимал целесообразность такого подхода. Но как командир отряда и разведчик, хотел бы, чтобы в составе группы был человек, который сможет быстро поставить раненых на ноги.

— Более менее, — ответила Катя, поднимаясь. — Но ему нужен отдых и, желательно, помощь лекарей. Как и Олегу.

— У нас нет времени на отдых, — я посмотрел на небо. Гроза закончилась, тучи постепенно становились всё светлее. Ещё немного, и одичавшие смогут продолжить свои поиски. — Бой с Ундагаром наделал шума. Сюда скоро могут прийти разведчики, чтобы проверить, что тут произошло. Думаю, они быстро поймут, что монстра убили не рогатые твари, а кто-то другой. Так что нам надо уходить отсюда, и как можно быстрее.

— Куда? — спросил Андрей.

Хороший вопрос. Из пяти членов отряда, боеспособными остались только мы с Катей. Да и то, от неё не так много толку. Надо срочно искать новое укрытие. Видимо, я сильно переоценил наши силы и возможности. И моя идея прорываться в центр за ингредиентами для создания ключа была не такой уж гениальной.

И тут до меня кое-что дошло. Я открыл меню заданий, нашёл там то, в котором были указаны ингредиенты для создания Камня-исхода, и с трудом удержался, чтобы не ударить себя ладонью по лицу. После боя с Ундагаром у нас было всё необходимое!

— Ребята, — произнёс я. — Тут такое дело. У нас теперь есть всё, чтобы создать Ключ.

— Что? — Андрей уставился на меня с неприкрытой надеждой. — Прямо сейчас? Здесь?

— Ну, не прям здесь. Надо найти укромное местечко. Не думаю, что всё будет так легко. Но… — я довольно улыбнулся, — главное, что у нас есть все ингредиенты.

— А ты уверен, что справишься? — спросил Андрей, глядя на меня с сомнением.

— Я не первый раз создаю артефакты, — ответил я. — У меня есть кое-какой опыт с подобными вещами. Тем более, что это ключ к нашему выходу, который был указан в системном задании. Не думаю, что Система стала бы требовать собрать ресурсы для создания артефакта, без возможности его создания кем угодно, без профильных навыков, — я слегка косноязычно попробовал донести до них свою мысль.

Ребята переглянулись, потом посмотрели на меня.

— Тогда, чего же мы ждём? — спросил Катя. — Надо срочно найти безопасное место и создать уже этот проклятый ключ!

Возражений со стороны остальных членов группы не последовало. Кряхтя и постанывая от боли, они поднялись на ноги, и мы отправились дальше.

Подходящее место мы нашли минут через двадцать, в подвале разрушенного здания, в нескольких сотнях метров от площади. Это было сырое, тёмное помещение с толстыми стенами и единственным входом, который можно было забаррикадировать. Идеальное место для того, чтобы спрятаться на несколько часов. Смущало только отсутствие запасных путей отхода. С другой стороны, они нам и не понадобятся. Создам артефакт и свалим отсюда.

Андрей с Катей завалили вход обломками, Олег достал светящиеся кристаллы для освещения, а Дима, несмотря на боль, обследовал помещение и устроился у широкой щели, через которую можно было следить за улицей.

Я уселся в центре комнаты, разложив перед собой все необходимые ингредиенты. Кристаллы Забвения, которые нашли на складе. Эссенцию Разрушения, вырванную из тела Ундагара. Кровь, а заодно кости и глаза жрецов.

Система отозвалась сразу:

«Обнаружены все необходимые ингредиенты для создания артефакта-ключа 'Камень Исхода (уникальный, ранг С+)».

Желаете начать создание артефакта?

Внимание! Процесс создания требует 8 часов непрерывной концентрации. В случае прерывания процесса ингредиенты будут утеряны безвозвратно с вероятностью в 40 %.

Создаваемый артефакт будет привязан к владельцу. Привязка снимается только после смерти владельца или при проведении ритуала разрыва связи.

Продолжить?

Да/Нет'.

Восемь часов! Я бросил взгляд на своих товарищей. Они смотрели на меня с надеждой и страхом одновременно. Катя нервно теребила край куртки. Олег что-то шептал себе под нос, возможно, молился. Андрей просто стоял, скрестив руки на груди. Дима сидел на стрёме, но, судя по его позе, чувствовал он себя неважно.

— Пишет, что нужно восемь часов, — произнёс я. — При этом, нельзя терять концентрацию, иначе высокий шанс, что все ингредиенты, которые мы добыли, просто сгорят впустую.

— Восемь часов? — упавшим голосом спросил Андрей. — А почему так много?

— Не ко мне вопрос. Но вообще, я надеюсь, что у меня получится уменьшить это время.

— Было бы неплохо, — робко улыбнулась Катя. — Если нас найдут, то придётся туго. Ты уж постарайся, пожалуйста.

Я глубоко вздохнул, активировал Вторжение, чтобы хоть как-то ускорить процесс, и мысленно нажал «Да».

Мир вокруг меня изменился. Всё, что было за пределами подвала, перестало существовать. Остались только я и ингредиенты, разложенные передо мной. Кристаллы забвения лежали в центре, пульсируя тусклым багровым светом, и Система предлагала начать выстраивать структуру будущего артефакта вокруг них.

Первым делом я использовал Лингвистический Анализ и Взгляд в Суть, чтобы понять структуру каждого ингредиента. Кристаллы Забвения содержали в себе энергию разума, способную влиять на реальность. Эссенция Разрушения была чистой энергией энтропии, способной разрывать связи между объектами и даже пространством. Кровь, кости и глаза жрецов несли в себе остаточную магию их ритуалов и отпечаток этого мира. Именно они должны будут стабилизировать проход, который будет пробит между нашими мирами.

Я начал с того, что соединил все Кристаллы Забвения в единую структуру. Это было отчасти похоже на то, как я работал с татуировками или тем же Троном, только масштаб был совершенно иным. Приходилось действовать с хирургической точностью. Каждый кристалл нужно было аккуратно вскрыть, высвободить часть его энергии и направить её в нужное русло, смешав с энергией других кристаллов.

Время шло, но я не чувствовал усталости. Точнее, я просто не позволял себе её чувствовать. Сейчас от меня зависели жизни всех членов группы. Краем сознания я отмечал, как ко мне иногда подходила Катя, проверяя, всё ли в порядке. Весь мой мир сузился до структуры артефакта, которую я выстраивал слой за слоем.

Кровь жрецов легла в основу связующего звена. Я вывел её на поверхность формируемого артефакта. Кости пошли на создание каркаса, который должен был удерживать всю конструкцию в стабильном состоянии. А глаза, эти странные, лишённые зрачков глаза, превратились в линзы, через которые артефакт должен был «видеть» путь домой.

Последним и самым опасным компонентом была Эссенция Разрушения. Она должна была сформировать разрыв в пространстве, открыв проход обратно в наш мир. Я добавил её в структуру только после того, как убедился, что все остальные компоненты стабильны и не требуют корректировок.

В какой-то момент я поймал себя на том, что работаю почти на автомате. Руки двигались сами собой, вплетая символы и направляя энергию. Анализ и Взгляд помогали мне видеть то, что было скрыто от обычного взгляда. Я чувствовал, как артефакт наливается силой, как он становится всё более и более завершённым и цельным.

Когда я закончил и открыл глаза, то ощутил приступ усталости. Голова гудела, руки дрожали, в теле была лёгкая слабость. Передо мной лежала четырёхлучевая звезда, матового, багрового цвета. Оставался последний шаг.

Я активировал Меч, провёл по нему большим пальцем левой руки и прижал окровавленный палец к звезде, активирую привязку.

«Создание артефакта-ключа 'Камень Исхода» (высокое качество, уникальный, ранг С+) завершено.

Артефакт привязан к владельцу: Николай.

Функция: открытие портала в исходный мир владельца.

Количество зарядов 4/4. Время восстановления 1 заряда — 20 часов.

Дополнительное свойство: позволяет владельцу чувствовать местоположение других Ключей, созданных на основе этого артефакта'.

Я схватил Ключ и довольно улыбнулся.

— Готово, — выдохнул я, чувствуя, как меня накрывает волна слабости.

— Так быстро? Ты же говорил про восемь часов! — удивилась Катя.

— А сколько прошло?

— Четыре от силы, — ответила она.

— Три с половиной, — поправил её Андрей.

— Выходит, у тебя получилось? — спросил Олег, подходя ближе.

— Да, — я поднялся на ноги. — Можно возвращаться домой. Дмитрий не в том состоянии, чтобы продолжать, да и Олегу не помешает помощь. Хотя, ты вроде выглядишь бодрячком.

Я обратил внимание на то, что Олег спокойно двигает раненой рукой и в целом выглядит намного лучше, в отличие от того же Димы.

— Я в порядке, — между тем возразил Дмитрий.

— У тебя сломаны ребра, и ты чуть не отправился на тот свет. Так что не спорь, — я отвлёкся от Олега, переключив внимание на теневика.

— Получается, ты отправишь нас назад? — неожиданно спросил Олег, и в его голосе я услышал нечто, что мне не понравилось. — А сам останешься с Катей и Андреем тут, да? Добьёте там всё, что нужно, закроете квест…

— Что? — я нахмурился. — Сам хочешь свалить, а нам предлагаешь остаться тут?

— А почему нет? — Олег пожал плечами. — Мы с Димой сильно пострадали, нам нужна профессиональная помощь. Андрей уже пришёл в себя, Катя тоже в порядке, про тебя я вообще не говорю.

— И ты предлагаешь нас втроём убить мини босса?

— Ну, не обязательно, — Олег посмотрел на остальных, словно ища поддержки. — Ты сам сказал, что ключ привязан к тебе. Откроешь портал, мы уйдём, сообщим всё, что узнали, Гильдия соберёт отряд и зачистят тут всё. А вы пока постараетесь узнать ещё что-нибудь полезное. В конце концов, у тебя есть ключ, и, если припрёт, откроешь ещё один проход и уйдёте отсюда. Разве нет?

Так-то в его словах была логика, но то, как он это подавал, мне сильно не нравилось. Вдобавок, не факт, что следующая группа сможет зайти сюда, ведь проход закрылся после того, как мы в него зашли. Плюс мы так и не убили Стража, а значит, не выполнили обязательный квест. А это, в свою очередь, может привести к тому, что мы не сможем попасть сюда и зачистить этот Разлом примерно в течение месяца. Чего не скажешь о монстрах, которые вырвутся отсюда в наш мир через несколько дней.

Получается, что нам придётся как-то сдерживать прущих из высокоуровневого Разлома тварей, без возможности перекрыть их поток. И, что-то мне подсказывает, что здания в Челябинске не такие крепкие, как местные стены. Так что разрушений будет очень много.

— А ты не хочешь остаться с нами? Маг нам не помешает. Тем более, что рана, как я вижу, оказалась не серьёзной.

— Не-не-не, — он быстро замотал головой. — Ты сам говорил, что для тебя главные приоритет, это выживание группы. Так вот, я хочу выжить, раз подвернулась такая возможность. И их всех хочу вытащить отсюда, — он кивнул на ребят. — А ты можешь остаться, если хочешь. Ну, или просто сделай второй ключ, который можно будет передать группе, которую сюда отправит Гильдия. Тем более, что ресурсов должно хватить аж на три ключа. В чём проблема?

— Олег, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри уже закипала холодная ярость. — Ты сказал, что у вас хватит ресурсов на второй Ключ. А потом сказал, что у нас полно Эссенции. Но её у нас было всего пять штук, три из которых я потратил на создание артефакта. Ты не хочешь нам ничего рассказать?

— Я… — Олег запнулся. Его лицо побледнело, а на лбу выступила испарина. — Я просто предположил. Может, у кого-то из ребят есть запасы…

— У меня нет, — коротко бросила Катя, пристально глядя на Олега.

— У меня тоже, — хмуро добавил Андрей.

— Дима? — я посмотрел на теневика.

— Откуда? Всё же у тебя, насколько я знаю.

Я снова перевёл взгляд на Олега. Тот отступил на шаг, словно боялся, что я его ударю.

— Олег, — я сделал шаг в его сторону. — Я не собираюсь играть в игры. Либо ты сейчас говоришь мне правду, либо я оставляю тебя здесь. Одного. Ресурсы у тебя на создание ещё одного ключа, по вей видимости, есть. Так что не пропадёшь. Сварганишь ключик и прыгнешь следом за нами.

— Ты не посмеешь! — вскинулся он, но в его голосе не было уверенности. Только нарастающая паника.

— Посмею. Ещё как посмею, — холодно ответил я. — Мы в Разломе. Здесь нет ни полиции, ни адвокатов, ни правозащитников Гильдии. Есть только мы, и наша задача, которую мы должны выполнить. Я, знаешь ли, терпеть не могу, когда меня держат за идиота. Так что начинай говорить!

Олег оглянулся на остальных, но никто не спешил его защищать. Катя смотрела на него с разочарованием, Андрей с холодной отстранённостью, а Дмитрию и вовсе было не до наших разборок. Видимо, он травмировался серьёзнее, чем нам показалось.

— Ладно! Ладно! — выпалил Олег, и его плечи поникли. — Да, я взял немного ресурсов со склада.

— Немного? — я вопросительно поднял бровь.

— Ну, не немного. Много. Я подумал, зачем оставлять их там, почему бы не взять немного себе? Я собирался поделиться с вами! Правда!

— Что именно ты взял? — я не дал ему увести разговор в сторону.

— Кристаллы Забвения. Штук двадцать. Ещё Эссенцию Разрушения. Всю, которая была. Ещё… каких-то камней. И немного руды. И…

— Показывай, — перебил я, протягивая руку. — Давай сюда свою сумку. Вываливай всё, что там есть.

Олег сглотнул, но подчинился. Через секунду на земле красовалась целая гора ресурсов. Кристаллы Забвения, Эссенция Разрушения, какие-то светящиеся камни, похожие на драгоценные, куски руды с мерцающими прожилками. Всё это лежало у наших ног, и от количества добычи у меня невольно дёрнулся глаз.

Это он называет «немного»? Да тут столько всего, что я удивлён, как у него в сумку это всё влезло!

— Охренеть, — выдохнул шокированный Андрей. — И ты хотел забрать это всё себе? В крысу?

— Я хотел поделиться! — повторил Олег, но уже без прежнего напора и эмоционального надрыва. — Просто… не было подходящего момента.

— Подходящего момента? — я усмехнулся, но в моей усмешке не было ни капли веселья. — Серьёзно? А после сражения с Ундагаром, когда я добыл Эссенцию, которой нам как раз не хватало для создания ключа? А когда мы вернулись после того, как разорили склад? А на самом складе, когда я спросил тебя, нашёл ли ты что-нибудь ценное и интересное? А когда мы нашли это место, и я сел делать ключ, чтобы вытащить наши задницы отсюда? Это были не подходящие моменты?

Олег молчал, глядя в землю.

— Знаешь, что самое поганое? — продолжил я, подходя ближе. — Мы все рисковали жизнью, чтобы убить Ундагара. Андрея травмировало, Дима так вообще чуть не откинулся. Тебе, мать твою, досталось так, что, не будь у меня противоядия, ты бы тоже мог окочуриться прямо там. И всё это время у тебя были ингредиенты, необходимые для создания ключа! — последние слова я уже не сдерживаясь орал ему в лицо, брызгая слюнями.

— Коля, ну хватит, — вступилась за этого жадного еврея Катя. — Он же не со зла. Просто сглупил.

— Это не глупость, Катя, — я покачал головой, беря себя в руки. — Это подстава. Когда мы вернёмся, я отображу это в своём отчёте. Больше ты в подобные рейды не попадёшь.

— Не больно-то и хотелось, — буркнул себе под нос Олег.

Я присел на корточки и принялся перебирать ресурсы. Кристаллов Забвения было ровно двадцать три. Эссенции Разрушения аж восемь единиц. С учётом того, что у нас уже было, этого хватало бы не на два, а на четыре Ключа, включая тот, который я уже создал.

— Ладно, — сказал я, поднимаясь. — Ресурсы я забираю в общий котёл.

— Да с чего? — вскинулся Олег.

— Это не обсуждается. Ты, Олег, теперь на особом положении. Не отсвечивай и делай всё, что тебе скажут. Без вопросов. Понял?

— Понял, — буркнул он.

— Не слышу.

— Понял! — рявкнул он, сверкая глазами.

— Вот и отлично.

Я собрал ресурсы в инвентарь и повернулся к остальным, держа сумку Олега в руках.

— Тише! — внезапно прошипел Дима. — Коля, сюда!

Я метнулся к нему и выглянул наружу через щель.

К нашему убежищу двигалась большая группа одичавших. И выглядела они не как обычный патруль, а как серьёзный боевой отряд. Несколько десятков существ, хорошо вооружённых и с высокими уровнями. Впереди отряда шли жрецы, их посохи светились ярким фиолетовым светом. Они двигались целенаправленно в нашу сторону, словно точно знали, где мы находимся.

Я заметил существ, похожих на горбатых собак. Двигались они медленно, и нюхали не землю, а воздух. При этом, на месте глаз у них были костяные пластины, словно твари были слепыми.

— Твою мать, — выдохнул я, спускаясь обратно. — У нас гости.

— Сколько? — спросил Андрей, поднимаясь на ноги.

— Да до хрена! Большой отряд. И они идут прямо сюда.

— Как они нас нашли? — ужаснулась Катя.

— Не знаю. Может, наткнулись на убитого Ундагара, а там прошли по нашим следам. Может, жрецы или их «собачки» умеют отслеживать чужую энергию. Неважно. Важно то, что нам нужно срочно уходить. Прямо сейчас.

Я достал Ключ-Артефакт и активировал его. Звезда вспыхнула ярким светом, и в воздухе, прямо перед нами, начал формироваться овал портала. Он мерцал и пульсировал, но, к моему облегчению, был стабилен.

— Все внутрь! — скомандовал я. — Быстро!

Андрей подхватил Диму, и они вместе заковыляли к порталу. Катя замешкалась на секунду, глядя на меня.

— А ты?

— Я за вами. Идите!

Она кивнула и шагнула в портал, вслед за танком и теневиком. Осталось только дождаться Олега, который замешкался, собирая остатки своего снаряжения.

— Олег, ходу! — крикнул я. — Бросай этот хлам!

Он подбежал к порталу, и я уже собирался шагнуть туда следом за ним, когда он активировал какой-то навык. Порыв ветра вырвал из моих рук Ключ и его сумку.

— Стой! — крикнул я, активируя Меч Света.

Серп полетел ему в грудь, но этот гад успел нырнуть в портал, который тут же схлопнулся. Серп ударил в стену, оставив на ней глубокий след.

Я остался стоять в подземелье, один, глядя на пустое место, где только что мерцал проход домой.

Мои пальцы сжали воздух. Ключ исчез.

— Падла! — закричал я, швырнув в стену ещё один Серп. — Прикончу тварь!

Я замер, пытаясь осмыслить произошедшее. Меня только что кинули. Самым циничным образом. Тот, кого я считал членом команды, украл мой единственный путь домой и бросил здесь, оставив одного, против толпы монстров.

Одичавшие были уже близко. Я слышал их гортанные крики и звон оружия. Они приближались к моему укрытию, которое грозило превратиться в ловушку.

Где-то там, на Земле, Олег сейчас вышел из портала и, возможно, рассказывает остальным какую-то ложь, типа я решил остаться и закончить квест. Один.

— Ну, Олег, — прошептал я, чувствуя, как внутри закипает холодная, сосредоточенная ярость. — Если ты рассчитывал на то, что я останусь здесь навсегда, то ты сильно просчитался. Я ведь могу вернуться. Всего-то и надо, что открыть проход в Осколок, а потом прыгнуть из него в свою квартиру. Делать я этого пока не собираюсь. Сбежать я могу в любой момент. Но, если посмотреть на ситуацию с другой стороны, я попал практически в рай для Игрока.

Ну а что? Куча монстров для прокачки, ресурсы, которые мы ещё не встречали, разумные представители другого вида. Да, агрессивные и намеревающиеся меня убить, но кто сказал, что я не могу поймать парочку и расспросить про то, что случилось с их миром? Вдруг узнаю что-нибудь по-настоящему интересное и полезное. Что-то, что поможет нашему миру избежать будущей катастрофы.

И вот когда я разберусь со всеми задачами, тогда я вернусь. И мы с тобой поговорим. Очень серьёзно поговорим.

Олег вывалился из портала, словно пробка из бутылки, и кубарем покатился по небольшому склону карьера. До этого, оттуда, придерживая раненого Дмитрия, вышел Андрей и последовавшая за ними Катя. Портал за спиной Олега схлопнулся с тихим хлопком, оставив после себя небольшое искажение воздуха. Но и оно исчезло через несколько секунд.

Олег судорожно прижимал к груди тускло мерцающую четырёхлучевую звезду, сидя на земле. Рядом с ним валялась его сумка, полная ресурсов, которые у него хотел отобрать Николай. Лицо мага было бледным, но на губах играла нервная, торжествующая улыбка. Он смотрел на артефакт, как на величайшее сокровище в своей жизни.

— У меня получилось, — прошептал он, не веря своему счастью. — Я выбрался.

— Где Коля? — вопрос Андрей заставил Олега встрепенуться.

— Он… он остался, — быстро ответил Олег, поднимаясь на ноги и пряча Ключ в карман. — Сказал, что не может взять и всё бросить. Решил остаться и закончить всё в одиночку. Найти и убить этого Стража, выполнить квест. Он сказал, что догонит нас позже.

Катя и Андрей переглянулись. Во взгляде Кати было сомнение, граничащее с подозрением. Андрей же нахмурился, но промолчал.

Их разговор прервал звук приближающихся шагов. К ним спешили представители Гильдии, среди которых был Ворон.

— А где Николай? — сходу спросил Ворон, глядя на измученных, но живых членов отряда.

Он быстро пересчитал всех и остановился на Олеге, которому стало дико неуютно от его жуткого взгляда.

— Он остался, — повторил Олег свою легенду, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Сказал, что не может вернуться, не закончив начатое.

— Закончить что? Почему портал неактивный?

Олег почувствовал, что это хороший шанс увести разговор в сторону.

— Возникли проблемы, — ответил Андрей. — Проход закрылся сразу же, как только мы вошли. И для его открытия необходимо выполнить квест. В противном случае, проход будет закрыт почти на месяц.

— Бред какой-то, — покачал головой Ворон.

— Это правда. Коля сказал, что у него есть план. Что он сможет выбраться сам. Поэтому, он отправил нас обратно, так как мы сильно ранены, а сам остался, — поддержал Андрея Олег.

Ворон задумался. Он посмотрел на Олега долгим, тяжёлым взглядом, словно пытался заглянуть ему в душу. Затем поочерёдно перевёл взгляд на Андрея, Катю и Дмитрия. Раненый Дима сидел на земле, тяжело дыша. Андрей стоял, скрестив руки на груди, его лицо было непроницаемым. Катя же просто улеглась на землю, глядя на небо.

