Ее не надо было просить. Она и сама понимала, какая опасность им грозит, если преследователи их все-таки догонят. Маловероятно, но все равно страшно.

Девушка неслась во всю прыть, пугливо оглядываясь через плечо. Торговец и двое верзил мчались за ними следом, громыхая тяжёлыми сапогами по мостовой.

— Сюда! — Дамир резко свернул направо, толкая Миру в проход между домами.

Переулок был узким и темным, с нависающими крышами и мешками с мусором, заграждающими путь. Сморщив нос и стараясь не вдыхать гнилостную вонь, Мира прыгала через препятствия, как резвая коза на выгуле, и изо всех сил цеплялась за руку Дамира, боясь отпустить хоть на миг.

Еще несколько раз свернув, чтобы запутать следы, они выскочили на маленькую площадь, где кипела жизнь ремесленного города. Кузнецы стучали молотами, хлебопёки раскатывали тесто, покупатели громко спорили и торговались с продавцами, стараясь сбить цены.

— Ловите рыжую воровку и ее приятеля! — снова раздался за их спинами свирепый рык.

Мира похолодела, заметив, как горожане воинственно уставились на них, сразу выцепив из толпы подозрительную парочку в лохмотьях. Кто-то успел схватить ее за рукав, но девушка вырвалась. Другой — грузный пузатый мужик в цветастом шерстяном кафтане выставил вперед ногу, за что получил от Дамира кулаком прямо в лоснящуюся рожу. Нос хрустнул, хлынула кровь. Мужик завопил, как резаная свинья. Любопытный народ расступился, предвкушая расправу над вороватыми оборванцами, но находчивая парочка использовала эту короткую заминку и нырнула в очередной узкий проход.

Они снова оказались в тесном переулке. Дамир схватил Миру за воротник плаща, заставив отступить в темную нишу между жилыми постройками. Та инстинктивно потянулась к нему.

— Тише… — шепнул он, закрыв ладонью её рот. — Ни слова.

Шаги и вопли преследователей пронеслись мимо и смешались с гомоном шумного города. Парень прислонил Миру к стене, привалившись к девушке гибким жилистым телом. Они замерли, глядя друг на друга распахнутыми глазами, шумное дыхание срывалось с губ и поднималось вверх облачками белого пара.

Когда опасность миновала, Дамир расслабился и ободряюще улыбнулся своей перепуганной подельнице:

— Кажется, пронесло.

Мира перевела дыхание, её растрёпанные ветром волосы лезли в глаза и жутко раздражали. Толкнув парня в грудь, она попыталась привести их в порядок. Пропуская густые локоны сквозь пальцы, по новой собрала хвост и для надежности заплела тот в тугую косу, а кончик несколько раз пропустила через шнурок.

— На баранку похоже, но тебе идет, — ухмыльнулся Дамир, оценив ее старания. — В следующий раз спрячь волосы под платком, да потуже. Ты слишком заметная.

— Я же не специально, — огрызнулась девушка, показывая на оборванные завязки капюшона. — В прошлые разы он не сваливался. Дома починим, и платок не понадобится. Хотя… — она задумчиво замолчала, приглаживая топорщащиеся на висках волоски. — Может, подстричься под мальчика и дело с концом?

— Не вздумай! — возмутился Дамир. — Жрецы говорят, что медные волосы — дар огненного дракона. Боги оберегают тех, кто носит на голове золотое руно.

— Дурак ты, Дамир, — фыркнула Мира, тряхнув головой. — И боги эти дурацкие. Не наши. Если они кого и оберегают, так Аскаров, а на нас, людей, плевать хотели с высокой колокольни. Лучше покажи, что тебе удалось стащить.

Посторонившись, парень снял с плеча увесистую холщовую сумку, дернул веревки, расширяя края, и продемонстрировал Мире добычу. Затаив дыхание, девушка с любопытством заглянула внутрь. Улов оказался небольшим. Несколько сочных яблок, три лепёшки из грубого пшена, два мешочка с сушёной фасолью и круглая головка твёрдого сыра.

— Ну как тебе? — с гордостью усмехнулся он, доставая спелое яблоко и протягивая Мире. — Смотрите-ка, великий вор снова подчинил торговцев своему мастерству. Даже Аскарот улыбнулся бы нам, увидев, как я их всех перехитрил.

— Ага, улыбнулся бы, — иронично хмыкнула девушка. — Прям зубастой пастью, а потом поджарил бы обоих и сожрал наши жалкие косточки. — Мира насмешливо покачала головой и вытащила из-за пазухи два небольших мешочка с монетами. — Посмотри-ка на это, великий вор. — триумфально потрясла ими перед носом парня.

— Ничего себе, — искренне восхитился Дамир, голубые глаза азартно сверкнули. — Когда успела? Вроде все время была на виду.

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — вздёрнула нос Мира и небрежно повела плечами.

Она поочерёдно высыпала содержимое мешочков на ладонь и тщательно пересчитала. Дамир все это время молчал и, казалось, даже не дышал. В счете он был не силен, зато быстрее Миры научился читать и писать.

— Неплохо… — наконец выдохнула она. — У нас тут тридцать пять медных тлей и двадцать серебряных. На две недели точно должно хватить.

— Ха! Ну конечно, добыча мелкая, по сравнению с моими яблоками, лепёшками и фасолью. — усмехнулся Дамир, но, разумеется, он так не думал. Ему просто было сложно признать, что девчонка снова его обошла, и горечь поражения парень прятал за напускной бравадой. — Признай, что без меня тебе не удалось бы стянуть монеты. Я виртуозно отвлекал торговцев и взял удар на себя.

Мира тихо засмеялась, аккуратно перекладывая тлеи в один мешочек, смешивая серебро и медь.

— Слушай, — она подняла на него взгляд и, озорно прищурившись, подмигнула, — твоя добыча безусловно внушительна… но мои тлеи говорят, что я сегодня сильнее тебя.

— Хм, — Дамир притворно вздохнул и отвесил театральный поклон, — Признаю поражение, о великая принцесса воров!

— Вот так-то лучше, — фыркнула Мира и ловко спрятала полный мешочек под плащ, а пустой сунула в карман.

Дамир с сочным хрустом откусил от яблока, которое Мира ему вернула, занявшись монетами.

— Эй! Это мое! — не всерьёз возмутилась она, вырвав у парня надкушенный фрукт.

Так они и передавали яблоко друг дружке, пока от сладкого плода не осталось даже огрызка. Немного передохнув и утолив голод, Мира снова заёрзала, словно птица на ветке перед взлётом, и выглянула из укрытия. Проход между домами был пуст. Лишь крысы да мыши копошились в гниющих кучах мусора.

Вскинув голову, девушка взглянула на небо. Тяжёлые, спрессованные тучи, как каменные плиты, собирались обрушиться прямо на головы висели над крышами. Уже многие недели солнечный свет не пробивался сквозь эту мрачную пелену, а если случайному лучу и удавалось прорваться, он тут же тонул в сером мареве. Сейчас Мире и вовсе показалось, что небеса стали ещё ниже, будто людей.

— Темнеет, — протянула она, обернувшись на Дамира, прислонившегося к покрытой мхом и плесенью стене. — Нам пора уходить.

Дамир лениво потянулся и провел рукой по коротким светло-русым волосам, взъерошенным на затылке. Парень явно никуда не спешил в отличие от своей встревоженной подружки. После погони и подсчета добычи в крови все еще бурлила жажда приключений. Домой идти совсем не хотелось. Да и никто его там особо не ждал…

Он ведь не родной в Миркиной семье. Соседский сирота, прикормыш, которого три года назад приютили из жалости после трагической гибели его отца. Тот сгинул в Чёрном Лесу, у самого края Пояса Завесы, куда редко совались даже самые отчаянные охотники.

Отец Дамира был мужиком грубым, но справедливым. Его руки знали цену тяжёлой работе. Он ставил силки на зверя и ловил рыбу на бурной и опасной речке Стеклянке, берущей начало в необитаемых Мерзлых Землях и несущей свои стремительные воды вдоль южной окраины Кряждара. Куда русло уходило дальше — никто из местных не знал.

Старики и жрецы судачили, что Стеклянка пересекает границы всех четырёх городов и убегает за Пояс Завесы, прямиком в Пепельные Земли, где располагались величественные дворцы аскарских князей и неприступная Обитель Драконов. Но то были досужие сплетни и домыслы, а как все обстояло на самом деле — оставалось только гадать.

Шкуры добытой дичи отец Дамира выделывал сам. Из оленьих — шил теплую одежду и накидки для соседей, а заячьи и лисьи меха продавал перекупщикам на рынке.

Иногда возвращался из города с копчёной рыбой или вяленым мясом, и в доме на несколько дней воцарялся настоящий праздник.

Другой раз отец относил на базар целые связки кроличьих лапок — кряждарцы их брали на удачу и как оберег от аскарских тварей.

А бывало, тащил кости и рога, которые потом менял у бродячих ремесленников на ножи, глиняную посуду или свежий хлеб. С монетами торговцы расставались крайне неохотно, поэтому приходилось довольствоваться тем, что давали.

Дамир хорошо запомнил суровый отцовский нрав, когда тот учил сына различать в лесу звериные следы и скрываться от смертоносных чудовищ.

А мать… её Дамир вообще не помнил. Она умерла от болезни легких, когда он еще пешком под стол ходил. А когда и отца не стало, Дамир перекочевал к соседям, которые решили, что лишние руки в хозяйстве не помешают.

— Можно еще немного прогуляться, — отмахнувшись от невесёлых мыслей, воодушевлённо заявил парень, взглянув на подружку, кутавшуюся в плащ от пронизывающего ветра. — Наберем угля возле Башни Тепла и согреемся заодно.

— Ты шутишь? — грозно зыркнула на него Мира. — Если не вернемся до темноты, нам негде будет спрятаться от кры́лов[1]. От этих тварей тебе точно не убежать, а мне и подавно. Сожрут и костей не оставят.

Дамир прищурился, на губах играла лихая улыбка.

— Вот заладила. Кости… сожрут. Трусиха ты, Златка, — усмехнулся он, вешая сумку с добычей через плечо.

— Эй! — она несильно засветила кулаком в его плечо. — У меня имя есть. Ми-ро-сла-ва. Запомни, наконец.

— Златка лучше звучит, — рассмеялся Дамир и миролюбиво добавил: — Ладно, твоя взяла. Пошли домой.

Мира с облегчением кивнула.

Они выскользнули из узкого переулка и снова окунулись в оживленный гомон города.

Пахло пряностями, копченой рыбой и горячим хлебом. Торговцы потихоньку собирали оставшиеся товары, толпы покупателей постепенно редели, дети разбегались по домам. По мостовой катились телеги, а у мастерских юные ученики о чем-то спорили между собой.

— Здравствуй, Мира! — поздоровался молодой кузнец Степан, поправляя рукавицы. — Давно тебя не было видно. Я смотрю, ты все хорошеешь. Красавица стала, глаз не отвести.

— Спасибо, Степ, — скромно потупилась Мира, смущенно опустив взгляд.

— Слюни подотри, Степка. Эта красавица не про твою честь, — рыкнул Дамир, грозно набычившись: — Мирка за меня замуж пойдет.

Мира засмеялась, слегка шлепнув приятеля по плечу. Степан усмехнулся и покачал головой, возвращаясь к своему горну, а герои продолжили путь.

По мере того, как они продвигались по улицам, город постепенно замирал. Кряждарцы спешили вернуться в свои дома засветло. Торговцы торопливо сгребали товар в сундуки, хозяева лавок с грохотом опускали тяжёлые ставни. Даже собаки, будто чуя беду, прижимали хвосты и прятались в подворотнях.

Мира и Дамир тоже ускорились.

Несмотря на всю свою браваду, парень отлично понимал, чем может закончиться встреча с зубастыми отродьями Аскаров.

Ещё отец говорил ему: «Со зверем можно справиться силой, с пепельником — скоростью, а вот с кры́лом — только молитвой, и та не поможет».

Днём эти твари не представляли угрозы. Они отсиживались в лесах и топях Пояса Завесы и, скрытые густым мраком чащ, терпеливо выжидали.

Но ночью…

Ночью они выходили на охоту. Стаи кры́лов кружили над крышами, пикировали в переулки, а их визгливый крик вызывал у людей первобытный ужас. Любой человек или животное, оказавшееся у них на пути, становилось добычей.

К счастью людей, набеги кры́лов в последние годы случались не так часто, как в былые времена. Но рисковать всё равно никто не хотел. Ведь быть растерзанным — не единственная опасность.

Много лет назад аскарские наместники издали суровый указ.

Жителям четырёх городов — Кряждара, Клинграда, Нордстали и Лиграда, а также их окраин — строго запрещалось покидать свои дома и хижины после наступления темноты.

Нарушителей карали без пощады.

Оступившихся впервые били плетью на городской площади под ехидные насмешки стражников.

Во второй раз заковывали в кандалы и отправляли на каторгу в каменоломни.

А тех, кто осмеливался третий раз нарушить запрет, показательно казнили на главной площади перед Башней Тепла, чтобы вся округа видела, к чему приводит неповиновение.

«Кто не чтит закон, тот кормит тварей», — любили повторять наместники, устраивая публичные наказания. Для устрашения, для подавления и для того, чтобы простые люди никогда не забывали, что власть Аскаров сильнее ночных чудовищ.

Дамир каждый раз сжимал кулаки, когда слышал о подобных расправах. Его нутро клокотало от ярости.

Если бы Аскары не создавали мерзких тварей, то и в жестоких указах не было бы нужды.

Именно их тёмные опыты в Поясе Завесы породили свирепых монстров, что теперь охотились по ночам.

А потом те же правители выставили себя спасителями, будто вовсе не они выпустили зло в этот мир.

Погрузившись в мрачные мысли и быстро перебирая ногами, Дамир искоса взглянул на Мирославу.

Девчонка шагала бодро, но пальцы, сжимавшие край плаща, выдавали тревогу. Жутко было даже представить, что сделали бы с ними стражники, поймав за воровство.

Плеть?

Кандалы?

Или клеймо на лицо, чтобы всякий знал, что перед ним вор.

Но всё это бледнело перед тем, что грызло обоих изнутри. Голод был страшнее казни. Он лишал сил, отнимал сон и притуплял чувство опасности, заставляя идти на смертельный риск.

Воздух становился прохладнее, легкий ветер сносил пыль с мостовой и скрипел на зубах. В переулках вспыхивали редкие огоньки факелов, отбрасывая дрожащие тени на облупленные стены домов.

Дамир и Мира спешили к городским воротам, петляя по узким улочкам. Разговаривали нарочито весело, пытаясь громкими голосами прогнать подступающий липкий страх.

Они обсуждали, как удивят родителей добычей, смеялись, придумывали небылицы о пире, который закатят дома. Мира перечисляла блюда: похлёбку из бобов, лепёшки с рыбьим жиром, яблоки, запечённые на углях.

Дамир поддакивал, хотя понимал, что за самовольный уход из деревни они, скорее всего, схлопочут нагоняй, а потом еще и осиновым прутом за воровство высекут…, но от монет и продуктов не откажутся.

Все под чистую заберут и спасибо не скажут.

Когда парочка подошла к главным воротам, стража строго потребовала показать печати. Без них вход и выход из города был невозможен.

Стража не пропускала никого, кто не имел особой печати Кряждара. Эти знаки служили своеобразными разрешениями и подтверждали, что человек не беглый узник, не чужеземец и не тварь из Пояса Завесы, принявшая людской лик.

Дамир и Мира послушно обнажили запястья. На их коже синели размытые узоры, когда-то начертанные жрецами угольной краской, смешанной с настоем редких трав.

Стражники придвинулись ближе, внимательно разглядывая печати. Убедившись, что те подлинные, они расступились, позволяя пройти.

— Поспешите, — сказал один из них, — до темноты осталось не больше часа.

— Успеем, — коротко кивнул Дамир.

Оказавшись за вратами, Мира оглянулась на город, зябко поежилась и вложила руку в раскрытую ладонь Дамира. Он мягко сжал ее пальцы и ободряюще улыбнулся.

Перед ними тянулись поросшие золотистой пшеницей поля, и меж колосьев вилась узкая тропа, петляющая как ручей, уводя их всё дальше от каменных стен.

Шум кряждарских улиц постепенно стихал, растворяясь в холодном вечернем воздухе, уступая место тихому шелесту травы, запаху остывающей земли и редким крикам ночных птиц.

Вдалеке, среди темнеющих полей, наконец замелькали огоньки небольшой деревушки — тёплые, живые, манящие. Уютный дымок стелился над крышами, донося до них запахи костров и печеного хлеба.

— Еще немного, и мы дома, — запыхавшись, проговорила Мира.

Дамир ничего не ответил, взгляд его был устремлен к горизонту, где тучи сливались с землей в пепельную дымку. Он похлопал по сумке с добычей, задумчиво потер переносицу и заговорил о том, что они уже не раз обсуждали во время своих опасных вылазок в город:

— Знаешь, если бы у меня была магия… я бы стал невидимкой. Прятался бы, скрывался от этих жлобов и богатых торговцев, воровал бы у них все, что хочу, собрал бы свою банду, мог бы… мог бы… — парень вдруг осекся, не сумев подобрать подходящее слово.

Так ничего и не придумав, он возбужденно продолжил:

— Нам совсем недолго осталось до пробуждения дара. Тебе два года, мне — три… Неужели тебе неинтересно, какую силу ты получишь?

— Ты опять мечтаешь, Дамир. А я… — она замялась, глядя на колышущиеся стебли пшеницы. — Я думаю только о том, чтобы дожить до утра, — удрученно добавила девушка, отмахиваясь от кружащей вокруг лица мошкары. — Скажи, какой смысл так далеко заглядывать в будущее, если в любой момент у тебя или у меня могут загореться метки одного из аскарских князей.

Ее слова повисли между ними, тяжелые, словно свинцовый туман. Метки, о которых упомянула Мира, вовсе не выдумка жрецов и колдунов, а аскарское проклятие, насланное могущественными захватчиками.

Они могли вспыхнуть на коже любого человека, независимо от возраста и пола, но чаще всего загорались на молодых, чья кровь ещё кипела, а жизнь только начиналась.

Появление символа княжеского рода Аскаров означало одно — скорый путь в столицу, в далекий Клинград, куда свозили «избранных» со всех городов, не делая различий между бедняками и выходцами из богатых семей.

Из столицы «отмеченных» отправляли дальше, через кишащий тварями Пояс Завесы к границе Пепельных земель, где и происходило распределение между правящими домами.

Для каких именно целей загорались метки и что потом происходило с людьми, никто толком не знал, потому что назад из Пепельных Земель «избранные» не возвращались.

— Как думаешь, что они с ними делают? — не выдержав тишины, дрогнувшим голосом спросила Мира.

Дамир отвел взгляд и неопределённо повел плечами.

— Убивают или заставляют служить? Или, может, скармливают своим тварям. — не отставала она. — Не сами же они жрут людей.

— Тебя послушать, так все только и думают, кого бы сожрать, — невесело усмехнулся парень. — Ты видела нашего наместника?

— Только мельком и издалека, — нахмурившись, ответила Мира.

— Похож он на людоеда?

— Не-а, на человека похож, — развела руками девушка, но её взгляд тут же вспыхнул тревогой. — Может, немного выше и шире в плечах, а в остальном… Если не смотреть в лицо, то и не отличить. Девушки в городе болтают… — запнувшись за камень, Мира ухватила Дамира за рукав и добавила тихим шепотом: — Что глаза у кряждарского наместника красные, как раскаленная сталь, и сквозь одежду пробивается темная дымка. А еще они говорят, что он часто берет себе в наложницы дочерей самых богатых торговцев.

— И когда ты только успеваешь сплетни собирать, — крепче сжав ее руку, раздраженно проворчал Дамир. — То, что Аскары путаются с нашими женщинами, ни для кого не секрет. Почему я тебе и толкую про платок…

Парень не успел договорить, потому что в этот момент небо накрыла огромная тень, от которой в разные стороны расходились густые клубы пепла. Воздух вдруг завибрировал от невиданной мощи, золотые колосья пригнулись к земле, дышать стало тяжело от поднявшейся пыли.

Мирослава зажмурилась до рези в глазах и почти не дышала. Ее сердце колотилось так яростно, что ритм его ударов, казалось, уходил глубоко в почву. Воздух вокруг стал вязким и горячим, пахнущим раскаленным металлом и гарью.

«Главное, чтобы не услышал дракон». — мелькнула отчаянная мысль.

Ей на миг почудилось, что она провалилась в один из своих ночных кошмаров, снившихся ей с пугающей регулярностью. И с каждым годом все чаще.

Она молчала об этих снах, боялась, что мать отведет ее к местной ведунье Оксане. У той лечение любой хвори, от зубной боли до дурных видений, сводилось к горьким отварам зверобоя, изнурительной голодовке и пусканию крови.

Как-то Мире «посчастливилось» испробовать ее методы избавления от дурных снов на себе, и стало только хуже.

Повторяющиеся кошмары обрели четкость…

В каждом из них она оказывалась прикованной цепями к холодной каменной стене. Свистящий ветер разносил стоны и крики других пленников, а вокруг сгущалась темнота, из которой медленно проступал силуэт огромного крылатого монстра, заслонившего собой полнеба.

Чешуйчатое громадное тело источало черный дым и невыносимый жар, а страшные пылающие глаза проникали прямо в душу, выжигая душу до самого донца.

В череп ввинчивался свирепый, свирепый рык. Существо не говорило, но пульсирующие внутри него смыслы впечатывались в ее мозг огненными клеймами:

«Кровь.

Убить.

Рвать на части.

Найти.

Забрать.

Кровь. Кровь. Кровь…

Рвать. Рвать.

Убить.»

Эти слова крутились по кругу, пока Мира не просыпалась в холодном поту, с колотящимся сердцем и ощущением, что дракон продолжает следить за ней из непроглядного мрака за окном.

Мирослава судорожно сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Боль отрезвила, выталкивая её из липкого марева видения обратно в реальность, где пахло пшеницей и надсадно дышал прижавшийся к ней Дамир. Он обнимал её за плечи, стараясь прикрыть своим телом, и Мира чувствовала, как крупная дрожь бьет его крепкие руки. Он тоже был сильно напуган, но держался ради нее.

— Всё, улетел, — пробормотал парень, не спеша размыкать объятий. Его голос, приглушенный рыжей копной её волос, звучал глухо и надломленно.

Мира приподняла голову, случайно зарядив затылком в челюсть своего защитника. Дамир сдавленно выругался, шипя сквозь зубы, и наконец отстранился. Пошатываясь, поднялся на ноги и рывком помог встать подруге. Привычным жестом он принялся отряхивать её платье от земли и соринок, а затем, обхватив бледное лицо ладонями, начал что-то говорить, заглядывая в глаза.

Мирослава не слышала его. Весь её мир сузился до ускользающей за горизонт тени. Скрежет от ударов исполинских крыльев все еще отдавался вибрацией от содрогающейся земли.

— Металлический дракон Рунверов… — выдавила она, едва ворочая онемевшим языком. — Откуда он здесь?

— А мне почем знать? — с досадой выпалил Дамир. — Может, князь Рунвера пожаловал в Кряждар, а этот… — он кивнул вслед исчезнувшему крылатому ящеру, — облетает территорию.

— Если так, то и серебряный с земляным могут рыскать неподалеку, — Мира опасливо оглянулась, ожидая нового удара с небес.

О том, что у каждого княжеского дома Аскаров в подчинении находилось по три дракона, детям Кряждара вбивали чуть ли не с пелёнок.

Мирослава помнила, как ещё малышкой слушала старого жреца, грозно бубнящего на главной площади: «Запомните, неразумные, у каждого князя — три дракона. У каждого, кроме Верховного. Кайрос же владеет всем миром, и воля его едина для всех девяти крылатых ящеров».

Это знание стало частью её мира, истиной, в которой нельзя сомневаться. Драконы считались живым воплощением власти, оружием устрашения и символом божественного права князей править.

Города тоже были распределены между княжескими домами. Князь Рунвера держал под своей рукой холодный и суровый Нордсталь, где из недр земли добывали редкие металлы и ковали лучшие клинки для аскарских дружин. Князь Ашгара властвовал над Кряждаром — шумным узлом торговли и ремесел, городом купцов и хитроумных дельцов. А князю Жарокрова принадлежал Лиград — город угля и камня, чёрный от копоти и дыма, где вечно гудели шахты.

Но над всеми ними возвышался Клинград — вотчина Кайроса, самого могущественного князя Аскаров. Его имя не произносили вслух, словно оно само по себе было проклятием. Он не нуждался в титулах и почестях: его власть была абсолютной. Ему безоговорочно повиновались все — люди, князья, созданные ими твари и девять драконов, служивших символом его непререкаемой силы.

Старики поговаривали, что именно он держал на привязи крылатых чудовищ, чьё дыхание могло испепелить целые города.

А еще… среди горожан передавалась легенда о десятом драконе — великом Аскароте, дремлющим в жерле древнего вулкана.

Некоторые считали его божеством и прародителем всех драконов.

Одни говорили, что Кайрос ищет способ пробудить спящего драконьего бога и закрепить своё вечное владычество над людьми и Аскарами.

Другие — что именно Аскарот владеет истинной властью, а верховный князь лишь исполнитель его воли.

Что из этих легенд было правдой, а что досужими слухами — точно не знал никто. Но от этих рассказов у Миры каждый раз холодело внутри.

— Дело ясное, что дело темное, но бог с ним с этим драконом. Улетел и ладно, а нам пора ускоряться, — хмуро пробормотал Дамир, бдительно ощупывая взглядом каждый куст в поисках затаившейся угрозы.

Драконы внушали ему благоговейный трепет, но кры́лов он опасался стократ сильнее. Исполинские ящеры были стихией, великим и равнодушным пламенем, которому нет дела до букашек в поле. Вторые же не знали ни величия, ни милосердия. Визгливые, вечно голодные отродья Завесы бездумно бросались на всё, в чем теплилась жизнь.

До родной деревушки измученные путники бежали во весь опор, не чувствуя ног и не смея оглянуться. Зловещая мгла пухла на глазах, выплескиваясь из низин и накрывая поля черным саваном. Тьма кралась по пятам, точно незримый хищник, примеривающийся к горлу жертвы. Успеть за частокол до наступления сумерек означало выжить.

Суровый уклад Империи не ведал границ. В захолустных поселениях указы аскарских наместников соблюдались с фанатичной жестокостью. Рассчитывать на то, что деревенские старейшины проявят добрососедское снисхождение к опоздавшим, было рискованно. Нарушителей комендантского часа ждала плеть или кандалы, и оправдания здесь не принимались.

Едва они миновали дозорные вышки, венчавшие вход в деревню, Мира рухнула на колени, хватая ртом густой воздух. В боку пульсировала боль, а сердце выбивало неистовую дробь о ребра. Дамир, сохранивший чуть больше сил, обменялся короткими фразами с дежурным смотрителем, чей бдительный взгляд следил за каждым их движением из окна ветхой пристройки.

Услышав заветное «проходите, успели», Мира почувствовала, как ледяная хватка ужаса отпускает душу. Она нервно рассмеялась, ощущая внезапный прилив жизненных сил.

— И этот человек… ещё хотел прогуляться, — беззлобно пожурила она Дамира, утирая пот со лба.

Парень выпрямился, поправил лямку сумки с добычей и ответил с нарочитой невозмутимостью:

— Коль монеты звенят в кармане, так и небо не так сильно давит. В городе трактиры крепкие, стены каменные. Заплатили бы за ночлег и переждали мрак за добрым замком. А утром, когда дымка поредеет, спокойно бы вернулись. — Он подмигнул ей, стараясь скрыть, что и сам до смерти рад оказаться дома.

Мира аж опешила от его вопиющей наглости.

— Ты совсем рассудок потерял? О родителях совсем не думаешь. Они бы всю ночь нас глаз не сомкнули и извелись бы от тревоги. — укоризненно качнув головой, девушка вырвала свою руку из ладони Дамира и решительно зашагала вперед, кутаясь в поношенный плащ.

За плотным частоколом, ощетинившимся в сторону Черного леса, проступили тяжелые силуэты изб. Над крышами, укрытыми слоем серой крошки, лениво вился сизый дым. В окнах мерцал тусклый свет керосиновых ламп, напоминающих крошечные маяки, зовущих к спасению.

Собаки заголосили разом, почуяв прибывших. Их яростный, перекликающийся лай эхом покатился по спящей деревне, разбивая звенящую ночную тишину.

Мира быстро приблизилась к калитке и осторожно открыла. Ржавые петли отозвались натужным, пронзительным стоном. Дамир плёлся сзади, что-то бормотал себе под нос, но девушка даже не пыталась слушать его оправдания.

Во дворе пахло березовым дымом и сладковатым духом истлевшей листвы. Справа от крыльца бесформенной грудой валялись недоколотые поленья, брошенные отцом в спешке до темноты. На ободке бочки с водой, стоявшей под водостоком, холодным блеском играл тонкий ледяной налет.

Мира поднялась на крыльцо, чувствуя, как под стоптанными сапогами прогибаются доски. Она шагнула к двери, и та со скрипом поддалась, неохотно впуская холод внутрь натопленного жилища.

Внутри избы воздух застоялся, пропитавшись едким запахом прогорклого жира. Тусклое пламя керосинки, едва теплящейся на столе, не справлялось с густым мраком. Чернильные тени по углам жили своей жизнью, подрагивая при каждом всполохе очага.

У печи сидел отец. Сгорбившись, он подбрасывал поленья в топку. Рыжие отблески огня выхватывали из полумрака морщинистое лицо, делая его грубоватые черты еще суровее и резче.

На деревянной лавке у стены дремала мать. Выцветший платок сполз на плечи, обнажая раннюю седину в волосах. К ее груди прижималась трехлетняя Любава, слабая и худенькая, будто тростинка.

Два младших брата, Владимир и Ярослав, подбившись друг к другу под одним стеганым одеялом, тихо посапывая на соломенном тюфяке. Такие же два тюфяка лежали чуть поодаль — для Миры и Дамира. Лежанка родителей находилась у другой стороны печи, ближе к теплу.

Когда тяжелая дверь с надсадным стоном захлопнулась, Дарина вскинулась, точно почуявшая опасность лань. Она бережно переложила Любаву, подперев ее свернутым покрывалом, и поднялась, оправляя платье. Взгляд матери полоснул по вошедшим.

— Явились, — с облегчением выдохнула женщина, но тут же нахмурила темные брови. — И где же вас так долго носило?

— Мы в город ходили, — Дамир опустил голову, пряча глаза под пшеничными вихрами.

Больше объяснять ничего не стал, потому что знал: врать приютившей его женщине бесполезно.

Дарина правду все равно увидит. Таков уж у нее удел — распознавать кривду, даже не глядя в глаза.

Её дар проснулся в двадцать один год, как и у большинства людей в аскарской империи, но в деревне это умение мало кому было в радость. В хозяйстве проку от него почти не находилось, зато ссоры порой вспыхивали сильнее, чем огонь в печи.

Дары у простого люда открывались разные. Мужчинам чаще выпадала могучая сила или выносливость — тянуть плуг дольше других, рубить лес сутками, работать без отдыха и сна. Женщинам доставалась чуткость к земле. Посеянные их руками семена пробивались сквозь слой вулканического праха и быстрее набирали рост.

Встречались и целители, чувствующие хворь в теле, предвестники пепельных бурь, охотники с чутьём на зверя. Но самыми редкими и ценными считались хранители тепла — те, кто умел удерживать жар в очаге даже в самые лютые морозы.

А вот знать получала дары иного толка.

Их слово действовало, как приказ, заставляя собеседника склонять голову против собственной воли. Одного взгляда хватало, чтобы торгаш сбросил цену или воин опустил меч.

В военной верхушке чаще других пробуждались силы, делающие тело крепче железа. Сталь не брала их кожу, а яд не оставлял следа в крови.

У иных дар проявлялся в клятвах, ложившихся на других тяжким ярмом, и нарушивший обет обрекал себя на нужду или безумие.

Такие умения не согревали и не кормили. Они множили богатство и власть, стягивали петлю на шее простого люда и выжигали из него остатки свободы.

Дарина же унаследовала силу бесполезную в быту и тяжёлую для сердца. Родан, её муж, не раз ворчал, что лучше бы жене досталось умение спасать урожай, чем способность различать кривду в каждом слове.

Дамир слушал эти разговоры с каменным лицом, но втайне горел несбыточной мечтой. Он не желал крестьянской выносливости и богатырской силы. В своих грезах он становился невидимым и неуловимым, способным просачиваться сквозь заслоны стражи и грабить тех, кто воздвиг свои дворцы на человеческом горе.

Мира лишь горестно качала головой, понимая, что дары никогда не выходят за пределы выживания. Мир будто нарочно держал их в узде, не позволяя подняться выше нужды и хлеба насущного.

Девушка сняла плащ и повесила его на торчащий из стены гвоздь. Затем обернулась к Дамиру и без лишних слов сняла с его плеча увесистую сумку.

— Давай сюда, — коротко бросила она.

Парень с кривой ухмылкой развёл руками, но спорить не стал. Сумка мягко бухнулась на стол, и в полумраке загремела добыча.

Мира развязала узлы и выложила всё, что удалось стащить: круглую головку сыра, три грубые лепёшки, два мешочка с сушёной фасолью и несколько налитых яблок, на кожице которых блестела тонкая дымка пыли. Туда же упал и тяжелый мешочек с монетами, гулко звякнув в повисшей тишине.

Родан поднялся и тяжелой поступью приблизился к столу. Он задержал взгляд на дочери, затем на приёмыше.

Лицо его оставалось суровым и хмурым, а в движениях сильных мозолистых рук проскользнула непривычная осторожность, когда он придвинул к себе еду, словно опасаясь, что добыча обернётся дымом и исчезнет.

Тихо охнув, Дарина приблизилась к мужу и потянулась к столу. Суетливо раскрыла мешочек, монеты одна за другой посыпались в раскрытую ладонь. На миг в её глазах вспыхнул слабый огонёк надежды, стерев выражение привычной усталости.

— Столько тлей я сроду не держала, — сказала она негромко. — На лекаря для Любавы теперь точно хватит… и мальчишкам новые сапоги справим.

Женщина убрала деньги обратно, спрятала мешочек в карман. Дамир и Мира застыли в немом удивлении, ожидая отповеди и упреков.

— И ещё на хлеб останется. Не пропадём, — просияла Дарина и мелкие морщинки вокруг ее глаз разгладились. На губах дрогнула редкая улыбка. — Только вы… осторожнее. Попадётесь — всем худо будет.

Родан согласно кивнул.

— Ладно, хватит разговоров. Завтра работы по горло, — грубовато произнёс он. — Ступайте спать.

Когда последние дрова в печи дотлели и огонь схлопнулся в тёмные угли, изба погрузилась в вязкую тишину. Красные искры ещё дышали в глубине очага, но света от них едва хватало, чтобы очертить контуры стен. Тьма сгущалась, обволакивала, и каждый шорох становился громче, чем удар молота.

Мира лежала неподвижно, пытаясь унять бешеный стук сердца. Сон не приходил. От жёсткой лежанки ломило спину, но куда сильнее давили мысли. В ушах ещё грохотали крылья дракона, звенели на столе монеты, а взгляд отца жёг, как клеймо. Она была готова к вспышке гнева, к ругани, даже к тому, что отец поднимет руку, но он воспринял случившееся, словно так и должно быть.

Но больше всего Миру поразила мать. Она спокойно дремала на лавке, когда они вернулись, и проснулась только от скрипа двери. Короткая вспышка облегчения мелькнула в глазах и тут же исчезла, сменившись холодной собранностью. Всё ее внимание переключилось не на усталых детей, не на их побледневшие лица, а на добытую еду и мешочек с тлеями.

Сердце девушки мучительно сжалось, когда она вспомнила, как отчитывала Дамира за пустую мысль заночевать в трактире. Как боялась, что родители с ума сойдут от волнения.

И вот теперь оказалось, что никто особо и не тревожился. Ни отец с матерью, ни Любава с братьями. И это равнодушное принятие и усталая покорность судьбе пугали сильнее ругани и заслуженных упреков.

Половица рядом едва слышно скрипнула. Мира приподняла голову, всматриваюсь в темноту. Дамир скользнул тенью и тихо присел на край её тюфяка.

Он частенько проделывал подобное по ночам. Дожидался, когда все уснут, и перебирался поближе к Мирославе. Особенно когда ее мучали страшные сны… Его надежные крепкие объятия и мягкий шепот изгоняли зло и дурные мысли, дарили покой и облегчение.

С раннего детства Мира чувствовала в соседском мальчишке опору и понимание, каких не видела в собственных родителях. С годами их дружба только крепла, а когда Дамир стал жить с ними, они и вовсе стали не разлей вода. Ближе, чем родные…

Однако в последнее время Мира все чаще ловила на себе его тяжелый горящий взгляд, которым не принято смотреть на сестру. Да и в словах парня иногда проскакивали недвусмысленные намеки, каждый раз заставляя ее щеки вспыхивать от смущения.

— Не спишь? — шепотом спросил он, наклоняясь ближе.

Его дыхание коснулось её щеки, и по коже девушки побежали мурашки. Она слегка отстранилась, отрицательно мотнув головой. Дамир уловил это движение и нахмурился. В сердце парня кольнула обида, горячая и горькая, как угли в очаге.

Она видела в нём лишь друга, а он жаждал большего. Его душило жгучее желание заставить её взглянуть на него иначе, увидеть в нём мужчину, а не соседского прикормыша.

Но как пробить эту стену?

Как вырвать её из привычной близости и показать, что между ними может зародиться нечто иное?

В груди парня клокотал упрямый огонь, требуя выхода.

Протянув руку, он коснулся ее волос, пропустил между пальцев золотые пряди. Тяжелое дыхание со свистом сорвалось с губ. Дамир качнулся к ней, крепко обнял обеими руками и замер, боясь спугнуть.

— Никто тебя не обидит, Мира, — пробормотал почти беззвучно. — Ничего не бойся, пока я рядом.

— Я и не боюсь, — отозвалась она, покорно застыв в жарких объятиях. — Меня другое волнует…

— Ты про родителей? — без лишних пояснений догадался Дамир.

— Они нас словно не ждали, — выдохнула девушка и внезапно затихла, не в силах произнести вслух то, что терзало изнутри.

— Ждали, — криво усмехнулся он. — Но не нас, а то, что в наших сумках.

— Не смей так говорить, — вспыхнула Мира, пытаясь вырваться из его хватки. — Они из последних сил тянут хозяйство, работают до изнеможения, не доедают, лишь бы нам достался кусок хлеба.

— Нам? — в голосе Дамира зазвенела жёсткая насмешка. Его пальцы стиснули её плечи крепче, прижимая к натянутым, твёрдым мышцам. — Всё, что мы приносим, уходит на братьев и Любаву, а нам остаётся только риск и пустые карманы. Я не раз говорил тебе, часть добычи нужно прятать. Иначе мы так и сгнием полуголодными побирушками, донашивающими чужую одежду.

— В семье принято заботиться о младших, — пылко возразила Мира, хотя понимала, что он отчасти прав. — Или ты хочешь, чтобы мальчишки ходили босыми по снегу, а Любава зачахла без лекаря?

— А ты хочешь, чтобы мы вечно жили так? — склонившись к ее лицу, прошипел Дамир. — Чтобы нас жгли клеймом за украденный хлеб, пока твои братья греются у печи? Пока родители делают вид, что понятия не имеют, как мы добываем еду и монеты?

— Ты рассуждаешь, как неблагодарный себялюбец! — яростно дернулась Мира, вырываясь из его рук.

— Неблагодарный? — гнев вспыхнул в потемневших глазах Дамира. — Я отработал каждый кусок, что проглотил за этим столом. И ты тоже, Мира. Мы пашем на этой проклятой земле, точно волы, с первым проблеском серого рассвета и до того часа, когда тени Черного леса начинают скрестись в ставни. Вспомни себя в возрасте близнецов! Ты уже тогда не куклами из соломы играла, а гнула спину на господской ферме, выгребая навоз и собирая гнилые коренья в ледяной жиже.

— Тихо, — Мирослава резко прижала указательный палец к его губам, обрывая яростный поток слов.

За печкой зашевелился отец, сонно вздохнула мать, треснули угли в топке, и снова все смолкло. Мира подтянула одеяло к подбородку и зябко поежилась.

Вязкое безмолвие неожиданно распорол нечеловеческий вой. За плотно закрытыми ставнями бесновался ветер, будто норовя вырвать их и прорваться внутрь.

Жуткий звук повторился, свирепым визгом прошелся по деревне. Соседские псы подняли дикий лай, громыхая своими цепями. На крыше послышала скрежет когтей, доски жалобно застонали. Следом раздался ужасающий шелест, сменившийся гортанным шипением, которое невозможно было перепутать ни с чем другим.

— Кры́лы, — сдавленно выкрикнула Мира и испуганно прижала ладонь к губам.

Разбуженный шумом отец резко вскочил со своей лежанки, растолкал жену и, подняв с пола топор, выбежал на середину комнаты.

— Быстро в погреб, — хрипло велел он, задирая половицу, под которой скрывался дощатый люк.

Дарина в спешке разбудила Ярослава и Владимира, схватила в охапку сонную Любаву и бросилась к открытому лазу. Но добежать и укрыться они не успели.

От мощного удара весь дом содрогнулся. Дубовая дверь, не выдержав натиска, с надсадным треском сорвалась с петель и рухнула на крыльцо. В избу ворвался морозный вихрь, разметав золу и тлеющие искры по полу, а следом внутрь влетела жуткая тварь.

Крыл рухнул на пол тяжёлыми когтистыми лапами и распрямился. Затем шагнул в сторону сбившихся в кучку людей.

Родан и Дамир вышли вперед. Первый — решительно занес топор, второй — вытащил из голенища сапога заточенный клинок.

Крыл неторопливо наступал, пробуя воздух змеиным языком. Аскарское отродье было значительно выше человеческого роста. Длинное жилистое тело покрывала густая свалявшаяся шерсть цвета застывшего пепла, сложенные за спиной крылья волочились по полу, шурша перепонками, точно сухая листва на погосте. Свирепые глаза горели первобытным звериным голодом.

Угрожающе зарычав, монстр раскрыл чудовищную пасть с двумя рядами игловидных зубов, с которых капала кровавая слюна. За спиной хлестнул тяжёлый чешуйчатый хвост, увенчанный раздвоенным костяным наконечником, способным проткнуть человека насквозь.

В качестве первой жертвы крыл выбрал Родана.

Звериные лапы впивались когтями в доски пола, оставляя глубокие рваные борозды. Взмах хвоста рассёк воздух, и в тот же миг Родан рубанул со всего плеча. Железо вошло в шею монстра с глухим треском. Голова кры́ла полетела в сторону, ударившись о стену. Из рассечённой глотки хлынул тёмный поток, окатив стены и пол. Тварь, издав утробный хрип, рухнула в судорогах, и её крылья забились по избе, снося все вокруг.

— Горим! — завопила Дарина, крепче прижимая к груди рыдающую дочь.

Дамир оглянулся через плечо. Огонь уже пожирал соломенные тюфяки, лизал пол и стены, взбирался по балкам, сухим, как хворост. Дым резанул горло, обрушился в лёгкие, глаза защипало до слёз.

Мира бросилась вперед, пытаясь сбить пламя мокрой тряпкой. Дамир, не мешкая, присоединился к ней, но каждый новый порыв ветра только подкармливал огонь, превращая его в бешеного зверя. Дом угрожающе затрещал.

— Наружу! Живо! — рявкнул Родан.

Он первым выбежал на крыльцо. За ним выскочила Дарина, прижимая к себе малышку и толкая перед собой сыновей.

Дамир схватил Миру за руку и силком потащил в зияющий проем.

Пламя, хищно ухнув, рванулось им вслед. Потолочная балка с треском рухнула позади, разметав искры и пламя по полу. Жар обжёг лицо, волосы зашипели на висках, но они успели выбежать на двор.

Снаружи царило безумие. Вся деревня пылала, огонь взмывал столбами, лизал частокол, превращая крыши в факелы. Густые клубы пепла поднимались к небу, такому же черному, как покрытая сажей и кровью земля.

Люди кричали и метались в панике, пытаясь найти укрытие… и гибли страшной, чудовищной смертью.

Те, кто выжили в пожаре, становились живой мишенью для стай крылов. Подобно стервятникам, они кружили над горящими избами и пикировали вниз, раздирая человеческие тела на части или утаскивая их в темноту.

Дамир заслонил Миру плечом, снова выхватил нож. Одному монстру успел вспороть брюхо, второму вонзил в глотку по самую рукоять, но атаки с неба не прекращались.

Тварей было много… слишком много.

Они лезли со всех сторон. Никогда ещё Дамир не видел столь массового набега.

Что-то было не так.

Что-то спровоцировало их.

— Жжёт… больно… как же больно… — бормотала Мира, вцепившись в плечи Дамира и дрожа от страха.

Всё смешалось: огонь, дым, треск балок, крики соседей. Мир превратился в одну сплошную жуткую какофонию.

Родан размахивал топором, прикрывая жену с детьми. Сталь мелькала в его могучих руках, без устали рубила уродливые морды и крылья, как вдруг сверху на него с воплем обрушился крупный крыл.

Удар сбил его с ног, когти пробили плечо, брызнула кровь. Дарина закричала, прижимая к себе Любаву и пытаясь заслонить сыновей. Тварь уже занесла раздвоенный хвост, пронзила грудь Родана и, взмахнув крыльями, взметнулась в пепельную ввысь, утащив за собой обмякшее тело.

Мира закричала, но её голос утонул в грохоте огня и рёве тварей.

Она рванулась вперёд, но Дамир резко схватил её за руку. Удержал, стиснув зубы.

Следующий налёт сорвал с земли Дарину. Руки женщины всё ещё держали Любаву, и девочка исчезла вместе с матерью в когтистой хватке. Лишь платок сорвался и опал на пылающий двор, мгновенно вспыхнув.

— Ма-а-а! — хрипло выдохнул Ярослав и кинулся за ними, но другой крыл, взмыв из пламени, подхватил мальчишку на лету.

Его брат Владимир вцепился в лапу чудовища, пытаясь вырвать Ярослава из когтей. Тварь взмахнула хвостом — и оба мальчика взлетели в темноту, разрывая воздух отчаянным визгом.

Мирослава остолбенела. Перед глазами плясали вспышки — то ли огненные искры, то ли её собственные слёзы. Беспомощная агония сковала мышцы, сердце разрывалось от боли и отчаянья.

Мир вокруг рушился, близкие люди гибли, а она… она не могла ничего сделать. Оставалось только ждать своей очереди в адову бездну. А еще молиться, чтобы твари убили ее сразу, а не сожрали заживо, как остальных.

— Бежим! — рявкнул Дамир, грубо дёрнув Миру к себе.

Она споткнулась, упала на колени и осталась сидеть, будто окаменев. Пепел лип к лицу, глаза остекленели. Пальцы судорожно терли запястье, словно там пульсировала невидимая рана.

— Вставай! — Дамир рывком поднял её, встряхнул. — Слышишь меня?!

— Они убили их… Отца, мать, Любаву, братьев… — обессиленно хрипела она.

— Но ты жива. Мы оба живы. Надо спасаться, Мира, — закричал Дамир и резко осёкся, заметив движение за её спиной.

Из огненного марева выступил крыл. Он не пикировал, как прочие, а крался на лапах, втягивая воздух и принюхиваясь. В полыхающих глазах горел голод, мощные челюсти приоткрылись, обнажая острые клыки. Хвост медленно поднялся, костяной наконечник скользнул по земле, оставляя глубокие борозды.

— Назад! — Дамир спрятал Мирославу за собой и сам шагнул вперёд, занося нож.

Сердце колотилось в горле, мышцы свело от ярости и страха. Крыл сделал резкий рывок, но вдруг застыл, будто наткнулся на невидимую стену.

Кожистые ноздри вздулись, зубы свирепо клацнули. Затем тварь резко взмахнула крыльями и скрылась в непроглядном ночном мраке.

Дамир не стал терять время впустую. Схватив Миру за руку, он потащил ее прочь от пылающих изб. Ноги вязли в золе, дым выжигал глаза. Девушка спотыкалась на каждом шагу, едва держась на ногах, но он тянул её вперёд, не позволяя остановиться.

Миновав догорающие вышки, они мчались в сторону поля, где совсем недавно столкнулись с рунверским железным драконом. Тогда он казался им олицетворением могущества и древней силы, приводящей в ужас каждого, кто осмелится взглянуть на огромную крылатую тень.

Теперь же… они познали совсем иной ужас. И он тоже обрушился с небес, но не гордым полётом владыки пламени, а стаей падальщиков, уничтоживших целую деревню.

Хлопки крыльев и отчаянные крики за спиной внезапно стихли. Остался только вой ветра да грохот падающих балок.

Дамир вскинул голову к небу, но увидел там лишь густую пелену дыма. Обернулся назад и содрогнулся: деревня выгорела дотла. От домов остались лишь дымящиеся остовы, в огне рушились последние стены, и никакого движения больше не было — только пепел и пустота.

Мира тоже оглянулась, тихо вскрикнула и зашлась в беззвучных рыданиях. Невыносимая боль обжигала кожу на ее запястье, скорбь и горе рвали душу в клочья, но глаза оставались сухими, словно огонь выжег все слезы.

— Как тихо… Ты слышишь? — задыхаясь от быстрого бега, прохрипела она и резко остановилась, вглядываясь в затухающие отблески пламени. — Неужели никто не уцелел?

Дамир не стал ее торопить, ему и самому нужна была короткая передышка. Тишина нервировала и пугала, но то, чему они стали свидетелями несколько мгновений назад, было куда страшнее. Он все еще не мог осознать, что деревни и ее жителей больше нет.

— Похоже на то… — парень обреченно тряхнул головой.

Горло сдавило, когда он вспомнил, как Родан отчаянно защищал свою семью, как отважно рубил зубастых тварей, как бился до последнего вздоха… и как проиграл. Но было в самоотверженном подвиге приёмного отца и то, что не давало ему покоя и болезненно царапало за грудиной. В хаосе сражения Родан напрочь забыл о нем и Мирославе… словно они были чужими.

— А кры́лы? Куда они делись? — прошептала Мира, не замечая ледяного ветра, насквозь продувающего ее тонкую длинную рубашку.

— Набили свои утробы и улетели, — ответил он, передернув плечами, и тут же прорычал сквозь зубы: — Но они вернутся. Нужно бежать в город, иначе… — не договорив, Дамир властно обхватил ее запястье.

Мира дернулась и закричала от боли.

— Нет, не трогай.

Дамир замер, а потом осторожно перевернул дрожащую руку. На нежной коже проступал вздувшийся алый след. Он бережно подул на него.

— Где ты так сильно обожглась? — хрипло спросил Дамир.

— Это не ожог, — сбивчиво пробормотала Мира. — С утра еще зудело. Я думала, что клопы накусали, но…

Она не успела договорить. Красная отметина внезапно побледнела, и прямо у них на глазах под тонкой кожей прорезались четкие линии. Они переплетались, складываясь в знак, строгий, холодный, неумолимый.

Серебряный клинок. Родовой символ рунверского князя.

Дамир отшатнулся, сердце ухнуло в бездну.

— Мира… — только и выдохнул он.

Карта Империи Пепла и иерархия по княжеским домам

— Сюда! — рявкнул он.

Мирославу рывком подхватили и усадили в седло. Она вцепилась обеими руками в сбрую, захлебнувшись гарью и горячим воздухом. Дамир метнулся к другому коню, воин протянул руку, помогая забраться.

Отряд рванул вперёд. Копыта били по земле, искры сыпались из-под стальных подков. Позади остались пустота и дым — деревня исчезла, будто её и не было.

— В Кряждар! — проревел воевода, поднимая факел.

Стражники молча гнали своих коней. Иногда один из лучников вскидывал лук, пуская стрелу в темноту. Где-то вдали откликался яростный вопль и быстро смолкал. Но с каждой выпущенной стрелой крики редели, и вскоре небо снова стало беззвучным.

Поля тянулись серыми лоскутами, почерневшие края нив ещё дымились от пролетевших искр, но дальше лежала холодная целина, не тронутая огнём. Лошади скользили на пожухлой траве, вырывали копытами комья мерзлой земли. Мирослава закрыла глаза и слушала гулкий топот, тяжёлое дыхание, сиплое фырканье коней.

Когда вдали забрезжили первые огни, воевода вскинул вверх руку, и отряд замедлился. Перед ними выросли черные стены Кряждара, зубчатые башни упирались в небо. У ворот дрожали редкие языки пламени. Свет сторожевых факелов выхватывал из тьмы лица настороженные дозорных. По приказу воеводы створы с гулом распахнулись, впуская отряд внутрь.

Город спал, подчиняясь закону аскарских князей. Ставни были наглухо закрыты, улицы пусты, и ни одного огонька не горело за окнами.

Всадники не задержались у ворот. Отряд двинулся дальше, разнося по пустым темным улицам глухое эхо. Мирослава съежилась и почти не дышала, отрешённо глядя перед собой. В памяти всё ещё стояла пылающая деревня, и от глухой, мёртвой тишины Кряждара её прошиб холодный пот.

— На постоялый двор, — распорядился воевода.

Всадники свернули к площади. Там, меж темнеющих торговых рядов, высилось приземистое каменное здание. В окнах теплился редкий свет — единственный живой огонёк во всём спящем городе.

Один из воинов спрыгнул, помог Мире сойти с коня. Ноги у неё подломились, и лишь Дамир подхватил, не дав упасть. Другой стражник толкнул дверь, и изнутри пахнуло тёплым хлебом и пряной брагой.

В большом зале было пусто. За стойкой стояла сонная хозяйка в накинутом поверх длинной рубахи платке. Она встретила их тревожным взглядом.

— Накорми и уложи, — коротко приказал один из стражников.

Проклятый знак на коже горел так сильно, что приходилось стискивать зубы, чтобы не выдать себя лишним стоном.

Дамир разместился рядом, соприкасаясь с Мирой бедром. Его близость немного успокаивала, но она отчетливо понимала, что он не сможет ей ничем помочь, если клеймо обнаружат. А это неминуемо случится и, скорее всего, очень скоро.

Возможно, это их последние часы вместе…

Есть совсем не хотелось, глаза защипало от непролитых слез, а грудную клетку сдавило до темных пятен перед глазами. За считанные мгновенья она потеряла всё, а теперь должна была морально подготовиться к тому, чтобы отдать еще и собственную жизнь.

— Мы не умрем, — хрипло прошептал Дамир, накрывая ее ледяные пальцы своей теплой ладонью, и вздрогнул всем телом, словно прикосновение снова его обожгло. — Я найду способ тебя защитить, — ободряюще добавил он, одергивая руку.

В светло-голубых глазах парня мелькнул тщательно скрываемый страх, но не от того, что их ждет впереди…

Он пошевелил губами, собираясь задать вопрос, но так и не осмелился. Потому что знал, что у нее нет ответа.

Они оба не понимали, что произошло и почему именно на ее запястье загорелась метка сразу двух аскарских князей, но чутье подсказывало, что все это не случайно. И появление металлического рунверского дракона, и нападение крылов на деревню, и сама метка…

— Мира… — раздалось совсем близко.

Девушка подняла голову и увидела Степаниху из соседней деревни. Мать часто посылала Миру к ней за молоком и творогом в обмен на яйца и курятину. Платок женщины съехал на затылок, веки припухли и покраснели от слез. Рядом с ней маячил ее муж Платон, тот самый, что летом на ярмарке напился браги и горланил песни на весь рынок. Сейчас он выглядел раздавленным и потерянным, как и все в этом бараке.

— Живая… — шепнула Степаниха и тут же прижала ладонь к губам, будто это слово могло накликать беду.

— На вашу деревню тоже напали? — с трудом выговорила Мира, вставая на ноги и неотрывно глядя на тучную женщину с нервно трясущимся вторым подбородком.

— Из ста с лихом душ дай бог три десятка выжило, — горестно всхлипнула Степаниха. — Женщины, дети, старики… Эти твари никого не щадили. Лезли со всех сторон… А потом стражники подоспели. Вывезли уцелевших сюда… — она замолчала, судорожно сглотнув.

Платон обнял ее покатые плечи, мягко привлек к себе, чувствуя, что жена вот-вот зарыдает в голос, а привлекать к себе лишнее внимание не хотел никто.

— Крылы? — задержав дыхание, едва слышно спросила Мира, взглянув в посеревшее лицо мужчины.

— Не только, — хмуро ответил он, отводя взгляд. — Много всякой мерзости вылезло из Черного леса. Не звери и не птицы. Они двигались в тумане, и туман двигался вместе с ними, как будто был их частью. А потом уже было поздно думать, что это такое. Все спасались как умели, да разве от лютой нечисти убежишь…

— Может, пепельники? — вмешался Дамир, тоже поднявшись с пола.