— Так, — Ворон резко выдохнул, принимая решение, после чего обратился к своему помощнику. — Игорь, зови медиков. У нас тут трое раненых. Раз Коля решил остаться, значит так надо. Пока вас осматривают, рассказывайте, что там было.

— Ранг B даже рядом не стоит с Цэшкой, — коротко ответил Андрей. — Огромная территория. Куча высокоуровневых монстров. Мы оказались в степи, где чудом сбежали от целой стаи или стада рогатых монстров. Здоровенные твари. Потом нашли город, обнесённый стеной, которую эти рогатые твари пытались проломить. Там некие одичавшие Последователи. Они используют ритуалы жертвоприношений, чтобы поддерживать защиту города и не дать монстрам из степи прорваться к ним внутрь. Очень много монстров, ещё раз повторил Андрей, хмуря лоб. Уровни за тридцать. Мы даже бились с сороковкой.

— За два дня мы там чуть кони не двинули, — добавила Катя, садясь. — На выполнение квеста у нас было больше трёхсот часов. Почти две недели.

— Какие ещё два дня? — перебил её Ворон.

— Обычные, — девушка пожала плечами, после чего постучала по часам на руке. — Вот, я сразу же включила секундомер, как только там очутилась.

Ворон нахмурился.

— Странно. Расхождение временных потоков или что-то типа того?

— Ты о чём? — спросил его Андрей.

— Вас не было примерно двенадцать часов.

Танк не удержался и присвистнул от удивления.

— Разница почти в четыре раза, ничего себе!

— Значит, у нас три дня, чтобы подготовиться к прорыву, но у Коли будет целых двенадцать дней. В целом, нормально, — пробормотал он себе под нос.

Медики уже забрали Диму и осматривали остальных.

Олег улыбнулся про себя. Он сомневался, что Коля сможет выжить в одиночку и уж тем более выполнить квест. То, что в этом случае из портала вырвутся высокоуровневые монстры, которые способны уничтожить половину города, он даже не переживал.

В конце концов, это задача государства и Гильдий обеспечивать безопасность граждан и уничтожать монстров. А им после рейда полагался отдых. Надо будет только продать по-тихому ресурсы, которые он смог в последний момент вырвать у Коли из рук. А там, можно будет вообще куда-нибудь уехать. Подальше отсюда.

Я стоял в центре разрушенного подвала, слушая, как снаружи нарастает топот приближающегося отряда одичавших. Внутри всё кипело от ярости, но я быстро взял себя в руки. Да, Олег меня кинул. Самым подлым образом забрал Ключ и сбежал, оставив здесь одного.

Гнида, а не человек.

Но злиться было некогда. Одичавшие были уже совсем близко. Я подбежал к щели и выглянул наружу. Взгляд сразу же зацепился за их «собак» — слепых тварей с костяными пластинами вместо глаз. Они повизгивали от нетерпения, направляясь к заваленному нами входу. По всему выходило, что у меня есть всего несколько минут, чтобы покинуть это место.

Я активировал Взгляд в Суть, сканируя стены подвала. Толстые, крепкие, способные выдержать немало атак, но это не поможет, если меня найдут и зажмут здесь. Нужен другой выход. И у меня даже есть парочка идей.

Первая заключалась в том, чтобы пройти через стену Призрачным Шагом. У меня как раз был ещё один заряд. Но этот вариант я решил оставить напоследок. Ещё до того, как сесть за создание Ключа, я обратил внимание на дальнюю стену. Там было необычное свечение, которое я смог разглядеть только при активации Взгляда и Анализа. В тот момент я счёл, что создание способа покинуть это место приоритетнее осмотра нашего укрытия. Но мысленную пометку себе сделал. Похоже, настало время изучить то место тщательнее.

Я подбежал к стене и приложил ладонь к камням, активируя Лингвистический Анализ. Заодно использовал забытый уже Перстень Геоманта-Дешифровщика. Символы, вырезанные в камне, начали складываться в понятную картину. Как я и предполагал, здесь находился замаскированный проход.

Я отошёл на пару шагов назад, окидывая взглядом всю конструкцию. Увидел тонкий канал энергии, который отходил на три метра в бок и вверх. Подойдя к нужному месту, я ощупал стену и нашёл небольшую выпуклость. Попытка надавить на него ничего не дала. Камень не поддавался, словно я давил просто на стену.

Со стороны выхода раздался грохот камней. Одичалые принялись разбирать завалы. Не думаю, что у них это займёт много времени.

Я снова надавил на выпуклость. На этот раз жал со всей силы. Камень слегка утопился в стену и… всё. Уже начиная нервничать, я огляделся по сторонам, нашёл обломок чего-то типа кирпича, схватил его и с силой ударил в нужное место.

Камень ушёл в стену, раздался щелчок, и через несколько секунд часть стены с диким скипом отъехала в сторону, открывая узкий, тёмный проход. Оттуда пахнуло сыростью и чем-то затхлым, но выбора у меня не было.

Я зашёл внутрь, и плита тут же закрылась за мной, оставив небольшую щель с два пальца шириной. Мои попытки вернуть кусок стены полностью на место ни к чему не привели. Механизм заел и не желал двигаться. Зато в эту щель я смог увидеть, как внутрь забегают первые преследователи.

Самое время сваливать, пока они не обнаружили тайный проход. Нет, учитывая наличие ищеек, я уверен, что они его найдут. Но мне надо постараться за это время убежать как можно дальше.

Тоннель оказался узким и низким. Приходилось идти согнувшись. Вдобавок, тут было темно, как… у Обамы в бараке. Единственным источником света была Нова, чешуя которой слегка светилась, демаскируя нас.

Метров десять мы с ней шли в темноте, но потом я плюнул на скрытность и активировал Меч Света. Уж лучше пусть одичалые заметят свет от него, чем я сломаю себе ноги, угодив в какую-нибудь ловушку или банальную яму.

От мысли, что тут действительно могут быть ловушки, я снова активировал Взгляд. И, как оказалось, не зря. Стены прохода были покрыты символами, которые я видел по всему городу. Видимо, неизвестные строители укрепляли не только стены и здания, но и туннели под городом. В целом, логично.

Время от времени попадались ответвления, но я старался придерживаться самого широкого прохода, и никуда не сворачивал.

Нова, когда попадались сухие участки, бежала рядом, её чешуя тускло мерцала в темноте. Она то и дело принюхивалась, оглядывалась, и через нашу связь я чувствовал её настороженность.

«Опасность позади. Погоня», — пришёл от неё ментальный образ.

Я и сам это понимал. Одичавшие наверняка пришли в ярость, обнаружив пустой подвал, и поняв, что мы смогли скрыться каким-то образом. Вариантов немного, выходов нет, так что, думаю, они довольно быстро найдут тайный ход. Тем более, что там осталась такая щель, что не надо быть великим детективом, чтобы разгадать эту тайную тайну. Плюс, опять-таки, их ищейки.

Вопрос в том, знают ли они о существовании этих тоннелей, если ли у них карта или проводник, и полезут ли они под землю?

Ответ на это пришёл минут через сорок-пятьдесят, когда я услышал позади себя приглушённый топот и рычание. Значит, всё-таки полезли. И теперь идут за мной. Печально.

Их «собачки» точно возьмут след. Даже хорошо, что я не стал «вилять», сделав ставку на скорость. Эти твари, судя по всему, отслеживали не столько запах, сколько энергию. И это было плохо.

Я остановился и прислушался. Звуки погони приближались. Судя по всему, преследователей было довольно много. Слишком много, чтобы попытаться сражаться в узком тоннеле, где нет места для манёвра. Меня просто измотают и завалят телами. И не факт, что в это время часть преследователей не обойдут меня по верху, и не ударят в спину.

Нужно что-то придумать. И быстро.

Я осмотрелся по сторонам, активируя Взгляд и Анализ. Символы вспыхнули, складываясь в сложную структуру. Этот тоннель, судя по всему, был частью системы защиты города. Каждый участок имел свою функцию. Где-то были ловушки, где-то скрытые проходы, а где-то даже механизмы, способные обрушить часть тоннеля. Мимо одного такого участка я как раз недавно прошёл.

Я недолго поколебался, но всё же вернулся назад. Осмотрев часть стены, я убедился, что был прав в своих предположениях. Я стоял на границе участка, который можно было обвалить. Он тянулся метров на десять, судя по символам. Такой завал они будут до-о-олго разбирать. Если выживут, конечно же.

С другой стороны, неизвестно, в каком состоянии тут стены и потолок. А вдруг, вместе с ними завалит и меня? Бр-р-р. Да ну нафиг так рисковать!

Я развернулся и побежал прочь от погони, внимательно всматриваясь в символы на стенах. Метров через триста, когда звуки погони стали ещё ближе, я, наконец-то, нашёл то, что искал. Встав на самой границе нужной зоны, я развернулся и принялся дожидаться преследователей.

Первыми показались ищейки и их поводыри. Сразу несколько Серпов отправились в «собачек». Следующая партия досталась их поводырям. Бить я старался прицельно, словно в тире. Меня поддерживала Нова, кидаясь своими искрами. Много урона они не наносили, но Система считала проходящий от них урон за участие в бою, и моему питомцу капал опыт за каждого убитого.

Основной отряд не стал разбираться, почему я вдруг решил остановиться и дать им бой. Мешая друг другу и топча валяющихся на полу раненых, они с криками побежали в мою сторону. Каждый из них старался добраться до меня первым, не понимая, что таким образом найдёт не славу, а только смерть.

Нова начала заметно нервничать и посылать мне образы бегства. Я, как мог, пытался её успокоить и убедить, что всё под контролем. Девочка фыркала, крутилась, но не убегала, оставаясь со мной. Более того, она, как могла, пыталась помочь, атакуя врагов дальнобойным навыком.

Когда самым шустрым врагам оставалось до меня пара метров, я нашёл нужный символ и активировал его. Где-то в глубине раздался глухой рокот, скрежет, и стены начали сходиться. Медленнее, чем я ожидал, поэтому пришлось взяться за Меч.

Одичалые обезумели от страха и рвались ко мне, надеясь спастись. Не понимаю, почему они не побежали назад. Видимо, посчитали, что я не такая уж и опасная цель. Что сказать, одна ошибка, и они ошиблись. Смертельно так.

Часть одичалых бросилась назад, но было поздно. Каменная плита с грохотом рухнула, перекрывая проход. Пыль и мелкие камни ударили мне в лицо, а из-за звука разрываемых тел и хруста костей я чуть не опустошил желудок.

Я побежал дальше. Небольшую фору я получил. Сомневаюсь, что ловушка будет стоять там вечно. В какой-то момент стены разойдутся, и погоня возобновится. Но на этот раз, надеюсь, они будут действовать аккуратнее, с опаской. Этого должно хватить, чтобы оторваться от них и, в идеале, найти выход наружу.

Через пару часов блужданий, тоннель вывел меня в небольшое помещение, которое, судя по всему, было частью какой-то древней системы водоснабжения. Здесь были трубы, покрытые каким-то налётом и даже мхом, а также резервуар, наполовину заполненный грязной, мутной водой.

Нова забралась на моё плечо и притихла. Бедняжка устала и продрогла.

«Идти дальше», — пришёл от неё образ.

Я снова активировал Взгляд, сканируя помещение, и заметил проход, ведущий вверх.

Лестница была узкой и крутой, но через пару минут я выбрался в небольшую комнату, которая когда-то, вероятно, была жилой. Окно, выходящее на улицу, было заколочено сгнившими досками, сквозь щели пробивался тусклый свет.

Я выглянул наружу. Гроза закончилась, но небо всё ещё было затянуто серыми облаками. Улица, на которой я оказался, выглядела пустынной. Вопрос, надолго ли?

Нужно было решить, что делать дальше.

Вариантов, несмотря на моё незавидное положение, было несколько. Первый: найти место, где можно спрятаться и переждать, пока всё не уляжется. Передохнуть, поспать, поесть. Проблема в том, что одичавшие не успокоятся. Они будут искать меня, пока не найдут. А если у них есть ещё «собачки», которые чуют мою энергию, а они у них наверняка есть, то даже если я очень хорошо спрячусь, они всё равно рано или поздно меня обнаружат.

Вариант второй: покинуть город. Проломов в стене, думаю, немало. Но снаружи пустошь, полная монстров. Как по мне, это чистой воды самоубийство. А я не такой.

Вариант третий: использовать Осколок. Я мог открыть проход и сбежать прямо сейчас. Но не факт, что я потом смогу сюда вернуться. А поддерживать проход открытым, значит подвергнуть опасности и свой Осколок, и всех его обитателей.

Оставался ещё четвёртый вариант: продолжать действовать. У меня есть ресурсы для создания второго Ключа. Да, Олег украл первый, но материалы-то остались. Кристаллы Забвения, Эссенция Разрушения, всё это у меня. Я не стал складывать всё обратно в его сумку, незаметно забрав себе. Подло? Ну-у-у, нет. Скорее рационально. И, как оказалось, я был прав. Этот гад, помимо Ключа, прихватил ещё и свою сумку. Правда, пустую. Но он то об этом не знал. Вот он удивится, когда поймёт, что все ресурсы, которые он хотел замутить себе, остались у меня.

Так что я могу создать новый Ключ и при помощи него вернуться на Землю. Это займёт время, но это возможно. Запасной вариант, который позволит сохранить мне наличие Осколка в тайне.

И последний вариант мне нравился больше всего. Я не могу допустить, чтобы первый же мой разведывательный рейд оказался провальным. И дело даже не в том, что это может подорвать мою репутацию как главы отдела и заместителя главы Гильдии. Люди могут пострадать! Даже десятка тех рогатых тварей хватит, чтобы разрушить несколько жилых зданий, пока их не остановят. А это десятки, сотни, а может быть даже тысячи жертв. И, кто бы что ни говорил, но, если я просто сбегу, даже не постаравшись выполнить последний оставшийся пункт квеста, эти смерти будут на моей совести.

Из плюсов, можно спокойно заняться прокачкой. Убивать монстров, собирать ресурсы, исследовать город. Время пока позволяет. А ещё надо попытаться найти способ разобраться с одичавшими. Может, даже договориться. А может, найти способ просто их всех уничтожить. Так или иначе, я не собираюсь сидеть сложа руки.

Да, ещё одно. Я хочу понять, что здесь произошло, почему этот город в таком состоянии, и как это связано с Системой. Было бы не лишним найти эту информацию. Возможно, она пригодится, чтобы понять происходящие процессы и то, что может ожидать Землю. А для этого мне, скорее всего, придётся всё же проникнуть в центр. Туда, где находится главный алтарь.

Это опасно. Но не невыполнимо.

Убедившись, что поблизости нет врагов, я сел, прислонившись к стене. Нова забралась на колени и свернулась клубком, изредка поглядывая на меня своими бездонными глазами.

— А ты подросла, — произнёс я, глядя на неё. — Такими темпами, я тебя скоро на ручки не смогу брать. Будешь ты меня катать.

Нова фыркнула, что, по всей видимости, должно было выражать несогласие.

Я открыл интерфейс и проверил задание. Таймер показывал, что до блокировки прохода осталось ещё больше двухсот часов. Больше десяти дней. За это время можно не только создать новый Ключ, но и выполнить квест, найти способ разобраться с одичавшими, и вернуться домой.

Немного. Но выполнимо.

— Ну что, девочка, — я погладил Нову по голове. — Готова к приключениям?

Дракоша фыркнула и лизнула мою ладонь. Через нашу связь пришла волна решимости и предвкушения. Сражения, через которые она прошла, придали ей уверенности в собственных силах.

— Буду считать это за «да».

Я поднялся, проверил снаряжение и направился к выходу из подвала.

Первым делом я решил найти более надёжное убежище. Подвал, в котором я находился, был слишком близко к тоннелю, и одичавшие рано или поздно найдут обходные пути. Если будет кому находить.

Я вышел на улицу и осмотрелся. Дождь закончился, но потоки воды ещё стекали вниз по улицам, неся с собой сотни килограммов грязи. Где-то вдалеке раздавался рёв. Похоже, что рогатые монстры всё ещё бродили по городу, но не думаю, что их осталось много. Одичавшие должны были справиться с прорывом. Тем более, что там обрушился небольшой кусок стены, и не так много рогатых «туристов» успело посетить город до того момента, как тот закрыл свои стены для посещения.

Я двинулся на восток, стараясь держаться поближе к разрушенным зданиям. Нова бежала рядом, иногда забегая вперёд и возвращаясь, словно проверяя путь. Её чувства были острее моих, и я доверял её инстинктам. Но и сам не зевал и периодически окидывал видимое пространство Взглядом.

По пути я думал о том, что было бы неплохо найти парочку заряженных алтарей и использовать накопленную в них силу в качестве усиления и прокачки навыков.

Через полчаса я наткнулся на небольшую площадь, в центре которой стояло здание, отличавшееся от остальных. Когда-то давно тут были скамейки, зелёные насаждения и небольшой фонтан. Но теперь остались лишь растения и груды камней.

Здание, которое я для себя отметил, было выше соседних, и выглядело более крепким. При этом, оно неплохо сохранилось. Каменные стены, узкие окна, где когда-то наверное были красивые витражи, тяжёлая дверь. Целая! Похоже на что-то вроде хранилища или банка. Наверняка там можно найти что-нибудь ценное. Возможно даже местные аналоги золота, серебра и прочих драгоценностей.

Я активировал Взгляд, сканируя здание. Ловушек не было. По крайней мере, на первый взгляд. Но на двери и стенах были символы, которые я не смог сразу расшифровать. Они выглядели иначе, чем те, что я видел раньше.

Я подошёл ближе и приложил ладонь к камню. Лингвистический Анализ наложился на работу Взгляда, и через несколько секунд символы сложились в понятную фразу: «Хранилище памяти. Знания — оружие мудрецов».

— Библиотека что ли? — пробормотал я. — Ну, посмотрим, что за «оружие» здесь хранится.

Я потянул за дверь, но она не поддалась. Заперто? Серьёзно? Может требуется какой-нибудь особый членский билет? Причём запечатана дверь была не механически, а магически. Я чувствовал энергию, которая сдерживала створки.

Что ж, придётся немного поработать головой. Мне не привыкать.

Через минут семь-десять, я уже активировал Вторжение и направил энергию в замок. Символы на двери вспыхнули, начали двигаться, выстраиваться в различные последовательности. Я чувствовал себя магическим вором-взломщиком, который подбирал нужную комбинацию. И я получал просто неописуемое удовольствие от этого процесса.

Через какую-то жалкую минуту раздался щелчок, и дверь медленно отворилась, позволив мне зайти в этот «арсенал» мудрецов.

Внутри было темно и пыльно. Очень темно и очень пыльно! Я зажёг Меч Света и осмотрелся.

Большой пустой зал, с каменными столами и грудами трухи рядом с ними. Ещё тут были кучи побольше. Деревянные шкафы и их содержимое не пережило испытание временем. Это было… печально. Я рассчитывал найти тут море информации, а получил шиш без масла.

Сначала я расстроился, но потом подумал что тут может быть хранилище. Как у нас в музее. Просто надо его найти!

Мысль была дельная, но бросаться на поиски, не обезопасив тылы, было глупо. Я осмотрел стену рядом с дверью и увидел интересный магический конструкт. Небольшой импульс энергии, и Нова недовольно зашипела, когда под потолком зажёгся шар света. И не один!

Десятки магических шаров вспыхнули, залив всё помещение ярким светом. Но, спустя всего секунду, гореть осталось всего два. И то еле-еле. Я отправил ещё один импульс в соседний символ, и дверь начала закрываться, пока полностью не закрылась.

Через несколько минут поисков, я нашёл проход, ведущий вниз. Спустившись по лестнице, я очутился ещё перед одной дверью, запертой магией. В этот раз было проще, так как я уже примерно представлял, что и куда надо перемещать. Помещение, куда я в итоге попал, оказалось небольшим. Но оно было заполнено стеллажами с книгами и свитками. Это был архив. Именно то, что мне нужно.

Я подошёл к ближайшему стеллажу и аккуратно взял первый попавшийся свиток. Символы были выведены аккуратным почерком, и Лингвистический Анализ быстро выдал перевод:

«…В год 1257 от Великого Раскола, когда стены начали рушиться, а Пустошь поглотила три из семи городов, Совет Хранителей принял решение о создании Великого Барьера. Но питать Барьер такой силы сложно. Ему постоянно требуется подпитка. Каждый год мы должны отдавать ему жизни, чтобы он защищал нас от того, что пытается пробиться к нам снаружи…»

Я перечитал текст ещё раз. Год 1257 от Великого Раскола. Значит, этот город существует уже очень давно. Настоящая древняя цивилизация! Тем интереснее было бы наладить с ними контакт. Жаль, что они не желают разговаривать, нападая, как только увидят чужаков. Видимо, это деградировавшие потомки когда-то довольно развитой расы. Если задуматься, наше будущее, после того, как мы сами уничтожим наш мир.

Я перебрал ещё несколько свитков. Книги я брать пока опасался. Некоторые свитки рассыпались в руках, в некоторых была не особо интересная информация. В итоге, я наткнулся на кое-что интересное:

«… Чужаки, пришедшие Извне, разрушали Стену и повредили Барьер. Они оказались очень опасны. Чужаки охотились на нас и убивали всех подряд. Все попытки поговорить с ними они отвергали. Так продолжалось, пока терпению Жрецов не пришёл конец. И тогда пришельцы познали ярость истинных сынов Его!.. оказалось много энергии. Их нужно захватывать живыми, чтобы своими смертями они отплатили за тот ущерб, что нанесли славным жителям Бр…».

Дальше свиток рассыпался, и я даже не смог узнать название города. А ведь мне было интересно!

Но, даже несмотря на такую вот обрывочную информацию, я узнал, что они знают про Игроков. И знают, что наша энергия может питать их защиту. А ещё считают нас врагами, вторженцами и вообще нехорошими злодеями. И это плохо. Очень плохо. Судя по состоянию этого места, те вторжения происходили давно. И неизвестно, прекратились ли они в итоге или нет. Но даже если и прекратились, то в памяти потомков любые пришельцы должны ассоциироваться со злом. И тогда неудивительно, что на нас напали, не став разговаривать и слушать.

Я продолжил читать, и постепенно картина становилась всё более ясной. Этот город был одним из последних оплотов цивилизации неких худжумов, выживших после того, как их мир разлетелся на осколки. Они называют это место «Последним Бастионом» и отчаянно пытаются выжить, используя любые средства.

Я отложил оставшиеся таблички и вышел из архива. Уже стемнело, и город погрузился в тусклый полумрак. Нова сидела на пороге, настороженно глядя по сторонам.

— Ладно, малышка, — сказал я. — Пора заняться прокачкой.

Ночь в этом мире была временем хищников. Как впрочем и у нас. Опасные твари выползали из своих нор, в которых они прятались днём.

Это было мне на руку. Я планировал использовать ночь для прокачки. Убивая монстров, я получал опыт и редкие ресурсы, которые могут потом пригодиться для создания интересных артефактов и зелий. Плюс, я собирался проверить, насколько выросла боевая сила Новы, и как она поведёт себя в реальном бою, без моей поддержки.