Платон задумался и неуверенно повел плечами.

— Я сам пепельников ни разу не видел, но этих хорошо запомнил. Тонкие, как жерди. Смотришь, вроде всего один. Так и думаешь, что отобьёшься. А он рассыпается, будто его и не было. Пепел валится на землю, как с печной заслонки, а внутри пустота.

Он помолчал, снова как наяву переживая тот кошмар.

— И стоит тебе оглянуться… — Платон побледнел и плотно сжал губы, — а их уже тьма тьмущая. Они словно из бездновой мглы собирались. Сначала мерцали, как искры в высоко взвившемся костре. Потом вставали кругом, и рассыпающийся пепел начинал тянуться друг к другу, слипаться. Тогда уже не жерди, тогда… тогда появлялись фигуры, высоченные, как амбарная стена. Руки длинные, костяные, а тело словно из лавы вылепленное.

Степаниха всхлипнула и спрятала лицо в мужнину грудь.

— Встанут над избами… и смотришь на них снизу, как на колокольню, — глухо добавил Платон.

— Значит, я не ошибся. Пепельники на вашу деревню напали. До нас они не дошли… Да и нечего им у нас было делать. Кры́лы камня на камне не оставили. Только мы с Миркой спаслись. — подытожил Дамир и подавленно замолчал.

Степаниха с мужем не стали продолжать расспросы, лишь сочувственно посмотрели на обоих и отошли к своим лежанкам.

К Мирославе и Дамиру снова незаметно подкралась тишина. Не та, что накрывает теплым одеялом в мерзлую ночь в уснувшем доме. Другая совсем — тревожная, маятная, звенящая от напряжения.

Раненые у печи все так же стонали вполголоса. Сердобольная женщина в тулупе, что ходила между лавками, внезапно подняла взгляд на Мирославу, задержала на миг, прикидывая, нужна ли ей помощь, но Мира отрицательно качнула головой и отвернулась, одернув пониже рукав.

Пепельники. Это слово осело на языке, оставив горький привкус. Девушка пыталась представить тощие длинные фигуры в тумане, но память упорно подсовывала другое. Чёрные крылья, вспышки огня, лица родных. Всё перемешалось так, что голова гудела, как после удара.

Дамир осторожно придвинулся, словно хотел заслонить Миру от посторонних глаз и тревожных мыслей. Его плечо касалось её плеча, и от этой близости в груди делалось чуть спокойнее, но метка всё равно обжигала кожу, не давая забыть о себе.

Какое-то время они молча сидели, плотно прижавшись друг другу и рассеянно глядя перед собой. В какой-то момент Дамир вдруг тяжело выдохнул и напрягся.

Мирослава видела, что его что-то гнетет, словно какая-то мысль засела в голове и не дает покоя. Минуты бежали одна за другой, а парень все сильнее мрачнел.

— Я сейчас вернусь, — сказал он наконец и поднялся.

— Куда? — растерянно шепнула она.

— Попробую разведать, как обстоят дела, — ответил он и добавил уже тише: — Я быстро, ничего не бойся.

Мирослава коротко кивнула, понимая, что удерживать его бесполезно.

Дамир уверенно пошёл к двери, несколько раз постучал. Засов дрогнул, дверь приоткрылась, в щель высунулось лицо одного из дружинников.

— Чего не спится?

— Воды хочу отнести, — сказал Дамир спокойно. — И дров. Очаг еле тлеет.

Стражник смерил его тяжелым взглядом.

— Тебе что, больше всех надо?

— Я помогу. Мне не трудно, — спокойно ответил Дамир.

Надсмотрщик недолго помолчал, потом всё же открыл шире дверь.

— Бочка в коридоре. Дрова вон там.

Дамир кивнул и вышел. Через минуту вернулся с ведром воды. Поставил его у входа, принёс охапку поленьев и подсунул их ближе к печи. Женщина в тулупе молча приняла, сунула пару поленьев внутрь, раздула угли. Огонь резво занялся, нагревая спертый воздух.

Пока Дамир возился, стражники взглянули на него иначе. Парнишка показался им крепким, расторопным и смышлёным не по годам. Такие в тяжелый час на вес золота.

Когда Дамир снова обратился к ним, спрашивая, чем еще помочь, они не стали его отсылать, наперед смекнув, что парень им еще может пригодиться.

— Ты откуда такой шустрый? — усмехнулся тот, что помоложе, прислоняясь плечом к косяку.

— Нас с сестрой последними привезли, чудом уцелели. — не моргнув глазом, отозвался Дамир. — Умом боюсь тронуться, если буду сидеть без дела.

— С сестрой, говоришь, — второй дружинник, крупный мужик с седыми усами, задумчиво прищурился, почесав подбородок. — Это рыженькая, что ли? С зелеными глазищами?

— Она, — напряженно кивнул Дамир, настороженно насупившись.

Мужик ухмыльнулся, хлопнув парня по плечу.

— Повезло ей с братом, — без задней мысли хохотнул в густые усы, заставив парня ненадолго расслабиться.

— Много деревень пострадало? — ненавязчиво уточнил Дамир.

— Много, — в один голос ответили стражники. — И не только в окрестностях Кряждара. Дурные вести приходят со всех областей.

Дамир вытер взмокшие от волнения ладони о штаны.

— Я слышал, что помимо крылов, пепельники объявились. Слухи или… — парень не договорил, с опаской оглянувшись на открытую дверь. Задним числом подумал, что вдруг он своими откровениями накликает на Степаниху и ее мужа беду.

Молодой стражник что-то пробурчал под нос и смачно сплюнул в сторону. А старший ответил прямо:

— Объявились. Три года их никто не видел… — осекся и, выругавшись от души, добавил: — На одно из селений под Норсталью ходари напали. Так там даже воронья не осталось. Выжгли под чистую с людьми и скотиной.

Дамир опешил, недоверчиво взглянув на стражника. Резона сочинять и толкать байки тому не было, но разум отказывался принимать такую правду.

Ходари — самые опасные и свирепые твари Завесы. К людям они не выходили десятки лет и давно считались городской страшилкой.

Согласно легенде, эти мерзкие, вечно голодные чудища с пустыми лицами и зияющей пастью посередине головы повторяли движения всякого, кто попадется им на пути, подобно зеркальным отражениям. Вводили людей в паническое оцепенение, а затем сжирали заживо, не оставляя даже костей.

— И что теперь? — растерянно пробормотал Дамир. — Они же… От них же не спастись.

Старший стражник посмотрел мимо парня, будто видел в тумане поля и тёмные полосы леса, в котором кишили голодные монстры.

— Этой ночью чего только не повылезало из Завесы, — глухо сказал он. — Как прорвало их.

— А наместники князьям доложили, что в окрестностях городов творится? — не удержался от вопроса Дамир. — Должна же у них быть управа на собственных тварей.

— Не наше это дело, парень, — недовольно поджав губы, отрубил усатый. — Завтра в город прибудут инквизиторы от Верховного с отрядом доверенных Аскаров. Будут разбираться.

— Инквизиторы? Зачем? — с опаской переспросил Дамир и потупил взгляд, заметив, как недобро посмотрел на него дружинник.

— Завеса беснуется, когда много меток одновременно загорается, — задумчиво проговорил он. — Как только уберем избранных из городов, сразу тише станет. Эти монстры их каким-то образом чуют, на магический запах идут.

Дамир нервно сглотнул, догадываясь, во что может вылиться появление в городе инквизиции, но продолжить расспросы не решился. Опасался нарваться на неприятности.

— Каждого в городе проверят, — вставил молодой, подтвердив самую страшную догадку Дамира. — Ни одного человека не пропустят. А потом «отмеченных» в Клинград повезут. К Вратам. Через Завесу, прямиком в Пепельные земли.

Другой мужик атаковал его с другой стороны, но парень успел увернуться, и удар пришёлся в пустоту. Когда он швырнул в стену очередного нападавшего, рукав его залатанной рубахи внезапно задрался, открывая полыхающую метку на запястье. Точно такую же, как у Зоряны.

Люди тоже заметили и поперхнулись собственным гневом.

— Еще один! — раздался громкий мужской крик.

— Двое! — подхватил женский голос. — Двое отмеченных!

— Вон из барака! — взвыла толпа. — Пусть их твари сожрут!

Парень выпрямился, не суетясь. Встал плечом к плечу с Дамиром так, что между ними не осталось щели. Оба тяжело дышали, пот стекал по вискам, но ни один не собирался сдаваться.

— Назад, — резко бросил темноволосый.

— Ты тут не командуй! — рявкнул мужик с разбитым носом, зажимая лицо ладонью. Кровь сочилась между пальцев и капала в солому. — Из-за вас мы все под угрозой!

Толпа снова двинулась вперед, и в этот момент вдруг лязгнул засов. Ржавые петли скрипнули, и дверь распахнулась, впуская внутрь холодный воздух.

Двое дружинников шагнули в барак. Один с дубинкой, другой с мечом и фонарём. Свет полоснул по лицам, выхватил кровь на соломе, испуганные глаза, перекошенные рты.

— Вы что устроили?! — гаркнул старший.

— Они отмеченные! — заголосила тощая женщина с редкими волосами, тыча рукой в Зоряну и чернявого парня.

— Вывести их обоих отсюда! — подначивали сзади.

Старший стражник задержал взгляд на Зоряне, сгорбившейся у стены, на Дамире и стоящем рядом с ним парне.

— Отмеченные, значит… — процедил он. — А вы тут решили самосуд устроить?

— Мы защищаемся! — выкрикнул голос из толпы. — Они — приманка!

— Приманка… — стражник сплюнул. — А вы кто тогда? Псы на цепи, что друг друга на части рвут?

Он шагнул вперёд, и дубинка в его руке поднялась чуть выше, без угрозы, а как напоминание, что власть здесь у тех, в чьих руках оружие.

— Никого не трогать, — сказал он низко. — Услышу шум, отправлю зачинщиков в холодный сарай, чтобы мозги на место встали.

Люди разом притихли и, негромко возмущаясь под нос, расползлись по своим местам.

Стражник перевел взгляд на Дамира.

— Это ты нос тому мужику разбил? — прищурившись, спросил он. — И остальных, смотрю, тоже успел помять.

— Он первый полез, — коротко ответил Дамир. — Мне помогли…

— Вижу, — хмыкнул стражник, пряча за седыми усами усмешку. — Зовут вас как?

— Дамир.

— Яромир.

— Руки придержите, герои, — ухмыльнулся стражник. — Завтра мы найдем им полезное применение.

Он окинул тяжелым взором барак.

— Спать. И чтобы ни звука!

Дверь захлопнулась. Снова щёлкнул засов.

Дамир с Яромиром настороженно осмотрелись и, убедившись, что никто больше не затевает против них расправы, неторопливо приблизились к Зоряне.

— Ты как? Жива? — мягко поинтересовался Дамир.

Девушка убрала за уши растрепавшиеся соломенные пряди и неуверенно кивнула, с благодарностью глядя в голубые глаза парня. На сухих губах мелькнула слабая улыбка, а на щеках блеснули слезы облегчения.

— Пойдем к нам, — позвал Дамир, протягивая Зоряне руку.

Девушка снова кивнула, вложив тонкие пальчики в его ладонь.

Оглянувшись, он посмотрел на застывшую Мирославу и кивком головы приказал ей возвращаться на место.

— Ты с нами, — Дамир бросил короткий, рубящий взгляд на Яромира. — Будем держаться вместе, на случай если эти… — он обвел тяжелым взором притихшую толпу, — снова вздумают пустить кровь.

Дамир усадил дрожащую Зоряну вплотную к Мире, а сам устроился с края, превращая их маленькую группу в неприступный остров среди гнилой соломы и враждебных взглядов. Яромир опустился неподалеку, привалившись спиной к стене.

Время загустело, превратившись в липкое ожидание. Никто из них не произносил ни слова, боясь спугнуть мгновение тишины и хрупкого покоя.

Оглушенная случившимся, Мирослава незаметно убрала руку с проклятой меткой в складки плаща и сжала ткань так сильно, что побелели пальцы. Под кожей всё ещё пульсировало жжение, но мысль, что с ней могут поступить, как с Зоряной, сейчас пугала сильнее.

Поерзав в поисках удобной позы, Мира покосилась на Дамира и почувствовала внезапный укол раздражения. Тот, нахмурившись, рассматривал Зоряну. Взгляд его скользнул по исцарапанным щиколоткам спасенной девушки, а та, поймав его внимание, украдкой посмотрела в ответ. Быстро, робко, испуганно, словно боялась, что её поймают.

Миру их переглядки задели сильнее, чем она ожидала. Внутри шевельнулось противное чувство, но девушка уверенно затолкала его подальше.

Какая разница, кто на кого посмотрел и как дрогнули чужие ресницы, если, возможно, жить им осталось считанные часы?

Какой смысл переживать из-за парня, который всё равно не достанется ни одной из них?

Тем более Дамир ей как брат! Они же с детства, как иголка с ниткой. Куда один, туда и другой. Сколько раз она таскала его за собой в лес за ягодами, за грибами, за хворостом, а он ворчал, но всё равно шёл.

Сколько раз он вытаскивал её из речки, когда она по весне лезла на тонкий лёд, чтобы посмотреть, как под снежной коркой бурлит вода.

Сколько раз прикрывал плечом от мальчишек на ярмарке, когда те отпускали в ее сторону гадкие слова и думали, что им всё сойдёт.

Они с детства росли бок о бок и иногда ссорились так, что казалось, больше никогда не заговорят, и мирились через час, потому что по-другому не умели.

И разве не она сама постоянно говорила ему об этом, когда он напрямик заявлял о своих чувствах и намерениях?

Она говорила… да. И сама верила, потому что так легче.

Потому что дружба не требовала выбора. Дружба не ломала жизнь пополам. А он слушал, сжимал губы, отворачивался, злился, но всегда возвращался.

И вот сейчас, когда всё трещало по швам, когда люди превращались в зверьё, а впереди маячил Клинград и Врата в Завесу, она неожиданно поймала себя на том, что привычное «как брат» больше не звучит так уверенно.

Не из-за Зоряны. Вовсе нет.

Из-за самой жизни, которая вдруг стала короткой и острой, как лезвие.

Мирослава резко оборвала предательскую мысль. Не время. Не место. Она шумно выдохнула и повернула голову к Зоряне.

— Прикройся, — сказала тихо, не то заботясь, не то отрезая лишнее. — Простынешь.

Девушка послушно подтянула ноги под себя, прикрывая подолом плаща оголившиеся щиколотки, и вытерла слёзы ребром ладони. Пальцы у неё всё ещё дрожали, но дыхание стало ровнее.

Дамир поднял голову и встретился взглядом с Мирой. В его светлых зрачках вспыхнуло знакомое пламя с искорками надежды.

Нет, ничего не изменилось, удовлетворенно осознала она и, уронив голову ему на плечо, наконец-то задремала.

Мирослава проваливалась в сон рывками. На минуту, на две, на пять. Каждый раз просыпалась от стука собственного сердца. Остальные спали так же беспокойно, судорожно вздрагивая во сне.

Когда небо за окнами посерело, а ночной мрак начал отступать, снаружи раздались глухие удары. Топот копыт. Скрип колёс. Металлический лязг, от которого зубы сами собой сжимались.

Люди одновременно проснулись, засуетились, нервно переговариваясь в полголоса. Тепла от остывших печей почти не осталось. В воздухе стоял запах плесени, пота и гари.

Дверь барака распахнулась с таким грохотом, будто её вышибли кованым молотом. Вместе с морозным воздухом внутрь ворвался концентрированный страх — вязкий, едкий и черный, точно дым от сырой древесины.

На пороге стоял Аскар в чёрном кожаном плаще с глубоким капюшоном, подбитым песцом. Лица не было видно, только провал тьмы под меховой кромкой. Но не нужно был видеть его глаза, чтобы понять — перед ними не человек.

Мира схватила Дамира за руку и замерла, ошеломленно взирая на вошедшего.

От Аскара исходила серая полупрозрачная дымка, как дыхание костра над углями. Она не стелилась по полу и не тянулась к потолку, а висела вокруг него, живая, послушная. От вибрации мощной силы, пронизывающей воздух, кожу, кости и мысли, внутри все леденело от ужаса и сжималось в плотный комок.

Это почувствовали все, без исключения. У некоторых подкосились ноги, у других заложило уши от немыслимого давления, у третьих пошла носом кровь.

Мира же ощутила, как метка на ее запястье буквально запылала, словно к коже прижали раскалённое клеймо. Она судорожно втянула воздух и едва удержалась, чтобы не схватиться за руку при всех.

Встретившись с потемневшим от боли взглядом Зоряны, она поняла, что та испытывает те же самые мучения. Яромир тоже стиснул зубы до вздувшихся желваков, но стоял прямо, ни взглядом, ни стоном не выдавая своих страданий.

За аскарским инквизитором вошли трое стражников. Высокие, плечистые, собранные, будто их только что сняли со строевого смотра. Чистые, в полном обмундировании, не кряждарские. Их начищенные до блеска сапоги не чавкали в грязи, белые плащи не пахли дымом и овчиной, а искусно выкованные доспехи сидели словно парадный мундир.

Аскар уверенно шагнул вперед, и испуганный гомон в бараке мгновенно стих.

— Встать, — прозвучал из-под капюшона раскатистый низкий голос, отразившийся от стен многократным глухим эхом.

Люди как по команде поднялись со своих лежанок. Солома зашуршала под ногами, лавки скрипнули. Возразить или ослушаться никто не посмел. Да и не вышло бы, даже если бы нашлась смелость.

Власть Аскара не требовала согласия. Она просто проходила внутрь и давала телу понять, кто здесь хозяин. Язык тяжелел, голова пустела, воля сжималась до размера одного единственного инстинкта: повиноваться.

— Все, у кого на коже проявилась метка княжеского дома, шаг вперёд, — не мешкая приказал инквизитор. — Скрывать бессмысленно. Без проверки отсюда никто не выйдет.

Никто и не сомневался, что не выйдет. Мирослава почти кожей чувствовала: Аскар и без их признаний знает, на ком горит знак. Если твари из Завесы чуют «избранных», то он тем более.

Трое стражников в белых плащах разошлись веером, перекрывая барак. Один остался у двери, второй встал у прохода к печам, третий ближе к стене, так, чтобы никто не рванул ни вперёд, ни назад.

Первой вперед вышла Зоряна. Она раздвинула полы своей накидки и вытянула голую руку (рукав ей оторвали еще в драке). Метка Ашгара проступила на ее бледной коже четкими линиями, вспыхнула алым, словно раздутые угли в костре, и так же резко посветлела и словно налилась расплавленным золотом.

По бараку прокатилось оцепенение. Люди вокруг застыли, в изумлении воззрившись на изменивший цвет символ. Зловещая жуткая красота одновременно пугала и наполняла необъяснимым благоговением.

Мужик с разбитым носом рухнул на колени, словно увидел божественное сияние, льющееся прямо из запястья девушки. На заросших щетиной щеках сверкнули слезы. Некоторые из толпы последовали его примеру, но это безумие длилось недолго.

Нездешний стражник приблизился к Зоряне и, не дожидаясь команды, взял девушку под локоть и быстро отвёл в сторону, ближе к двери.

Следом за Зоряной шагнул Яромир. Спокойно, без суеты, но с шальным, полубезумным огнем в глазах. Страх по-разному влияет на людей. Мира рассудила, что уж лучше так, чем дрожать и пресмыкаться.

Парень решительно вытянул руку, почти с вызовом демонстрируя инквизитору свою отметину. Тот лишь коротко кивнул своим псам, и парня тут же отвели к Зоряне.

После них потянулись остальные. В основном девушки, примерно такого же возраста, как Мирослава. Парней вместе с Яромиром вышло всего двое.

Итого — не больше десятка, но все равно много для одного города. Обычно столько избранных и за полгода не набирается, а тут за один день…

Метки у всех были одинаковые — два скрещенных серпа с отливающим золотом солнцем посередине. Символ власти княжеского дома Ашгара загорался исключительно на кряждарцах.

Об иных случаях ни Мира, ни Дамир ни разу не слышали.

Мирослава стояла, чувствуя, как под ее плащом собирается холод, проникая внутрь, сковывая мышцы ледяной коркой. Каждое мгновение рядом с Аскаром отзывалась болью. Хотелось согнуть руку, прижать к груди, спрятать, но она даже пальцем не могла пошевелить.

Дальше тянуть было опасно.

Дамир дотронулся до ее локтя, вырывая из оцепенения, и Мира через силу сделала шаг.

Затем еще один.

Еще.

Под подошвами заскрипел песок или то были ее зубы, стиснутые так сильно, что заломило скулы. Внезапно показалось, что взгляды устремлены только на нее.

Дамир дёрнулся, словно хотел ее удержать, но вовремя остановился, отступил назад.

Мирослава подняла руку ровно настолько, чтобы показать запястье, и тут же пожалела. Кожа под меткой вспыхнула сильнее, ошпарив невыносимой болью. Клинок Рунвера проступил в разы отчётливее, чем вчера, вспыхнул медью, а затем засиял чистым серебром.

Мира задержала дыхание, с ужасом ожидая, что под рукоятью клинка вот-вот проступят острые зубцы короны. Дамир смотрел туда же, и даже на расстоянии девушка чувствовала его напряжение и страх.

Время тянулось мучительно медленно, но ничего не происходило.

— Метка Рунвера… — изумлённо выдохнул кто-то сбоку.

— Откуда? Здесь? — вторил второй голос.

Инквизитор не шелохнулся, не повернул головы, но его пристальный взор на своей руке Мира ощущала так же четко, как болезненный зуд в нижней части метки.

Она быстро одернула руку, испугавшись, что корона Верховного все-таки проявится на ее запястье.

Стражник рядом с ним сделал движение, собираясь взять Мирославу под локоть и увести ее к остальным, но инквизитор властным жестом поднял ладонь.

Остановил.

— Ты, — коротко бросил он, и по ее телу прошла волна испепеляющего жара, мгновенно растопив сковавший внутренности лед. — Ближе.

Кровь бросилась ей в лицо, в голове зашумело, а виски пронзило резкая боль, словно что-то или кто-то пыталось проникнуть в ее разум. Ощущение было запредельно отвратительным и неприятным. Будто что-то липкое и холодное копошилось в мозгах. Ползало там, подобно ядовитому змею.

Ноги сами сделали шаг вперед, подчиняясь неоспоримой воле стоящего напротив Аскара.

— Местная? — тягучим голосом спросил инквизитор.

Мира заторможено кивнула, боковым зрением заметив, как Дамир дернулся в ее сторону. Она испуганно посмотрела на него, взглядом умоляя не вмешиваться. Парень сжал кулаки до побелевших костяшек, но отступил.

— Родители тоже отсюда? — прозвучал следующий вопрос.

— Да, — выговорила Мира и торопливо добавила: — В Нордстали никогда не были. Ни я, ни они.

— Ладно, встань к остальным, — распорядился инквизитор и повернулся к стражнику, что стоял по правую руку от него. — Вывести всех.

Зоряну взяли под локоть первой. Она дёрнулась от прикосновения, но покорно пошла вперед. Яромира подхватили следом. Он не вырывался, только смотрел прямо перед собой, вцепившись взглядом в одну точку. Остальных собрали так же, по одному, и стянули ближе к двери, в узкую цепочку.

Мирослава успела поймать взгляд Дамира в тот миг, когда её уже разворачивали к двери. Сердце выпрыгивало из груди, в глазах стыли слезы, но она нашла в себе силы, чтобы выдавить прощальную жалкую улыбку.

Он едва заметно кивнул, послав ей ободряющий взгляд. «Держись, Златка, — горело в его глазах. — Я что-нибудь придумаю».

Когда в бараке не осталось ни одного отмеченного, парень резво рванул к кряждарским дружинникам.

— Вы говорили, что утром мои руки могут пригодиться, — как можно спокойнее обратился он к усатому. — Я готов.

Тот смерил его взглядом, в котором читалось и раздражение от недосыпа, и мужицкая насмешка, и быстрая оценка.

— Ишь, какой шустрый, — усмехнулся стражник. — И к чему же ты готов?

— Пойти с ними, в отряд сопровождения, — без заминки отозвался Дамир.

Один из местных стражников насмешливо фыркнул, а старший жестом подозвал парня ближе.

— С ними, говоришь? — переспросил он и задумчиво почесал затылок. — На самоубийцу вроде не похож, а на верную смерть собрался. Из Завесы назад дороги нет. Слышал об этом?

Дамир сжал челюсть и уверенно кивнул.

— Слышал.

— Так чего лезешь? — стражник впился в него пытливым взглядом. — Метки у тебя нет. Живи спокойно свой век.

— Я сирота, — глухо ответил Дамир. — Терять нечего. Одна сестра осталась. Я за ней хоть в огонь. Всё равно пойду.

Усатый хмыкнул, но уже без насмешки.

— Пойдёшь ты… — устало пробормотал он. — Ладно, Аскарот с тобой. Если жизнь не дорога — дело твое.

Посмотрел на Дамира ещё раз, словно пытался разглядеть, где в нём кончается упрямство и начинается дурь, а потом резко кивнул в сторону темного коридора, через который выводили отмеченных и куда следом за ними отправился инквизитор.

— Только не в дружину просись. Там своих хватает. В обоз пойдёшь. Понял?

— Понял, — выдохнул Дамир.

Парень прошел по коридору, шагнул наружу и на мгновение замер.

Город словно стал чужим. Кряждар, который ещё вчера был шумным узлом торговли, теперь будто вымер. Вместо суеты и городского шума возле постоялого двора раздавались короткие команды, скрип упряжки, тяжёлый топот сапог.

Дамир торопливо оглядел двор, ловя глазами рыжий отблеск, а когда нашел знакомый силуэт, сердце с размаха ухнуло вниз.

Миру держали отдельно от других отмеченных, ближе к тем, кто пах серым дымом и властью.

Дамир торопливо оглядел двор, ловя глазами рыжий отблеск, а когда нашел знакомый силуэт, сердце с размаха ухнуло вниз. Он сделал вдох, короткий, как перед прыжком в ледяную воду, и встал туда, куда ему указали.

Колонна начала собираться.

Сбоку стояли ряды повозок, узких, приземистых, с решетками вместо дверей. На ободах колёс темнели выжженные руны, и от одного взгляда на них Мире становилось не по себе. Она не знала наверняка, но вряд ли эти знаки предназначались для защиты таких, как она….

Могучие кряждарские дружинники и почти изящные пришлые воины в белых плащах спешно заканчивали сборы. Кони, запряжённые в первые повозки, нервно дергали ушами, били копытами, выдыхали ноздрями пар, который смешивался с серой дымкой, что тянулась от стоящих неподалёку аскарских инквизиторов.

Мирослава старалась на них лишний раз не смотреть, но всё равно ощущала их плотное давящее присутствие. Даже воздух становился тяжелее рядом с ними, и каждый вдох давался через силу.

Отмеченных подвели к одной из повозок, возле которой стоял стражник в забрызганных грязью сапогах и с кожаной сумой на ремне.

— Руку! — рявкнул он, остановив Зоряну, что подошла первой. — Быстрее.

Она испуганно вздрогнула и робко вытянула ладонь, показав запястье. Вены на тонкой коже синели от холода, пальцы мелко дрожали.

Стражник достал из сумки металлический обруч, гладкий, аккуратный, отдаленно напоминающий украшение, но точно им не являющийся. Коротким щелчком сомкнул его на запястье девушки и указал на повозку.

— Залезай в самый конец, — распорядился он и переключился на следующего, доставая из сумки новое кольцо.

Наблюдающий за посадкой столичный страж в белом плаще не делал лишних движений. Гладкие металлические доспехи казались еще не тронутыми сражениями, а перчатки оставались чистыми даже здесь, в жиже и навозе. Он смотрел не на людей, а на их рунические браслеты, точнее на магические знаки, выгравированные на каждом без исключения.

Когда очередь дошла до Миры, она машинально шагнула вперед, выставив руку перед собой. Пылающее запястье обдало холодом, через мгновенье на нем защелкнулся ледяной металл. Выбитые на наружной стороне обруча руны на миг вспыхнули едва видимым светом.

Мира задержала дыхание. Стражник тоже замер. Его грубые мозолистые пальцы задержались на её коже чуть дольше. На обветренном заросшем щетиной лице мелькнуло недоумение, но быстро сменилось привычным раздражением.

— Следующий, — бросил он, наконец, отпустив девичью руку.

Мира неловко забралась на скрипучую подножку и, оглядев заполненные лавки, с облегчением заметила свободное место рядом с Зоряной. Девушка специально приберегла его для нее и так искренне улыбнулась, подзывая Мирославу к себе, что ей вдруг стало неловко за свои недавние ревнивые мысли.

Протискиваясь к Зоряне мимо остальных, она наткнулась на пристальный взгляд Яромира и рассеянно кивнула ему. Знакомые лица немного успокаивали, придавали уверенности.

Все же хорошо, что их не разделили.

— Ты видела… Дамир тоже здесь, — тихо прошептала Зоряна, стоило Мире присесть рядом с ней. Ее светлые серые глаза взволнованно блестели, на щеках горел румянец.

— Где? — растерянно отозвалась Мирослава, покрутив головой.

Сердце сначала рвануло из груди, а затем тоскливо заныло.

Пока она стояла перед повозкой, ожидая своей очереди, у нее было ощущение, что за ней наблюдают, но Мира подумала, что это инквизиторы. Точнее один — тот, что проверял в бараке ее метку.

— Ты перепутала. Тут только отмеченные, — пройдясь взглядом по затылкам впереди сидящих, печально констатировала Мира.

— Он там, — Зоряна кивнула на единственное зарешеченное окно, которое Мирослава не заметила сразу, настолько оно было маленьким и неприметным. — Возле обоза, видишь? Мешки таскает.

Мира перегнулась через Зоряну, подалась к решётке, прижалась лбом к холодному железу и прищурилась, пытаясь разглядеть двор.

Там, в серой каше из грязи и снега, между повозками и шатающимися стойками навеса действительно мелькал Дамир. Без плаща, в одном шерстяном кафтане, с закатанными рукавами на крепких сильных руках, которые уже покраснели от холода и мокрой мешковины. Он ловко перетаскивал огромные тюки в телегу, словно те ничего не весили.

Внутренности обожгла странная смесь облегчения и боли, словно она увидела зеленый островок суши в вязкой трясине, обречённо понимая, что до него не добраться…

— Дамир… — выдохнула она, пытаясь поймать его взгляд.

Он почувствовал. Замедлился, оглянулся через плечо и подмигнул ей, растянув губы в озорной улыбке. А потом, забросив последний мешок в обоз, прыгнул следом. Запряженная старой клячей телега тут же тронулась в путь, хлюпая колесами по подтаявшим лужам.

— Вот дурак! Пропадет же… — с досадой и стыдной радостью пробормотала Мира, смахивая набежавшие слезы.

— Не пропадет, — мотнула головой Зоряна и доверчиво обняла Мирославу за плечи, когда та села на место. — Он сильный и храбрый. Настоящий воин. Такие, как твой брат, нигде не пропадут.

— Он мне не брат, — едва слышно прошептала Мира, хлюпнув носом.

Зоряна стрельнула на нее острым взглядом, но не успела ничего ответить. Дверь повозки лязгнула. Свет снаружи отрезало одним движением. Решётка на входе щёлкнула, словно замок на клетке. Внутри сразу стало темнее, теснее и тише — настолько, что Мира услышала, как кто-то впереди нервно сглотнул.

Тройка гнедых рванула вперед, и повозка резко дёрнулась, колёса заскрипели, проворачиваясь в грязи. Мира вцепилась пальцами в край лавки. Обруч с рунической печатью нагрелся на запястье и плотнее сдавил тонкую кожу, заставив девушку невольно ахнуть.

— У меня так же, — испуганно проговорила Зоряна, показав свой браслет.

Остальные тоже заволновались, схватившись за свои обручи. Однако неприятные ощущения исчезли так же внезапно, как и появились. Намечающаяся паника сошла на нет, сменившись приглушенными разговорами. Нет, страх перед пугающей неизвестностью никуда не исчез, просто люди любыми способами старались отвлечь себя от дурных мыслей.

Караван медленно набирал ход, глаза Миры привыкали к полумраку, сердце билось в унисон стуку колес о каменную брусчатку. Дорога вела прямиком к высоким воротам из города.

Сквозь решётки на окошке Мира рассмотрела высокие сторожевые башни из тёмного дерева и кряждарских дозорных на стене — в меховых воротниках, с копьями, с лицами серыми от холода. Один из столичных стражников выехал вперёд на крупном вороном жеребце, что-то коротко прокричал постовым, и караван пропустили без лишних проверок.

За городскими воротами потянулся унылый пейзаж, который толком было и не разглядеть через маленькое окошко. Но Мира умудрилась выхватить желтеющие поля с созревшей пшеницей, темнеющие полосы леса вдалеке, низкие овраги, изредка попадающиеся Башни Тепла, возле которых трава и деревья выглядели заметно зеленее…

Ничего нового она не увидела, хотя дорога и вела совсем в другую сторону, а не туда, куда обычно держали путь Мира и Дамир, возвращаясь из Кряждара.

Неужели еще вчера… Еще вчера они вышли через эти самые ворота уставшие, но счастливые, с украденным мешочком тлей и полной сумкой еды. А как обрадовались родители, когда увидели, что им удалось добыть…

— Смотри, — Зоряна вдруг несильно задела Миру плечом и ткнула пальцем в окно, показывая на облако черного дыма, поднимающегося над догорающей деревней.

Вороны и стервятники кружили среди пепла, то и дело пикируя вниз, чтобы поживиться тем, что осталось… Сердце Миры дрогнуло в груди, и она зажмурилась изо всех сил, чтобы не смотреть. Слишком живы были страшные воспоминания о минувшей ночи. О том всеобъемлющем ужасе, что она пережила, и чудовищных потерях, которые уже никогда и ничем не восполнить.

— Может, им помощь нужна? — не унималась Зоряна, вырывая Миру из горящего ада.

Она распахнула глаза, слепо уставившись на дымящиеся остовы домов. Поселение находилось далеко, пешком навскидку часа три пути. Верхом само собой быстрее, но ни один всадник и не подумал отделиться от каравана.

— Не нужна, — подал голос Яромир. — Это моя деревня. Всех, кого смогли, уже вывезли.

Мира протянула руку, подалась вперед и сочувственно коснулась его плеча. Парень вздрогнул и, инстинктивно отпрянув, быстро оглянулся.

— У тебя жар, что ли? Ладонь обжигает, как печка, — в смятении проговорил он.

Мира резко одернула руку и спрятала под отворот плаща.

— Да, простыла… наверное, — выдавила тихо, с опаской покосившись на тех, кто мог расслышать его слова.

Но никто в их сторону не смотрел. Все были заняты сами собой.

— Держи вот, попей, — немного повозившись, Яромир подал ей флягу с колодезной водой.

Мирослава благодарно улыбнулась и сделала несколько глотков, прохладная жидкость прошлась по гортани и стекла в пустой желудок, вызвав волну тошноты. Девушка достала припрятанную за пазухой краюшку хлеба. Разломив, разделила на троих и протянула чёрствые куски Зоряне и Яромиру. Они мигом расправились с угощением, хотя вчера этот же хлеб поперек горла вставал.

Тихие пересуды внутри повозки то затихали, то вспыхивали снова. Люди цеплялись за слова, как за ускользающее тепло, когда очередная башня оставалась далеко позади, а следующая не спешила показаться.

— До Клинграда сколько? — спросила девушка с темной косой, обратившись к соседке по лавке. — Неделя пути?

— Дня три, если лошадей менять, — уверенно отозвалась та. — Через Лиград пойдём, там, скорее всего, и заночуем. Мой отец там уголь закупал. Рассказывал, что дома там черные от сажи и дышать… — она вдруг замолчала и сдавленно всхлипнула. — Всю семью прямо у меня на глазах Ходари сожрали. Отца первого, мать и брата следом. Я едва ноги успела унести.

— У всех тут похожая беда. Чего теперь слезы лить? — подал голос Яромир. — А в Лиграде хотя бы стены крепкие. Камня там, говорят, навалом, и его для обороны города не жалеют, — сипло добавил он. — И таверны есть. Не в поле же ночевать.

Мира уронила голову на плечо Зоряны и устало прикрыла веки. Снаружи мерно стучали копыта, скрипела ось, изредка раздавались крики возниц, подгоняющих лошадей. Мирослава сама не заметила, как провалилась в тревожную дрёму, обрывающуюся на каждом ухабе.

К вечеру воздух изменился. Явственно пахнуло гарью. Небо за окном стало заметно ниже, плотной темнеющей пеленой нависая над черной каменистой землей. Грязный пепельный туман медленно обступил караван со всех сторон и проник внутрь.

Мира тяжело вдохнула и поморщилась, ощутив горький привкус на языке.

— Кажется, приехали, — прошептала Зоряна, всматриваясь в сгустившуюся серую дымку за решеткой, сквозь которую было не видно ни зги.

Погонщики приструнили лошадей, и повозка пошла медленнее. Впереди проступили тёмные очертания массивных ворот из черного камня. Факелы по бокам горели тускло и не разгоняли туман, а делали его гуще.

Снаружи послышались голоса. Первый показался Мире знакомым и, возможно, принадлежал одному из столичных всадников, что сопровождали караван. А второй она точно слышала впервые.

— Открывай давай. Отмеченных привезли, — сказал первый.

— Опять? — стражник у ворот будто не поверил. — Да что ж за бесовщина то происходит? На своём веку впервые такое вижу. Караван из Нордстали только принять успели, а тут уже следующий.

— Так это тоже наш был, но в Кряждаре не останавливался, а сразу к вам своих отмеченных повёз.

Лиградский постовой недолго помолчал, словно прикидывая в уме.

— Этот последний? Или ещё ждать?

— Последний, — кивнул столичный дружинник. — Весь круг пройден. Приказ Верховного выполнен, собрали отмеченных со всех областей. За ночь местных инквизиторы проверят и сразу на Клинград.

Стражник выдохнул сквозь зубы, не то с облегчением, не то с досадой.

— Кого хоть проверять, — процедил сквозь зубы, не скрывая раздражения. — Выжрали все деревни. И из шахт людей потаскали.

Столичный дружинник чуть наклонился в седле, отвечая так же ровно.

— Проверять будут всех, не только из деревень, но и городских. Приказ есть приказ.

Постовой мотнул головой, не соглашаясь, и зло сплюнул в сторону.

— Приказ… А твари ваши приказов не слушают. Они по свету вылезли. В разгар дня.

— Днём? — впервые в голосе клинградского конвоира проскользнуло удивление. — Сколько?

— Да столько, что не пересчитать, — хрипло отозвался стражник. — Сначала у дальних выработок. Потом по тракту. Словно их кто-то гнал.

Он оглянулся на стену, будто проверяя, слушают ли его свои, и продолжил вполголоса:

— Стражу пожрали, в город прорвались, людей немерено утащили прямо с улиц. Если бы не драконы нашего князя, никто бы не выжил.

— Драконы, говоришь? — задумчиво переспросил столичный. — И что, все три на подмогу прилетели?

— Все три, — с благоговением в голосе ответил постовой. — В миг всех тварей разогнали. Наместник в благодарность подношение приказал устроить. Великого Аскарота задобрить…

Разговор оборвал окрик со стены:

— Эй! Чего встали?!

Постовой резко выпрямился и гаркнул:

— Поднять ворота! Пропустить караван!

Железо загрохотало, цепи натужно звякнули, решётка с металлическим скрежетом поползла вверх, осыпая на мостовую каменную крошку. Лиградский стражник махнул рукой вперёд:

— Езжайте к центральной Башне Тепла. Там постоялые дворы ещё не забиты и таверна имеется. Покормят вас.

Караван снова пришел в движение.

Мира сидела ни жива ни мертва. В голове крутился подслушанный разговор, вызывая внутри суеверный ужас. Подношение. Аскарот. Три княжеских дракона. Взрослые мужики обсуждали все это обыденно, будто речь шла о смене караула.

Мира заставила себя посмотреть в окно. За решёткой плыли размытые очертания домов. Чёрный камень, закопчённые стены, узкие окна. Крыши низкие, одинаковые, припорошенные серой крошкой. На безлюдных улицах не было даже бродячих собак. Колёса глухо стучали по камню, разнося зловещее эхо по опустевшему городу.

Мира искала взглядом следы недавней бойни, о которой рассказывал караульный, но в густом смоге виднелись лишь силуэты неказистых жилых строений.

Может, он все придумал? И не было никакого налета тварей в разгар дня. Не зря же в народе говорят, что у страха глаза велики. Но если лиградский стражник не соврал… значит, нигде не безопасно. Даже за стенами.

Повозка выехала на центральную улицу, и дорога под колёсами сразу стала ровнее. Сквозь туман проступили навесы и товарные стойки. В стороне виднелась огромная чаша из черного камня, словно вросшая в землю. Из досужих слухов она знала, что чаша с каплей крови является символом дома Жаракрова. Мира задержала на ней взгляд и тут же отвела. Не хотела знать, для каких целей ее установили на главной площади.

Караван вновь свернул на узкую улицу. Снова потянулись унылые ряды домов. Дымоходы торчали над крышами. Двери плотно заперты, в окнах ни проблеска света.

— Куда делись все жители? — прошептала Зоряна. — Ни одной живой души вокруг.

— Ты же слышала, что сказал постовой про нападение на город, — отозвался Яромир. — Люди напуганы, вот и прячутся по углам.

— Смотрите, Башня Тепла, — выдохнула Мира, глядя на высокую каменную колонну, показавшуюся из сгущающейся темноты.

Все в повозке ощутили исходящий от нее жар, как от большой печи. Вокруг башни тянулась стена, гладкая, глухая, с вышками по углам и широкими железными воротами. Перед ними дежурил караул в чёрных доспехах с красными плащами.

Караван замедлился. Несколько всадников выдвинулись вперед, быстро переговорили с местными вояками. Створки ворот медленно разъехались в стороны, пропуская повозки с обозом внутрь.

Дальше караван свернул вдоль стены и остановился у длинного постоялого двора.

— Выходим! — приказали снаружи.

И помеченные сразу начали подниматься со своих мест и выбираться на улицу. Мира встала последней, ноги подкосились от усталости, онемевшие мышцы не слушались, колени дрожали. Выматывающая дорога выжила из неё последние силы. Она шагнула на подножку, спустилась, стараясь не оступиться.

Рядом фыркали лошади, звенела упряжь. Люди столпились по центру, не зная, куда им податься дальше. Лиградские караульные выстроились полукольцом, отрезая двор от ворот и боковых проходов. Чёрные литые доспехи, обожжённые пламенем и исцарапанные копьями или когтями, развевающиеся за могучими плечами красные плащи, твердые тяжелые шаги — все как один.

Столичные стражники тоже не стояли без дела, влившись в единый строй с местными, но на фоне лиградских все равно выделялись, и не только цветом снаряжения. Выправка у них была совсем иная и манеры, и телосложение, и даже речь. Это Мира еще в Кряждаре отметила.

Она быстро огляделась по сторонам, высматривая Дамира. Зоряна, что топталась рядом с ней, тоже внимательно озиралась вокруг. Их взоры почти одновременно сошлись на груженых телегах в хвосте каравана.

Мира заметила Дамира первой.

Серый кафтан, закатанные рукава, знакомая жилистая фигура среди мешков и суетящихся мужиков. Глаза девушки вспыхнули радостью, и она непроизвольно шагнула вперед, но Зоряна резко одернула ее за рукав, вернув на место.

— Не стоит привлекать к нему внимание, — тихо шепнула она и, конечно, была права. — Если стража смекнет, что он тут из-за тебя…. — продолжила Зоряна и резко замолчала, поймав на себе пристальный взгляд караульного, но смысл и так был понятен.

Дамир без метки, вызвался добровольцем — это уже само собой подозрительно. Кряждарские дружинники пошли ему навстречу, но столичные могут истолковать самоотверженность парня совсем иначе. Мира и сама не понимала, какие планы вынашивал Дамир, напросившись в обоз. Сбежать из-под бдительного ока стражи у них вряд ли выйдет. Да и куда бежать? В пасть тварям из Черного Леса?

Когда последние всадники спешились, всех отмеченных отвели в таверну. Внутри было светлее и уютнее, чем в кряждарском бараке. На каменных стенах горели факелы, длинные столы стояли рядами, в печах потрескивал огонь и готовилась еда, пахло пирогами, горячими щами и брагой.

Мира присела на одну лавку с Зоряной и Яромиром, остальные тоже потихоньку заняли свободные места. Все уместились за один стол. Конвоиры, сопровождающие караван, заняли соседний.

Пока хозяйка и пара прислужниц подавали еду и накрывали на столы, Мирослава напряженно кружила взглядом по залу, вновь пытаясь отыскать знакомое лицо с непокорными светлыми вихрами. Пробежалась по каждому, кто находился внутри. И не единожды.

Радость, вспыхнувшая во дворе, быстро осела тяжёлым комом.

Дамира в таверне не было.

От мысли, что после тяжелой дороги его не накормят или оставят спать во дворе, прямо в обозе, Миру бросило в холодный озноб. Чувство вины напрочь выместило голод, но она заставила себя съесть тарелку жирных щей, а пышный пирог с капустой и куриную ножку она незаметно убрала под накидку.

На ночь отмеченных разместили по три человека в крошечных коморках над общим залом. Стражу у дверей не поставили, не увидев в этом особой надобности. Да и куда им деваться? Снаружи караульных столько, что воробей не проскочит.

Миру поселили с Зоряной и Яромиром. Они все время держались вместе, и разделять их не стали, хотя, наверное, могли, но видимо стражники слишком торопились вернуться вниз, к своим кружкам с вкусной брагой.

В коморке было тесно, темно и самую малость пахло плесенью. Все равно лучше, намного лучше, чем общий барак в Кряждаре. Три набитых соломой тюфяка лежали прямо на полу, занимая почти все пространство. На табурете в углу стояли кувшин с водой и глиняная чашка.

Переступив порог, Зоряна сразу рухнула на лежанку возле маленького пыльного окна, но еще долго сидела, обхватив колени руками и уставившись в стену. Затем сняла с себя накидку, наспех свернув, сунула под голову вместо подушки и, накрывшись войлочным одеялом, уснула.

Яромир устроился на среднем тюфяке и мгновенно захрапел, даже не успев раздеться. Мира легла последней, у самой двери, но сначала выложила свои припасы на табурет. Только потом сняла плащ и, по примеру Зоряны сложив его в изголовье, опустилась на лежанку.

Усталость после выматывающей тряски в повозке должна была ее сморить так же быстро, как остальных, но сон упрямо не приходил. Из щели под дверью тянуло сквозняком, снизу раздавался пьяный смех, за окном завывал ветер, а мысли о Дамире рвали ее сердце на части.

Она то прижимала ладони к животу, пытаясь удержать тревогу внутри, то снова тянулась взглядом к табурету. Мира старалась убедить себя, что утром найдёт способ передать ему еду, что он где-то рядом и справится и без неё, но стоило закрыть глаза, как дурные мысли снова возвращались.

Снаружи вдруг скрипнула половица и раздался шорох. Мира испуганно подскочила, прижимая одеяло к груди и настороженно прислушиваясь к подозрительным звукам.

Снова скрип, потом еще…

Мира похолодела, задержав дыхание.

Нет, ей не померещилось.

Кто-то осторожно крался по коридору, медленно пробираясь к их двери. А когда та тихонько отворилась, она уже открыла было рот, чтобы разбудить Яромира…

— Это я, Златка, не кричи, — прошептал родной до боли голос.

Она не отпрянула как обычно и не стала его отчитывать, а порывисто обняла в ответ, скользнув ладонями по крепким плечам. Дамир тут же зашипел сквозь зубы и дёрнулся назад.

В темноте Мира не видела выражения его лица, но реакция была говорящей. И нагревшийся металл на запястье подтверждал ее самые страшные догадки.

Метка что-то делала с ней, меняла изнутри, обжигая тех, кого она ненароком касалась. Мира вспомнила, как в повозке от нее шарахнулся Яромир, когда она дотронулась до его плеча, но при этом могла спокойно держать за руку Зоряну, не причиняя ей боли.

Выходит… Выходит, метка отзывалась именно на мужчин, будто видела в каждом угрозу или пыталась заранее оттолкнуть. Но ведь она точно видела, как Яромир подавал Зоряне руку, помогая ей сойти с повозки, и ничего не произошло. Он даже бровью не повел.

Мирослава медленно убрала руки на колени, словно они стали чужими. Может… может, подобные проявления можно как-то подчинить? А она просто еще не научилась?

И как же ей быть? Расспросить остальных отмеченных? Но что, если у них все совсем не так, и они потом проболтаются инквизиторам?

— Прости, — виновато пробормотала Мира, поняв, что пауза затянулась. — Я… это не только с тобой. Яромира я тоже обожгла.

— Зачем ты его трогала? — мгновенно вскипел Дамир. — Он тебе понравился? Потому что у него есть метка, а у меня нет?

— С ума сошел! — прошипела Мира, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть парня по плечу. — Я его поддержать хотела…. Лучше скажи, ты, когда за Зоряну вступился, она к тебе прикасалась?

— Да, — немного подумав, уверенно кивнул Дамир. — И не один раз.

— И что?

— Ничего, — он развел руками.

Оба замолчали, каждый размышляя о своем. Дамир шумно дышал, не в силах скрыть своего волнения. А потом вдруг выдал такое…

— А если я тебя поцелую?

— Это еще зачем? — опешила Мира.

— Есть у меня одна теория. Проверить надо, — наиграно беспечным тоном отозвался он.

— Не боишься?

— Когда это я боялся? — оскорбился парень.

Мира тихо рассмеялась. Рядом с Дамиром ледяной кокон страха на мгновение таял. Он словно делился с ней частью своей безрассудной отваги и несгибаемой воли к жизни даже сейчас, когда надежда казалась лишь пеплом под ногами.

Приободренный её улыбкой юноша подался ближе. Он осторожно, боясь разрушить хрупкую тишину, обхватил ладонями её лицо. Его пальцы, огрубевшие от работы в обозе, сейчас были удивительно нежными.

— Заметила? Когда я касаюсь тебя, метка молчит, — прошептал он, внимательно изучая её лицо.

— Заметила, — едва слышно выдохнула Мира, не в силах отвести взгляд.

Его тёплое дыхание уже коснулось её губ, и Дамир замер, всё ещё борясь с внутренним сомнением. Но миг близости оборвался внезапно и страшно. Реальность взорвалась жгучей вспышкой, которая ударила в правое запястье и ядовитым пожаром разошлась по жилам.

Отпрянув назад, Мира прижала дрожащие пальцы к пылающим губам, чтобы заглушить клокочущий в горле крик. В ушах загудело, перед глазами поплыли алые круги, а в голову ворвались обрывки ночных кошмаров, что преследовали ее годами.

Холод камня под спиной. Металлический звон цепей. Свистящий ветер, в котором тонули чужие стоны и крики.

Тьма в её видении сгустилась, обретая плоть. Из марева проступил огромный силуэт крылатого исполина, заслонившего собой само небо. Девушка не видела деталей, лишь бесконечную живую гору из чешуи и пепла, источающую невыносимый жар.

А за миг до гибели на неё уставились очи, полыхающие так близко, будто древний ящер собирался проглотить её душу.

Яростный, утробный рык дракона ворвался в её разум, переламывая волю. Чудовище не говорило, но Мира каждой клеткой тела понимала пульсирующие внутри него смыслы:

«Кровь. Найти. Растерзать. Забрать. Присвоить…»

Мирослава задрожала, чувствуя, как бездна кошмара смыкается над головой.

«МОЯ!» — свирепо громыхнуло в висках, рассыпаясь по телу огненными стрелами.

— Мира, очнись! — Дамир схватил ее за плечи и несильно встряхнул, пытаясь вырвать из цепких лап морока. — Посмотри на меня! Это я, слышишь?!

— Да… слышу, — хрипло выдохнула она, высвобождаясь из его хватки и отползая назад.

Мира перевела дыхание, прижимая к горящим щекам влажные ладони. Волна боли наконец схлынула, но страшный и величественный образ огромного дракона все еще стоял перед глазами.

Он не был похож на того, что они с Дамиром видели в поле. Ни размерами, ни мощью, ни размахом крыльев. Рунверский металлический дракон выглядел новорождённым детенышем по сравнению с тем, что являлся к ней во снах.

— Тебе что-то привиделось? — шепотом спросил Дамир.

— Нет, просто твоя теория провалилась, а меня словно молнией шарахнуло, — выдавила она.

— Я звал тебя, но ты не отвечала. Что с тобой, Златка? Мне ты можешь рассказать….

Мира не ответила. Она не знала, как ему объяснить, чтобы он не посчитал ее бесноватой. Мало того, что у нее две метки, так еще и драконы мерещатся. Да не абы какие… А, возможно, сам Аскарот.

— Давай ты мне лучше расскажешь, что тебе удалось выведать у караульных, — она намеренно увела его мысли в другое русло.

Ее хитрость удалась, и Дамир охотно начал делиться с ней подслушанными на постоялом дворе разговорами.

— Говорят, что днем в город аскарские твари прорвались. Людей много погибло, но могло быть больше. Княжьи драконы вовремя подоспели. Спасли Лиград и чудищ в Черный Лес отогнали. Все три прилетели, представляешь? — восторженно хохотнул Дамир, почти слово в слово повторяя россказни постового. — Пепельный, угольный и огненный… Эх, взглянуть бы хоть одним глазком, — с тоской добавил он. — В деле на них посмотреть. Это ж не то, что в поле один пролетел и исчез. Да и тот был не наш, а Рунверский, а своих мы отродясь не видели.

— Дурак ты, Дамир, — Мира вздохнула и покачала головой. — Сдались тебе эти драконы. Какой от них прок, если они только города охраняют?

Он не стал спорить, но остался при своем. Драконы для него были сродни древним божествам, а не захватчиками и не украшением княжеской власти. В них запечатана сила, которая не торгуется, не оправдывается, не просит веры и поклонения. Она просто есть, как твердь под ногами, как пепел в небесах. Неоспоримая, незыблемая, несокрушимая.

Обычному люду драконы никогда не причиняли вреда. По крайней мере, он о таком не слышал. Дракон мог пролететь над полем и оставить после себя тень, от которой немели колени, но он не забирал ни хлеба, ни детей, ни последнюю корову. Дракон не стучал ночью в дверь, не требовал подати, не ставил человека на колени ради забавы.

А аскарские князья творили зло тихо и чинно. Не так, чтобы кровь по улицам, а так, чтобы всё выглядело законно. Вот если бы драконы могли восстать против своих хозяев, может, тогда и мир стал бы чуточку справедливее.

— Ещё говорят… наместник велел подношение Аскароту готовить, — взволнованным шепотом добавил Дамир. — У каменной чаши на площади. Ты её видела, наверное. Они её как святыню держат.

У Миры внутри всё мигом сжалось, похолодело, по спине и плечам побежали мурашки.

— Подношение… — едва слышно повторила она. — Как думаешь, что это за ритуал такой? И причем тут Аскарот? Не он же отправил жарокровских драконов на выручку.

Дамир пожал плечами, но жеста Мира не увидела, только почувствовала вибрацию воздуха и ощутила его неуверенность.

— Караульные толком не объяснили, — с досадой признался он. — Только так… намёками. Мол, чтобы нечисть и дальше в город не лезла, надо задобрить Великого Аскарота. Умаслить его, отблагодарить, чтобы драконы не улетели.

— Не улетели? — Мира нахмурилась.

— Ага, — Дамир усмехнулся. — Словно их можно удержать пирогом и молитвой. Но готовятся серьёзно, Златка. Караул злой. Город пустой. Люди по щелям сидят. Значит, и правда что-то намечается… — парень прервался, собираясь с духом, и продолжил срывающимся голосом: — Один из стражников обмолвился, что чашу до краев кровью наполнить надо. А я сразу приметил, когда мимо ехали, что над чащей деревянные мостки установлены, к которым с другой стороны лестница ведет. Вот и думай, чью кровь туда будут заливать. Свиньи и коровы сами на помост не заберутся. Зуб даю, что людей на убой поведут.

Мира вцепилась пальцами в край одеяла, натянула на колени, но теплее не стало. Леденящий душу страх пробирался сквозь слои ткани, сердце пугливой птахой запрыгало в груди.

— Жертвоприношение… — потеряно пробормотала она. — Но зачем? — в сердцах воскликнула и тут же одёрнула себя, прикусила язык. — Аскарот — всего лишь легенда. Его сотни лет никто не видел.

— Для устрашения, Мира, — негромко отозвался Дамир. — Драконам людские жертвы ни к чему. Это аскарские князья через кровь, смерть и страх власть свою на наших землях укрепляют.

— А кого именно… — она осеклась. — Местных или…?

Дамир резко втянул воздух, качнулся в ее сторону, но так и не дотронулся.

— Пришлые тут только с метками, — сказал он глухо. — Значит, среди своих выберут, кого в эту чашу…

— Хватит, — шикнула на него Мира. Воображение и так слишком живо нарисовало мостки, лестницу и чёрную чашу в центре пустой площади.

Мира прижала ладонь к горячему металлу на запястье, чувствуя, как под ним пылает двойная метка, как зубцы короны Верховного князя прорезаются на нежной коже. Но стоило ей убрать пальцы от обруча, как жар сразу утих.

— Ты не бойся, Златка, — ободряюще обронил Дамир. — Нас с самого утра из города на Клинград погонят. До столицы два дня хода — так мне сказали. По пути одну остановку на ночлег сделают в крепости у Башни Тепла, а к вечеру следующего дня уже на месте будем.

— А ты? — едва слышно спросила она, переживая за друга чуть ли не больше, чем за себя. — Тебя точно в Лиграде не оставят?

— Я при обозе нужен, — уверенно ответил он. — К тому же я у стражи на хорошем счету. Работаю, не покладая рук, не жалуюсь, лишнего не болтаю, веду себя тихо. И ты тоже не высовывайся, меткой лишний раз не свети, а то вдруг… — Дамир снова перешел на трудно различимый шепот. — Корона Верховного опять проявится.

— Если я метку не трогаю, она молчит, — призналась Мира.

— Странно это, конечно, — задумчиво протянул Дамир.

Снизу вновь донёсся пьяный мужской смех вперемешку с женским, затем раздался глухой стук, будто кто-то опрокинул лавку. Дамир быстро поднялся.

— Мне пора, — прошептал он. — Утром увидимся.

С этими словами Дамир отступил в темноту и исчез так же тихо, как появился. Мира ещё долго не шевелилась, прислушиваясь, пока не стихли все шорохи и звуки. И только тогда позволила себе опустить голову на свернутый плащ, подтянула одеяло к подбородку и закрыла глаза, пытаясь выдавить из головы жуткие образы кровавого «подношения».

Не вышло. Тревожные мысли возвращались и крутились по кругу, отгоняя сон все дальше.

Она не думала о дороге и том, куда та ее приведет. Не думала, что впереди еще целых два дня пути с одной остановкой в крепости. Собственное будущее казалось туманным и неопределённым, без единого просвета, но это было почти привычное ощущение. Тьма, холод и пепел окружали ее с раннего детства, и другой жизни Мира не знала.

Только умирать все равно не хотелось… Ни сегодня, ни через два дня. Но кто ее спросит? Кто завтра спросит несчастных лиградцев, хотят ли они стать кровавой жертвой Великому Аскароту?

Усталость все-таки взяла свое, веки налились тяжестью, дыхание выровнялось. Сон приходил урывками, и каждый раз, когда Мира проваливалась в темноту, ей чудилось, что где-то далеко, над пустой площадью, уже тянется тонкая полоса серого рассвета.

Подняли их ещё затемно. Не дав толком проснуться, приказали собраться и спуститься в общий зал, где наспех накормили кашей. Мира ела без аппетита, почти через силу, просто потому что нужно было наполнить желудок.

Заспанная хозяйка с прислужницами суетливо сновали между столами, то и дело что-то роняя на пол. После бурной ночи со столичными дружинниками они явно растеряли сноровку. Хмурые конвоиры вели себя на удивление тихо, лишь время от времени строго поглядывали на бледных от страха отмеченных.

Когда миски опустели, всех по команде вывели наружу. Во дворе уже стояли запряженные повозки, которых стало больше на одну, лошади били копытом, в воздухе висел сырой холод, а мрачное небо только начинало светлеть. Низкие облака медленно серели, ветер разгонял густой чад от дымоходов.

Аскарские инквизиторы неспешно прохаживались вдоль переполненных телег, проверяя, все ли готово к дороге. Черные плащи с вышитыми рунами и символами Верховного бесшумно колыхались, словно были сотканы из самой тьмы. Серая дымка тянулась следом, рассыпая по воздуху тлеющие искры.

И стража, и отмеченные старались держаться от них подальше, ощущая исходящую от инквизиторов чужеродную магию. Слишком сильную, чтобы обычный человек смог выдержать ее прямое воздействие.

Когда суета сборов стихла, караван без промедления тронулся в путь, нагнав за воротами тот, что выехал раньше. Мира до последнего боялась, что её пересадят к отмеченным из Нордстали, но этого, к счастью, не случилось. Хотя, когда она забиралась в повозку, один из столичных стражей всё же спросил у инквизиторов, не стоит ли отсадить девку с меткой Рунвера от кряждарских.

— В Клинграде разделим. Сейчас недосуг, — прозвучал короткий ответ.

Мира облегчённо выдохнула и переглянулась с Яромиром и Зоряной. Решив держаться вместе, пока судьба даёт им такую возможность, они втроём тесно устроились на задней лавке.

Лиград остался позади в копоти и тумане. Мира не могла оглянуться и посмотреть на город — окно было только сбоку, но ее мысли всё равно тянулись туда, к площади и каменной чаше, к мосткам и лестнице, по которой кому-то предстоит подняться… Те люди, попрятавшись в своих домах точно так же, как она сейчас, со страхом ожидали своей участи, не ведая, что именно уготовил им новый день.

Дальше ехали быстро. Погонщики торопили лошадей, всадники прикрывали тылы. Подпрыгивая на ухабах, Мира неотрывно смотрела в крошечное оконце все с той же ржавой решеткой, провожая хмурым взглядом проплывающие мимо невысокие холмы, желтеющие поля и жуткие черные пятна пепелищ. Сначала показалась одна сгоревшая деревня, потом другая, третья… Сердце болезненно дернулось в груди и беспомощно заныло от скорби, в которой не было никакого прока, ни капли утешения для тех, кто в ту страшную ночь потерял всё…

К полудню из-за темнеющего пролеска вынырнуло русло Стеклянки. Река потянулась вдоль тракта широкой извилистой лентой, то вплотную прижимаясь к дороге, то снова петляя вдали. Мира вспомнила, что видела её ещё по пути в Лиград — значит, слухи не лгали. Стеклянка действительно пересекала границы как минимум трех областей, неся свои бурные воды к Клинграду, а оттуда за Пояс Завесы, прямиком в Пепельные Земли.

Здесь, вдали от Кряждара, река казалась шире, стремительнее, злее. Течение с яростью разбивалось о валуны, а у черных каменистых берегов скапливалась грязная серая пена. Ни один рыбак не отважился бы войти в этот поток даже по колено — своенравная стихия вмиг унесла бы любого. Пустынные берега, на которых не виднелось ни одной хижины, лишь подтверждали её догадку. В этих гиблых местах Стеклянка была не кормилицей, а смертельной угрозой.

Чем ближе караван подходил к столичным землям, тем разительнее менялся пейзаж. Холод слабел, словно землю подогревали изнутри. У обочин заколосилась сочная трава, а в густых кронах деревьев перекликались птицы. Лошади шли охотнее, конвоиры заметно приободрились, будто у них прибавилось сил.

Внутри повозки снова зазвучали негромкие разговоры, сменив тягостные тревожные перешептывания. Люди жадно ловили этот обманчивый уют, на мгновение забыв, что дорога ведет их к самой опасной границе империи.

Небо тоже постепенно менялось. Пепельный саван становился всё гуще и темнее, окончательно скрывая за собой бледный, едва угадываемый диск солнца. Мира невольно поежилась и теснее прижалась к задремавшей Зоряне.

Это противоестественное сочетание разлитого в воздухе тепла и наступающей тьмы рождало внутри безотчетную тревогу, не давая расслабиться ни на миг. Яромир казался не менее напряженным — он сидел, застыв точно натянутая струна, но не спешил делиться своими мыслями, хотя и видел, что Мира не находит себе места.

К вечеру караван достиг промежуточного форпоста, в центре которого, подобно раскаленному сердечнику, пульсировала Башня Тепла. Измученных людей накормили и отправили на краткий отдых, а уже на рассвете обоз вновь вытолкнули в путь.

Весь следующий день прошел в монотонной тряске. Тракт бесконечной серой лентой бежал под колеса, уводя их всё дальше в сумерки. И лишь когда туман наконец неохотно расступился, из пепельного марева выросли золоченые шпили Клинграда.

Под колеса повозок летели лепестки белых цветов, застилая грязный след пути мягким ковром. Мира растерянно сжалась на жесткой лавке, чувствуя себя чужой на этом празднике роскоши. Её, воровку, выросшую в нищете среди таких же, как она, здесь называли «благословенным избранным дарителем».

«Но дарителем чего? Жизни? Души?» — эта мысль пульсировала в висках, отравляя зрелище.

— Какое счастье… Тьма теперь отступит надолго, — продолжал скандировать наряженный народ, осыпая их белоснежным снегом из лепестков.

— Завеса наконец-то успокоится.

— Их везут в храм Огненной Девы… быстрее туда!

— Скоро они увидят Пепельные Земли и смогут поклониться своим князьям!

Мира слышала эти голоса, и в них не было сострадания или страха. Одна светловолосая девушка в пурпурном платье подбежала вплотную к повозке, протягивая руки:

— Возьмите меня… — взмолилась она с такой искренней надеждой, будто ссылка в Пояс Завесы была высшей наградой.

— О чем они? — шепнула Зоряна, плотнее прижимаясь к Мире. — Посмотри на их лица… — ее голос задрожал и сорвался. — Они, что же, завидуют нам?

Мира не ответила. Её внимание захватили Световые Столбы — гигантские, но не лишенные изящества колонны, расставленные по всему городу, словно маяки. Они источали мягкое, жемчужное сияние и ощутимое тепло, заменяя закопченные и громоздкие Башни Тепла. В Клинграде пахло не гарью и нечистотами, а какой-то неправильной, непривычной свежестью, от которой кружилась голова.

— На выход! — раздался резкий голос конвоира, явно не разделявшего восторженное безумие горожан.

Караван остановился на центральной площади перед величественным белокаменным строением с алыми куполами и огненно-медными стеклянными витражами. Похоже, это и есть Храм Огненной Девы, о котором судачили в толпе.

Мира спустилась из повозки последней и оцепенела. Зоряна что-то сказала ей, взяла за руку, несильно сжав пальцы. Мирослава не расслышала ни слова и не двинулась с места. Ноги налились свинцом, дыхание перехватило, но не от всеобщего восторга, а от первобытного узнавания.

Над массивным арочным сводом, будто вырастая из белокаменных стен, возвышался литой дракон из чистого золота.

Исполин словно замер в яростном броске, его чешуя, подсвеченная снизу сиянием Световых Столбов, выглядела живой и текучей, как расплавленный металл. Огромные крылья распахнуты так широко, что, казалось, накрывали своей тенью всю площадь, защищая или, наоборот, придавливая город к земле. Вместо глаз в узкие глазницы вставлены рубины величиной с человеческую голову — они тлели густым, багровым пламенем, неотрывно глядя в толпу.

— Аскарот, — с благоговением выдохнула не менее потрясённая Зоряна, не отрывая взора от древнего ящера. — Думаешь, это он? Прародитель аскарских драконов?

Мира не думала… Она знала.

Это он.

И не важно, какого цвета его чешуя — сотканная из вечного мрака или отлитая из чистого золота. Она узнала изгиб массивной шеи, хищный оскал и то, как свет ломался на кончиках острых когтей.

Она видела этого зверя сотни раз — в самых жутких и лихорадочных снах, пугающе похожих на пророческие видения.

— А кому это еще быть? — мрачно отозвалась Мира, вспомнив непреложную истину, известную каждому в империи: Верховный Князь не имел собственных драконов, но именно он правил всеми остальными, принадлежащими другим Домам.

— Если все здесь почитают Великого Дракона, — Зоряна опасливо покосилась на золотого исполина, — то каким боком здесь Огненная Дева? Почему храм назван в её честь, а на крыше сидит он? И почему мы о ней никогда не слышали?

Яромир, до этого хранивший угрюмое молчание, наконец, подал голос. Он стоял чуть впереди, закрывая собой девушек от особо ретивых горожан, пытавшихся коснуться подола их плащей, несмотря на то, что те были вымазаны в грязи.

— Может, Огненная Дева — выдумка Аскаров, — с усмешкой бросил парень. — Своих-то женщин у них нет. Вот и сочинили сказку для нас, «дарителей», чтобы мы шли в их храмы с надеждой, а не с проклятиями. Красивая ложь для того, чтобы удобнее было вытряхивать из нас души.

Мира едва слушала их. Она кожей чувствовала нарастающий гул.

Где-то там, позади каравана, в город въехал отставший обоз. Мысли о Дамире вытеснили образ золотого истукана. Девушка надеялась, что его воровская удача не изменила ему, и Дамир сумел затеряться среди рабочих и погонщиков. Он должен придумать способ подобраться поближе к ней….

Внезапно раздался гулкий удар колокола, звук которого, казалось, прошел сквозь кости. Толпа мгновенно смолкла. И в этот самый миг в глубине храмового комплекса дрогнули створки массивных Врат, отлитых из обсидиана и отполированных до такой безупречной гладкости, что в них, как в черной воде, двоилась вся площадь. Каждый блик Световых Столбов и движение толпы отражались в этих мертвых глубинах, создавая иллюзию бесконечного, залитого ложным светом пространства.

Инквизиторы в черных сутанах начали действовать с пугающей быстротой, распределяя отмеченных по Домам. Они не сверялись со списками и не смотрели на обручи на запястьях — будучи аскарскими жрецами, они видели саму суть клейма, чувствуя магический оттиск каждой души.

Мира и глазом не успела моргнуть, как Зоряну и Яромира оттеснили к тяжелым знаменам Дома Ашгар, виднеющимся внутри огромного храма.

Там, окруженный стражами, их ждал кряждарский наместник в угольно-черных доспехах, на которых тускло мерцали два скрещенных серпа с зажатым между лезвиями золотым солнцем. Мира беспомощно смотрела, как черные плащи скрыли от нее друзей, чувствуя себя жалкой песчинкой под немигающим взором рубиновых глаз Аскарота.

Вокруг продолжалась толкотня. Инквизиторы выхватывали других отмеченных, разряженные горожане тянули к ним руки, пытаясь коснуться «священных дарителей», а под ногами превращались в прах лепестки белых цветов.

Но для Миры пространство словно сузилось до узкого прохода, когда прямо к ней, расталкивая толпу, направился правитель Нордстали — Наместник Дома Рунвер.

Его доспехи из небесной стали слепили глаза холодным серебряным блеском. Гладкие пластины, покрытые вязью рун, пульсировали в такт его дыханию. Лицо Аскара полностью скрывал шлем в форме оскаленной морды полярного волка, а на груди хищно поблескивал выгравированный серебряный клинок. И даже тянущаяся за ним пепельная дымка казалось сотканной из крупиц серебра. Он чеканил шаг, и с каждым ударом его кованых сапог Мира чувствовала, как воля покидает её тело.

Аскар остановился в шаге от неё. Не говоря ни слова, он протянул руку и мертвой хваткой сжал её запястье. В тот же миг железный браслет на руке Миры раскалился добела. Грубый металл под пальцами Наместника начал плавиться, словно воск, и перетекать, пока на нем не проступил четкий сияющий знак — серебряный клинок.

Теперь она официально принадлежала Дому Рунвер.

Но именно в этот миг равновесие пошатнулось.

Где-то в глубине её разума что-то с оглушительным звоном треснуло. Потрясение от соприкосновения с мощной магией Аскара словно пробило невидимую броню, запустив внутри нее неконтролируемые изменения.

Мира ахнула. Пространство перед глазами дернулось, как порванный холст.

— Смотри… — прошептал голос в её голове, подозрительно похожий на её собственный.

И она увидела.

Ослепительно белые стены Храма Огненной Девы вдруг потеряли жемчужный блеск. Сквозь мрамор проступила пористая, желтоватая текстура… кости. Гигантские, обточенные бедренные кости и черепа неведомых существ составляли кладку этого города. Под прозрачными мостовыми, где, как ей казалось, текла чистая вода, теперь пульсировали вены. По ним, содрогаясь, перекачивалась густая, мерцающая субстанция. Она видела, как город пьет. Каждый Световой Столб был не источником тепла, а вытяжкой, сосущей из людей живительную силу.

— Что это…? — выдохнула она, глядя на Наместника.

Его серебряные доспехи больше не вызывали восхищение. Они выглядели как панцирь насекомого, напитавшегося кровью.

В этот момент её собственное тело отозвалось на ужас. Глубоко под кожей, в самом средоточии её сути, проснулся яростный, первобытный огонь.

На площади стало невыносимо жарко. Воздух задрожал, как над костром.

Дамир, затерявшийся в толпе рабочих, застыл. Он успел выхватить взором то, что не успели заметить остальные…

На мимолетное мгновение серебряное сияние метки на руке Миры померкло, поглощенное алым всполохом. Под её кожей, на лбу и предплечьях проступили тонкие, огненные линии, сплетающиеся в резцы кровавой короны.

Наместник Рунвер среагировал мгновенно. Его пальцы сжались на запястье Миры так сильно, что хрупкие кости хрустнули, а из горла девушки вырвался сдавленный всхлип.

Вспышка тут же погасла, словно ее никогда и не было, линии на коже Миры исчезли, а пелена перед глазами спала так же неожиданно, как и появилась.

Жуткие видения обточенных костей и пульсирующих жил исчезли, уступая место холодному величию храмового камня и тяжелому аромату ладана.

Теперь, когда ее зрение прояснилось, девушка лицезрела Клинград таким, каким его видел каждый — ослепительным, монументальным и пугающе безупречным.

— Молчи, если хочешь жить, — резко наклонившись к ее уху, прошипел наместник, и его голос прозвучал тише, чем шелест лепестков под ногами толпы.

Мирослава судорожно кивнула, ощущая леденящий холод и жгучую боль там, где её касались пальцы Аскара, но вместе с этим девушку накрыло странное противоречивое чувство — она не хотела, чтобы он выпускал её руку. Немыслимо, но это было так: что-то внутри неё тянулось к его магии, словно ощутив нечто знакомое, родственное.

Она допускала, что это влияние метки, и со страхом гадала, какова будет её реакция, если к ней когда-нибудь приблизится сам наместник Клинграда, ведь даже малейшие пробуждения метки Верховного едва не лишали её разума.

Мира вскинула голову, взглянув в уродливую маску, но правитель Нордстали уже обернулся к стражам, его голос снова стал ледяным и спокойным:

— Уведите девчонку к штандарту Рунверов. Немедленно.

Сам наместник задержался, заговорив с одним из инквизиторов, а Мира в сопровождении конвоя неуверенно шагнула вперед, чувствуя спиной тяжелый взгляд серебряного волка.

Мрамор опасно скользил под подошвами её стоптанных сапог, колени предательски дрожали, а в висках всё еще отдавался глухой звон.

Преодолевая ступени, ведущие вглубь храма, девушка жадно всматривалась в необъятный зал, где аскарские инквизиторы завершали распределение «дарителей».

Внутри храм казался еще более монументальным и холодным. Мира шла мимо выстроившихся групп, стараясь отыскать взглядом тех, кто успел ей стать дорог.

Под сенью тяжелых черных знамен Дома Ашгар она в последний раз увидела Яромира и Зоряну, окруженных своими земляками и стражами в угольно-черных доспехах, но их фигуры быстро растворялись в глубине боковых галерей.

Под высокими арками колыхались и другие стяги.

Пурпурный штандарт с чашей Жарокрова собрал вокруг себя отмеченных лиградцев и их наместника в маске огненного дракона. Миру же подвели к лазурному полотну с символом Рунвера, где уже застыли «избранные» из Нордстали.

Став под свое знамя, Мира еще раз судорожно огляделась и замерла, заметив пугающее несоответствие. Среди княжеских знамен не было ни одного белого стяга, ни единого символа владыки Пепельных Земель. Ни сам наместник столицы, ни «избранные» клинградцы с метками Верховного в храме не появились.

Мира поежилась от непонимания. При въезде в город она точно видела высокие мачты с колышущимися на ветру белоснежными знаменами Клинграда, на которых был изображен черный дракон в золотой короне.

Но почему здесь, в сердце храма, их нет?

Неужели столица освобождена от сбора человеческой дани?

Мира вдруг вспомнила горящие глаза клинградцев, едва не бросающихся под колеса повозок и умоляющих взять их с собой.

Выходит, правда…, но, Великий Аскарот, как можно по собственной воле желать своей погибели? И откуда, крыл их тут всех разнеси, проклятая метка взялась у нее?

Через несколько минут процессия Дома Рунвер миновала центральный зал, и гул толпы за спиной окончательно сменился вязкой, давящей тишиной.

Мира шла, стараясь не смотреть на Наместника, но чувствовала его присутствие каждой клеткой кожи. Его помощь была похожа на капкан. Он скрыл её истинную суть, но этим же и привязал к себе крепче любых кандалов, и Мира сравнивала себя с добычей, которую один хищник перехватил у другого.

Впереди, в самом конце сквозного зала, уже отчетливо виднелись Врата. Те самые, что они видели еще с площади: из каленого стекла и черного камня, но теперь за ними не было света.

Там начинался зеркальный провал, представляющий собой колоссальную овальную арку, вырезанную в монолите скалы, по краям которой застыли завихрения живого обсидиана. Казалось, камень здесь когда-то расплавили мощным выбросом магии, а затем заставили застыть в форме гигантского зрачка.

Вместо ступеней за аркой начинался пологий спиральный пандус. Он уходил вниз, в темное чрево Клинграда, обвиваясь вокруг центральной шахты, из которой поднимался промозглый серый туман. Он пробирался под плащ, ледяными щупальцами касаясь кожи, и проникал глубже, сжимая сердце в холодных тисках.

Мира чувствовала нарастающее одиночество, ноющая боль в груди не давала сделать полноценный вдох. Она видела, как черные плащи Ашгара с её друзьями и пурпурные накидки Жарокрова с лиградцами сворачивали в боковые ответвления, уходя в параллельные подземелья.

Мысль о том, что теперь она осталась совсем одна среди равнодушных нордстальцев и молчаливых аскарских стражей, причиняла невыносимую боль, сражаться с которой у нее больше не было сил.

Наместник шел чуть впереди, и его тяжелый плащ, расшитый рунами, едва слышно шуршал по камню. Мира ловила себя на том, что её взгляд неотрывно следует за изгибом его наплечников, а внутри всё еще дрожит тот странный отклик на его магию, который она так боялась признать.

Внизу пандус обрывался широкой платформой, а чуть дальше, в вязкой темноте несла свои воды Стеклянка. Здесь река больше не казалась прозрачной; она была черной и густой, как расплавленная смола, отражая тусклое сияние магических фонарей, развешанных на железных сваях.

У причала, тяжело покачиваясь на маслянистых волнах, застыли баржи Дома Рунвер — низкие, пузатые, обитые полосами тусклого железа.

— Загружайте, — коротко бросил Наместник.

Конвоиры начали бесцеремонно заталкивать отмеченных на палубу. Такой контраст с тем, как клинградцы встречали их на площади, покоробил многих, но не Миру. Пусть искаженно и недолго, но она видела, чем являлся этот «чудный» город на самом деле.

Поднимаясь на судно, Мирослава едва не споткнулась о борт, успев вцепиться в холодные перила. Быстро обернувшись, она с удивлением заметила, что Наместник остался на берегу.

Аскар замер у самого края каменного причала, неподвижный, как изваяние из небесной стали. Свет фонаря ломался на его волчьей маске, делая взор рубиновых глаз непроницаемым. Он не пойдет с ними. Его миссия закончилась здесь, на границе Клинграда.

Усилием воли девушка отвела взгляд и посмотрела на растущую полосу черной воды, отделяющей судно от берега. На борту их маленькой баржи воцарилась зловещая тишина.

В сопровождение им достался один Инквизитор в черном одеянии, застывший на корме подобно тени, и трое аскарских стражей в тяжелых доспехах, чьи обнаженные мечи тускло мерцали в полумраке.

Теперь они окончательно отрезаны от мира. Впереди ждала лишь бурная, коварная Стеклянка и плотный серый саван Пояса Завесы, кишащий тварями, чьи голоса уже мерещились отмеченным в злобном завывании ветра.

Река несла судно во тьму, из которой еще никто не возвращался живым.

В это время Дамир, зарывшись в груду лисьих мехов, трясся от невыносимого холода.

Парень каждой косточкой чувствовал, как содрогалось крошечное судно, пока на палубу заводили последних «дарителей». Через узкую щель в плетении корзины он видел лишь мелькание сапог и слышал приглушенные всхлипы.

В трюме, где он прятался, стояла лютая стужа. Она исходила не от воды за бортом, а от ящиков, стоящих вплотную к его корзине.

Там, в обложенных мхом контейнерах, везли «Ледяные Слёзы» — уникальные кристаллы, которые добывали для Аскаров в Мерзлых Землях… ценой жизней сотен каторжников.

Дамир узнал об этом грузе совсем недавно, подслушав неосторожный разговор носильщиков. Без этих кристаллов магические кузни Аскаров в Пепельных Землях просто расплавились бы от собственного неистовства.

Рядом, в тяжелых пузатых бочках, глухо булькала «Горная Желчь» — едкая, вонючая жижа, необходимая для закалки аскарской стали. Мерзкий запах просачивался даже сквозь плотные пробки, добавляя парню неприятных ощущений.

Да, в отличие от болтливых носильщиков, Дамир умел быть внимательным и острожным, иначе не стал бы самым ловким вором Кряждара, но сейчас он отчаянно боялся, что удача отвернётся от него…

Лисьи меха не спасали от холода, зубы стучали, отбивая дробь, на ресницах оседал иней. Баржа снова дернулась и медленно поплыла по течению. Дамир сжался в комок, кусая обледеневшие губы.

«Только бы Златка была на этой посудине», — без конца молился он, вслушиваясь в тяжелую поступь стражников на палубе прямо над его головой.

Дамир догадывался, что находящийся на борту инквизитор способен почувствовать присутствие чужака, и поэтому старался не допускать ни одного лишнего движения и «громкой» мысли.

Судно нырнуло под низкий скалистый козырек, окончательно покидая пределы города, и Стеклянка потащила их вглубь подземных туннелей.

Река несла его в туман, где надежда стоила дешевле глотка морозного воздуха.

— Ты слышала? — проговорила Хельга, со страхом озираясь по сторонам.

Мира промолчала. Съежившись на узкой скамье, она во все глаза смотрела на инквизитора. Тот медленно поднялся со своего места на корме. Его фигура в черном одеянии на фоне зеленоватого свечения стен выглядела особенно зловеще.

Маг снова вытянул руки над водой, и его пальцы начали плести в воздухе сложные, ломаные узоры, оставляя за собой тающие следы серого дыма.

Это был странный, лишенный слов обряд. Инквизитор словно уговаривал саму реку, и Стеклянка, до этого бурлившая и метавшаяся в узком русле, начала пугающе затихать.

Поверхность воды разгладилась, став похожей на черное зеркало, но под этой гладью Мире вновь почудилось движение. Огромные, бесформенные тени скользили в глубине, повинуясь воле аскарского мага. Он не просто успокаивал реку, а словно говорил с ней, заключая негласный договор с тем, что обитало под её поверхностью, усмиряя хищный нрав Стеклянки перед входом в Пояс Завесы.

Мира вдруг отчетливо увидела в толще воды светящиеся изумрудные глаза, пристально следящие за ней из глубины. Грязно-зеленые нити волос растекались под зеркальной гладью, на сияющем атласной белизной лице улыбались кроваво-алые губы. Взгляд зеленых глаз манил, затуманивая разум. В уши сладким медом полилось мелодичное пение, услаждая слух и отрезая все остальные звуки.

— Эй ты, рыжая, не смотри вниз, — внезапно проскрежетал один из стражей. — Моргнуть не успеешь, как мавки утянут на дно.

Мирослава резко отшатнулась от борта, и наваждение рассеялось, как дым. Метка на запястье отозвалась коротким, предостерегающим уколом.

— Что еще за мавки? — прошептала Мира, повернувшись к мертвенно-бледной Хельге.

Та лишь растерянно повела плечами, да и откуда ей было знать?

— Держите ее! — громко выкрикнул кто-то на другой стороне судна.

Мира и Хельга встрепенулись, устремив взоры на перегнувшуюся через перила девушку. Ветер нещадно трепал ее соломенные волосы, на губах застыла блаженная улыбка, она что-то тихо шептала, будто пыталась подпеть медовому пению, что лилось из реки. Тонкие руки тянулись к воде…

— Держите её! — подхватили встревоженные голоса. — Да держите же!

Двое парней бросились на помощь, вцепились в одежду безумной, но та рванулась с нечеловеческой силой. Мира заметила, как по воде, совсем рядом с бортом, пробежала рябь. Изумрудные глаза вспыхнули под зеркальной гладью, раз, второй… и исчезли, оставив после себя слабое свечение.

— Отпустите девку. Назад, — грозно рыкнул страж, тот самый, что предупреждал Миру не смотреть в реку.

Поздно.

Чёрная вода у борта вспучилась, закипела, и над поверхностью показалась голова мавки. Гладкое белое лицо, без единой кровинки, завораживало и одновременно внушало животный страх. Болотного цвета волосы липли к вискам, но тут же расправлялись по воде длинными прядями. Хищно светящиеся изумрудные глаза неотрывно смотрели на застывшую девушку, от которой разом отпрянули ее спасители.

Время остановилось. Люди оцепенели от ужаса, не в силах пошевелиться и вымолвить хоть слово. Инквизитор и аскарские стражи бездействовали, равнодушно наблюдая за происходящим.

Мавка хищно улыбнулась, показав два ряда заострённых зубов и длинный раздвоенный язык, скользнувший по красным губам. Затем медленно поднялась из пучины, словно наружу ее вытолкнул подводный ключ. Темные струйки стекали по ладному обнаженному телу, утаскивая за собой кусочки водорослей и ила. Руки оказались длиннее, чем у человека, между узловатыми пальцами натянуты тонкие перепонки. Ногти темнели узкими клиньями.

Зачарованная девушка шагнула вперед и раскинула руки. Мавка только этого и ждала. Метнувшись вперед, она схватила ее в свои объятия и утянула за собой в воду. В том месте, где обе исчезли, вода закрутилась воронкой, потянула воздух внутрь и выплюнула обратно мокрым шипением.

Мира не дышала, мышцы одеревенели, а волосы на затылке встали дыбом. Она ждала… все еще надеялась, что инквизитор ударит магией, что стража выхватит мечи. Но Аскары стояли неподвижно, с холодным безразличием наблюдая за происходящим кошмаром.

В следующий миг чёрная гладь взорвалась глухим всплеском, по бортам побежали тяжёлые волны, хлопнулись о корму и облизали палубу холодной пеной. И в этой пене у самого края появились ещё две головы.

Все случилось быстрее, чем в прошлый раз. Мира даже лиц разглядеть не успела, как твари уже утянули из судна еще двоих — тех, что пытались оттащить первую жертву. Вода снова закрутилась, проглотила их и успокоилась, оставив на поверхности лишь расходящиеся круги.

На палубе воцарилась мёртвая тишина. Отмеченные сбились к центру баржи и смотрели исключительно в пол, боясь оказаться следующими, на кого упадут взоры водных чудищ.

Хельга тихо всхлипнула, побелевшие пальцы впились в стеклянный шарик на груди. Мира потянулась к ней и сжала ее трясущуюся ладонь, чувствуя потребность не столько утешить, сколько ощутить рядом чье-то тепло.

Инквизитор, наконец, неспешно поднялся со своего места и шагнул ближе к краю. Он вновь вытянул руку над рекой и начал плести в воздухе ломаные узоры, которые тускло вспыхивали и быстро таяли, осыпаясь в воду пепельной крошкой.

Руны на днище загорелись алым, и река снова разгладилась. Туман у берегов отступил на пару локтей, открывая мокрый гранит и чёрные корни. Судно двинулось вперед.

— Все по местам. — скомандовал один из стражей. — Мавки больше не сунутся. Река забрала свою цену.

Слова ударили по палубе тяжелее меча. Отмеченные вздрогнули, но послушно разошлись по лавкам. Мирославе не пришлось никуда идти, со своей скамьи она так и не встала, как и Хельга, застывшая рядом с ней, словно каменное изваяние.

«Река забрала свою цену» — слова стражника не укладывались у нее в голове, вызывая тошнотворное чувство очередного гнусного обмана.

Не река и не мавки забрали троих отмеченных — Аскары отдали их жизни на откуп. И это в самом начале пути. Мира боялась представить, сколькими еще они готовы пожертвовать, прежде чем судно доберется до Пепельных Земель.

— Дарители, — с презрением выдохнула она, отводя яростный взор от инквизитора, и посмотрела в потерянные глаза Хельги. — Теперь я понимаю, что стоит за этим словом. Мы дарим свои жизни… Непонятно за что.

— Тихо, он может услышать, — одернула ее Хельга, боязливо покосившись на мрачную фигуру в черном одеянии.

— А тебе не плевать? — вспыхнула она. — Мы все равно умрем…

— Умереть можно по-разному, Мира…

Через несколько минут впереди показался просвет, и баржа буквально вылетела из узкого горла пещеры. Каменный свод над головой исчез, и над рекой открылось мрачное небо, затянутое мутной завесой.

Русло стало шире и глубже. Чёрная вода перестала биться о камни, и теперь она текла увереннее и ровнее. По обоим берегам реки тянулся непроходимый лес. Обугленные стволы стояли частоколом. Кривые ветви торчали вверх острыми крючьями, цепляясь за низкую мглу. Ни листьев. Ни мха. Ни птиц. Только серые клочья тумана и мертвая тишина.

Мира едва дышала от охватившего ее обреченного ужаса. Черный Лес, из которого выходят свирепые аскарские твари. По другую стороны Пояса Завесы лес выглядел еще более зловещим, чем на границе с землями людей. Здесь свирепых монстров не сдерживал дневной свет — они на своей территории.

Напрасно Мира искала глазами просветы между деревьями, пытаясь рассмотреть вытоптанные тропы, поляны, хоть какие-то признаки жизни. Лес стоял сплошной стеной. Зловещий, мертвый и настолько жуткий, что сводило кишки.

— Черный Лес… — зашептали отмеченные со всех сторон.

— Если из воды разная бесовщина лезла, то теперь нам точно конец…

— Тише… Накликаете беду, — одернул кто-то остальных.

Шёпот оборвался, и тишина снова накрыла судно тяжелым саваном, в котором отчётливо прорезался глухой скрип досок, редкое бряцанье аскарской стали и тихий плеск волн за бортом.

Словно ведомая невидимой силой, баржа шла в аккурат посередине русла, не отклоняясь от курса ни на метр.

Мира оглянулась назад — туда, где виднелось чёрное горло пещеры, ставшей могилой для троих нордстальцев. По соседству в скале темнели еще два провала, и почти сразу из обоих показались суда с развивающимися на мачтах знаменами.

Баржи двигались с разной скоростью, но держали расстояние, чтобы ненароком не столкнуться. На первом судне Мира рассмотрела лиградский знак, но ее взгляд был прикован ко второму. Над ним колыхался флаг с золотым солнцем, зажатым в скрещенных серпах.

Свои.

Сердце девушки встрепенулось и забилось быстрее, когда среди кряждарцев она заметила знакомые фигуры. От радости и облегчения закружилась голова.

— Зоряна… Яромир… — выдохнула она, и впервые за этот бесконечный день в груди потеплело. — Живые.

* * *

Трюм баржи напоминал чрево огромного, медленно умирающего зверя. Здесь, среди штабелей ящиков, воздух был настолько густым от испарений «Горной Желчи», что каждый вдох казался глотком жидкого свинца.

Но не вонь была главным врагом Дамира. Холод. Холод, исходящий от «Ледяных Слез», медленно и неумолимо вытягивал из него жизнь.

Онемевшие пальцы больше не слушались, ресницы обледенели и торчали иглами, дыхание рвалось изо рта облачками пара, которые тут же кристаллизовались и оседали на мешковине сверкающей пылью.

Дамира все сильнее клонило в дрему, но каждый раз, когда его веки тяжелели, в памяти всплывали слова отца.

«Заснуть на снегу — верная смерть, сынок. Холод обнимет, убаюкает, и глаза ты больше не откроешь. Не отпустит ледяной бес».

Только эти советы и не давали ему окончательно сдаться. Дамир вдавливал ногти в ладонь до крови, кусал губы, перебирая в памяти те далекие дни, когда отец брал его с собой на охоту в Черный Лес у самой границе с Поясом Завесы.

Он тогда был совсем мальчишкой, отчаянным, смелым, не осознавал, сколько опасностей их поджидало за каждым кустом. И тварей, обитающих там, он не боялся. Хотя ему не раз доводилось видеть, как мимо проносилась зловещая тень Лесовика — огромного чудища, сплетенного из корней и ветвей, и хищных кровожадных стригов, ворующих с полей заблудившихся коров и не брезгующих насосаться крови у пастухов.

А сколько раз они с отцом натыкались на следы свирепых волколаков и слышали зов мавки, доносящийся с топких болот? Сколько раз замечали в облезлых черных кронах светящиеся глаза кры́лов?

Не пересчитать.

Но смерть словно обходила их стороной, следила из зловещей тьмы, шептала, уговаривала, но близко не подходила.

— Запомни, Дамир. До заката в лесу тебе нечего бояться, — часто повторял отец. — Заговоренные мы. Не тронет нас ни одна тварь при свете дня, но стоит сумеркам спуститься — беги от них прочь без оглядки.

— Как это «заговоренные»? — по-детски удивлялся Дамир.

— Должок за ними, сынок. — коротко отвечал отец. — Но никому ни слова о том, что мы тут видим и о чем говорим. Понял меня? Проговоришься — свои же растерзают.

И Дамир молчал, верил отцу беззаветно, как единственному близкому человеку. А потом, когда тот сгинул в лесу, обозлился страшно на отцовские байки, которым оказалась грош цена.

Раздосадованный воспоминаниями, Дамир пошевелился, и внезапный приступ судороги свел мышцы бедра. Пытаясь изменить положение, он неловко дернулся. Его сапог, подбитый железом, с глухим лязгом врезался в один из ящиков с «Ледяными Слезами».

Звук, усиленный эхом и магическим фоном, прозвучал подобно удару колокола. Сверху, со стороны палубного люка, донесся тяжелый топот кованых сапог.

— Внизу кто-то есть! — рявкнул голос, лишенный человеческих эмоций.

Люк с грохотом распахнулся, впустив в темноту трюма тусклый свет магического фонаря. Дамир зажмурился, но было поздно.

Тяжелая рука в латной перчатке вцепилась в его воротник. Парня выволокли из укрытия с той же небрежностью, с какой выбрасывают пустую тару.

На палубе царил мертвенный полумрак, разгоняемый призрачным мерцанием рун на бортах баржи. Стеклянка несла судно вдоль берегов, заросших Черным Лесом. Дамир не сразу понял, почему очертания лысых деревьев и каменистых берегов кажется размытым, словно его зрение затуманилось от долгого пребывания в темноте.

И только когда проморгался, заметил, что над судном установлен магический барьер, прозрачным куполом накрывавший весь караван из трех барж. Тонкий защитный слой мелко дрожал от соприкосновения с пепельным туманом, и только этим выдавал себя.

Мира, сидящая на скамье в самом конце судна, похолодела, когда увидела, как двое аскарских стражей вытаскивают на палубу трясущегося от холода парня.

— Дамир! — сорвалось с её губ прежде, чем она успела осознать опасность.

Инквизитор в черном одеянии медленно повернул голову. Его капюшон напоминал глубокий провал тьмы, в котором на мгновение вспыхнули два рубиновых угля.

— Немеченый? Здесь? — голос Аскара прозвучал как шелест сухих листьев. — В караване нет места лишним ртам. За борт его. Мавкам на потеху.

— Нет! Постойте! — Мира бросилась вперед, но путь ей преградил стражник, выставив оголенный меч. — Он со мной! Он… он мой брат!

Бесцветная тощая девчонка вцепилась в край плаща Миры, потянула назад. Её блеклые глаза расширились от ужаса.

— Мира, не лезь на рожон… только хуже сделаешь, — воскликнула она, но в этот миг воздух над рекой внезапно изменился.

Низкий, вибрирующий гул пришел со стороны Завесы. За пределами призрачного щита мгла начала двигаться, принимая очертания бесчисленных теней. А в сером мареве Черного Леса, оживала тьма. Десятки, сотни светящихся глаз… изумрудных, багровых, мертвенно-белых. И все они жадно следили за движением баржи.

Несметное количество уродливых тварей стремительно перемещались вдоль русла реки. Огромные, свирепые, быстрые.

Одни бежали на двух конечностях, другие — на четырех. Третьи рассеивались, сливаясь с прибрежной дымкой, и собирались снова… в огромных пепельных колоссов, внутри которых тлели искры. Четвертые кривлялись, повторяя жесты людей, находящихся на баржах, и принимая их искажённый лик, чем пугали до потери разума.

Отмеченные немели от ужаса и падали на дощатое дно без чувств или хватались друг за друга в поисках утешения. Паника сорвалась в крик, когда в верхних слоях тумана показались кры́лы, оглашая тишину резким, рвущим душу криком.

Стража напряглась, напрочь забыв о Дамире. Аскары обнажили мечи, руны на которых вспыхнули алым. Инквизитор замер, вскинув голову к небу.

Из пепельной выси, пробив плотные слои облаков, камнем вниз рухнула птица. Она была крупнее орла, с оперением цвета остывающей золы и лицом, пугающе похожим на человеческое, но застывшим в маске вечной скорби.

— Это же птица гамаюн. Вещая тень Завесы, — выкрикнул кто-то из толпы.

Птица плавно опустилась на затянутую в черную перчатку руку инквизитора. Тот склонил голову, словно прислушиваясь к шепоту, который слышал только он. Птица раскрыла клюв, и над палубой пронеслось пророчество:

— Из чёрной воды и пепельного ветра поднимется Дева Завесы.

Двуликие назовут её своей, а огнерождённые заберут силой.

И вспыхнет на Пепельных Землях пламя древней вражды.

Но ни тьма не отвергнет её, ни пламя не сожжёт.

И в тот день сорвутся печати, державшие порознь тьму и пламя.

Мира ощутила, как по её позвоночнику пробежал ледяной разряд. Она невольно подалась вперед, вглядываясь в мерцающую плоть барьера, который до этого момента не замечала.

Значит, все же не зря инквизитор водил над рекой руками и на откуп тварям всех отмеченных отдавать не собирался, как она, грешным делом, подумала.

За границей магического щита разъяренные кры́лы начали с грохотом биться о прозрачный купол. Остервенело молотя крыльями, они скребли длинными острыми когтями по преграде, оставляя на нем кроваво-черные разводы и едва различимую паутину трещин.

— Не смотреть! — рявкнул стражник, с силой хватая Миру за запястье. — Взбесятся еще сильнее!

В тот миг, когда его пальцы сомкнулись на её руке, под обручем вспыхнуло неистовое пламя. Корона Верховного прорезалась сквозь кожу огненными иглами.

Мир вокруг девушки неожиданно исказился. Стальные доспехи стражников показались ей сплетенными из обточенных костей, а палуба баржи — выстланной ребрами великанов.

Из груди Миры вырвался беззвучный крик, и во все стороны от неё разошелся мощный магический импульс — точь-в-точь как тот, что она ощутила на площади Клинграда.

Волна багрового света ударила в барьер. Магическая мембрана мигнула раз, другой… и лопнула со звоном разбитого зеркала.

— Завеса пала! — закричал Инквизитор, но его голос утонул в реве сотен глоток.

Начался хаос.

Кры́лы хлынули на палубу сразу с нескольких сторон. Они падали сверху чёрными рваными тенями, били в борта, цеплялись когтями за снасти, срывали фонари. Воздух наполнился шумом перепончатых крыльев, яростным шипением и криками. Стражи вступили в кровавую схватку, но тварей было слишком много.

Закалённая аскарская сталь вспарывала им животы, рубила костлявые конечности, отсекала головы, но кры́лы продолжали лезть вперёд, словно вовсе не чувствовали боли. Чёрная кровь брызгала на доски, на руки, на лица, текла по палубе густыми блестящими полосами, смешиваясь с речной водой.

Но ещё страшнее было то, что творилось над рекой.

Над тремя баржами кружили десятки крылатых тварей. Они резали туман тяжёлыми телами, сталкивались в воздухе, снова расходились, выбирая добычу. Некоторые уже пикировали вниз, метя не в стражу, а в безоружных людей.

И тогда из этого роя вырвался один — огромный, с размахом крыльев в пять саженей. Он рухнул сверху с такой силой, что баржу качнуло. Доски жалобно треснули под его весом. Когти, длинные, загнутые, как серпы Ашгара, с хрустом сомкнулись на плечах Мирославы, пробивая ткань и впиваясь в плоть.

Девушка вскрикнула. Боль полоснула до темноты в глазах. Мир качнулся, палуба ушла из-под ног, и её уже тянуло вверх, в ледяной воздух, пропахший кровью и гнилью.

— Мира! — голос Дамира прорезал этот безумный гул.

Превозмогая слабость, он рванулся вперёд.

В тот миг, когда крыл, мощно взмахнув крыльями, начал отрываться от палубы, Дамир успел вцепиться обеими руками в его лапу. Пальцы соскользнули по склизкой чешуе, но он сжал их с силой утопающего, отчаянно сражающегося за собственную жизнь.

Когти чудовища рвали Мире плечи, кровь тёплыми струями стекала по рукавам, ветер бил в лицо, а внизу палуба уже проваливалась в клубящуюся тьму.

Крыл взмыл выше.

Мира задыхалась от вони, исходившей от твари. Гнилостный, густой запах ворвался в лёгкие и вызвал тошноту. Над самым ухом клацнули челюсти, полные неровных игольчатых зубов. Она отчаянно трепыхнулась, и когти вошли глубже, причиняя невыносимую боль.

Внизу метались огни, мелькали мечи, чёрные силуэты стражей и крылов сплетались в одну бешеную, кровавую схватку. Где-то там, на корме, инквизитор уже творил новое заклятие. Его руки рассекали воздух ломаными движениями, дымные нити тянулись к бортовым рунам, вспыхнувшим багровым светом.

Сражающиеся быстро уменьшались, превращались в беспорядочно движущиеся точки. Крики тонули в ветре. Только Стеклянка внизу блестела чёрной полосой, словно рассечённая рана.

Крыл нёс их прямо в самую гущу тумана — туда, где Чёрный Лес смыкал над руслом свои обугленные ветви. Серые клочья рвались о его крылья, липли к лицу мокрым холодом. Ниже мелькали искривлённые вершины, чёрные, мёртвые, похожие на обгоревшие пальцы, тянущиеся из земли. Всё дальше оставались баржи, стража, люди, крики, свет рун.

Звуки битвы стихали. Остался лишь свист ветра в ушах, тяжёлое, ритмичное хлопанье гигантских крыльев и глухой стук собственного сердца, отдающийся в висках.

Крыл уносил их в неизвестность. В самую пасть Завесы.

Мира с трудом сфокусировала взгляд. Она лежала на широкой добротной кровати, застеленной чистым льняным полотном. Воздух в комнате казался удивительным. Он не вонял гарью, сажей или гнилью. Пахло высушенными травами и свежим деревом.

Она приподнялась на локтях, ожидая, что рваные раны на плечах, оставленные когтями крыла, обожгут невыносимой болью. Но боли не было. Мира ощутила лишь легкое жжение, как после крапивы.

— Тише, тише, бедовая, не вскакивай так, — Дамир сидел рядом на крепком дубовом табурете.

Лицо его сияло, а в речи явственно проступили деревенские нотки, которые он старался скрывать, когда они сбегали в город.

— Ну и напугала ты нас. Сутки в забытьи металась.

— Где мы? — Мира растерянно огляделась, и изумление окончательно вытеснило страх.

Они находились в просторной, светлой избе. Стены из толстых, идеально подогнанных бревен лоснились в лучах магических светильников, закрепленных под потолком. Мебель тяжелая, надежная, сделанная на века. Но особенно странно ощущалось тепло. Девушка инстинктивно поискала глазами печь. В их родной деревне без неё невозможно продержаться и часа, но очага в комнате не было. Углы не тонули в тени, а воздух оставался сухим и ласковым, словно в середине лета.

— В раю, не иначе, — хохотнул Дамир, уловив её замешательство. — Я сам сначала думал, что всё, померли мы, и Аскарот сжалился над нами, закинув в местечко поприятнее Черного Леса. Но нет, живые! И изба эта… посмотри сама, чистота-то какая! У нас в Кряждаре у наместника, небось, так не прибрано.

Мира осторожно коснулась плеча, отогнув край тонкой рубахи. Там, где вчера (или вечность назад?) когти твари рвали плоть до костей, теперь остались лишь ровные розовые пятна.

— Целительница приходила, — пояснил Дамир, заметив её жест. — Женщина здешняя, тихая такая, глаза добрые. Приложила какие-то мази, прошептала что-то, и раны прямо на глазах стягиваться начали. Сказала, дескать, молодая кровь, быстро заживет. Только пятнышки вот остались, зудеть будут пару дней.

— Дамир, — Мира схватила его за руку, сама удивившись внезапному приливу сил. Знать бы еще, из какого источника она их подчерпнула и не придется ли за сей дар потом расплачиваться. — Как мы тут оказались? Помню небо… когти… и тьму.

Парень подался вперед, его глаза азартно блеснули.

— Мирка, ты не поверишь! — затараторил он. — Летим мы, значит. Ты в когтях у этой страшилы, а я, намертво вцепившись в его лапу. Визг, ветер в ушах, туман этот проклятый… Я уж думал — конец нам, сейчас об дерево приложит и завтракать начнет. Пролетели мы над Черным Лесом… Он сверху еще страшнее, Златка, как море из мертвых рук и ветки, словно черные кости. Аж жуть берет. А потом… бац! Словно завесу какую прорвали. Свет в глаза ударил, тепло навалилось. И вылетели мы в долину.

Дамир всплеснул руками, не в силах сдержать эмоций.

— А там такая красота, аж выть охота! Зелень кругом, трава сочная, как в сказках жрецы брешут. Речка чистая, не чета нашей Стеклянке. А деревня… — Дамир причмокнул губами. — Избы все, как эта: добротные, крыши черепицей крыты. И люди! Ходят, не прячутся, скотины полно. Коровы крупные, гладкие, бока блестят, овцы жирные! Ни одного крыла в небе, ни одной тени пепельной, ни Лесовика злобного, ни волколака бешеного. Райские кущи, клянусь! Нас этот крыл прямо на площадь опустил, аккуратно так, словно корзину с яйцами, и улетел обратно во тьму.

Мира слушала его, и в голове не укладывалось. После копоти Лиграда, лицемерия Клинграда и нападения аскарских тварей на реке этот рассказ казался бредом безумца.

Девушка нерешительно перевела взгляд вглубь комнаты. Там, на другой широкой кровати, сидел Яромир. Парень выглядел мрачным и сосредоточенно рассматривал свою метку на запястье, словно пытаясь понять, почему здесь она светит иначе. Мягче, спокойнее. Он коротко кивнул Мире, признавая её возвращение в мир живых, но промолчал.

Мира спохватилась, напрягла зрение. Нет, не почудилось ей — обруча на руке Яромира больше нет… и у нее тоже.

Постойте-ка, а он-то сам откуда тут взялся?

И не он один. Рядом с парнем, на лавке у окна, сидела незнакомая девушка. Её темные, почти иссиня-черные волосы тяжелой волной падали на плечи, а глаза… глаза были цвета глубокой, безлунной ночи, в которой застыли искры неведомых звезд. Она смотрела на Миру без враждебности, но с каким-то странным, глубоким ожиданием, от которого по коже снова пробежали мурашки.

— Дамир, а я точно умом не тронулась? — снова взглянув на восторженного друга, тихо произнесла Мира. Масштаб перемен поражал воображение. От вопросов и домыслов загудело в затылке. — Яромира же с нами на судне не было… И девчонки этой.

— Не боись, Мирка. Ум твой никто не тронул. — легкомысленно рассмеялся Дамир. — Как только наш крыл в темноту слинял, за ним еще двое прилетели….

— Хватит зубоскалить, веселого пока мало, — вмешался Яромир, не дав Дамиру закончить мысль. Он явно не разделял его счастливой беспечности. — Мы еще не знаем, какого лешего нас сюда эти крылатые уродцы приволокли.

Мира вновь с опаской посмотрела на Яромира, все еще не веря, что он ей не мерещится. Пригляделась к нему внимательнее… Нет, на неуспокоенного духа вроде не похож. И девушка рядом с ним… слишком румяная для мертвячки. В глазах столько живого огня и тревоги, которые ни один морок повторить не сможет.

— Яромир… — Мира замялась, глядя то на него, то на черноволосую незнакомку. — А где остальные? Зоряна? Она же с тобой была…

Яромир тяжело вздохнул, опуская мрачный взгляд на свое запястье.

— Не знаю, Мира, — отозвался он. — Когда эта тварь меня сгребла, я только и успел увидеть, как наш инквизитор руки вскинул, и искры во все стороны полетели. Нашаманил новый купол, еще крепче прежнего. Поплыли они дальше по Стеклянке.

— Я — Радмила, — подала голос незнакомка, и её имя прозвучало звонко, красиво. Звезды в полночных глазах сверкнули алмазами и потухли, скрывшись за темной пеленой. — Можно по-простому Радой звать. С лиградского судна я. У нас совсем беда была, пока через пещеры шли. Эти… девы водные, бледные, как поганки, прямо из лодок людей тащили. Пятерых наших утянули в пучину.

— Мавки, — буркнул Яромир. — У нас двоих выдернули. Никто и пальцем пошевелить не успел. А аскарские стражи столбами встали, словно так и надо.

Радмила горько усмехнулась:

— Двоих — это еще полбеды, — без злости бросила она. — Нам, лиградским, всегда больше всех достается. В городе сажа по колено, в шахтах спины гнем, еще и мавки…. Видели, небось, у нас на площади каменную чашу?

— Видели, — кивнула Мира, перехватив мрачный взгляд Яромира. — И слышали, как стражники трепались про подношение.

— Её нашей кровью до краев наполняют, чтобы Великий Аскарот жажду утолил, — зловещим тоном сообщила Рада. Мира невольно содрогнулась, но не удивилась. — Младшие драконы, мол, пьют из этой чаши, тем и его силу поддерживают.

Дамир, до этого восторженно разглядывавший чистоту избы, вдруг замер и пренебрежительно фыркнул.

— Слышь, девка, а ты сама-то видела? — взбеленился он, защищая свою веру в «справедливых» драконов. — Своими глазами видала, как ящеры из чаши кровь лакают? Или пересказываешь пьяную брехню, что в лиградских тавернах наслушалась?

Радмила осеклась, вспыхнула:

— Сама не видела, но сказ такой по городу идет! Все знают!

— «Все знают», — раздраженно передразнил Дамир. — Ну тогда и не гони на драконов. Они — сила чистая, мощь. На кой им наша кислая кровь? — презрительно усмехнулся он. — Они ее отродясь не пили. А то, что аскарские жрецы людскую кровь для ритуалов своих берут, я охотно поверю. Мы ж не знаем, на каком топливе их Световые Столбы работают, что в столице город греют.

— Так от Лиграда до Клинграда два дня пути, — оспорила Рада, щеки ее вспыхнули, как красные маки.

Мира невольно засмотрелась на девушку, не понимая, почему Дамир на нее так взъелся. Радмила в Лиграде всю жизнь прожила, а они лишь проездом заскочили. Ей всяко лучше знать, что у них в городе творится.

— Подумаешь, два дня пути, — отмахнулся Дамир. — И что? В бочки закатали и доставили. Делов-то, — с важным видом передернул плечами. — Про столичных вообще отдельный разговор. Живут себе припеваючи в белых башнях, жируют, наряды барские носят, и отмеченных среди них не видать. А наместник ихний к людям даже не вышел, морду побоялся показать.

Яромир медленно кивнул, соглашаясь.

— А ведь Дамир прав, — глухо произнес он. — Есть в его словах смысл. Аскары нас за скот держат, но драконам мы без надобности.

Мира посмотрела в окно на невозможную зелень долины. Райское место, тепло без печей и ласковый свет без копоти. Не такой ясный, когда сквозь пепельные тучи на миг пробивался солнечный луч, но и не тускло-серый, как в Кряждаре и Лиграде.

Дверь избы тихо скрипнула, и в комнату ворвался аромат свежего хлеба, лесных трав и чего-то неуловимо сладкого, совсем не похожего на привычные запахи. В проеме стояла высокая статная женщина, и Мира невольно затаила дыхание, во все глаза уставившись на прекрасную незнакомку.

Белизной ее кожа превосходила первый снег, а густые волосы цвета спелой пшеницы тяжелой волной падали до самых бедер. Длинное изумрудное платье из плотного шелка при каждом движении переливалось, точно чешуя дракона, магическим образом совпадая оттенком с глубокими, внимательными глазами гостьи. В руках она держала плетеную корзину, накрытую расшитым полотенцем.