Мы вышли на одну из широких улиц, ведущих к окраинам города. Нова бежала впереди, её ноздри раздувались, втягивая воздух. Через несколько минут она остановилась и послала мне мысленный образ: «Добыча».

Я последовал за ней и вскоре увидел небольшую группу монстров. Это были не рогатые гиганты, которые ломились через стену, а другие существа. Чем-то они напоминали волков, но с чёрной шерстью и горящими зелёными глазами. Их было шестеро.

Я оценил их через Систему.

'Тени Полуночи. Уровень 28–30.

Особенность: Поглощают свет вокруг себя, становясь практически невидимыми в темноте.

Слабость: магия света, огонь.

Навыки: «Теневой Шаг», «Поглощение Света».

Я улыбнулся. Магия света у меня была. Значит, проблем быть не должно. А вот как работают их навыки было бы неплохо изучить.

Первым делом я активировал Меч Света. Клинок вспыхнул, осветив улицу. Тени Полночи зарычали, отступая, их глаза сузились от яркого света. Нова приготовилась к атаке, её тело напряглось.

— Давай, — я мысленно подтолкнул её. — Первая кровь твоя.

Она рванула вперёд с невероятной скоростью. Одна из Теней попыталась использовать Теневой Шаг, чтобы уйти с её пути, но Нова как будто предугадала этот манёвр. Она выпустила Эфирную Искру, которая врезалась в монстра прежде, чем он успел раствориться в темноте. Удар был таким сильным, что тварь отлетела к стене.

Монстры разделились. Один напал на Нову, а четверо оставшихся рванули в мою сторону. Один из них попытался обойти и напасть на меня сзади, но я развернулся и рубанул Мечом, выпустив Серп. Тот рассек «тень» пополам, и тварь рассыпалась на частицы тьмы.

Легкотня.

Бой занял не больше минуты. Тени Полуночи были быстрыми, но против света они были бессильны. Когда последний монстр рассыпался, я почувствовал, как на меня накатывает волна опыта.

«Получен опыт. Уровень повышен! Текущий уровень: 38».

Я довольно хмыкнул. Ещё немного, и я догоню топовых Игроков нашей Гильдии. Нова тоже получила свою долю, и я почувствовал, как её связь со мной стала немного сильнее.

— Хорошо поработали, — сказал я, погладив её по голове. — Продолжим?

Мы двинулись дальше, и вскоре наткнулись на ещё одну группу монстров. На этот раз это были какие-то летающие твари, похожие на гигантских москитов. Они обладали дальнобойными атаками, но и их мы одолели без особых проблем. Я собрал лут, порадовался капнувшим очкам опыта, и порадовался тому, что монстры здесь оказались «жирными» как на лут, так и на опыт.

Ночь только начиналась, и я собирался использовать её по полной.

К утру я был вымотан, но доволен. Мы с Новой убили больше дюжины групп разнообразных монстров, и я получил не только опыт, но и высокоуровневые ресурсы, которые были в большом дефиците на нашем рынке. Тени Полночи оставляли после себя «Тёмные шкуры», которые, судя по описанию, были ценным материалом для крафта лёгкой брони. Москиты — «Крылья Тени» и «Жала», которые могли использоваться в алхимии, в том числе для создания парализующих ядов. Да и с остальных монстров падало много интересного. Из монстров, напоминающих каких-то странных насекомых, размером с кирпич, я, например, вырезал небольшие камешки, размером с ноготь мизинца. В описании ничего полезного не было указано, но я решил взять их, на всякий случай, и попробовать потом загнать через Саню, как драгоценные.

Нова тоже прокачалась. Она получила несколько уровней, и теперь её характеристики позволяли мне не беспокоиться о ней. Я всё чаще оставлял ей монстров, чтобы она убивала их в соло. Надо было пользоваться идеальными условиями для её прокачки, пока была такая возможность.

Я вернулся в архив, где оставил свои вещи, и устроился на отдых. Нужно было поспать хотя бы несколько часов, прежде чем браться за создание второго Ключа.

Засыпая, я думал о том, что делать дальше. Информация из архива была важной, но неполной. Мне нужно было найти способ попасть в центр города, к главному храму, где, возможно, хранились более полные записи. Но как это сделать, если там сосредоточены все силы одичавших? С другой стороны, а надо ли так рисковать?

Я проснулся от того, что Нова теребила меня за рукав. Её маленькие коготки настойчиво царапали ткань, а через нашу связь шла волна тревоги, непонимания и, что странно, вины.

— Что случилось, малышка? — спросил я питомца.

У меня в голове возник образ груды тел.

Враги? Неужели нас нашли?

Я тут же вскочил на ноги, готовясь к бою. Но, бросив взгляд в сторону входа в наше убежище, я в удивлении поднял брови и слегка расслабился. Пока я спал Нова умудрилась перебить кучу монстров. А я при этом бессовестно дрых, даже не слышав звуки сражения!

— Не понял, а из-за чего ты тогда беспокоишься?

От Новы пришёл поток бессвязных образов, который меня только запутал. И только системное оповещение расставило всё на свои места.

«Внимание! Ваш питомец достиг 20 уровня. Доступна эволюция».

Стоп, что? Эволюция? Блин, точно! Я совсем забыл про неё. Просто не думал, что это произойдёт так быстро. Нова сидела рядом, её чешуя переливалась ярче обычного, а сама она от нетерпения переминалась с лапы на лапу.

— Ты когда успела поднять двадцатый? — пробормотал я, открывая характеристики питомца. — Неужели, пока я спал?

За ночь мы неплохо пофармили, но она точно была не двадцатого. Восемнадцатый, максимум девятнадцатый. Я открыл её характеристики, которые выглядели более, чем внушительно. За каждый уровень она получала по +1 в каждой характеристике, плюс ей ещё капало по одному очку:

'Нова. Эфирный Дракончик (0 стадия). Уровень: 20.

Сила: 23

Ловкость: 25

Телосложение: 23

Интеллект: 28

Мудрость: 27

Харизма: 29

Свободных характеристик: 20'.

Впечатляющий рост. Просто поразительный. По значениям характеристик она уже обогнала среднестатистического Игрока нашей Гильдии. А ведь это не предел. Боюсь даже представить, каким монстром она отсюда выйдет.

— Так, малышка, — я почесал подбородок, разглядывая её профиль. — Что будем качать?

Нова забавно наклонила свою голову вбок, после чего несколько раз моргнула и послала мне образ — как она стремительно бегает и прыгает по препятствиям, уворачивается от ударов врагов, быстро атакует в ответ, бьёт магией и при этом ставит щиты. Ей явно нравилась роль скоростного бойца, владеющего магией.

— Кто бы сомневался, — я негромко засмеялся и погладил её по голове. — Хочется всё и сразу, да, малышка?

Она согласно заурчала.

— Одной скорости недостаточно. Надо ещё сделать тебя живучей. Уж поверь, в нашем положении это не будет лишним. Любишь красивые цифры?

Я вложил пять очков в Ловкость, доведя её до тридцати. Следующие семь отправились в Телосложение. Мне не хотелось, чтобы Нова складывалась от пары серьёзных ударов. В общем. Я вложил очки так, что все характеристики, достигли тридцати. И лишь Сила отставала, замерев на двадцати пяти. Всё же я не собирался использовать мою малышку в качестве бойца ближнего боя.

Как только последнее очко было распределено, перед глазами вспыхнуло сообщение:

«Внимание! Ваш питомец 'Эфирный Дракончик (Нова)» достиг 20 уровня и готов к эволюции.

Доступные эволюционные пути:

1. «Эфирный Дракон-Хранитель» — путь защиты. Усиление физической и магической защиты, способность создавать барьеры и щиты для союзников. Требования: Телосложение ≥ 30, Мудрость ≥ 25, Интеллект ≥20.

2. «Эфирный Дракон-Охотник» — путь скорости и урона. Усиление атаки, способность наносить критические удары, повышенная мобильность. Требования: Ловкость ≥ 30, Интеллект ≥ 25, Сила ≥ 20.

3. «Эфирный Дракон-Прядильщик» — путь контроля и поддержки. Способность создавать ловушки из эфира, замедлять и дезориентировать противников, усиливать союзников. Требования: Интеллект ≥ 30, Мудрость ≥ 25, Телосложение ≥ 20.

Выберите путь эволюции. Внимание: выбор необратим.

Оставшееся время: 10 часов 00 минут.

В случае не выбора пути, эволюция будет активирована принудительно, и путь будет выбран случайным образом'.

Я задумался. Третий вариант выглядел наиболее интригующим, особенно учитывая наши роли в отряде. Саппорт с навыками контроля мог бы стать идеальным дополнением к моему стилю боя. Вдобавок, Нове не придётся сражаться в первых рядах.

— Что думаешь? — спросил я Нову, мысленно передавая ей суть всех трёх путей.

Дракоша замерла, обдумывая. Через несколько секунд она послала мне чёткий образ: несмотря на то, что она ощущала себя и защитником, и охотником, её влекло к манипуляции энергией, к созданию чего-то нового из эфира.

— Значит, бафф-дебафф, — я улыбнулся. — Одобряю. Хороший выбор. Мне он тоже нравится больше. Мы с тобой таких дел наворотим, уфф!

Я уже протянул руку, чтобы подтвердить выбор, когда Нова вдруг напряглась. Её уши прижались к голове, а через нашу связь пришла волна тревоги.

«Опасность! Враг!»

Я мгновенно подскочил к окошку, но ничего подозрительного не увидел. Однако Нова продолжала нервничать, поэтому я активировал Взгляд в Суть, повторно сканируя окрестности. Это дало свои результаты. Я сразу же увидел несколько крупных энергетических сигнатур, двигающихся в нашу сторону со стороны центра города. Не меньше двадцати существ, и все с высокими уровнями. Двигались они под какой-то маскировкой, которая скрывала их в обычном зрении. Что-то новенькое. До этого я с таким ещё не сталкивался.

— Валим отсюда, — выдохнул я, подхватывая рюкзак.

Видимо, одичавшие не смирились с тем, что я смог от них ускользнуть, да ещё и перебив немало народа. Они нашли способ отследить меня даже через завалы. Не знаю, может, у них были другие «собачки», которых они пригнали на поиски. А может их жрецы использовали какой-то ритуал поиска. Сейчас это было не столь важно. Они приближались, и у меня не было времени на раздумья.

'Внимание!

Эволюция питомца будет запущена принудительно через 9 часов 57 минут.

Рекомендуется найти безопасное место для проведения эволюции'.

Таймер появился в углу интерфейса, отсчитывая оставшееся время. Как не вовремя. И ведь я не смогу бросить Нову, если она начнёт вдруг эволюционировать. Значит, придётся сражаться со всеми противниками, которые до нас доберутся. Даже не знаю, сколько я смогу выдержать.

— Так, малышка, — я быстро оценивал обстановку. — Нам нужно найти место, где нас не найдут. И желательно побыстрее.

Нова согласно фыркнула и побежала впереди, выбирая путь. Я последовал за ней, стараясь держаться в тени разрушенных зданий.

Улицы всё ещё были пустынны после ночи. Видимо, одичавшие не решались выходить из своих укрытий до рассвета, опасаясь ночных хищников. Та группа, которая вышла на наш след, скорее всего была исключением. Либо им просто повезло наткнуться на наш след. В любом случае, у меня была небольшая фора, которой я собирался воспользоваться. Благо, за время нашей ночной прогулки я отметил для себя пару перспективных мест.

Я бежал, перепрыгивая через обломки и стараясь не оставлять следов. Это было сложно, учитывая, что после дождя улицы местами были покрыты грязью. Нова двигалась бесшумно, словно тень, её светящаяся чешуя потускнела, словно она врубила режим маскировки. Не бог весть что, но сойдёт. Лучше, чем светиться на всю улицу, привлекая к себе внимание.

Через двадцать минут мы добрались до района, который выглядел более разрушенным, чем остальные. Здесь здания превратились в груды камней, а улицы были завалены обломками. Вдобавок, здесь было просто море разнообразных монстров разного уровня.

Ночью мы обошли это место по самому краю, не решив соваться вглубь. Хотя я мысленно отметил полуразрушенное здание, без единого намёка на лестницу, с разрушенными стенами, но уцелевшим четвёртым этажом. Относительно уцелевшим. По крайней мере, с остальными руинами. Идеальное место, чтобы спрятаться, но ужасное, если придётся обороняться. Нам будет просто некуда сбегать. Однако, ничего лучше поблизости не было. Второе неплохое место было совсем в другой стороне. Как раз там, откуда пришли ищейки.

Я активировал Взгляд, сканируя окрестности в поисках врагов. Большая часть уже забились в свои норы, спасаясь от солнечного света. Группы же оставшихся на поверхности тварей я предпочёл обойти стороной, не желая ввязываться в бой и тратить и так ограниченное время.

Петляя, как неадекватный заяц, мы добрались до строения. Прыгнувшую на меня из тёмной щели метровую змею я перехватил в воздухе и отшвырнул в сторону, не став использовать Меч. Такой явный след вывел бы преследователей на нас. И речь не только о запахе крови, но и о самом характере повреждений. Сомневаюсь, что тут есть монстры, которые способны оставлять столь ровные разрезы.

Я переживал, что придётся помогать Нове, но шустрая дракошка оказалась даже быстрее меня. Пока я искал места, за которые можно было ухватиться, чтобы подтянуться повыше, эта ловкачка уже забралась на самый верх, откуда смотрела на меня со смесью интереса и сочувствия. Я даже позавидовал высоким показателям Ловкости и Силы у Новы. Будь у меня такие, я бы тоже справился намного быстрее.

Внутри было сыро и грязно, но это было даже к лучшему. Видно, что тут никого нет и не было уже довольно давно. Есть шанс, что нас не будут искать в таком месте.

— Так, — я выбрал участок почище и посуше, после чего сел на пол, прислонившись к стене. — Теперь нам нужно подготовиться.

Я вытащил из инвентаря дневник, и открыл на нужной странице. Здесь у меня были копии символов, которые я записывал в Разломе, где познакомился с Валерой. Те самые руны скрыта, которые использовали для маскировки прохода. Тогда я тщательно перерисовал их, понимая, что когда-нибудь они могут пригодиться, даже пытался повторить, но без особого энтузиазма. Просто отметил, что, в целом, там не было ничего невыполнимого.

Да, символы были сложными, но я уже имел опыт работы с подобными структурами. Взять ту же работу с Троном, татуировками или заклинаниями. Поэтому, недолго думая, я активировал Лингвистический Анализ и принялся чертить руны в воздухе, после чего наносил их на стены, пол и потолок нашего временного убежища. Каждый символ требовал концентрации и точности, но я не торопился. Ошибка могла стоить нам жизни.

Нова сидела рядом, наблюдая за моей работой. Иногда она подбегала к проломам в стене и выглядывала наружу, но всегда возвращалась, стараясь держаться поближе. Словно в поисках поддержки.

Через полчаса руны были готовы. Я активировал их, вливая энергию, и стены словно подёрнулись лёгкой дымкой. Изнутри помещение никак не изменилось, но, если я всё правильно понял, сейчас мы были отрезаны от внешних потоков энергии, превратившись в пустое место для любых поисковых заклинаний. По крайней мере слабого и среднего порядка.

— Готово, — выдохнул я, вытирая пот со лба.

Система отметила мои телодвижения сообщением:

«Поздравляем! Вы создали формацию маскировки высокого уровня. Доступен навык 'Начертатель». Ранг С, потенциальный уровень развития B+.

Ошибка, получение новых навыков заблокировано.

Происходит перерасчёт награды…

Внимание! Сила и успешный шанс создания любых комбинаций увеличен на 50 %'.

Прикольно. Я даже не рассчитывал на такой жирный подгон на ровном месте. Удивительно, что мне раньше ничего подобного не выпадало. Хотя я сколько времени уже вожусь со всеми этими символами и выстраиванием из них последовательностей.

Но больше упавшего с неба бонуса меня обрадовало другое сообщение:

'Руны скрыта активированы. Эффективность: 87 %.

Вероятность обнаружения: низкая.

Внимание! Руны будут активны в течение 48 часов. По истечении этого времени потребуется повторная активация'.

В целом, неплохо. Я почему-то думал, что эффект будет постоянным, а не временным. Видимо, где-то всё же ошибся. Но даже так я был доволен. Сомневаюсь, что нас могут обнаружить какие-то там ищейки. Та же змея, которая до этого упрямо ползла наверх, чтобы поквитаться с вторженцем, после возникновения маскировки потеряла к нам интерес и уползла в свою дыру.

Неизвестно правда, сколько займёт сама эволюция Новы. Может она будет мгновенной, а может ей понадобится несколько часов или, не дай Бог, дней. В любом случае, теперь у нас есть двое суток спокойствия. Хоть выспаться смогу…

Я подошёл к пролому в стене и аккуратно выглянул наружу. Отряд преследователей кружился на границе руин, не решаясь идти дальше. Ищейки вели себя странно. Они скулили, бросались из стороны в сторону, тянулись носами к небу, но не могли взять наш след.

Интересно, что они будут делать дальше?

Командир отряда оказался тем ещё упрямцем. Покрутившись на месте минут десять-пятнадцать, он, в итоге, отдал команду двинуться вглубь руин. Первые метров двадцать они прошли без каких-либо проблем. Но потом один из одичалых провалился в нору, разбудив «жильцов». Кричал умирающий бедолага так жалобно, что мне стало его даже жалко. Но его смертью всё не ограничилось.

Стоило одичалым разобраться со стаей похожих на крупных грызунов тварей, зубы которых были способны перекусить даже камень, как на них напала какая-то шустрая тварь, которая утащила отбившегося от отряда бойца.

Шуструю тварь убил жрец, заодно добив её жертву, но следом их атаковала пара крупных змей. С ними одичалые тоже справились, но потеряли одного воина.

Жрец ударил площадным заклинанием, и к нему потянулись струйки жизненной силы убитых им существ. Вроде бы неплохая демонстрация силы, которая должна была отпугнуть неразумных тварей, но эта атака стала фатальной ошибкой.

Всё пространство руин словно ожило, и ополчилось на нарушителей их спокойствия.

Одичалые оборонялись отчаянно. Даже показали неплохую выучку. По крайней мере, команды своего главного они выполняли без особых задержек. И действовали довольно грамотно. Однако, силы были неравны, и они были вынуждены отступить, потеряв почти половину отряда.

Убедившись, что преследователям не до нас, и что взбудораженные твари даже не думают сунуться к нам, я вернулся на сухое место и посмотрел на Нову.

— Ну что, готова?

Дракоша подошла ко мне и улеглась рядом, положив голову на мои колени. Через нашу связь пришла волна волнения и доверия.

— Тогда начинаем.

Я мысленно потянулся к интерфейсу и подтвердил выбор эволюционного пути.

«Эволюционный путь 'Эфирный Дракон-Прядильщик» выбран.

Начинается процесс эволюции.

Время до завершения: 8 часов.

Внимание! В процессе эволюции питомец будет уязвим. Рекомендуется обеспечить защиту'.

Нова закрыла глаза, и её тело начало медленно окутываться светящейся дымкой. Я чувствовал, как энергия течёт через нашу связь, перестраивая её структуру. Это было похоже на то, как я сам проходил через изменения, только теперь я был наблюдателем, а не участником.

Процесс шёл медленно. С каждым часом дымка становилась плотнее, а от Новы исходили всё более сильные волны энергии. Я сидел рядом, не смыкая глаз, готовый в любой момент защитить её, если что-то пойдёт не так.

На пятом часу я почувствовал, как что-то изменилось. Нова вдруг напряглась, а с окутывающим её энергетическим коконом стало происходить что-то не то. Всё это время он становился «крепче» и насыщенней. А тут вдруг процесс сначала остановился, а потом вообще пошёл вспять.

Словно… словно кто-то начал тянуть из кокона энергию!

Я вскочил на ноги, чувствуя, как внутри всё сжимается от дурного предчувствия. Энергетический кокон, в котором находилась Нова, до этого момента, все пять часов, пульсировал ровно и размеренно. Но сейчас его свечение стало неравномерным. По поверхности кокона пробегали небольшие волны, словно судороги, и от него начали отделяться тонкие, почти невидимые нити. Они тянулись в сторону пролома, уходя куда-то вглубь разрушенного квартала.

Нити были полупрозрачными, но в магическом зрении они светились тусклым багровым светом, словно вены, по которым бежала кровь. Через минуту, от поверхности кокона начала вытягиваться вторая нить, затем, через несколько минут, ещё одна. С каждой из них свечение Новы становилось чуть слабее.

— Твою мать, — прошептал я. — Да что вообще происходит?

Я легонько потряс Нову, но она не просыпалась. Она лежала внутри кокона, свернувшись клубком, и я через нашу связь чувствовал, как ей становится всё хуже. Она словно погружалась в кошмар, из которого не могла выбраться. А энергия, необходимая для эволюции, продолжала утекать. По крупинкам, но неумолимо.

Решение, которое пришло мне в голову, было не идеальным, но ни до чего другого я не додумался. Я активировал Меч Света и рубанул им по ближайшей нити. Клинок рассёк её, и нить лопнула, рассыпавшись искрами. Я обрадовался и с облегчением выдохнул, с улыбкой погладив мою малышку по голове. Но через несколько секунд, улыбка сменилась сжатыми зубами. Отрубленная «нить» снова начала отрастать. Я рубанул ещё раз, потом ещё. Нити рвались, но тут же начинали опять вытягиваться. Хуже того, их становилось всё больше!

— Да что за хрень! — я выругался, чувствуя, как нарастает паника.

Пассивный режим Взгляда позволял увидеть, что энергия из кокона утекает в одном направлении — куда-то на север, в сторону стены. Вероятнее всего, именно там и находится источник происходящего с моей малышкой. И если я не найду его и не прекращу это, Нова может просто не пережить эволюцию.

Я бросил рубку нитей. Это было бесполезно. Они восстанавливались быстрее, чем я успевал их уничтожать. Если я хочу спасти Нову, а я хочу, то мне остаётся только найти источник проблемы и уничтожить его.

Я аккуратно подхватил кокон на руки. Он был тёплым и слегка подрагивал, словно живое, напуганное существо. Нова внутри даже не пошевелилась. Через нашу связь я чувствовал её слабое, почти угасающее присутствие. Она словно постепенно растворялась в этой энергии, утекающей прочь.

— Держись, малышка, — прошептал я. — Я тебя вытащу.

Все нити тянулись в одном направлении. Я побежал по ним, петляя между руинами, перепрыгивая через обломки и ямы, отшвыривая попадающихся на пути тварей. Вскоре, за мной гналась уже приличная толпа монстров, которые, время от времени, бросались друг на друга. Нова на руках замедляла меня, но я не мог её бросить. Эти твари просто разорвут её на части с не меньшим удовольствием, чем тех же самых одичалых несколько часов назад.

Багровые нити тянулись напрямую, но мне приходилось петлять, в поисках подходящего пути. Не везде я мог пройти, даже со своими немаленькими характеристиками. Постепенно нити становились всё толще и ярче, а вместе с этим увеличивался отток энергии из эволюционного кокона. Энергия утекала, и с ней уходила жизнь моей дракоши.

Минут через пятнадцать я выбежал на небольшую площадь, зажатую между двумя полуразрушенными зданиями. Монстры, которые преследовали меня всё это время, постепенно отстали, словно я вышел из их агрорадиуса. А может просто осознали, что слишком сильно удалились от своего ареала обитания, и поспешили вернуться обратно.

В центре площади стоял очередной алтарь. Кто бы сомневался… Он был похож на те, что я видел раньше, но при этом неуловимо отличался. Сложенный из чёрного камня, покрытый серебристыми прожилками, он источал тусклое, пульсирующее, багровое свечение. Точь-в-точь, как нити, которые тянулись к нему из Новы.

Вокруг алтаря валялись разорванные тела одичалых. Их было не меньше десятка. Все они были разорваны на части, словно их пропустили через крупную мясорубку. Уже успевшая загустеть кровь заливала каменные плиты, и в воздухе стоял мерзкий запах железа и дерьма.

У самого алтаря, почти прямо на нём, лежал мёртвый жрец. Его тело, точнее верхняя его половина, было скрючено, пальцы вцепились в ритуальный нож, который был воткнут в тело огромного монстра, которого, по всей видимости, пытались принести в жертву. Но, похоже, что-то пошло не так.

Сам монстр был ещё жив. Он лежал на боку, медленно и прерывисто дыша. Из раны на горле сочились чёрная кровь. Я активировал Взгляд и увидел, что алтарь вытягивает из него жизненную силу. Медленно, но верно. Вокруг монстра было что-то типа энергетической сети, концы которой уходили в алтарь и в грудь жреца.

'Страх Пустоши. Уровень 42.

Состояние: критическое.

Дебафф: «Подавление», «Жертва», «Кровотечение».

Вот оно что, Михалыч! Мёртвый жрец и его подчинённые каким-то образом смогли поймать и связать высокоуровневого монстра, чтобы использовать его как батарейку для алтаря. И теперь этот алтарь тянул энергию не только из монстра, но и из Новы. Да и сами одичавшие выглядели так, словно их пару недель голодом морили. Видимо, не все из них умерли от кровопотери. Кого-то «сожрал» камень, над которыми они так трясутся.

Я подбежал к алтарю, держа кокон одной рукой. Мне нужно было обрубить поток, но как? Я не знал структуру этого ритуала, не знал, как оно действует.

— Думай, Николай, думай, — пробормотал я, активируя Анализ и Взгляд и вглядываясь в переплетения символов и силовых линий.

Символы здесь формировали сложную структуру. Я видел энергетические каналы, которые тянулись от монстра к алтарю, а от алтаря к стене. Но была и обратная связь. Часть энергии, как и в тех алтарях, что я вид до этого, уходила куда-то вглубь города.

Я проследил за нитями, которые шли из кокона в алтарь. Все они стягивались в ключевой узел, и уже из него впитывались во всю эту сложную систему.

Меч Света не смог прорубить зачарованный камень. Он оставлял лишь мелкие зарубки. Такими темпами. Я его несколько часов буду рубить. И это при условии, что буду попадать в зарубки, углубляя их. Видимо, придётся действовать тоньше.

Монстр, лежащий рядом, вдруг издал слабый стон. Его глаза, тусклые и полуприкрытые, смотрели прямо на меня. В них не было злобы, только боль и усталость.

— Прости, приятель, — прошептал я, подходя к нему.

Он был врагом. Кровожадным монстром. Но здесь и сейчас он был таким же пленником этого алтаря, как и Нова. А ещё он подпитывал своими силами этот камень, усиливая его. Я поднял Меч и одним ударом прекратил его мучения, с первого раза попав в подсвеченное слабое место.

Монстр вздрогнул и затих. Энергия, которая тянулась от него к алтарю, оборвалась. Алтарь дрогнул, его свечение стало нестабильным. Я снова ударил по ключевому узлу, и на этот раз он поддался. Не останавливаясь, я ударил точечными всплесками ещё в три слабых места. Символы в них рассыпались, и алтарь погас.

Нити, которые тянулись от кокона Новы, начали истончаться одна за другой. Но кокон был очень бледным, а Нова едва дышала. До конца эволюции оставалось ещё больше двух часов, но я сомневаюсь, что она сможет восстановить весь тот объём энергии, который потеряла, из-за этой проклятой каменюки.

А значит, ей надо помочь. И я даже знаю, кто выступит в роли донора.

Выстроить собственный канал, качающий энергию, оказалось не так уж и сложно. Минута, и я почувствовал, как энергия, которая до этого утекала из Новы, возвращается обратно. Кокон в моих руках начал наливаться «тяжестью», а его свечение начало восстанавливаться.

Сначала я думал вернуть всё, как было на момент происшествия. Но потом мне показалось, что этого будет мало. Я переживал, что из-за всех этих телодвижений, эволюция была нарушена, и это может негативно сказаться на дальнейшем развитии дракоши.

В алтаре же было полно энергии. И той, что она выкачала из Новы, и той, что досталась ему при ритуальном убийстве монстра. Часть этой энергии продолжала утекать куда-то в центр, а часть просто «испарялась». Зачем пропадать добру?

Энергия хлынула в кокон, и свечение Новы стало намного ярче. Я чувствовал, как через нашу связь к ней возвращаются силы. Вместо слабых ручейков, в ней бурлил поток силы.

— Вот и всё, малышка, — прошептал я, прижимая кокон к себе. — Теперь с тобой всё будет в порядке.

Поток энергии пришлось прервать, так как пришло осознание. Что ещё немного, и Нова просто «лопнет». Кокон потяжелел настолько, что мне пришлось положить его на землю. Через какое-то время вокруг моей питомицы образовался крепкий, как камень защитный слой. Словно скорлупа в яйце. Ради интереса я попробовал его продавить, но у меня не получилось.

В алтаре оставалось ещё много энергии, и я решил, что позволить ей рассеяться будет просто кощунством. Поэтому, я принялся тянуть её в себя, направляя на развитие навыков.

Процесс слегка затянулся. Энергии оказалось больше, чем я предполагал. Я повысил все навыки, добавив новые свойства и усилив уже имеющиеся. Я бы мог продолжать усиливаться и дальше, но моё внимание привлёк странный звук. Я открыл глаза и увидел, как кокон трескается, и из него появляется Нова.

Дракоша изменилась. Стала крупнее, её чешуя приобрела глубокий фиолетовый оттенок, а на спине появились небольшие, едва заметные крылья. Её глаза светились ярче, в них появился интеллект, а от самой Новы исходила аура силы.

«Эволюция завершена. Ваш питомец 'Нова» достиг 1-й стадии эволюции. Путь: «Эфирный Дракон-Прядильщик».

Получены новые навыки:

«Эфирная Паутина» — создаёт ловушку из эфира, замедляющую и дезориентирующую врагов.

«Эфирная Связь» — усиливает союзников в радиусе 10 метров, повышая их характеристики на 10 % на 30 секунд. Перезарядка 60 секунд.

«Эфирный Кокон» — создаёт защитный кокон вокруг союзника, поглощающий 30 % урона в течение 15 секунд. Перезарядка 50 секунд.

Характеристики повышены:

Сила: 30

Ловкость: 35

Телосложение: 32

Интеллект: 35

Мудрость: 33

Харизма: 31'.

Я смотрел на Нову, и губы сами собой расплылись в улыбке. Она справилась. Я справился. Мы справились! И, кажется, мои манипуляции с энергией пошли моей малышке на пользу.

Нова огляделась по сторонам, выплюнула в сторону алтаря Искру, которая оставила на камне сильную подпалину, после чего посмотрела на меня. В её взгляде была благодарность и любовь. Она подошла ко мне и ткнулась носом в мою руку.

— Да ты ж моя умница, — прошептал я, поглаживая её по голове.

Система выдала ещё одно сообщение:

«За помощь питомцу во время эволюции вы получаете достижение 'Заботливый хозяин» (+5 к репутации с питомцами, +1 к Воле).

Получен опыт…

Текущий уровень: 40'.

— Ладно, красотка, — сказал я, глядя на Нову. — Хватит нам с тобой заниматься ерундой. Пора заканчивать уже этот квест и выбираться отсюда.

Нова согласно фыркнула. Она рвалась попробовать новые силы. Да и мне самому было интересно посмотреть, на что она теперь была способна.

Пока я раздумывал о том, куда двинуться дальше, Нова с утробным урчанием набросилась на тело высокоуровневого монстра и принялась его пожирать. Не есть, а именно что пожирать. Я с удивлением смотрел на то, как огромная туша исчезает, поглощаемая небольшой, по сравнению с ней, дракошей.

— Эм, ты его что, целиком собралась сожрать? — спросил я Нову.

Она подняла на меня испачканную в крови морду, облизнулась острым язычком, после чего вернулась к прерванному процессу. По нашей ментальной связи прошла картинка горы парящего мяса, каких-то камней, рогов, костей и прочих несъедобностей.

— Блин, малышка, я так на одном корме на тебе разорюсь, — усмехнулся я, глядя на неё.

Она в ответ весело фыркнула, разбрызгав во все стороны капли крови.

Пока Нова ела, я обратил внимание, что она стала заметно крупнее. Или лучше будет сказать становилась. Такое ощущение, что после эволюции у неё под шкурой были только кости, а сейчас она наливалась мясом.

Когда от тела монстра осталось чуть больше трети, дракошка наконец-то насытилась. Не знаю, куда у неё дело всё то, что она сожрала, но размером Нова теперь была с молодую рысь. Хотя, по моим подсчётам, после такого объёма она должна была просто лопнуть. Её перламутровая чешуя переливалась в этом тусклом, унылом вайбе разрушенного города.

Это зумерское словечко подходило тут лучше, чем просто атмосфера. Хотя, кого я обманываю. Хрень это всё. Атмосфера — хорошее слово. И оно очень хорошо описывало окружающую нас действительность. Всё серое, унылое, грязное. Даже листья у растений были какими-то потускневшими. И так было только вокруг алтаря, примерно в двадцатиметровом радиусе. Словно жертвенная каменюка впитывала в себя, как насос, не только окружающую энергию, но даже краски мира.

И в этой серой расцветке, Нова выделялась ярким, жизнерадостным пятном. И эмоции, которые она мне проецировала, были такими же яркими, насыщенными и бурлящими энергией.

Крылья, которые у неё слегка вытянулись после эволюции, но всё также остающиеся небольшими и не способными поднять её тушку в воздух, уже позволяли ей совершать короткие планирующие прыжки. Я успел это оценить, когда Нова внезапно взобралась ан стену здания, и оттуда спрыгнула вниз. У меня внутри аж всё ёкнуло, когда я это увидел. Я даже дёрнулся, чтобы её подхватить и не дать разбиться, но она неожиданно ловко развернулась прямо в воздухе, после чего плавно приземлилась на землю. Через нашу связь я чувствовал её гордость, восторг и желание немедленно испытать новые силы.

— Готова? Тогда пойдём. Только не расслабляйся. Ты, конечно, машина, не спорю, но на каждую хитрую гайку найдётся свой болт с левой резьбой.

Нова фыркнула, но спорить не стала. Она понимала, что впереди нас ожидает серьёзный бой. Страж Сердце Защиты, заявленный в квесте, был мини-боссом тридцать девятого уровня. Даже с учётом того, что я поднял сороковой, а Нова эволюционировала, не думаю, что будет легко. Мини-боссы в принципе отличаются от обычных монстров. Они умнее, сильнее, у них больше навыков, здоровья и энергии.

Мы двинулись в сторону центра, стараясь держаться в тени разрушенных зданий. Улицы после недавней грозы были пустынны. Одичавшие так и вовсе как будто попрятались по своим укрытиям, зализывая раны после стычек с рогатыми тварями. И нам это было только на руку. Не хотелось распыляться и тратить силы в пустую.

Нова бежала впереди, её ноздри раздувались, втягивая воздух. Иногда она останавливалась, принюхивалась и посылала мне ментальные образы: где-то пахло гарью, где-то кровью, а где-то странной магией. Я активировал Взгляд в Суть и Лингвистический Анализ по кэдэ. Но ничего интересного или опасного пока не видел. Не считая потоков энергии, пронизывающих весь город, каждое здание и камень. По сути, всё в этом городе было частью системы его защиты.

Мы шли не скрываясь. В какой-то момент Нова напряглась и тихо зарычала. Через нашу связь пришёл образ множества врагов, идущих в нашу сторону. Я замер, прислушиваясь. Сначала ничего не было слышно, но потом до меня донёсся мерный, тяжёлый топот. Словно кто-то очень большой и тяжёлый шагал по каменным плитам, в сопровождении толпы из существ поменьше.

Я выглянул из-за обломка стены и увидел отряд одичавших. Их было не меньше тридцати существ, и они двигался в нашу сторону. Впереди шли жрецы — целых пятеро! В знакомых тёмных балахонах и с каменными масками, закрывающими лица. Они были главной угрозой.

Вокруг их посохов вились и тускло светились багровые нити энергии. Жрецов прикрывали воины с тесаками и копьями, а замыкало шествие нечто огромное, возвышающееся над ними на пару голов.

Это и был Страж.

Его тело было сложено из чёрных каменных блоков, покрытых светящимися рунами. Вместо рук — массивные каменные молоты, а на лице выделялся огромный глаз, горевший зелёным огнём. Он двигался медленно, вынуждая остальных одичалых подстраиваться под его темп…

«Страж Сердце Защиты. Уровень 39. Здоровье: 5000/5000. Защита: 20. Особенности: 'Каменная плоть» (физический урон снижен на 50 %), «Ядро Защиты» (восстанавливает 1 % здоровья каждые 10 секунд, если рядом есть жрецы).

Уязвимость: магия времени, дробящий урон.

Слабое место: глаз'.

— На ловца и зверь бежит, — прошептал я, чувствуя, как внутри разгорается огонь предвкушения и азарта. — Нова, слушай меня внимательно.

Дракоша повернула ко мне голову, её фиолетовые глаза блеснули разумом.

— На тебе вся мелочёвка. Особенно жрецы. Без них Страж потеряет один из своих главных козырей — регенерацию. Используй Эфирную Паутину, чтобы замедлить их, жги Искрой, рви когтями. Делай всё, что посчитаешь нужным. Главное, не подставляйся. Хорошо, моя девочка?

Нова кивнула и прижалась к земле, готовая к броску. Я активировал Каменную Броню, Меч Света и на всякий случай проверил заряд Перстня Гнева Небес. Молнии, которые он давал, могли пригодиться против толпы одичалых, если вдруг Нове станет жарко.

— Погнали!

Я побежал вперёд, готовясь нанести первый удар. В толпу врагов полетел Песчаный Вихрь, который стал ещё сильнее, после поглощения энергии из алтаря.

Жрецы заметили меня почти сразу, а вот обычные воины замешкали. Один из жрецов вскинул посох, и в мою сторону полетел багровый луч. Я уклонился, краем глаза отметив, что Нова уже действует.

Она выпустила Эфирную Паутину, и серебристая сеть накрыла сразу трёх жрецов и двух одичалых. Те замедлились, их движения стали вязкими, словно они двигались в воде. Ещё двое одичалых попытались освободить пойманных жрецов, но Нова ударила их Эфирной Искрой. Одному бойцу прожгло дыру в груди, второй лишился куска плеча.

Страж, видя, что его свита атакована, развернулся в сторону Новы. Его глаз полыхнул зелёным, заставив дракошку на секунду замереть, и сам он занёс каменный молот для удара.

— Эй, каменюка! — крикнул я, выпуская в него Серп. — Не лезь к маленьким!

Серп ударил в плечо Стража, оставив глубокую борозду, но не пробив каменную плоть. Гигант медленно повернулся ко мне, и его глаз сузился. Он шагнул в мою сторону, и земля под ногами слегка содрогнулась.

Я использовал Вторжение, чтобы ослабить его защиту. Просадил заодно характеристики Стража, и тут же отправил в него цепную молнию из перстня. Целил я в глаз, единственное уязвимое место, в него и попал. Страж взревел, его здоровье просело на несколько процентов.

Мои надежды на то, что я смогу ослепить его с одного удара, не сработали. Глаз остался цел, хотя мне и удалось его слегка повредить. Но регенерация уже работала, восстанавливая как ранения, так и шкалу здоровья. Жрецы, которых Нова замедлила, начали приходить в себя, и от них потянулась энергия к Стражу. Я видел, как багровые нити восстанавливают его каменную плоть.

— Нова, жрецы! — крикнул я. — Разберись с ними!

Дракоша, не дожидаясь повторной команды, бросилась к врагам. Она использовала Эфирную Связь, повышая мои характеристики на десять процентов. Затем она прикрылась Эфирным Коконом и, не обращая внимания на редкие дистанционные атаки, вцепилась в горло ближайшего жреца.

Я, тем временем, продолжал расстреливать Стража. Серпы, Вихрь, Вторжение — в ход шло всё. Я медленно, но неуклонно снижал уровень его здоровья, параллельно отслеживая, как там дела у Новы.

Мой питомец пока справлялась, но её уже начали потихоньку теснить. Пришлось отвлечься от Стража и помочь. Я успел убить двух жрецов, когда Страж неожиданно резво сократил разделявшее нас расстояние, и ударил меня своей рукой-молотом.

Я попытался уклониться, но он всё же зацепил меня по касательной. От удара меня отбросило на несколько метров. Каменная Броня выдержала, но я почувствовал, как рёбра и рука отозвались болью.

— Больно же, тварь! — прошипел я, поднимаясь.

Страж медленно надвигался. Его глаз неотрывно следил за мной. Я активировал Полную Броню и бросился вперёд, целясь Мечом прямо в глаз. Гигант попытался закрыться молотом, но я использовал Призрачный Шаг, чтобы проскочить сквозь его руку, и вонзил клинок в зелёный огонь, по самую рукоять.

Страж замер. Его здоровье моментально упало ниже половины.

Словно подгадав момент, Нова добила последнего Жреца, лишив Стража внешней подпитки и регенерации.

Страж, лишённый всех источников регенерации, взревел. Не дожидаюсь, пока он сделает какую-нибудь пакость, я провернул Меч, вытащил его и ударил в рану Вихрем.

Каменный гигант задрожал, его руны погасли, и он рухнул сначала на колени, а затем завалился набок, подняв тучу пыли. Земля содрогнулась, и наступила тишина.

Системные сообщения посыпались одно за другим:

«Поздравляем! Вы уничтожили мини-босса „Страж Сердце Защиты“ (уровень 39) в одиночку, без помощи других Игроков!»

«Получено достижение: „Убийца Великанов I“ (Очень редкое). Вы в одиночку одолели существо, значительно превосходящее вас по силе. Награда: +1 ко всем характеристикам, +5 % к урону против существ выше вашего уровня, +10 к общей репутации».

«Получен опыт. Уровень повышен! Текущий уровень: 41».

Я выдохнул, чувствуя, как усталость наваливается на плечи. Нова, подошла ко мне, слегка подволакивая заднюю лапу. Её чешуя в месте, куда пришёлся удар Жреца, потемнела, но открытых ран не было. Я присел рядом и погладил её.

— Ты молодчина, девочка, — прошептал я. — Без тебя я бы не справился.

Она лизнула мою руку и послала мне образ, мол она устала, но довольна своей победой и тем, что смогла мне помочь.

Я поднялся и подошёл к телу Стража. В его груди, среди каменных обломков, Взгляд подсветил мне какое-то пятно. Я вскрыл грудь монстра Мечом, и достал оттуда мерцающий тусклым, тёмно-фиолетовый светом кристалл. Я подбросил его на руке и убрал в инвентарь, успев прочитать системную информацию:

«Получен предмет: „Ядро Стража“ (Уникальный материал, ранг С++). Используется для создания артефактов защиты или усиления конструкций».

Использую потом уже на своём страже, который охраняет Осколок.

Квест был закрыт. Все необходимые ресурсы собраны. Можно было заняться созданием второго Ключа.

Я не стал откладывать. Нашёл относительно целое здание, забаррикадировал вход, наложил скрывающие символы и сел за работу.

Создание Ключа заняло около четырёх часов. С новыми характеристиками и опытом процесс шёл быстрее. Когда четырёхлучевая звезда, матово-багровая, легла в мою ладонь, я почувствовал, как через неё течёт знакомая энергия.

«Создание артефакта-ключа „Камень Исхода“ (высокое качество, уникальный, ранг С+) завершено. Артефакт привязан к владельцу: Николай. Количество зарядов: 4/4».

Я активировал Ключ. Точнее, попытался это сделать. Но у меня ничего не получилось.

Я сначала нахмурился. Подумал, что напортачил с ключом. Хотя, сообщение об успешном создании же было? Было! Потом догадался заглянуть в системные сообщения.

«Внимание! На территории Города Брегерб запрещены любые пространственные перемещения».

Ниже шёл отсчёт, в 50 часов.

Я что, застрял здесь ещё на двое суток⁈

Я сразу же попытался открыть проход в Осколок, но у меня ничего не вышло. И после этого я действительно напрягся. До этого у меня всегда был запасной вариант на случай смертельно опасности, но теперь я его лишился. И мне сразу же стало не по себе.

Сразу же захотелось забиться в какую-нибудь дыру и переждать там все эти пятьдесят часов. Пришлось потратить немного времени, чтобы привести себя в чувство. И в этом мне помогла Нова. Она ощутила моё состояние по нашей связи, подошла и просто потёрлась мордой о ногу. Ко мне сразу же вернулась уверенность в своих силах.

— Спасибо, малышка, — поблагодарил её я, поглаживая по голове. — Что бы я без тебя делал?

Не знаю, что произошло, но, думается мне, что ответы можно найти в центре города. Рискованно? Возможно. Но если сделать всё по уму, то всё будет нормально. Тем более, что у меня накопился запас свободных очков характеристик. И, прежде чем двинуться в логово врагов, я решил их раскидать. Хватит копить.

Два очка улетели в Телосложение, догнав его до тридцатки, ещё два в Ловкость, четыре в Силу, остальные в Интеллект. В итоге, я потратил тринадцать очков характеристик, и теперь они выглядели так:

Интеллект 36,9

Воля 31

Мудрость 31,25

Харизма 17

Сила 25

Ловкость 25

Телосложение 30

Удача 17

Выходило, что я по всем фронтам, кроме Интеллекта, проигрывал своей дракоше. Да и в Инте я обгонял её всего лишь на единицу. Так что вдвоём мы представляли нешуточную угрозу. И бой со Стражем это только подтвердил. Да с теми же Жрецами Нова справилась без особого труда. Ей просто не хватило опыта, как по мне. Плюс, мы атаковали в лоб. Действуй мы из засады, и расправились бы с тем отрядом ещё быстрее и легче.