— Пришла тебя проведать, Дева. Я — Ингрид, местная целительница, — ее голос прозвучал мягко, как шелест листвы, обволакивая переливающимися интонациями.

Женщина подошла к кровати Миры, поставила корзину на стол и, не дожидаясь ответа, откинула край рубахи на плече девушки. Ее пальцы оказались прохладными и пахли мятой.

— Гляди-ка, — шепнул Дамир, вытягивая шею, — и пятен почти не осталось.

Действительно, на коже Миры виднелись лишь едва заметные розовые следы. Легкое жжение, о котором говорил Дамир, окончательно сменилось приятным теплом.

Целительница удовлетворенно кивнула и принялась выставлять на стол еду: пышные пироги, кувшин с парным молоком и соты с янтарным медом.

— Ешьте. Вам понадобятся силы, — произнесла она.

Дамир, уже вовсю уплетавший пирог, спросил с набитым ртом:

— А выйти-то нам когда можно будет? Деревня у вас больно справная, охота поглядеть, что к чему.

Ингрид обернулась, и её взгляд стал серьезным. Она указала на входную дверь, над которой висел необычный предмет — плетеный из сухих стеблей полыни оберег с закреплённым в сердцевине крупным изумрудом, пульсирующим едва заметным зеленым светом.

— Правила здесь просты, но нерушимы, — строго сказала она. — После заката за порог ни ногой. Этот оберег — сердце дома, он хранит вас от того, что бродит в тенях Пояса Завесы. Снимать его нельзя, иначе нечисть учует живую кровь. Эту ночь мы за вами присматривали, но дальше самим придется поберечься.

Она запустила руку в карман платья и достала четыре кожаных ремешка, на каждом из которых покачивался небольшой зеленый кулон.

— Неужели тоже изумруды? — подивилась Мира.

— Они самые, — кивнула целительница. Наденьте. Это ваша защита. Пока камень на груди — Лес вас не тронет.

Раздавая талисманы, она задержалась подле Яромира. Мира заметила, как красавица Ингрид внезапно преобразилась. Она то и дело поправляла кружева на своем вороте, приглаживала и без того идеальные волосы и бросала на парня долгие, изучающие взгляды. Яромир лишь смущенно кашлянул, не зная, куда деть глаза.

Мира обменялась взглядами с Радой, и обе озадаченно нахмурились.

Затем целительница неспешно подошла к Дамиру. Властно взяла его за руку и шагнула так близко, что парень невольно вжался в табурет.

— Человек и без метки… — выдохнула она, глядя ему прямо в глаза. — Первый раз у нас такой гость.

Дамир замер, завороженный её близостью. И в отличие от Яромира, он свой взгляд не прятал, а рассматривал Ингрид с неприкрытым интересом.

Мирослава насупилась сильнее, придирчиво вглядываясь в совершенные черты местной чаровницы. Гладкая атласная кожа, раскосые колдовские глаза, алые полные губы, густые ресницы до бровей и белокурые волосы, как шелк. Тщетно Мира пыталась найти на ее лице недостатки. Не было их. Ни единого. Ни морщинки, ни родинки, ни веснушки. И возраст не определить, как ни старайся.

— Мы знали твоего отца, Дамир, — тихо произнесла Ингрид. Парень вздрогнул, прищурился. — Потому и оставили тебя.

— Вы знали отца? — Дамир вскочил, едва не опрокинув кувшин. — Он тоже здесь был?

Целительница лишь загадочно улыбнулась и отступила на шаг, не давая ему продолжить расспросы.

— Он свое обещание выполнил. Теперь мы позаботимся о его сыне. Здесь тебе ничего не угрожает, если будешь чтить наши порядки.

Она направилась к выходу, но у самой двери обернулась.

— Смыть дорожную пыль можно в реке. Чистая одежда и мыло — в шкафу. Обустраивайтесь.

Дверь закрылась, оставив ребят в тишине, нарушаемой лишь шёпотом ветра за окном. Дамир смотрел на свою руку, хранящую тепло прикосновения Ингрид, и в его глазах читалась смесь надежды и жгучей тоски по отцу, который, как оказалось, скрывал от него куда больше, чем просто охотничьи тропы.

— Странно всё это, — первым нарушил молчание Яромир, вертя в руках кожаный ремешок с зеленым камнем. — Обереги, запреты на выход после заката… Будто мы не в рай попали, а в очередную клетку.

— Да ладно тебе ворчать, — Дамир с аппетитом откусил кусок свежего хлеба. — В Кряждаре нас за выход ночью плетьми пороли или в кандалы забивали, а тут драгоценные камни для защиты дают и избой доброй делятся.

Мира осторожно соскользнула с кровати и медленно приблизилась к Дамиру, который отошел к окну и задумчиво всматривался вдаль. Поначалу мышцы икр и ступни укололо тысячей иголок, но с каждым шагом болезненные ощущения угасали, пока не исчезли вовсе.

— Ингрид сказала, что знала твоего отца? — тихо спросила Мирослава, с трудом удержавшись, чтобы не коснуться его плеча. — Она не Родана имела в виду?

— Нет, — Дамир посерьезнел, и в его голосе прорезалась давняя горечь. — Моего родного отца. Того, что сгинул в Чёрном Лесу.

— Но как это возможно? — Мира нахмурилась. — Охотники так далеко никогда не забирались.

— Вот и я не пойму, — Дамир обернулся и озадачено посмотрел на свою ладонь. — Она упомянула, что он «обещание выполнил». Какое обещание? И как отец был связан с этим местом? Может, он не погиб тогда, а…

Разговор прервала Рада. Она поднялась с лавки и сморщила свой изящный нос.

— Знаете что, заговорщики? От нас несет так, что никакой изумруд не спасет. Мы пропахли смертью, кровью и пылью Пояса Завесы. Целительница сказала, что можно помыться в реке. Я больше ни минуты не вынесу в этой грязной рубахе.

Они вышли из избы, и у Миры от избытка эмоций и восхищения защипало глаза. Долина в лучах мягкого неземного сияния напоминала ожившую легенду, сошедшую с исстеливших древних страниц. Плотная пепельная завеса над головой, обычно суровая и беспросветная, здесь налилась изнутри густым янтарным блеском. Словно магический купол удерживал свет, не позволяя ему рассеяться в мертвых землях снаружи.

Источник свечения таился повсюду. Он поднимался от самой почвы золотистым маревом, сочился сквозь прожилки листьев и дрожал в воздухе медной пыльцой. В этом оазисе крепкие избы с ладными крышами утопали в густой, невозможной зелени. Воздух наполняли ароматы цветов, которые в пыльных городах считались давно вымершими.

Но больше всего их поразили жители. Мимо проходили мужчины и женщины, и каждый из них по какому-то странному капризу богов обладал белоснежными волосами и яркими, пронзительно-зелеными глазами, точь-в-точь как у целительницы.

— Глядите-ка… они все на одно лицо, — шепнул Дамир, ошарашенно оглядываясь.

— Ага, — согласилась Мира. — Как братья и сестры.

— Без магии тут точно не обошлось, — с подозрением в голосе буркнул Яромир.

Рада восторженно осмотрелась и расплылась в улыбке.

— А мне нравится, — с придыханием проговорила она. — Красота вокруг неописуемая, воздух чистый, зелень сочная, земля влажная и свет от каждой пылинки сочится. И люди внутренним светом сияют.

— Одинаковым, — мнительно подытожил Яромир.

— Вот и неправда. Ты присмотрись. Разные они, — возразила Рада. — А цвет волос и глаз, может быть, просто местная особенность.

Спорить с ней никто не стал. Да и какой смысл перебирать догадки? Правда сама со временем себя проявит. Их же пока отсюда никто не гонит.

Жители деревни, завидев гостей, не проявляли страха или злобы. Напротив, приветливо улыбались и махали руками, провожая путников добрыми взглядами. Их радушие после вечной подозрительности Кряждара казалось пугающим и диковинным. Почти таким же, как искусственное боголепие клинградцев, бросающих под колеса белые цветы и окрестивших их «дарителями».

Спустившись по пологому склону к реке, они нашли безлюдное место, скрытое от глаз деревни высокими ивами. Кристально чистый поток на удивление оказался совсем не холодным. Уж куда теплее, чем в ледяной Стеклянке, в которой даже в разгар лета ступни сводило. Единственная отрада — баня, где от жара все кости ломило, но зато кожа потом ощущалась как бархат и скрипела от чистоты.

— Мальчики налево, девочки направо, — скомандовала Радмила, указывая на плотную заросль камыша, разделявшую берег надвое.

Вскоре за стеной камыша послышались всплески и веселый смех Дамира. Мира осторожно вошла в реку, чувствуя, как смывается тяжесть последних дней. Впервые за долгое время холод и боль отступили, сменяясь легкостью и робкой радостью.

В тихой прозрачной заводи дно просматривалось так отчетливо, что каждый камешек казался драгоценностью, лишенной привычного пепельного налета. Девушки использовали душистое мыло, которое им дала целительница. Брызгаясь и дурачась, они щедро натирали свои измученные тела и волосы. Затем ныряли в теплую воду и снова брались за мыло, с наслаждением вдыхая запах полевых цветов и густого лесного меда.

— Это ли не рай, Мира? — восторженно восклицала Рада, обдавая лицо чистой водой. — Мне в Лиграде такое и не снилось. Стеклянка у нас бурная, ледяная. Даже по колено не зайти. — рассмеялась и зашла в речку по плечи, скрывая красивую налитую грудь. — Кстати, почему Дамир тебя Златкой зовет?

— А то не видно, — Мирослава тряхнула медными локонами и тут же прикрыла ими собственную наготу. Своей худобы она даже в бане смущалась, где кроме матери и сестры ее никто не видел, а на фоне сочных форм Радмилы и подавно. — Но я с ним постоянно на эту тему ругаюсь. Имя человеку не просто так с рождения дают.

— Ну и зря, — хохотнула Рада. — Злата — это же от золота. Благородный металл, а не какая-то ржавчина. Не вижу тут ничего обидного. Любит он тебя, — добавила тише. — И брешет, что ты ему сестра. На сестер так не глазеют, — заговорщически подмигнув, Радмила расхохоталась и шутливо брызнула в Миру водой. — Да и ты с него глаз не сводишь.

— Не придумывай, — отплёвываясь, Мира собрала волосы жгутом и крепко выжала.

— Да не отпирайся ты. Я никому не скажу, — отмахнулась Рада и мечтательно улыбнулась. — Был у меня в Лиграде один… Справный парень, кузнецкий сын. Плечи — во! Косая сажень. Как заиграет, бывало, на рожке, так у всех девок в округе сердца заходились. А уж как на меня смотрел… Глаза синие-синие, как лед на глубокой реке, и задорные искры в них плясали, когда смеялся. Мы ведь с ним уже и о свадьбе сговаривались, он мне даже гребень резной подарил…

Рада зачерпнула горсть воды, но не бросила в Миру, а просто смотрела, как капли стекают сквозь пальцы. Улыбка ее потускнела.

— А как метка на запястье проступила, так и глаза его потухли. Я ведь дура была, в ноги ему кидалась, умоляла: «Убежим, Ванюша! Не отдавай меня Аскарам проклятым». А он… — Рада тоскливо усмехнулась, глядя куда-то сквозь зеленые кроны ив. — Руки мои отцепил, будто я зараза какая. Сказал, что с меченой ему жизни не будет, и из дома выставил. Даже гребень свой забирать не стал, побоялся коснуться.

Она резко тряхнула головой, расплескивая воду, и снова хитро, почти вызывающе прищурилась:

— Так что ты, Мирослава, момента не упускай. Пока Дамир на твою худобу и рыжину любуется, хватай его крепко. Жизнь у нас короткая, как искра в костре, и не каждому выпадает тот, кто за меченой пойдет хоть в самый ад.

Мира промолчала, но слова Радмилы отозвались в груди тупой, тянущей болью. Она пристально смотрела на девушку, шумную, смешливую, готовую на любую проказу, а видела глубокие шрамы. Оказывается, ее звонкий смех звучит не от избытка радости, а от отчаяния человека, которому нечего терять.

«Ее тоже гнали, как дикого зверя, — пронеслось в голове у Миры. — Только за мной шёл Дамир, оберегая каждый шаг, а её бросили одну на пороге, как старую ветошь».

Она невольно коснулась плеча, где под кожей всё ещё пряталась память от острых когтей крыла, и посмотрела в сторону камышей, за которыми слышался голос Дамира. Его забота всегда казалась ей чем-то естественным, почти само собой разумеющимся. Теперь же самоотверженная преданность парня выросла в её глазах до небес. Он не просто не испугался — он пошёл против всего мира ради неё.

Мира осторожно дотронулась до руки Рады, выражая поддержку без лишних слов.

— Не каждый парень — Иван, — тихо произнесла она. — И не каждый заслуживает твоего сердца.

Мира взяла благоухающий цветок, чувствуя, как все сильнее кружится голова. Она напрочь забыла, что совсем рядом стоит Радмила, но та быстро напомнила о своем присутствии. Прочистив горло, девушка слегка задела Миру локтем и прошептала так, что услышали все:

— Ты только глянь на него! Иван мой по сравнению с этим… — она неопределенно махнула рукой, — как мешок с углем против чистого серебра.

Парень едва заметно улыбнулся, и от этой улыбки по лицу Миры снова пробежала горячая волна. Он не выглядел оскорбленным, скорее искренне заинтригованным. Юноша чуть склонил голову, и агаты в его терновом венце блеснули кровавыми искрами.

— Рад, что гостьям по нраву наш край, — его голос звучал чисто и мелодично, словно горный хрусталь. — Меня зовут Леор. Ингрид просила приглядеть за вами, пока вы не освоитесь. Днем в долине безопасно, но чужеземцам легко заблудиться в тумане, который поднимается к вечеру от реки.

Рада, мгновенно растеряв остатки смущения, вышла чуть вперед, подбоченилась.

— Что ж, Леор, присматривать за нами — дело ответственное. Я Радмила, а эта рыжая красавица, которая дар речи потеряла — Мирослава. И раз уж ты здесь, расскажи-ка, чем вы тут своих мужчин кормите, что они такими складными получаются? Под пеплом в Лиграде таких точно не сеют.

— С радостью расскажу и, если хотите, покажу вам Тиходолье. — его голос обволакивал, точно теплый туман, а взгляд снова замер на зардевшемся лице Миры.

— Тиходолье? — переспросила Рада.

— Так называется наш край. Здесь всё иначе, чем в ваших городах, и мы живем по своим устоям, но я уверен, что вам у нас понравится.

Мира нерешительно взглянула на Радмилу. Та приподняла бровь и хитро подмигнула новоиспечённой подруге, а затем подошла к ней вплотную и тихо шепнула на ухо:

— Этот белобрысый на тебя явно запал, но я не прочь посмотреть остальных. Может, и я кому-то приглянусь, — девушка бросила на парня лукавый взгляд и громко добавила: — Ну же, Мира, не стой столбом. Соглашайся.

Мирослава неловко поправила влажные волосы, ощущая, как под пристальным взглядом Леора сердце пускается вскачь. Его доброта сбивала с толку, после вечного страха перед Завесой такое открытое дружелюбие казалось наведенным мороком.

— Мы… мы с радостью, — наконец выдавила она, стараясь не смотреть на его атлетически слепленный торс. — Нам всё здесь в диковинку.

— Тогда идемте, — Леор мягко улыбнулся и сделал приглашающий жест. — Пока закатное марево не сгустилось.

Но стоило им сделать лишь пару шагов по тропе, как из-за густых камышей вынырнули Яромир и Дамир. Вид у парней оказался, мягко говоря, недружелюбным.

Яромир был уже полностью одет, по привычному собран и хмур, а вот Дамир… Мира невольно затаила дыхание.

Он шел, закинув сложенную рубаху на одно плечо. Его широкая грудь и поджарый живот, покрытые сетью рельефных, тугих мышц, еще блестели от капель речной воды. И в каждом его движении чувствовалась мощь дикого зверя, привыкшего к борьбе. Жилистая, живая сила Дамира словно отрезвила ее, в один миг сбросив сладкие чары местного красавца.

Мира невольно сравнила их. Леор возвышался над остальными, напоминая совершенное изваяние из белого мрамора. В его облике сквозило благородство и необъяснимая, пугающая легкость. Он принадлежал этому оазису, его магии и теплу. Но её сердце, вопреки всякой логике, предательски екнуло при взгляде на Дамира — на его мокрые вихры, на упрямый разворот плеч и несгибаемую силу, которая столько раз спасала им жизнь.

Дамир, заметив постороннего рядом с девушками, тут же ринулся в атаку. Он бросил рубаху на траву и шагнул вперед, выставив рельефную грудь, явно давая понять, кто здесь защитник.

— Это еще кто такой? — Дамир смерил соперника тяжелым, ревнивым взглядом. — И чего он тут ошивается, пока мы моемся?

— Успокойся, Дамир, — попыталась усмирить его Мира. — Леор просто предложил показать нам Тиходолье.

— Леор, значит? — парень сплюнул в траву и подошел к беловолосому вплотную. — Слышь, патлатый, мы дорогу и сами найдем. А ты шел бы своей дорогой, пока…

— Пока что? — Леор ничуть не смутился, его губ коснулась всё та же очаровательная, мягкая улыбка. — Пока ты не забрызгаешь меня речной водой? Не стоит злиться, воин. Ваша подруга принесла в наш мир огонь, которого мы не видели столетия. Я всего лишь хочу помочь вам понять наши устои.

— Устои мы и сами поймем, — проворчал Дамир, но пыл его немного угас под спокойным взором зеленых глаз. — Ладно, веди, раз вызвался. Только без фокусов.

Леор склонил голову в легком, изящном поклоне:

— Идите за мной.

Дамир поднял с травы рубаху, быстро натянул на себя, и они двинулись вверх по склону, к цветущим лугам. Мира шла чуть позади, не отрывая взгляда от спины Леора. В какой-то момент резкий порыв ветра, пришедший со стороны реки, всколыхнул белоснежные пряди юноши, отбросив их назад.

Мира споткнулась, едва не вскрикнув. В просвете между шелковистыми волосами она отчетливо увидела край заостренного, совсем не человеческого уха. А когда юноша повернул голову, чтобы что-то сказать, по его мраморной шее, уходя под распахнутый ворот рубахи, пробежала едва заметная рябь серебристой чешуи, блеснувшая на свету, словно металл рунверских доспехов. Пластинки показались на миг и тут же скрылись, оставив после себя лишь ровную бледную кожу.

Холод прошил Миру от макушки до пят. Она замерла, глядя на грациозно шагающего Леора, и их рассуждения с Радой об «уговоре с тварями» всплыли в памяти ядовитым туманом. Впереди шел не просто красивый парень, а существо, лишь притворяющееся человеком.

Мысли жужжали в голове, словно разворошённый рой пчел. Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Ноги налились свинцом, но она через силу продолжила путь, боясь ненароком привлечь к себе внимание.

Кто они такие?

Дети Завесы? Порождения Черного Леса? Или лесные духи, обретшие плоть?

Мира бросила быстрый взгляд на Дамира. Тот шел чуть впереди, напряженный и хмурый, явно ничего не заметив. Ей хотелось броситься к нему, схватить за руку и закричать: «Бежим!», но в последний момент она одернула себя.

Куда им бежать?

Кругом расстилались земли, задыхающиеся под гнетом вечного пепла, а путь назад преграждал непроницаемый Пояс Завесы, кишащий аскарскими тварями.

Леор обернулся, и его изумрудные глаза на мгновение сузились, поймав её испуганный взор. В этом взгляде уже не было прежней мягкости — в нем сверкнуло нечто древнее и хищное. Но вместо ожидаемого отторжения Мира ощутила странный, вибрирующий отклик где-то глубоко в груди.

— Ты в порядке? — Дамир замедлился и, протянув руку, властно взял ее за локоть.

В его голубых, как полевые незабудки, глазах светилось привычное беспокойство. Жаль, что она не могла дотронуться до него даже вскользь. И очень странно, что метка позволила ей коснуться Леора.

— Все хорошо, — вымученно улыбнулась Мира. — Запыхалась немного.

— Немудрено, духота такая стоит, — парень смахнул испарину со лба, задорно улыбнулся. — Не верится, что это не сон. Ни залатанных плащей, ни пропахшего дымом кафтана, ни тяжелых сапог, — он кивнул на свои босые ноги. — Идешь по мягкой траве, и душа радуется. Этот вот только… — Дамир насупил брови, бросив недовольный взгляд на Леора. — Всю малину портит.

— Перестань, он просто проявил гостеприимство, — осадила его Мира.

— Ага, свежо придание, да верится с трудом…

— Дамир, никто меня в жены не звал. Угомонись.

— Он к тебе точно не приставал? — не унимался ревнивец.

— Нет, — Мира тихо рассмеялась, ощутив знакомую легкость рядом с Дамиром.

— А это что? — парень резко остановился, уставившись на фиолетовый цветок, который она вплела в волосы, чтобы не носить его в руке. — Я таких на берегу не видел. Патлатый подарил? Да? — и не дождавшись ответа, рванул дар Леора из медных локонов, бросил в траву и яростно растоптал.

— Зачем? Цветок-то в чем виноват? — Мира вспыхнула, с сожалением глядя на безвинно пострадавшие нежные лепестки, и в следующий миг те рассеялись розоватой дымкой.

— Видишь? — со злостью выплюнул Дамир. — Заколдованный твой цветок, как и принц этот недоделанный. Даром, что корону Лесовика натянул. — гневно добавил он и, развернувшись, пошагал дальше.

Лесовика? Если бы…

Мира глубоко вдохнула, заставляя сердце замедлить бег. Ужас, вызванный внешними особенностями Леора, никуда не делся, но она силой воли заперла его в самый дальний уголок души. Если они в ловушке, то паника — плохой союзник.

Нужно смотреть. Слушать. Запоминать.

Угрозу следует изучить до последней прожилки на листе.

Они миновали ивовую рощу и вышли на главную улицу Тиходолья.

Деревня совершенно не походила на привычные Мире поселения с их хаотичными пристройками, вечной серостью и грязью. Здесь всё подчинялось безупречному природному ритму, словно дома и улицы не строились людьми, а прорастали сквозь землю по единому замыслу. Мира внимательно всматривалась в этот порядок, стараясь не проглядеть скрытую угрозу.

Каждое строение в Тиходолье выглядело живым продолжением леса. Стены из золотистого дерева венчали добротные крыши, крытые ладной черепицей. Дорожки, выложенные речным камнем, оставались идеально чистыми, а почва под ногами поглощала любую пыль. Ветви деревьев переплетались над головой, образуя кружевные своды, пропускающие ровный опаловый свет.

— У вас тут и заборов-то нет, — нарушил тишину Яромир. Его острый взгляд шарил по углам изб, отмечая отсутствие засовов и частоколов. — Неужто воров не боитесь? Или лесного зверя?

— Лес — наш дом, а не враг, — спокойно отозвался Леор, плавно перешагивая через небольшой ручей, который пересекал дорогу по желобу из белого камня. — А брать чужое здесь никому не придет в голову. У нас общие амбары, общие пастбища. Земля дает столько, что жадность засыпает сама собой.

Мира внимательно смотрела по сторонам. Быт местных жителей пугал своим совершенством. Женщины в платьях всех оттенков лесного мха и молодой листвы сидели на резных крылечках. Они не пряли шерсть и не чистили котелки. В их руках мелькали костяные иглы, которыми они вышивали пульсирующие узоры на полотне, повторявшем фактуру древесной коры.

Чуть дальше, у высокого клена, группа мужчин занималась починкой рыболовных сетей. Рада тут же замедлила шаг, жадно впиваясь взглядом в новые лица. Поначалу они казались неотличимыми от Леора, но Мира, заставив себя смотреть внимательнее, заметила разницу.

У одного подбородок был тяжелее, у другого нос имел небольшую горбинку, а третий обладал более широким разлетом плеч. Однако ослепительно-белые волосы и пронзительная изумрудная зелень глаз оставались неизменными у каждого. Это пугающее единообразие стирало индивидуальность, превращая разных людей в части одного целого.

Мужчины подняли головы. Синхронно, с одинаковой мягкой полуулыбкой на лицах, они проводили гостей долгими взглядами.

— Гляди, Мира, — шепнула Рада, придвигаясь ближе к подруге. — Вон тот, высокий… Лицом на Ивана моего немного смахивает, если глаза зажмурить. Но волосы… Клянусь, они у них светятся сами по себе. Красивые, заразы, аж зубы сводит, но почему-то подойти и заговорить — страшно. Будто не с парнями говоришь, а с отражениями в глубоком колодце.

Леор, заметив интерес девушек, даже не обернулся, лишь голос его зазвучал чуть громче:

— В Тиходолье каждый находит свое место. Мы не ищем отличий, мы ищем гармонии. Лес не терпит разлада.

Девушки озадаченно переглянулись, не уловив скрытого подтекста его слов, но уточнить постеснялись. Не хотелось выставлять себя несмышлёными невеждами в глазах красавца Леора.

Пожав плечами, они продолжили путь, жадно всматриваясь в каждую диковиную деталь. Живность в деревне тоже вела себя необычно. Крупные, белоснежные коровы с золотистыми рогами не мычали, а мирно жевали густую траву. От их шкур исходил едва заметный пар, пахнущий молоком и клевером. Даже куры здесь не суетились, а чинно вышагивали среди цветов, не боясь людей.

— Ишь ты, важные какие, — хмыкнул Дамир, нарочно задевая плечом Леора. — А если я сейчас одну за хвост поймаю? В темницу посадите или сразу к своим крылатым чудищам на обед скормите?

Леор остановился и посмотрел на Дамира с легким сожалением, как на неразумного щенка.

— Ты не поймаешь. Живое в Тиходолье чувствует намерение раньше, чем ты занесешь руку. Попробуй, если хочешь, но разочарование — горькая приправа к ужину.

Дамир презрительно хмыкнул, но вступать в дальнейшую полемику не стал. Правда, Мира сомневалась, что его молчания хватит надолго. Сдержанность и терпимость — точно не про Дамира.

Внимательно осматривая окрестности, Мирослава заметила, что на улицах нет теней. Свет сочился отовсюду: из-под корней вековых дубов, из каменных чаш, наполненных прозрачной водой, и от самой пыли под ногами. Воздух дрожал от едва различимого гула, похожего на пение тысяч пчел. Магия текла здесь вместо крови, наполняя собой каждое здание, растение и существо.

— Посмотрите сюда, — Леор указал на центр площади, где возвышалась постройка, напоминавшая храм, но без куполов и каменных аскарских идолов. Её стены состояли из переплетенных стволов живых деревьев, чьи кроны образовывали естественную крышу. — Это Вечевая Куща. Здесь мы принимаем решения. И здесь хранится память о тех, кто пришел в этот мир извне.

Яромир внезапно остановился возле одной из изб, касаясь рукой бревен.

— Это не сруб, — глухо произнес он, оборачиваясь к Мире. — Гляди-ка. Здесь нет пазов.

Мира подошла ближе. Бревна избы действительно не имели следов топора, а плавно перетекая друг в друга, врастали в землю мощными корнями. Прозрачные окна из слюды или горного хрусталя были вживлены в древесину, словно глаза.

— Вы не строите дома, — прошептала Мира, обращаясь к Леору. — Вы их выращиваете?

— Мы просим лес поделиться кровом, — Беловолосый обернулся, и в его глазах снова на миг блеснуло изумрудное пламя. — И он соглашается. Пока мы соблюдаем уговор.

— Уговор… — эхом отозвался Дамир, снова вступая в разговор. Он обвел взглядом безупречные избы и сытый скот. — У нас в Кряждаре тоже были уговоры. Платишь десятину жрецам, и они обещают, что Завеса не сожрет твой дом. А потом прорыв, и все обещания тонут в пепле вместе с теми, кто их раздавал.

— Тиходолье не знает прорывов, Дамир, — мягко ответил Леор. — Потому что мы не боремся с лесом. Мы — его часть.

— А вот отсюда подробнее, — прищурился Дамир.

— Всему свое время. Имей терпение, воин, — Леор загадочно улыбнулся, прикоснувшись пальцами к своему терновому венцу, и агаты на нем вспыхнули ярче.

Они вышли на край деревни, где пологий склон уходил вниз, к реке, огибающей долину по кругу. Здесь магические потоки ощущались сильнее, воздух слегка дрожал, пропитанный густым ароматом цветов и речного ила.

Рада, шедшая рядом с Мирой, восторженно рассматривала яркие пятна незнакомых цветов и крошечных маленьких птичек с золотистым оперением, порхающими между ветвей деревьев. Она явно не разделяла подозрений парней, поглощенная красотой необычного места.

— Глядите, — Леор указал на одинокую иву, склонившуюся над самой водой. Под её кроной стоял небольшой алтарь из белого камня. — Это Сердце Долины. Здесь корни нашей жизни переплетаются с водами вечности.

Мира подошла ближе, чувствуя, как сомнения и страхи отступают, сменяясь вибрирующим откликом глубоко в груди. Когда Леор остановился рядом, она невольно затаила дыхание. Он снова протянул руку, указывая на прозрачную гладь воды, где каждый камешек на дне казался драгоценностью.

— Ты зря ищешь здесь угрозу, Мирослава, — тихо произнес он так, чтобы слышала только она. — Признайся… твоя метка… тут ты ее почти не чувствуешь?

Мира вскинула на него взгляд, полный скрытого вызова.

— Она молчит, — выдохнула она. — Но все еще там и никуда не исчезла.

Леор склонился к самому её уху, и его белоснежные пряди коснулись её плеча.

— Он не найдет тебя, — прошептал он, заставив девушку похолодеть от страха. — Пока ты носишь оберег, — Леор дотронулся до зеленого камушка на ее груди.

— Кто? — отшатнувшись, спросила она одними губами. — Кто не найдет?

В этот момент Дамир, заметивший их близость, быстро вклинился между ними, плечом оттеснив Миру в сторону. В его голубых глазах плескалось яростное беспокойство. Именно беспокойство, а не ревность, померкшая из-за необъяснимого животного страха.

— Не смей к ней приближаться, — отрезал он, буравя Леора острым взглядом. — Веди-ка нас лучше обратно. Мы достаточно насмотрелись, и нового ты ничего не рассказал.

Леор невозмутимо улыбнулся, ничуть не задетый грубым тоном. Но за его вежливой сдержанностью Мире виделось надменное снисхождение, что вызывало безотчётное желание сбить спесь с этого красавчика.

И правда, натянул терновый венок и возомнил себя хозяином этих мест.

— Конечно, — вкрадчиво произнес Леор. — Вы устали, а закат в Тиходолье наступает внезапно. Туман, что поднимается от реки, бывает коварен для тех, кто не привык к его шепоту.

Мира заметила, как при упоминании тумана Рада поежилась, вспоминая свой путь через пещеры и мавок, утягивающих людей в пучину. Взгляд девушки из Лиграда стал тревожным, вся её былая веселость испарилась, когда тени под деревьями начали удлиняться.

Когда они повернули обратно к своей избе, Мира вновь ощутила на себе взор Леора. Он не смотрел на Дамира или Яромира. Его изумрудные глаза сузились, фиксируя каждое её движение. Мира буквально кожей чувствовала этот взгляд. Он давил на лопатки, заставляя ускорять шаг. Создавалось ощущение, что она превратилась в дичь, которую медленно загоняют в силки.

Дамир, все еще кипя от ярости, вел её под руку, намеренно не касаясь голой кожи. Его ладонь ощущалась горячей и надежной, но даже это тепло не могло унять дрожь. Слова Леора «Он не найдет тебя» крутились в голове навязчивым мотивом.

Кто — он?

Неужели аскарские инквизиторы могут вернуться за ней?

Но зачем? Для них она сутки как мертва, как и остальные, кого утащили крылы и мавки.

Или Леор имел в виду кого-то поопаснее?

Рунверского князя?

Нет, чушь какая-то… Какое ему дело до сгинувшей отмеченной, если ему везут десяток других?

А Верховный и вовсе ничего не знает о ее существовании. К тому же кроваво-золотые резцы короны не прорезались на ее коже с того момента, как она попала в Тиходолье.

Назад они возвращались молча. Рада, обычно словоохотливая, теперь лишь затравленно озиралась. Её восторженность перед чудным краем дала трещину. Красота долины в сумерках стала тяжелой, давящей. Золотистые птицы исчезли. Вместо их пения над Тиходольем повисла гулкая, неестественная тишина. Жирные коровы и овцы тоже куда-то испарились.

Когда впереди показалась их изба, небо над долиной окончательно сменило янтарный блеск на глубокий фиолет. Обещанный туман начал наползать с реки. Тяжелый и липкий, он клочьями цеплялся за резные крылечки и босые ноги путников.

Леор остановился у самого порога, преграждая путь Дамиру, который уже приготовился захлопнуть дверь перед лицом проводника.

— Отдыхайте, — произнес беловолосый. Его голос в сгущающихся сумерках обрел вибрирующий обертон. — Ночью Тиходолье слушает. Не отвечайте на зов, даже если он покажется вам знакомым.

Он плавно развернулся и исчез в тумане. Он двигался так быстро, что через мгновение на влажной траве не осталось даже тени.

— Ну и тип, — буркнул Дамир. — «Не отвечайте на зов»… Да я от удара грома не проснусь, так вымотался.

Внутри избы их ждала Ингрид. Она не зажгла магические светильники, ограничившись парой восковых свечей на столе. В полумраке её лицо казалось совершенным и пугающе неподвижным. Она стояла у стола, и блики пламени заставляли её изумрудное платье мерцать, все больше напоминая живую чешую.

Мира невольно поежилась, чувствуя себя крайне неуютно. Да, они в гостях, но это не значит, что Ингрид может врываться в дом, когда ей вздумается. Или у них тут так заведено? Никаких границ для своих, заходи в любую избу и делай там что хочешь? Так, получается?

— Вы вернулись, — констатировала целительница. — Садитесь. Ужин остывает.

Рада, которая всю дорогу кусала губы, не выдержала. Она не пошла к столу, а замерла у окна, всматриваясь в туманные вихри на улице.

— Ингрид, — голос девушки из Лиграда прозвучал надтреснуто. — Неужели в вашей долине не рождаются дети с другим цветом волос или глаз? Я не в укор, вы все невозможно красивые, но разве это не странно?

Женщина медленно повернула голову. В тусклом свете свечей её глаза сверкнули холодным, нечеловеческим блеском.

— Наша кровь олицетворяет чистоту и силу долины, — мягко ответила она. — Мы бережем её от искажений…

Ингрид сделала паузу, и в наступившей тишине Мира отчетливо услышала, как за окном, в густеющем тумане, тонко звенят невидимые колокольчики — так шумел ветер в ветвях магических деревьев.

— Леор принадлежит к древнейшей ветви… нашего вида, — запнувшись, продолжила целительница, и в её голосе зазвучала гордость, граничащая с благоговением. — Таких, как он, в других долинах почитают так же, как Аскары восхваляют своих князей.

— И много вы знаете об Аскарах? — ухватилась Мира. — И о тварях Завесы, что принесли нас сюда? Леор говорил об уговоре с Лесом, но крылы, ходари и прочие монстры живут не в Черном Лесу, а прорываются сквозь него на наши земли. А вас… вас не трогают.

Ингрид вышла из-за стола и неторопливо приблизилась к раскрасневшейся Мирославе. От женщины пахло сушеной полынью и сладостью лесных ягод.

— Леор защищает нас, — глядя Мире в глаза, ответила целительница, но девушка ей не поверила. — Он сильнее, чем кажется…

Дамир громко отодвинул стул. Скрежет дерева о пол прозвучал резко, обрывая вкрадчивую речь женщины.

— Хватит расхваливать своего патлатого брехуна, — отрезал он, буравя Ингрид тяжелым взглядом. — Мы уже поняли, что он у вас тут самый важный. Только нам-то что с того? Мы сейчас наедимся до отвала и ляжем спать. А завтра поговорим о моем отце и о его обещании.

Ингрид перевела взор на Дамира. Маска совершенства на её лице на миг дрогнула, обнажив глубокую печаль. Она смотрела на его руки, на широкие плечи, но будто видела в нем кого-то из прошлого.

— Твой отец умел слушать Лес так, как не умел ни один чужеземец. И то, что ты вернулся… — она на мгновение задержала взгляд на Мире, — означает, что круг замыкается. Леор видит нити судьбы яснее, чем любой из нас.

— Какие еще нити? — вскинулся Дамир, но Яромир положил руку ему на плечо.

— Ингрид, — парень подал голос впервые за вечер. — В других долинах тоже живут такие, как вы?

— Долин много. Как аскарские князья делят между собой города, так и наш народ имеет свое старшинство и земли. Но Тиходолье — сердце этих земель. Здесь тени не имеют власти, пока Сердце Долины бьется в унисон с кровью Леора.

Она указала на стол, где помимо каши стояли деревянные чаши с крупной малиной и необычной синей рыбой, запеченной в листьях хрена.

— Ешьте дары долины. И помните: не открывайте дверь на зов. Ночь здесь принадлежит не только нам.

Когда она вышла, Мира почувствовала, как в избе стало холоднее. Дамир плотно задвинул засов на дверях, а Рада, наконец, отошла от окна и присела на край лавки, нервно поправляя подол платья.

— Слышали? — прошептала она. — Она так о нем говорила, будто он их единственное спасение. Хотя, если честно, остальные мужчины у них… вроде и ладные, но рядом с Леором как блеклые тени.

— Красиво поет, да жестко спать, — вернувшись за стол, буркнул Дамир и пододвинул к себе блюдо с рыбой. — Мира, ты чего застыла? В ногах правды нет.

Девушка села рядом с ним, но взгляд её был прикован к закрытой двери, за которой зловеще завывал ветер и ласково шептала тьма.

Ужин прошел в тяжелом молчании. Синяя рыба оказалась нежной, а ягоды буквально таяли на языке, но Мира едва чувствовала вкус. Каждый шорох за стенами заставлял её вздрагивать.

Яромир первым закончил трапезу и принялся осматривать засовы на окнах.

— Ложитесь, — скомандовал он глухо. — Я подежурю первую половину ночи. Дамир, ты сменишь меня, когда свечи догорят до этой отметки.

Мира переоделась в шёлковую ночную рубашку, что нашла в шкафу, и устроилась на удобной кровати, укрывшись легким, словно перышко, одеялом. В шелках и на мягком, как барская перина, матрасе спать ей еще не доводилось, но, несмотря на усталость, сон не шел.

Перед глазами стояла чешуя на шее Леора, заостренная форма его ушей и хищная улыбка, пару раз промелькнувшая на красивых мужских губах. Она раз за разом прокручивала в голове его загадочные вкрадчивые речи, пытаясь понять их потаённый смысл, но он неуловимо ускользал, стоило ей за что-то зацепиться.

Если верить Ингрид, Леора в Тиходолье почитают как правителя и защитника. И терновый венок с агатами явно указывает на особый статус, ведь на остальных мужчинах Мира не видела похожих украшений. Это объясняло его легкую заносчивость и туманную манеру изречения, но в то же время казалось ей невероятным и даже абсурдным. Леор слишком молод для подобной ответственности.

С другой стороны, Мира не видела в долине ни детей, ни стариков. Все местные обыватели выглядели на один возраст, который, тем не менее, невозможно определить. Юные лица и глубокая мудрость в изумрудных глазах сбивали с толку. Складывалось ощущение, что время в Тиходолье застыло, как муха в янтаре, и люди здесь пребывают в одном бесконечном дне.

Взбив пуховую подушку, Мира отвернулась к стене и, закрыв глаза, принялась считать до ста, чтобы избавиться от назойливых мыслей. Не сразу, но это сработало, и реальность начала медленно ускользать. Сквозь полудрему она слышала мерное дыхание Рады, сопение Дамира и тихий скрип половиц под шагами Яромира.

А затем звуки избы растаяли, и Мира провалилась в глубокий чудесный сон.

Мира шла по лесу, напоминавшему ожившую сказку. Ветер мягко шелестел сочной листвой. Кожу ласкало тепло, золотистая дымка окутывала деревья. Между исполинскими стволами серебрилось тонкое кружево паутины, в воздухе дрожали крылья пёстрых птиц и бабочек. Под ногами пружинил изумрудный мох. Лисы и белки без страха выбегали навстречу. Мира понимала их безмолвные мысли, наполненные простым звериным восторгом.

В руке она сжимала подаренный Леором цветок. Его лепестки светились нежным фиолетовым пламенем, согревая ладонь.

Леор вышел из-за векового дуба. Кожа сияла, изумрудные глаза мерцали добротой, светлые одежды колыхались на ветру. Мира улыбнулась, собираясь поблагодарить за подарок, но слова застряли в горле.

Цветок вдруг почернел. Лепестки скорчились, обуглились и рассыпались невесомым пеплом, который подхватил ледяной ветер.

Золотистая дымка сменилась удушливым черным туманом. Свет померк, небо накрыла колоссальная тень. Раздалось тяжелое, рокочущее хлопанье огромных крыльев. Мира задрала голову и вскрикнула. В вышине вспыхнули два огненных солнца.

Но они не светили, а смотрели на нее пылающими глазами.

Из черноты небес появился дракон. Чешуя полыхала цветом текучей лавы, из раскрытой пасти вырывались вспышки ослепительного пламени. Мира ощутила его первобытную мощь. Земля содрогнулась, воздух стал сухим и горячим.

Она бросилась бежать, но путь отрезали столбы огня, прожигающие землю до корней. Дракон загонял её в ловушку. Мира в отчаянии потянулась к Леору, умоляя о помощи, но огненное дыхание дракона мгновенно обратило его в пепел, как и весь этот чудный лес. Вокруг зазвучал лишь хруст сгорающего мира.

Дракон раскрыл пасть, и в Миру полетел ревущий сгусток яростного пламени.

Она вскрикнула и резко открыла глаза.

Сердце бешено колотилось, лоб покрылся холодной испариной. Шёлковая рубашка прилипла к телу. Мира судорожно вдохнула, осознавая себя в безопасности. В комнате стояла тишина, натянутая как струна.

Внезапно за окном что-то изменилось. Гул тревожных колокольчиков стих, сменившись утробным, вибрирующим звуком, от которого задрожал воздух и заныли кости. Мира приподнялась на локтях, обратившись вслух. Волосы на ее затылке встали дыбом, а по рукам поползли мурашки.

— Мальчик мой… сынок, — тихий, хриплый шепот просочился сквозь щели в бревенчатых стенах.

Мира зажала рот ладонью, чтобы не закричать, и встретила в полумраке такой же перепуганный взгляд Радмилы. Накрывшись одеялом до самых глаз, девушка мелко дрожала.

Яромир, метнувшись к окну, поднес к нему свечу, силясь, что-то рассмотреть в клубящейся синеватой тьме. Мышцы под его рубахой напряглись, непокорные черные вихры топорщились на затылке.

— Я так долго тебя ждал… Иди же ко мне, — шелестел жуткий голос, зловещим эхом отражаясь от стен.

Мира и Рада застыли, скованные страхом и потерявшие дар речи. Яромир — единственный сохранял самообладание и упрямо всматривался в темноту, но он был напуган не меньше, просто по привычке держался.

Дамир, который до этого метался во сне, резко сел на своей койке, опустив ноги на пол. Его потемневшие глаза широко распахнулись.

— Я так скучал по тебе, сынок… — ласково уговаривал голос. — Я здесь, совсем рядом.

— Слышали? — выдохнул парень, смертельно побледнев.

— Это туман, Дамир. Ингрид предупреждала, — Яромир обернулся, устремив на него твердый взгляд.

Пламя свечи в его руке мерцало и коптило, а затем погасло полностью, словно кто-то намеренно задул огонь.

— За окном никого нет. Ложись спать.

— Это он! — Дамир импульсивно вскочил, отбрасывая одеяло. — Голос бати! Я его из тысячи узнаю. Он там, в тумане!

— Дамир, стой! — Мира попыталась его остановить, но он уже рванулся к двери. — Это морок! Леор говорил, что нельзя отвечать на зов!

— Мне плевать, что говорил этот патлатый! — рявкнул Дамир. Его лицо исказилось от боли и надежды. — Если отец жив, если он здесь…

Он сорвал засов. Дверь распахнулась с оглушительным треском, и в избу ворвался ледяной, пахнущий сыростью и гнилью туман. Дамир исчез в серой пелене прежде, чем Яромир успел его схватить.

— Проклятье! — Яромир бросился следом, но туман за порогом был таким плотным, что вытянутая рука исчезала в нем по локоть.

Фиолетовая бездна неба, еще недавно казавшаяся спокойной, теперь кипела в агонии. Сотни крылов кружили над деревней в безумном, рваном танце. Их тяжелые перепончатые крылья рассекали воздух с утробным гулом, похожим на рокот оползня, стирающего всё на своем пути.

Мира ужаснулась, сердце беспомощно дернулось в груди, глаза заволокло слезами. Свирепый ветер рвал ее волосы, бросая в лицо. Но она не вернулась в избу, не смогла. Дамир бы не струсил, не бросил ее одну на растерзание монстрам. Умер бы, защищая в кровавом бою, но не отступил.

Шагнув на траву, Мира замерла. Туман, только что казавшийся плотным и враждебным, вдруг дрогнул. Белесые клубы попятились, неохотно расползаясь перед ней, подобно живой материи, признающей в девушке законную хозяйку. Долина расступалась, открывая путь, ведущий в самое сердце кошмара.

В десяти шагах, посреди улицы соляным столбом застыл Дамир.

Он стоял неподвижно, задрав голову. Над ним возвышалась тощая, неестественно высокая тень.

Существо не имело четких очертаний. Сгусток живой тьмы с провалами вместо глаз, полыхающими багровым углем, и россыпью острых игл в оскаленной пасти. Черные щупальца, похожие на живых угрей, обвивали плечи Дамира, проникая под одежду, вытягивая из него жизнь.

Парень уже поднял руки, его пальцы судорожно вцепились в шнурок с изумрудом, готовые сорвать защиту и впустить смерть.

— Дамир! Нет! — отчаянный крик Миры разорвал вязкую тишину.

Тень дернулась. Красноглазое чудище медленно развернуло к ней уродливый череп, усеянный костяными гребнями. Дамир вздрогнул, услышав ее вопль, и попятился.

Не теряя времени, Мира рванула вперед, но сильная рука Яромира мертвой хваткой вцепилась в ее локоть, дергая назад.

— Стой, дура! Туда нельзя! — прорычал он, пытаясь уволочь ее обратно в избу.

Внутри Миры что-то надломилось, вспыхнуло. Горячая, злая волна поднялась из самых глубин, заставляя метку на запястье пульсировать жгучим пламенем.

Девушка не соображала, что делает. Развернувшись, она наотмашь толкнула Яромира в грудь.

Парень отлетел назад, словно пораженный молнией. Он рухнул на камни дорожки, судорожно хватая ртом воздух. На его рубахе, прямо над сердцем, чернел обугленный отпечаток женской ладони. Ткань дымилась, распространяя запах горелой кожи. Яромир поднял на нее взгляд, и в нем Мира увидела не обиду, не ярость, а первобытный, леденящий ужас.

Воздух сверху взорвался жутким клекотом.

Три крыла камнем рухнули с небес, пробив вязкое полотно тумана. Мира не успела даже вскрикнуть, когда мощный удар перепончатого крыла обрушился на ее плечо.

Удар был такой силы, что девушку буквально снесло с ног. Больно приложившись спиной о край каменного колодца, она повалилась в траву. В глазах на мгновение потемнело, во рту разлился металлический вкус. Мира беспомощно хватала губами ледяной воздух, пытаясь подняться, но тело не слушалось. Левое плечо онемело, а грудную клетку сдавил панический страх.

«Всё… это конец», — единственная мысль билась в висках, как загнанная птица.

Надежды на спасение не осталось. Крылатые твари растерзают их, сожрут прямо здесь, на этой проклятой «райской» траве.

Сквозь пелену слез Мира увидела, как огромные крылы всей мощью своего веса яростно обрушились на красноглазую тень. Девушка зажмурилась, обреченно ожидая услышать крик Дамира, но вместо этого долину разорвал потусторонний, захлебывающийся вой.

Она заставила себя открыть глаза. Тень под натиском когтей начала расползаться, её форма стремительно менялась, вытягиваясь и раздуваясь в уродливую гигантскую летучую мышь.

Крылы действовали слаженно и жестоко. Мире казалось, что это всего лишь борьба хищников за добычу, и они просто избавляются от соперника, чтобы потом приняться за них с Дамиром.

Когтистые лапы крылов с остервенением рвали черную плоть монстра, в воздух брызнула густая, тошнотворно пахнущая гнилью жижа. Один из нападавших внезапно захрипел — тварь успела полоснуть его по животу, прежде чем остальные окончательно разорвали её на части. Черные ошметки растворились в тумане, не оставив даже пепла — лишь омерзительное зловоние смерти.

Мира вжалась в сырую землю, ожидая, что следующими будут они.

Раненый крыл тяжело рухнул неподалеку, его крыло конвульсивно дернулось, обдав девушку холодом и запахом крови. Оставшиеся двое, тяжело взмахивая крыльями, начали подниматься, и Мира затаила дыхание, молясь, чтобы мрак поглотил их раньше, чем они заметят её в траве.

Но чуда не случилось.

В небо взмыл только один из уцелевших крылов, тяжело загребая воздух израненными перепонками. Второй же, грузно переступив массивными лапами, приземлился в нескольких шагах от окоченевшей от ужаса и боли Миры.

Девушка сжалась, чувствуя, как по спине струится ледяной пот. Она ждала удара, ждала, что сейчас его изогнутые клыки сомкнутся на её горле, заканчивая затянувшийся кошмар, но хищник не бросился на неё.

Вместо этого он издал короткий, вибрирующий звук, похожий на гортанный клекот, ледяной дрожью прошивший все ее нутро. Медленно, с едва слышным шелестом монстр сложил огромные крылья за спиной и сделал два тяжелых шага назад, отступая в глубокую тень под высоким деревом.

Мира замерла, боясь даже дышать. В жутких глазах крыла, отливающих багрянцем и неживым желтым золотом, на миг отразилось её собственное перекошенное от боли лицо. Она все еще ждала нападения, но тварь застыла, превратившись в каменного истукана.

Осторожно, стараясь не делать резких движений, Мира пошевелила затекшей рукой. Плечо отозвалось резкой вспышкой боли, но крыл даже не повел головой. Он неотрывно смотрел на неё, и в его тяжёлом пронизывающем взгляде сквозило нечто до жути осознанное.

В голове набатом забилась безумная мысль: твари не собирались их убивать. Они уничтожили ту красноглазую дрянь, не тронув людей.

Нащупав на груди изумруд, Мира сжала его в кулаке и, отбросив страх и сомнения, вскочила на ноги. Земля качнулась под ногами, но она, не оглядываясь на замершего в тени крыла, бросилась к Дамиру.

Он всё еще стоял на месте побоища, уставившись пустым взглядом в никуда. Мира рывком развернула его к себе и хотела схватить за руки, но вовремя спохватилась, боясь оставить на его коже ожоги.

Жалобно всхлипнув, она прижалась щекой к мускулистой груди, слушая, как под ребрами парня оглушительно, с перебоями, бьется сердце.

— Это… это был не он, — безжизненно прошептал Дамир. Его сильные плечи задрожали, и он, наконец, обнял ее, утыкаясь лицом в медные волосы. — Не отец. Я почти сорвал оберег. Мира… почти…

Он отстранился, заглядывая ей в лицо, и замер.

— Мирка… ты… — он запнулся, сглатывая ком. — Ты какая-то другая. Глаза… светятся.

— Они сияют от счастья, что ты жив, — всхлипнула она и в голос разрыдалась, чувствуя, как напряжение уходит вместе со слезами. Сила внутри затихала, оставляя мертвую пустоту.

Шорох травы заставил обоих обернуться.

Раненый крыл, упавший во время битвы, лежал всего в двух шагах. Его дыхание было тяжелым, свистящим. Но на их глазах очертания монстра начали плыть. Перепончатые крылья втягивались в спину, серая кожа бледнела, становясь прозрачной и нежной.

Через мгновение на влажной земле, среди примятой травы, лежала Ингрид. Обнаженная, залитая кровью из глубокой раны на боку, она тяжело дышала, глядя в небо невидящими изумрудными глазами. Ее совершенное лицо исказила гримаса боли.

Мира замерла, не в силах отвести взгляда от окровавленного тела. В висках гудела кровь, а в голове копошились и шипели страшные мысли. Где-то за спиной сорванным голосом кричал Яромир, но она не могла разобрать ни слова. Он так и не смог встать после ее удара…

Чувство чужого присутствия, тяжелое и властное, заставило девушку обернуться.

В паре шагов, там, где туман еще цеплялся за корни ив, возвышался массивный силуэт. Крыл так не улетел. Он стоял неподвижно, сложив огромные кожистые крылья за спиной, словно плащ из застывшей ночи.

В глубоких прорезях глазниц полыхало багровое зарево, первобытное, яростное, лишенное всякой человечности. Дамир шумно выдохнул, потянувшись к ножу, но она остановила его коротким жестом.

Она знала. Просто знала, кто это.

Мира сделала шаг навстречу монстру.

Туман услужливо расступался, обнажая мощные лапы, впившиеся в мягкую землю. Она подняла руку, которой совсем недавно отшвырнула Яромира. Ладонь все еще покалывало от остаточного жара.

Крыл издал протяжный рык, от которого задрожали стекла в ближайшей избе. Он оскалился, демонстрируя ряды бритвенно-острых клыков, но Мира не отступила. Она приложила ладонь к его груди, где под слоем жесткой серой кожи перекатывались тугие мышцы.

Прикосновение отозвалось горячим импульсом.

Обращение началось мгновенно и жутко.

Послышался сухой хруст ломающихся и заново срастающихся костей. Перепонки крыльев начали втягиваться в спину с хлюпающим звуком, кожа на груди и плечах шла волнами, меняя цвет от пепельно-серого до мертвенно-бледного. Существо содрогалось в конвульсиях, его морда вытягивалась, черты лица плыли и перекраивались прямо на глазах.

Мира видела, как когти уходят в подушечки пальцев, а багровая ярость в вертикальных зрачках медленно тонет в яркой зелени.

Через минуту перед ней стоял Леор. Он тяжело дышал, его грудная клетка ходила ходуном, а на бледной коже проступали капли пота, смешанные с холодной ночной росой.

Обнаженный, с растрепанными белыми волосами, он казался одновременно величественным и глубоко несчастным. На его шее всё еще мерцала серебристая чешуя, но она медленно гасла, врастая обратно в плоть. Терновый венец на его голове искрил черными агатами, жадно впитывая остатки ночного безумия, что еще витало в воздухе.

Леор перехватил руку Миры, не позволив ей в ужасе отшатнуться. Его пальцы были ледяными, но, когда он прижал тонкую ладонь к своей груди, она явственно ощутила, как от её кожи поползли золотистые искры. Леор закрыл глаза и шумно, почти блаженно вздохнул. Сильное тело прошила крупная дрожь, плечи расслабились, а лицо, искаженное болезненной гримасой, начало разглаживаться.

От изумления замерли все.

Ошеломлённая Мира чувствовала под пальцами стихающий стук чужого сердца. Мучающийся от боли Яромир забыл, как дышать, глядя на эту невозможную картину. И даже оторопевший Дамир, обычно готовый кинуться на любого, кто посмеет приблизиться к его обожаемой Златке, стоял не шевелясь. Весь гнев парня разбился о сакральную тишину этого момента.

— Твой огонь не обжигает нас, Дева. Он усмиряет безумие, — голос Леора прозвучал надтреснуто и хрипло, как рокот затихающей грозы. — Там, за Завесой, ты была добычей, затравленным зверьком в когтях судьбы. Но здесь… здесь ты та, кто держит наши цепи. Единственная, кто может заставить тьму в нашей крови замолчать.

— Я не понимаю… — растерянно пробормотала Мира.

Она хотела отдернуть руку, но тепло, перетекающее из её ладони в его холодную грудь, казалось правильным… необходимым.

— Кто вы такие? Что все это значит?

— Я всё тебе объясню… Завтра, — Леор снова на миг прикрыл глаза, и на его лице отразилось острое облегчение, словно он, наконец, сбросил с плеч неподъемный груз.

Он перевел взгляд на Ингрид, неподвижно лежащую в траве. В этом взоре не было сочувствия в человеческом понимании, лишь бесконечная, высушивающая душу усталость существа, живущего целую вечность.

— Дамир! — Леор резко повернул голову к застывшему парню. Его голос ударил как хлыст, разрушая оцепенение. — Отнеси Ингрид в избу. Немедленно.

Дамир вздрогнул, моргнул и невольно подчинился властному тону, которому невозможно было противостоять. Он подошел, стараясь не смотреть на окровавленный бок и неприкрытую наготу целительницы, и осторожно подхватил её легкое израненное тело на руки.

Мира изумленно наблюдала, как Дамир уходит направлении избы, даже не взглянув в ее сторону.