После отдыха, мы двинулись в путь. После того, как я опустошил алтарь, который тянул из Новы силы, энергетические потоки в этой части города заметно ослабли. Символы были тусклыми, каналы, которые их связывали, тонкими. Вдобавок, со стороны стены опять раздавался грохот. Видимо, и защита стены ослабла, а рогатые монстры это заметили и пытались прорваться в город, пользуясь моментом.

Всё это дало мне небольшую фору. Редкие отряды одичалых, которые нам попадали на пути, не выглядели серьёзной угрозой. Мы даже не нападали на них, если не сталкивались с ними лоб в лоб. Нова так вообще теперь предпочитала двигаться по верхам, перепрыгивая с уцелевших крыш на обрушенные стены, взбиралась вверх по завалам и делал всё это с непередаваемой грацией и лёгкостью.

Улицы постепенно становились всё уже, а здания всё выше. Более того, разрушенных строений было всё меньше, что сильно порадовало Нову. Казалось, что я иду по дну каменного каньона. Двигался я следуя энергетическим линиям, которые постепенно становились всё ярче. В итоге, они привели меня к необычному строению.

Это было массивное здание из тёмного камня, с огромным куполом и колоннами, напоминающими рёбра гигантского зверя. Стены были украшены мордами каких-то существ. Они были подстёрты, так что я даже не мог понять, кто там изображён. То ли звери, то ли просто страшные гуманоиды. Несколько энергетических линий, тянувшись с окраины, сходились именно здесь. Конечно же я решил проверит, что там находится.

Я осторожно приблизился. У входа в строение не было никакой охраны. И это было странно, как по мне. Подозрительно. Я активировал Взгляд, сканируя здание, но навык не смог пробиться сквозь стены. Мешали барельефы, которые, по всей видимости, были не просто украшениями, а частью защитной системы.

Я с опаской приблизился ко входу, готовый отступить при первых признаках опасности. Но внутри оказалось пусто. Никаких жрецов, никаких воинов. Только пустые коридоры и залы.

С любопытством поглядывая по сторонам, я принялся исследовать здание, следуя за энергетическими линиями. Звуки моих шагов гулко отражались от каменных стен, создавая эхо. Уверен, что если тут кто-то есть, то они уже в курсе, что к ним забрёл незваный гость. При этом Нова шагала бесшумно. Я даже несколько раз оборачивался, чтобы посмотреть, следует ли она за мной или отстала.

Я шёл по длинному коридору, освещая себе путь Мечом Света в одной руке и фонариком в другой. Стены были покрыты фресками, изображающими историю этого города. Я мельком пробежался по ним взглядом, отмечая знаковые для художника моменты: строительство стены, ритуалы жертвоприношений монстров, битвы с этими самыми монстрами.

Коридор вывел меня в огромный зал на верхнем этаже. В центре, на возвышении, стоял очередной алтарь. Отличался он от всех остальных тем, что был сделан из багрового камня. Вокруг него пульсировали символы, создавая сложный узор. А над алтарём парил кристалл размером с человеческую голову. Он был тёмно-багровым, и внутри него клубилась энергия. И именно в этот камень, через алтарь, поступала большая часть энергии из других, «периферийных» алтарей.

Я активировал Взгляд в Суть, и перед глазами всплыла информация:

'Сердце Защиты (Ядро Барьера, северо-западный сектор). Ранг: C++.

Описание: Источник энергии, поддерживающий защитный барьер города. Содержит в себе огромный запас жизненной силы.

Особенность: Облегчает работу со всеми видами энергии. Можно использовать в качестве основы защитного контура'.

Я смотрел на кристалл, и у меня руки чесались забрать его себе. Сложно представить, на сколько я смогу усилить свой Осколок! Либо этот огромный резервуар энергии можно использовать, чтобы прокачать навыки или создать что-то могущественное.

Но я также понимал, что, если я его заберу, барьер падёт, и в город хлынут монстры. И тогда погибнет много одичавших. И, хотя они не были моими друзьями, я не хотел быть причиной их гибели. Я всё не палач. И я всё ещё не оставлял надежды, что нам удастся с ними как-то договориться.

Я уже потянулся рукой, чтобы забрать кристалл, как за спиной вдруг раздался полный силы голос:

— Не трогай!

Я резко развернулся. В нескольких метрах от меня стоял старый жрец. Он был один, без охраны, но весь его вид выражал непоколебимую уверенность, а в глазах горела смесь ненависти и отчаяния.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — прохрипел он. — Если ты заберёшь Сердце, то город падёт. Ты погубишь всех нас!

— А почему это должно меня беспокоить? — спросил я, не опуская Меч. — Вы напали на мой отряд, стоило нам здесь оказаться. Вы попытались сразу же убить нас, даже не предприняв попытки поговорить, хотя мы не сделали вам ничего плохого! В конце концов, вы приносите в жертву разумных существ!

— Мы делаем это, чтобы выжить! — жрец шагнул вперёд, и его посох засветился. — Если бы мы не защищались, Пустошь давно поглотила бы нас! Мы — один из последних оплотов нашей цивилизации! Если мы падём, то падёт то, что осталось от нашего мира!

— Ваша цивилизация построена на костях невинных! — я тоже повысил голос. — «Защищаясь», вы убиваете, чтобы продлить своё существование!

— А что ты предлагаешь, чужак? — жрец горько усмехнулся. — Сдаться? Умереть? Отдать наш город монстрам? Чтобы они растерзали нас, наших женщин и детей?

Я замер. В его словах была определённая доля истины. Я не знал всех обстоятельств случившегося когда-то и происходящего сейчас. Может быть, у них действительно не было другого выхода? Но, с другой стороны, разве это оправдывает жертвоприношения?

— Я не знаю, — честно ответил я. — Но то, что вы делаете, — это неправильно. И я хочу остановить это.

— Я тебе не позволю! — жрец вскинул посох, и из него вырвался поток тёмной энергии.

Я отпрыгнул в сторону, уходя от атаки. Меч Света вспыхнул, и я выпустил Серп в сторону жреца. Тот выставил перед собой защитный барьер, и Серп оставил на нём лишь небольшую трещину.

Мой противник был силён. Его уровень был выше сорока, а та лёгкость и скорость, с которыми он оперировал заклинаниями, вызывала уважение. Единственное, что вызвало во мне вспышку злости, это как он вывел из боя Нову. Дракошка попыталась обойти его со спины, чтобы помочь мне, но попала в ловушку.

Мы обменялись с Жрецом ещё несколькими ударами. Он использовал заклинания, я отвечал Серпами и Песчаным Вихрем. В какой-то момент он даже попытался взять меня под контроль, но благодаря высоким показателям Воли, я легко отразил ментальную атаку. Несмотря на весь напор, было видно, что Жрец потихоньку слабеет. Он был стар и, по всей видимости, давно не сражался с противником лицом к лицу. Слишком много лишних движений он совершал. Где-то бил слабее, чем надо было, где-то наоборот тратил слишком много сил.

Нова тоже не сидела на месте. Она не оставляла попыток вырваться из ловушки. Рвалась, рычала, била во все стороны заклинаниями. И её усилия давали плоды. Символы тускнели, магические путы ослабевали, и было понятно, что скоро она вырвется на волю. Злая и жаждущая крови.

Я отбил очередную атаку Жреца, смог пробить его защиту Серпом, оставив глубокую рану на ноге, и тогда он сделал то, чего я не ожидал. Старик бросил посох и упал на колени.

— Прошу, — прошептал он, глядя на меня. — Не уничтожай Сердце. Я умоляю тебя. Мы уйдём, покинем этот город. Только не обрекай на смерть всех тех, кто доверился мне.

— Уйдёте из города? — не понял я. — Там же монстры за стеной. Разве ты сам не обречёшь этим своих людей на смерть?

— Там будут шансы выжить хоть у кого-то. В противном случае, нас всех отправят на алтарь.

Я замер, глядя на него. В его глазах было отчаяние. Настоящее отчаяние. Такое не сыграешь. И, хотя я знал, что он приносил в жертву разумных существ, я почему-то не испытывал к нему негатива.

— Свои же? — решил уточнить у него я. — Защиту потеряет же часть города. Почему бы вам не скрыться у своих соплеменников в других районах?

— Таков закон. Потерявшие свой дом не имеют права жить.

— Бред.

— Ты силён, чужак, я признаю это. И ты убил почти всех моих воинов. Те, что остались, сейчас сдерживают рвущихся из Пустоши тварей. Я думал, что смогу справиться с тобой в одиночку, при помощи Сердца, но я ошибся.

— Ты понимаешь, что даже если я сейчас оставлю кристалл, то мы вернёмся сюда? — спросил я. — Из вашего мира в мой скоро полезут монстры. Мне нужно закрыть проход, чтобы не пострадали мои соплеменники.

— Так закрой его! — воскликнул жрец. — Закрой проход, и мы оставим тебя в покое! Мы не будем преследовать тебя! Нас интересует только выживание! Мы не собираемся вторгаться к вам!

— Ты предлагаешь мне просто уйти? — спросил я, опуская Меч. — А что будет с вами? Ты сам сказал, что город падёт. Твои люди погибнут.

— Такова наша судьба, — глухо ответил жрец. — Мы выживем или умрём, но мы сделаем это сами. Без чужаков, которые указывают нам, как жить.

— Даже если я заберу Сердце, вы сможете уйти, — сказал я, чувствуя, как внутри зреет решение. — Я могу предложить вам убежище. Место, где не будет Пустоши, где не нужно будет приносить жертвы, чтобы выжить. Там вы сможете начать заново. Без страха, без крови, без этих проклятых ритуалов.

Жрец поднял на меня свои тёмные, лишённые зрачков глаза. В них промелькнуло что-то похожее на интерес.

— Ты хочешь предложить нам переселиться в свой мир?

— Не совсем, — я сделал шаг вперёд. — У меня есть Личный Осколок. Мой собственный мир. Там уже живут существа из разных Разломов. Они работают на меня, но не как рабы. Они получают еду, защиту и жильё. У них есть будущее. Я могу предложить вам то же самое. Да, придётся принести мне клятвы, но это такая малость, по сравнению с возможностью выжить, нет?

Я ожидал, что он задумается. Что начнёт расспрашивать о деталях, об условиях, о том, что я потребую от него и его людей. Но реакция старика оказалась совершенно неожиданной.

Лицо жреца исказилось. На место пришла дикая злоба и даже ярость. Он вскочил с колен, и его фигура, несмотря на возраст и худобу, вдруг показалась мне огромной. От него исходила волна такой ненависти, что воздух вокруг, казалось, задрожал.

— Ты… — прошептал он, и его голос сорвался на хрип. — Хочешь сделать нас частью своей коллекции?

— Что? Какая коллекция? Нет, я хочу… — начал было я, но он не дал мне договорить.

— Уничтожитель миров! — закричал жрец, тыча в меня пальцем, и его крик эхом разнёсся по залу. — Пожиратель реальностей! Ты и тебе подобные уничтожили наш мир! Вы приходили из своих проклятых порталов, забирали наши ресурсы, убивали наших детей, а теперь предлагаешь нам стать твоими питомцами?

Он вытянул руку по направлению к алтарю, и я увидел, как энергия из Сердца начала перетекать в его тело. Глаза жреца вспыхнули багровым светом, а кожа пошла трещинами, сквозь которые сочилась та же самая энергия.

— Я лучше умру! — прорычал он, и в его руке сформировалось копьё из чистой, сгущённой тьмы. — Чем позволю ещё одному из вас забрать то, что осталось от моего мира!

Он бросился на меня с такой скоростью, которой я не ожидал от старика. Копьё рассекло воздух там, где я стоял мгновение назад. Я отпрыгнул в сторону, чувствуя, как остриё проносится в сантиметрах от моего плеча. Жрец, не останавливаясь, развернулся и снова атаковал.

— Нова! — крикнул я, но дракоша уже сама рвалась в бой. Она выпустила Эфирную Паутину, и серебристая сеть накрыла жреца. Однако он, словно не заметив, просто разорвал её движением руки и продолжил наступление.

Он черпает силу из Сердца! Пока он связан с ним, я не могу его остановить! У него даже уровень скаканул вверх.

Давящая аура жреца усиливалась с каждой секундой. Его уровень, и без того высокий, продолжал расти. Если так пойдёт и дальше, он у меня не будет ни единого шанса на победу.

— Ты не оставляешь мне выбора, старик, — прошептал я, активируя Вторжение.

Я ударил по его связи с алтарём, пытаясь ослабить поток энергии. Символы на алтаре мигнули, но не погасли. Жрец оскалился, и его следующая атака едва не пробила мою Каменную Броню. Я почувствовал, как рёбра отозвались болью.

— Нова, Эфирная Связь! — крикнул я.

Дракоша мгновенно отреагировала. По моему телу разлилась волна тёплой энергии, усилив все характеристики на десять процентов. Я бросился в атаку, выписывая Мечом восьмёрки перед лицом Жреца. Клинок оставлял на его теле глубокие раны, но они затягивались почти мгновенно, за счёт энергии из Сердца.

— Бесполезно! — расхохотался старик. — Пока Сердце со мной, я бессмертен! Ты не сможешь меня убить!

Похоже, что он был прав. Пока он черпал силу из кристалла, любые мои атаки были лишь временным неудобством. Мне нужно было либо уничтожить Сердце, либо разорвать их связь.

— Нова, прикрой! — крикнул я и бросился к алтарю.

Жрец понял мой манёвр и попытался меня перехватить. Его копьё из тьмы ударило в то место, где я только что был, и оставило в полу глубокую трещину. Но Нова не дала ему развить успех. Она выпустила серию Эфирных Искр, которые, хоть и не наносили серьёзного урона, но заставили его замедлиться. Затем она использовала на мне Эфирный Кокон, и я почувствовал, как вокруг меня сформировался защитный барьер.

Проигнорировав атаку в спину, я добежал до алтаря и приложил руки к Сердцу Защиты. Кристалл пульсировал под моими пальцами, обжигал и заставлял дрожать от предвкушения. Я активировал Взгляд в Суть и Лингвистический Анализ, пытаясь понять структуру связи.

— Ты не посмеешь! — заорал жрец, бросаясь ко мне.

— Да-да, не переживай. Я только на полшишечки, честно, — прошептал я, и начал вплетать свою энергию в структуру Сердца.

Это оказалось неожиданно больно. Кристалл сопротивлялся, пытаясь выжечь мои каналы изнутри. Я почувствовал, как у меня из носа потекла кровь, но не остановился. Я менял структуру, грубо разрывая связи, которые питали Жреца. Одна за другой нити лопались, и с каждой из них жрец становился слабее и медленнее.

— Нет! — закричал он, но в его голосе уже не было прежней силы.

Он попытался атаковать меня в последний раз, но Нова прыгнула ему на спину, сбила с ног и вцепилась в горло. Жрец захрипел, и в этот момент я разорвал последнюю связь.

Энергия хлынула из Сердца в меня, ослепляя и оглушая. Я почувствовал, как кристалл начал поглощать мою жизненную силу, пытаясь восстановить то, что забрал Жрец. Пришлось потратить ещё некоторое время, чтобы изолировать его.

Тело Жреца начало рассыпаться. Он больше не был связан с Сердцем, и вся та энергия, которую он впитал, теперь уничтожала его изнутри.

— Ты… — прошептал он, глядя на меня с ненавистью. — Ты всё равно проиграешь. Ты не понимаешь, с чем связался. ОНА уже обратила на тебя свой взор и теперь не остановится, пока не поглотит всё, что тебе дорого.

— Кто «Она»? — спросил я, глядя на то, как его тело превращается в пепел.

Перед глазами вспыхнули яркие строки:

«Внимание! Вы уничтожили Старшего Жреца города Брегерб. Скрытое задание 'Убийство Старшего Жреца» выполнено.

Награда: +5 к Воле, +3 к Интеллекту, +1000 Системных Кредитов, уникальный титул «Убийца культистов» (+10 % урона против существ, связанных с культами).

Внимание! Вы захватили контроль над частью города Брегерб. Скрытое задание «Захват города» выполнено.

Награда: +10 к общей репутации, +5000 Системных Кредитов, уникальный титул «Завоеватель Брегерба» (позволяет основать форпост в этом Разломе без дополнительных затрат энергии).

Внимание! Запрет на пространственные перемещения снят. Окно для эвакуации: 60 секунд… 59… 58…'.

Я не стал медлить. Схватил Сердце, засунул его в инвентарь, активировал Ключ, и передо мной тут же открылся портал. Схватив подбежавшую Нову на руки, я прыгнул в него, заметив краем глаза метнувшийся в сторону «тела» Жреца силуэт.

Пространство дёрнулось, и я вывалился на твёрдую землю, чувствуя под собой асфальт, а не землю карьера. В нос ударил запах гари, крови и разложения. Я поднялся на ноги и огляделся.

Вокруг царила разруха. Тела монстров и людей лежали повсюду. Разрушенные здания, перевёрнутые машины, пятна крови на асфальте. И это был не Разлом, а мой родной город!

— Что за… — прошептал я, чувствуя, как внутри всё сжимается от ужаса.

Я находился на одной из улиц Челябинска. Но она напоминала поле боя. И судя по масштабам разрушений и трупам вокруг, бой был жёстоким.

Нова прижалась к моей ноге, тихо зарычав. Она чувствовала кровь, запах врагов и ей это не нравилось.

Я подошёл к телам Игроков, которые выделялись системной одеждой. Среди них я узнал несколько знакомых лиц. Это были Игроки из нашей Гильдии. И они были мертвы.

— Что здесь произошло? — прошептал я.

Я вытащил из инвентаря телефон и тут же набрал Ворон. Оно ответил через пару гудков.

— Алло, Ворон! Что происходит? — чуть ли не закричал я в трубку.

— Коля, это действительно ты? — спросил он с подозрением в голосе.

— Да, я! А кто ещё?

— Ты вернулся! Я даже не сомневался в этом.

— Да-да, я рад, что ты рад, лучше скажи, что произошло? Я сейчас стою на… — я огляделся по сторонам в поисках таблички с названием улицы, — … Калининградской. Охренеть меня закинуло!

— Это был прорыв, Коля. И у нас серьёзные проблемы.

Какой прорыв? Я же закрыл квест. Ничего не понимаю.

Я стоял посреди улицы, заваленной трупами монстров и обломками зданий, и чувствовал, как внутри всё сжимается от предчувствия проблем. Взгляд зацепился за совсем молодого Игрока. Парню было не больше двадцати лет. Судя по количеству мёртвых монстров вокруг него, без боя он не сдался.

Как же так? Почему в момент прорыва тут никого не было? И где вообще сам Разлом? Уже закрыли?

— Коля, ты где конкретно? — голос Ворона вывел меня из задумчивости, было слышно, как на заднем плане у него кто-то отдаёт команды, чудились стоны раненых и лязг оружия.

— На Калининградской, недалеко от карьера. Тут… тут настоящая бойня. Я вижу тела Игроков, обычных людей и просто дофига монстров. Надо срочно найти откуда они лезут. Я пробегусь по району и…

— Нет! Оставайся там! — резко перебил меня Ворон. — Никуда не уходи! Я вышлю за тобой машину.

— Но как же прорыв?

— Забей, туда уже отправили группу. После того, как ты не вернулся с рейда, тут началось такое, что мама не горюй. Прорыв произошёл в трёх местах одновременно. Мы еле сдерживаем.

— Не понимаю. Я же выполнил квест. Откуда прорыв?

— Долго объяснять. Дождись машину, я тебе потом расскажу, что тут произошло.

Ворон сбросил звонок, а я обратил внимание на то, что Нова прижалась к моей ноге, и шерсть на её загривке стояла дыбом. Она тихо рычала, глядя в сторону пока ещё густых кустов. Я проследил за её взглядом, но там никого не было. По крайней мере, я никого не увидел. Но чутьё моей дракоши ещё ни разу меня не подводило, поэтому я активировал Взгляд в Суть, сканируя окрестности.

И тут же пожалел об этом.

Улица, на которой я стоял, была буквально пропитана энергией смерти. Очень похоже не то, что я видел в тех алтарях. Она поднималась по стенам домов, стелилась по асфальту, клубилась в воздухе, словно туман. Чем выше, тем прозрачнее был этот туман, но снизу он был очень густой.

Раздался треск, и из кустов вышло несколько людей. Они двигались медленно, неуклюже, словно марионетки на ниточках.

— Вы в порядке? Вам помочь? — крикнул я, но тут до меня дошло, что энергия, которую я вижу, принадлежит не обычным людям, и даже не Игрокам или монстрам.

Хотя, по идее, это всё ещё были люди. Точнее, то, что от них осталось. Мёртвые тела, поднятые какой-то тёмной силой. Они брели по улице, покачиваясь, словно от сильного ветра, и «светились» той самой тёмной энергией, которая пропитала всё вокруг.

— Некромантия? — прошептал я, отказываясь верить в происходящее.

В голове сразу же всплыл образ Доцента с его кровавыми ритуалами. Неужели ещё один псих решил поиграть в Бога? Или это как-то связано с тем, что вышло из Разлома? Не зря же Ворон так настойчиво убеждал меня оставаться на месте и дождаться группу. Беспокоился, что сам я отсюда не выберусь?

Я не стал дожидаться, пока мертвяки подойдут ближе. Активировал Меч Света и отправил в их сторону Серп. Светящийся полумесяц рассёк ближайшего зомби пополам, и тот рассыпался, словно трухлявое дерево. Но следом за ним шли десятки других. И даже убитые монстры вдруг начали подёргиваться, пытаясь встать. По крайней мере те, у которых были целые конечности.

— Нова, за мной! — скомандовал я, отступая вверх по улице.

Дракоша послушно последовала за мной, но при этом не переставала рычать. Я чувствовал через нашу связь, что она напугана. Не столько самими «зомби», сколько той энергией, которая их питала. Она была холодной, «липкой» и совершенно чуждой всему живому.

Магия света работала на этих «зомби» просто прекрасно. А вот Вихрь подвёл. Нет, он, конечно, стёсывал с них кожу, полностью лишал зрения, но, как оказалось, трупакам и не нужны были глаза. Они тупо пёрли вперёд, безошибочно определяя наше с Новой месторасположение.

К тому моменту, как раздался приближающийся рёв двигателя, мы с Новой успели положить штук двадцать зомбаков. Эфирные атаки дракошки прекрасно справлялись с этим противником.

По дороге, со стороны Блюхера, выскочил чёрный внедорожник. Раздался визг тормозов, и из него начали выскакивать вооружённые Игроки. В зомбаков тут же полетели дальнобойные навыки на основе огня и света, сходу выкосив половину преследователей. Но потом у одного из «спасателей» что-то перемкнуло, и сгусток огня полетел уже в Нову.

Моя малышка успела среагировать и закрылась щитом. При этом она развернулась в сторону обидчика и оскалила свои подросшие зубы. Мужик, видимо с перепугу, снова атаковал, но Нова ушла изящным прыжком в сторону.

— Не стрелять! — закричал я. — Это мой питомец!

— П-п-питомец? — заикаясь переспросил мужик.

— Да, блин!

— Я думал это монстр.

— Думал он. Ну всё, малышка, не рычи, — я потрепал Нову по голове.