Взгляд девушки быстро перетек на Яромира. Пошатываясь от слабости, парень медленно поднялся с земли и, кряхтя от боли, неровной походкой поднялся на крыльцо.

— Мира, — окликнул ее Леор.

Его пальцы, длинные и тонкие, крепче сжали хрупкое запястье, впиваясь в кожу прямо над пульсирующей меткой. Ее кровь отозвалась на этот захват, закипая под кожей.

— Твоя сила пробуждается, — он сдвинул светлые брови, и его лицо стало мрачным, почти суровым. — Она больше не прячется. Она кричит, и этот крик услышан далеко за пределами долины. У нас осталось не так много времени…

— Для чего? — выдохнула она, чувствуя, как холод тумана вновь подбирается к сердцу.

Леор медленно разжал пальцы. Его фигура начала блекнуть, становясь полупрозрачной, словно он сам состоял из того самого марева, что окутывало реку.

— Я устал. Ты напугана. Поговорим утром.

Он сделал шаг назад, и туман, словно по команде, сомкнулся за его спиной. Белокурый правитель Тиходолья растворился, слился с серой дымкой, не оставив после себя даже шелеста травы.

Мира осталась стоять посреди пустой улицы, глядя на свои ладони. Жар ушел, сменившись ледяной пустотой, а за лесом, в той стороне, где начинались Пепельные Земли, стал заниматься серый, безрадостный рассвет.

Мягкое сияние, бьющее ему в спину, окрашивало его фигуру в призрачные золотисто-зеленые тона. На нем была тонкая светлая туника и такого же цвета штаны. Мерцающие белые волосы струились по плечам. Ничего в нем не выдавало того кошмара, что случился ночью. Он выглядел таким же ошеломительно красивым, как вчера у реки.

Шагнув внутрь, Леор обвел комнату медленным взглядом. Скользнул по Яромиру и Ингрид, задержался на Раде и остановился на Мирославе. Умышленно или нет, но Дамира его пристальный взор так и не коснулся.

— Вижу, вы уже начали распутывать клубок, — голос Леора прозвучал низко, вибрируя под сводами избы. — Рассвет в Тиходолье всегда приносит ясность, но, боюсь, в одиночку вы не справитесь.

Он прошел к столу и присел на край скамьи, справа от притихшей и побледневшей Радмилы. В движениях Леора сквозила спокойная уверенность властителя этих земель, а, возможно, и не только их.

— Куда уж нам, — раздраженно брякнул Дамир, не чувствуя никакой скованности.

Ночью Леор каким-то образом подавлял его волю, но сейчас чужеродное влияние развеялось, словно проклятый туман, и Дамир снова ощущал, как внутри шипит и беснуется недоверие, направленное на правителя долины.

— Кто вы такие? И какого кры… — парень осекся. — Какого лешего притащили нас сюда?

— Мы — Двуликие, — Леор невозмутимо улыбнулся, не сводя глаз с Мирославы, словно говорил только с ней. — Но чтобы понять, что это значит, нужно начать с истоков, — сделав многозначительную паузу, он дотронулся до своего тернового венка с мерцающими агатами.

— Тогда говори. Про Двуликих мы ещё ночью всё поняли.

— Дамир! — прикрикнула на парня Мира.

— Что — Дамир? Не видишь, он издевается? Слова цедит, будто милость подаёт.

— Не злись на него, Дева. Устами твоего друга говорит страх, — вкрадчиво отозвался Леор. — Но не за себя. Он за тебя боится, — уголки его чувственных губ дрогнули, так и не сложившись в улыбку. — Вы видите в нас монстров, но мы — лишь жалкие тени тех, кем были когда-то, — с горечью продолжил он.

Мира напряженно замерла, готовясь услышать что угодно, но не это…

— Наш мир звался Эпифирой, — голос Леора сочился обреченной вековой скорбью. — Там не знали Завесы и праха. Леса пели в унисон с нашими сердцами, а магия текла по жилам, как чистая вода. Мы жили в единении с природой, меняя облик так же легко, как вы меняете одежду. Два лика внутри нас составляли единое целое, дополняя друг друга.

Леор крепко сжал кулаки, вспоминая утраченное величие. Зеленые глаза полыхнули гневом.

— Аскары пришли из Пустоты. Твари огня и вечного голода, пожиратели миров. Их князья могли воплощаться в трех исполинских драконов или сливаться в одно трехглавое чудовище. Но самым могущественным и свирепым был их прародитель — Аскарот.

Мира невольно вздрогнула. Перед глазами тут же вспыхнули рубиновые очи монстра из ее снов. Жуткие, голодные, свирепые…, но разумные. На удивление — разумные.

Леор тяжело оперся локтями на стол, взгляд его затуманился, на открытых участках шеи блеснула рябь чешуи, которую он не скрывал. В этом больше не было смысла.

— Аскарот воплощал волю и мощь Верховного князя, являясь его карающей ипостасью. Кайрос держал своё воинство в безраздельном подчинении. Он обладал властью выпивать магическую искру из живых существ, передавая полученную силу верным князьям.

Он сделал паузу, вглядываясь в потрясенное лицо Миры.

— Это делало их армию непобедимой. Воины Кайроса не знали усталости и ран, они чувствовали его мощь в своих жилах, превращаясь в единый, сокрушительный кулак. Дыхание Аскарота обращало в пепел целые провинции, выжигая саму память о жизни.

— Но зачем? Зачем они пришли? — сбивчиво спросила Мира, ощутив, как холод колючими иглами впивается в ее затылок.

— Им не нужны были земли Эпифиры для жизни. Они высасывали недра нашего мира, чтобы двинуться дальше — к новым мирам, — ответил Леор, воззрившись на свои пальцы с удлинившимися заострёнными ногтями.

Почувствовав пытливый взгляд Мирославы, он поспешно убрал руки под стол. На миг их взгляды столкнулись, и искрящееся напряжение в горнице стало ощутимо гуще.

— Началась жестокая бойня, опустошившая Эпифиру до самой сердцевины, — тяжелым тоном продолжил Двуликий. — В решающей битве у Небесного Жертвенника, когда надежды не осталось, мы пошли на крайний шаг.

Леор выпрямился, и серебристая чешуя на его шее тускло блеснула, после чего полностью исчезла под алебастровой кожей, что не укрылось от пристального взора Миры, как и отросшие звериные когти.

Возможно, — рассудила она, — вторая его суть прорывается в момент сильного возбуждения. Поэтому Леор так тщательно контролирует эмоции и проявляет дружелюбие и выдержку даже в ответ на откровенную грубость.

— Наши жрецы пробудили реликт Двуликих — Сдвоенный Ключ, символизирующий нашу природу, — снова заговорил Леор, мгновенно завладев вниманием каждого.

Потрясены были все, включая Дамира. Перебивать и в голову никому не пришло, хотя у Миры крутилось на языке парочка уточняющих вопросов. Безоговорочно верить Леору на слово — она точно не собиралась.

— Мы намеревались открыть врата в иномирье и увлечь Аскарота с его воинством за собой — в небытие. Но судьба распорядилась иначе. В тот же миг в вашем мире пробудилась Огненная Гора. Земная твердь раскололась, и ярость её недр откликнулась на силу нашего реликта. Мироздание треснуло. Нас всех — и охотников, и жертв — подхватило этим разломом и выбросило сюда, на обломки вашего прежнего мира.

Леор замолчал, услышав глухой звук в другом конце комнаты. Это Яромир снова пришел в себя. Приподнявшись с тяжелым вдохом, он внимательно вслушивался в каждое слово Двуликого. Его лицо, покрытое испариной, напоминало восковую маску, но темно-серые глаза казались на удивление ясными и осмысленными.

— И вы решили добить тех, кто выжил после извержения? — прохрипел Яромир.

— Мы не выбирали эту участь! — глаза Леора гневно сверкнули. — Здесь мы столкнулись с законом Печати вашего мира. Земля — суровая колыбель. Она питает магией только один вид. А в момент нашего падения здесь уже спали законные хозяева — Дети Леса, пробужденные извержением. Нас оказалось трое на одном пиру. Печать раздробила нашу силу, чтобы мы не уничтожили эту землю.

Двуликий ненадолго умолк, чтобы перевести дух.

— Что значит «раздробила»? — воспользовавшись заминкой, переспросила Мира.

Леор устало провел ладонью по волосам, случайно приоткрыв заостренное ухо.

— Именно тогда мы утратили власть над вторым обликом. Сознание превратилось в его врага, породив безумие ночи. Но Аскары заплатили иную цену. Переход между мирами буквально разорвал их сущность на части. Четверо великих князей лишились возможности носить свою мощь внутри. Теперь каждый из них — одна душа, разделенная между разными сосудами. Пока разум князя заключен в человекоподобной тени, его истинная сила рыщет отдельно, воплощенная в телах драконов, — Двуликий сделал короткий вдох и продолжил: — Эта разобщенность — их проклятие. Они чувствуют каждое движение своих крылатых воплощений, каждую рану и каждый вздох, но не могут слиться воедино. Эта пустота внутри причиняет им неутихающую боль, которую невозможно унять ни кровью, ни властью. Печать Земли заперла нас здесь, создала Завесу и развела враждующие народы по разные стороны тумана. Мы боимся солнца, потому что для нас, чужаков, его лучи стали смертельным ядом, выжигающим инородную магию из нашей крови.

— Выходит, что Аскары никогда не создавали тва… существ Завесы? — пробормотала Мира, стряхнув оцепенение, вызванное поразительными, но не до конца понятными откровениями Леора.

Он едва уловимо усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Деревенские старейшины говорили обратное, утверждая, что крылы и чудища из Черного Леса сотворены магией аскарских князей, но они утратили над ними власть и вынуждены защищать нас от своих же порождений.

— Это ложь, Мира, — твёрдо возразил Леор. — Чудища из Чёрного леса — древние хозяева этой земли. Они правили здесь задолго до того, как первый человек поднял с земли камень и назвал его оружием. Людской род лишил их сил, задавив землю городами, дорогами и мёртвым камнем, но великий разлив магии пробудил их ото сна. Они не простили людям векового забвения, а Аскаров ненавидят за то, что те пришли на их землю как захватчики. Нам же… — он ненадолго прервался, чтобы прочистить горло. — Нам удалось удержать с вашими богами шаткое перемирие. Но такой мир легко рушится. Прошлой ночью шептунья пришла за одним из вас, и нам пришлось вмешаться.

Мирослава растерла пульсирующие виски. В голове шумело от притока крови, а мысли метались с бешеной скоростью, не успевая складываться в цельную картину. Слишком многое казалось непостижимым и сложным для человеческого восприятия.

— Я не понимаю… — беспомощно пробормотала она, взглянув на Дамира. Он пренебрежительно скривил губы, давая понять, что не верит ни единому слову Двуликого. — Что значит «Завеса разделила враждующие виды»? Аскары, их жрецы и наместники, да и сами драконы беспрепятственно перемещаются между Поясом Завесы, Пепельными Землями и городами людей.

— Есть дозволенные пути, — мягким, вкрадчивым голосом пояснил Леор. — Вы проникли в Пояс Завесы через один из них.

— Врата?

— Да, — кивнул Двуликий.

— То есть драконы не могут прилететь сюда, если им вдруг захочется поджарить десяток крылов? Стой, а как же ходари, пепельники…

— Остроглавы, — подхватила Рада, впервые подав голос.

— Звукорезы, — с непроницаемой улыбкой дополнил Леор.

От упоминания неслыханного ранее монстра Мира невольно поежилась. Сколько же их здесь? И чего они хотят? От них, от нее?

— Они все Двуликие? — потрясённо спросила Мирослава.

Беловолосый снова кивнул.

— Тиходолье — не единственная долина, где живут Двуликие. Есть и другие. Они расположены в Завесе по кругу, как ваши города за её пределами. И, возвращаясь к твоему вопросу: да, драконы могут прилететь сюда, если почувствуют, что мы взяли то, что принадлежит их князьям.

— Отмеченных? — свистящим шепотом выдохнула Радмила.

— Отмеченных, — подтвердил Леор, бросив на нее короткий взгляд, и вновь посмотрел в растерянные глаза Мирославы.

Сейчас, при утреннем свете, страх не имел над ней такой власти, как еще несколько часов назад. Спокойствие и невозмутимость Двуликого словно перетекали в нее, отсекая панические мысли и тревоги. Что-то похожее она ощутила ночью, когда прикоснулась к нему в облике крыла.

— Может, оно и к лучшему, — с вызовом вставил Дамир, ударив ладонями по столу с такой силой, что подпрыгнули кружки, расплескав отвар по поверхности. — Драконы не нападали на наши деревни и города, не убивали людей, не рвали на части детей и стариков. И уж если выбирать, кому служить…

— Помолчи, — оборвала его Мира, с укоризной взглянув в потемневшие от гнева глаза. — Позволь ему объясниться. Ты же видишь, что все не так, как мы думали!

— Да он просто голову тебе дурит, — вспыхнул Дамир. — И нам заодно, — процедил он и перевел яростный взор на Леора. — Что, думаешь, распустил патлы, облачился в светлое, рассказал нам пару сказок, и мы сразу забыли, сколько горя и невинных жизней на вашей совести? А всему виной, оказывается, Аскары и какая-то там Печать, — парень с презрением хмыкнул. — Удобно прикрываться ночным безумием. Да? А если я сейчас обезумею и вот это…, — он вытащил из-под рубахи нож, — в горло тебе воткну?

Леор отвел острие ножа двумя пальцами. Холодная сталь скользнула в сторону, не встретив сопротивления. В изумрудных глазах Двуликого не отразилось страха — исключительно глубокая, выстраданная веками усталость.

— Твоя сталь острее твоего языка, парень. Но она не поможет тебе убить то, что уже мертво внутри, — Леор быстро взглянул на Миру, и его голос снова обрел бархатистую глубину. — Ваш гнев справедлив. Я не ищу оправданий ни себе, ни своему народу.

— Пустые слова, — раздраженно бросил Дамир, убрав нож обратно. В одном белобрысый прав — монстру его оружие, как коту блоха. Почешется и дальше пойдет на мышей — ровняй людей — охотиться.

— Почему же пустые? — возразил Леор. — У всего в этом, да и в любом другом мире есть причина. Зло не совершается ради зла. Мы приходим в ваши города не убивать. Мы идем на зов.

— Красиво стелешь, — усмехнулся Дамир. — И кто же вас звал? Не припомню такого.

— Когда у людей появляется княжеская метка, Завеса приходит в безумие, — мрачно ответил Двуликий и, перехватив запястье Радмилы, развернул его так, чтобы все увидели серебряный клинок на ее коже.

Девушка испуганно замерла, не решаясь вырваться.

— Мы чувствуем вспыхнувшую магическую искру в каждом, и чем больше отмеченных, тем сильнее зов. В этот раз он был настолько мощным, что его услышали во всех долинах Завесы.

Дамир задумчиво сдвинул брови. Он вспомнил, как о чем-то похожем толковали стражи в Кряждаре, а потом и в Лиграде, пострадавшем от прорывов сильнее остальных областей. Последнее нападение тварей было самым массовым за долгие годы. Города атаковали монстры, которых не видели веками.

— Мы приходим не убивать, — повторил Леор, прежде чем кто-то успел спросить очевидное. — Отмеченные — наш якорь и единственное спасение. А тех, кто встаёт у нас на пути, в безумном облике мы уже не отличаем от врагов. Мы расчищаем дорогу к свету.

— Спасение? — ошарашено переспросила Мира. — Но как отмеченные могут вас спасти?

— Ваша искра усмиряет хаос в нашей крови. Рядом с вами зверь затихает, а разум берет верх над инстинктами. Самый верный способ не превратиться в безумную тень — магическое Единение, которое навсегда связывает две души. Искра человека постепенно прорастает в Двуликого, сшивая его разорванное естество. Но один Отмеченный может спасти только одного из нас. Навсегда.

В избе повисло искрящееся напряжением безмолвие. Мира смотрела на Леора в немом потрясении, тщетно пытаясь уловить заложенный в его слова смысл, но он ускользал… снова ускользал.

Первой очнулась Рада. Выдернув руку из хватки Двуликого, она поджала пересохшие губы и устремила взгляд в окно, через которое были видны прогуливающиеся по дорожкам Двуликие, поразительно похожие друг на друга.

Так вот почему у них нет стариков и детей…

— А что после этого Единения происходит с отмеченными? — ее лицо озарилось жуткой догадкой.

— Они становятся одними из нас, — подтвердил ее подозрения Леор. — Бессмертными могущественными существами. Неуязвимыми и прекрасными. — на его губах мелькнула улыбка. — Посмотрите на них — они счастливы.

— В гробу я видала такое счастье, — пробормотала Рада, покосившись на Ингрид, что начала подавать признаки жизни. — Ох, неспроста ваша целительница строила глазки Яромиру, — ухмыльнулась она.

Леор не стал отрицать, а Дамир едва не задымился от праведного возмущения.

— А ты, значит, на Златку мою нацелился? — прорычал он, подаваясь вперед. — Решил себе спокойную вечность обеспечить за её счет?

Кулаки парня сжались до белизны, а в глазах полыхнула готовность вцепиться в горло Двуликого прямо сейчас, невзирая на его силу. Леор остался невозмутим, но в его изумрудных зрачках отразилось нечто пугающе торжественное.

— Не сотрясай воздух раньше времени, Дамир. Магическое Единение возможно только с обоюдного согласия, — Двуликий бесстрастно посмотрел на взбешенного парня и медленно перевел взгляд на Миру. — Ты слышала аскарскую легенду об Огненной Деве?

— Я видела храм. В Клинграде, — сбивчиво пробормотала девушка, совсем потерявшись в обилии новых откровений. Резкая смена темы разговора только усилила смятение. — Мы проходили через него к Вратам в Пояс Завесы.

— Князья ничего не строят просто так. В каждом их действии заключён глубокий символизм, — в голосе Леора прозвучали неприязненные нотки. — Согласно преданию Аскаров, Огненная Дева — единственная, кто способен разбудить Аскарота, спящего в жерле погасшего вулкана. Для них она — богиня, обладающая уникальной магией крови. Легенда гласит: когда четыре реликта соберутся в одних руках, лишь Дева сможет укротить их ярость. Только её кровь способна соединить четыре реликта: Сдвоенный Ключ, Пульсирующее Сердце Древа, Разорванное Звено людской Воли и Обсидиановый Перстень. Вместе с короной Кайроса они станут единым венцом. В тот миг, когда Аскарот пробудится в полную силу, Дева станет его очагом. Она откроет Врата между мирами, и тогда полчища Аскаров, запертые по ту сторону разлома, хлынут на эту землю нескончаемым потоком огня и праха.

Леор сделал паузу, внимательно следя за реакцией Мирославы.

— Ты думаешь… наша Мирка и есть эта Дева? — недоверчиво уточнила Рада. — Почему именно она? Из-за огненного цвета волос? — девушка нервно усмехнулась. — Это же глупо.

— Я всего лишь рассказываю легенду, — уклончиво отозвался Леор. — Аскары ищут Огненную Деву века. Они ждут ту, чья искра откликается на зов Аскарота. С её приходом начнётся Великая Жатва, которая насытит их бога и позволит им двигаться дальше, пожирая новые миры.

Он снова посмотрел на Миру, и в его взгляде промелькнула странная смесь страха и благоговения. Она вздрогнула и отвела взор, сердце гулко забилось в груди, по спине пробежал ледяной озноб, резко контрастирующий с влажной духотой Тиходолья. Под кожей запястья разгорался нестерпимый жар, требуя выхода. Слова Леора о богине, как ключе к уничтожению мира, тяжелым камнем легли на плечи.

А если он прав, и это действительно она? Что тогда?

— Мира, не слушай его. Враки это все, — Дамир обхватил ее за плечи и развернул к себе. — Он плетет паутину из красивых слов, чтобы ты сама пошла на плаху. «Огненная Дева», «богиня»… Чушь это все собачья!

Мира смотрела в расширившиеся зрачки друга, видя в них свое отражение — бледное, с лихорадочным румянцем на скулах. Жар в правом запястье стал нестерпимым. Кожа под рукавом пульсировала, требуя свободы. Она устала от недомолвок, от вечного страха перед тем, чего не понимает. Если она несет гибель этому миру, то должна увидеть это прямо сейчас. Своими глазами.

— Дамир, пусти, — выдохнула она, высвобождаясь из его хватки. — Мне горячо. Очень горячо.

Парень нехотя ослабил хватку, позволяя Мире встать. Леор неторопливо поднялся следом. Его тень накрыла стол, вытянувшись по полу до самого порога. Она казалась живой и неестественно подвижной, хотя сам Двуликий практически не шевелился.

Мирослава сделала шаг назад, подальше от стола, и медленно подняла правую руку. Пальцы левой руки коснулись края бледно-зеленого шелка, открывая мерцающий серебряный клинок. Дамир рванулся к ней, пытаясь перехватить тонкую ладонь.

— Не надо, Мира! Стой!

— Я хочу знать, что со мной не так! — вскрикнула она, отталкивая его руку. — Пусть он скажет…

— Не вздумай! Ты погубишь себя! — Дамир в бессильной ярости сжал кулаки, гневно сверкая глазами.

Но Мира уже не слушала. Она решительно накрыла метку ладонью. В тот же момент из-под ее пальцев вырвался ослепительный свет. Рада вскрикнула, заслоняя лицо. Дамир застыл, ослепленный вспышкой. Серебряный клинок начал быстро видоизменяться. Линии взбухли и налились расплавленным золотом. Эфес удлинился, а вокруг него проступили острые зубцы величественной короны.

Когда золото короны вспыхнуло на руке Миры, изумрудные лианы за окном померкли и обуглились, а земля под избой отозвалась низким стоном.

Девушка медленно убрала пальцы. Сияние стало мягче, но корона продолжала гореть на коже, отбрасывая золотистые блики на бревенчатые стены.

— Это же она? Метка Верховного? — дрогнувшим голосом прошептала Мира, с отчаянной мольбой глядя на Двуликого.

Она все еще надеялась, что он отрицательно качнет головой или заверит, что ничего необычного в двойной метке нет. Но в глубине души знала, что чуда не произойдет.

Леор даже не вздрогнул. Он стоял, опершись на край стола, и в его изумрудных глазах не отразилось ни тени удивления.

— Первая метка Верховного с момента извержения Огненной Горы, — растягивая слова, произнес Двуликий, заворожено глядя на золотые зубцы на воспалённой коже и бледные очертания рунверского клинка. — Я знал, что это ты. Понял еще там, в небе, когда нес тебя сюда.

Покачивающаяся деревянная люлька, склонённые над ней лица родителей. Еще не огрубевшие, не тронутые морщинами и не утратившие внутренний свет. Мама пела колыбельную под тихий скрип досок, а отец ласково обнимал жену за плечи и тепло улыбался.

У Миры защипало в носу, горло сдавил спазм, глаза заволокло слезами, но она продолжала смотреть. Вся ее жизнь от младенчества до юношеских лет пролетела за считанные мгновения. Суровая, голодная, холодная, но не лишенная коротких вспышек незамутнённого детского счастья.

— Сначала они восприняли твое появление как дар Богов, — бархатистым голосом продолжил Леор. — Но после, когда у Родана и Дарины стали рождаться собственные дети, все изменилось… Твоего отца стали раздражать твой цвет волос и белизна кожи, не свойственные землякам, а мать видела в тебе лишь лишний рот и чужачку, чьи слишком яркие зеленые глаза пугали её своей глубиной. Она стыдилась своих чувств, но ее магический дар не позволял лгать даже самой себе. Твои братья и сестра сторонились тебя…

— Неправда! — воскликнула Мира и попыталась схватить сферу, казавшуюся достаточно плотной, но та рассеялась, как туман между ее пальцами, осев на дощатый пол мельчайшими крупицами пепла. — Любава любила меня. Она не отходила от меня ни на шаг, ждала моего возвращения у окна и с утра первым делом прибегала ко мне, чтобы обнять. И мама…, и братья, — ее голос предательски сорвался, плечи задрожали от едва сдерживаемых рыданий.

— Ты чувствовала себя одинокой, Мира. Чужой в собственной семье, — мягко произнес Леор, глядя на нее с бесконечным состраданием. — Но теперь ты дома…

— Оставь ее в покое, — прорычал Дамир, вклиниваясь между Двуликим и Мирославой. Оттеснив Леора в сторону, он загородил девушку своими широкими плечами. — Она не была ни чужой, ни одинокой. Все эти годы у нее был я. Понял меня, Двуликая пиявка?

— Я могу ее защитить, — спокойно отозвался Леор. — А ты? Что можешь ты? Человек? Без магии и метки?

— Хватит, Леор, — подала голос Ингрид. На удивление ровный и сильный.

Мира перевела на целительницу взгляд и обомлела, как, впрочем, и остальные в избе, не считая самого Леора. Ингрид больше не лежала в кровати искалеченной сломанной тряпичной куклой, а крепко стояла на обеих ногах в ослепительном сиянии завораживающей красоты. Повязки бесследно исчезли, а нагота скрылась под великолепным изумрудным одеянием, невесомо струившимся по изящному стройному телу. Белоснежные локоны гладкой волной лежали на хрупких плечах, а на безупречном лице не осталось и тени недавней агонии.

— Ты сказал достаточно, — Ингрид с укоризной взглянула на Леора. — Ступай в Вечевую Кущу, собери всех и готовься к ритуалу. Дальше я сама.

Леор замер. Изумрудные глаза на миг приглушили свою лучезарность, когда его взор встретился с мягкой, но непреклонной решимостью Ингрид. Между ними проскочила искра негласного уговора, и на губах правителя скользнула едва уловимая, почти ироничная улыбка.

Он бросил на Мирославу последний долгий взгляд и, развернувшись, бесшумно вышел. Тяжёлая дверь захлопнулась за ним сама собой, отсекая избу от гулкого безмолвия долины.

— Леору иногда трудно понять человеческие чувства. Простите, если он кого-то обидел. Он это не со зла. — Ингрид миролюбиво улыбнулась.

Ей никто не ответил. Все были слишком ошеломлены, чтобы вымолвить хоть слово. Леор своими речами умудрился взбудоражить каждого, но Миру в особенности, и она больше остальных нуждалась в передышке.

Да и Дамир с трудом держал себя в руках, подмечая каждый пылкий взгляд Двуликого в сторону Миры. Еще пара неосторожных фраз Леора, и парень натворил бы бед. Похоже, Ингрид осознала это быстрее, чем ее правитель, поэтому и отправила его из избы.

Целительница обвела горницу внимательным взглядом, и там, где проходил её взор, воздух словно очищался от напряжения.

Она подошла к своей плетеной корзине, и Дамир невольно отступил. На его губах крутился вопрос: как она успела так быстро исцелиться и одеться, да ещё так, что никто не заметил?

Хотя чему удивляться?

Эти чужеродные твари одарены магией так щедро, как Дамир даже не мечтал. И для него это казалось несправедливым вдвойне. Боги словно намеренно испытывали его стойкость, не дав ему ни единого преимущества в войне, где власть и магия принадлежали сильнейшим.

Тем временем Ингрид грациозной походкой приблизилась к кровати Яромира. Парень сжался, стараясь поглубже зарыться в подушку, его серые глаза наполнились недоверием.

Ингрид невесомо опустилась на самый край и потянула одеяло на себя. Яромир дернулся, бросив на нее настороженный взгляд, пытаясь прикрыться руками.

— Тише, не шевелись. Я не сделаю тебе больно, — пообещала она, и её тонкие пальцы коснулись узлов повязки на его груди. — Огонь Девы — тяжелое испытание для смертной плоти, но я знаю, как его унять.

Одним движением она развязала пропитанную сукровицей ткань, обнажив воспаленный след ладони Миры. Яромир судорожно втянул воздух, когда Ингрид достала из корзины пузатую склянку из темно-синего стекла.

Она капнула на ладонь прозрачное масло и начала медленно, круговыми движениями втирать его в ожог, пристально глядя в глаза Яромиру. Ее пальцы нежно порхали по вздувшейся коже, усмиряя боль и заживляя раны. Парень неподвижно застыл. На его бледных щеках проступил густой румянец. Он хотел отвернуться, смущенный непривычной лаской, но сила её зеленого взора держала его крепче цепей.

На глазах у замершей Радмилы и притихшего Дамира волдыри на груди Яромира начали опадать, оставляя после себя лишь чистую, здоровую кожу. Жар уходил, впитываясь в пальцы Ингрид. Парень выдохнул и суетливо натянул одеяло до самого подбородка.

— О каком ритуале говорил патлатый? — голос Дамира прозвучал резко, разбивая чары тишины. — Что вы готовите в своей Куще?

Ингрид неторопливо поднялась и подошла к окну, за которым янтарная дымка Тиходолья разгоралась все ярче. Она шумно выдохнула, убирая за заостренное ушко белую прядь.

Дамир невольно вздрогнул. В отличие от Миры, он не видел этой особенности у человекоподобных воплощений Двуликих. В образе крыла — да, острые уши не заметить было невозможно, как и все остальное уродство звериного облика.

— Ты спрашивал об обещании отца, — тихо произнесла Ингрид.

Дамир напрягся и перевел взгляд на потерянную Миру, все еще подпирающую стену. Прижав обе руки к груди, девушка тщетно пыталась усмирить взбесившееся сердце.

— Говори, — вернув взгляд к узкой спине целительницы, потребовал Дамир.

— Я видела Белозара всего несколько раз, — задумчиво проговорила Ингрид. — Ты поразительно похож на него. Такой же отчаянный и храбрый. Он тоже не знал страха, смело заглядывая в глаза смерти, и та, смутившись, отступала прочь.

Дамир дернулся, услышав имя отца. Ноги от волнения подкосились, и он опустился на скамью. Мира тоже внезапно очнулась и, неспешно приблизившись, села рядом с ним, выказывая молчаливую поддержку. Ей безумно хотелось протянуть руки и сжать его пальцы, но она не смела.

— Девятнадцать зим назад Белозар зашел в самую глубь Черного Леса, — продолжила Ингрид, голос ее растекался, как шелк, обволакивая и лаская слух. — Там, в непроглядной гуще, он нашел хижину, где умирала Верайя — дочь Велора, прежнего правителя Тиходолья. Она отдала последнюю искру жизни тебе, Мирослава, и быстро угасла. Ее отец был рядом с ней в этот скорбный миг, хотя и по нашему, и по княжьему закону связь Двуликих и Аскаров каралась смертью. Но у Велора не хватило духу убить единственную дочь. Он спрятал Верайю в той хижине, наложив на нее невидимые чары, и навещал до самых родов.

Мира сглотнула горький комок, опустив взгляд на свои босые ступни. От полированных досок исходило приятное тепло, что само по себе казалось волшебством. В ее родной избе она давно бы отморозила и расцарапала ноги до кровоточащих ран.

Но не это сейчас терзало её мысли и сердце, а глубокая, почти жертвенная отеческая любовь Велора к дочери — любовь, какой Мира никогда не знала.

— Белозар появился, когда правитель был вне себя от горя, но разум его не помутился, — голос Ингрид вновь разлился по избе медовой патокой. — Он передал младенца Белозару, твоему отцу, Дамир, и попросил спрятать малышку среди людей. А взамен он одарил Белозара «Лесным покровом». С того момента твари Завесы и Дети Леса перестали видеть в нем добычу. Он ходил по тропам, где другие гибли, и возвращался невредимым. Это был его дар за твое спасение.

— Так это он подкинул меня родителям? — сдавленно прошептала Мира.

— Да, — грустно отозвалась Ингрид. — Это был единственный способ скрыть тебя от гнева Двуликих и Аскаров. Однако они все равно могли учуять свою кровь, и правитель вновь нарушил закон. Он запечатал твою силу, Мира. Ты росла, как обычное человеческое дитя, не ведая о своем происхождении и не проявляя особых способностей. После появления метки рунверского князя — или когда тебе исполнился бы двадцать один год, возраст, в котором Земля наделяет своих детей магией, — печать должна была разрушиться сама собой. А твоя сила — пробудиться в полную мощь, против которой не посмели бы выступить ни Аскары, ни Двуликие. И тогда Белозар привел бы тебя к нам, — женщина сделала паузу и обернулась. На ее чувственных губах мелькнула печальная улыбка. — Так и вышло, но обещание отца выполнил его сын.

— Я не приводил Миру к вам, — яростно возразил Дамир. — Ее насильно везли в Пепельные Земли. Мне пришлось изворачиваться и врать, чтобы попасть в обоз.

— Тем не менее, вы оба здесь, — Ингрид повела плечами. — Долг выплачен, и воля Велора свершилась. Жаль только, что он не может тебя увидеть, Мира, — в ее голосе прозвучала горечь. — Твой дед погиб много зим назад в жестокой битве с волколаками, напавшими на нашу долину. Следующим правителем долины стал Леор.

— Что случилось с моим отцом? Где он? — Дамир вскочил и в два шага оказался подле целительницы.

— Я не знаю, — выдохнула она. — Как я говорила, Белозар не ведал страха, и, возможно, именно это сыграло с ним злую шутку. Нельзя уповать на свою удачу вечно. Его предупреждали, что «Лесной покров» действует лишь до наступления сумерек.

— Ложь! — повысил голос Дамир, встряхнув Ингрид за плечи. — Вы убили его! Чтобы он не рассказал мне вашу грязную тайну.

— Грязную? — резко бросила Мира и, поднявшись с лавки, шагнула в его сторону. — Это ты про меня?

Дамир тут же притих, отпустил целительницу и крутанулся к Мирославе.

— Прости, Златка, я… — виновато пробормотал он, взлохматив пятерней пшеничные волосы. — Я вообще не о том. Они же врут на каждом шагу. Отец не стал бы рисковать жизнью… Не стал!

Дамир опустил голову, и его плечи бессильно поникли. Ярость, еще недавно горевшая в его глазах, сменилась глухой, ноющей тоской.

— Ты же знаешь, Златка… — он заговорил тише, и в голосе парня прорезалась застарелая неутихающая боль. — После того как мама угасла от пепельной сухотки, отец дышать на меня боялся. Мне едва два года исполнилось, когда её легкие превратились в серую труху. Она кашляла кровью в платок, пока не затихла навсегда. Батя один меня тянул, каждую кроху мне отдавал. Не мог он так просто подставить шею под когти тварей, зная, что я останусь один в этом проклятом мире.

Он запнулся, и в горнице повисла тяжелая, пахнущая солью и травами тишина.

— Ингрид, — позвала Мира. — Если всё это… правда, объясни мне одно. Ты сказала, что у меня должна была появиться рунверская метка. Почему именно она? Я выросла на окраине Кряждара и никогда не покидала его пределов.

Целительница поправила ворот своего изумрудного платья, и ткань отозвалась тихим шелестом.

— Кровь не выбирает город, Мирослава. Она помнит того, кто её подарил. Твой отец — наместник рунверского князя, — Ингрид снова обернулась к окну, словно видя события прошлых лет в янтарном мареве долины. — Он направлялся в суровые северные земли через самое сердце Завесы. Путь был долгим, туманы стояли такие, что не разгонит ни один факел. Именно там, в месте, где миры накладываются друг на друга, он и встретил Верайю. Для твоего отца это было лишь мгновение забытья в плену лесных чар, — целительница грустно усмехнулась. — Он ушел к своим рудникам и кузням, так и не узнав, что оставил за собой не только пепельный след, но и жизнь. А Верайя… она не смогла убить в себе дитя, хотя знала, что твое появление на свет выжжет её дотла.

Мира почувствовала, как по спине прокатилась волна колючего холода. Сердце с размаху ударилось о ребра, разгоняя вскипевшую кровь по венам. Она вспомнила холодный, стальной взор наместника Рунвера в Клинграде. Его рука, сжавшая её запястье, была грубой, тяжелой и властной.

И все же… все же он не выдал ее, заметив сияние короны на коже.

Почувствовал в ней свою кровь?

Или посчитал, что Завеса сама решит — убить меня или пощадить.

Или все намного проще, и он просто испугался, что правда всплывет?

— Значит, он — мой отец, — прошептала Мира. — Тот, кто отправлял «дарителей» на убой. И меня заодно! И даже рука не дрогнула!

— Он не знал о твоем существовании, — мягко отозвалась Двуликая.

— А теперь?

— Теперь, думаю, знает, — после недолгого размышления ответила Ингрид. — Аскары, как и мы, обладают особым чутьем, способным преодолевать огромные расстояния.

— Значит, побоялся отвечать перед своим князем, — презрительно усмехнувшись, заключила Мира. — Жалкий трус. Он отдал меня им…

— Не перед своим князем, Мира, — возразила Ингрид. — Владыка Рунвера жесток и беспощаден к тем, кто нарушает закон, но смерть наместника была бы быстрой. Это ничто в сравнении с тем, что мог с ним сделать Верховный.

Мира отвернулась, кусая губы и бессильно сжимая кулаки. Внутри всё выгорело, оставив лишь холодную серую золу. Человек, чью кровь она носила, отказался от нее, даже толком не узнав. Это хуже, стократно хуже, чем холодная забота Родана и Дарины.

Ингрид бесшумно подошла к Мире и мягко коснулась её плеча.

— Время слов на исходе, Дева, — настойчиво произнесла она. — Твой свет уже не спрятать за рукавом платья.

Целительница обернулась к остальным, и её лицо стало строгим, лишенным недавней доброты и великодушия.

— Прямо сейчас в Куще начинается Закрытое Вече. Там собрались старейшины всех долин Завесы. Чтобы помочь тебе и не допустить пробуждения Аскарота, мы должны пробудить наш реликт — Сдвоенный Ключ Двуликих. Лишь его древняя магия способна наложить «Вуаль Безмолвия» на твои метки. Если мы не укроем их сейчас, к закату над долиной закружат драконы Рунвера.

Мира замерла, ощущая себя на распутье. Ингрид предлагала спасение… Только можно ли ей верить? И что она потеряет, если согласится? Жизнь? Сомнительно. Двуликие не желали Мире погибели — это очевидно. Они стремились не допустить возвращения Аскарота из долгой спячки. Мира жаждала того же. Значит, выбора у нее, по сути, нет.

— Я готова, — согласилась Мирослава и кивнула остальным. — Идемте.

Дамир быстро подобрался, готовый идти за ней хоть на край света. Надежда на то, что ее метки можно спрятать, воодушевила его еще сильнее, чем саму Миру.

— Нет, — Ингрид преградила ей путь рукой. — В Вечевую Кущу допущена будешь только ты. Святилище реликта не примет тех, в ком течет человеческая кровь. Их плоть начнет гореть, едва они коснутся живых корней Кущи. Только те, в ком дышит магия двух ликов, могут войти внутрь.

— Одну я её не пущу! — отрезал Дамир. — Хватит с нас ваших тайн и законов!

Радмила, всё это время сидевшая тише воды, вдруг подалась вперед, её пальцы судорожно сплелись на коленях.

— Мира… а если это ловушка? — прошептала она, озираясь на Ингрид.

Яромир сел на кровати, запахивая на груди рубаху. Его серые глаза, подернутые тусклой дымкой, впились в лицо Дамира.

— Пусть идет, — буркнул он. — Если драконы прилетят за ней, мы все тут станем факелами.

— Она никуда не пойдет без меня! — Дамир сделал шаг к двери, загораживая выход. — Слышишь, целительница?

Ингрид вздохнула — глубоко и печально. В её глазах вспыхнуло изумрудное пламя, такое яркое, что Дамир невольно зажмурился.

— Прости, сын Белозара, но ты не оставляешь мне выбора.

Она плавно вскинула руку, сплетая в воздухе светящуюся руну. В тот же миг половицы под ногами Дамира жалобно хрустнули. Толстые, узловатые корни, источающие запах сырой земли, пробили доски и молниеносными змеями обвили щиколотки и запястья парня.

— Что за… — Дамир дернулся, но корни держали его крепче железных кандалов, прижимая парня к стене.

Он рванулся всем телом, однако живая паутина лишь плотнее сомкнулась, лишая возможности пошевелиться.

— Пусти его! — вскрикнула Мира, бросаясь к Дамиру.

— Он в безопасности, Дева, — голос Ингрид зазвучал властно, заполняя собой всё пространство избы. — Как только ритуал свершится, узы падут. И между вами не будет больше стоять магия твоих меток. Вы сможете быть вместе, здесь… если ты этого пожелаешь.

— Златка, нет! — отчаянно взмолился Дамир, срывая голос. — Прошу тебя, не ходи с ними!

— Если есть хоть малейший шанс, что она говорит правду, я не имею права отказаться, — прошептала Мира и перевела решительный взгляд на Двуликую.

Та одобрительно улыбнулась и распахнула перед Мирой дверь. За порогом долину заливал неземной, пульсирующий свет, в котором кружились мириады золотистых пылинок.

Мира в последний раз оглянулась на Дамира. Он яростно боролся с корнями, его лицо раскраснелось от натуги, а в глазах плескались такая невыносимая боль и страх за неё, что сердце девушки вновь пропустило удар.

— Я вернусь, Дамир. Обещаю, — прошептала она и, развернувшись, шагнула в сияющую неизвестность.

На фоне жутковатых гротескных существ он казался воплощением божественного идеала. Его лицо, сохранившее человеческое благородство, притягивало взгляд, обещая спасение от кошмара. Лишь терновый венец напоминал о том, какую цену он платит за право стоять во главе этой чудовищной свиты.

Пятеро вождей замкнули кольцо. Леор сделал шаг навстречу Мире, и его изумрудный взор, так разительно отличавшийся от ртутных и черных глаз его собратьев, вспыхнул торжеством.

— Перед тобой пять ветвей одного корня. Реликт признал твою кровь, Мирослава. Но хватит ли в тебе воли принять нашу силу?

Леор сократил расстояние между ними, и Мира почувствовала исходящий от него жар, но не тот разрушительный огонь, что терзал её изнутри, а ровное, уверенное тепло векового дуба. Его ладонь замерла в дюйме от её пылающего запястья, где метки пульсировали ядовитым светом.

— Ты устала быть добычей, Мирослава, — глубокий и бархатистый голос проникал под кожу, унимая дрожь. — Каждое мгновение твоей жизни — это бегство. Для аскарских князей ты лишь редкий трофей, живой источник силы, который они либо запрут в золотую клетку, либо скормят своим драконам, когда твой свет им наскучит.

— Но ты говорил…, — хотела было возразить Мира, припомнив пророчество о пробуждении первородного дракона и начале Жатвы, которую Аскары вознамерились устроить при помощи Огненной Девы.

Глава Остроглавов подался вперед, не дав ей оформить мысль. Его сумрачно-черное лицо исказилось в подобии улыбки, обнажая острые клыки.

— Твоя кровь для них — изысканное вино, — прошелестел он. — Но Ключ Двуликих превратит вино в яд. Мы накинем на тебя Вуаль Безмолвия.

Леор согласно качнул головой, не отрывая взгляда от побледневшего лица девушки.

Вуаль Безмолвия — звучало как единственное спасение, но Мира не могла заставить себя поверить в бескорыстные мотивы Двуликих. Да, они боялись ярости Аскарота и окончательного возвеличивания Аскаров, жаждали защитить свой вид и избавиться от проклятия, вернув контроль над своей второй сутью, но какая роль во всем этом отводилась самой Мире?

— Реликт свяжет наши сути, Мира, — словно заглянув в ее мысль, сказал Леор.

— Наши? — тихо переспросила она, обводя взглядом остальных. Тревога во взгляде девушки не укрылась от хозяина Тиходолья.

— Наши с тобой, — с понимающей улыбкой уточнил Леор, склоняя голову к ее лицу.

В глубине его зеленых глазах разгорался пожар, не имеющий ничего общего с тем, что обращал в пепел дома в кряждарских селеньях.

— Магическое Единение сделает нас обоих сильнее. Твое внутреннее пламя перестанет быть стихийным бедствием. Ты научишься укрощать его, подчинять своей воле. Ты сможешь касаться людей, не опасаясь испепелить их. Сможешь вернуться к своему Дамиру, если сердце потребует этого, и ваши руки сплетутся без боли и ожогов.

При упоминании Дамира сердце девушки пропустило удар. Возможность просто коснуться его лица, не видя в глазах страха — это обещание весило больше, чем вся власть мира, но упоминание обоюдно возросшей силы и Единения… Каким бы магическим оно не было, Мира видела, как на деле это Единение проявлялось в Тиходолье.

Двуликие и некогда отмеченные создавали семьи, а не жили порознь в разных избах. Мира не исключала, что подобный итог неизбежен, когда двое питают друг друга силой. И, тем не менее, ей необходимо знать, что, согласившись скрыть свои метки от Аскаров, она не станет вечной пленницей белокурого Двуликого.

Он, спору нет, невероятно хорош, отлично сложен и даже заостренные уши и чешуя его ничуть не портят. Провести с ним вечность любая девушка из ее родной деревни посчитала бы за честь и великое благо, но…

— Но цена… — выдохнула она, скосив взгляд на вращающиеся в кристалле искры. — Что получишь ты?

— Свободу для своего народа, — Леор выпрямился, и в этот миг он показался Мире титаном, держащим на плечах небосвод. — Сейчас мы — рабы своего безумия. Единение с тобой даст мне силу сбросить эти оковы. Я — сердце Двуликих, Мира. И если ты исцелишь его, весь наш вид избавится от проклятия ночного безумия. Набеги на деревни прекратятся. Нам больше не придется убивать невинных, чтобы добраться до отмеченных. Мы станем их защитниками, спасая от гнета Аскаров.

Что ж… время неудобных вопросов настало.

— Ночное безумие? Вы напали на Лиград в разгар дня, — Мира шагнула назад, не отрывая взора от смутившегося лица Леора. — Или ты намеренно скрываешь от меня истину, либо сам не знаешь, на что способен твой народ, — с чувством добавила она.

— Когда вспыхнула твоя искра, метки князей начали загораться повсеместно, — издалека начал Леор. — Такого количества избранных Завеса не чуяла сотни лет. Мы пришли в неконтролируемое неистовство, и даже дневной свет не мог сдержать обращения. Это инстинкт, Мира, и он сильнее нас. Но ты способна это изменить. Исправить. Прямо сейчас.

Ртутные глаза главы Ходарей вспыхнули, отражая свет реликта Двуликих.

— Вуаль Безмолвия воздвигнет вокруг тебя магический щит, который не пробьет ни один дракон, — пророкотал он. — Мы наберемся сил и вышвырнем князей с этих земель. Пепел снова станет плодородной почвой.

Мира чувствовала, как внутри неё заворочалось нечто огромное и древнее, лениво поднимая голову после долгой спячки и наполняя вены бурлящей силой. Это ощущение она испытывала и ранее, но короткими вспышками и не так отчетливо, как сейчас. Ее кожа нагревалась, губы сохли, не выдерживая внутреннего жара.

— У тебя есть выбор, Дева, — негромко произнес властитель звукорезов, и его голос отозвался в Куще серебряным звоном. — Остаться здесь, в покое и безопасности, до скончания вечности или стать той, кто поведет нас в бой. Но помни, что без Вуали Безмолвия — ты легкая мишень для Аскаров. Князь Рунвера в любой момент может отправить на твои поиски своих драконов.

Леор протянул руку раскрытой ладонью вверх, приглашая ее к реликту.

— Доверься мне, Мирослава. Не ради пророчества — ради себя. Стань невидимой для врагов и всесильной для тех, кого любишь. Позволь мне разделить твою ношу.

Мира посмотрела на свои руки. Кончики пальцев едва заметно светились. Перед глазами встали пепельные поля и серый Кряждар, беспощадный к каждому, кто преступил аскарский закон. Задыхающийся от копоти Лиград с медными чашами на главной площади. Сияющий Клинград, прячущий за белыми стенами кровь и кости.

Голод. Труд. Лишения. Страх.

Если Вуаль Безмолвия могла дать ей хоть один день без погони — она должна рискнуть.

Мира взглянула в глаза Леора, в которых не было ни коварства, ни жажды обладания. Лишь мольба и бесконечная надежда.

Она сделала шаг к алтарю. Её пальцы коснулись холодного, вибрирующего кристалла Сдвоенного Ключа одновременно с пальцами Леора.

Мир вокруг взорвался светом.

Аскарот.

Его дыхание пахло серой и смертью, а взгляд пылающих свирепых глаз сковывал Миру по рукам и ногам. Древний ящер неумолимо приближался. Громадный настолько, что под его когтистыми мощными лапами сотрясалась земля, а воздух дрожал от малейшего колебания исполинских крыльев, создающих ветровые вихри.

— Убирайся! — яростно закричала Мира. — Прочь!

Дракон утробно зарычал, и в лицо девушки полетели кусочки лавы и снопы огненных искр.

Отшатнувшись, Мира зажмурилась, а когда снова открыла глаза — Аскарот исчез, словно его и не было.

Багряный морок вдруг расступился, открывая вид на устланные плотным слоем пепла долины, кипящие лавой озера, выжженные леса и высившиеся на холмах роскошные дворцы, отливающие золотом и серебром. А прямо за ними подпирала небеса Огненная Гора.

Окутанная плотным серым туманом, обитель Аскарота тяжело дышала, извергая жидкое пламя. Там, разрезая тьму могучими крыльями, кружили княжеские драконы. Она насчитала восьмерых. Девятый — земляной — вспарывал почву у подножия горы, мощными лапами разбивая застывшую магму и вулканическое стекло.

Гигантские тела остальных ящеров с завораживающей грацией взвивались вверх, чтобы через миг резко пикировать вниз, устраивая подобие состязаний в пепельных небесах. Их чешуя, разнящаяся по сплаву и форме, слепила отблесками лавы.

Мира потрясённо замерла. Драконы не выказывали ярости. Они вели себя точно расшалившиеся дети, оставшиеся без присмотра, красуясь перед ней, как парни на деревенских гуляниях.

Но когда из самого жерла вулкана взмыла зловещая тень Аскарота, шкодливая суета сразу стихла. Крылатые монстры спешно скрылись за тяжёлыми тучами.

Огромный дракон начал сползать по внешнему склону Огненной Горы. Каждое его движение отзывалось скрежетом сдвигающихся горных пластов. Из чудовищной пасти вырывались клубы дыма и струи жидкого пламени. Массивное тело, закованное в обсидиановую чешую, пульсировало изнутри, сквозь стыки пластин просачивался золотой огонь и черный пепел.

Аскарот неумолимо приближался, сминая когтистыми лапами застывшую лаву. Воздух вокруг кипел и дрожал от колебания гигантских крыльев.

— Это не по-настоящему… — прошептала Мира, чувствуя, как жар опаляет ресницы. Она сжала кулаки, внушая себе, что никакого дракона рядом нет. — Я вижу сон! Убирайся прочь!

Ящер замер. Он медленно склонил массивную голову, рассматривая её с пугающим, почти человеческим любопытством. Зрачки, узкие, как лезвия аскарских клинков, превратились в тонкие нити.

В центре широкого чела, прямо между костяными наростами, проступил ненавистный символ Верховного — пылающая корона, сияющая холодным, безжалостным светом.

Дракон распахнул крылья, заслоняя ими всё видимое пространство, и в голове Миры раздался рокот, подобный камнепаду:

— Как ты смеешь гнать меня, глупая смертная? — его голос вибрировал в её костях, лишая воли. — Ты — всего лишь сосуд для моей воли, искра в моем бесконечном костре.

Мира сглотнула вязкую слюну, но не отвела взгляда. Гнев, копившийся годами, стремительно вытеснил страх.

— Да, я глупая деревенская девчонка, — выкрикнула она, и её голос окреп. — Но даже мне известно, что ты должен спать в своем проклятом вулкане! Так какого крыла ты лезешь в мои кошмары? Я тебя не звала!

Аскарот издал звук, похожий на утробный смех, от которого почва под ногами Миры пошла трещинами.

— Твоего крыла я сожру первым, Дева, когда доберусь до него!

Ужасающий хохот заполнил сознание, а следом в мозг ворвался хаотичный поток диких, первобытных мыслей:

«Кровь. Убить. Рвать на части. Найти. Забрать…»

— Ты тоже не блещешь умом, раз повторяешь одно и то же! — ехидно бросила она. — Тебя нет! Захлебнись в своей лаве и собственной злобе. Ты не получишь свободу! Слышишь меня, чудовище? — её голос снова набрал силу. — Ты лишь видение. И ты никогда не сможешь меня убить.

Дракон внезапно замер. В его огненных глазах промелькнуло нечто, похожее на искреннее удивление.

— Кто сказал тебе, Дева, что я хочу твоей смерти? Ты придешь ко мне сама. Склонишь голову перед своим истинным господином. Этого не изменить, ибо нити твоей судьбы сплетены из моего пламени.

Пространство вдруг содрогнулось. Сквозь багровый туман прорвался отчаянный, искаженный мукой крик Леора:

— ВЫБИРАЙ, МИРОСЛАВА! НЕ СЛУШАЙ ЕГО! ОН ПОЛОЖИТ ТЕБЯ НА АЛТАРЬ, ЧТОБЫ ОТКРЫТЬ ВРАТА ДЛЯ СВОИХ ЛЕГИОНОВ! ВЫБИРАЙ! ВЫБИРАЙ МЕНЯ!

Её вновь начало разрывать надвое. С одной стороны, приятная, убаюкивающая зелень лесного покоя, с другой — терзающее, яростное пламя драконьего наследия. Две силы сошлись в схватке внутри её хрупкого тела, и в этот момент Мира почувствовала, что её человеческая оболочка просто не выдержит такого напора.

Звук ломающегося дерева, подобный раскатам грома, вышвырнул её сознание обратно.

Мира распахнула глаза, задыхаясь от тяжелой взвеси древесной пыли и терпкого, удушливого запаха сокрушенной зелени.

Куща умирала.

Храм, возведенный из переплетенных корней и вековых ветвей, корчился в предсмертной агонии.

Прямо в центре, попирая ногами священный постамент, возвышался древесный колосс — сама живая плоть леса, обретшая волю и грозный лик.

Это был курган из замшелых стволов и узловатых корневищ. В кроне, венчавшей его темя, среди густого сплетения сучьев всполошенно метались птицы, вторя ярости своего Хозяина. Змеи быстрыми росчерками скользили в расщелинах коры, а мелкие зверьки вжимались в густой мох, став заложниками этого стихийного воплощения.

Вместо волос у древесного гиганта колыхались тяжелые плети плакучих ив, а из глазниц, глубоких и темных, как дупла древних дубов, изливался тусклый болотистый свет.

Мира замерла, не в силах шевельнуться. В памяти всплыли рассказы бесстрашных охотников, тех немногих безумцев, что отваживались заходить за дальние кордоны. В пьяных беседах у костра они судачили о Хозяине Леса, которого осторожные грибники-неудачники считали лишь злой сказкой, чтобы оправдать свое бесполезное блуждание в чащобе. Но то, что стояло перед ней, не было деревенской байкой.

Это был сам Лесовик.

Колосс рос. Каждым движением он вбирал в себя остов храма. Огромные лапы-корни ввинчивались в стены, втягивая в себя живую суть Кущи. Ветви, ещё недавно служившие сводом, послушно ложились ему на плечи. Пол под ногами Миры дыбился, становясь частью невозможного тела. Древний страж не разрушал — он возвращал себе украденную силу.

Леор и остальные главы Двуликих были отброшены к вздыбленным корням у самого края, погребенные под хрустящим крошевом рушащихся стен и сломанных сучьев.

Лесовик воздел узловатые длани к небесам, и свод Кущи окончательно треснул. В образовавшуюся брешь хлынул мертвенный серый свет, выхватив из полумрака жуткую картину: остатки храма неумолимо всасывались в разверзшееся нутро колосса, точно в пасть голодного зверя.

Мирослава застыла под взглядом его болотных мерцающих глаз. Мир вокруг неё превращался в щепки и труху. Ярость Аскарота клокотала в её жилах, требуя действия. Драконий огонь, который Леор так опрометчиво хотел «приручить», отозвался на хаос разрушения.

— Остановись… — её собственный голос показался Мире чужим.

Древесный владыка, чья крона пронзала разодранный свод, медленно склонил над ней свою голову. В его памяти, хранившей рождение и гибель сотен дубрав, Мирослава едва ли отличалась от древесного сора, гонимого ветром.

Хозяин Леса шевелился с натужным скрежетом. Так пробудившееся чрево земли ворочает свои пласты. Так содрогаются горы, когда весна подтачивает их ледяное основание.

Он не узнавал в ней Деву Завесы — для древнего титана она была случайной искрой далекого пожара, что когда-то едва не обратил его царство в прах.

Узловатый бич, сплетенный из сотен живых, извивающихся кореньев, со свистом рассек воздух, устремляясь к Мире.

Она не успела испугаться. Внутренний огонь взял верх.

Вместо того чтобы бежать, Мира вскинула руки.

Из её ладоней вырвался столб багрового пламени.

Удар Лесовика врезался в огненный щит, и пространство содрогнулось от оглушительного треска. Древесина обуглилась в мгновение ока, осыпаясь угольной крошкой.

Но Колосс даже не вздрогнул.

Мира отступила назад, уловив шевеление за спиной, и быстро оглянулась через плечо.

Леор поднялся, сплевывая набившийся в рот пепел. В его глазах застыло сухое бешенство. Все годы, что он лавировал между ненавистью к Аскарам и суровыми запретами леса, пошли прахом. Сделка, купленная ценой унижений и долгого служения чащобе, была разорвана за один миг.

— Ты нарушил наш уговор, Двуликий! — гул Лесовика сотрясал воздух и поднимал клубы пыли с земли.

Он высился над руинами Кущи, источая первобытную мощь.

— Я позволил тебе создать защитные амулеты, укрывающие клеймёных людишек от вас самих и исконных владык леса. Я дал вам место под сенью моих дубрав в обмен на покорность! Но ты притащил сюда ту, в чьих жилах течет пламя аскарских князей!

— Это пламя — единственный шанс выжечь клейма с наших душ! — закричал Леор, и его голос начал меняться, обретая хищный, нечеловеческий клекот. — Не забывай, кто помог тебе вместить дух умирающего древнего бога в смертное тело. Вспомни, кем ты был, отважный охотник Белозар! Вспомни младенца, что ты вынес из Черного Леса! Вспомни наш уговор! Вспомни своего сына, которого прошлой ночью едва не убила шептунья, выманив его твоим ликом и голосом!

При имени «Белозар» мир вокруг Миры замер. Сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой.

Белозар.

Отец Дамира. Тот, кого считали погибшим, кого оплакивали годами. Она вгляделась в древесную маску колосса, пытаясь отыскать в этих мшистых чертах хоть тень того человека, о котором горевал Дамир.

Исполин дрогнул. Гул, исходивший из его груди, стал прерывистым, точно застоявшиеся жернова наткнулись на препятствие. В фосфоресцирующих глазницах на мгновение вспыхнул и погас человеческий разум.

— Сын… — прошелестело сухим шепотом падающих листьев. — Дамир…

Но первобытная воля Хозяина Леса не знала жалости. Древний дух поглотил проблеск души Белозара, стирая теплоту прозвучавшего имени под вековыми пластами божественной ярости. Гнев Лесовика хлынул с новой силой, окончательно вытесняя остатки человеческой памяти.

Осознав, что договор окончательно расторгнут, главы Двуликих начали преображаться. Безмолвие разрушенной Кущи взорвалось звуками рвущейся ткани и хрустом перестраивающихся костей.

Радмила, которая пережила водную переправу через Завесу, не угодила в объятия речных мавок и осталась невредимой после свирепой атаки кры́лов, умерла здесь, в этом проклятом зеленом раю Двуликих.

В памяти Миры всплыл её заливистый смех, тихая грусть по предавшему парню и неугасимая вера в добро и любовь. Слова Рады, сказанные у реки, зазвучали в голове набатом:

«Ты, Мирослава, момента не упускай. Пока Дамир на твою худобу и рыжину любуется, хватай его крепко. Жизнь у нас короткая, как искра в костре, и не каждому выпадает тот, кто за меченой пойдет хоть в самый ад…»

— Дамир… — сипло выдохнула она.

— Он там… мы не смогли его освободить, — прохрипел Яромир, указывая в сторону избы.

Вскочив на ноги, Мира во всю прыть помчалась к дому, оставив позади обессиленного кры́ла, раненого человека и мертвую подругу, чья искра навсегда погасла в янтарном мареве Тиходолья. Там, где им обещали защиту и вечную жизнь.

Повсюду раздавался грохот рушащихся крыш и предсмертные крики, слезы застилали глаза, мешая видеть тропу, но Мира не замедляла бег.

Она неслась по мощеной улочке, перепрыгивая через обломки домов и тела павших Двуликих. В голове билась отчаянная мысль, что если Дамир всё еще связан корнями и прикован к стене… он там как в капкане.

Тяжелая дубовая дверь валялась в стороне, сорванная с петель. Внутри царил полный разгром. Мебель разнесена в щепки, подушки и одеяла разорваны в клочья. Осколки посуды перемешались с растоптанными в пыль целебными травами и багровыми пятнами на полу.

Мира бросилась к стене. Скрученные обрывки корней валялись на досках, напоминая дохлых змей. И волколаки тут, скорее всего, ни при чем. Путы не перегрызли — они лопнули сами, обуглившись по краям, словно их перерубили чем-то раскаленным.

На месте, где еще недавно бился Дамир, зияла сорванная половица. Из темного провала, перебивая смрад крови и гари, тянуло странной смесью: мокрой хвоей, сырым лесом и… плавленой сталью.

Опустившись на колени, Мира провела дрожащими пальцами по глубоким бороздам на досках. Когти таких не оставляют. Больше похоже на оттиск тяжелых кованых звеньев.

— Дамир! — закричала она в пустоту подпола. — Дамир!

Ответа не было. Только свист ветра в разбитых окнах.

В раскуроченном дверном проеме вдруг возникла высокая тень. Леор, тяжело дыша и волоча за собой сложенные крылья, ввалился в горницу. Превозмогая слабость, он сгреб Миру в охапку, силой оттаскивая обратно к выходу.

Мира попыталась вырваться, но хватка Двуликого была железной. Он развернул раненое крыло, заслоняя её от сыпавшейся с потолка извести. С титаническим усилием, захлебываясь от боли в разорванных перепонках, Леор оттолкнулся от пола в тот момент, когда крыша избы обрушилась под тяжестью двух волколаков.

Он поднимался тяжело, кренясь набок и задевая верхушки дубрав.

Под ними захлебывалось в крови Тиходолье.

Лесовик, ставший воплощением разгневанного леса, выбрался из обвалившейся воронки под Кущей и ворвался в деревню. Он крушил избы, точно сухие щепки, втаптывая в грязь всё, что Двуликие создавали веками.

Когда Леор поднял их выше, Мира увидела, как из зловонных топей на окраине выползают склизкие болотники, а между вековыми соснами мелькают черные тени шептуний и долговязые силуэты полевиков. Весь лес пришел в движение, стремясь стереть само упоминание о пришлых захватчиках.

И в этот момент небо над лесом распороло холодное металлическое сияние.

Над деревьями парил металлический рунверский дракон. Его стальная чешуя слепила, как начищенный меч. Ящер раскрыл пасть, и вместо обычного огня оттуда ударило серебристое пламя.

Раскаленная струя рассекла воздух, странным образом обогнув Миру, но не пощадив Леора. Огненный вал ударил Двуликого в бок. Его чешуя почернела, перепонки крыльев вспыхнули.

Леор издал последний крик и начал падать, выпуская Миру. Стальные когти дракона перехватили её прямо в воздухе.

Мира успела увидеть, как изломанное тело Леора падает в густые заросли Черного Леса. Даже теряя сознание, Двуликий не разжал когтей, и тускло мерцающий кристалл Сдвоенного Ключа канул в лесную тьму вместе со своим защитником. А в следующее мгновение металлический ящер взмыл ввысь, унося девушку прочь — прямиком в пепельные владения Аскаров.

Перед ней распахнулась изнанка мертвого мира. Сквозь удушливый пепел проступили сияющие жилы, пульсирующие в такт биению незримого сердца. Они тянулись от самых недр Огненной Горы, стягивали пространство в тугие, искрящиеся узлы прямо над вершинами цитаделей, превращая Пепельные Земли в гигантскую, хищную паутину, сплетенную для поддержания жизни иномирных захватчиков.

Справа, окруженный лесами высоких железных мачт, ослепительно сиял Золотой Ашгар. Дворец, выстроенный на отвесных скалах, казался отлитым из солнечного света, которого эти земли не знали веками. Город вокруг цитадели кипел, как растревоженный муравейник. Мириады магических огней на узких улочках сливались в единое золотое марево. От этого места веяло сухим, покалывающим кожу зноем, а в зенит непрерывно вонзались слепящие копья, нервно ощупывающие Завесу в поисках малейших колебаний.

Слева, в кольце бурлящих лавовых озер, истекал жаром бастион Жарокрова. Его циклопические стены, сложенные из чистейшего обсидиана, казались естественным продолжением черных скал. Они жадно ловили багровые отсветы магмы, превращая цитадель в пылающий монумент жестокости. Здесь воздух дрожал от тяжелых вибраций подземных кузниц, а небо над бастионом затянулось особенно густой кроваво-красной копотью, сквозь которую хищно проглядывали очертания парящих драконов.

Металлический дракон начал снижаться, ритм взмахов его крыльев изменился, готовясь к сложному маневру.

Прямо по курсу среди сизых облаков выросли серебряные иглы Рунвера. Владения князя, чья метка загорелась на её коже первой, выглядели холодными, безупречными и смертоносными, как занесенный над миром клинок палача. Стены цитадели, отлитые из легендарной небесной стали, ослепляли зеркальным блеском. Они словно брезгливо отталкивали зной окружающего мира, излучая сухое, металлическое спокойствие и превращая замок в призрачный монолит, выточенный из мертвого света.

Мира почувствовала, как разум дракона наполнился радостным предвкушением встречи с хозяином. Она уже почти ощутила под ногами горячий жар причальной башни…

Но внезапно всё изменилось.

Где-то в глубинах сознания зверя раздался протяжный звон, похожий на удар погребального колокола. Хищник получил новый приказ. И пришел он не от его владельца, а из самого сердца Пепельных Земель. Сила чужеродной, неоспоримой воли была настолько сокрушительной, что Мира на мгновение ослепла, ощутив, как чужая мощь раздвигает кости её черепа.

Дракон издал хриплый, болезненный грудной рык. Сопротивляясь собственной природе, он резко накренился, закладывая немыслимо крутой вираж. Мира мертвой хваткой вцепилась в стальную чешую на его лапе, глядя, как серебряные шпили Рунвера стремительно уходят в сторону, превращаясь в блеклые, недосягаемые искры.

Вместо них, заслоняя собой полнеба, вырос колосс, затмивший своим высокомерным величием все остальные княжеские дома.

Цитадель Верховного.

Белоснежный дворец высился над изувеченным миром, уходя острыми вершинами туда, где отравленное небо становилось непроглядно черным. Это была крепость выше облаков, выше самой истории Аскаров. Только Огненная Гора могла соперничать с ней в первозданном великолепии и несокрушимой мощи.

Дракон пересек маслянистое кольцо Стеклянки, опоясывающее замок точно глубокий, непроходимый ров, и пошел на резкое снижение.

Мира увидела впереди огромную, вырубленную прямо в теле неприступной скалы открытую площадку. Гладкие плиты белого мрамора слепяще искрились под светом врезных кристаллов, питаемых чистой магией.

Дракон тяжело рухнул на плато. Его стальные когти со скрежетом проехались по камню, высекая фонтаны искр. Мира почувствовала, как железная хватка разом ослабевает. Лишившись опоры, она полетела на плиты, не успев сгруппироваться. Жесткий удар выбил весь воздух из легких, тело отозвалось вспышкой ноющей боли, но Мира заставила себя приподняться на локтях, отплевываясь от пепельной пыли.

На краю площадки, у самого обрыва, возвышалась одинокая фигура. Мира еще не знала его имени, но инстинкты внутри неё кричали о том, что перед ней сам Верховный.

Кайрос. Огнерожденный монстр. Великий и беспощадный властитель Аскаров. Ее главный враг, жаждущий пробудить Аскарота и слиться с ним воедино, чтобы окончательно поработить этот мир, впустив в него свои пепельные легионы.

Ошеломляюще высокий, даже по меркам аскарской знати, он излучал абсолютную власть, первозданную и хищную по своей природе. Длинные иссиня-черные волосы тяжелой волной падали на широкие плечи, теряясь в складках роскошных одежд. Черная парча, расшитая багряным шелком, напоминала текущую свежую кровь.

На его груди угрожающе поблескивали массивные цепи, утяжеленные крупными рубинами с мерцающими древними знаками. На пальцах сверкали перстни с обсидиановыми печатями, перед силой которых склонялись целые народы. Но взгляд Миры приковал лишь один из них — ненавистный символ безграничного могущества — золотая корона.

От фигуры князя исходила густая, осязаемая серая дымка. Она не подчинялась ветру, а жила своей собственной жизнью: клубилась у его сапог, лениво вытягиваясь в сторону Миры, точно голодная тень, пробующая запах ее страха на вкус.

Верховный медленно повернулся. Его лицо, напрочь лишённое малейших человеческих слабостей, показалось ей безупречным, ледяным и пугающе властным. В тот миг, когда он посмотрел на Миру, метка на запястье отозвалась истошным яростным воплем, пронзившим виски.

Пылающие глаза князя прошили девушку насквозь, выжигая остатки воли.

Металлический дракон, который еще недавно был неоспоримым и гордым хозяином небес, теперь вел себя как побитый пес. Громадный ящер, чья мощь была способна дробить скалы и стирать с лица земли города, раболепно пополз на брюхе в сторону Верховного. Грозные крылья плотно сложились вдоль тела, длинный хвост унизительно тащился по камням, поднимая белую пыль. Зверь припадал на передние лапы, издавая тихие, жалкие скулящие звуки, от которых у Миры заныли корни зубов.

Самодержавный властитель Аскаров неподвижно стоял, взирая на пресмыкающегося ящера с надменным спокойствием истинного хозяина, которому нет нужды тратить дыхание на слова и приказы. Его присутствие само по себе являлось незримыми кандалами.

Когда дракон оказался достаточно близко, Кайрос неспешно поднял руку. Массивные кольца на его пальцах агрессивно вспыхнули алым светом. Дракон смиренно подставил свою громадную чешуйчатую голову под его раскрытую ладонь и блаженно прикрыл красные глаза.

Этот жест был интимным, властным и бесконечно извращенным. Под пальцами князя непробиваемая стальная чешуя стала податливой и мягкой, как шерсть ручного животного, а сам ящер замер в абсолютном экстазе подчинения. По крупной кисти Верховного поползли золотые мерцающие нити, жадно вытягивая чужую магию и устремляясь прямо в перстень с короной. Рубиновые глаза князя удовлетворенно вспыхнули, отражая поглощенную силу.

В этот миг Мирослава осознала неотвратимую истину, от тяжести которой захотелось навсегда провалиться в бездну. Её притащили в самый центр паутины. В логово абсолютного хищника, держащего в капкане своей воли всё живое и мертвое в этом мире.

Не убирая руки с морды одурманенного зверя, Верховный снова перевел тяжелый взгляд на оцепеневшую девушку.

Она успела подняться на ноги, но ее все еще потряхивало от слабости. Спутанные медные волосы липли к искусанным губам. Некогда изумрудное платье превратилось в лохмотья, заляпанные запекшейся кровью. Потрепанный подол раздувал горячий ветер, на зубах хрустел песок и едкий пепел, а нагретый мрамор под босыми ногами обжигал ступни. Но эта боль, как и свежие раны от когтей кры́ла, уже почти не тревожила. Аскарская кровь внутри её измученного тела лихорадочно подстраивалась, заставляя выживать в новых условиях.

Лениво склонив голову к плечу, князь бесстрастно осмотрел Миру с головы до ног, не выдав ни единой эмоции.

— Наконец-то, — его голос прозвучал обманчиво тихо, но ударил по барабанным перепонкам с силой грома. — Искра вернулась в свой очаг.

Он не сделал ни единого шага в ее сторону. В его взгляде не отразилось ни капли того липкого мужского интереса, который Мира привыкла замечать на улицах Кряждара. Снисходительная, отстраненная брезгливость с толикой холодного любопытства — вот всё, что она успела прочитать в пульсирующих огненных зрачках.

— Я не искра… Я живой человек…, — сипло начала Мира, но резко умолкла, когда князь едва заметно шевельнул пальцами свободной руки, словно отгонял назойливое насекомое.

— Уведите её, — пророкотал он в пустоту. — Очистите от скверны и грязи.

Мира хотела выкрикнуть проклятие или хотя бы потребовать объяснений, но язык словно прирос к нёбу.

Из густых теней, окутывавших массивные арки входа во внутреннее убранство замка, бесшумно выскользнули фигуры.

Она ожидала увидеть новых чудовищ, покрытых чешуей тварей или дымных аскарских воинов, но к ней приблизились… люди.

Молодые женщины в обезличенных серых одеждах и мужчины в легких доспехах. Их лица были мертвенно-бледными, полностью лишенными каких-либо эмоций. Пустые, стеклянные глаза смотрели сквозь Миру, точно она была лишь досадной помехой на их пути.

Девушка испуганно застыла, когда одна из прислужниц жестко перехватила её предплечье. В этот момент из-под широкого серого рукава скользнула знакомая вязь — метка Ашгара. Вторая незнакомка безмолвно подхватила Мирославу под другой локоть. На ее запястье отчетливо темнел другой княжеский символ — чаша Жарокрова.

Мужчины молча встали позади, как немые стражи, слепо исполняющие волю Верховного. Их руки она рассмотреть не успела, но не сомневалась, что все они тоже отмечены княжескими знаками.

Обычные смертные просто не пережили бы переход сквозь Пояс Завесы и мгновенно сгорели бы от палящего зноя Пепельных Земель.

«Но что здесь делают избранные других Домов? — паническая мысль пронзила угасающее сознание Миры. — Служат Кайросу в качестве безвольных рабов? И если Верховный может забрать себе любого отмеченного, по щелчку пальцев ломая чужую принадлежность… то что он сделает со мной?».

Вихрь пугающих вопросов с новой силой закружил в голове, но ее уже потащили вперед через бесконечные анфилады залов, размах которых поражал и одновременно угнетал. Со всех сторон на Миру давили толстые стены, выложенные белым полированным мрамором. Но если присмотреться, сквозь безупречный камень проступали тонкие черные прожилки, складывающиеся в подозрительно знакомый костяной узор.

Вместо привычных дымящих факелов под высокими сводами плавно парили сферы чистого белого огня, надежно запертые в клетки из черного золота. Внутри замка воздух ощущался гораздо прохладнее. Дышать стало легче, пересушенная кожа перестала плавиться от палящего зноя.

Кто-то из безмолвных мужчин грубо подтолкнул ее в спину, заставляя перебирать ногами быстрее. Мирослава повиновалась. Она была слишком истощена, сломлена и слаба, чтобы пытаться вырваться прямо сейчас.

Реальность крошилась, превращаясь в череду обрывочных, незнакомых образов: блеск доспехов молчаливых стражей, шелест женских одежд, резкий запах озона и приторных благовоний.

Её завели в покои, которые любой смертный назвал бы храмом очищения, но здесь всё напоминало невероятно роскошный, залитый светом склеп. В центре пола, выложенного сложной мозаикой из драгоценных камней, зияла глубокая купель, высеченная из цельного куска дымчатого горного хрусталя. Из золотых труб, отлитых в форме распахнутых драконьих пастей, с утробным рокотом изливалась вода. Не прозрачная, как в речке Тиходолья, а мерцающая жемчужным светом и густая, как сироп, источающий одурманивающий аромат лесных трав.

Стражи остались снаружи, за спиной с глухим лязгом захлопнулась тяжелая дверь. Проворные служанки тут же обступили Миру, стягивая с нее грязные лохмотья, то и дело касаясь её кожи ледяными, как у покойников, пальцами.

Оставив пленницу абсолютно нагой и беззащитной, девушки заставили ее спуститься в чашу. Мира едва не вскрикнула. Вода оказалась горячей, плотной,… живой и слегка вибрировала. Мелкая дрожь проникала в каждую пору, буквально вымывая из мышц не только свинцовую усталость, но и саму память о перенесенных ужасах.

Мирослава никогда не видела ничего подобного. В разрушенной деревне вода являлась благословением: её берегли, по капле грели на скудных углях. А здесь она текла бесконечным живым потоком, перенасыщенная магией, которая одновременно блестяще исцеляла плоть и неумолимо, слой за слоем растворяла человеческую волю.

Расторопные служанки промыли ее волосы и нещадно терли кожу тряпицей, смазанной липкой, но на удивление приятно пахнущей массой. Затем почти досуха вытерли мягкой простыней и проворно расчесали медные локоны до огненного блеска, не вырвав ни один волосок.

Когда Миру обрядили в шелковую белую рубаху до самых пят, в дверях появился невысокий сутулый мужчина в светлых одеждах. От него за версту тянуло едким запахом целебных кореньев.

Лекарь — догадалась Мира.

Он молча поднял руку, указав девушке на массивный стул с бархатным сиденьем. На узком запястье мужчины горела метка Рунвера. Она покорно опустилась на стул. Инстинкты молчали, не чувствуя угрозы от обычного целителя. Будь на его месте кровожадный Аскар, она бы еще попыталась огрызнуться. Но что ей мог сделать бесправный отмеченный?

К тому же Мира для него в разы опаснее. Аскарское пламя, кипящее в венах, в любой миг могло выплеснуться наружу и превратить лекаря в горстку пепла.

Когда мужчина приблизился, она заметила в его руках странный прибор — длинную костяную рукоять с закрепленным на конце крупным нетающим ледяным кристаллом.

Лекарь водил им над кожей Миры, даже не касаясь её. От ограненного куска льда веяло таким холодом, что на влажной коже Миры выступала изморозь. Там, где зияли глубокие следы от когтей Леора, целитель задерживал кристалл чуть дольше.

Она с отстраненным изумлением наблюдала, как под воздействием холода раны бесследно затягивались, не оставляя даже розовых шрамов.

Но вместе с исцелением пришла расплата. Голова внезапно налилась неподъемной тяжестью. Эмоции стремительно притупились, а мысли стали вязкими и ленивыми, как патока.

Закончив, лекарь спешно удалился, так и не удостоив Миру ни словом, ни беглым взглядом. Как только дверь за ним затворилась, служанки подхватили её и повели в смежные покои.

Просторная спальня поражала роскошным, удушающим убранством. Она больше подходила высокородной принцессе, чем деревенской воровке, привыкшей жить впроголодь. В центре, на возвышении из черного дерева, царствовала массивная кровать, застеленная хрустящим белоснежным бельем. Тяжелый ниспадающий до пола балдахин, расшитый защитными серебряными рунами, поглощал любой звук, сохраняя внутри ложа нерушимую тишину.

На мраморном полированном столе Миру дожидался ужин, разложенный на тяжелых серебряных блюдах. Неизвестные плоды Пепельных Земель, налитые ядовито-ярким фиолетовым соком, тончайшие ломтики нежного мяса в густом багряном соусе и вино, по цвету и консистенции больше напоминавшее остывающую жидкую лаву.

Мира ела торопливо, почти не жуя, подчиняясь первобытному голоду. Пища выглядела изысканно, но на вкус казалась пеплом — аскарская напускная щедрость не приносила ни радости, ни удовольствия, а лишь насыщала измученную плоть.

Девушка отмечала происходящее мельком, наблюдая за собой словно со стороны. Страх, жгучая тревога и боль утраты ускользали всё дальше. Её разум стремительно тонул в отупляющем, мягком равнодушии, мышцы обмякли. Цитадель агрессивно высасывала из неё последние капли человеческой сути, готовя для своего хозяина идеальный, послушный сосуд.

Когда Мира наконец рухнула на перину, напоминающую прохладное облако, сумрак в углах спальни начал сгущаться.

Тьма принимала очертания жутких чудовищ, воскрешая пережитый ужас. Ей виделся разъяренный Хозяин Леса, возвышающийся над пылающим Тиходольем как сплетенная из корней гора. Мерещились правители Двуликих, павшие в неравном бою. В темноте скалились матерые волколаки с перепачканными кровью мордами. А затем возник рунверский дракон, покорно ползущий на брюхе к высокому темноволосому князю, чьи резкие мужественные черты приводили Миру в неменьший ужас, чем уродливые морды ночных монстров.

Сомкнув отяжелевшие веки, девушка вяло подумала о том, что среди череды кошмаров теряет нечто особенно важное. Нечто самое ценное, родное и близкое. То единственное, что делало её человеком.

Уцепившись за ускользавшую мысль, она с отчаянным усилием попыталась воссоздать в памяти лицо Дамира. Его непокорные пшеничные вихры. Ясные васильковые глаза. Шальную, дерзкую улыбку, упрямый подбородок и задорные ямочки на щеках, заставляющие ее сердце предательски трепетать.

Но магия замка была безжалостна. Мимолетное видение рассыпалось в серую пыль, стоило Мире потянуться к нему всей душой. Родной образ верного и отважного друга неумолимо удалялся, скрываясь за смердящими топями и густыми туманами Завесы.

Она направила острие прямо в пульсирующую впадину на горле князя.

Верховный распахнул веки раньше, чем Мира успела завершить начатое. Полыхнувшая в его глазах расплавленная медь захватила ее разум в тиски своей воли, превращая воздух в густой, неподъемный свинец. Вертикальные зрачки князя, похожие на глубокие горные разломы, обнажали клокочущее внутри пламя.

Мира торжествующе оскалилась, ощущая, как лезвие бьет в цель. Ведомая первобытной жаждой расправы, она всем весом навалилась на рукоять, предвкушая, как каленая сталь захлебнется в черной крови монстра.

Но вместо хруста костей раздался лишь тихий шорох осыпающегося песка. Прямо под пальцами Миры заговоренный кинжал начал рассыпаться. Магия князя перемалывала металл, не позволив ему даже коснуться кожи. Через миг на её ладони осталась лишь черная, едкая копоть.

Победная улыбка сползла с лица девушки, сменяясь маской ошеломленного недоумения. Она не успела ничего понять, как пространство вокруг неё внезапно перевернулось.

Сильный рывок — и Мира оказалась брошенной на лопатки, глубоко утонув в перине. Сверху её придавило могучее, невыносимо горячее тело Аскара. Князь навис над ней, бесстыдно голый и пугающе несокрушимый. От его кожи исходил жар, способный плавить металл, а пепельная дымка теперь окутывала их обоих, отрезая от остального мира.

Он перехватил её запястья одной рукой, с легкостью вскинув их над рыжеволосой головой и впечатав в подушки. Мира забилась под его весом, чувствуя твердость его мышц, напоминающих кованую сталь, но он даже не шелохнулся.

Кайрос молчал, внимательно изучая её лицо своими вулканическими глазами. Его свободная рука медленно поднялась. Длинный палец коснулся пульсирующей золотой Короны на запястье Миры. Он погладил метку почти нежно, но это касание обжигало сильнее, чем пламя Аскарота.

— Слишком много шума для такой маленькой искры, — прошептал он, и его дыхание, пахнущее озоном и древней магией, коснулось её губ.

— Деревенская дура, оскверненная грязной кровью Двуликих, — Кайрос наконец разжал пальцы и с силой оттолкнул Миру от себя.

Она отлетела на пол, больно приземлившись на ковер. Унизительно, обидно, но всяко лучше, чем быть придавленной обнаженным монстром на провонявшем похотью ложе. Аскарот его знает, что за мерзости могут возникнуть в извращенных мыслях князя. Она и правда будет дурой, если продолжит его провоцировать.

Поморщившись, Мира одернула подол, прикрывая оголившиеся ноги, и подняла на Владыку холодный взор.

— Так может ваши предсказания лгут, и я не та, о ком говорится в пророчестве? — ни на что не надеясь, предположила Мира, потирая ушибленное место.

Все же каков мерзавец! Высокомерный тиран, мнящий себя творцом судеб. Просто божественная тварь, лишенная малейших зачатков благородства. Хотя чего ожидать от древнего хищника, порабощающего миры?

Не удостоив ее ответом, «высокомерный тиран» лениво поднялся с кровати. С намеренной медлительностью обернул простыню вокруг своих бедер и насмешливо усмехнулся, заметив, как Мира быстро отвела взгляд, с ног до головы залившись румянцем.

— Обнаженного мужчину ни разу не видела? Полюбуйся, пока дозволяю, но на большее не рассчитывай, — с язвительной издевкой продолжил измываться князь. — В мою кровать ты даже с кинжалом больше не попадешь.

От возмущения и злости кожа Миры пошла алыми пятнами. Да что он такое городит? Сдался он ей! На его фоне даже Аскарот казался уже не таким отвратительным и ужасным. С первородным змеем у нее получалось хоть какое-то подобие общения, а этот упивается самолюбованием и своей безграничной властью…

— Не обольщайся, Дева. — хмыкнул внезапно повеселевший Владыка. — Мой дракон сожжет тебя, не раздумывая, и пепла не оставит.

Сердце девушки ухнуло в пятки, а щеки вновь обдало жаром.

— Ты читаешь мои мысли? — спросила Мира, устремив на него растерянный взгляд.

— Они написаны на твоем лице, — отозвался он, с хищной грацией обходя ее по кругу и дотошно рассматривая, как диковинную зверушку. — Простая, как медная монета. И такая же дешевая. Твое везение в Завесе вскружило тебе голову? Ты возомнила, что раз Двуликие пали перед тобой ниц, то и огнерожденные боги сделают то же самое?

Он остановился прямо перед ней, вынуждая задрать голову.

В полумраке его могучая фигура казалась высеченной из самой ночи, а красные глаза тлели углями, готовыми в любой миг вспыхнуть. Пепельная дымка сочилась сквозь его кожу и серыми щупальцами ползла к ней, путаясь в волосах, забираясь под платье.

Не в силах больше удерживать его давящий взор, Мира вскочила на ноги и, расправив плечи, с вызовом посмотрела в невозмутимое лицо.

— Так верни меня назад, раз я настолько никчемна! — гневно выпалила она.

Кайрос запрокинул голову и расхохотался. Глубокий, вибрирующий звук ударил в каменные своды покоев и разнесся по комнате зловещим эхом.

— Назад? — он медленно склонился к её лицу. — Куда ты хочешь вернуться, маленькая воровка? К обугленным головешкам твоей деревни, которые уже давно развеял ветер? Или к тому смертному щенку, что возомнил себя твоим защитником? Он сейчас, вероятно, уже догнивает в какой-нибудь канаве, если его не успели сожрать обезумевшие Двуликие или взбесившиеся Дети Леса. Ты так и не поняла своего места, Дева. Я могу вышвырнуть тебя за порог прямо сейчас — босую и беззащитную. Как думаешь, через сколько вдохов ты начнешь скулить, раздирая ногти о закрытые ворота, и проситься обратно в мои покои?

Ярость, которую Мира так старательно подавляла, внезапно прорвала плотину. Оскорбления князя достигли цели, впиваясь в её гордость раскаленными крючьями. Она больше не видела перед собой Владыку Империи. Только врага, который издевался над её судьбой, над её друзьями, над самой её сутью.

— Тебе нужно пламя Огненной Девы? — прошипела она, резко вскидывая руки.

В её жилах вскипела лава, и в центре ладоней с жутким свистящим звуком вспух сгусток черно-алого огня. Он пульсировал, выплевывая рваные языки дыма, и воздух вокруг задрожал от сухого жара.

Мира хотела метнуть пылающий сгусток вперед, прямо в надменную морду Верховного, но огонь отказывался подчиняться ее воле.

Кайрос слегка прищурился, глядя на это неистовое, но хаотичное зрелище. Когда пламя начало угасать, не выдержав внутреннего разлада, он брезгливо сморщил нос.

— И это всё? — князь сделал шаг назад, словно опасаясь запачкаться. — Твое пламя пахнет не величием, а навозом и мокрой псиной. Наместник Нордстали совершил преступление, вступив в связь с животным. Ему придется ответить за свою дерзость, когда Вейрон доставит его в цитадель к началу Ритуала Великого Очищения.

Слова Кайроса ударили наотмашь, выжигая в душе клеймо позора.

«Животное».

Он назвал её мать животным, а её саму сравнял с грязью, сорняком, случайно проросшим на священной почве. Оскорбление жгло сильнее, чем неуправляемое пламя на ладонях.

Но стоило первому шоку отступить, как внутри Миры шевельнулась колючая ярость.

— Разве ты не должен наградить наместника за явление Девы? — с вызовом спросила она. — Или твои боги велели тебе убивать каждого, кто исполняет их волю?

— Я позволю тебе смотреть, как он корчится в агонии, — добавил Кайрос, проигнорировав её вопрос, и его губы тронула тень беспощадной улыбки. — Ты увидишь каждое мгновение его мук перед тем, как он обратится в прах. Это будет твоим первым уроком. Ошибки в нашем мире всегда оплачиваются кровью.

Он равнодушно повернулся к ней спиной, направляясь к окну, за которым полыхало багровое небо.

— Грязнокровка с затухающей искрой. Понадобится время, чтобы выжечь из твоих жил вонь Двуликих и заставить жалкое мерцание разгореться. Но не надейся на милость. Я найду способ переплавить этот сор.

Презрение, прозвучавшее в его голосе, подействовало на Миру отрезвляюще. В ее глазах не осталось слез, а в душе — места для страха перед будущим.

Кайрос видел в ней лишь негодное подношение, оскорбительную насмешку богов. Но он забыл, что даже сорняки умеют выживать там, где гибнут священные цветы.

«Пора убираться отсюда», — лихорадочно пронеслось у нее в голове.

Кроме унизительных слов Мира не услышала от князя ничего, что бы хоть немного проясняло его планы. Продолжать этот диалог в подобном ключе — тошнотворно и бессмысленно. Может быть, завтра Владыку отпустит брезгливое разочарование в недостаточно чистой крови Огненной Девы, и он, наконец, сможет внятно объяснить, какого крыла ему от нее нужно. Слова Леора Мира уже слышала, но, чтобы узреть истину, необходимо знать притязания каждой стороны.

Девушка вспомнила подарок Остроглава — обсидиановый браслет и его предназначение.

Она изо всех сил сосредоточилась на образе своих покоев, не рискнув пока замахиваться на более дальние расстояния. Сначала надо испытать дар на чем-то попроще, а то неизвестно куда ее может занести.

«Прочь от него!» — мысленно взмолилась она, чувствуя, как глубоко внутри откликается магия Двуликих.

Пространство вокруг загустело, превращаясь в липкую, тяжелую взвесь. Гневный голос Кайроса внезапно удалился, превратившись в невнятный гул, и Мира ощутила резкий рывок, похожий на падение в ледяную воду.

Когда она открыла глаза, то обнаружила себя сидящей на меховом ковре в отведенной ей комнате. Тело сотрясала дрожь, на лбу выступила холодная испарина.

— Госпожа! — испуганный вскрик заставил её вздрогнуть. — Я так испугалась! Думала, он тебя убьет!

Мира подняла голову. В комнате находилась не только Ждана. Возле окна, тесно прижавшись друг к другу, замерли еще две девушки в серых платьях. Их лица заставили сердце Миры пропустить удар.

Справа, испуганно прижимая ладони к груди, застыла Зоряна, которую Дамир спас от гнева толпы в кряждарском бараке. А рядом с ней, выпрямив спину и глядя на Миру с нескрываемым изумлением, стояла Хельга….

Мирослава не верила своим глазам. Она уже и не надеялась увидеть обеих живыми. Грешно признаться, но во мраке последних событий она и думать о них забыла.

Однако сейчас ее переполняла искренняя, щемящая радость.

— Вы… — прошептала Мира, рывком поднимаясь на ноги. — Как вы здесь оказались?

Не дожидаясь ответа, она бросилась вперед, обхватила обеих за плечи, и в следующий миг все трое зашлись в надрывном рыдании, лишь отдаленно напоминающим плач.

Слезы оставляли бороздки на щеках, в груди нещадно щемило, и душу рвало на части. Это не выглядело красивым горем из баллад, а скорее напоминало выход затяжного ужаса, копившегося не один день. Они вжимались друг в друга, пытаясь согреться живым человеческим теплом, находя в этом единственное доступное утешение.

Когда первая волна эмоций схлынула, и рыдания сменились рваными всхлипами, Мира отстранилась, вытирая лицо рукавом, и повторила вопрос, заглядывая в глаза подругам:

— Как? Откуда он узнал про вас?

Ждана, что скромно топталась неподалеку, подошла ближе, пристально всматриваясь в лицо Мирославы. Её голос срывался от волнения, но на губах дрожала улыбка. Кажется, она тоже была рада, что Мире удалось вырваться из лап Верховного невредимой. Значит, не все еще потеряно с прислужницами князя.

— Владыка приказал привести их сюда, — робко сообщила Ждана, доставая из медных волос Миры крошечное черное перышко. — Потрепал немного? Да? — сочувственно заметила она. — Он это может. Изверг, — последнее было сказано едва различимым шепотом.

— Да ничего ваш изверг со мной не сделал. Подумаешь, вылил ушат помоев. Мне не привыкать, — небрежно отмахнулась Мира. — Погоди-ка, а когда он успел приказать? — спохватилась она. — Ты ведь выбежала вместе с этими… тремя, — в её голосе прозвучало невольное осуждение.

Ждана, уловив этот холодный тон, горестно вздохнула и покачала головой.

— Не вини их, Мирослава. И меня не суди, — тихо произнесла она, отводя взгляд. — Воля князя неотвратима. Никто не может ему противиться, если он чего вздумает. И ты… ты тоже не сможешь, как бы ни кипела твоя ярость. Прикажет он тебе плясать — будешь плясать, пока ноги не сотрутся в кровь. Захочет, чтобы поползла голой на коленях через весь дворец — поползешь, захлебываясь слезами и не в силах остановиться.

Ждана сделала шаг назад, её пальцы судорожно сплелись на переднике.

— А приказ…, — продолжала она, и её глаза наполнились затаенным ужасом. — Это как голос сверху, врывающийся в твою голову и раскалывающий череп изнутри. Он не просит и не требует, а просто становится твоей единственной мыслью и желанием. Владыка может находиться где угодно, хоть в недрах Огненной Горы, но ты услышишь его волю так ясно, будто он шепчет тебе прямо в ухо. И тело твое подчинится прежде, чем ты успеешь осознать, что происходит.

Откровения Жданы повисли в воздухе, тяжелые и страшные, как пепел за окном. Мира посмотрела на свои руки. Значит, её тело ей больше не принадлежит. Стоит Кайросу пожелать, и она сама, своими ногами, вернется в его покои, из которых только что сбежала.

Или нет?

Она — единственная носительница двойной метки и короны Верховного. Дева из легенд и пророчеств. Должны же для нее быть какие-то послабления?

Да и не слышала она никакого голоса в голове.

Вот Аскарот — тот да, говорил с ней во снах и видениях, но никаких приказов не раздавал. А в последний раз и вовсе прорычал, что не желает ее смерти. Так что она склонна больше верить первородному ящеру, нежели самодуру Кайросу.

— Мира… — осторожно позвала Зоряна.

Она всё еще дрожала, и её глаза, огромные на исхудавшем лице, были полны слез.

— Я так испугалась, когда меня привезли сюда из дворца Ашгар. Там было жутко, избранных согнали в одну комнатушку и закрыли на засов. Все тряслись от страха, плакали, молили о пощаде, но я провела там всего одну ночь. А уже на утро аскарские дружинники доставили меня в цитадель Верховного. Думала, бросят в Обитель Драконов на съедение, как остальных…

— Остальных? — хрипло переспросила Мира, ощутив горький привкус во рту.

— Я толком не знаю, но тут судачат…

— Не слушайте никого, — вмешалась Ждана. — Отмеченные иногда пропадают из замка, но я предпочитаю думать, что срок их службы заканчивается, и Кайрос возвращает избранных своим князьям, чтобы собрать свежую дань.

— Ну ты наивная, — хмыкнула Мира, выразительно закатив глаза. — Я лично от Владыки слышала, что скоро состоится Ритуал Великого Очищения. Он обещался устроить там показательную казнь Нордстальского наместника. Вот и подумай, что это может значить.

— А он-то чем провинился? — Хельга испуганно всхлипнула и прижалась плотнее к плечу Миры, и как тогда, на барже, крепко сдавила ее пальцы. — У нас его боялись, но уважали. Не бесчинствовал вроде и девок не портил. Говорили, верный пес князя…

— Пес, который где-то не там нагадил, — процедила Мира.

Она не могла рассказать о Двуликих, о запретной связи, о том, что сама является живым приговором для этого «уважаемого» Аскара. Слишком много ненужных домыслов породила бы ее откровенность.

Мирослава замолчала, пытаясь унять клокочущую в груди ярость. Жестом пригласив подруг присесть на пушистый ковер, она опустилась рядом, обхватив колени руками.

— Лучше поведайте, как вы добрались до этих проклятых земель, — тихо попросила Мира.

Хельга тяжело вздохнула, устремив взгляд в окно, за которым кружился серый хлопьевидный снег. Она долго молчала, собираясь с мыслями, прежде чем её голос, сухой и безжизненный, нарушил тишину покоев.

— Когда тебя и того парня утащил крыл, инквизиторы восстановили пробитый щит. — начала Хельга. — И уже к вечеру наше судно подошло к огромным черным скалам, скованным железом, что стояли прямо посреди реки. От них веяло смертью и смрадом, а вода за бортом кипела и пенилась от всплывших на поверхность мавок. Они бились о защитный купол, пытались прорваться внутрь, выманивали нас своими сладкими песнями, но никто не поддался. Или инквизитор что-то там нашаманил, или мы уже были наученные, — девушка горько улыбнулась. — Дальше Стеклянка разделилась, уходя рукавами в разные стороны. Каждое судно поплыло к своей цитадели…

— Яромира тоже утащили, когда треснул щит, — перебила её Зоряна, горестно всхлипнув. — Он пытался отбиться, но крыл просто смял его, подхватил за плечи и унес во мрак Черного Леса. — она прижала руку к груди, плечи ее поникли. — Хельга рассказала, что вместе с тобой унесли парня без метки. Это ведь был Дамир, да? Где он? И где ты пропадала всё это время, Мира? Ты… ты выглядишь иначе. Глаза словно отдают алым, и волосы стали ярче.

Мирослава шумно выдохнула. В памяти пронеслись изумрудные луга Тиходолья, терновый венок в белоснежных волосах Леора, сплетённый корнями Дамир, растерзанная волколаками Радмила и жуткий, скрежещущий рост древесного гиганта, втягивающего в себя живую плоть Вечевой Кущи.

Она рассказала им свою историю. Про полет над Черным Лесом и скрытую за туманами долину, где твари Завесы оказались совсем не теми, кем они представляли.

Мира описала «рай», который на поверку оказался лишь временным убежищем. Она поведала о гневе Лесовика — древнего и беспощадного существа, проснувшегося, чтобы очистить мир от чужаков.

Она описывала, как рушились избы, как Тиходолье за считанные мгновения превратилось в кровоточащую рану, став братской могилой для тех, кто мечтал о спасении.

Она умолчала лишь о самом главном.

О том, что в её венах нет ни капли человеческой крови, а на запястье поверх рунверского клинка иногда загорается корона Верховного.

О том, что правители Двуликих склонялись перед ней, почитая, как великую Деву Завесы, а металлический дракон силой забрал ее в цитадель Владыки.

Умолчала она и о том, что Хозяин Леса когда-то носил имя Белозар и был отцом Дамира. О самом Дамире Мира сказала только то, что он пропал в той кровавой резне, и сердце её разрывалось от осознания, что он потерян для нее навсегда.

— А я верю, что он жив, — твердо прошептала Зоряна, поднимая на Миру заплаканные глаза. — Его дух так просто не сломить. Он столько прошел… Обычный человек, без малейшей искры магии.

— Он самый сильный и храбрый из людей, что я знала, — с чувством проговорила Мира, ощущая, как горло сжимает стальной петлей. — И я тоже в него верю, Зоря. Как ни в кого и никогда. Даже больше, чем он сам в своих «великих» драконов, — добавила она с горькой улыбкой.

— А что же Яромир? Тоже остался там? — с тоской во взоре спросила Зоряна.

Мира молча кивнула, опустив взгляд на свои ладони, сложенные на коленях. Девушки на какое-то время умолкли, чувствуя, как скорбь и отчаяние вновь пробиваются в их сердца, вытесняя короткую радость встречи.

— Нам сказали, что путь до Пепельных Земель занял месяц, — внезапно поменяла тему разговора Хельга, глядя на Миру с непонятным выражением. — Месяц! Один день от Нордстали до Кряждара, столько же до Лиграда, два — до Клинграда и ещё один досюда… Но мы прибыли в Цитадель только позавчера.

— Этого не может быть! — Мира вскинула голову, чувствуя, как внутри всё леденеет. — В Тихомирье я провела всего две ночи, причем первую — в забытьи.

— Вы же не думали, что всю империю можно пересечь за неделю? На драконе — да, но на повозке и даже по реке… — Ждана развела руками и покачала головой. — Аскарские маги ускоряют время в пути, создавая особые порталы, которые человеческий взор не способен заметить. Вы наверняка видели руны на колесах телег?

Мира и Хельга переглянулись, а Зоряна в изумлении открыла рот.

— А на бортах барж? Или вы считали, что знаки начертали для вашей защиты? — она важно причмокнула губами. — Расстояния в Империи чудовищны. Если бы не магия порталов и рун, вы бы просто истощили все запасы воды и еды, прежде чем увидели бы шпили цитаделей. Для отмеченных путь промелькнул как сон, а мир за это время прожил целый месяц.

Весть о потерянных неделях ударила Миру тяжелым обухом. Целый месяц. За это время Дамир мог погибнуть тысячу раз. Если волколаки не разодрали его в тот же день, то другие твари наверняка сделали свое дело.

Лихая улыбка Дамира, заразительный смех и сильные надежные руки — всё это теперь казалось осколками полузабытого сна.

Притихшие подруги сидели неподвижно, понимая, что их прошлая жизнь окончательно превратилась в пыль. И только Ждана смотрела на них с глубоким пониманием в больших светло-карих глазах.

— Я здесь уже третий год и смело могу заверить, что вам еще повезло, — она решила немного приободрить поникших девиц. — Особенно… — она взглянула на Мирославу и тут же осеклась, наткнувшись на ее предупреждающий взор.

Мира незаметно раскрыла ладонь, напоминая Ждане, чем та может заплатить за свой длинный язык. Конечно, она не собиралась причинять прислужнице князя боль, но и видеть ужас и отчуждение в глазах обретённых подруг Мира тоже не хотела. Да и что плохого в том, чтобы немного ее припугнуть? Ни к чему разносить по дворцу лишние сплетни и наводить суету.

Сделав вид, что у нее запершило в горле, Ждана прокашлялась.

— Вы здесь и все вместе…, — вымученно улыбнулась она. — Разве это не повод для радости?

— И Мирке, видали, какие справные покои выделили, — ляпнула Хельга. — Ох, не зря в народе болтают, что боги рыжим благоволят. Сразу видно, что ты у Владыки на особом положении. А про помои ты кому-то другому заливай, — бесхитростно подмигнула она. — Князь — мужик красивый, статный, и не смотри, что дымится и глаза красные. Уж лучше к такому в наложницы пойти, чем к аскарским псам.

— Что за ересь ты плетешь! — возмутилась Зоряна, опередив яростную вспышку Миры, побелевшей от негодования. — Уж лучше горшки выносить и полы натирать, чем этих извергов развлекать.

— Да я же не всерьез, — обиженно насупилась Хельга. — Мы можем тут сколько угодно плеваться ядом и строить из себя гордячек, но если Верховный пожелает…

— Хватит, — ледяным тоном отрезала Мирослава. — Я смотрю, ты сама не прочь…

— Не ругайтесь девочки, — взмолилась Зоряна, взглянув почему-то на Миру. — Скажи… я так и не поняла, как ты в комнате из неоткуда появилась. Тут, конечно, уже мало чему удивляешься, но…

— Переместилась. Через эти их… порталы, — тут же нашлась с ответом Мира.

Зоря удовлетворённо кивнула, и никто ей больше с подобными вопросами докучать не стал. На том и успокоились.

Чтобы не сойти с ума от мрачных мыслей, девушки начали искать спасение в делах.

Зоряна нашла в одном из сундуков корзину с пяльцами, ворохом разноцветных шелковых нитей и иглами, и с азартом принялась за вышивку.

Хельга отыскала на полках тяжелые свитки на древнем языке — она не понимала слов, но дотошно перерисовывала знаки на клочках бумаги, чтобы просто занять руки и убить время.

Мира же просто ходила по комнате и бесцельно заглядывала в каждый уголок, отстраненно слушая болтовню Зоряны и Хельги, скрывающих страх под громким гомоном своих голосов. Девушки делились историями из детства, смеялись и иногда грустили, несколько раз пытались вовлечь Миру в разговор, но быстро отступились, оставив ее в покое.

Ждана как-то незаметно ушла, а остальным стражники строго-настрого запретили покидать покои, но они и не рвались наружу — втроём, за запертой дверью, было спокойнее.

Вскоре служанки доставили обед, больше походивший на настоящий пир. На массивных серебряных подносах дымилось нежное мясо, запеченное с дикими травами, благоухал свежий хлеб, и стояли корзины с диковинными плодами, истекающими сладким нектаром.

Зоря с Хельгой от изумления вытаращили глаза. Они сроду не видели такого изобилия за одним столом, накрытым всего на троих человек. Мира не чувствовала голода, но даже у нее потекли слюнки. Девушки ели жадно, впервые за долгое время чувствуя, как силы возвращаются в их истощенные тела.

Перед самым сном Миру повели в купальню, но на этот раз позволили взять подруг. Те снова едва не грохнулись в обморок, переступив порог мраморной залы с огромной чашей из горного хрусталя.

Если накануне Мирославу мыла целая толпа прислужниц, то теперь им предоставили относительное уединение под присмотром пары молчаливых девиц. Жемчужная вода вновь вибрировала, вытягивая из мышц остатки усталости, и Зоря с Хельгой даже смогли немного расслабиться, перешептываясь в клубах теплого пара.

Однако краткий миг единения подошел к концу. Стоило им закончить омовение, как их вывели из купальни и развели в разные стороны. Миру под конвоем доставили обратно в покои. Как только за ее спиной в очередной раз лязгнул тяжелый засов, она рухнула на огромную кровать, чувствуя себя абсолютно опустошенной.

Она лежала в темноте, обдумывая прошедший день. Презрение Кайроса, его брезгливый взгляд… Пылающие глаза, точно озера крови — они преследовали её даже с закрытыми веками.

Мира раз за разом прокручивала в памяти момент своей проваленной мести. Она вновь видела ту разнузданную и постыдную картину, представшую перед ней в его покоях. Даже во сне Владыка казался затаившимся хищником, раскинувшемся на роскошном ложе в окружении трех голых девиц.

Мира помнила, как дрожала рука, сжимавшая заговоренный клинок, как бешенно колотилось сердце, когда она занесла оружие для рокового удара. И то, что последовало за этим — помнила тоже…

Ярость завибрировала в венах с новой силой, заставив стиснуть зубы и случайно поранить язык. Солоноватый привкус крови наполнил рот, только усилив ее гнев.

Что-то менялось в ней… Медленно, неотвратимо. Она чувствовала это всем своим существом. Боялась, отрицала, сопротивлялась, но не могла остановить.

Встреча с Хельгой и Зоряной должна была помочь остудить ярость, наполнить душу теплыми живыми эмоциями, выдавив на время лютую ненависть и злость.

Пусть князь и считал ее деревенской дурой, но наивной она никогда не была. Мира понимала, для чего он приказал девушкам провести с ней этот день. Жалкая, просчитанная подачка. Леор в подобных вопросах действовал гораздо изысканнее и мягче. Сладко стелит, да жестко спать — как сказал бы сейчас Дамир. Прав… он всегда и во всем был прав. Кроме немного одержимого восхваления драконов.

Нет, Миру несомненно порадовало появление знакомых лиц, но сейчас она чувствовала лишь смертельную усталость от их бесконечной трескотни. Уже к обеду их общество начало ее тяготить, не позволяя сосредоточиться на собственных мыслях, пока комнату заполняли голоса.

Она много раз прокручивала в голове, но никак не могла понять, почему огонь не вырвался из ладоней, когда она так отчаянно пыталась направить его на Владыку? И почему клинок Двуликого рассыпался прахом, стоило ей поднести металл к горлу врага?

Ответов не было.

Ни одного.

Единственным утешением стало то, что она сохранила дары Двуликих. Не все…. Но магия Завесы уже вплелась в её суть.

Стоило лишь пожелать, и на левом запястье вновь проступил холодный обсидиановый браслет. В ладони, подчиняясь зову крови, появилась губная гармошка Звукореза и крошечный уголек Пепельника.

«И только Леор мне ничего не подарил…» — рассеянно подумала она, закрывая глаза.

Но стоило этой мысли оформиться, как воздух в комнате дрогнул. Мира приподнялась на локтях, и в полумраке спальни начали проявляться лепестки. Один за другим, нежно-сиреневые, они кружились в невидимом потоке, источая аромат речной свежести и влажного мха. Тот самый цветок, что правитель поверженного Тиходолья поднёс ей у реки.

Лепестки сплетались в призрачный вихрь, и из густой зеленой дымки, на мгновение возникшей посреди комнаты, на неё взглянул Леор. Его изумрудные глаза смотрели с печалью и немым обещанием. Призрачный морок коснулся пальцами воздуха, словно пытаясь дотянуться до её щеки, и рассыпался мириадами светящихся искр, оставив после себя лишь едва уловимый запах фиалок.

Девушка хотела вскрикнуть, но в её сознании зазвучал тихий, мелодичный шепот.

— Здравствуй, Дева, — голос лисы возник ясным образом, вплетенным прямо в мысли Миры. — Тебе не нужно меня бояться. Я не наврежу.

Мира невольно сжала пальцы, ощущая, как серебристая шерсть щекочет кожу. После грубости Кайроса и кровавого хаоса, оставшегося позади, этот ласковый голос казался лучом света в беспросветном мраке.

— Кто ты? — выдохнула Мира одними губами, боясь разрушить хрупкое чудо.

— Я здесь, чтобы помочь, — лиса придвинулась ближе, ткнувшись влажным холодным носом в ладонь девушки. От этого простого звериного жеста у Миры защипало в глазах. — Твой путь только начинается, а враги уже стоят за дверью. Помни: не всё то золото, что горит аскарским огнем. У тебя есть союзники там, где ты даже не смеешь надеяться.

Внезапно за тяжелой дверью из темного металла послышался приглушенный ритмичный топот шагов и лязг оружия. Лиса вскинула голову, её изящные уши нервно дернулись.

— Мы еще встретимся, Мирослава, — промелькнуло в голове ласковое обещание.

Мира встревоженно покосилась на дверь, а когда снова повернула голову, постель оказалась пуста. Лиса исчезла, стоило лишь на миг отвести глаза. Только крошечная вмятина на шелковом покрывале говорила о том, что пушистый зверек ей не померещился.

Не успела она додумать эту мысль, как тяжелые замки щелкнули. Дверь отворилась, впуская в покои Ждану и двоих безмолвных стражей с равнодушными лицами.

Глядя на них, Мира невольно задумалась о тех, кто, как и она, оказался заложником цитадели Верховного. Роли отмеченных казались на первый взгляд очевидными: девушки становились покорными служанками или безвольными наложницами, а крепкие парни пополняли ряды пустоглазых стражников. Возможно, мужчин также использовали для черной работы, коей брезговали сами Аскары.

Однако Мира сильно сомневалась, что истинное предназначение избранных ограничивается лишь обслуживанием Владыки и других князей. Из головы упорно не шли вчерашние слова Жданы о том, что люди иногда бесследно исчезают из замка. А значит, отметать мысль, что отмеченных используют для чего-то гораздо более жуткого, было нельзя. Ей жизненно необходимо выяснить правду. Только так она сможет понять собственную участь, осознать нависшую над ней угрозу и, главное, разгадать истинные замыслы Аскаров и самого Верховного.

Ждана держала в руках отнюдь не роскошные шелка, как накануне, а аккуратно сложенную стопку из темной, плотной ткани, громоздкую обувь и жёсткие кожаные ремни. Девушка выглядела невыспавшейся и бледной, а глаза испуганно метались по комнате.

— Поднимайся, Мирослава, — голос служанки немного дрожал. — Владыка не любит ждать.

— Куда на этот раз? — Мира спустила ноги с кровати, чувствуя, как внутри снова сворачивается колючий клубок ненависти, но теперь к нему примешивалась крошечная искра надежды.

У неё появилась тайна, о которой не знал всемогущий Верховный. И это давало ей силы. Причем секрет не один, а сразу несколько, и она намеревалась во что бы то ни стало сохранить каждый.

— На Обсидиановый Уступ, — Ждана положила вещи на край кровати. — Владыка велел тебе облачиться в подходящую одежду.

— Подходящую для чего? — нахмурилась Мира, придирчиво оглядев стопку вещей.

Плотная ткань, крепкие сапоги и кожаные ремни явно предназначались не для отдыха в роскошных покоях, а для тяжелого труда или жестокой схватки. Тревога и дурное предчувствие усилились многократно, но Мира старалась не показывать своего испуга. Вовсе не из гордости, а, скорее, повинуясь внутренннему чутью. Страх делает человека уязвимым и управляемым, лишая опоры и уверенности в собственных решениях и поступках. А она не хотела уподобляться раболепным прислужницам князя.

Ждана потупила взор и ничего не ответила.

Все с ней понятно… Видимо, изверг хорошенько ее запугал, прежде чем отправить сюда. Мира протяжно вздохнула и бросила быстрый взгляд на пустой мраморный стол, где вчера громоздились роскошные яства.