— Быстрее, в машину! — крикнул нам водитель. — Пока сюда толпа не припёрлась.

Я не стал мешкать. Подхватил Нову на руки и побежал к машине.

— И куда нам тут залазить? — спросил я нашу группу спасения.

Место в машине было только одно. Они явно не рассчитывали, что кроме меня будет кто-то ещё.

— В багажник? — предложил кто-то.

— Я тебя самого сейчас в багажник засуну, — пригрозил я в ответ. — Нова, малышка, хочешь прокатиться на крыше?

Одновременно со словами, я послал ей образ, как она мчится вперёд, расправив крылья и держась когтями за крышу машины. В ответ пришла волна предвкушения.

— Отлично, только держись крепко!

Я подсадил дракошу на крышу, где она тут же вцепилась в металл острыми когтями. Водитель на это аж зубами заскрежетал, но спорить не стал. Убедившись, что Нова крепко держится, я запрыгнул на заднее сидень. Меня тут же зажали с обеих сторон усевшиеся следом коллеги, водитель ударил по газам, и внедорожник бодро рванул с места, оставляя позади улицу, заваленную телами.

— Что здесь произошло? — спросил я, когда мы отъехали на достаточное расстояние.

— Прорыв, — коротко ответил сидящий слева парень, не отрывая взгляда от окна. — Пять часов назад из воды полезли монстры. Видимо, там открылся разлом, про который никто не знал. Их было много. Очень много. Неподлёку был один из наших, он сообщил в центр, а сам бросился убивать монстров. Но их оказалось слишком много и, к тому моменту, как приехала группа быстрого реагирования, Мишу… Миша погиб.

— А зомби откуда?

— Не знаем. Просто появились какие-то гуманоидные твари и начали поднимать мёртвых людей и монстров и превращать их в… в это.

Он кивнул себе за спину. Я обернулся посмотреть и увидел, что за нами увязалась целая толпа зомби. Они бежали за машиной, спотыкаясь, падая, но снова поднимаясь. И их становилось всё больше.

— Сколько их? — спросил я севшим голосом.

— Достаточно, чтобы превратить целый район в филиал ада, — мрачно ответил водитель. — Мы с полицией оцепили зону прорыва, но твари лезут и лезут. Хорошо хоть, что на них действует простой огнестрел. Но это не просто зомби… — он кивнул назад, — . Они умнее, чем кажутся на первый взгляд. Действуют слишком организованно. Словно ими кто-то управляет.

— Кто?

— Да не знаем мы! Отправили разведку в Разлом, чтобы понять, что происходит, но они пока не вернулись

— Ясно. Куда едем? — спросил я.

— В штаб. Там сейчас Белов и Ворон. Ворон сказал к нему везти сразу.

— Ни минуты покоя. А я так надеялся отдохнуть после недельного рейда…

После моих слов ребята странно на меня покосились, но ничего не сказали.

Мы ехали по практически пустым улицам. Город, который я покинул меньше недели назад, теперь напоминал зону боевых действий. Разбитые витрины, перевёрнутые, искорёженные машины, лужи крови на асфальте. И везде много где были видны следы сражений. Некоторые витрины магазинов были выбиты, где-то что-то дымилось. На перекрёстках, с мрачными лицами, стояли военные патрули и полиция. По всей видимости, пытались не дать происходящей в городе ситуации стать ещё хуже. Хотя я сомневаюсь, что они смогут справиться без помощи Игроков.

Мы подъехали к временному штабу, который располагался в кинотеатре «Урал». Внутри царила суета. Игроки, военные, медики — все сновали туда-сюда. Тут же располагался мобильный госпиталь, в котором работали Игроки с лекарскими навыками и классами. В воздухе витал запах крови и дезинфекции.

— А почему они тут, а не в больнице? — спросил я сопровождающего.

— Слишком много пострадавших, а машин не хватает. Они и так туда-сюда ездят нонстоп. Здесь стабилизируют самых тяжёлых.

— Ясно, — пробормотал я, пытаясь представить масштаб катастрофы, обрушившейся на город.

Меня проводили в большой зал, где за столом сидели несколько человек. Тут был Белов, который выглядел ещё более уставшим, чем в нашу последнюю встречу. Рядом с ним сидели двое — мужчина в военной форме и женщина в строгом костюме.

— Николай Андреевич, — произнёс Белов, поднимаясь навстречу. — Рад, что вы всё же вернулись. Целым и, насколько я могу судить, невредимым…

— Какого х… — взвизгнула женщина, с лица которой внезапно испарилась вся надменность.

— Николай, это… ваше? — стараясь казаться спокойным спросил меня Белов.

Я проследил за его взглядом, и погладил по голове Нову, которая и стала причиной такой бурной реакции.

— Да, мой питомец. Безобидная, — я сделал небольшую паузу, после чего добавил зловещим голосом. — Если её не злить.

— Немедленно уберите животное! — с истеричными нотами в голосе потребовала эта, с позволения сказать, дама.

— Животное? — переспросил я, слегка наклонив голову.

Белов тут же засуетился, видя, что ситуация стремится к конфликту.

— Николай, кхм, Андреевич. Я бы тоже попросил убрать вашего, эм, питомца. Нам предстоит серьёзный разговор, и для всех будет лучше, если мы не будем отвлекаться на… посторонние факторы.

— Нет, — ответил я категорическим отказом. — Нова нам никак не помешает.

— Что Вы себе позволяете? Вы вообще знаете, кто мы такие?

— Понятия не имею, — устало ответил я. Меньше всего мне сейчас хотелось расшаркиваться с кем-то. После Разлома В-ранга и всего того, с чем я там столкнулся, вся эта возня выглядела такой… неважной и мелкой. — Алексей Борисович, мне сказали, что Вы хотели меня видеть? Если у Вас действительно что-то важное, то я готов выслушать, если меня позвали сюда писюнами мериться, то я, пожалуй, пас. За мной неделю гонялись по руинам, с целью убить и принести в жертву. Я не мылся, толком не ел, спал вполглаза. Вы понимаете, что я пытаюсь до вас донести?

— Я понимаю, — внезапно произнёс мужик в форме.

— Да? — удивился я.

— Да. Можно попросить принести кофе и что-нибудь перекусить. Что скажете, Николай… Андреевич, если не путаю.

— Всё верно, и спасибо за совет. От кофе бы я не отказался. А Вы?

— Игорь Юрьевич Синицын. Начальник Челябинского территориального гарнизона.

— Я так понимаю, это ваших людей мы видели по дороге сюда.

— Всё верно.

— Вы меня конечно простите, но я не думаю, что это хорошая идея бросать их на защиту от монстров.

— А какие у нас варианты? Игроков слишком мало, чтобы заткнуть все дыры.

— Николай, думаю, прежде чем давать советы, тебе бы следовало сперва разобраться в ситуации, — внезапно произнёс Белов.

Как по мне, с его стороны было очень некрасиво так меня «осаживать», тем более при посторонних. А помня, с какой лёгкостью он в своё время слил Егора, этот его выпад в мою сторону выглядит вдвойне подозрительно. Уж не собрался ли Белов слить и меня?

— Думаю, что, прежде чем давать советы не давать советы, было бы неплохо ввести меня в курс дела. Благо, времени было предостаточно. Но меня сходу доставили сюда… зачем?

Белову мой выпад в его сторону не понравился. Он недовольно прищурился, бросил быстрый взгляд на женщину, которая так и не представилась, потом поправил галстук и пригладил волосы. Всё это время царила тишина, которую в итоге первым нарушил Синицын.

— Как мы поняли со слов Алексея Борисовича, Вы, Николай Андреевич, отвечаете в Гильдии за исследование Разломов. И должны оценивать угрозу, которую они несут, проводить разведку, предоставлять описания монстров и прочее.

— В теории, да, — подтвердил я его слова. — Но по факту, мой отдел был сформирован чуть больше недели назад. В то же время я вступил в должность.

— За неделю можно успеть многое, если в серьёз относиться к своим обязанностям, — влезла мадама.

— Ну уж простите, но в Разломе не ловит интернет, да и ни один из операторов сотовой связи.

В этот момент, дверь без стука распахнулась и на пороге возник Ворон, в сопровождении ещё нескольких людей. Тут были и чиновники, судя по холёным и самоуверенным лицам, и представители министерства по чрезвычайным ситуациям.

Ворон кивнул присутствующим, после чего подошёл ко мне и пожал руку.

— С возвращением, Коля. Тебе уже рассказали, что у нас тут произошло, пока тебя не было?

— До этого пока не дошли, — покачал я головой с улыбкой. — Ребята вернулись?

— Да, с ними всё в порядке. Отдохнули пару деньков, а потом пришлось привлечь их к защите города.

— Хм, пару деньков? — оговорка Ворона царапнула ухо. — Не неделю?

— Нет, как оказалось, время в вашем Разломе идёт медленнее, чем у нас. Тебя не было чуть больше двух суток.

— В смысле? Я там почти десять дней выживал в общей сложности.

— Ну вот как-то так.

— Давайте вы потом поговорите, — прервал нас Белов. — Сейчас у нас вопрос поважнее обсуждения похождений Николая. Присаживайтесь. Нам нужно обсудить сложившуюся ситуацию.

Я сел за стол, а Нова устроилась у моих ног. Остальные тоже расселись на свободные места.

— Итак, — начал Белов, — как вы все уже, наверное, в курсе, ситуация постепенно выходит из-под контроля. У нас начался массовый прорыв сразу из трёх Разломов. Прорывы произошли в разных частях города: на АМЗ, в Ленинском и ЧМЗ. Последние два удалось быстро подавить и закрыть. Но вот с последним возникли трудности. Прорыв произошёл из Разлома Цэ ранга.

— Двойной прорыв, — поправил его Ворон. — Мы подозреваем именно двойной прорыв. Слишком разные монстры и энергетические составляющие. Вода и некромантия. Я про такое первый раз слышу, а уж я повидал много Разломов. Можете мне поверить. Я в этом во всём варюсь с первых дней.

— Спасибо, Никита Александрович, за Ваше уточнение. Я продолжу? Спасибо. Ну так вот. Мы потеряли уже двадцать семь Игроков. Ещё тридцать находятся в тяжёлом состоянии. Про раненых я уже молчу. Район оцеплен, но монстры продолжают лезть. Эвакуировать людей не удалось. И, да, это не просто тупые монстры. По докладам, они больше похожи на организованные силы.

— Ими кто-то руководит? — спросил ещё один военный.

— Именно. Они действуют по какой-то своей логике. Поднимают мёртвых, используют их как расходный материал, атакуют наши позиции волнами. И у них точно есть лидер. Разведчики докладывали, что видели высокоуровневое… существо, к которому монстры подбегали, а потом убегали, поделённые на группы.

— И что нам с ними делать? — спросила женщина в костюме. — Со всеми этими монстрами? Я так понимаю, что ни военные, ни полиция, ни Игроки с ними справиться не могут?

Все вопросительно посмотрели на Белова.

— Мы, кхм, готовимся к тотальной зачистке. Нам необходимо двенадцать часов на подготовку.

— Почему так много? — спросил его, если не ошибаюсь, заместитель мэра.

— К этому времени должны подъехать несколько групп из других городов. Плюс, нам надо определить приоритетные цели, сформировать сбалансированные команды… работы много. Это не так просто, как кажется со стороны.

— А что всё это время будут делать обычные люди? Наши граждане? Те, кто не успел эвакуироваться?

— Мы посылаем вооружённые конвои с автобусами и вывозим их группами, — произнёс Игорь Юрьевич. — Но каждый такой выезд оканчивается боестолкновением. Наше оружие плохо действует на порождений Разломов, а применять тяжёлое вооружение в черте города нам запрещено.

— Двенадцать часов, — задумчиво повторил я, глядя на Белова. — Это много. Слишком много. За это время твари могут сожрать половину района.

— У нас нет выбора, — отрезал Белов, и в его голосе прорезались стальные нотки. — Мы не можем бросить в мясорубку разрозненные группы. Нужна грамотная координация.

— Координация, — я усмехнулся. — Пока вы будете координировать, монстров будет становиться только больше. Вы сказали, что они поднимают мёртвых. Это значит, что среди них есть некромант. Или даже несколько. Пока он жив, каждая потеря среди наших — это плюс один враг. Вы понимаете, что через двенадцать часов их станет в разы больше?

Женщина в костюме, подалась вперёд.

— Что вы предлагаете?

— Бросить всех в бой без подготовки, — вместо меня ответил Белов. — Привычная схема, да, Николай Андреевич?

— Я предлагаю не ждать, а работать, — я проигнорировал выпад Белова и повернулся к Ворону. — У тебя есть данные по месту прорыва? Где именно он находится?

Ворон кивнул и положил на стол планшет, на котором светилась карта города с тремя отмеченными красными зонами. Две из них были закрашены, последняя, самая большая, как раз в районе АМЗ, закрашена была частично.

— Основной прорыв здесь, — он обвёл пальцем район карьера. — Там тот самый Разлом Цэ-ранга, который мы не успели закрыть. Второй разлом, откуда прут водные твари, находится прямо в Изумрудном.

— Нужно закрыть их до того момента, как прорыв наберёт силу.

— И как ты предлагаешь это сделать? — спросил Синицын. — У вас нет данных о его местоположении. Ни у кого нет. Ваши разведчики не смогли пробраться вглубь.

— Ворон? — я посмотрел на приятеля. При этом я не стал говорить вслух, что он мне сказал, что уже отправил в Разлом группу.

— Координаты есть, но только того, что под водой. Он в разработке. А вот некромантского нет.

— У меня есть один вариант, как нам его найти, — я посмотрел на Нову, которая лежала у моих ног и делала вид, что спит. — Мой питомец чувствует энергию смерти. Думаю, если мы подойдём достаточно близко, она сможет указать точное направление. Но для этого мне придётся отправиться туда лично.

— Это слишком рискованно, — Белов покачал головой. — Ты только что вернулся. Тебе требуется отдых.

Его неожиданная забота скорее настораживала, чем вызывала благодарность.

— Я справлюсь, — отрезал я. — И, если вы дадите мне нормальную подготовленную группу, то мы сможем не только найти Разлом, но и обезвредить некроманта. А может даже и закрыть Разлом. Цэшка же всего? — переспросил я Ворона, на что тот хмуро кивнул. — Без своего командира монстры превратятся в тупое стадо, с которым уже будет не проблема справиться.

Повисла тишина. Я видел, как Белов переглядывается с мэром и Синицыным. Женщина в костюме смотрела на меня с плохо скрываемым скепсисом. Остальные принялись негромко обсуждать, что нужно будет делать в случае моего успеха.

— Хорошо, — наконец произнёс Белов. — Но выделить тебе Игроков я не могу, они все либо ранены, либо заняты, либо восстанавливаются. Один ты не пойдёшь. Тебе действительно понадобится поддержка. Ворон, ты отправишься с ним. Возьмите своих людей. Плюс, с вами пойдут представители военных.

— Это ещё зачем? — не понял я.

— Для связи и координации. И, Николай, — он посмотрел на меня в упор, — если ты не справишься или из-за тебя пострадают другие члены группы, я лично подниму вопрос о снятии тебя с должности. Понял?

— Понял, — я кивнул, хотя внутри всё кипело от злости. Этот ммм… чудак решил воспользоваться удачным моментом и избавиться от ставленника Сиволапова, которым он меня, безусловно, считал. Но сейчас было не время для конфликтов.

— Тогда не будем терять время, — я поднялся. — Ворон, собирай людей. Мне тоже надо подготовиться. Думаю, часа нам хватит? — спросил я с вопросительной интонацией.

— Хватит, — уверенно кивнул тот.

— В таком случае, мы пойдём.

Когда я вышел из штаба, ко мне тут же подошёл Ворон. Его лицо было мрачным.

— Коля, нам надо поговорить, — тихо сказал он, отводя меня в сторону от любопытных ушей.

— Что случилось?

— Пока ты был в Разломе, тут многое произошло, — он понизил голос почти до шёпота.

— За пару дней? — усмехнулся я.

— Да! — он не поддержал мой весёлый настрой. — Когда этот твой Олег вернулся, то почти сразу же начал распускать слухи. Он говорит, что ты подвергал опасности всю группу в том рейде. Что ты бросил их, когда началась буря, что ты погнался за ресурсами, а их оставил умирать, а потом вообще присвоил все ресурсы себе.

— Что? — я почувствовал, как внутри вспыхивает ярость. — Ах он гад… Этот урод украл мой Ключ, который был необходим для открытия прохода! Он бросил меня в Разломе, и теперь он ещё смеет обвинять меня в своих же грехах? Он что, бессмертный⁈ Я же его прибью!

— Тише ты, не кипятись, — Ворон положил руку мне на плечо, уводя подальше. Я действительно разошёлся и последние слова почти прокричал. — Проблема в том, что ему верят. Или делают вид, что верят. Остальные ребята молчат. Андрей, Катя, Дмитрий не выступили в твою защиту и не опровергли его слов. Хотя, когда они только вернулись, Катя тихонько посоветовала мне присмотреться к Олегу.

— Но почему они ничего не сказали? — я не верил своим ушам. — Они же всё видели. Они знают, что я не делал того, в чём он меня обвиняет.

— И ресурсы у него не забирал? Про это он громче всего кричит.

— Хм, ресурсы забрал. Но тут дело в том, что он пытался скрыть их от группы, а я хотел поделить по-честному между всеми.

— Детали не важны. Даже если ты сейчас начнёшь задвигать свою версию, это будет смотреться, как оправдание. Он был первым, и у людей уже сформировалось определённое отношение к произошедшему. Ты же знаешь, что вопрос лута самый болезненный в наших кругах.

— Допустим, — не стал спорить я.

— Что касается остальных, и того, почему они молчат, возможно, что их просто запугали, — добавил Ворон. — Насколько мне известно, Белов вызывал их к себе. Поодиночке. Может быть именно он доходчиво им объяснил, что именно надо говорить, и где промолчать. Я не знаю деталей, но, сомневаюсь, что Олег действует один. У него наверняка есть поддержка. Иначе он не стал бы так откровенно очернять заместителя Гильдии. Возможно, за ним стоит сам Белов. А может и кто-то другой. Врагов у тебя получается заводить легче, чем друзей.

Я сжал кулаки. Это был удар в спину. Кто-то через Олега пытался уничтожить мою репутацию. И самое поганое было то, что рикошетом могло задеть Иру. Ну, Сиволапов, ну удружил…

— Что ты предлагаешь делать? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Сначала разберёмся с прорывом, — ответил Ворон. — Это важнее, как ни крути. Ты прав, людей надо спасать, а каждая минута промедления приводит к всё большему росту жертв. А вот потом… потом мы найдём способ разобраться и с Олегом, и с теми, кто за ним стоит. У меня есть кое-какие связи, и я уже начал копать. Но пока никому ни слова. Договорились?

— Не вопрос. Спасибо, — я искренне поблагодарил Ворона. — Ладно. Давай сосредоточимся на деле. Кого собираешься брать?

— Я бы взял свой резерв. Все опытные, все золотые. Шестеро. Плюс двое военных, которых нам усиленно пихают.

— Зачем, кстати?

— Политика, — пожал плечами Ворон. — Если их убьют, то Синицын предъявит это Белову. Если закроем Разломы и разберёмся с прорывом, то военные получат свою долю славы.

— Итого, нас получается десять. Плюс Нова. Должно хватить.

— Должно, — вздохнул Ворон. — Но в затяжные столкновения лучше не вступать.

Мы договорилась встретиться через полчаса. Мне надо было помыться, переодеться и поесть. Ворон отправился готовить ребят. Перед тем, как направиться в душ, я взял телефон и набрал Валеру. Тот ответил уже после первого гудка.

— Коля-а-а-н! Здарова-а-а! — раздался из динамика радостный голос друга.

— Привет, Валер, — я непроизвольно улыбнулся. — Есть желание прогуляться по демоверсии постапокалипсиса?

Я сбросил вызов и посмотрел на телефон. Валера не спрашивал, что случилось, не уточнял, насколько всё плохо, не интересовался, чем рискует. Просто сказал: «Где встречаемся?». И всё.

Вот за это я его и ценил. Пока другие рассуждали, взвешивали «за» и «против», этот здоровяк уже был готов бить морды и крушить направо и налево. И сложно сказать, это на него так влияет его класс, или этот самый класс ему достался не просто так.

Я быстро принял душ, переоделся в свежую системную одежду и закинул в себя пару сэндвичей, которыми нас обеспечила администрация. Хлеб, сыр, колбаса и лист салата с каким-то соусом. Экономят на защитниках города. Не ценят. Сомневаюсь, что сами они тоже питаются бутерами.

Нова, которая всё это время крутилась рядом, с интересом понюхала мою еду, но есть не стала. Видимо, даже системные камни её привлекали больше, чем сей кулинарный шедевр.

— Чего скулишь? — спросил я, глядя на то, как она метается из угла в угол.

В ответ пришёл образ: простор, небо, ветер. Она хотела на улицу. И не просто погулять, а сражаться. Я чувствовал через нашу связь её нетерпение и жажду битвы. После эволюции Нова изменилась, стала более собранной, уверенной и более… хищной. И ей явно не нравилось, что мы сидим в четырёх стенах, вместо того, чтобы сражаться с разломными тварями.

— Скоро, малышка, — я потрепал её по голове. — Не переживай, сегодня ты насражаешься до потери пульса. Дай мне поесть и немного прийти в себя.

Она фыркнула, но спорить не стала. Просто улеглась на пол и сверлила меня немигающими глазами.

К моменту, когда я спустился к главному входу, там уже собралась вся группа. Ворон стоял в центре, что-то объясняя двум военным, с автоматами и системными амулетами на груди. Рядом с ним было шестеро Игроков. Все они были золотого ранга, а значит, проверены в боях. Выглядели ребята собранно и серьёзно. Сразу видно, что не новички.

— Коля, ждём только тебя. Знакомьтесь, — Ворон кивнул на своих людей. — Это Денис, наш главный танк…

— Ну да, ну да, пошёл я нафиг, — раздался жизнерадостный голос Валеры. — Ворон, ты мне, я гляжу, уже замену нашёл. Быстро-быстро.

— Что поделать, ты же сбежал от меня к Коле, а какая группа без танка? Здорово, рад, что ты с нами.

— Я тоже рад тебя видеть. Колян, привет! С тебя интересная история, а то я разного успел наслушаться уже.

— Взаимно, Валер. Потом расскажу.

— Всё, давайте вы потом поворкуете, — прервал нас Ворон. — Дальше, Игорь у нас целитель. Сергей и Павел — боевые маги. Серёга стихийник-универсал, Павел специализируется на усилении.

— Баффер что ли? — с интересом спросил Валера.

— Скорее, священник, — мягко улыбнулся Павел.

— Всамделишный или…

— Бывший, — подтвердил наш баффер. — Пришлось оставить пост из-за позиции церкви к Игрокам.

— О как! Получается, что ты не только баффнуть можешь, но и отпеть, в случае чего? — продолжил юморить Валера.

— Надеюсь, что обойдёмся без этого, — всё с той же лёгкой улыбкой ответил Павел.

— Валер, помолчи, а, — Ворон недовольно цыкнул языком. — Артём у нас стрелок. Если точнее, то лучник.

— Соколиный глаз, ёпта, — тихонько прокомментировал Валера, вызвав улыбки остальных. Ворон предпочёл сделать вид, что не услышал, но что-то мне подсказывает, что он потом Выскажет Валера за его несдержанность.

— Ну и Вадим. Вадим — разведчик. Поиск следов, маскировка, контроль животных.

— Типа друид? — спросил я.

— Нет, просто могу на время взять под свой контроль, — помотал головой Вадим.

— А рыбу можешь? — у Валеры загорелись глаза. — Если да, то я бы с тобой на рыбалку бы сгонял!

— Валера, — в голосе Ворона послышались стальные нотки.

— Всё-всё, молчу братан, то есть командир, — Валера поднял перед грудью руки в защитном жесте.

— Ребята, Коля, надёжные. Мне их рекомендовали надёжные люди, и, вдобавок, мы с ними прошли пару Разломов.

— А это чья зверюга? — спросил Артём, указав на подошедшую к нам Нову.

— Моя. И я бы на твоём месте не называл её «зверюгой». У неё характеристики выше, чем у любого из здесь присутствующих. Нова, это свои. Их есть не надо.

Дракоша медленно подошла к Валере и ткнулась мордой в его колено.

— Ого! — Валера осторожно погладил её по голове. — Красотка! Такая большая уже!

— Да, вымахала немного. Ладно, давайте к делу. Ворон, проведёшь инструктаж?

— Значит так, — начал он, когда все посмотрели на него. — Основных целей у нас две. Первая и приоритетная — это Цэшка в районе карьера. Где конкретно находится Разлом, мы не знаем. Вторая цель — это очаг в Изумрудном, откуда прут водные твари. Пока мы не закроем оба, район будет тяжело очистить.

— И сколько времени мы потратим на то, чтобы найти Цэшку? — спросил Артём. — Я, конечно, следопыт, все дела, но там же капец, какая большая территория!

— Точные координаты водного у нас есть, — ответил Ворон. — С некромантским сложнее, согласен. Но у Коли есть идея.

Все повернулись ко мне.

— Мой питомец чувствует потоки энергии. В том числе, энергию смерти, — я кивнул на Нову. — Когда мы окажемся в том районе, она сможет указать направление.

— Звучит… не очень надёжно, — скептически произнёс подошедший военный.

— А у вас есть другие предложения? — я посмотрел на него в упор. — И ты кто?

— Лейтенант Кузнецов, позывной Шустр. Это Сержант Ковалёв, позывной Коваль.

— Очень оригинально, — пробормотал себе под нос Валера. — Ребят, нафига они нам там?

— Для связи и координации с воинскими подразделениями, которые сейчас держат оцепление, — ответил лейтенант. — Ну и для огневого прикрытия.

— О! А вот в этом я сильно сомневаюсь, — усмехнулся Валера.

— В чём именно?

— В том, кто кого будет прикрывать

— Валер… — я покачал головой, чтобы он не раздувал конфликт на ровном месте.

Какой-то он сегодня взбудораженный. Больше, чем обычно.

— Да, мы в курсе, что пули плохо берут объекты, но мы сделаем всё, что от нас зависит, чтобы выполнить поставленную задачу, — почти спокойно ответил лейтенант.

По нему было видно, что ему не нравится сложившаяся ситуация, когда не они будут прикрывать гражданских, коими они нас считали, а гражданские их. Ещё и главным назначили меня, а я перекинул это на Ворона. И то, что им придётся подчиняться приказам не вышестоящего по званию, а обычного непрофессионала, вызывало у них практически физический дискомфорт.

— Главное, не лезьте вперёд. Понимаю, что для вас это звучит дико, но таковы нынешние реалии. Даже от одного высокоуровневого Игрока толку и пользы сейчас больше, чем от взвода солдат.

Сержант на мои слова скептически хмыкнул, но сдержался и ничего не сказал.

— Тогда план такой, — продолжил я. — Двигаемся к зоне прорыва. По пути зачищаем всё, что встретим, но без необходимости стараемся не шуметь, чтобы не завязнуть. Как только Нова почует источник некромантии, разделяемся. Одна группа идёт к водному Разлому, вторая к некроманту.

— Кто в какой группе? — спросил Валера.

— Мы с тобой на некроманта. Остальные, под командованием Ворона, на водный. Будете заходить в Разлом?

— Возможно. У той группы ещё есть время, — ответил на мой вопрос Ворон. — Но посмотрим по ситуации.

— Вдвоём в C-ранг? — хмурым тоном спросил нас Денис. — Это может быть слишком опасно.

— Да не очкуй ты, Славик, мы сто раз так уже делали. — отмахнулся от него Валера.

— Я Денис, — поправил его танк.

— Сочувствую, — Валера похлопал его по плечу, за что удостоился недовольного взгляда.

— Так, если вопросов больше нет, то тогда выдвигаемся, — произнёс я. — Время не ждёт. Ворон, на тебе командование отрядом.

Внедорожник мчался по пустынным улицам, освещая дорогу фарами. Ворон сидел впереди, рядом с водителем, и что-то тихо обсуждал с ним по рации. Я устроился на заднем сиденье, зажатый с двух сторон бойцами из резерва Ворона, и пытался собраться с мыслями.

Нова сидела на крыше и, судя по нашей связи, наслаждалась скоростью. Ветер трепал её чешую, и она посылала мне образы чистого восторга.

Мы добрались до оцепления за двадцать минут. Район АМЗ выглядел как декорация к фильму ужасов. Улицы были перекрыты бетонными блоками и колючей проволокой, за которыми дежурили военные в бронежилетах. За их спинами, в глубине кварталов, то и дело вспыхивали огни выстрелов и слышался рёв монстров.

Ворон вышел из машины и направился к командиру оцепления, в сопровождении лейтенанта. Я последовал за ними, решив немного размяться.

— Приветствую. Группа зачистки от Гильдии. Можете обрисовать ситуацию? — коротко спросил Ворон, продемонстрировав свой жетон.

— Да хреновая ситуация, — сплюнул майор, лицо которого было покрыто слоем грязи и пота. — Мы, как можем, держим периметр, но твари лезут со всех сторон. Уже дважды прорывались к нашим позициям. Еле отбились. Ваши ребята жилы рвут, но их слишком мало. Я уж надеялся, что это прислали подкрепление. А вы, оказывается, очередная группа смертников.

— Не спеши нас хоронить, майор, — спокойным тоном ответил Ворон. — Где основное скопление монстров?

— Их три: у памятника Скорбящих Матерей, футбольной академии и ЭсЭнТэшках. Чем-то их привлекают открытые пространства.

— А как на Кузнецова?

— Да откуда ж я знаю? Монстры нам не докладывают, а обратно из ваших пока никто не вернулся. Да и не факт, что вернутся уже.

— Не каркай, — перебил его Ворон.

Было забавно слышать это именно от него, учитывая его системное имя. Но в целом, я был с ним согласен. Рано нас этот майор хоронит.

— Если всё так, как нам сказали, то будем прорываться на скорости и уходить сразу на Кузнецова и дальше на Калининградскую. Коль, когда тебя вывозили, ты успел рассмотреть, сколько там было противников?

— Да не то, чтобы много, — пожал я плечами. — не больше сотни точно. Хотя, может сейчас ситуация поменялась.

— Наверняка. Ладно, спасибо, майор. Командуй нас пропустить.

— Вот приказ, — лейтенант протянул какую-то бумагу, которую достал из кожаной папки. — Велено обеспечивать полное содействие.

Майор пробежался глазами по документу, пожевал губами, после чего махнул солдатикам, которые стояли у импровизированного шлагбаума. Молодые совсем пацаны, не старше двадцати лет. Лица напуганные, в автоматы вцепились словно в любимую девушку. Если переживут всё это дерьмо, то будет что рассказать внукам в старости.

Мы сели в машины и помчались дальше. Редкие «зомбаки» бросались за нами в погоню, но у них не было ни единого шанса нас догнать.

— Возвращаться будет сложнее, — бросил в никуда водитель. — Мы сейчас целый паровоз соберём, пока до места доедем.

— Да и отлично, — ответил ему Сергей. — Не придётся за ними гоняться.

Водитель бросил на него быстрый взгляд в зеркало заднего вида и сосредоточился на дороге. Сержант, который ехал с нами, на заявление мага лишь неопределённо хмыкнул и поправил свой автомат.

До стоянки около карьера мы добрались довольно быстро и сразу же выскочили из машин. Водители переставили транспорт так, чтобы потом можно было сразу же дать по газам и свалить отсюда. «Простаки» были явно напряжены, а вот наш отряд Игроков был спокоен. Ребята верили в свои силы, и это было хорошо.

Я активировал Взгляд в Суть, сканируя окрестности. Энергия смерти, которую я видел раньше, стала в разы гуще. Она стелилась по земле, клубилась между зданиями, тянулась к небу.

— Нова, — позвал я питомца.

Дракоша спрыгнула с крыши и подбежала ко мне. Её ноздри раздувались, а в глазах горела смесь возбуждения и настороженности.

— Чувствуешь?

Она послала мне образ: тёмный, пульсирующий сгусток, от которого тянутся сотни тонких нитей. Эти нити уходили в землю, в тела мёртвых, заставляя их двигаться.

— Кажется, что-то есть, — кивнул я Ворону. — Придётся пройтись. Источник примерно в полукилометре отсюда.

— Отлично, — Ворон повернулся к подошедшим бойцам. — Слушайте все! Работаем по секторам, задачи не изменились.

Мы с Валерой кивнули остальным и побежали за Новой. Редких мертвяков, которые попадались по пути, мы убивали, даже не замедляясь. Когда мы уходили, на стоянку как раз подтянулась «голова паровоза», который мы собрали по пути. И ребята уже вовсю занимались их уничтожением.

По идее, они должны справиться. В противном случае Ворон попросил бы нас остаться и помочь им. Но я-то помнил, что мой зам и сам по себе ходячая машина убийства, способный перещёлкать всю эту мелочёвку в одиночку. Так что я тоже не переживал. Меня больше волновал вопрос, как они будут зачищать подводный Разлом.

Когда мы отбежали метров на триста, я убедился, что вокруг нет посторонних, и открыл проход в Осколок. Из мерцающего овала тут же хлынул поток термитов. Десятки воинов, покрытых символами крепости и скорости, а также новые виды, которые успела «наклепать» Королева.

Впереди шли элитные штурмовики, за ними обычные воины и даже несколько рабочих, которые должны будут собрать тела убитых монстров в кучки, чтобы потом можно было их опознать.

Я мысленно отдал приказ Патриарху, который возглавлял колонну. Термиты должны будут идти широким веером, дабы не пропустить никого из затаившихся монстров. Облегчим немного задачу тем Игрокам, кто придёт после нас.

Дракоша рванула вперёд, скрываясь в зарослях. Я чувствовал через нашу связь, как она сканирует пространство, выискивая врагов.

Мы с Валерой побежали вслед за ней. Термиты шли плотным строем, их хитиновые панцири тускло поблёскивали в свете солнца. Первые зомби, которые попались нам на пути, были разорваны на части за считанные секунды. Элитные штурмовики просто сминали их, а рабочие тут же стаскивали их в один ряд.

— Блин, Колян, — пробормотал Валера, глядя на это. — У тебя тут целая армия. Я чувствую себя лишним.

— Очень смешно. Так хочется повоевать с мелочёвкой? Побереги силы для босса.

— Думаешь, придётся попотеть?

— Думаю, что да. А ещё, что-то мне подсказывает, что он будет не один. Такие твари обычно окружают себя охраной.

Я оказался прав. Через пару сотен метров мы наткнулись на первый серьёзный отряд. Это были не просто зомби, а некие Костяные Гвардейцы. Высокие, покрытые костяной бронёй скелеты, вооружённые костяными же мечами и щитами. Их было около тридцати, и они двигались с пугающей слаженностью. Чем-то они напоминали созданий Химеролога, только были неживыми.

— Термиты, вперёд! — скомандовал я.

Штурмовики врезались в строй гвардейцев, как таран. Костяные щиты трещали под ударами хитиновых жвал, а кислотные плевки элитников разъедали броню. Гвардейцы сопротивлялись, их мечи оставляли борозды на панцирях термитов, но численный перевес и моя поддержка Серпами быстро решили исход боя.

Ещё и Валера не удержался и врубился в самую гущу, размахивая своей дубиной. Один удар — и три скелета разлетелись на куски. Второй — ещё два. Он двигался как берсерк, не обращая внимания на царапины и удары.

— Валера, не увлекайся! — крикнул я, видя, что он слишком глубоко залез в толпу.

— Да всё в порядке! — отмахнулся он, отправляя очередного гвардейца в полёт.

Нова вынырнула из кустов и выпустила Эфирную Паутину, накрыв сразу десяток скелетов. Они замедлились, запутавшись в серебристых нитях, и термиты без труда их добили. Нова обнюхала кости и презрительно фыркнула, а вот Патриарх попросил отдать часть добычи им. Я снова открыл проход, и рабочие быстренько стаскали туда всё, до последней косточки.

— Коля, — раздался голос Ворона по рации. — Дорога зачищена. Потерь нет. Двигаемся к карьеру.

— Принял. Мы почти у цели.

Источник энергии смерти становился всё ближе. Я и без Новы прекрасно чувствовал его. Это было похоже на зуд под кожей. Нова нервничала всё больше, рычала, бегала вокруг нас, расправляла свои крылья, словно хотела взлететь в воздух.

— Валер, готовься, мы уже близко.

— Понял, — без капли веселья ответил приятель.

Через пару минут мы вышли к четырёхэтажному, кирпичному зданию.

— Там? — спросил Валера.

— Похоже на то, подтвердил я.

— Хреново, — тяжело вздохнул приятель.

— Ты знаешь, что там?

— Ну да. Реабилитационный центр.

— Хреново.

— Не то слово. Сомневаюсь, что там кто-то выжил.

На подходе нас встретили монстры. Часть когда-то были людьми, но в большинстве своём это были умерщвлённые и поднятые заново твари из соседнего Разлома. Видимо, друг с другом они не очень ладят. Надо взять на заметку.

Несмотря на неказистый вид, эти немёртвые охранники оказались довольно шустрыми. По итогу, Патриарх потерял двух бойцов, ещё шестерым поотрывали лапы, от одной до трёх. Сражаться они ещё могли, но уже не так эффективно. Так что я отправил их обратно в Осколок.

Обычное с виду здание вызывало какое-то отталкивающее впечатление. Хотелось развернуться и уйти. И вроде как окна почти все целые, но что-то было не так. Какая-то негативная аура, вызывающая желание свалить куда подальше.

Мы двинулись вглубь здания, переступая через тела монстров. Чем дальше мы шли, тем плотнее становилась энергия смерти. Я чувствовал, как работает Адаптивное тело, поглощая и нейтрализуя часть урона. На Валере висел кокон Новы. Как и на самой дракоше.

— Неприятные ощущения, — передёрнул плечом приятель. — Дышать как будто тяжелее, кожу щиплет.

— Придётся потерпеть, — ответил я негромко, уничтожая магическую фигуру на полу.

Судя по следам крови, некромант принёс тут в жертву несколько человек. У меня непроизвольно сжались руки в кулаки. А ведь я, возможно, мог их спасти, если бы сразу же, как вернулся из Бэшки, направился сюда. Но нет, Ворон решил меня «эвакуировать» в безопасное место.

И вроде бы я понимаю, что он действовал правильно, позаботился обо мне, все дела. Но в то же время возникала гаденькая мыслишка, что отчасти он виновен в смерти людей, которым так никто и не пришёл на помощь.

Энергетические потоки и нюх Новы привели нас на третий этаж. По пути на нас нападала всякая нечисть, и с каждым разом монстры были всё сильнее. Особенно жутко было осознавать, что мы сейчас убиваем бывших пациентов этого центра. Да, они уже были мертвы и до нас, но… жалко людей.

На этаже было на удивление пусто. Кроме каких-то странных магических фигур, покрывавших пол, стены и даже потолок, тут находилось только одно единственное существо.

Некромант был высоким, но сгорбленным. Его тело, прикрытое только чем-то наподобие юбки, покрывали багровые руны, которые пульсировали в такт с его дыханием. Вместо головы у него была песья голова. Этакий Анубис на минималках. Так и хотелось бросить ему косточку.

Но всё портила витающая вокруг него плотная энергия смерти. А ещё почти десяток тел, которые он выложил в странных, неестественных позах.

'Некромант Мор'Гул. Уровень 38.

Особенности: «Аура Смерти» (снижает все характеристики противников в радиусе 20 метров на 15 %), «Повелитель Мёртвых» (может контролировать до 100 неживых существ одновременно).

Способности: «Волна Смерти» (наносит урон по площади и накладывает дебафф «Разложение»), «Поднятие Мертвецов» (воскрешает до 10 тел в радиусе 50 метров, перезарядка 30 секунд), «Похищение Жизни» (высасывает здоровье цели и передаёт его некроманту), «Костяное Копьё» (пробивает магическую защиту до D+ ранга включительно).

Слабости: магия света.

Уязвимость к физическому урону в ближнем бою'.

— Тридцать восьмой уровень, — я присвистнул. — Не слабо для Разлома C-ранга.

— Видимо, придётся попотеть, — мрачно сказал Ворон.

— Радует только то, что у него не осталось армии, — произнёс я, имея ввиду термитов, которые окружили здание и уже уничтожили всех монстров, которые были поблизости.

Некромант, словно услышав нас, медленно повернулся. На нас смотрели три зелёных огонька. Три, мать его, глаза! Зачем ему столько? Природа в их мире не смогла остановиться на двух или что?

По залу разнесся хриплый голос:

— Ещё живые? Пришли умереть? Отлично!

— Вообще-то, мы пришли тебя убить, — я шагнул вперёд, после чего добавил с усмешкой: — Если ты не против.

— Ауф! — поддержал меня Валера.

Некромант сначала замер, потом рассмеялся. Смех его был смесью лая и повизгивания. Я сперва даже не понял, что это он так смеётся.

— Глупцы. Вы не понимаете, с чем имеете дело. Я — слуга Той, Кто Ждёт. И я не могу умреть. Я просто… перерожусь.

— Ну да, ну да, — Валера перехватил дубину. — Кощей, мать твою, Бессмертный. Сейчас мы загоним тебя обратно в будку, псина.

Некроманту слова Валеры не понравились. Он оскалился, зарычал, после чего вытянул в нашу сторону руку, больше похожую на лапу.

Я активировал Вторжение, ослабив защиту некроманта. Потом использовал Взгляд, чтобы найти слабые места. Их было три: глаза, шея и… солнечное сплетение. Под багровыми рунами, прямо в центре груди, пульсировало тёмное ядро.

— Валера, вперёд не лезь, будь готов попрыгать. У него много дистанционных атак.

— Понял! — кивнул Валера.

Некромант что-то выкрикнул, и в Валеру полетело Костяное Копьё. Валера принял удар на щит, и его отбросило на пару метров. Защита Новы с него тут же слетела, и приятель зашипел от боли. Энергия смерти, которой тут было всё переполнено, принялась разъедать его кожу.

Нова использовала Эфирную Паутину, чтобы замедлить врага, после чего начала атаковать Искрами. Через несколько секунд, Валеру снова окутала защита, и тот смог снова сосредоточиться на бое.

Я активировал Меч Света и бросился вперёд. Некромант попытался использовать Волну Смерти, но я успел уйти в сторону, использовав Призрачный Шаг. Следом отправил в него Серп, который врезался в плечо и оставил глубокую рану.

— Грах! — взвыл некромант. — Ты будешь страдать! Я сделаю из твоего черепа чашу и буду пить из неё…

Очередной Серп, на этот раз прилетевший ему в голову, заставил его заткнуться.

Он взмахнул рукой, и из пола вырвались костяные руки, которые попытались схватить меня за ноги. Я рубанул по ним Мечом, освобождаясь, но потерял пару секунд. Этого хватило, чтобы некромант использовал Похищение Жизни. Я почувствовал, как из меня начали утекать силы.

— Колян, помогу! — крикнул Валера, и его дубина, которую он с силой швырнул в некроманта, попала тому в плечо, отчего псеголового слегка развернуло.

Тот пошатнулся, потеряв концентрацию, и я смог вырваться.

— Спасибо, братишка!

— Не за что! Давай, добивай его!

Я рванул вперёд, целясь Мечом в ядро на груди некроманта. Он попытался закрыться каким-то защитным заклинанием, но Нова в этот момент атаковала его сзади, вцепившись когтями в спину. Некромант закричал, и я воспользовался моментом.

Меч Света вошёл точно в цель. Ядро треснуло, и багровые руны начали гаснуть одна за другой.

— Нет! — заорал некромант. — Жалкие…

— Да заткнись ты уже, — я провернул Меч, разрушая ядро окончательно. — Псина вонючая.

Некромант рухнул на пол. Его тело начало рассыпаться, превращаясь в пепел. Из него вырвался поток тёмной энергии, который устремился куда-то вверх, в небо.

— Что это было? — Ворон подбежал ко мне.

— Не знаю, — я смотрел на то, как энергия растворяется в воздухе. — Но мне это не нравится.

Система выдала серию сообщений:

'Поздравляем! Вы уничтожили Некроманта Мор'Гула (уровень 38)!

Получен опыт…

Уровень повышен! Текущий уровень: 42.

Получено достижение: «Убийца Некромантов I» (+10 % урона против нежити, +5 % сопротивления магии смерти).

Получен предмет: «Ядро Некроманта» (Уникальный материал, ранг C).

Внимание! Обнаружена связь с внешним источником. Источник: неизвестен. Направление: северо-запад'.

— Северо-запад? — я нахмурился. — Это же…

— Карьер, — закончил за меня Валера. — Там, где сейчас Ворон с пацанами.

— Значит, некромант не соврал. Мы его не убили. Если он каждый раз так может перемещаться, то это проблема.

— Вот ведь засада, — Валера сплюнул на пол. — И что теперь?

Я посмотрел в ту сторону, куда улетел поток энергии. Потом перевёл взгляд на Разлом, который до этого момента был скрыт заклинаниями некроманта, после чего сказал Валере:

— Думаю, Ворон справится. А мы с тобой пойдём и попробуем закрыть этот Разлом, пока оттуда не вылезло что-то похуже.

— Ворон, — я вызвал его по рации. — Некромант мёртв, Разлом мы нашли, область вокруг условно зачистили. Но есть небольшая проблемка…

— Какая именно?

— Он перед смертью болтал что-то о том, что он весь из себя такой бессмертный…

— Короче, Коля. Мы тут вообще-то сражаемся, а не по парку гуляем.

— Я сперва подумал, что он просто болтает. Но после того, как мы уничтожили его тело, из него вырвался довольно крупный сгусток или поток энергии, и это всё ушло куда-то в сторону карьера. В вашу сторону. Разлом, как ты понимаешь, всё ещё открыт и представляет угрозу. У него активный статус. Мы с Валерой попробуем его закрыть. Вы справитесь сами с некромантом? Как у вас там вообще дела?