— Судя по наряду, меня ведут на убой или на поединок, — сухо усмехнулась она. — А позавтракать мне не дозволили?

— Владыка передал, что сытая плоть делает искру ленивой, — виновато прошептала прислужница. — Он сказал, что ярость и огонь разгораются лишь тогда, когда нутро сводит от голода.

Мира молча кивнула, справедливо рассудив, что дальнейшие расспросы ничего ей не дадут. Судя по затравленному выражению лица Жданы, она сама не понимала, что происходит, но противиться либо обсуждать волю Верховного не решалась.

Мирослава облачилась в предложенную одежду — облегающие штаны из плотной темной материи, мягкие, но прочные кожаные сапоги без каблука и тунику, не стесняющую движений. Широкие кожаные наручи надежно скрыли княжеские метки на правом запястье, но я она все равно ощущала под кожей их навзяивую пульсацию.

— Я готова, — бесстрастно бросила она стражам.

Её снова повели через запутанный лабиринт цитадели, но теперь они спускались всё ниже и ниже. Зеркальный мрамор сменился грубым, оплавленным обсидианом. Воздух становился суше, горячее, наполняясь запахом серы и озона.

Наконец, тяжелые железные створки распахнулись, и Мира оказалась на гигантской круглой площадке, вырубленной прямо в скале над обрывом. Внизу бурлила Стеклянка, а впереди простирались безжизненные просторы Пепельных Земель, укрытые серыми хлопьями пепла. Горячий ветер свирепо завывал, как стая голодных волколаков, швыряя в лицо колючую пыль.

Посреди Уступа спиной к ней стоял Кайрос.

От вычурной парчи и золотых цепей не осталось и следа. Верховный князь облачился в глухие черные доспехи из драконьей чешуи, плотно облегающие его могучую фигуру. Серая дымка клубилась вокруг него плотным, агрессивным облаком, реагируя на каждый порыв ветра.

Услышав шаги, он медленно обернулся. В его глазах, похожих на раскаленные кратеры, вчерашняя снисходительная насмешка выгорела дотла. Сегодня он смотрел на неё не как на разочаровавшую его деревенскую девку, а как на непокорный клинок, который нужно выковать заново.

Или сломать.

Кайрос сделал неуловимый жест рукой, и стражи, чеканя шаг, покинули Уступ, затворив за собой тяжелые двери. Они остались одни под равнодушным свинцовым небом.

— Вчера ты пыталась убить меня игрушкой лесных оборванцев, — голос Кайроса, глубокий и рокочущий, легко перекрывал вой ветра.

Он сделал неторопливый шаг навстречу. Жар, исходящий от него, заставил Миру непроизвольно напрячься, но она не отступила, скрыв свой страх под напускной бравадой.

— Ты думала, что гнев — это сила. Ты думала, что твоя ненависть чего-то стоит, — высокомерно продолжил Кайрос.

— Ненависть — это всё, что у меня осталось, — огрызнулась Мира, вскидывая подбородок и стараясь не показать, как дрожат её колени под его давящим взором.

Она боялась его. До одури сильно, но ее утешало хотя бы то, что она не слышит никаких приказов в своей голове и не испытывает непреодолимой тяги к подчинению. Напротив, рядом с ним ее ярость многократно усиливалась, распускаясь, как огненный цветок.

— Твоя ненависть — это мусор, Дева, — Кайрос остановился в трех шагах от неё. Воздух между ними заискрил. — Гнев ослепляет. Он заставляет пламя внутри тебя захлебываться собственным дымом. Если ты хочешь выжить в моем мире, ты должна подчинить этот огонь. Заставить его служить твоей воле.

Он резко вскинул руку, и из его ладони вырвался тугой, ревущий хлыст багрового пламени. Огонь со свистом ударил в каменную плиту у самых ног Миры, осыпав её градом раскаленных осколков и заставив отшатнуться.

— Достань свою силу, Мира, — приказал Кайрос, и его глаза вспыхнули хищным предвкушением. — Покажи мне огонь Аскаров, текущий в твоих жилах. Или я выжгу из тебя лесную скверну вместе с твоей жизнью прямо здесь и сейчас.

Мира нервно сглотнула, глядя на дымящуюся борозду в черном камне. Страх липкими щупальцами пополз по позвоночнику, дотянулся до горла и сдавил мертвой петлей. Нет, она не доставит ему удовольствия увидеть её сломленной.

Сжав кулаки, девушка закрыла глаза и попыталась нащупать тот раскаленный узел в груди, который вчера так предательски потух в его покоях, отказавшись ей повиноваться. Тогда пламя захлебнулось в собственной ненависти, но сейчас…

Под кожей вновь запульсировал жар. Мира с силой выдохнула и выбросила руки вперед, отчаянно заставляя магию подчиниться и выплескивая наружу клокочущую ярость.

На этот раз сгусток огня всё же сорвался с её пальцев. Грязный, клубящийся черным дымом и хаотичными алыми всполохами, он устремился к груди князя.

Кайрос даже не сдвинулся с места. Он небрежно, словно отмахиваясь от назойливой мошкары, взмахнул рукой. Огненный ком Миры разбился о невидимую преграду в локте от его лица, разлетевшись быстро гаснущими искрами.

— Жалкое зрелище, — презрительно бросил Верховный, и его надменный голос ударил больнее плети. — Ты разбрасываешь пламя, как слепой котенок. Это не сила, а бессильная злоба смертной девки.

В следующее мгновение огненный хлыст в его руке снова ожил. Кайрос резко взмахнул запястьем, и багровая плеть обвилась вокруг лодыжки Миры. Жар прожег плотную ткань сапога, заставив девушку вскрикнуть.

Князь дернул руку на себя.

Мира потеряла равновесие и с глухим стуком рухнула на твердый обсидиан, обдирая ладони.

— Вставай! — прогремел Кайрос.

Огненная петля на её ноге исчезла так же быстро, как и появилась, оставив лишь запах паленой кожи. Слава богам — не ее кожи, а всего лишь выданных сапог.

— Грязная кровь Двуликих тянет тебя к земле. Делает мягкой и уязвимой. Огонь — это хищник. Если ты не удержишь его на цепи, он сожрет тебя саму.

Задыхаясь от боли и гнева, Мира с трудом поднялась на ноги. В голове шумело, желудок предательски сводило от голода, о чем предупреждала Ждана. Но Кайрос прав в одном: пустое нутро действительно заставляло злость разгораться с удвоенной силой.

— Я не твоя ручная тварь, чтобы прыгать по указке! — крикнула она и на этот раз не стала концентрировать пламя в ладонях.

Она позволила ему вырваться волной.

Земля вокруг неё пошла трещинами, из которых ударили столбы огня. Хаотичная, неуправляемая стена пламени рванулась во все стороны, отрезая Миру от ядовитых ветров Пепельных Земель.

Но Кайрос не стал защищаться. Он шагнул прямо в бушующее пламя. Огонь лизал его черные доспехи, огибал лицо, не причиняя ни малейшего вреда. Князь уверенно шел сквозь её стихию, как сквозь бледный туман.

Прежде чем Мира успела отступить, он приблизился вплотную. Тяжелая мужская рука в кожаной перчатке жестко сомкнулась на её горле, отрывая от земли.

Бушующая вокруг стена огня мгновенно захлебнулась и погасла. Девушка забилась, вцепившись ногтями в его непробиваемый наруч, отчаянно пытаясь вдохнуть.

— Ты тратишь силы впустую, — прошипел Кайрос, глядя в её расширенные от ужаса зеленые глаза.

Их лица были настолько близко, что Мира чувствовала на своих губах его горячее дыхание.

— Ты хочешь сжечь всё вокруг, лишь бы не смотреть внутрь себя.

Стальная, обжигающая хватка на её шее не ломала кости, но властно контролировала каждый удар пульса. Воздуха катастрофически не хватало. Перед глазами заплясали черные точки.

— Найди ядро, Дева, — его шепот вибрировал прямо в её сознании, подавляя панику. — Отбрось шелуху эмоций. Оставь только чистую волю к жизни. Покажи мне аскарское пламя.

Он слегка ослабил пальцы, позволяя ей сделать хриплый вдох. И в этот момент, находясь на волоске от потери сознания, Мира перестала сопротивляться собственной ярости. Она больше не пыталась выплеснуть ненависть к Верховному, к этому жуткому мертвому месту, к своей несправедливой судьбе.

Она обратилась к голому первобытному инстинкту выживания.

Золотая корона на тонком девичьем запястье, скрытая под ремнями, взорвалась пульсирующей болью.

Мира напрягла свободную кисть, концентрируя жар в одной единственной точке. Всю свою злость, страх и голод она сдавила до состояния раскаленной иглы.

С её раскрытой ладони сорвалось не облако дыма, а узкое, ослепительно-белое лезвие чистого пламени. Оно с пронзительным шипением ударило в плечо Верховного, прорезав защитную серую дымку и оставив на сверхпрочной драконьей чешуе доспеха глубокую, светящуюся борозду.

От неожиданности и силы удара Кайрос разжал пальцы.

Мира рухнула на обсидиановые плиты, жадно хватая раскаленный воздух и содрогаясь от приступов кашля. Каждая мышца в теле ныла от невероятного истощения. Создание этого единственного чистого луча вытянуло из неё все силы.

Она ждала, что сейчас её испепелят на месте за подобную дерзость. Но вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь воем ветра.

Подняв голову, Мира увидела, что Кайрос неподвижно застыл над ней. Он медленно провел пальцами по борозде на своем наплечнике. В вулканических глазах не осталось ни скуки, ни снисхождения. Он взирал на нее оценивающим взглядом хищника, который наконец-то рассмотрел в добыче противника.

— Уже лучше, — низко, почти удовлетворенно произнес Верховный. — На сегодня достаточно.

Он развернулся, чтобы уйти, но внезапно замер.

— Завтра я научу тебя не просто царапать доспехи, а пробивать сердце.

— Мы не закончили, — её голос сорвался на свистящий хрип, но прозвучал до безумия упрямо.

Кайрос медленно обернулся, смерив её пронизывающим тяжелым взглядом.

— На сегодня, — властно отрезал он, — мы закончили, Дева. Твои силы исчерпаны.

— Я сказала, мы продолжаем! — Мира сделала неуверенный шаг вперед.

Ноги дрожали так сильно, что она едва не рухнула на черные камни, но сжала зубы и заставила себя выпрямиться. Вся ее поза кричала о непокорности.

Он рассмеялся — коротко, сухо, без единой капли веселья.

— Какое глупое упрямство! Достойная черта для деревенской девки, но самоубийственная для той, в ком течет кровь Аскаров. Ты едва стоишь и даже слабую искру не способна высечь.

Она попыталась. Сжала кулаки до побелевших костяшек, отчаянно взывая к магии, но с пальцев сорвался лишь жалкий клуб серого дыма. Перед глазами всё плыло от чудовищного истощения.

Кайрос сократил расстояние между ними в два шага. Тепло его тела вновь обдало её удушливой волной, но теперь в нём не было обжигающей угрозы, а лишь подавляющая мощь.

Он склонился к ней почти вплотную, и Мирослава смогла рассмотреть крошечные золотые крапинки в глубине его огненных глаз. Между ними натянулось опасное искрящееся напряжение, от которого у Миры перехватывало дыхание.

Её сердце забилось быстрее, и, к своему ужасу, она поймала себя на мысли, что вблизи этот безжалостный тиран пугает её немного меньше.

Нет, не так… Она по-прежнему боится его и воспринимает как врага, но первоначальные неприятие и слепящая ярость на миг уступили место необъяснимому, будоражащему любопытству.

— Глупая, строптивая девчонка, — его голос зазвучал бархатно и вкрадчиво, от чего по коже Миры пробежал озноб. Кайрос, к её удивлению, неожиданно сменил гнев на странную, холодную милость. — Ты хочешь учиться дальше? Изволь. Но магии на сегодня хватит.

Он отстранился, его лицо вновь превратилось в непроницаемую маску.

— Возвращайся в свои покои и приведи себя в порядок. Раз уж ты так рьяно рвешься познавать мой мир, я лично покажу тебе цитадель. А после — мы позавтракаем. Вместе.

Мира опешила. Разделить трапезу с Владыкой? Прогуливаться с ним по мраморным коридорам, словно они… кто? Союзники? Её первым порывом было выплюнуть резкий отказ.

Но затем в голове вспыхнули другие, куда более насущные вопросы.

Зачем он учит её укрощать пламя?

Для чего выковывает из неё смертоносное оружие, если, согласно легенде, она — всего лишь сосуд для пробуждения Аскарота?

За этой странной милостью и уроками кроется нечто большее, и ей жизненно необходимо выяснить, какую роль Верховный уготовил для нее на самом деле.

Когда еще она получит возможность заглянуть за завесу этого жуткого места и, возможно, вытянуть из Верховного хоть крупицу истины? Спорить с ним сейчас, находясь на грани потери сознания, было бы верхом глупости.

— И как я найду тебя в этом лабиринте? — сухо процедила она, прячая за вынужденной покорностью свой холодный расчет.

— За тобой придут, — не оборачиваясь, бросил Кайрос.

Он уверенно зашагал к выходу. Тяжелые железные двери с протяжным скрежетом распахнулись перед Верховным, подчиняясь его невидимой воле, и с глухим ударом сомкнулись, как только темный силуэт князя скрылся в сумраке коридоров, оставив Миру наедине с завывающими стенаниями Пепельных Земель.

Глухой лязг металла прозвучал как издевательство. Девушка обхватила плечи руками, внезапно осознав, как сильно её знобит. Гнев, кипевший в крови во время схватки, стремительно отступал, оставляя после себя звенящую пустоту и ноющую боль в мышцах.

Она бросила мрачный взгляд на закрытые двери.

Бросить её здесь, полностью истощенную, на краю бездонного обрыва — в этом был весь Кайрос. Типичная уловка жестокого ловчего: сначала сломать, затем кинуть подачку в виде прогулки по цитадели и совместного завтрака, а напоследок унизить холодным пренебрежением, лишний раз напомнив о её полной беспомощности.

Мира сделала нетвердый шаг к железным створкам, гадая, хватит ли у неё сил хотя бы сдвинуть с места проклятый металл, если Владыка решил сыграть с ней злую шутку. Но стоило ей приблизиться, как замки послушно щелкнули.

В проеме возникли двое безмолвных стражей, что сопровождали ее сюда. Они не произнесли ни слова, лишь заученным жестом указали в темный зев коридора — обратно, в золотую клетку.

Через силу расправив ноющие плечи, девушка решительно шагнула во мрак цитадели. Пусть Кайрос думает, что ведет в этой игре. Пусть верит, что она смирилась и приняла условия. И Мира подчинится жестоким правилам, но ровно до тех пор, пока не подберется к его истинным мотивам.

А здесь ей выделили целые хоромы и купальню в придачу, нарядили в атлас и шелка, еще и драгоценными камнями обвешали, стоимость которых могла бы прокормить половину Кряждара.

Но самым пугающим было то, что эта роскошь не вызывала у неё отторжения. Словно проснувшаяся кровь Аскаров заставляла её воспринимать золото и шелка как нечто само собой разумеющееся и полагающееся ей по законному праву. Даже первночальное изумление притупилось, как будто она всегда так жила — не испытывая правденого негодования, что где-то там, за Поясом Завесы, обычные люди влачат жалкое нищенское существование, пока хозяева империи наслаждаются изысками и богатством.

И всё же Мира чувствовала себя донельзя уязвимой в этом откровенном наряде. Но когда стражи отворили дверь, она успела скрыть свои страх и смущение под непроницаемой личиной спокойствия.

Из покоев девушку повели тем же путем, что и прошлым утром, когда она потребовала, чтобы Ждана сопроводила ее к Владыке. Но теперь гнетущая обстановка замка ощущалась куда острее.

Мраморные стены давили с прежней силой. Зеркальная мозаика снова ловила её отражение, разбивая силуэт в карминном шелке на сотни искаженных, сломанных копий. Впаянные в камень золотые руны всё так же источали пульсирующий, как открытая рана, багровый свет.

Недосягаемые своды тонули во мраке, который лишь слегка рассеивали массивные люстры из белого золота. Мертвенно-бледное сияние магических кристаллов, заменявших Аскарам живой огонь, по-прежнему не грело, зато безжалостно подчеркивало монументальность этого склепа, выхватывая из темноты каждую щербинку на древнем камне.

Мира старалась не смотреть в глубокие ниши, где во мраке таились изваяния крылатых исполинов с пустыми, слепыми глазницами и многоруких чудовищ, сжимающих каменные звезды. Густой, тошнотворно-сладкий аромат благовоний въедался в легкие, вызывая слабое головокружение.

Наконец, коридор расширился, переходя в просторную, величественную галерею. Здесь звенящая тишина цитадели давила на уши особенно сильно, а под высоким сводчатым потолком клубились ленивые струи сизого ладана. Зеркальный черный мрамор под ногами отражал скупые блики факелов, создавая иллюзию, будто Мира ступает по глади застывшего темного озера.

Стены галереи украшали массивные полотна в тяжелых, потемневших от времени бронзовых рамах. Бронза местами покрылась зеленоватой патиной, напоминая чешую мертвых рептилий. На этих холстах, написанных размашистыми, яростными мазками, разворачивались кровопролитные битвы, отголоски которых, казалось, все еще вибрировали в воздухе.

Мира невольно замедлила шаг, завороженная и одновременно испуганная масштабом запечатленного безумия. Это не выглядело равнодушной хроникой покорения людских земель. На картинах умирал другой мир — чужой, причудливый, совершенно непохожий на тот, что Мира видела с рождения.

Могущественные драконы застилали крыльями нарисованное небо. Они заливали огнем безупречные города, выжигая целые цивилизации до самого основания. На одном из полотен изрыгаемый чудовищами жар был передан настолько искусно, что Мире на мгновение почудилось, будто от холста веет настоящим зноем. Краска, изображавшая бушующее пламя, тускло фосфоресцировала в темноте коридора, сочась жидким золотом и алой медью. Драконы Аскаров не воевали — они пировали на костях погибающего мира, превращая цветущие сады в черную золу и оплавленный шлак.

У одного из таких полотен почти сливаясь с чернильной тенью, неподвижно стоял Кайрос.

Он тоже сменил боевые доспехи на парадное облачение. Глубокий черный бархат камзола, расшитый золотыми нитями, поглощал редкие блики света и подчеркивал ширину его плеч и подавляющий рост. Темные, густые волосы князь на этот раз стянул на затылке широким кожаным шнурком, отчего хищные, резко очерченные скулы и надменный излом бровей проступили еще отчетливее, обнажая истинную, леденящую природу векового палача.

Подойдя ближе, Мира внезапно остро ощутила себя рядом с ним совсем крошечной — словно хрупкая пушинка у подножия неприступной скалы. Физическое превосходство Верховного заставляло рефлексы выживания внутри неё испуганно выть, требуя немедленно упасть на колени или бежать без оглядки. Но ее дикая непокорная натура яростно протестовала против этого высокомерного величия.

Мира с малолетства не умела гнуть спину и лебезить перед господами. Дамир часто ворчал, что острый язык и полное отсутствие спасительного подобострастия однажды доведут Миру до беды, хотя втайне всегда восхищался независимым нравом подруги. Но сейчас даже её врожденное упрямство пасовало перед леденящим инстинктом самосохранения.

«Не дразни дракона, Мира», — мысленно одернула она себя, прикусив изнутри щеку. Одно неверное движение — и Кайрос раздавит её в пыль.

Услышав приближающиеся шаги, Владыка медленно обернулся.

Его огненный взор оценивающе скользнул по Мире, задержался на глубоком вырезе на груди, затем лениво поднялся к изящной шее, обвитой подаренным им ожерельем. В уголках его губ дрогнула едва заметная, самодовольная усмешка.

— Надо признать, алый шелк идет тебе куда больше, чем те серые тряпки, в которых ты явилась ко мне вчера, — удовлетворенно произнес Кайрос.

Его голос звучал низко, с нотками откровенного, ироничного флирта, от них Миру невольно передернуло. Она совершенно не умела вести подобные игры. Вся её жизнь прошла на грязных улицах Кряждара, и весь опыт общения с кем-то выше деревенского старосты сводился к обманчиво ласковым речам правителя Тиходолья. Мира не имела ни утонченных манер, ни опыта в придворном кокетстве.

На языке девушки уже крутился ядовитый ответ, но она сумела удержать эмоции в узде.

— Ты довольно привлекательна, Дева… когда не дерзишь и не пытаешься меня убить, — Владыка продолжил испытывать ее терпение, зорко наблюдая за тем, как она изо всех сил пытается растянуть губы в вежливой улыбке.

Честно говоря, ленивый расслабленный тон Верховного пугал её гораздо сильнее, чем его недавняя ярость на Обсидиановом Уступе. Гнев можно понять и отбить, но эта коварная смена тактики выбивала почву из-под ног, окончательно лишая девушку уверенности в себе.

Стремясь скрыться от мужского пронизывающего взора, Мира резко отвернулась к картине, возле которой он стоял. На холсте могучий черный дракон обращал в пепел город с высокими медными шпилями.

— Запечатлели свои зверства, чтобы было чем гордиться перед сном? — бросила она, кивнув на полотно.

Кайрос плавно шагнул к ней — так близко, что Мира уловила запах горячего камня и дыма, исходящий от его камзола.

— Ты видишь лишь пепел, Дева, потому что не знаешь истоков истории, — тон Владыки утратил привычную насмешливость. Он не смотрел на неё, его взор был прикован к горящему городу на картине. — Мы не приходили в эти земли как захватчики.

Мира недоверчиво изогнула бровь. В голове не укладывалось, что Аскары и их драконы когда-либо знали иное ремесло, кроме разрушения, но Мира вынудила себя промолчать. Пусть выскажется, если желает, а она потом сравнит его россказни с тем, что поведали ей Леор и Ингрид.

— Мой народ пересекал Пустоту, выискивая обители с богатыми недрами, — Кайрос сцепил руки за спиной, чеканя каждое слово, словно вбивая гвозди в каменную плиту. — Наш родной мир угасал. Мы искали другие пределы, полные магии, чтобы спасти свой. Мы приходили с открытыми ладонями. Предлагали великие дары: знания, неугасающее пламя, защиту от тварей из бездны. Взамен мы просили лишь малость — часть живой силы их земли, чтобы поддерживать жизнь в нашем мире. Нам не нужны чужие города, мы не собирались оставаться навечно и истощать их недра досуха.

Владыка медленно повернул к ней голову. В глубине его глаз вдруг проступила застарелая горечь, слишком тяжелая для того, кто привык лишь повелевать. Мира невольно затаила дыхание, пораженная мимолетной, почти человеческой уязвимостью в лике древнего воина.

— Но хозяева тех миров были слепы и жадны. Они смотрели на нас и видели чудовищ. Они боялись нашей силы, тряслись над своими источниками, не понимая сути равноценного обмена. И потому били первыми, — в его голосе прорезались стальные нотки. — Они убивали наших посланников и натравливали на нас свои армии.

Верховный поднял руку. Массивные перстни с черными печатями тускло блеснули в свете магических сфер. Длинные пальцы с неожиданным трепетом коснулись холодной бронзовой рамы, словно гладили боевые шрамы павших товарищей. Эта пугающая двойственность безжалостного палача и скорбящего воина окончательно сбивала Миру с толку.

— Не мы начинали те войны, Мирослава. Мы завершали их. Мы брали силой то, что нам было жизненно необходимо, чтобы вернуть силу нашему дому. Тот, кто пытается убить дракона, не должен жаловаться, когда в ответ его мир обращают в пепел.

Серая дымка вокруг князя взволнованно заклубилась. Кайрос чуть склонил голову, внимательно изучая её побледневшее лицо. Внутреннее напряжение отпустило его, уступая место надменному спокойствию, а во взгляде мелькнула холодная, презрительная усмешка, стершая все следы недавней горечи.

— Полагаю, Леор пел тебе совсем иные песни? Сказки о безжалостных демонах, уничтожающих всё живое ради собственной забавы?

Мира вздрогнула, услышав имя Двуликого из его уст. Картинка призрачного вихря фиолетовых лепестков и пронзительно печальных глаз снова всколыхнулась в памяти.

— Откуда… откуда ты знаешь его? — вырвалось у неё, прежде чем она успела прикусить язык.

— Я знаю каждого, кто осмеливается скулить у границ моих владений, — пренебрежительно бросил Верховный, отворачиваясь от картины. — Двуликие — трусливые лицемеры. Они прячутся по лесам, прикидываясь невинными жертвами, но именно их предки были в числе тех, кто ударил нам в спину, когда мы пришли с миром. А теперь этот мальчишка шепчет на ухо доверчивым смертным искаженную правду, вкладывая им в руки бесполезные кинжалы.

— Он не вкладывал мне в руки кинжал, — упрямо возразила Мира, благоразумно умолчав о других дарах Двуликих. — Хотя, не стану отрицать, его версия событий действительно звучала иначе.

Кайрос мрачно усмехнулся и снова отвернулся к пылающему на холсте городу. На мгновение огонь в его глазах потускнел, сменившись вековой усталостью.

— Когда я покидал Аскарию, я не был Владыкой, — негромко произнес он, словно обращаясь не к ней, а к призракам прошлого. — Я был обычным юным воином. Одним из тысяч тех, кто шагнул в Пустоту, оставив умирающий дом и свою семью. Я не видел их тысячелетия. Вся моя жизнь с тех пор — бесконечная череда чужих миров, предательств, пепла и крови. Мой путь к этому титулу был вымощен не золотом, а телами тех, кто отказывал нам в праве на выживание.

Мира неотрывно смотрела на жесткий профиль Кайроса, чувствуя, как внутренности стягиваются в тугой узел от горького понимания. Из-под маски высокомерного бога вдруг проступило лицо уставшего полководца, для которого гибель целых народов не являлась веселой забавой. Но эта непрошеная искренность настораживала её сильнее пыток или угроз. С безумным садистом еще оставался крошечный шанс сыграть на его пороках, обмануть или даже разжалобить. Но Кайрос стирал миры с неотвратимостью обрушившейся скалы. Чужие жизни для него лишь приемлемая плата за выживание своего народа.

— И к чему это в итоге привело? — Мира обвела взглядом мрачную картинную галерею. — Вы выкачивали чужую магию, сжигали миры, чтобы спасти свой… а в итоге оказались навсегда запертыми здесь? В этой мертвой ловушке, где даже небо цвета золы?

Кайрос медленно опустил руку. Его глаза сузились, на скулах выступили желваки. Она ударила в самую больную точку, в ту самую истину, которую Аскары ненавидели больше всего.

На миг Мире показалось, что Кайрос придет в ярость и сожжет ее заживо, но князь неторопливо шагнул вперед, подавляя своим ростом.

— Эта ловушка не вечна, — обманчиво-ровным тоном произнес он, уперев ладонь в тяжелую раму прямо над её плечом, наглухо отрезая путь к отступлению.

Воздух между ними раскалился, вызывая у девушки приступ панического удушья. Отчаянно хотелось оттолкнуть князя и вернуться в свои покои, но она не смела.

— Древние печати слабеют, — задумчиво добавил Владыка, рассматривая подаренный гребень в медных волосах. Мира вдруг вспомнила Раду и предавшего ее Ивана, и на сердце стало совсем тоскливо. — Мы сорвем их и откроем путь домой…

— И для этого вам нужна я, — не отступая, выдохнула Мира. — Скажи мне… Скажи сейчас, что ты собираешься со мной делать?!

Кайрос проятнул руку и почти невесомо поддел крупный кровавый рубин, покоящийся в ложбинке её груди. От его прикосновения тяжелый камень мстительно нагрелся, впиваясь в кожу острой, жалящей болью.

Задохнувшись от чужой наглости, Мира резко отшатнулась, чудом удержав равновесие на высоких каблуках. Эта резкая вспышка сорвала внутренние барьеры, и её магия хлестнула в ожерелье агрессивным потоком.

Рубин с тихим треском обуглился, моментально почернев, а на кончике пальца Верховного вспыхнуло пламя.

Князь не отдернул ладонь, а низко раскатисто рассмеялся… в очередной раз за это бесконечное утро. Затем медленно поднес палец к губам и небрежно сдул огонь, словно с обычной свечи.

— Твое пламя не может причинить мне боли, — его голос понизился до угрожающего, хрипловатого шепота. Взгляд Верховного потемнел. — Но ты рискуешь нарваться на то, что не стоит пробуждать, — он выдержал короткую паузу, внимательно наблюдая за сменой эмоций на запрокинутом девичьем лице. — Да, ты нужна мне, Дева. И именно поэтому сейчас стоишь передо мной в шелках, а не доживаешь свой короткий век на грязных улицах.

Тяжело выдохнув, Владыка отстранился. Пламя в его взгляде вновь спряталось за непроницаемой личиной самоконтроля. Он одернул полы бархатного камзола, словно смахивая с них невидимую пыль.

— Идем, — бросил он уже спокойно. — Я обещал показать тебе цитадель, а Аскары не бросают слов на ветер.

Он уверенно зашагал по коридору, не сомневаясь, что она последует за ним. Мира бросила последний взгляд на умирающий город на холсте и поспешила следом, чувствуя, как тяжелый подол платья путается в ногах. Ее вновь охватила слабость, а звонкий стук каблуков действовал на нервы.

А самое обидное заключалось в том, как ловко князь ускользнул от прямого ответа на ее вопрос, скатившись к гнусным двусмысленным намекам. И почему-то Мира была уверена, что под тем, что не стоит пробуждать, Верховный имел в виду отнюдь не Аскарота. Его-то он как раз жаждал разбудить…

— Это потрясающе… и ужасно, — честно призналась она.

Кайрос промолчал. Скупо кивнул и указал на винтовую лестницу из белого мрамора, ведущую на ярус выше.

Они поднялись на просторную открытую террасу, нависшую прямо над внутренним ущельем замка. Отсюда открывался головокружительный вид на изломанные черные скалы и бурный поток Стеклянки в самом низу.

Посреди террасы стоял небольшой стол из темного дерева, сервированный серебряной посудой. Воздух полнился ароматом жареного мяса, терпких специй и спелых фруктов.

Владыка отодвинул массивный резной стул, жестом приглашая девушку присесть. В неожиданной галантности монстра сквозила изощренная издевка.

— Садись, Мирослава, — вкрадчиво приказал Кайрос, занимая место напротив неё. — Ты заслужила свой завтрак. И поверь, для выживания на следующих состязаниях тебе понадобятся все силы, какие только сможешь почерпнуть.

Мира осторожно опустилась на предложенный стул. Желудок предательски свело от аппетитных запахов, но она не спешила прикасаться к столовому серебру. Во-первых, девушка попросту не умела пользоваться всеми этими вычурными приборами и до дрожи в коленях боялась выставить свое невежество и полное отсутствие светских манер напоказ. В глухой деревне, где она выросла, хлеб ломали руками, горячую похлебку и кашу черпали щербатыми деревянными ложками, а грубо выточенные ножи использовали исключительно для разделки туш.

Здесь же, на безупречно белой, хрустящей салфетке были разложены миниатюрные, изящные вилки и ножи с тонкими витыми рукоятями. Мира таких отродясь не видывала. Фарфоровые тарелки выглядели настолько хрупкими и тонкими, что сквозь них просвечивала узор шелковой скатерти. Есть из таких — настоящее святотатство, но выбора у нее не было…. Однако Мира совершенно не желала опростоволоситься перед Верховным князем, выдав свое плебейское происхождение, и вызвать в свой адрес новую волну насмешек и унижений.

А во-вторых… Во-вторых, ее голова гудела от обилия новой информации и противоречий.

«Двуликие — трусливые лицемеры», — эхом отдались в сознании недавние слова Владыки.

Она вспомнила крепкую избу в Тиходолье. Вспомнила Леора, рассказывающего легенду об Огненной Деве, от которой внутри всё сжималось от холода. Тогда его слова звучали правдиво и искренне, но сейчас, глядя на сидящего напротив Верховного князя, Мира допускала вероятность, что правитель Тиходолья вполне мог сплести искусную паутину из полуправды и её страхов.

— Леор считал меня богиней, — внезапно нарушила тишину Мира.

Кайрос, потянувшийся к кубку с рубиновым вином, замер.

— Он говорил, что согласно вашим преданиям, Огненная Дева — единственная, кто способен разбудить Аскарота, спящего в жерле погасшего вулкана. Называл меня его грядущим очагом. Утверждал, что с обретением разума и плоти драконьим богом начнется Великая Жатва. Ваши легионы хлынут через разлом, пожирая новые миры.

Владыка неторопливо опустил кубок на стол. Какое-то время он смотрел на Миру с искренним изумлением, а затем снисходительно усмехнулся, словно она сказала что-то до невероятности глупое.

— Насчет богини — довольно спорно для меня и наверняка лестно для тебя, но Аскарот — божество, пожирающее миры? — Кайрос покачал головой, откинувшись на спинку резного стула. — Воистину, Двуликие превзошли сами себя в умении сочинять сказки. Они всегда любили наделять божественным смыслом то, чего до одури боятся.

— Хочешь сказать, Аскарота не существует? — нахмурилась Мира, немного уязвленная его реакцией.

Она вовсе не жаждала божественных почестей, но терпеть снисходительную насмешку князя оказалось на редкость неприятно.

— Существует, — спокойно ответил князь. — Но он отнюдь не дремлющий бог, жаждущий спалить всё и вся. Аскарот — моя истинная ипостась. Первородный дракон, чья мощь оказалась скована древними печатями, когда нас заперли в этих землях. Чтобы открыть врата в наш мир, Аскарот должен снять заклятья со всех князей, вернув им возможность воссоединиться со своими драконами. Но для этого требуется колоссальная энергия. Живой очаг. Ты.

Мира напряженно сцепила руки на коленях. Ее раздирали сомнения, внутреннее чутье призывало не верить никому и искать истину где-то посередине. Но она не представляла — как. Слишком сильно версия Кайроса противоречила той, что она услышала в Тиходолье.

«Леор плетет паутину из красивых слов, чтобы ты сама пошла на плаху», — всплыли в памяти злые, отчаянные слова Дамира.

— А как же реликты? — не унималась девушка, желая докопаться до самого дна. — Сдвоенный ключ, Пульсирующее Сердце Древа, Разорванное Звено людской Воли и твой Обсидиановый Перстень? Леор утверждал, что только моя кровь способна соединить их в единый венец. Это тоже выдумка?

— А вот в этом мальчишка не соврал, — мрачно признал Кайрос. — Печати, удерживающие нас в Пепельных Землях, воздвигла сама планета. Земля пробудилась, отторгая чужаков, и мощный всплеск магии во время нашего перехода расколол этот мир на пояса, оставив между барьерами согласованные коридоры. Князья намертво привязаны к своим территориям — нам закрыт путь и в людские города, и в Завесу. Подобная свобода есть только у драконов и наших наместников.

Мира поперхнулась, изумленно взглянув в сосредоточенное лицо Владыки. Он не розыгрывает ее? Всемогущие князья, внушающие первобытный трепет целым народам, оказались обычными узниками в своих несокрушимых, роскошных дворцах? Верилось с трудом, но… в его словах прослеживалась определенная логика.

— Двуликие, в свою очередь, не в силах ступить в Пепельные Земли, — продолжил Верховный, безошибочно прочитав смятение на её лице. — Образовавшийся тогда магический затвор раскололся на четыре части, и теперь эти ключи-реликты хранятся у каждой из рас. Ради уничтожения границ их действительно необходимо собрать воедино.

— И при чем здесь я? — голос Миры дрогнул, хотя внутри уже ледяным клубком сворачивалась пугающая догадка.

— При том, что только твоя кровь выдержит чудовищный откат энергии при их слиянии, — Кайрос подался вперед, властно опершись локтями о стол. — Теперь ты понимаешь, почему я трачу на тебя свое время?

Его тон вновь обрел хладнокровную жесткость. В груди девушки стало тесно от подступившего ужаса. Одно дело — слушать расплывчатые мифы о своем предназначении, и совсем другое — осознавать его убийственную неотвратимую суть.

— Когда четыре реликта сойдутся, через тебя хлынет мощь, способная разорвать континенты, — безжалостно припечатал князь. — Останешься слабой и неподготовленной, поддашься эмоциям — обратишься в пепел, так и не открыв врата. Мне ни к чему мертвая богиня из дурацких сказок. Мне требуется живой, выкованный до идеала ключ.

Мира неотрывно смотрела в его пылающие глаза, судорожно осмысливая услышанное. Владыка Аскаров оставался бессердечным тираном, лепящим из неё послушное орудие для своих целей. Но при этом он не скрывал намерений. Не играл в спасителя, не рядился в тогу благодетеля, как Леор со своей медовой улыбкой. И, как ни странно, эта холодная, суровая правда отрезвляла Миру, возвращая почву под ноги.

Она уверенно придвинула к себе тарелку и твердо взяла серебряный нож и вилку, точь-в-точь повторив действия Кайроса. Пальцы больше не дрожали, страх перед незнанием этикета показался такой глупостью на фоне грядущего выгорания, что Миру окончательно отпустило. Ей понадобится много сил. Для изнурительных тренировок. Для выживания. И для того, чтобы в игре древних существ начать диктовать собственные условия.

Отрезав кусок мяса, девушка отправила его в рот. Вкус оказался необычным — терпким, с легкой сладковатой ноткой. Обжигающие специи согрели желудок, прогоняя остатки дрожи после изнурительной утренней схватки.

Кайрос задумчиво наблюдал за ней, неторопливо вращая в пальцах кубок. Из его глаз исчезли угроза и раздражение, уступив место холодному, расчетливому интересу. Девчонка перестала вести себя как испуганная жертва, превратившись в ценное орудие, требующее тщательной закалки.

— Если для снятия печатей требуются все четыре реликта, — проглотив пищу, ровным тоном продолжила Мира, — где находятся остальные? Я знаю про твой Обсидиановый Перстень. Знаю, что Сдвоенный Ключ Двуликие хранили в Вечевой Куще. А что с двумя другими?

Владыка чуть приподнял бровь, явно оценив её быстрый переход от упрямства к стратегии.

— Разорванное Звено Людской Воли найти будет сложнее всего, — бесстрастно ответил он. — Легенды гласят, что предки смертных спрятали его так надежно, что ни один дракон или наместник до сих пор не смог его отыскать. Если бы мы знали точное место, этот кусок металла давно бы лежал в моей сокровищнице. С Пульсирующим Сердцем Древа всё обстоит проще. Оно хранится у Хозяина Леса.

Мира невольно вздрогнула, вспомнив о кровавой бойне в Куще и свирепой ярости лесного великана.

— И ты планируешь забрать их все? Силой?

— Несомненно, — не стал отрицать Верховный. — Когда ты научишься держать свое пламя в узде и накопишь достаточно сил, мои воины прорвут истончившуюся границу Завесы и заберут реликты.

— Даже тот, который вы не можете найти? — Мира скептически хмыкнула.

— Три собранных реликта укажут на местонахождение последнего, — пожав широкими плечами, равнодушно сообщил князь.

— Эти сведения ты тоже подчерпнул из какого-то пророчества?

— Можно и так сказать, — уклончиво отозвался Верховный.

Мира отложила столовое серебро и посмотрела в глаза Аскара.

— Значит, моя главная задача — научиться управлять своей силой?

Кайрос медленно поднялся из-за стола, обогнул его и остановился прямо за её спиной, накрыв Миру плотной дымчатой тенью.

Девушка замерла, не смея пошевелиться. Владыка оперся обеими руками о подлокотники её стула, в очередной раз запирая Миру в ловушку. Он наклонился так низко, что его горячее дыхание обожгло чувствительную кожу на девичьей шее.

— Твоя задача, Дева, — его низкий шепот прозвучал у самого её уха, заставив Миру содрогнуться от прошившего позвоночник колючего холодка, — стать достаточно сильной, дабы день нашего слияния вообще настал.

Жесткий бархат его камзола вскользь мазнул по её открытой спине. От этой нависающей угрозы внизу живота тугим узлом свернулось напряжение. Кайрос не прикасался к ней руками, но Мира чувствовала его каждой клеточкой тела — подавляющего, древнего, сотканного из чистого могущества.

Князь неспешно выпрямился.

— Завтра на рассвете Ждана проводит тебя в нижние тренировочные залы, — бросил он уже спокойно, без малейшего усилия возвращая себе привычную ледяную отстраненность. — Сегодня отдыхай.

До своих покоев Мира добралась, почти не чувствуя ног. Оказавшись в одиночестве, она стянула туфли, отшвырнула их в угол и рухнула на необъятную кровать, зарываясь лицом в прохладный шелк. Голова раскалывалась.

Холодный расчет Кайроса обезоруживал. Владыка не предоставил ей никаких доказательств, лишь собственные слова, но в них таилось куда больше жестокой логики, чем в страшилках Двуликих о конце света.

Зачем Верховному тратить время на её обучение и закалку, если она предназначалась на роль кровавой жертвы для Аскарота?

Его версия пугающе точно объясняла и смысл четырех реликтов, и ценность её смешанной крови. От этого осознание возможного предательства Леора становилось лишь мучительнее. Тот, кто смотрел на неё с безграничным сочувствием и прикрывался заботой о равновесии мира, вполне мог оказаться самым расчетливым лжецом из всех.

Легкий шорох вывел её из оцепенения. Из густой тени за портьерами бесшумно выскользнула серебряная лиса. Вея запрыгнула на край постели, грациозно обвив пушистым хвостом лапы. В разноцветных глазах мерцало напряженное ожидание.

— Верховный умеет очаровывать, не так ли? — голос Веи прозвенел в мыслях Миры тихим, настороженным колокольчиком. — Ты пахнешь его огнем и сомнениями.

Мира резко села. Зеленые глаза вспыхнули недобрым огоньком.

— Он не очаровывал меня, Вея. Он сказал мне правду, — процедила девушка, сжав кулаки. — Великая Жатва — это миф. Легионы Владыки не собираются выжигать Завесу ради кровожадного развлечения — они просто хотят пробить барьеры планеты и вернуться домой.

Лиса склонила голову, слегка прижав уши. Её красный глаз вспыхнул чуть ярче.

— Правда — это обоюдоострое лезвие, Дева, — философски отозвалась Вея. — Кайрос показал тебе свою правду, потому что она выгодна ему сейчас. Но, если Завеса падет, равновесие рухнет. Ты думаешь, Аскары уйдут мирно, оставив эти земли нетронутыми после тысячелетнего заточения?

— Двуликие истребляли людей веками! Не драконы и не князья уничтожали наши деревни! — отрезала Мира, вскакивая на ноги. — И, чтобы ты знала, я не намерена выбирать ничью сторону. Я просто хочу выжить, Вея!

— В одиночку? — мягко, почти с жалостью спросила лиса. — Верховный выкует из тебя идеальный инструмент, но что происходит с ключом, когда кованые двери, наконец, распахиваются? Зачастую он ломается в скважине. Кайрос не позаботится о твоем будущем после. Он заботится лишь о том, чтобы ты дожила до этого дня.

Мира замерла, пораженная меткостью её слов. Вея озвучила тот самый страх, который девушка старательно гнала от себя всё утро.

Она хотела ответить, но вдруг лиса резко вскинула голову, шерсть на её загривке встала дыбом. Вея зашипела, пятясь к стене.

— Чужая магия… — панически бросила она в разум Миры. — Мне нельзя здесь оставаться!

Серебристый силуэт растворился в воздухе, словно его и не было.

Мира настороженно огляделась. Удушливый аромат благовоний отступил, сменившись пронзительно свежим запахом фиалок.

Взгляд девушки упал на мраморный пол. Между идеально подогнанными плитами появилась крошечная расщелина. Из неё упрямо пробивался тонкий зеленый стебелек. На глазах у изумленной Миры он вытянулся и распустился крупным, светящимся фиолетовым бутоном.

Лепестки дрогнули, и над цветком начало сгущаться перламутровое свечение, формируя знакомые, точеные черты лица.

— Мира… — голос Леора прозвучал глухо, словно пробивался сквозь толщу воды. Изумрудные глаза смотрели на неё с отчаянной тревогой. — Хвала богам, ты жива. Мы ищем способ вытащить тебя…

Услышав этот бархатный заботливый тон, Мира почувствовала, как внутри вспыхнуло глухое раздражение. Ей отчаянно захотелось обрушить на него свою злость, но в памяти тут же всплыл пронзительный взгляд Кайроса.

«Гнев ослепляет. Он заставляет пламя захлебываться собственным дымом».

Мира заставила себя сделать медленный, глубокий вдох. Усилием воли она загнала разрушительные эмоции глубоко внутрь, сохраняя ледяное спокойствие.

— Оставим сказки о спасении, Леор, — резко перебила она. — Как тебе удалось выжить? Где Дамир? Что с Тиходольем?

Леор скорбно опустил взор. Тень искренней печали омрачила его красивое лицо.

— Тиходолье пало. Нам пришлось отступить, — печально сообщил Двуликий. — Остальные долины пока держатся. Мы укрылись там. Но Завеса трещит по швам, Мира…

— Ты ответил только на один вопрос из трех, — холодно заметила она.

— Пламя рунверского дракона едва не убило меня. Я рухнул в лесную чащу, но благодаря Ингрид остался жив. Она нашла и выходила меня. — Леор прервался, собираясь с силами.

Иллюзия показывала лишь его лицо и мерцающие серебром светлые волосы. Магии цветка не хватало, чтобы соткать образ Двуликого целиком. Но и того, что Мира видела, оказалось достаточно, чтобы понять, насколько сильно он изможден. Совершенные черты лица заострились, под глазами залегли темные круги, а некогда сияющая кожа отливала мертвенной бледностью.

Девушка невольно вспомнила, как Леор отчаянно тянул ее вверх, поднимая над захлебывающимся в крови Тиходольем. Как его израненные крылья рассекали воздух через боль и немыслимые страдания. Как свистел ветер в ее ушах, сливаясь с низким гортанным рычанием кры́ла.

Какие бы цели Леор ни преследовал, но он пытался ее спасти… И спас бы. Даже ценой собственной жизни. Но его остановили, выпустив в грудь столб пламени.

Почему же она так легко об этом забыла?

Мира скрестила руки на груди. Разрозненные осколки совсем недавнего прошлого кружились перед ее глазами, не давая четкой картинки.

— А Дамир? Вы нашли его? Он с вами? — отбросив бесполезные потуги, девушка вернулась к насущным вопросам.

— Нет, Мира, — с сожалением отозвался Леор. — Мы искали… и среди павших тел, и среди живых, но он бесследно исчез.

— Ты же не врешь мне сейчас? — прищурив глаза, пытливо спросила Мира.

— Я никогда не лгал тебе, Дева, — качнул головой Леор. — Если бы нам удалось завершить ритуал, — в его голосе прозвучала глубокая грусть. — Ты никогда бы не стала пленницей Вейрона…

— Вейрона? — удивленно переспросила Мира, не сразу вспомнив, где уже слышала это имя.

— Князя Рунвера, — пояснил Двуликий.

— Но причем тут он? Я в цитадели Верховного. Металлический дракон отнес меня туда.

Глаза Двуликого расширились от потрясения. Иллюзия пошла мелкой рябью. Он стиснул челюсти так плотно, что заскрежетали зубы.

— Ты говорила с ним? — после короткой заминки прохрипел Леор.

В сузившихся зрачках сверкнули рубиновые искры. Лицо исказилось, на шее и висках проступила чешуя.

Мира впервые видела Двуликого таким — ослепленным лютой, всеобъемлющей ненавистью.

— Говорила? — требовательно повторил он, и она заметила, как удлинились его клыки и заострились зубы.

Мира изумленно замерла, пораженная тем, что одно упоминание Кайроса привело Леора в неистовую ярость.

В приоткрывшейся памяти раскаленной стрелой пронеслись слова пророчества, прозвучавшего из человеческих уст вещей птицы Гамаюн.

«Из чёрной воды и пепельного ветра поднимется Дева Завесы.

Двуликие назовут её своей, а огнерождённые заберут силой.

И вспыхнет на Пепельных Землях пламя древней вражды.

Но ни тьма не отвергнет её, ни пламя не сожжёт.

И в тот день сорвутся печати, державшие порознь тьму и пламя.»

О, боги….

Но как? Как ей удалось запомнить?

Она тогда едва взглянула на ту птицу, сосредоточившись на бьющихся о барьер кры́лах. Снова прокрутив в голове строки предсказания, Мира в ужасе распахнула глаза, осознав, что первая часть уже начала сбываться. Двуликие действительно назвали ее своей, а рунверский дракон забрал силой.

Значит…

Она не успела до конца оформить мысль.

— Не молчи, Мира, иначе я решу, что Кайрос уже отравил твой разум, — Леор перешел на крик, окончательно утратив контроль. — Не смей поддаваться. Сопротивляйся ему. Если древний дракон обретет свободу, этот мир сгорит! Я пытался уберечь тебя от этой участи…

— Уберечь, выдумав миф о Великой Жатве? — Мира склонила голову набок, разглядывая его мерцающее лицо, искаженное той самой древней враждой, пламя которой должно вспыхнуть на Пепельных Землях. — Аскары не хотят сжигать этот мир. Они жаждут вернуться домой. Вы врали мне, чтобы я побежала в Кущу запечатывать свою магию.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — яростно возразил Леор. — Ты не представляешь, насколько кровожадными станут князья, когда соединятся со своими драконами…

— Довольно! — Мира оборвала его пламенную речь. — Я устала, а тебе явно нужно успокоиться.

— Послушай меня…

— Я достаточно слушала тебя в Тиходолье. Вы обещали защиту, а в итоге я потеряла все.

— Но ты жива…

— Увы, это не твоя заслуга, — безжалостно отрезала Мира.

Она сама не понимала, что на нее нашло. Ни с кем и никогда она не была настолько жестока и груба, но сейчас ее разрывало от желания растоптать проклятый цветок Двуликих, как однажды это сделал Дамир.

— Если хочешь помочь мне — найди Дамира, — бросила она напоследок и вызвала на кончиках пальцев крошечную, идеально контролируемую искру тепла.

Затем решительно сомкнула ладонь на раскрытом бутоне. Тот дернулся под её пальцами, захлопнулся и превратился в пыль. Иллюзия исчезла, оставив лишь тонкий призрачный аромат волшебного цветка.

Остаток дня и ночь слились в единый липкий, тревожный бред. Мира спала урывками, просыпаясь от собственного крика. Ей снился огромный, сотканный из магмы и обсидиана дракон, рвущий когтями небо, и бесконечные поля пепла, усеянные растерзанными и сожженными мертвецами.

Но стоило чудовищу опуститься на землю, как его чешуя осыпалась, обнажая могучую фигуру Верховного. Литые мышцы блестели от крови, что стекала по его коже ручьями. Он стремительно шел вперед, и обугленная земля горела под его ногами, а плотная дымка тянулась за ним, точно саван вестника смерти. И стоило этому серому мареву коснуться тел убитых, как их плоть истлевала за считанные мгновенья, оголяя белые кости, тут же рассыпавшиеся в прах.

Потом пространство резко менялось, перенося видение в покои князя. Владыка возлежал на черных шелках, а по его рельефному торсу жадно скользили руки трех обнаженных отмеченных.

Девушки ласкали своего господина, извиваясь в порочном экстазе, но пылающий, властный взгляд князя был неотрывно прикован лишь к Мире. Он манил к себе, подчинял, обжигал даже сквозь сон, заставляя ее просыпаться в холодном поту с прерывистым всхлипом на губах.

Когда в дверь раздался сухой, ритмичный стук, она уже давно сидела на краю постели, глядя в пустоту.

Внутри не осталось ни страха, ни надежды — только колючее упрямство. Чуть позже именно оно привело её глубоко во мрак подземелий, к тяжелым кованым воротам, что отворились перед ней со скрежетом, похожим на стон умирающего.

Мира шагнула внутрь и зажмурилась от резкого, бьющего по глазам света. Вместо бледного мерцания магических сфер пространство заливало слепящее зарево раскаленной лавы. Врата выходили к краю гигантского круглого зала, опоясанного широким рвом с бурлящей, вязкой магмой.

В самом центре, словно черный остров в море огня, возвышалась арена из истертого, покрытого глубокими выбоинами обсидиана. К её плитам через ров вел узкий каменный мост, переходящий в крутые ступени. Горячий, плотный воздух обжигал легкие при каждом вдохе, неся с собой запах серы и запекшейся крови.

Владыка был облачен лишь в темные штаны, перехваченные широким кожаным поясом, опасно низко сидевшим на узких бедрах. Его обнаженный торс излучал первобытную, почти хтоническую мощь. Темную бронзу кожи испещряла вязь застарелых шрамов, на напряженных мышцах бисером выступал пот, жадно ловя багровые отсветы бурлящей внизу магмы.

На фоне его уверенной полуобнаженной фигуры Мира, даже облаченная в плотную одежду, внезапно почувствовала себя совершенно голой. Закрытый наряд, который должен был служить ей глухим панцирем, совершенно не защищал от его подавляющего магнетизма. Кайрос выставлял свою силу напоказ, словно змей, гипнотизирующий добычу.

Встретившись с его потемневшим, проницательным взором, девушка ощутила, как шею и щеки обжигает предательский румянец. Холодная, липкая мысль сковала разум.

А что, если тот порочный ночной кошмар был вовсе не игрой воспаленного сознания?

Возможно, Владыка намеренно ворвался в её сны, чтобы сломать сопротивление еще до того, как она ступит на арену.

Словно услышав эту мысль, Кайрос недобро усмехнулся. На самом дне его вулканических глаз вспыхнул дикий, ничем не сдерживаемый азарт.

— Ты пережила ночь, Дева.

Его глубокий голос легко перекрыл густое рокотание лавы, проникая под кожу низкими, вибрирующими нотками, от которых по спине бежали мурашки.

— Теперь посмотрим, удастся ли тебе пережить этот день. Поднимайся. Начинаем.

Мира сглотнула вязкий ком в горле. Каменные ступени показались ей раскаленными. С каждым шагом дыхание кипящей лавы становилось всё невыносимее, обжигая лицо и заставляя легкие гореть, но это пекло не шло ни в какое сравнение с тем трепещущим огнем, что разгорался внутри неё самой.

Едва подошвы ее сапог коснулись арены, воздух вокруг исказился.

Кайрос не стал ждать, пока она примет боевую стойку. Расстояние между ними исчезло в один момент. Он метнулся к ней с невероятной скоростью. Мира успела лишь вдохнуть резкий запах металла и горячей мужской кожи, когда жесткая ладонь безжалостно смяла её талию.

Князь с силой дернул её на себя. Воздух со свистом выбило из легких, а мир перед глазами на миг померк. Не дав ей опомниться, Кайрос шагнул в сторону. Одно неуловимое движение, жесткая подсечка по опорной ноге — и земля ушла из-под ног. Она с глухим стуком рухнула на плиты, до искр из глаз приложившись бедром.

— Враг не даст тебе времени на раздумья, — холодно констатировал Владыка, неумолимо приближаясь. — Огонь не ждет, пока ты приведешь мысли в порядок. Вставай.

Мира зашипела сквозь сжатые зубы и рывком вскочила на ноги. В груди заклокотала ярость, подстегнутая саднящей болью. Она зажмурилась, силой воли загоняя гнев в самый центр своего существа, сжимая его в тугую пружину.

Когда веки распахнулись, воздух вокруг неё уже дрожал от зноя, а на кончиках пальцев плясали голодные алые искры.

Кайрос ударил снова. На этот раз с его руки сорвался уже знакомый ей багровый хлыст.

Мира вскинула ладони. Пространство перед ней взорвалось ревущей стеной огня. Хлыст Владыки с оглушительным шипением врезался в её наспех созданный щит. Ударная волна жестоко выкрутила запястья, отдавшись в костях ноющей болью, но магия выдержала.

Брови Кайроса едва заметно дрогнули, но он не стал тратить силы на то, чтобы пробивать чужую защиту. Владыка шагнул прямо сквозь бушующее пламя. Огонь не обжег его — он покорно расступился, подобострастно лизнув его шрамы, приветствуя своего истинного хозяина.

Дальше князь действовал с убийственной беспощадностью. Удар раскрытой ладонью в левое плечо совпал с жесткой подножкой. Миру закрутило в воздухе. Она потеряла равновесие и плашмя рухнула на спину, чудом избежав удара затылком о камень.

— Лучше, — снисходительно бросил он, глядя сверху вниз. — Но ты всё еще прячешься. Аскарский огонь не защищает. Он пожирает. Нападай!

Задыхаясь от едкого дыма, боли и жгучего унижения, Мира медленно поднялась.

— Нападать? На того, кому огонь не причиняет вреда? — яростно выплюнула она, стирая тыльной стороной ладони пот со лба.

— Значит, бей так, чтобы причинить.

Кайрос хищно оскалился и медленно расправил свои необъятные плечи, словно приглашая её к танцу.