— Мы на месте, — голос Ворона был напряжённым. — Водный Разлом располагается глубже, чем мы думали. Ещё и твари лезут оттуда сотнями. Но они низкоуровневые и мы справляемся. Про некроманта понял, будем настороже.

— Давай, удачи.

— И вам.

Я отключил рацию и посмотрел на Валеру. Тот стоял, опершись на дубину, и тяжело дышал.

— Ты как? — спросил я.

— Нормально, — отмахнулся он. — Плечо немного жжёт, но это ерунда. Я уже выпил лечилку. Что будем делать с Разломом?

— Надо закрыть. Прямо сейчас. Если из него выберется ещё несколько таких вот условно бессмертных тварей, то мы потом запаримся их вылавливать.

— Там по-любому не так всё просто. Должны же быть какие-то ограничения.

— Наверняка, но нам про это ничего неизвестно. Ты как, пойдёшь со мной?

— Обижаешь, братишка! Конечно пойду. Или ты думал, что я тебя одного брошу?

— Да нет, примерно на такой ответ я и рассчитывал, — ответил я с улыбкой.

Мы спустились на первый этаж, где я загнал всех термитов обратно в Осколок. Затем вернулся обратно на третий. Некромант хорошо замаскировал и защитил проход в Разлом. Но после его «смерти» и уничтожения большей части магических фигур, которые он тут понавыписывал, вся эта защита ослабла. Мне понадобилось не больше пары минут, чтобы найти нужную последовательность и разорвать последнюю печать.

Проход в Разлом выглядел нестабильным. Из него то и дело вырывались сгустки тёмной энергии. Вокруг валялись тела, как людей, так и монстров. Видимо, некромант использовал их как материал для своих ритуалов. При этом, несмотря на ужасные раны, люди были ещё живы.

— Колян, что будем делать? — спросил меня Валера, сидя на корточках перед дородной женщиной в когда-то мятной униформе сотрудницы.

— А что тут сделаешь? — задал я ему встречный вопрос.

От тел живых людей и монстров к Разлому тянулись тонкие жгуты энергии. Он словно подпитывался их жизненными силами. И я понятия не имел, что с ними произойдёт, если оборвать эти связи.

— Нельзя же их оставлять тут в таком виде. Не по-человечески как-то.

— Предлагаешь их добить? — злясь на сложившуюся ситуацию спросил я.

— Ну зачем ты так, братишка? Может получится их откачать? Дадим по пол флакона регенерирующего зелья.

— Боюсь, что это не поможет. Надо отрубать связь с Разломом, иначе всё будет бесполезно. Что восстановят — снова выкачает.

— Так может, ну, как-то отрубить эту самую связь?

Я снова осмотрел всё это дело Взглядом, после чего взял рацию.

— Ворон, приём. У нас тут выжившие.

— Состояние? — тут же ответил он.

— Тяжёлое. Есть вероятность того, что помрут в течение часа, если ничего не сделать. Может через военных вызвать медиков?

— Сек, спрошу. Сколько их?

— Человек десять. Одиннадцать, — поправился я, понимая, что примерными цифрами в такой ситуации не обойтись. — И, Ворон, есть ещё проблема. Некромант подключил их как-то к Разлому, и тот тянет с них жизнь. Я могу попробовать оборвать эту связь, но не знаю, как они на это отреагируют.

— Передаю. Подожди немного.

Через минуту я снова с ним связался.

— Ну что там?

— Передали, решают.

— Пусть поторопятся. Нам ещё Разлом закрывать. Он выглядит так, словно оттуда попрёт волна монстров.

— Я что тебе сделаю, если эти утырки пытаются перекинуть ответственность друг на друга? — возмутился Ворон. — Думаешь, их волнует, выживут они или нет? Да плевать им. Как и на всех нас. Им главное потом отчитаться наверх, что всё прошло успешно и получить за это грамоту или медальку. Сам не знаешь что ли как оно происходит? А вот если мы накосячим, то их смерти повесят на нас.

Ворон не произнёс этого, но посыл был понятен. Нам же было лучше, если бы не выжил никто.

— Короче, ждать, пока они там почешутся, у меня нет времени. Попробую их «отключить от сети» и залью зельями. Выживут — хорошо. Нет — они в любом случае без помощи умрут в ближайшее время.

Я отключил рацию и с трудом удержался, чтобы не швырнуть её о стену. Бесит. Рвёшь одно место, чтобы помочь городу, помочь людям, сделать этот мир чуточку лучше, а тебе вместо помощи мешают. Да плевать на помощь, сами справимся. Пусть хотя бы палки в колёса не вставляют.

Прежде, чем приступать, я постарался максимально детально вникнуть в то, что тут накрутил некромант. Можно было «обрезать» всё под корень, но тогда «доноры» умерли бы. В этом я был уверен на все стопятьсот процентов.

Пока разобрался, сотрудникам и пациентам этого центра стало заметно хуже. Валера уже стоял на низком старте, с несколькими бутыльками наготове.

— Готовься, — предупредил я приятеля.

Связи рвались одна за другой. Сначала всё шло неплохо, но потом трое из одиннадцати начали дёргаться, словно в припадке.

— Что с ними? — с напряжением спросил Валера.

— Понятия не имею, — ответил я, не отрываясь от процесса.

От напряжения, пот заливал глаза. Одно дело, когда делаешь что-то для себя, и совсем другое, когда от тебя зависят жизни других. Мне понадобилось ещё с полминуты, чтобы одну за другой оборвать связь жертв с Разломом. Валера тут же раскрывал им сжатые челюсти и вливал зелья. Лечилка, регенерация и восстановление. Не больше половины дозы. Регенерацию так вообще всего треть на каждого. Для организма обычного человека полные дозы были страшнее яда. Да даже так им придётся потом долго лечиться и чистить печень. Но, как по мне, лучше провести пару недель в больнице, чем гнить в гробу.

— Всё, — устало выдохнул я. — Как успехи?

— Одна минус, — хмуро ответил приятель.

Практически тут же, тело ещё одной женщины, которой на вид было далеко за шестьдесят, выгнуло с такой слой, что мы услышали треск костей. Изо рта у неё пошла розовая пена. Это длилось секунды две, после чего её резко отпустило.

Я прижал ей пальцы к шее. Пять секунд, десять, двадцать. Пульса не было. Либо доза оказалась слишком большой, либо организм, итак ослабленный Разломом, просто не выдержал нагрузки.

— Ворон, приём, — сказал я в рацию.

— Слушаю.

— Отцепил их от портала, но двое не выдержали. Остальные вроде стабильны. Мы с Валерой идём в Разлом. Я оставлю тут одного термита на охране.

— Понял. Передам новые данные военным.

— Они тебе что-нибудь ответили?

— Пока нет, — ответил он мрачно.

— Ну и хрен с ними.

Я убрал рацию и подошёл к мерцающему порталу, чувствуя, как от него тянет холодом и чем-то гнилостным. Тёмная энергия струилась из прохода, словно дыхание огромного, больного зверя, постепенно проникая в наш мир и заражая его. Валера встал рядом, перехватил дубину поудобнее и сплюнул на пол.

— Ну что, братишка, заходим?

— Погоди секунду, — я поднял руку, активируя Взгляд в Суть.

Из глубины портала, в наш мир, тянулась тонкая, почти невидимая нить. Они уходили куда-то в сторону карьера.

— Значит, вот как он собирался «переродиться», — пробормотал я.

— Ты о чём? — Валера подошёл ближе, вглядываясь в портал.

— Некромант. Он оставил здесь якорь или что-то типа того. Думаю, что его действительно будет сложно убить, пока мы не закроем Разлом.

Валера кивнул, хотя по его лицу было видно, что перспектива лезть в логово некроманта его не вдохновляла. Меня, если честно, тоже. Но выбора не было.

Я активировал Каменную Броню, проверил заряд Перстня Гнева Небес и шагнул в портал.

Мир вокруг на мгновение потемнел, а затем я оказался в совершенно другом месте. Под ногами хрустели кости мелких животных. Вокруг были десятки ям, стояли мертвые, кривые деревья и покосившиеся ржавые ограды.

Я стоял на краю огромного кладбища.

Небо в этом Разломе было багрово-чёрным, без единого проблеска света. Вместо солнца или луны в зените висел тусклый, багровый диск, отбрасывающий зловещие тени. Здесь было довольно прохладно. Изо рта даже вырывались облачка пара при дыхании.

Вдалеке, насколько хватало глаз, простирались ряды покосившихся надгробий, склепов и даже мавзолеев. А вдалеке, в самом центре этого некрополя возвышался огромный особняк. Тёмный, с острыми шпилями и бесчисленными узкими окнами, которые, казалось, смотрели на меня, как пустые глазницы.

— Мать моя женщина, — выдохнул Валера, появляясь рядом. — Это что за готика?

— Согласен, мрачновато тут.

Я потянулся к Осколку. Через несколько секунд в воздухе открылся портал, и из него хлынул поток термитов. Десятки воинов, элитных штурмовиков и рабочих выстроились вокруг нас, готовые к бою.

— Вот это я понимаю, подкрепление, — ухмыльнулся Валера.

Но радость его была недолгой. Первые же твари, которые показались из-за ближайших надгробий, были не просто обычные зомби, с которыми мы сражались в нашем мире. Это были скелеты, покрытые багровыми рунами. И двигались они намного шустрее, чем ожидаешь от нежити.

В целом, ничего страшного, если бы не одно «но». Когда термиты атаковали их, произошло нечто непредвиденное. Я-то рассчитывал на лёгкую прогулку. Надеялся, что мои членистоногие воины зачистят тут всё за меня. Но жизнь преподнесла мне неприятный удар.

Один из штурмовиков вцепился жвалами в костяного воина, разрывая его на части. Тот, несмотря на свою относительно высокую скорость, не смог ничего противопоставить термиту. Однако, стоило скелету рассыпаться, как из него вырвался сгусток тёмной энергии, который тут же впитался в ближайшего термита.

Тот дёрнулся, его хитин начал стремительно темнеть, а движения стали замедленными и каким-то рваными. Затем из земли вырвались костяные руки и вцепились в термита, не позволяя ему сбежать из этого тёмного облака. Прошло несколько секунд, и вся тёмная энергия «впиталась» в моего хитинового бойца.

От Патриарха пришла мысль, что кто-то или что-то разорвало его контакт с одним из его воинов. Термит повернулся в нашу сторону, и набросился на элитника.

— Твою мать! — закричал Валера. — Оно их переподчинило что ли?

Я выругался и приказал всем термитам отступать. Терять с таким трудом выращенных бойцов не хотелось. Через несколько минут они скрылись в портале, ведущем в Осколок, несмотря на недовольство Патриарха.

— Значит, пехота отменяется, — констатировал я. — Работаем сами.

— А Нова? — спросил Валера. — Её вот так под контроль не возьмут случайно?

Я посмотрел на дракошу. Она сидела на надгробии, похрустывая чьими-то костями. Через нашу связь я чувствовал, что она не боится. Более того, она была голодна. Энергия смерти, которая пропитала это место, вызывала у неё лишь лёгкий дискомфорт. Не более.

— Она пойдёт с нами. На неё это не действует.

Мы двинулись вглубь кладбища. С каждым шагом надгробий становилось всё больше, а воздух всё тяжелее и холоднее. Первые твари, которые попытались нас атаковать, были уже знакомыми Костяными Гвардейцами. Но теперь их было не тридцать, как до этого, а сотни. Они вылезали из могил, выбирались из склепов и мавзолеев.

Бой вышел ожесточённым, но довольно скоротечным. Я рубился Мечом Света, отправлял Серпы в самые плотные группы, использовал Песчаный Вихрь, чтобы расчистить пространство. Валера работал дубиной, как дровосек рубит дрова. Каждый удар превращал нескольких скелетов в облака костяной пыли. Нова кружилась вокруг нас, выпуская Эфирные Искры и Паутину, замедляя врагов и не давая им окружить нас. Плюс подбаффывала нас, что было отнюдь не лишним.

Разобравшись с первой волной, мы пошли дальше. Однако, несмотря на все наши усилия, скелеты всё лезли и лезли. При этом, чем глубже мы заходили, тем сильнее они становились.

— Колян, справа! — крикнул Валера.

Я развернулся и увидел нечто новое. Что-то типа костяного голема. Три метра ростом, с четырьмя руками, каждая из которых заканчивалась костяным мечом. Его уровень был тридцать вторым, и он двигался с нереальной для такой туши скоростью.

Я активировал Вторжение, ослабив его защиту, после чего отправил в него три Серпа подряд. Первые два оставили глубокие борозды на его костяной броне, третий пробил грудную клетку. Голем зашатался, но не упал.

— Да сколько же в тебе здоровья⁈ — я выругался и использовал Призрачный Шаг, чтобы уйти от его молниеносной атаки.

Валера в это время разбирался с ещё двумя големами поменьше. Его дубина крушила костяные щиты, как гипсокартон. Он не мог пробиться к ядру, которое находилось внутри защищённого корпуса. Поэтому выбрал другую тактику. Валера просто переломал им все конечности, а потом принялся дубасить обездвиженных монстров. Но даже он, несмотря на высокие показания Телосложения и бафф от Новы, начал выдыхаться.

— Коль, скоро они уже закончатся? — крикнул он, отбиваясь от очередного отряда скелетов.

— Думаю, не раньше, чем мы доберёмся до особняка, — ответил я, понимая, что это не самый обнадеживающий ответ. Но другого у меня не было.

Мы пробивались вперёд. Медленно, но верно. Я старался не тратить энергию и бился в рукопашку. Как по мне, подобные противники были отличной возможностью отточить навык владения одноручным оружием. Вкупе с умением видеть слабые места, я, если быть откровенным, не сильно то и напрягался.

Нова вообще разошлась. Она прыгала на врагов с крыш склепов, нападала на них со спины, разбивала черепа когтями и даже хвостом. Несколько раз по ней попадали, но её чешуя оказалось достаточно прочной, чтобы выдержать подобные атаки.

Наконец, когда до особняка оставалось не больше сотни метров, мы увидели четыре фигуры в тёмных балахонах, стоящие полукругом перед входом. Чем-то они были похожи на убитого нами некроманта. Вдобавок, над каждым из них висел багровый кристалл.

«Тёмный Жрец. Уровень 36–38. Особенность: „Связь с Источником“ (получает энергию от Верховного Некроманта, повышая все характеристики на 20 %). Способности: „Волна Смерти“, „Поднятие Мертвецов“, „Похищение Жизни“, „Костяное Копьё“. Уязвимость: магия света».

— Вот и свита босса, — пробормотал я.

— Их всего четверо, — Валера перехватил дубину. — Каждому по одному и кому-то бонус. Н-н-надо?

— Давай, — ответил я с улыбкой.

Бой с жрецами прошёл не так гладко, как я рассчитывал. Они не просто тупо атаковали нас своими заклинаниями. Эти уроды координировали свои действия, из-за чего что Валеру, что меня пару раз чуть не подловили.

Пока двое обстреливали нас Волнами Смерти, ещё двое поднимали новых скелетов из могил. Взять себе по одному, как предлагал Валера, не получилось. Пришлось драться группа на группу.

Когда мы убили первого некроманта, остальные стали сильнее, впитав его энергию. Волны Смерти не просто наносили урон, но и вешали дебафф, Костяное Копьё стало больше и летело быстрее, а у Похищения Жизни увеличился радиус действия. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что такими темпами, последний оставшийся в живых некромант сможет создать нам кучу проблем.

— Нова, вяжи их! — крикнул я, бросаясь к крайнему правому.

Дракоша метнулась в сторону, выпуская Паутину, которая накрыла сразу трёх жрецов. Они замедлились и начали кастовать что-то типа рассеивания, чтобы избавиться от дебаффа.

Я использовал этот момент, чтобы подобраться ближе и вонзить Меч в грудь отвлёкшегося врага. Клинок прошёл сквозь защиту, как сквозь масло. Жрец закричал и даже успел выстрелить в меня в упор Копьём, от которого я пусть с трудом, но почти увернулся. Так, шоркнуло по боку, оставив неприятную рану и лёгкий холодок.

Ещё один был готов. Осталось двое.

Валера в это время сцепился с оставшимися двумя сразу, отвлекая их внимание на себя. Его дубина мелькала в воздухе, отбивая Костяные Копья и не давая жрецам сосредоточиться на других заклинаниях. Один из них попытался использовать Похищение Жизни, но Валера просто пнул в него обломок надгробия. Как, мать его, футбольный мяч. Только каменный и далеко не круглый.

Жрец отвлёкся, и этого хватило, чтобы приятель сократил дистанцию и обрушил ему на голову дубину. Череп псеголового некроманта разлетелся, словно спелый арбуз, забрызгав содержимым последнего некра.

Тот попытался отступить, но тут в дело вступила Нова. Она дождалась подходящего момента, после чего вцепилась некроманту в горло. Резкий рывок в сторону, и её залило чёрной кровью.

— Фуф, вроде как всё, — выдохнул Валера, опираясь на дубину. — Передохнуть бы.

— Некогда, — я покачал головой, глядя на особняк. — Местный папка по любому знает, что мы здесь. Если дадим ему время подготовиться, будет только хуже. Ты этого не видел, но у него была связь с каждым из этих, — я пнул ближайший труп ногой.

— Ну ты обломщик, Колян. В таком случае, только после Вас, сударь, — он свободной рукой указал мне на вход.

— Не отставай, джентльмен, блин.

Особняк внутри был ещё более жутким, чем снаружи. Какие-то бесконечные коридоры, завешанные рваными гобеленами с изображениями каких-то мерзких тварей, свечи из чёрного воска, которые горели багровым пламенем. Энергия смерти здесь была настолько плотной, что у меня начало покалывать кончики пальцев.

— Ты его чувствуешь? — спросил Валера, который морщился, сжимал и разжимал пальцы.

— Да. Он где-то в центре. Наверху.

Мы поднялись по широкой, винтовой лестнице на последний этаж. Монстров здесь не было. Зато ловушек — полно. Особенно мне понравилась идея с картинами. Изображённые на них существа стремительно нападали, стоило пройти мимо. Первый раз я был не готов, и меня спасла защита Новы, которую она наложила на всех нас. Впоследствии, хватало одного удара Мечом, чтобы угомонить нападающие сущности. А в конце я просто бил издалека Серпом, не дожидаясь, пока на нас кто-то выскочит.

Двери в главный зал были открыты. Внутри, на огромном троне из костей, сидел главный некромант. Местный хозяин, надо полагать, был точной копией Мор'Гула, которого мы убили в реабилитационном центре! Только тело этого было больше и мощнее, а багровые руны на коже пульсировали с такой силой, что от них исходило яркое свечение. Три зелёных глаза горели лютой ненавистью.

— Вы всё-таки посмели прийти ко мне, — его голос звучал глубже и увереннее. Словно он ничего не боялся и был уверен, что без проблем с нами справится. — Глупцы. Я же говорил, что не могу умереть.

— А вот это мы сейчас и проверим, — ответил я, активируя Взгляд.

«Мор'Гул, Перерождённый. Уровень 42. Особенность: 'Бессмертие» (восстанавливается после смерти, если цел Источник Жизни), «Аура Смерти» (снижает все характеристики противников на 20 %), «Повелитель Мёртвых» (контролирует до 200 неживых существ), «Волна Смерти» (наносит урон по площади и накладывает дебаффы «Разложение» и «Гниение»), «Костяной Серп» (пробивает магическую защиту до С- ранга включительно).

Уязвимость: магия света.

Слабость: Источник Жизни'.

Вот оно. Кристалл в его груди. Тот самый Источник Жизни. Если мы его уничтожим, то, думаю, некромант умрёт окончательно. И его копия в нашем мире тоже.

— Валера, у него в груди кристалл. Это его якорь. Уничтожим его, и эта тварь сдохнет по-настоящему.

— Понял. Звучит несложно.

Некромант, словно услышав наш план, внезапно расхохотался. Он взмахнул рукой, и из пола вырвались десятки костяных рук, пытаясь схватить нас за ноги. Я рубанул по ним Мечом, обрубая самые шустрые, но потерял несколько секунд.

— Вы думаете, что можете победить меня в моём собственном домене? — Некромант поднялся с трона. — Я здесь бог! Вы в моей власти, жалкие смертные.

Он выбросил вперёд руку, и в нас полетела Волна Смерти. Несмотря на Полную Броню, которую я прокачал уже и на магическое сопротивление, удар всё равно отбросил меня на несколько метров. Валера принял атаку на щит, но его отбросило к стене.

— Больно же, тварь некрофильская! — прорычал приятель, поднимаясь. — Чтоб тебя твои же зомби и скелеты дрюкали!

Нова, которая до этого держалась в тени, выпустила Паутину, которая накрыла некроманта. Тот замедлился, но всего на пару секунд. А потом багровая энергия, вырвавшаяся из его тела, частично сожгла паутину. Следом полетели Искры, но и они не причинили некроманту особого вреда.

— Мелкая тварь! — Некромант повернулся к Нове. — Я сделаю из тебя послушное умертвие!

Нова оскалилась, «плюнула» ещё одной Искрой, после чего шустро отскочила и спряталась за покоцанной колонной. В её укрытие прилетело Костяное копьё, но разбилось о камень, не причинив моему питомцу никакого вреда.

Я использовал удачным моментом. Активировал Вторжение, ослабив защиту, скорость и магическую силу противника, и тут же отправил сразу пять Серпов ему в спину. Первые три увязли в энергетическом щите, четвёртый оставил страшную рану в спине, а пятый самым краешком задел кристалл.

Источник силы некроманта треснул. Он закричал от боли. По кристаллу начали расползаться трещины, из которых во все стороны хлынула некротическая энергия. Багровые руны на теле псеголового начали гаснуть одна за другой.

В порыве ярости он забыл про все свои заклинания и бросился ко мне, но Валера оказался быстрее. Его дубина обрушилась на ногу некроманта, ко всем демонам снеся колено. Некромант рухнул, и я добил этого босса, отделив голову от туловища.

Тело некроманта вспыхнуло чёрным пламенем, вокруг разошлась волна мощной энергии, которая, почему-то, впиталась в меня, причинив ужасную боль. В голове раздался настойчивый шёпот, который постепенно набирал силу.

Сначала он пытался меня усыпить, затем внушить, что я устал. Потом, по мере того, как он набирал силу, слабые попытки внушения превратились в мощные ментальные удары. Сущность некроманта пытались завладеть моим телом. Обрести новую оболочку.

Сопротивляться становилось всё сложнее. Из меня словно высасывали все силы. Встревоженный голос Валеры звучал откуда-то издалека. Я не мог разобрать слов, да и не хотел, если честно. С каждым вдохом натиск всё усиливался, а голос некроманта в моей голове звучал всё более уверенным, пока не прогремел набатом:

«Первое условие бессмертия — смерть. Отныне твоё тело принадлежит мне!»

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.