Пружина терпения лопнула с оглушительным внутренним звоном. С гортанным криком она выбросила вперед обе руки. Всю свою ярость она переплавила в единый сокрушительный импульс. С её ладоней сорвался огненный вал.

Пламя с ревом поглотило фигуру Владыки целиком, но триумф длился недолго. Из эпицентра адского шторма вынырнула мужская рука. Безжалостные пальцы мертвой хваткой сомкнулись на горле Миры, и в следующее мгновение Кайрос с поистине демонической легкостью оторвал её от земли.

Ревущая волна захлебнулась, осыпавшись на камни жалкими умирающими искрами.

Мира судорожно вцепилась обеими руками в его стальное предплечье, беспомощно суча ногами в воздухе. Её пульс безумно бился прямо о его большой палец, вдавливающийся в чувствительную кожу на шее. На самом князе не осталось ни единого следа ожога.

— Попалась, Дева? — его хриплый, вибрирующий шепот опалил её приоткрытые губы.

Он чуть склонил голову. Его горячее дыхание мазнуло по её щеке, заставив волоски на руках встать дыбом.

— Ты готова сжечь весь этот проклятый мир, лишь бы не признавать причину, по которой твоя кровь закипает в моем присутствии. Вчера ты создала чистое лезвие. Где оно сейчас?

Мира задыхалась. Воздуха не хватало, по венам растекался расплавленный свинец, но этот одуряющий жар не имел ничего общего с её магией. Это было чистое вожделение, помноженное на животный страх.

— Больно… — едва слышно прохрипела она, глядя в эти затягивающие вулканические бездны.

— Боль — твой лучший учитель.

Кайрос резко разжал пальцы. Мира безвольно рухнула на колени, со всхлипом глотая горячий воздух.

Тело ныло, каждая мышца дрожала от перенапряжения, но сдаваться она не собиралась.

Стиснув зубы, Мира выжгла из сознания липкий страх и предательскую слабость, оставив лишь кристально чистую волю к жизни. Она свела ладони вместе и резким, выверенным движением выбросила их вверх.

Вместо всепоглощающей волны с её дрожащих пальцев сорвался тонкий луч ослепительно белого пламени.

Смертоносный разряд с яростным шипением угодил точно в узел старого рубца прямо над сердцем Кайроса. Владыка не отшатнулся, но его могучее плечо заметно дернулось назад, принимая сокрушительный удар, способный прошить даже каменную кладку. На смуглой коже остался тлеющий след, от которого потянулся тонкий ручеек едкого пепельного дыма. Запахло паленой плотью.

Он с завораживающим хладнокровием опустил взгляд на свою грудь, бесстрастно оценивая свежий ожог. Затем перевел глаза на тяжело дышащую у его ног Миру. Издевка исчезла с его лица.

Кайрос неторопливо шагнул к ней, сокращая небольшое расстояние, пока носки его сапог не коснулись её дрожащих коленей. Склонившись, Владыка поддел пальцами выбившуюся из косы рыжую прядь и несильно потянул.

В сочной зелени ее глаз плясал непокорный огонь, рассыпаясь багровыми искрами. Князь удовлетворенно ухмыльнулся, наблюдая эту метаморфозу. Когда девчонка злилась, её природа брала верх, отторгая грязную кровь Двуликих. Возможно, для полного пробуждения заложенных в ней сил ему придется раз за разом вытаскивать наружу всю ярость, на которую она способна. И теперь он точно знал, на какие болевые точки нужно давить.

— Для второго урока… сносно, — вкрадчиво произнес он, глядя в её широко распахнутые глаза с вертикально сузившимся зрачком.

Отлично. Это именно то, что нужно.

— По крайней мере, теперь я уверен, что мой ключ не сломается в замке при первом же обороте, — насмешливо добавил князь и, развернувшись, широким шагом пошел прочь.

— Огненный дракон Жарокрова, — прошептала Мира, завороженная неистовой пляской пламени.

— Он самый, — с легкой усмешкой подтвердил Кайрос, отдав должное ее проницательности. — Боишься?

— Нет, — прислушавшись к себе, она отрицательно мотнула головой. — Его ярость направлена не на меня, — добавила Мира, не сводя взгляда с величественного монстра. — И не на тебя.

В ее видениях, во время ритуала в Вечевой куще могучие ящеры князей выглядели… менее устрашающими, но лишь потому, что их затмевало доминирующее присутствие Аскарота. Здесь же, в замкнутом мешке подземелья, дракон потрясал своей мощью.

Но то, что произошло потом, поразило ее куда сильнее, хотя нечто похожее она уже наблюдала. В тот роковой момент, когда рунверский ящер доставил ее в цитадель Верховного — чудовище, в котором заложена жажда сжигать континенты, пресмыкалось перед Владыкой точно так же, как тот, на кого Мира взирала сейчас. Огненный дракон прижимал рогатую морду к арене, словно покорный ручной зверь.

Метка на ее запястье запульсировала, превращая кровь в кипяток. Боковым зрением она заметила, как раскалился докрасна перстень с короной на руке правителя Пепельных Земель.

— Моя воля держит его в узде, — пророкотал Кайрос, бросив на нее испытывающий взор. — А вовсе не сила реликта, — он приподнял палец с пылающим перстнем. — Но страх — грубый ошейник, Дева. Я хочу проверить, чего на самом деле стоит твоя кровь. Сможешь ли ты усмирить того, кто рожден убивать.

— Что я должна делать? — Мира подняла на князя решительный взгляд.

— Услышать, — коротко ответил Владыка, опуская ладонь. Огонь на золотом ободке мгновенно погас. — Древнюю стихию невозможно заставить повиноваться плетью. Ты не надсмотрщик. Ты — часть этого пламени. Стань с ним одним целым.

Кайрос отступил на шаг. Незримый гнет, вдавливающий исполина в камни, исчез.

Дракон оглушительно зарычал, выпрямляя передние лапы. Массивная рогатая голова взмыла вверх, и два кратера, полных жидкой магмы, сфокусировались на хрупкой человеческой фигуре.

Встреча с обжигающим взглядом ударила по нервам парализующим ужасом. Мира задохнулась. Инстинкты истошно вопили о бегстве, но память услужливо подкинула ледяное прикосновение разума рунверского ящера и сокрушительную мощь Аскарота. Она уже соприкасалась с подобными созданиями. Она знала их язык.

Подавив панику, девушка шагнула вперед и бесстрашно раскрыла сознание навстречу бушующему монстру.

И дракон ответил.

Вместо испепеляющего удара Миру окатило всепоглощающим узнаванием. Пламя обволокло разум, не причиняя вреда. Но вместе с покорностью рухнули и защитные барьеры. Сознание ящера хлынуло в ее голову неконтролируемой лавиной.

Чужая тысячелетняя память обрушилась калейдоскопом нескончаемых сражений. Осыпающиеся в прах неприступные твердыни, выжженные небеса, предсмертные хрипы стертых из истории рас и миров. Она захлебнулась тоской могущественных созданий, обреченных нести бесконечную гибель. И голодом. Иссушающей, выедающей внутренности первобытной жаждой, которую невозможно утолить.

В бушующем водовороте чужих воспоминаний внезапно вспыхнула кристально четкая, осязаемая картина.

Лиград. Гигантская каменная чаша на главной площади, мимо которой Миру конвоировали в первый день. Глухая ночная мгла. Жестокие, равнодушные лица стражников, грубо загоняющих обезумевшую от ужаса толпу на наскоро сколоченные деревянные подмостки. Мира увидела здоровенных палачей в кожаных фартуках, вздергивающих над жертвенником еще живых людей. Вспарывая плоть, они насаживали бьющиеся в агонии тела на толстые медные крючья.

Густая человеческая кровь тяжелым водопадом лилась в бездонную емкость, переполняя щербатые каменные края.

А затем ночные небеса содрогнулись от взмахов могучих крыльев. Три дракона хищными тенями опустились на площадь. Пепельный, угольно-черный и сотканный из ревущего пламени. Чудовища жадно лакали жуткое содержимое чаши, впитывая в себя украденную человеческую жизнь.

Жуткие слухи о жертвоприношениях обрели тошнотворную реальность. Вот чем князь Жарокрова кормил своих монстров. Вот из какого источника черпалась их непобедимость.

Мерзкое откровение выжгло рассудок. Аскарская кровь внутри Миры взревела от дикого восторга, требуя немедленно присоединиться к пиршеству, упиться чужими жизнями досыта, принять по праву принадлежащую ей кровавую корону. Но вторая половина сущности ударила в ответ исступленным протестом.

Две непримиримые силы вступили в смертельный рукопашный бой внутри хрупкого человеческого тела.

Голос Верховного, искаженный магическим штормом, донесся откуда-то издалека. Владыка что-то властно приказывал, но слова окончательно потеряли смысл.

Сознание Миры балансировало над кровавой пропастью, а в следующий миг пришло леденящее душу озарение: прими она эту вскормленную тысячами человеческих жертв стихию… И родной мир попросту захлебнется в крови.

Пронзительная боль прошила каждую клетку. Человеческая оболочка жестоко отторгала слияние двух несовместимых полюсов мироздания. Тело ломалось, сгорая заживо. Магия Двуликих отступала под натиском драконьей ярости, не в силах сдержать первобытную мощь.

И когда рассудок окончательно обратился в серый пепел, а измученное сердце замерло перед последним ударом, сквозь предсмертную агонию пробился иной пульс. Глубже переплетенных корней. Древнее скрытых во мгле чащоб. Там, на самом дне ее бьющейся в агонии души, зашевелилось нечто неподвластное ее пониманию.

То, что веками спало по ту сторону незримой завесы, медленно приоткрыло веки, размывая границу между концом и началом.

Монолит под ногами оглушительно хрустнул. Грохот прокатился по арене, легко подавив рык огненного исполина. Паутина змеящихся трещин распорола оплавленное вулканическое стекло.

Кайрос отшатнулся. Из разверзшихся недр ударил густой, ослепительный золотой свет. Из-под мертвых плит полезли живые, сочно-зеленые, усыпанные шипами ростки. Они взламывали обсидиан с легкостью прорастающего сквозь весеннюю почву семени. Стремительно оплетая лодыжки Миры, стебли поднимались всё выше, причудливо сплетаясь с древним золотым сиянием и каплями крови, проступившей на девичьей коже.

Она подняла на Владыку взгляд. В ее глазах плескалась глубинная зелень дремучего леса, не знающего ни страха, ни гнева. Зелень, безжалостно пронизанная искрами расплавленного светила.

Золотой ореол и тяжелые ветви сомкнулись над ней, образуя монолитный, непроницаемый кокон. Пространство содрогнулось от выброса первозданной магии. Преграда намертво застыла, запечатывая Огненную Деву внутри, полностью отсекая ее от Владыки Пепельных Земель.

А затем резко отстранился, разрывая объятия.

— Что случилось, любимый? — тревога исказила прекрасное лицо Двуликой. Пальцы судорожно скомкали ткань белого подола.

Воин отвел полыхающий взгляд. Тяжелая челюсть напряглась, выдавая внутреннюю борьбу; темная дымка вокруг его плеч сгустилась.

— Я должен уйти, Верайя, — глухо произнес он.

— Но почему? — она сделала шаг навстречу, отчаянно заглядывая в багровые глаза. — Здесь нас никто не найдет. Мой отец поможет нам скрыться, укроет глубоко в недрах Тиходолья, куда не сунется ни одна аскарская ищейка…

Двуликая протянула к нему изящные руки, но мужчина резким, почти грубым жестом перехватил ее тонкие запястья. Желваки на его скулах заходили ходуном.

— Невозможно, Вера. — имя сорвалось с губ надломленным хрипом. — Я получил приказ Верховного.

От одного упоминания правителя Пепельных Земель по лесной поляне пронесся холодный поток воздуха, заставляя Миру поежиться.

— Кайрос узнал о нас, — с горечью продолжил воин, сильнее сжимая ее руки. — Он велит мне немедленно покинуть вашу долину и прибыть на место службы.

— Ослушайся его, Рейгар! — горячо зашептала Верайя. — Останься со мной!

— И подписать смертный приговор твоему народу? — лицо Аскара исказила гримаса неподдельного отчаяния. — Если я откажусь подчиниться, Владыка пришлет сюда драконов Рунвера. Он превратит цветущие леса Тиходолья в выжженные дотла мертвые земли. Никто не выживет. Я не могу допустить, чтобы ты сгорела в этом огне.

Смятение затопило изумрудный взгляд девушки.

Мира, ставшая невидимым свидетелем трагедии, с замиранием сердца наблюдала за матерью. Она чувствовала все отголоски ее боли, пропускала шквал мучительных страданий сквозь себя. Нестерпимая тоска затопила грудь, мешая сделать полноценный вдох.

Верайя высвободила руки и неосознанно прижала ладонь к плоскому животу. Губы приоткрылись, готовые выплеснуть наружу сокровенную тайну — причину, по которой им нельзя разлучаться. Зарождающуюся жизнь, объединившую двух врагов.

Но слова так и не прозвучали.

В глазах Двуликой мелькнуло горькое понимание. Рассказать правду означало обречь любимого на неминуемую смерть, а собственный народ — на уничтожение. Кайрос не пощадит никого.

Вера промолчала, беспомощно глядя, как Аскар отворачивается, подбирает с земли тяжелый меч и надевает шлем. Стальная волчья морда скрыла искаженное болью лицо, оставляя снаружи зловещую маску.

Он прошел мимо окаменевшей Верайи, твердо чеканя шаг. Но в последний момент броня дрогнула. Воин резко развернулся, преодолел разделяющее их расстояние. Резким рывком он снял шлем и впился в губы девушки прощальным поцелуем.

— Я люблю тебя, — горячий шелест слов обжег лицо Двуликой. — Сильнее самой жизни. Но у нас никогда не было права быть вместе. Спасибо, что подарила мне месяц настоящего счастья.

Металлический лязг шагов растворился в лесной чаще. Он ушел не оглядываясь, унося с собой разрушительную темную ауру и часть ее души.

Верайя проводила исчезающий силуэт потухшим взглядом. Силы покинули хрупкое тело. Девушка медленно осела на влажный мох, обхватывая колени дрожащими руками.

— Я могла бы подарить тебе больше, Рей, — сорвался с губ задушенный шепот. Пальцы вновь бережно коснулись живота. — То, о чем ты и мечтать не смел. То, о чем не мечтал никто из нас.

Невыносимая боль потери захлестнула пространство, разрывая ткань воспоминания на части. Миру накрыло волной чужого горя, выталкивая сознание из теплого леса в суровую реальность.

Она резко распахнула глаза. Спазм сковал горло, прежде чем первый глоток воздуха резанул легкие, переполненные пульсирующим теплом. Кожу холодила испарина, а влажный шелк смятых простыней путался в ногах. Мира лежала на широкой кровати в своих покоях, не имея ни малейшего понятия, как переместилась сюда из мрачного подземелья замка.

И сколько пробыла там, оплетенная зелеными путами, насквозь пронизывающими ее тело.

Как ей вообще удалось выжить?

Удивительно, но Мира не испытывала ни слабости, ни закономерного опустошения. Внутреннее восприятие необратимо сдвинулось. Исчезла привычная человеческая хрупкость. Взамен по венам разливался вибрирующий гул. Глубоко под ребрами свернулась тугая спираль незнакомой стихии — отголосок неистового золотого света, расколовшего арену.

Мир стал пугающе четким. Слух улавливал едва различимый шорох оседающих на ковер пылинок, а обоняние легко разделяло запахи воска, горьких благовоний и жженой меди.

Она помнила огненного дракона и его чудовищные мысли, что он необдуманно распахнул для нее. Помнила тошнотворную, залитую человеческой кровью чашу в Лиграде. Помнила, как взломала вулканическое стекло, укрываясь в непроницаемом коконе из ветвей и света.

Следом всплыло пропитанное горечью видение в изумрудной чаще. Отчаянные объятия родителей и безжалостный приговор Владыки, навсегда разрушивший их судьбы.

Всё остальное поглотила глухая, непроницаемая пустота.

Девушка медленно повернула голову, и кровь в венах мгновенно заледенела.

В дальнем углу покоев, небрежно откинувшись на спинку массивного кресла с высокой спинкой, сидел Кайрос. Правитель Пепельных Земель дремал, скрестив руки на груди. Его крепкая фигура сливалась с тенями, превращаясь в зловещего, молчаливого стража, ожидающего пробуждения пленницы.

У тяжелых сапог Владыки мирно спала Вея, свернувшись серебристым клубком. Укол мнимого предательства Мира тут же подавила. Лиса предупреждала о своей ничтожности в глазах Верховного. Но только сейчас истинная причина его снисходительности стала очевидна. Спящий зверек служил живым маяком. Через образовавшуюся между Мирой и Веей магическую связь правитель считывал состояние первой, не утруждая себя плетением заклинаний.

Девушка не понимала до конца, откуда взялось это на удивление ясное понимание. Возможно, теперь она черпала знания из того же источника, что и сам Владыка.

Первобытная ярость, вскипевшая от увиденного в лесу, требовала немедленно броситься на тирана. Высказать всё: и про разлученных родителей, и про мерзкую тайну драконьей силы, оплаченной жизнями невинных людей.

Но Мира до боли стиснула зубы, загоняя гнев обратно в горло. Знания — сильнейшее оружие. Раскрыться сейчас, не понимая своих возможностей и последствий пробуждения, означало подписать себе приговор. Владыка не должен знать, что она увидела кровавую изнанку его пепельной империи.

— Твое сердцебиение изменило ритм. — глубокий баритон разрезал полумрак спальни.

Кайрос вовсе не спал. Рубиновые радужки ярко вспыхнули, расчетливо отмечая каждое ее движение.

Мира медленно села, натягивая одеяло до подбородка.

— Как я здесь оказалась? — хрипло спросила она.

Правитель плавно поднялся с кресла. Серебряная лиса недовольно дернула ухом, но не проснулась. Мужчина неторопливо приблизился к кровати, останавливаясь на границе света и тени.

— Вполне закономерный вопрос для той, что проспала целую неделю, — холодно произнес он.

— Неделю? — Мира не смогла скрыть искреннего изумления.

Для нее кошмар с драконом и видение в лесу промелькнули за одно мгновение.

— Семь долгих дней, — эхом отозвался Кайрос, скрестив руки на груди. — Лозы, пробившие камни, прошли сквозь твою плоть, сплетаясь с венами мерцающим узором. Ты оказалась внутри намертво застывшего кокона, зависшего прямо над кипящей магмой.

Владыка вытянул вперед правую руку, и Мира невольно содрогнулась. Тыльную сторону его кисти, способной дробить скалы, пересекал жуткий, глубокий ожог. Учитывая огненную суть Верховного и скорость заживления ран, продемонстрированную им ранее, подобные увечья должны были давно исчезнуть.

— Над твоим укрытием образовалась вращающаяся золотая сфера, — тон мужчины оставался отстраненно бесстрастным, вопреки откровенно дурно выглядящей ране. — Живая, яростная, готовая ударить при малейшей попытке приблизиться. Огненного дракона отшвырнуло разрядом такой силы, что ящер своим весом раздробил стену. Я тоже попытался пробить барьер и, как видишь, поплатился… — он ненадолго прервался, испытывающе глядя в распахнутые глаза. — Мне пришлось запечатать подземелье изнутри и ждать, пока твоя дикая магия не выгорит дотла и не осыплется пеплом.

— Ждать? Ты — всемогущий Владыка, — Мира недоверчиво прищурилась. — Почему не призвал своих инквизиторов?

— Чтобы они сгорели заживо, едва переступив порог? — усмехнулся Кайрос, и в его голосе прорезалась холодная сталь. — Или, что еще хуже, увидели то, что предназначено лишь моим глазам? Твоя сила, Дева, — это угроза устоявшемуся порядку. Ни одна душа в цитадели не должна узнать, что именно зародилось в тебе.

— И что же во мне… зародилось? — сбивчиво спросила Мира, напряженно прислушиваясь к новым ощущениям.

Она чувствовала себя иначе. Мягкое тепло магии Двуликих и всепоглощающая ярость Аскаров слились воедино, даруя осознание почти божественной неуязвимости. И к этим всепоглощающим изменениям примешивалась третья сила, откликающаяся ровным золотым светом.

Кайрос наклонился вперед, не отрывая от нее потемневшего взора. Пространство вокруг них налилось свинцовой тяжестью, принуждая ее к подчинению и напоминая, кто в этой комнате истинный хозяин.

— Насмешка мироздания, — глухо произнес Владыка, и в его голосе проскользнула мрачная удовлетворенность. — Сплав вулканического пламени Аскарии и магии Эпифиры. Две чужеродные для этого мира силы, слившиеся в одном теле. То, ради чего я разлучил твоих родителей.

Темные, коротко остриженные волосы липли ко лбу. Широкие плечи и крепкие мышцы бугрились под грубой тканью, высокий рост угадывался даже в сидячем положении. Вокруг величественной фигуры змеилась знакомая пепельная дымка.

Без брони она видела Рейгара только в недавнем видении, когда он с бесконечным страданием взирал на Верайю, собираясь оставить любимую по приказу Верховного. Сейчас мужественные черты безвозвратно ожесточились. Невидимая маска свирепого волка словно вросла в его лицо, проступив в каждой суровой морщине.

Внешне она не находила в нем ни одной своей черты, но стоило их взглядам встретиться, как Мира ощутила нечто гораздо более мощное — ту самую пульсацию родственной искры, что прошила её насквозь возле храма Огненной Девы, когда он впервые коснулся её руки.

Мира потерянно замерла. Глубоко внутри бушевала буря. Всю сознательную жизнь она оправдывала холодность Родана и Дарины тяжелым крестьянским бытом. Терпела, подстраивалась, пыталась угодить. И только в Тиходолье осознала, почему с раннего детства чувствовала себя чужой в собственном доме.

Она так и не стала им родной.

В сознании не укладывалось, что ее настоящий отец находился сейчас в двух шагах. Для Миры он оставался совершенно посторонним существом. Рассудок отказывался прощать Аскара, не попытавшегося отвоевать её мать и слепо подчинившегося воле Верховного.

А еще она никак не могла выбросить из головы его последние слова, брошенные в столице перед переправой в Пепельные Земли.

«Молчи, если хочешь жить».

Что, крыл его подери, это могло значить?

Неужели Рейгар распознал свою кровь, скрыл сияние короны Верховного, но вновь предпочел бездействие? Снова выбрал путь слепого подчинения?

Напряженное молчание затопило каземат, растягивая мучительные мгновения в бесконечность и накрывая их обоих невидимым саваном.

Рейгар вдруг пошевелился и поднял голову. Взгляд красных глаз застыл на девушке.

— Знаешь, кто я? — голос Миры прозвучал неожиданно жестко, разрезая влажную духоту темницы.

Аскар напрягся. Звенья цепи глухо ударились о камень.

— Ты совершила огромную глупость, когда пришла сюда, — сурово произнес узник, не выразив ни единой эмоции. — Убирайся, если хочешь жить.

Знакомая хлесткая фраза, лишенная малейшего намека на отеческое тепло, резанула по живому, но уязвленная гордость быстро переплавилась в жгучую злость.

— Я не могу, — гневно выплюнула Мира, чувствуя, как внутри закипает обида. — Магический браслет, перенесший меня в эту дыру, разрушен.

Рейгар тяжело выдохнул и понуро опустил голову. Свалявшиеся тёмные пряди упали на лоб, серой тенью накрывая лицо.

— Тогда мы оба обречены, дитя мое, — с потрескавшихся губ сорвался обреченный хрип. — И вряд ли доживем до рассвета.

— Я пришла сюда не за смертью! — Мира воинственно вскинула подбородок.

— Тогда зачем? — глаза Рейгара полыхнули мрачным огнем. — Ничего другого в этих стенах ты не найдешь!

Вместо ответа Мира шагнула мужчине навстречу и резко вытянула правую руку вперед, показывая оголившееся запястье.

— У меня метка князя Рунвера, он не тронет меня… — начала она, вновь пытаясь доказать собственную значимость, как делала это на протяжении всей жизни.

— И корона Верховного, — жестко перебил Рейгар. Его взор прикипел к двойному узору на ее запястье. — Ты — дитя Завесы. Живое доказательство того, что веками считалось легендой. Дитя, рожденное от запретного союза. Пророчество обрело плоть.

Дыхание Миры сбилось. Забыв о метках и драконах, она озвучила вопрос, душивший разум с того дня, когда вскрылась правда о её происхождении:

— Ты догадывался, что Верайя ждала ребенка? — с горечью спросила она, выдавая затаенную тоску брошенного дитя. — Что где-то расту я?!

— Нет, — ожесточенное лицо Рейгара исказила тень тщательно скрываемой боли. — Понял, только когда коснулся тебя в Клинграде. Почувствовал зов крови. — он прикрыл глаза, словно одно воспоминание о том моменте причиняло ему невыносимую муку.

Мира застыла, застигнутая врасплох обрушившейся на нее лавиной чужих эмоций.

— Мирослава… — хрипло протянул Аскар, снова взглянув на дочь. — Ты так похожа на нее. На мою Веру.

Наместник Нордстали ненадолго замолчал. Могучие плечи едва заметно дрогнули.

— Все эти годы я не переставал любить твою мать, — с безнадежной тоской продолжил он. — Задыхался без нее каждый проклятый день. Ни на одну женщину не взглянул с тех пор, как ушел из той рощи.

— Не смей лгать! — прошипела Мира. Ярость выплеснулась наружу, обжигая гортань. — Ты соблазнил и бросил её! Оставил одну, зная о возможных последствиях вашей связи!

— Я не знал. Зачатие считалось невозможным! — глухо отозвался Рейгар, не в силах скрыть нестерпимую боль. — Не мы первые и не мы последние нарушили запрет на связь между Двуликими и Аскарами. Подобные случаи скрываются, жестоко караются законом, но они происходят. Двуликие женщины прекрасны и магически сильны, однако наша кровь несоединима с ними. Твое появление на свет — чудо, благословение богов.

— Которое убило её! — Мира сделала резкий шаг вперед, содрогаясь от гнева. — Она умерла в муках, отдала свою жизнь за меня, пока ты отсиживался в крепости и упивался властью!

— Нет, дитя. Ты подарила ей счастье, — Рейгар подался навстречу, игнорируя впившееся в горло железо. — С тех пор, как Земля заперла нас здесь, обе наши расы лишились возможности продолжения рода. Верайя умерла с надеждой, что её смерть не станет напрасной.

Мира отвернулась, стараясь совладать с нахлынувшим удушьем. Горячие слезы потекли по щекам, сердце лихорадочно билось о грудную клетку. Искренняя тоска в голосе отца неумолимо ломала возведенные барьеры.

— Почему ты даже не попытался бороться за неё? — с надрывом спросила она.

— Над каждым народом властвуют свои божества, чья воля непреклонна и неоспорима, — Рейгар устало опустил плечи, словно невидимый груз давил его к земле. — Аскарот наградил Кайроса безраздельной властью над всеми огнерожденными. Его голос — призыв к действию. Он ведет тебя. Даже отрубив себе ноги, ты поползешь исполнять приказ на руках.

Мира нахмурилась. В памяти яркими вспышками пронеслись их яростные столкновения с Верховным. Давящая аура Кайроса, жестокие попытки проникнуть в ее мысли и подавить волю. Она исступлено сопротивлялась там, где другие беспрекословно падали на колени и заглядывали тирану в рот.

— Почему тогда я могу сопротивляться ему?

— В твоих венах течет смешанная кровь, — пояснил отец. — Двуликие воспринимают Аскаров как врагов, и воля Аскарота для них пустой звук. К тому же ты росла среди смертных, Земля наделила тебя крупицей магии местных божеств. Ты — живое равновесие.

— Но ведь Аскарот спит! — недоуменно воскликнула девушка.

— Спящий бог не утрачивает свою мощь, Мира, — понизив тон, ответил Рейгар, бессильно привалившись затылком к базальтовой стене. — Он копит её в недрах Огненной Горы, собирает по крупице на протяжении тысячелетнего сна. Чтобы однажды обрушить первозданное пекло на тех, кто посмел его запереть.

— И он сделает это? — с ужасом выдавила девушка.

Она сцепила пальцы, до боли впиваясь ногтями в ладони и в полной мере осознавая свою роль в надвигающейся катастрофе.

— Сожжет этот мир дотла, если я открою Врата? Впустит легионы и устроит Великую Жатву?

Наместник Нордстали зажмурился, словно ее вопросы причиняли ему телесную боль. Когда он вновь открыл глаза, в багровых радужках плескалась отчаянная ярость, сплетенная с обреченной скорбью.

— Мира… — сдавленно простонал отец, терзаемый разъедающим чувством вины. — Я надеялся, что Двуликие перехватят тебя во время переправы. Молился, чтобы они успели скрыть твои метки под Вуалью Безмолвия, прежде чем князья дотянутся до твоей искры…

— Леор пытался, но не успел! — резко оборвала Мира, чувствуя, как внутренности стягивает леденящий страх. — Не уходи от ответа! Я спросила про Жатву! Кайрос действительно готов спалить всё дотла?

Рейгар мрачно усмехнулся, устремив невидящий взгляд в пустоту.

— Связь с Аскарией утрачена больше тысячи лет назад, — начал он издалека. — Князья давно забыли, как выглядит их умирающий мир. Они не хотят возвращаться. Уверены, что некуда. Им не нужна Великая Жатва.

Мира ошеломленно застыла. Слова наместника с оглушительным треском рушили картину, старательно выстроенную Леором и Верховным.

Выходит, что предрекаемая кровопролитная бойня, возвращение Аскаров на родину, слепая вера в спасение погибающего мира — всего лишь грандиозный, мастерски сплетенный обман? Циничная ширма, за которой Владыка Пепельных Земель скрывал свою истинную цель, пока остальные князья давно смирились со своей участью и жаждали лишь безграничной власти здесь, на Земле?

— Но как же легенда об Огненной Деве и пророчество о Деве Завесы? — потерянно спросила она.

— Первое пророчество принадлежит Аскароту, а второе — попытка высшего Божества Земли внести еще больший раздор во враждующие расы. Заставить нас убивать друг друга во имя призрачного спасения. Двуликим ты нужна, чтобы навсегда излечиться от безумия, а князьям — для окончательного объединения с драконами на этой земле.

— А реликты? — едва слышно произнесла Мира, холодея от подступающей паники. В памяти живо всплыл одержимый блеск в глазах Верховного, с которым он говорил о возвращении в Аскарию. — Кайрос сказал…

— Он единственный искренне верит, что Огненная Дева сорвет печати земли и откроет путь в наш мир, — нетерпеливо перебил наместник. — Да, он пойдет на многое ради этого, но князь Вейрон не позволит тебе дожить до пробуждения Аскарота.

Мира отшатнулась, чувствуя, как невидимые тиски сдавливают горло. Обрывки чужих речей и недомолвок начали складываться в единую, безжалостную картину.

Если Вейрон убьет её, врата останутся закрытыми.

Но зачем одному из князей препятствовать возвращению в родной мир?

Ответ напрашивался сам собой: ненасытная жажда власти.

Значит, князь Рунвера не собирается подчиняться Верховному и уж тем более делиться с кем-либо. Он жаждет единолично вернуть себе утраченную связь с драконами.

Зачем ему остальные князья, если, поглотив её силу, он возвысится над всеми? Тогда ни Кайрос, ни даже спящий Аскарот больше не будут для него помехой.

Мира обреченно усмехнулась. В этом жестоком мире бессмертных чудовищ она оказалась абсолютно одна — разменная монета в чужой игре за господство.

Оглушительный скрежет расколол гнетущую тишину, не позволив Мире додумать леденящую мысль. Пространство вокруг завибрировало, выбивая воздух из груди и наполняя гортань привкусом горелой каменной пыли.

Она резко обернулась, инстинктивно сжав кулаки и готовясь к новому удару.

Глаза девушки потрясенно распахнулись, когда монолитная стена с заговоренным решетчатым отверстием снова содрогнулась. По изъеденной плесенью поверхности стремительно расползлась паутина трещин, изливающих мертвенное сияние.

Древний камень плавился, точно податливый воск, и послушно расступался в стороны, повинуясь воле того, кто находился снаружи. Оглушительный гул сотряс темницу до основания, плиты под босыми ступнями Миры пришли в движение. Она пошатнулась, но сумела удержать равновесие, вовремя сгруппировавшись.

В образовавшуюся брешь хлынул горячий воздушный поток, пропитанный запахом едкой гари и каленого железа. Следом в узкое пространство просочился густой серый дым, из эпицентра которого уверенно шагнул мужской силуэт.

Мира на миг обомлела, глядя на высокого Аскара, облаченного в стальные доспехи. На широкой нагрудной пластине зловеще мерцал выгравированный символ дома Рунвера, один в один повторяющий пылающую метку на ее запястье. Кровь разом вскипела в венах, отзываясь на близость князя Вейрона, чей магический знак она получила первым.

Вне всяких сомнений это был он. Могущественный Владыка недр и металла.

Правитель Рунвера являл собой воплощение безжалостной тверди. Отливающая серебром броня создавала обманчивое ощущение прохлады, а взгляд алых глаз в прорезях шлема казался пропитанным стужей Мерзлых Земель. И, несмотря на клубящийся вокруг него обжигающий туман, Мира ощутила, как все ее тело сковал холодный озноб, а кожа под тонкой рубашкой покрылась колючими мурашками.

Она хотела отступить назад, но не смогла сдвинуться ни на шаг. Глухой шлем в форме волчьей морды не позволял ей рассмотреть его лицо, но это не имело совершенно никакого значения. Плотная разрушительная магия Вейрона давила на нее расчетливой тяжестью занесенного над плахой меча, вызывая подсознательную потребность подчиниться и склонить голову. Не настолько всепоглощающую, как в присутствии Кайроса, но достаточную для того, чтобы на какое-то время утратить контроль.

Позади князя, подобно безликим стервятникам, замерли четверо жрецов в длинных серебристых рясах. В костлявых руках они сжимали тяжелые кандалы, звенья которых змеились рунической вязью, предназначенной насухо выпивать чужую силу.

— Воистину, боги обладают извращенным чувством иронии, даруя нам столь трогательное семейное воссоединение, — голос Вейрона лязгнул, точно гильотина, опускающаяся на плаху.

Он неспешно перешагнул через дымящуюся каменную крошку, устремив взор на своего прикованного к стене наместника.

— Я искренне верил, что ты издохнешь от тоски по своей лесной подстилке, Рейгар. Но судьба оказалась милосерднее, позволив тебе перед самым концом узреть плод вашего нечестивого грехопадения.

Цепи Рейгара со звоном натянулись. Он рванулся вперед с отчаянным, звериным рыком, сдирая кожу на могучей шее.

— Не смей к ней прикасаться, Вейрон! — прохрипел Рейгар, захлебываясь бессильным гневом. Его багровые глаза полыхали испепеляющей ненавистью. — Возьми мою кровь! Ее с лихвой хватит для твоего проклятого ритуала! Оставь девчонку, или Кайрос вырвет твое сердце…

— Кайрос мне больше не указ, — пренебрежительно обронил князь, даже не удостоив Рейгара взглядом. — Зачем мне покорно ждать, пока этот зарвавшийся тиран сорвет печати и низвергнет нас всех в небытие, если я способен вернуть своих драконов уже сейчас?

Вейрон перевел бесцветный взор на Мирославу. На дне его кровавых глаз вспыхнул алчный блеск.

— Огонь Аскаров и скверна Двуликих, сплетенные в одном жалком теле. Мерзко, соглашусь, но кто я такой, чтобы спорить с богами, — князь гнусно рассмеялся, вплотную приблизившись к Мире.

Почти такой же огромный, как Верховный, он буквально нависал над ней, припечатывая девушку своей мощью. Жесткие пальцы грубо поддели ее подбородок, заставляя посмотреть в узкие щели звериных зрачков.

Князь намеренно долго изучал запрокинутое лицо и сверкающие янтарно-зеленые глаза. Исходящее от него превосходство и откровенная издевка коробили, но Мира не позволила себе дрогнуть и отвести взор.

Желание подчиняться исчезло, как только его ладонь зарылась в ее волосы, а взгляд бесцеремонно опустился ниже, с унизительной дотошностью рассматривая хрупкое девичье тело, облаченное в тончайщий шелк.

Задержавшись взором на вздымающейся девичьей груди и явственно проступивших сквозь ткань сосках, Вейрон глумливо хмыкнул.

— Я смотрю, ты подготовилась перед встречей со своим князем, Дева, — шумно выдохнул он. — Неужели Верховный оказался так плох, что ты сбежала от него ко мне? — склонившись, он обжог ее губы дымным дыханием, сочащимся сквозь отверстия на шлеме.

Мира напряглась, уловив исходящее от князя животное возбуждение. Мозг отчаянно вопил об опасности, но обострившееся чувство самосохранения заставляло ее стоять неподвижно. Нельзя провоцировать хищника, находясь на его территории. Если он решит напасть — она будет драться, но вероятнее всего проиграет.

— Как тебе удалось? Впрочем, неважно. Раз ты здесь, значит, такова воля богов. — Вейрон нехотя выпрямился, продолжая смотреть на нее с похотливым голодом. — Если бы у меня было чуть больше времени… — с сожалением протянул он, до боли стянув ее волосы на затылке. — Я бы сорвал с тебя эти жалкие тряпки и взял прямо здесь, на глазах твоего отца.

— Отойди от нее, Вейрон, — зарычал Рейгар, яростно громыхая тяжелой цепью.

— Тебе повезло, что вас связывает кровная связь, иначе ты бы понял, каким влиянием обладает эта маленькая полукровка…, — мерзко усмехнулся князь. — На всех Аскаров, но на князей в разы сильнее. Я жаждал ее с той минуты, как на ней загорелась моя метка. Чувствовал ее зов через огромные расстояния, испытывая одержимую потребность забрать и сделать своей. А как я ликовал, когда уловил присутствие Огненной Девы на Пепельных Землях… пока мой дракон не унес ее в цитадель Кайроса, — презрительно прошипел Вейрон.

— И он вел себя гораздо учтивее, чем ты, князь, — солгала Мира, не сдержав беснующийся внутри гнев.

Глаза Владыки Рунвера раскалились до оттенка бурлящей лавы.

— Женщина с кровью Аскаров… впервые за тысячу лет, — возбужденно прошептал он, с мученическим сожалением разжимая кулак, удерживающий ее медные локоны. — Очень жаль, что я должен тебя убить.

— Ты не посмеешь! — Мира отшатнулась, в защитном жесте выставляя вперед руки.

Она попыталась воззвать к глубинному пламени, нащупать спасительный жар внутри, но проклятые руны каземата и само присутствие Владыки жадно высасывали любую магию, оставляя под ребрами лишь звенящую пустоту.

— Твоего согласия никто не испрашивает, — холодно бросил Вейрон и сделал небрежный жест. — Взять её.

Двое жрецов отделились от стены, зловеще гремя кандалами. Они наступали размеренно и неотвратимо, не видя ни малейшей угрозы в босой, облаченной в ночную рубашку девчонке.

Это стало их фатальной ошибкой.

Сковавший Миру ужас выгорел, уступив место голому инстинкту, вскормленному на жестоких улицах Кряждара и отточенному на тренировках с Верховным.

Когда первый жрец протянул руку, намереваясь схватить пленницу за плечо, Мира молниеносно ушла вниз. Скользнув под его рукой, она вложила весь вес своего тела в сокрушительный удар под колено. Служитель пошатнулся, издав сдавленный хрип.

Не теряя времени впустую, Мира рванулась вверх, на лету выхватывая из ножен на его поясе длинный ритуальный кинжал.

Второй жрец бросился на неё, с размаху обрушивая цепь. Девушка крутнулась на пятках, чудом разминувшись со звенящим металлом, и с неистовым воплем вогнала украденное лезвие прямо в незащищенное горло первого врага.

Горячая алая струя распорола полумрак каземата, щедро окропив лицо и белый шелк рубашки девушки. Жрец забулькал, роняя кандалы, и бесформенным мешком осел на каменные плиты, захлебываясь собственной кровью.

Мира мгновенно развернулась ко второму, выставляя перед собой окровавленный клинок. Её грудь тяжело, рвано вздымалась, а в глазах полыхало отчаянное безумие загнанного в угол хищника.

— Ну же! Подходи! — прошипела она, готовая продать свою жизнь по самой высокой цене.

Вейрон разочарованно цокнул языком, наблюдая за кровавой сценой с отстраненным спокойствием.

— Довольно этой уличной возни, — процедил князь.

Пространство вокруг него неуловимо смазалось. Мира даже не успела моргнуть или перехватить кинжал поудобнее. Владыка оказался прямо перед ней — размытое пятно слепящего серебра и неминуемой гибели.

Его правая рука, сжатая в кулак, безупречно выверенным движением ударила снизу вверх, угодив точно в солнечное сплетение.

Удар обрушился с такой чудовищной силой, что Мире показалось, будто её раздавил сорвавшийся с горы валун. Воздух покинул легкие с жалким свистом, ребра мучительно хрустнули. Кинжал со звоном выпал из онемевших пальцев. Перед глазами взорвалась ослепительная белая вспышка, в тот же миг сменившись затягивающей воронкой кромешного мрака.

Она не почувствовала, как рухнула на растрескавшийся базальт. Последним, что уловило её угасающее сознание, был полный невыносимой муки рев Рейгара и равнодушный голос князя:

— В кандалы их обоих. Жертвенник Стальных Ветров давно заждался. Нынче ночью я верну себе небеса.

Миру распяли на грубо вытесанном каменном столбе. Нагретый металл кандалов намертво сковывал лодыжки и разведенные в стороны руки, врезаясь в стертую до мяса кожу. Истерзанный шелк длинной рубашки, пропитанный кровью и едкой гарью, совершенно не защищал от пекла Пепельных Земель.

Жертвенник Стальных Ветров хищным козырьком нависал над бездонной серой пустошью. Шквальные порывы ветра несли с собой серный смрад, миазмы вулканических разломов и летящую раскаленную золу.

С превеликим трудом повернув отяжелевшую голову, Мира с горечью осознала, что на этом эшафоте она не одна.

Скальное плато пересекали глубокие борозды светящихся рун, образуя замкнутый, идеальный по пропорциям треугольник. На его вершинах высились три каменных исполина. Мира оказалась прикована к главному пику, нависающему над обрывом. На соседнем монолите слева она увидела распятого отца.

Могучее тело Рейгара тряслось в лихорадочном ознобе, обветренные губы почернели, а помутневшие красные глаза заволокла пелена.

Почувствовав её взгляд, он поднял голову.

Наместник посмотрел прямо на дочь — с мольбой, с сожалением, с бесконечным чувством вины, сжигающим его сильнее свирепых пепельных бурь.

Мира содрогнулась и сглотнула пересохшим горлом. Она не могла ему ничем помочь, да и не испытывала уверенности, что хотела бы облегчать его страдания.

Всепрощение и сострадание свойственны смертным, а Мира больше не чувствовала себя человеком.

Единственное, что поддерживало ее хрупкую связь с людьми — воспоминания о Дамире, преданном и отважном друге, не побоявшемся отправиться за ней в Пояс Завесы и потерявшемся там навсегда.

Оглядываясь назад, Мира жалела только о том, что вышла тогда вслед за Ингрид, оставив сплетенного корнями Дамира в избе.

Зажмурившись от острой вспышки душевной боли, она отвернулась от покаянного взгляда отца. Все эти годы Рейгар прекрасно жил без нее, лицемерно сокрушаясь о потерянной любви. А теперь умрет здесь в муках и одиночестве, не признанный собственной дочерью. Справедливая цена за совершенные деяния.

Облизав растрескавшиеся губы, Мира открыла глаза и взглянула на третий жертвенный столб. На нем бессильно повисла белокурая девушка. Бледная кожа покрылась испариной, на спутанные белоснежные пряди оседала копоть. Она едва дышала, в изумрудных радужках застыло обреченное смирение перед неминуемой судьбой.

Мира не знала эту Двуликую, но безошибочно распознавала теплую родственную магию, стремительно покидающую израненное тело.

У каждого из троих пленников зияли рассеченные вены на внутренней стороне предплечий. Мира осознала это только сейчас, опустив взор на глубокий разрез на своей руке. Боль пришла с запозданием — жгучая, пульсирующая, отнимающая последние крупицы силы.

Справа от Миры застыл безликий аскарский жрец в черном балахоне, благоговейно удерживая обсидиановую чашу, куда густой струйкой утекала ее жизнь. Пламя внутри неумолимо угасало, смертельная слабость разливалась по обмякшему телу.

Такие же служители собирали свою жатву возле Рейгара и Двуликой. Наполнив сосуды, они бесшумно, точно скользящие по горячим камням змеи, стеклись к центру проклятого треугольника.

В самом сердце плато, у главного алтаря, замер Вейрон, властно заложив руки за спину. На монолитном возвышении перед ним стоял массивный кубок, испещренный древними знаками. Доспехи из небесной стали не поддавались окружающему зною, делая князя похожим на оживший ледяной клинок посреди преисподней.

Жрецы поочередно вылили в чашу дымящуюся кровь.

— Узри, Дева, — беспощадный голос князя разрезал густое марево. — Настал час перековать этот мир заново.

— Что ты творишь… — прохрипела Мира. Вместе с кровью её тело неотвратимо покидали остатки тепла. — Ты погубишь всех…

— Горнило богов требует безупречных жертв, — высокомерно обронил Владыка Рунвера. — Чистая искра огнерожденных. Необузданная магия изменчивой плоти Двуликих. И ты, Дева. Живая нить, сшивающая эти враждебные силы воедино. Твоя кровь намертво скует мою оболочку со звериной сутью моих драконов, сплавив нас в единое целое.

Небесный свод раскололся от оглушительного клекота. Пропитанный серой воздух пошел крупной рябью, густые пепельные тучи распороло надвое.

Мира подняла мутный взгляд. В темной выси кружили три исполинские тени. Земляной дракон, чья бугристая чешуя скрежетала подобно трущимся друг о друга базальтовым плитам. Металлический ящер, ощетинившийся бритвенными шипами, рассекающими ветер с пронзительным свистом. И серебряный — текучий и неуловимый — скользящий в знойных потоках, точно смертоносная ртуть.

Могучие хищники хаотично метались над скалой, не в силах вырваться за пределы магического треугольника. Запах крови в жертвенном кубке лишал их рассудка. Ящеры ревели, мощные хлопки крыльев вздымали с земли смерчи горячей золы. В вертикальных зрачках полыхала древняя жажда воссоединения. Инстинкт, подавляемый веками, восстал из небытия.

— Вы внемлете зову? — Вейрон торжествующе воздел длани навстречу беснующимся драконам. — Сегодня мы разорвем цепи этого ничтожного мира и снова станем едины. А завтра — я заставлю Верховного захлебнуться собственным пламенем и склониться перед истинным Владыкой!

Рейгар надрывно закашлялся в своих оковах, выплевывая на грудь темные сгустки.

— Ты… ослепленный гордыней безумец, Вейрон… — сипло прохрипел он. — Слияние разорвет тебя…

— Умолкни, — с ледяным презрением оборвал князь и решительно шагнул к кубку.

Он по локоть погрузил обе руки в дымящуюся кровь. Багровая жидкость тут же вспыхнула, тугими жгутами оплетая сталь его доспехов.

Мира почувствовала, как вырванная из её нутра магия болезненно натянулась, становясь незримым мостом между князем и кружащими в небе чудовищами.

Вейрон запрокинул голову, чтобы выплеснуть в свинцовые тучи последние слова заклятия.

Давление раскаленного воздуха навалилось так резко, что Мире сдавило виски, а из носа хлынула кровь.

Яростный вой сухих ветров захлебнулся.

Звуки стерло из ткани мира, и на плато опустилась звенящая пустота, не оставляющая места даже биению пульса.

Оцепенение продлилось ровно один удар сердца.

А затем по базальту ударил низкий, раскатистый гул, заставивший задрожать цепи на кандалах распятых узников.

Серый купол над плато провис, словно натянутый холст под непомерной тяжестью. Пелена туч пошла буграми, и с сухим треском по ней расползлись черные изломы.

Небесный свод с оглушительным грохотом раскололся надвое.

На Жертвенник хлынул ливень из пылающей золы, а зной ударил с такой свирепой силой, что стальные наручи жрецов начали с шипением плавиться прямо на их запястьях.

Три дракона Вейрона одновременно издали звук, лишенный былого величия — отчаянный, скулящий ужас низших тварей.

Могучие хищники шарахнулись в стороны, ломая крылья об острые скалы, и рухнули на землю, вдавливая морды в раскаленную пыль.

Бескрайняя тень поглотила горизонт.

Из разорванных багровых небес спускался ОН.

Аскарот.

Древнее божество, исторгнутое из утробы Огненной Горы.

Громадные крылья, тянущие за собой шлейф из удушливого пепла и жидкого огня, застилали половину сущего, с каждым взмахом низвергая на землю ураган пылающей золы.

Невыносимое пекло, исходящее от его чешуи, заставляло гранитные плиты Жертвенника плавиться и истекать стеклянными ручьями.

Когда бог-дракон всей своей подавляющей тяжестью опустился на край плато, скала под ним жалобно застонала, грозя рухнуть в бездну. В его глазах — двух бездонных воронках кипящей магмы — полыхал гнев самой стихии, готовой обратить в пепел каждого на своем пути.

Мощнейшая ударная волна заставила Вейрона пошатнуться. Ему пришлось вскинуть закованную в сталь руку, чтобы защитить лицо от нестерпимого жара.

На краткий миг в его глазах мелькнул первобытный страх, но его тут же сожрала гримаса одержимого исступления. Выпрямившись перед ликом ожившего исполина, князь запрокинул голову и зашелся лающим смехом безумца, возомнившего себя равным богу.

— Пророчество сбылось! Кровь Девы разбудила Аскарота! — прохрипел Вейрон, жадно втягивая обжигающий воздух. — Но он спал тысячелетия, его разум затуманен! Я вырву его первородную искру и сам стану богом!

Ослепленный непомерной гордыней Вейрон со всей силы ударил ладонями о раскаленные камни алтаря. Повинуясь воле Владыки металла, базальт разорвался на куски. Из недр земли с оглушительным скрежетом вырвались десятки стальных шипов толщиной с вековые дубы и смертоносными стрелами устремились прямо в широкую грудь Аскарота.

Величественный дракон даже не пошевелился. Металлические копья врезались в непробиваемую броню и, не причинив ни малейшего вреда, стекли по ней шипящими потоками мертвого шлака.

Аскарот медленно повернул увенчанную шипастыми рогами голову. В его взоре не читалось ни вызова, ни гнева — лишь всепоглощающее равнодушие вечности к суетливому насекомому.

Между титаническими чешуйками на его груди начало разгораться ослепительное белое свечение. Пространство затрещало и сжалось, не выдерживая чудовищного напряжения.

Ящер выдохнул.

Никакого рева. Никакого яростного броска.

Разящий поток раскаленного добела пламени пронзил мироздание.

Огонь ударил в Вейрона с такой скоростью, что князь не успел осознать собственный конец. Непробиваемые доспехи, болезненное тщеславие, плоть и кости — всё мгновенно стерлось из сущего. На месте мятежного правителя осталась глухая коптящая тень, навечно выжженная в базальте.

Остаточный шквал белого пламени слизнул оцепеневших жрецов, вмиг обратив их в горстки серой золы, тут же развеянной сухим ветром.

Воцарилась гробовая тишина.

Скулили, вжавшись в горячий камень, три рунверских дракона, не смея поднять глаз на своего прародителя. Рейгар и Двуликая лишились чувств, безвольно повиснув на оплавленных звеньях.

Аскарот тяжело переступил лапами.

Его огромные когти походили на обсидиановые обелиски, скальное плато под ними с протяжным стоном крошилось в мельчайший песок. Одно тягучее, сокрушительное движение — и древний бог навис над Жертвенником. Массивный монолит, удерживающий Миру, казался на его фоне жалкой щепкой.

Девушка забыла, как дышать. Перед ликом истинного божества она ощутила себя крошечной песчинкой, затерянной у подножия разверзшегося вулкана. В обескровленном теле не осталось ни сил, ни даже боли — всё выжег сковывающий ужас.

Когда исполинская тень накрыла плато, на нее вдруг накатило истеричное спокойствие висельника.

Она знала, что будет дальше.

Она сгорала в пламени Аскарота сотни раз.

А теперь чудовище, годами преследовавшее её во сне, явилось за ней наяву.

«Ну давай, — мелькнула в угасающем сознании злая, ядовитая мысль. — Заканчивай эту кровавую потеху. Сожги меня, божественный выродок, и навсегда застрянешь здесь!»

В её голове, перекрывая надсадный свист пепельного шторма, ударил тот самый оглушительный рев из её ночных кошмаров:

«КРОВЬ. РВАТЬ НА ЧАСТИ. НАЙТИ. ЗАБРАТЬ. МОЯ!»

Громадная, увенчанная рогами голова опустилась ниже. Гигантский глаз, в котором бурлили океаны магмы, замер так близко, что Мира отразилась в его вертикальном зрачке — не больше ресницы на фоне пылающего ока.

Бездна распахнутой пасти, усеянная зазубренными, похожими на вековые сосны клыками, надвинулась на неё, изрыгая снопы искр и густой вулканический дым. Раскаленный ураган его дыхания вмиг опалил ресницы и волосы. Мира зажмурилась в ожидании, что сейчас её поглотят челюсти древнего чудовища.

Вот он, неизбежный конец. Великая Жатва начнется с пожирания её плоти.

Но испепеляющего огня не последовало.

Вместо этого пространство резко сжалось, выдавив из легких остатки воздуха. Раздался тошнотворный, влажный хруст и чудовищный скрежет — словно живая гора безжалостно сминала саму себя. До слуха донеслось яростное шипение остывающей магмы.

Мира с трудом разлепила отяжелевшие веки.

Дракон исчез.

Пепельная буря нехотя расступалась. Прямо из её серого нутра, ступая босыми ногами по дымящейся золе и запекшимся лужам крови рунверских жрецов, к ней шел обнаженный мужчина, покрытый черной копотью и сажей.

Рельефные мышцы перекатывались под кожей, испещренной пульсирующими огненными венами, темневшими прямо на глазах, сливаясь с бронзовым цветом плоти.

Его взор всё ещё полыхал всепоглощающим драконьим пламенем, но это надменное лицо Мира узнала бы из тысячи.

Кайрос.

Верховный князь и исконный Владыка Пепельных Земель.

Разрозненные осколки истины сошлись воедино с ошеломляющей ясностью.

Вейрон мертв, его ритуал развеян по ветру вместе с пеплом жрецов. Никакого священного слияния не могло произойти в коротком хаосе смерти. И всё же Кайрос стоял перед ней, источая ту же мощь, что только что плавила гранит.

От этой неумолимой догадки у Миры перехватило дыхание.

Верховный не принимал в себя силу пробудившегося бога. Он просто сбросил чешую.

Аскарот никогда не спал в жерле вулкана, а Кайрос не ждал воссоединения с древним богом.

Он и был им.

Он — единственный из всех князей, кто уберег свою истинную суть сквозь века, хитроумно обманув и своенравную Землю, и своих двуликих врагов, и мятежных владык… и порабощенных людей, слепо верящих в легенду о спящем Боге.

Верховный неспешно приблизился к её монолиту. Массивные цепи, удерживающие Миру на весу, внезапно раскалились добела и с гулким треском осыпались вниз, лопнув от одного его присутствия.

Лишенная жестокой опоры, девушка безвольно рухнула вперед, но не разбилась о гранит. Кайрос удержал ее измученное тело, сомкнув горячие пальцы на дрожащих плечах.

В её разуме всё ещё пульсировал драконий рев, но теперь, глядя в полыхающие глаза, Мира вдруг осознала глубинный смысл этой звериной клятвы.

«КРОВЬ. РВАТЬ НА ЧАСТИ.» — он пришел не за её кровью. Он явился, чтобы растерзать тех, кто посмел пролить её.

«НАЙТИ. ЗАБРАТЬ.» — вырвать из цепей. Вернуть себе.

«МОЯ.» — это был не приговор к съедению, а неоспоримое право.

Кайрос наклонился к онемевшей от потрясения Мире.

— Я же предупреждал, Дева… — низкий голос, вибрирующий от сдерживаемой мощи, пробрал её до самых костей. — Мой дракон сожжет тебя не раздумывая. Но я — не позволю.

Он легко подхватил её на руки, властно прижимая ослабевшее тело к своей пышущей огнем груди. Под её щекой глухо и яростно билось сердце всемогущего бога — именно так пульсирует расплавленная магма глубоко в недрах земли.

Растерзанные небеса над Рунвером взорвались оглушительным громом и багровыми вспышками молний, возвещая о явлении Истинного Владыки, и мрак милосердно поглотил её измученный разум.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

PS:

Согласно давней традиции, оставляю здесь великолепные стихи от прекрасной и талантливой Елены Александровны. Лена не только скрупулезно следит за чистотой текста, но и творит настоящую поэзию: