Вечность в камере отсчитывалась мерным звоном капель, писком крыс и тяжёлыми шагами стражников. Я больше не металась, не звала, не плакала — только сидела и ждала. Осуждённых на смерть не навещают. Их не трогают до самого конца, чтобы потом выставить на потеху толпе и убить в мучениях. К ним приходят лишь дважды: принести последний ужин и отвести на казнь.

Но вот что-то изменилось.

Издалека донеслись звуки шагов нескольких лиц. Уверенные, жёсткие, мужские. Я вскочила и бросилась к решётке. Пальцы до боли сжали потемневшие прутья. На стене дрогнул свет приближающегося магического огня.

Это он?

Сорен пришёл спасти меня? Наконец доказал, что всё это — чудовищная ошибка? Я не убивала принцессу. Меня подставили. Это же очевидно. У меня не было причин желать Элире смерти. Я добивалась мира между саламандрами и драконами.

На несколько дрожащих мгновений мной овладела надежда. А потом в проходе появился Сорен.

Я узнала его сразу. И всё же в тот миг он показался мне незнакомцем. В стальных глазах скользнуло довольство, на твёрдых губах вспыхнула улыбка. Холодная. Торжествующая. Пугающая.

— Сорен… — выдохнула я, сильнее стискивая пальцами прутья. — Ты пришёл спасти меня?

— Конечно, любимая, — мягко ответил он. Но от этой мягкости по спине пробежал холод. — Я спасу тебя от мучений, — добавил Сорен и чуть отступил в сторону.

В камеру ввели скованного цепями пленника. На нём были только короткие штаны из грубой ткани, по мускулистому телу была размазана грязь. Из-под длинных спутанных волос меня хлестнул серый взгляд — полный такой лютой ненависти, что я невольно отшатнулась. Отступила, задрожав всем телом, ведь узнала его.

Принц Риан.

Тот самый, которого обвинили в убийстве принцессы Элиры вместе со мной.

— Что происходит, Сорен? — спросила я, и собственный голос надломился от напряжения.

— Последнее одолжение брату, — расслабленно пожал он плечами.

Я привыкла ловить в его взгляде тепло, любовь, страсть. Но теперь там было только снисхождение. Как будто он смотрел не на женщину, с которой проводил яркие ночи, а на вещь, уже выполнившую своё назначение.

— Какое одолжение? — прошептала я, делая шаг назад.

Меня начинало трясти. Сердце билось неровно, болезненно. В ожидании предательского удара.

— Риан требует мести.

Сорен едва заметно кивнул, и дверь камеры открыли.

Тяжело ступая, Риан вошёл внутрь. Я попятилась, пока не упёрлась спиной в стену. Пальцы судорожно заскользили по шершавому камню в поисках спасения, которого не было.

— Сорен, — позвала я уже открыто, встревоженно. — Зачем ты это делаешь?

— Спасаю тебя от мучений перед толпой зевак и оказываю брату услугу. Я же сказал.

Дверь за спиной Риана захлопнулась. С его рук и ног со звоном опали цепи. Он растёр запястье, и мышцы на предплечье взбугрились под кожей от этого простого движения. Я сглотнула, не сводя с него взгляда.

— Я не виновата. Меня подставили, — сказала я твёрдо, хотя внутренне сжималась от ужаса.

— Знаю, — хмыкнул он и медленно двинулся ко мне. — Меня тоже подставили. И ты в этом замешана. Если бы не ты…

Он не договорил. Его голос, низкий и жёсткий, словно скрежет металла, звучал красноречивее слов.

— Я ничего не сделала, — выдохнула и заставила себя встретить его взгляд.

Риан остановился совсем близко. Я почувствовала запах пота, крови и железа.

— Ты помогла Сорену меня подставить.

Я открыла рот, чтобы возразить, но не успела: его рука сомкнулась на моём горле. Сильно. Без колебаний.

В ушах зашумело. Я захрипела, вцепилась в его запястье, заскребла ногтями по коже, попыталась ударить ногой, вырваться, но ничего не получалось. Все мои движения разбивались о его силу, ярость и решимость.

— Сорен… — просипела я, уже не голосом, а самой душой, бросая к решётке отчаянный взгляд.

И оцепенела. Сорен улыбался. Стоял и смотрел, как я умираю, с торжеством, что страшнее ненависти. В этот миг я поняла: Сорен никогда меня не любил. Он лгал. Играл. Использовал. С моей помощью подставил брата, убил сестру и расчистил себе путь к трону Конкордиума.

Но зачем нужна моя смерть? Без меня мирные переговоры с драконами рухнут. Саламандры ответят войной. И моя слепая любовь обернётся тысячами смертей. Он добивался и этого? Хотел войны, изображая стремление к миру?

— Нена… — сорвалось с губ. На миг хватка ослабла. Ровно настолько, чтобы я смогла вытолкнуть из себя одно-единственное слово: — Ненавижу!

Сорен только усмехнулся.

— Думаешь, мне есть дело до твоих чувств, Кора? Ты исполнила свою роль. Цени мою благодарность.

Пальцы Риана сжались сильнее. Перед глазами всё поплыло. Лицо Сорена расплылось в пелене слёз. Меня жгли боль, унижение, ярость, отчаянное желание отомстить. Несправедливость убивала быстрее чужих рук.

А потом пришла тьма. И всё закончилось.

— Ничего не кончено, — прозвенел женский голос.

Я резко распахнула глаза. Передо мной была камера, но не та, в которой держат смертников, другая, для обычных пленников. Слишком знакомая.

Именно в такой всё и началось.

— Теперь ты знаешь, что тебя ждёт, Кора. Не повторяй прежних ошибок, — вновь раздался голос, ясный и холодный.

Я судорожно коснулась шеи. Казалось, на ней всё ещё ощущается хватка Риана.

— Кто ты? — прохрипела я.

Передо мной на миг вспыхнул женский силуэт с длинными чёрными волосами.

— Богиня судьбы и мести. Я дарую тебе своё благословение, Кора. Удачи.

И она исчезла. Камеру накрыла тишина. Ни звона капель, ни писка крыс, только приглушённые голоса стражников где-то вдали.

Я опустила взгляд на дрожащие руки, коснулась лица, шеи, сжала пальцами плечи и зашипела от боли. Хотела опустить тюремную робу, чтобы оценить рану, но замерла. На мне была одежда с раскопок. И этот ушиб на плече… Я получила его, когда убегала от стражи, пытаясь спастись.

Что это? Чистилище? Предсмертный бред? Или…

Ещё ничего не произошло? И я правда увидела будущее? Будущее, в котором меня предаст любимый. Будущее, которое я ещё могу изменить. И отомстить…

/Кора Стиллуотер/

— Бред… Какой-то бред…

Подскочив с грязного пола, я принялась мерить шагами узкое помещение камеры.

Мысли пребывали в настоящем хаосе. Сердце стучало неровно. Горло сжимала призрачная хватка принца Риана.

Сон это или действительно провидение, посланное богиней? Но в культуре драконов нет богини судьбы, как и в культуре саламандр. Значит, это одна из новых богинь? Почему же она лишь показала мне будущее и оставила? Неужели не могла вызволить?

— Эй, я знакома с другими богами, помоги мне, — взмолилась я, подняв взгляд к потолку.

Но никто не отозвался. Я почувствовала себя глупо.

Может, мне действительно приснился реалистичный сон?

— Что ты там бубнишь? — донёсся до слуха грубый вопрос.

Окошко в окованной металлом деревянной двери приоткрылось, демонстрируя искажённое кривой ухмылкой лицо мужчины. Сальные серые волосы прилипли ко лбу. В мутных серых глазах поселилась злоба.

— Нет, не сон, — произнесла я одними губами, ведь помнила этого мужчину.

Мой тюремщик, мой мучитель. Он измывался надо мной неделю, пока мной не заинтересовался Сорен. Тогда принц предстал мне спасителем и освободителем. Я не могла и предположить, что он приведёт меня к гибели через предательство.

— Если хорошо станцуешь, получишь еду, — продолжая ухмыляться, произнёс мужчина.

— Я не голодна, — ответила сухо и прошла к дальней стене.

Паника отпустила сознание, мысли принялись выстраиваться в логические цепочки. Пусть в это сложно поверить, но я на самом деле увидела своё неприглядное будущее. Поэтому глупо поддаваться эмоциям: они уже сослужили мне плохую службу и затуманили разум. Дальше нужно действовать максимально осторожно и расчётливо, ведь мне представилась возможность исправить прошлые ошибки, выжить и… отомстить. Третьего шанса не будет.

Итак, что у меня есть? Двадцать лет назад раса драконов, в стремлении спастись с погибающей планеты, перебралась в новый для себя мир. Мы назвали наш новообретённый дом Миром Сфер, потому что города строились под стеклянными куполами, дабы защититься от неизученных монстров и капризов природы. Других жителей мира мы не обнаружили, нашли только погружённый под землю город под названием Конкордиум. Здания, дома и все жители оказались заключены в кристаллах. Считалось, что их постигло смертельное проклятье.

Я — член ордена просветлённых, учёная, которая занималась изучением древних жителей, называвших себя саламандрами. Но проклятие усилилось, и меня тоже заключило в кристалл. Как оказалось, это не смерть, а просто сон. И он закончился для меня одновременно с пробуждением жителей Конкордиума.

Я пыталась сбежать, пользуясь всеобщей паникой, почти добралась до выхода, но попала в руки стражи. Меня заключили в темницу, не став разбираться в происхождении. Да и не настолько хорошо я владела языком древних саламандр, чтобы внятно объяснить своё присутствие в городе. Но то было в прошлой жизни. В ней я успела улучшить свои языковые навыки, потому теперь могу выстроить словесную защиту.

— Танцуй, я сказал! — тюремщик ударил кулаком по двери.

Тело прошило дрожью. Нанесённые им фантомные ушибы вспыхнули болью.

Судорожно стиснув ладони в кулаки, я приблизилась к двери и прямо посмотрела в серые глаза мужчины.

— Лучше я развлеку тебя рассказом, — произнесла тихим, но твёрдым голосом. Мужчине пришлось затихнуть и даже затаить дыхание, чтобы чётко слышать мои слова. — Ты ведь не знаешь, кто я?

— Да мне плевать! — расхохотался он.

И давился смехом почти полминуты, но постепенно замолк, почувствовав себя неуютно под моим немигающим взглядом. Естественно, я опасалась его, но не настолько, чтобы трястись и демонстрировать страх. Он мог лишь избить меня, на большее не решался, ведь боялся за свою жизнь. Но травмы не пугали: они — ничто по сравнению с болью от предательства.

— Моё имя Кора Стиллуотер. Я просветлённая десятого ранга и возглавляю раскопки в Конкордиуме.

— Какие ещё раскопки? — огрызнулся он.

— Если ты не будешь перебивать меня, то услышишь ответ и сможешь передать его наверх.

— Говори… — процедил он сквозь неровный ряд жёлтых зубов, но тут же чертыхнулся, будто в ошеломлении. — Ты только полчаса назад слова не могла связать…

— Я пребывала в шоке от удара, но теперь собралась, — безразлично дёрнула я здоровым плечом. — Так вот, довожу до твоего сведения, что Конкордиум находился в кристалле триста лет. Вы больше не одни на этой равнине. В нескольких километрах восточнее находятся города драконов.

— Драконов? — нахмурился он.

— Да. Я не саламандра, я дракон, представитель другой, отличной от вашей расы. Мы сильные маги и выступаем за прогресс, тогда как вы находитесь в неизвестности и лишились защиты своего короля и богов. Я — единственная, кто может помочь вам быстро разобраться в ситуации и обезопасить себя.

Само собой, я весьма преувеличивала свою роль, в конце концов, саламандры могли запросить другого переговорщика. Я стану официальным представителем драконов только при содействии Сорена. Именно он тогда помог мне выбраться из камеры, даровал своё покровительство, но был нюанс. Я вышла отсюда его личной рабыней.

— Дракона, значит? — мужчина озадаченно почесал макушку.

— Драконица, — поправила я его. — Если не верите, могу продемонстрировать оборот. Но вы и так видите по моим волосам и глазам, что я не саламандра, — улыбнулась я, заправив за ухо синюю прядь.

Саламандры и драконы очень близки по своей природе, мы все — ожившие самоцветы. Разница в возможностях резерва. Саламандры — универсальные маги, внешне они безликие, потому у всех серые волосы и глаза. При резонансе с самоцветами они могут наполнять резерв магией разных стихий. Их волосы и глаза меняют цвет во время такого взаимодействия.

Драконы же рождены с предрасположенностью к определённому виду стихии и, соответственно, самоцвету. Я принадлежу сапфировому дому драконов, от рождения синеглазая и синеволосая. Даже если не взаимодействую с сапфиром, моя внешность не меняется.

— А ведь точно, — пробормотал он. — Но, может, камень где припрятала? — задумался он.

— Меня обыскивали особенно тщательно из-за цвета моих волос. Как видишь, ничего не нашли, — развела я руками в стороны, обозначая на губах ледяную улыбку. — Я могу помочь саламандрам разобраться, а ты можешь стать тем, кто указал на меня, и… получить награду, — произнесла с нажимом. — Думай. Решай.

Скрестив руки на груди, я вновь отступила вглубь камеры.

В серых глазах тюремщика некоторое время туманился сложный мыслительный процесс, пока он не пришёл к определённому выводу. Кивнув своим мыслям, мужчина разулыбался и унёсся прочь. Даже забыл закрыть дверцу.

Что ж, первый шаг на пути к освобождению сделан. Правда, пока прошлое не особо изменилось: я лишь ускорила процесс и избежала недели издевательств. И тогда выходит, дальше… встреча с Сореном?!

Только не он…

Эта мысль напугала и одновременно взбесила. Я только подобралась, только наскребла в душе потерянное из-за предательства и смерти самообладание, и теперь мне предстоит новое испытание? Возможно, самое важное, ведь оно станет по-настоящему первым шагом.

Но плана пока нет, даже каких-то намёток. Логично, что для начала надо выбраться из камеры. А дальше — или идти по известной дорожке, или резко свернуть в неизвестность с непредсказуемыми последствиями.

Пока что ясно главное — Сорен меня предаст на пути к власти. Значит, нужно спастись самой от предательства, уберечь принцессу Элиру от смерти, а принца Риана — от подставы.

«Если бы не ты…» — вспомнились его громовые слова, и перед мысленным взором предстало искажённое ненавистью лицо принца.

Тело пробил внезапный озноб, и я обняла себя руками в бессмысленной попытке согреться. Но ледяной ужас рока не отогнать так просто. Отогреться поможет лишь спасение. И месть.

Я металась по камере, по ощущениям, несколько часов. Вскоре совсем вымоталась, а потом и растянулась на скамье. Кажется, даже задремала, потому что увидела лица сотрудников экспедиции, моих коллег, друзей. Где они сейчас? А проснулась от тихого стука в дверь.

Я резко села и поморщилась от прострелившей плечо боли. Меня довольно сильно ударили дубиной по плечу, и, естественно, никто не озаботился обработкой раны. Даже я сама.

— Прошу прощения, не хотел вас пугать, Кара.

Мягкий, обволакивающий голос Сорена пронёсся ледяной волной по телу. Я выпрямилась сильнее и обняла себя руками, словно пытаясь защититься.

Заснула, упустила момент его появления и потому не успела собраться, хоть как-то морально подготовиться. Но нужно подавить эмоции, изобразить момент знакомства, настороженность и продемонстрировать свою полезность.

— Кора, — поправила я, обращая взгляд к проходу, и вздрогнула от неожиданности.

Совсем забыла, что Сорен меня не боялся и вошёл в камеру для первого разговора. И теперь он стоял передо мной. Высокий, статный, красивый. Впрочем, в первую встречу последнее я практически не отметила, ведь была измучена голодом, напугана и почти отчаялась получить спасение.

— Кора Стиллуотер. Просветлённая десятого ранга.

Я осторожно развернулась на скамье, опустила ноги и поднялась. Не торопилась. В первую очередь давала себе время, но и стоило продемонстрировать чувство собственного достоинства.

— Извините, стражник не смог внятно произнести ваше имя, — улыбнулся он.

Внимательный серый взгляд скользнул по моей фигуре и быстро вернулся к глазам, чтобы не пропустить ни единой эмоции. А меня пробрало до мурашек, словно он не просто смотрел, а касался, ощупывал в поисках фальши. Будто мог увидеть меня насквозь.

— Ничего, теперь вам известно моё имя, — сухо отозвалась я. — Но я ничего не знаю о вас.

— Судя по тому, что вы передали стражнику, вам должно быть известно многое, — поддел он меня.

— Думаю…

Я внимательно прошлась взглядом по его облику, пока не остановилась на золотой броши, поддерживающей плащ. Тот был небрежно накинут поверх расшитого серебром и алмазами костюма. Алмазы же сияли в пряжке ремня и в нескольких перстнях. Простая учёная не смогла бы определить в Сорене хоть что-то особенное, кроме любви к роскоши. Да и мои изыскания в прошлом не помогли бы выделить действительно важные детали. Зато подаренное богиней видение даровало мне огромные знания о культуре саламандр. За проведённое с Сореном время я узнала об этой расе больше, чем за десять лет раскопок.

— Думаю, вы входите в правящий род Эверейн или приближены к нему, — вынесла вердикт я, коротко указав на брошь.

Изящная резьба запечатлела голову грифона с приоткрытым клювом.

— Верно, — кивнул он. Если и удивился, то внешне остался невозмутим. Раньше я поражалась его способности контролировать свои эмоции, теперь опасалась. — Моё имя Сорен. Сорен Эверейн Динас Аврелиан. Принц Конкордиума.

Младший, от наложницы. Король Аврелиан при всех своих пороках ещё и любил женщин. Неизвестно, сколько он успел зачать детей, но признанных всего трое. Элира — дочь от официальной жены и главная претендентка на престол, Риан — второй по старшинству и тоже сын наложницы. И Сорен. Самый амбициозный и беспринципный.

— Рада знакомству, принц Сорен.

На этот раз он чуть усмехнулся, будто его повеселила моя реакция.

— В чём дело? — осторожно уточнила я.

— Не вижу в вас хотя бы удивления моим статусом, — беспечно ответил он, будто отсутствие почтения его вовсе не задело.

Хотя вряд ли это так. Он слишком честолюбив и самолюбив, чтобы спустить такое.

В прошлом я проявила больше уважения, на этот раз забылась в круговороте воспоминаний и эмоций.

— Прошу прощения, принц Сорен, — я склонила голову, выражая раскаяние. — День выдался сложным. Пленение в кристаллах, потом темница, издевательства, голод.

— Издевательства, голод? — нахмурился он.

— Тюремщик избрал меня своей жертвой, — я обняла себя руками, демонстрируя неподдельную дрожь. — Для меня огромная честь познакомиться с принцем Конкордиума. Простите ещё раз, надеюсь, меня оправдает то, что в последнее время мне приходится часто общаться с принцами на равных, — призналась как бы между прочим.

— С принцами? О каких принцах речь?

В серых глазах Сорена мелькнул проблеск интереса. Значит, я сумела его заинтриговать. Впрочем, для того и упомянула знакомство с принцами Сфер.

— Да, принцы и принцесса городов драконов находились под моим покровительством, интересовались раскопками, — подтвердила я.

— Вы про новые города, о которых говорили тюремщику? — Сорен сделал шаг ко мне, и я невольно вздрогнула, что вряд ли укрылось от его внимания.

— Да, про них. Это долгий разговор, — произнесла с лёгким намёком в голосе.

— И мне он интересен, — приблизившись ко мне, Сорен, как и тогда, положил руку на моё плечо. Волосы и глаза его окрасились в голубой. В меня полилась родная магия воды, принося облегчение ушибам. — Я помогу вам, Кора. Для начала — покинуть это место. Но я не могу просто освободить пленницу. Вы не житель Конкордиума.

Сердце пропустило удар. Это я тоже помнила. Сейчас он предложит стать его личной рабыней.

Мысли вновь заметались в круговороте. Я почти ощутила, как меня тянет к земле рабская цепь.

— Вы же принц, — произнесла я насколько возможно спокойно.

Ответила, как в воспоминаниях, ведь никакие знания не могли мне помочь обойти установленные в Конкордиуме законы. Саламандры придерживаются рабовладельческого строя. Здесь есть рождённые свободными и те, кто никогда не избавится от рабского ошейника. А последний король города, Аврелиан, довёл эту убеждённость до абсолюта. Он вёл завоевательную политику, уничтожил или обратил в рабство все города на материке. Я чужестранка и не имею права претендовать на свободу даже с позволения принца. По крайней мере, пока не избран новый правитель, чтобы изменить закон. Но Сорен на троне так не поступит.

— А вы просветлённая и должны знать наши законы, разве нет?

Он снова поддевал меня, провоцировал. Возможно, я вела себя слишком дерзко, раз он пытался таким образом поставить меня на место?

— Я изучала их, — ответила расплывчато, опуская взгляд к полу. — Надеюсь, вы говорите не о рабстве.

— Только рождённые свободными жители Конкордиума могут жить свободно. Жители других городов и рождённые рабами обязаны служить. Вы чужестранка, Кора, в Конкордиуме вы можете находиться лишь в роли рабыни.

— Мне сложно это принять. В нашем обществе нет рабства.

— Понимаю.

Его пальцы скользнули по моей руке, бережно сжали моё запястье.

— Взгляните на ситуацию иначе, как на необходимую меру. Чтобы покинуть камеру, вам нужно надеть рабский ошейник. Воспринимайте его лишь как украшение. Я не собираюсь вам приказывать или принуждать служить мне.

В прошлый раз он так же убеждал меня. И я посчитала его слова логичными. Но тогда не знала об одном значительном нюансе…

— Возможно, — отозвалась я, продолжая смотреть в пол. — Но мне известно об особенностях рабской связи.

— О чём вы?

Может, мне показалось, но в его голосе будто мелькнуло раздражение.

— Рабский ошейник подавляет волю, убеждает в необходимости служить, подчиняться, навязывает чувство неполноценности.

Быть может, ещё и поэтому я размякла, поддалась чувствам и в итоге познала боль предательства.

— Да, это так, — подтвердил Сорен.

Больше в его голосе не слышалось эмоций. Если и был недоволен моими познаниями, умело это скрыл.

— Это не просто украшение, это ментальное подавление. Я не уверена, что сохраню ясность сознания и объективность.

— Подавление минимально, Кора, и речь идёт о свободе.

— Я драконица, принц Сорен, рождена свободной, — ответила мягким тоном, словно извиняясь за своё происхождение, и сделала шаг от него. — Для меня камера и ошейник равнозначны. Но в камере я хотя бы быстро прекращу свои мучения. Ошейник может продлить их на всю мою жизнь. А она, при размере моего резерва, продлится не так мало, как бы хотелось при существовании в рабстве.

— Значит, вы предпочитаете смерть? — понизившимся тоном уточнил он.

В его вопросе чувствовалась явная угроза. Мне стало не по себе и ужасно страшно лишиться выданного шанса. Но как изменить свою судьбу, если ментальная удавка будет постоянно убеждать меня в собственной никчёмности? Нужно попытаться избежать рабства или хотя бы стать рабыней принцессы. Если попаду под ментальное влияние Сорена, он использует меня и выбросит.

— Желательно быструю. Уверена, вы сможете разобраться в особенностях соседей и причинах исчезновения покровительствовавших вам богов без меня.

— Вам и про это известно? — спросил он почти шёпотом. — Возможно, вы знаете, где мой… король Аврелиан?

— Он погиб. Против него восстали его рабы, — я подняла взгляд и прямо посмотрела в задумчивые глаза принца. — Знаково, да, для общества, где рабство в норме вещей, — улыбнулась я иронично, отступая ещё на пару шагов, и неспешно опустилась на скамью. — Была рада познакомиться с принцем Конкордиума и живым саламандром.

Надеюсь, он уйдёт, и мне удастся убедить стражника привести ко мне принцессу или хотя бы принца Риана.

— Уже прощаетесь со мной, Кора? — усмехнулся Сорен. — Зря. Вы покинете камеру со мной.

— Я не надену рабский ошейник, — возразила я, встревоженно вскинув голову, и подскочила на ноги, когда Сорен приблизился.

Он был сильнее, а я лишена сил из-за голода и заключения, потому мне удалось лишь охнуть и дёрнуться, когда его рука сомкнулась на моей шее, а вторая обвила талию.

— Что вы… — Шею стиснула призрачная удавка, лишая меня дыхания. — Нет!

Обезумев от ярости, я вновь попыталась вырваться, даже толкнула принца в грудь. И тогда хватка на моём теле стала каменной. Его пальцы поднялись выше, сжали мой подбородок, впиваясь ногтями в щёки.

— Успокойтесь, Кора, — произнёс он чётко в мои губы.

И я затихла под действием предупреждения лазурного взгляда.

— Это фальшивка, не рабский ошейник. Вы выйдете отсюда только в роли моей рабыни. И лишь нам двоим будет известно, что это не так. Но имейте в виду: если правда раскроется, вас убьют на месте. Поэтому проявите осторожность.

Я буквально вытолкнула из себя воздух, чтобы произнести простое:

— Я буду осторожна.

Особенно с тобой…

Неужели он действительно пошёл на обман ради того, чтобы получить меня? Может, он врёт? Может, это настоящий рабский ошейник? Но в тот раз разум почти мгновенно сдавило тяжестью ментальной атаки, сейчас же я ощущала лишь собственные страх и недоверие.

— Вы успокоились, Кора? Я могу вас отпустить? — внезапно ровным тоном спросил принц.

— Да, я спокойна.

Врала, ведь внутренне металась и пребывала в нерешительности, но внешне старалась оставаться невозмутимой.

— Прошу прощения за грубость, Кора.

Сорен осторожно разжал хватку на моём лице, следом отпустил талию и чуть помедлил, прежде чем отступить.

Как только он отошёл, стало легче. Голову больше не бомбардировали мысли о его прикосновениях из прошлого, а нос не заполнял столь знакомый хвойный запах. Я могла размышлять спокойно. И праздновать первую победу.

— Благодарю, принц Сорен, — я склонила голову чуть ниже необходимого.

В первую очередь, чтобы скрыть выражение торжества на своём лице и холодную улыбку на губах, а во вторую — выразить ложное почтение. Бросить пыль в глаза.

Сорен хочет изображать моего спасителя и ждёт благодарности в ответ. Что ж, я не против на время дать ему желаемое.

Игра началась.

— Не нужно так низко кланяться, — Сорен невесомо поддел пальцами мой подбородок, побуждая меня выпрямиться.

Наверняка ему не понравилось, что я скрывала от него выражение лица. Но улыбка исчезла, как и миг празднования победы. Я смотрела взволнованно и чуть встревоженно. Всё же передо мной стоял незнакомец, который только что продемонстрировал мне силу. А это была именно демонстрация. В воспоминаниях о возможном будущем он вёл себя деликатнее и не применял силу.

Мне нужно вести себя сдержаннее.

— Вы пошли на огромные уступки ради меня, — ответила я кротко.

— Вы важны, — отозвался он мягко.

«Конечно, любимая. Я спасу тебя от мучений», — вспомнились его слова, произнесённые таким же тоном, и меня внутренне передёрнуло.

— Теперь вы можете покинуть камеру. Идите за мной, не отставайте, не отвечайте никому, кто к вам обратится. Либо говорите, что вам приказано хранить молчание.

— Поняла, — кивнула я, борясь с желанием вновь опустить голову, чтобы скривиться.

Сорен приблизился к двери, постучал, и та сразу открылась. Снаружи ожидали два стражника, и чуть в отдалении переминался с ноги на ногу мой тюремщик.

— Кора теперь моя личная рабыня, — сообщил он. — Важнейшая из рабынь, — добавил с нажимом, заглянув в глаза каждому из стражников.

Мужчины кивнули, принимая к сведению, и мельком оглядели меня, видимо, чтобы запомнить лицо.

— Можно забрать мой браслет с камнями и мои вещи, принц Сорен? — тихо обратилась я к нему.

— Тебе их вернут. Я отдам приказ, — благосклонно кивнул он. — Идём.

Он двинулся было прочь, но к нему под ноги бросился тюремщик. Я невольно отшатнулась, памятуя о днях, прошедших под его гнётом.

— Господин, я сослужил вам хорошую службу, — подобострастно протянул он, подползая к Сорену на коленях.

— Да, ты отлично послужил мне.

Принц сорвал с пояса кошель и бросил его тюремщику:

— Это за информацию и молчание.

— Спасибо, спасибо, спасибо, — зашептал мужчина, прижимая к груди кошель.

— Но стоит заплатить и за издевательства над пленниками. Слышал, ты моришь их голодом. Куда же девается выделенная им еда?

— Нет-нет, мой господин, — активно замотал он головой, но выдал себя брошенным в мою сторону злым взглядом.

— Наказать, — бросил Сорен одному из стражников, а меня взял за руку и потянул за собой.

Мы покидали коридоры темницы под мольбы тюремщика, которые оборвались, когда мы подошли к лестничной площадке. Начался мой подъём к свободе, и позади осталась первая жертва моей мести. Больше тюремщик не сможет издеваться над беспомощными пленниками.

Мы покинули подвальные помещения, и здесь Сорен отпустил мою руку. Я отступила на несколько шагов от него, и наша процессия двинулась дальше. И чем выше мы забирались, тем роскошнее становились помещения. Раскопки дошли до дворца, я бывала здесь раньше, да и помнила прекрасные помещения из навеянного богиней видения, но не могла не оглядываться, не изучать изящную резьбу на стенах, искусные картины и кажущиеся живыми статуи.

Коридоры временами напоминали музей под покровительством не самого опытного распорядителя. Экспонаты разных эпох и стилей стояли бок о бок, временами и вовсе не сочетались. Пока я изучала саламандр как погибшую цивилизацию, не могла понять такого безвкусия, но узнала о причинах позднее. Король Аврелиан свозил в Конкордиум богатства со всего материка. Собранная дань, украденное, отобранное силой — дворец стал демонстрацией его могущества и власти.

Сорен вдруг замедлил ход. Его спина напряглась, плечи расправились. Я сделала короткий шаг в сторону, чтобы обратить взгляд вперёд и понять, что же его так встревожило. И обомлела. К нам по коридору медленно приближался принц Риан в сопровождении двух воинов. Проходящий сквозь цветные витражи окон свет ярким калейдоскопом играл на его суровом лице. Лишь на твёрдых губах играла почти ленивая улыбка, которую он явно натянул, увидев брата. Длинные серые волосы были собраны в сложную косу. Мощную фигуру охватывал лёгкий доспех.

На поясе Риана покоились меч и кинжал. Простые на вид, готовые к бою, а не украшенные самоцветами аксессуары, как в случае большинства придворных. О нет, он был прекрасен с любым видом оружия, и, если бы не габариты, носил бы везде излюбленный двуручный меч. Кто-то мог бы решить, что столь громоздкое оружие замедляет и выматывает бойца в лице старшего принца, и жестоко бы поплатился за свою глупость. Но никто во дворце не совершал столь опрометчивых выводов. Риана опасались и за силу, и за ум, даже позже предполажат в нём нового короля, но сам он не стремился к власти. Возможно, ещё поэтому к финишу может прийти другой принц.

— Сорен, удивлён тебя увидеть в этой части дворца, — низким, чуть рокочущим голосом произнёс принц Риан.

Я задрожала и опустила голову, чтобы не выдать свои эмоции взглядом или выражением лица.

Страх заскрёб глотку. Я вновь ощущала призрачную хватку на шее. Мне не хватало воздуха.

— Были дела. А ты решил меня проверить, брат? — расслабленно отозвался Сорен.

— Шёл мимо, — хмыкнул Риан, делая шаг в сторону, и я почти физически ощутила его интерес.

Поэтому заставила себя поднять голову, выпрямиться и с пусть напускным, но спокойствием встретила его взгляд. Серые глаза старшего принца остались невозмутимыми. Как и брат, он умел хорошо контролировать свои эмоции. Пожалуй, в день моей смерти он впервые так ярко демонстрировал чувства.

Ненависть, желание убить, презрение — всё это было направлено против меня из-за Сорена.

— Кто она? — спросил Риан, указав на меня небрежным кивком.

— Моя личная рабыня, — лениво отозвался Сорен, и взгляд старшего похолодел. — Понравилась? — ухмыльнулся он лукаво.

В Конкордиуме считалось позорным желать рабынь и проводить с ними ночи. Несвободные здесь были практически приравнены к животным, поэтому вопрос принца прозвучал издёвкой и одновременно вызовом.

— Не видел её раньше, — опасно прищурился Риан.

— Новая. Несколько прошлых пропали, скорее всего, погибли.

Вполне возможно. Просветлённые не знали, что саламандры под толщей кристаллов живы, поэтому часто, чтобы добраться до какого-то важного места, пробивались прямо сквозь тела.

— И особенная, видимо, раз ты разрешаешь ей носить цвет.

В культуре Конкордиума резонанс с каждым из самоцветов нёс определённый смысл. Например, вступившие в брачный возраст женщины выбирали взаимодействие с опалами или сапфирами и, соответственно, магией воды, синим или лиловым цветом волос и глаз демонстрируя желание продолжить род. Но постоянный резонанс был разрешён только свободным. Рабы применяли магию лишь для работы или по просьбе своих господ.

— Я раздосадован отсутствием информации, а она радует взгляд в этом цвете, — равнодушно пожал плечами Сорен. — У тебя ко мне дело? Я спешу.

— Дел нет. Если только ты ничего не выяснил.

— Пока нет, но… завтра запрошу собрание совета. Поэтому не планируй ничего на завтра. Предупреждаю из братского расположения, — широко улыбнулся Сорен.

— Спасибо, брат, — сухо ответил Риан, вновь глянув на меня.

Неужели что-то понял?

/Кора Стиллуотер/

Принц Сорен занимал западную часть дворца. Фактически это был отдельный небольшой дворец, соединённый с основным двумя коридорами на первом и пятом этажах и парой потайных ходов. Такие же отдельные здания занимали принц Риан и принцесса Элира, но в неслучившемся будущем мне так и не посчастливилось зайти к ним в гости. Оно и неудивительно: принц и принцесса не доверяли личной рабыне Сорена. А я и не пыталась к ним пробиться, как-то поговорить, ведь считала, что мне не нужна защита или хотя бы подстраховка.

Как же слепа я была…

— В этом здании тебе нечего опасаться, — сообщил Сорен. — К вечеру вся охрана будет оповещена о твоём особом положении. Приказывать ты им не сможешь, они подчиняются только мне, но в них можно и стоит искать защиту и способ связаться со мной.

— Поняла, — кивнула я, мельком оглядывая коридоры дворца младшего принца и заглядывая в открытые двери.

В отличие от основного здания, где царило буйство бахвальства, местные помещения были оформлены со вкусом, но с выраженной любовью к роскоши. Золотые и серебряные рамки картин, кружевные подсвечники, вазы из столь тонкого стекла, будто готовые рассыпаться от случайного взгляда, пушистые ковры на полах и широкие окна, чтобы осветить все богатства и не позволить гостям пропустить ни единой детали.

— Рабы тоже будут оповещены. Я приставлю к тебе нескольких из них. Им можешь приказывать. Только не переусердствуй, — предупредил он мягким тоном, но посыл был ясен: мне не стоило наглеть.

— Вы упоминали собрание совета завтра. Это как-то связано со мной? — поинтересовалась я, решив опустить неинтересную мне тему.

Я знала, как меня встретят охрана и рабыни. Мне не удастся переломить их ненависть. В этой жизни я и не собираюсь пытаться.

— Да, сегодня нам предстоит долгий разговор. Завтра я объявлю новости на совете.

— Мне нужно будет присутствовать?

— Конечно. Ты станешь моим доказательством, — подтвердил он. — Но для начала убедишь меня. Я желаю увидеть твой оборот.

— Хорошо. Как только получу свой браслет с камнями, покажу оборот. Лучше проводить его на улице либо в достаточно просторном помещении.

— Насколько просторном?

— Размах моих крыльев около пятнадцати метров, — ответила я, не глядя на принца.

Вряд ли он изменится в лице. А мне известно, что драконы при обороте превосходят саламандр по размерам.

— Это считается крупным?

— Нет, я не самая крупная. Мужчины крупнее.

— В этой форме вы способны сражаться?

— Да, — я остановилась и чуть покачнулась, сжав пальцами висок. — Принц Сорен, понимаю причины спешки, но мне нужно хотя бы полтора часа, чтобы набраться сил и привести себя в должный вид. Я давно не ела… — добавила с намёком.

— Конечно, Кора, я распоряжусь. Продолжим через два часа.

— Спасибо, принц Сорен, — огромным усилием воли я развернулась к нему и улыбнулась, насколько возможно благодарно.

Не скажу, что хороша в актёрстве, но в аристократических кругах, как и в ордене, пришлось научиться носить маски. И это одна из них. Я сниму её перед падением Сорена.

Рима и Хелла — приставленные ко мне рабыни-служанки — слушали своего хозяина внимательно и не смели поднимать головы, пока он произносил приказ, и позволили себе наполнить взгляды осмысленным неприятием только после его ухода.

— Я хочу принять ванну и провести уход за кожей. Пока проходит уход, пусть мне подадут закуски. После я желаю переодеться. Не в серое платье рабыни, а в костюм. Пусть мне подберут рубашку по размеру и брюки, — перечислила я и принялась ждать.

Девушки замерли в недоумении, ведь не привыкли получать приказы от других рабынь. Но придётся привыкать. В прошлом я жалела их, всеми возможными способами пыталась заслужить их расположение — и подарками, и закрытыми на их пакости глазами, и помощью родным, и выгораживанием перед принцем, — но всё оказалось без толку. Они невзлюбили меня из-за моего особого статуса и из-за него же посчитали возможным бить по мне, а моя доброта стала моей слабостью. В новой жизни следует принять, что несвободные всегда будут ненавидеть свободных. Их отношение изменится лишь тогда, когда с их шей исчезнут рабские ошейники. И я постараюсь освободить их. Но до этого момента они для меня — источник опасности и слуги.

— Я жду, — напомнила, продемонстрировав им грязные ногти. — Принц Сорен будет недоволен, если не увидит меня готовой к разговору через два часа.

Упоминание хозяина заставило их приняться за работу. Буквально через десять минут мне с помощью магии воды набрали горячую ванну и подкатили к ней два столика — один с закусками и напитками, другой — со средствами ухода.

Я сбросила грязную одежду и забралась в воду. Паршивки сделали её горячее необходимого, но такие мелочи меня, как мага воды, не волновали даже без камней в резонансе. В окружении родной стихии мне, наоборот, стало легче. Пусть девчонки, что слабы в этом направлении магии, обжигают пальцы. Я с наслаждением откинулась на бортик ванной, прикрыла глаза и позволила себе улыбку, когда руки рабыни коснулись волос.

Вспомнилось детство под контролем строгих родителей. Наш мир умирал, и мама с папой делали всё, чтобы их принцесса не слышала ничего о приближающемся конце. Первые шестнадцать лет жизни я практически не выходила из дома. Если бы не уроки фехтования и верховой езды, я бы разучилась поднимать руки без участия слуг. В новой жизни просветлённой пришлось научиться многому, в том числе уходу за собой. 

Из жалости к рабыням и привычки мыться без чужого участия я попала в первую ловушку: применила средство для удаления волос вместо шампуня. Уверена, дело было не в плохих языковых навыках: девушки сознательно поменяли флаконы, а потом снова провели замену, выставляя меня идиоткой. На совете я выступала в косынке, чтобы скрыть проплешины. А вот скрыть потерю части бровей не удалось.

— Завтра я выступаю на совете. Будьте аккуратны. Если что-то в моём облике не удовлетворит Сорена, виноваты будете вы, — предупредила я девушек, протянув руку к подносу с едой. — Подай мне тарталетку, — попросила.

Служанки пребывали всё в большей злости, но были вынуждены подчиниться. Мне протянули тарталетку.

— Ой, совсем забыла: на мне нет артефакта для проверки на яды. Попробуй передо мной, — махнула я рукой.

У девушки расширились глаза от шока. Её пальцы, сжимающие шпажку, задрожали.

— Чего же ты? Или я не зря опасаюсь яда? Ты отравила мою еду? — рассмеялась я, обращая свои слова в шутку. — Пробуй.

Она забросила в рот тарталетку, начала жевать. Но, как ни пыталась, не смогла сохранить невозмутимость. На её глаза навернулись слёзы, щёки порозовели.

Тогда рабыни тоже подали мне закуски, но специально положили много острой приправы. Я списала этот момент на особенность кухни саламандр и… ошиблась. Так девчонки решили надо мной поиздеваться. А ведь видели, что я с трудом стою на ногах от истощения и ужасно расстроена потерей части волос.

— Так невкусно? — притворно расстроилась я. — Пробуй тогда следующее.

— Госпожа, мы перепутали соль с перцем, я переделаю, — протараторила она, опуская голову.

— Переделай. А то мне придётся сообщить Сорену, каких он мне дал неумёх.

Девчонка убежала. Руки второй задрожали, прежде чем направить на мои волосы поток воды.

— Статус рабыни — лишь временная ширма. И лучше вам составить о себе хорошее впечатление к моменту моего освобождения, — холодно произнесла я.

Больше не позволю над собой издеваться и плевать мне в лицо в ответ на мою доброту.

/Сорен Эверейн/

— Ты пунктуальна, Кора, — похвалил я, когда на пороге моей гостиной появилась гостья, но не спешил отводить взгляд от окна.

Раньше Конкордиум возвышался над всей долиной, теперь он был погружён в земную толщу. И нам только предстояло узнать причины. Кора могла в этом помочь. Только поэтому я терпел её присутствие. И дерзость. Она так и не поблагодарила меня за похвалу, просто стояла в проходе и ждала.

Я всё же взглянул на неё и внутренне опешил от представшего вида. Она собрала синие волосы в тугой пучок. Надела мужскую рубашку, которую застегнула под горло и заправила в штаны прямого кроя. Сознательно тушила свою привлекательность, хотя любая другая женщина на её месте постаралась бы меня очаровать.

— Присаживайся, — я указал ей в сторону широкой зоны мягкой мебели.

— Благодарю.

Кора предпочла занять кресло напротив окна. Расслабленно откинулась на спинку и закинула ногу на ногу. Держалась уверенно, чем выводила из себя. Будто она мне ровня…

— Мне сказали, встреча пройдёт здесь. Вы решили отложить оборот, принц Сорен? — уважительно спросила она.

Синие глаза были спокойны, словно гладь лесного озера.

— Сначала поговорим. Оборот может забрать у тебя слишком много сил, а я, возможно, не захочу отпускать тебя этой ночью.

Гладь её взгляда всё же дрогнула. Кора занервничала. Верно, она только пытается держаться свободно, но прекрасно понимает, что её плен продолжается. И только от меня зависит, выживет ли она.

— Я вымотана, но постараюсь ответить на все ваши вопросы, — ответила она ровно.

— Начнём с главного: почему Конкордиум под землёй?

— Достоверно ответить смогут только участники тех событий. По моим предположениям, восставшие рабы желали отомстить королю Аврелиану и всему Конкордиуму за угнетение.

— Говоря о рабах, ты имеешь в виду…

— Отряд богов Аврелиана, — кивнула Кора, в очередной раз подтверждая феноменальную осведомлённость.

— Отец точно погиб? — Я подался к ней, заглядывая в синие глаза. — То есть король Аврелиан. Он точно погиб?

— Точно.

Захотелось рассмеяться от радости. Мерзавец наконец-то сдох. Бессмертный король мёртв!

Если перебрать хроники жизни моего отца, не найдётся ни одного достойного или благородного поступка. Убийца, насильник, жестокий тиран, иногда мне казалось, что он и вовсе сумасшедший. И именно такая тварь добилась бессмертия.

Используя один из законов мира, по которому сила убитого могущественного существа переходит убийце, Аврелиан решил получить способности бога. Он добился желаемого: создал артефакты, способные убить богов, вручил их обученному отряду рабов и с их помощью истребил старый пантеон, создав новый под своим гнётом. Ручные рабы позволили ему поработить или уничтожить все города на материке, пока не осталось ни одного противника.

Видимо, потому что заскучал, Аврелиан продолжил творить мерзости. Законы Конкордиума стали для него ничем. Он завёл несколько наложниц при живой супруге, позже и вовсе увлёкся рабыней из своего пантеона. Видимо, кто-то из его ручных божков не выдержал, убил гада, может, даже его любовница, обезумев от постоянного насилия.

— Я не знаю, кто убил его. Мне прислали анонимно запись воспоминаний одного из участников тех событий. Видимо, из расположения ко мне, чтобы я могла разобраться в истории Конкордиума, но мне не удалось выяснить, кто это сделал и чьи воспоминания пролили свет на тайну падения города.

— Город не пал, — возразил я спокойно.

Скорее, возродился, и теперь передо мной масса возможностей.

Я всегда жил, прогуливаясь по лезвию ножа. Мама стала наложницей отца не добровольно, у неё просто не было выбора. Он поигрался и бросил её, разве что из прихоти или расположения оставил во дворце, когда стало известно о беременности. Мне пришлось расти в ненависти придворных и постоянном ожидании смерти. Отец ведь мог в любой момент передумать и избавиться от ненужного сына. Так я и существовал, балансируя в интригах двора и стараясь не нервировать деспотичного короля.

Признаться, когда город начали охватывать кристаллы, я обрадовался концу этого прогнившего царства, поэтому стоял у окна и наблюдал, пока и меня не заключило в самоцветный кокон. Наступил сон, продлившийся словно вечность, но вскоре кристаллы отступили. Мы ожили, но обнаружили, что город теперь находится под землёй, а короля и его пантеона богов нет. А раз Аврелиан погиб, скоро выберут нового правителя. И пусть я сын наложницы, в моих жилах тоже течёт королевская кровь. Впрочем, она же течёт в жилах Элиры и Риана. Похоже, начинается борьба за трон, которую никто не ожидал.

Но есть и другая проблема. Внезапные соседи.

— Расскажи мне о драконах, Кора, — попросил я.

— Конечно.

Выходило, что драконы — переселенцы из другого мира. В отличие от нас, они были магами одной стихии, что давало нам преимущество. Но, похоже, они умели обращаться в огромных чудовищ, мы уступали им в животной ипостаси и, возможно, в технологиях, раз они смогли совершить межмировой переход.

Вскоре рассказ замедлился, Кора начала уставать, поэтому я предложил ей выйти со мной в сад. Опираться на время дня не имело смысла: теперь в Конкордиуме всегда царила ночь.

— А что ты можешь рассказать о себе, Кора? — спросил я, пока вёл её под руку вниз по лестнице.

— Я аристократка от рождения, но покинула род и вошла в орден просветлённых. Это сообщество под покровительством нашего бога знаний Элидиуса.

— Ордену покровительствует бог?

— Орден рождён не здесь, а в погибшем мире, но даже там Элидиус не заявлял о себе. Для драконов боги — лишь вопрос веры, а не общения.

— А для тебя?

— Я желала самостоятельности и знаний, поэтому выбрала орден.

Кора продолжала отвечать ровно, без эмоций.

— И ты её добилась, раз возглавила исследования Конкордиума. Сколько рангов в ордене?

— Двадцать пять.

— Значит, ты в середине пути к вершине, — заключил я. — Ты способная девушка, Кора.

И снова она никак не отреагировала на похвалу, лишь кивнула, будто принимая к сведению. Это разозлило и внезапно повеселило. Она ведёт себя со мной на равных, но причины понятны: она рождена свободной аристократкой. Если относиться к ней как к одной из придворных, возможно, раздражение на её поведение ослабнет. Хотелось бы, нам ведь предстоит много общаться. По крайней мере, пока она остаётся полезной.

— Остановимся здесь, — заключил я, когда мы вышли к полигону стражников, на котором проходили тренировки.

В ночное время он, само собой, был свободен.

— Улететь не выйдет, — предупредил я и вручил ей её браслет.

— Я не собиралась.

Она надела браслет на запястье и принялась неспешно отдаляться. Я скользил взглядом по её изящной фигуре, пока меня не ослепила вспышка синего цвета. В небо понёсся яростный рык. Передо мной предстало существо, покрытое голубоватой, словно созданной из сапфиров, чешуёй. Длинная шея, острые наросты от головы до длинного хвоста и широкие крылья. Четыре лапы украшали мощные крючковатые пальцы с острыми когтями. Синие глаза обратились ко мне. Начинённая белоснежными клыками пасть распахнулась. И на краткий миг мной овладели опасения. Я подобрался, готовый отражать атаку, но Кора лишь развернулась. Мелькнула вспышка, и мне снова предстала высокая изящная девушка, кажущаяся теперь столь хрупкой на фоне чудовища, в которое может обращаться.

— Прошу прощения, принц, меня не хватит на ночной разговор, — она коснулась виска и покачнулась.

Я рванул к ней и подхватил на руки, прежде чем она упала. Меня не особо волновало, если она ушибётся, но женщиной проще всего управлять через чувства. Она должна видеть во мне защитника, единственного союзника и, в идеале, возлюбленного.

— Как вам демонстрация, принц Сорен? — спросила она вместо благодарности.

— Впечатляюще, — отозвался я, прежде чем подумал.

Но её пренебрежение к моим усилиям взбесило.

— Значит, вы мне верите?

— Верю. И совет поверит.

Я двинулся прочь, мельком отметив присутствие соглядатаев брата. Надеюсь, Риану тоже понравится представление.

Весь путь Кора молчала, не пыталась заговорить. Просто положила голову мне на плечо и прикрыла глаза, когда любая другая на её месте смущалась бы или рассматривала меня.

Как же раздражает…

Но зато я мог сделать ещё больше выводов о личности Коры. Видимо, драконы тоже долго сохраняют молодость тела, и определить её возраст по внешности не представлялось возможным. Но уверенность, умение держаться, отсутствие страха перед смертью говорили о её возрасте больше, чем лицо и взгляд. А тренированное тело подсказывало, что она может постоять за себя.

Я внёс Кору в выделенные ей комнаты и сразу прошёл в спальню. Только здесь она открыла глаза.

— Спасибо за помощь, принц Сорен, — слабым голосом произнесла она.

— Боюсь, такими темпами ты не сможешь завтра предстать перед советом.

Я посадил её на кровать, помогая откинуться на изголовье, и присел рядом с ней.

— Я восстановлюсь к утру, — ответила она чуть дрогнувшим голосом. Похоже, ей не нравилась моя близость. Или она опасалась приставаний? — Не стоит беспокоиться.

— Я сам решу, беспокоиться мне или нет, — возразил жёстче, чем стоило, и положил руку ей на щёку, чтобы направить магию.

Естественно, вступил в резонанс с сапфиром, чтобы Кора могла её принять.

Глаза девушки распахнулись, губы приоткрылись, и я позволил себе провести большим пальцем у их уголка. И Кора сразу выпрямилась, мягко отстраняясь от меня.

— Спасибо, принц Сорен, достаточно. Иначе я не засну, — коротко улыбнулась она, опуская взгляд к сложенным на коленях рукам.

— Возможно, это не так плохо, сможем провести ночь вместе, — поддел я её.

Тем более узнал недостаточно, чтобы действовать завтра на совете увереннее.

— Меня тревожит подобная двусмысленность, — прикусив губу, словно в сомнении, она заглянула в мои глаза. — Не надо так шутить.

— Ты красивая девушка, Кора, зачем же стесняться заинтересованности мужчины? Особенно такого мужчины, как я…

— В первую очередь я просветлённая. Знания для меня первостепенны, а отношение ко мне мужчин как к женщине лишь мешает. Я предпочитаю взаимное уважение, принц Сорен.

— Мои предпочтения иные, — усмехнулся я, поднимаясь с кровати. — Надеюсь, твоя ночь пройдёт спокойно, Кора. Завтра важный день. Хорошо выспись.

— Спокойной ночи, принц Сорен, — ответила она, на миг с силой сжав ладони в кулаки.

Похоже, к вечеру её стала подводить выдержка.

Я покинул покои Коры и прошёл к себе. Ложиться не спешил, всё же проспал триста лет, поэтому долго сидел, обдумывая последние события и будущую стратегию. Завтра я сообщу о смерти короля и негласно объявлю начало борьбы за трон, в которой намереваюсь одержать победу.

Элира — женщина, и избранный ею мужчина не столь амбициозен, чтобы представлять реальную опасность. От обоих будет избавиться проще простого. Настоящий противник — Риан. У него хорошая поддержка, он прославивший себя воин, но он равнодушен к политике, давно отошёл от дел двора, значит, растерял шпионов и будет слаб в интригах. Но глупо надеяться на его отношение, от него нужно избавиться жёстко и быстро. Пожалуй, первый удар стоит нанести по репутации. Пусть… проведёт ночь с рабыней.

Звуки быстрых шагов в коридоре заставили меня насторожиться. Я выглянул из своей гостиной наружу и отметил льющийся из дальних покоев свет. Покоев, что заняла Кора. Естественно, пустить ситуацию на самотёк я никак не мог, поэтому набросил на себя заклинание невидимости и отвода глаз, после чего спешно пересёк коридор.

— Уверяю вас, здесь нет змеи, — послышался голос одной из приставленных к Коре рабынь, кажется, Хеллы.

— Это же дворец принца Сорена, какие змеи? — возмутилась вторая из рабынь, если не ошибаюсь, Рима.

— Считаете, мне привиделось? — вкрадчивым тоном обратилась к ним Кора.

— Вы устали, — фыркнула Хелла. — Принц принёс вас на руках. Все это видели.

— И вам, видимо, это не понравилось, — отозвалась холодно Кора. — Поэтому вы запустили мне в комнату иллюзию, чтобы я подняла шум и выставила себя дурой перед принцем?

— Мы ничего не делали, — ответила сердито Рима.

Я приблизился к двери и заглянул в комнату. Кора в одной сорочке, но с идеально расчёсанными распущенными волосами стояла перед двумя встрёпанными со сна девушками. Невозмутимая, ледяная и злая.

— Знаете, я привыкла к проникновению различных паразитов, поэтому почти неосознанно набросила на покои маяки с функцией записи. Давайте посмотрим.

Кора щёлкнула пальцами, формируя над рукой голубоватый шар. Начала демонстрироваться картинка из её спальни. Вскоре появились Хелла с Римой, приблизились к кровати и, злобно переговариваясь, направили под одеяло иллюзию в виде змеи.

— Стоит ли показывать это принцу? — протянула Кора задумчиво.

Рабыни несколько мгновений переглядывались в оглушении, следом опомнились и бросились к ней в ноги.

— Прошу, госпожа, пощадите. Если принц узнает… нас убьют! — заголосила Хелла.

— Пощадите, госпожа! — вторила ей Рима, подползая к Коре на коленях.

— Вы же не собирались меня щадить, — ледяным тоном отрезала она.

— Госпожа, — Хелла склонилась ниже, ударяясь лбом об пол. — Прошу! Мы всё сделаем!

— Хорошо, — удовлетворённо улыбнулась Кора. — Я пощажу вас на этот раз. Взамен вы будете верно мне служить, больше не позволите себе пакости и не допустите пакостей со стороны других рабынь. Запись останется у меня. Помните, ваши жизни в моих руках.

— Спасибо, госпожа! Спасибо!

Подавив смешок, я отступил обратно в коридор и двинулся к себе. С губ не сходила ухмылка. Никогда не думал, что увижу, как рабыня покоряет других рабынь. Но Кора умеет удивлять. Нужно быть с ней настороже.

/Риан Эверейн/

— Добрый день, брат.

В кресло рядом со мной опустилась Элира. Я привык в последний год видеть её в опаловом цвете, что демонстрировало подготовку к браку и будущее материнство, но сегодня она выбрала для резонанса алмаз, выражая нейтралитет и спокойствие. Её собранные короной волосы отдавали безупречной белизной, в больших серебряных глазах читалось равнодушие к происходящему, но я видел, она взволнована. Впрочем, все мы на взводе после… пробуждения. Даже не знаю, как это ещё назвать.

Ничего не предвещало беды, я занимался на плацу с мечом, контролировал тренировку, и вдруг мой отряд и меня начали поглощать разноцветные кристаллы. Как ни сопротивлялся, не смог вырваться, и начался сон, продлившийся неизвестно сколько. После пробуждения мы обнаружили наш город под землёй, а король Аврелиан и его ручные боги исчезли. Все в городе пытались разобраться в случившемся, и, судя по пришедшему ночью донесению, Сорену удалось. 

— Добрый, сестра, — я мельком кивнул Элире, возвращая внимание к двойным дверям зала собраний. 

Сорен не спешил, а меня впервые за долгие годы подводило терпение. Наверное, потому, что исчезновение отца нарушило естественный порядок вещей больше, чем магический сон и погружение Конкордиума в земную твердь.

Многие десятилетия внутри дворца царили баланс и мир. Отпрыски Аврелиана просто существовали без какой либо цели, смирившись с тем, что не смогут претендовать на престол, который всегда будет занимать бессмертный. Мелкие интриги двора заключались в распределении должностей и формировании выгодных союзов. Я давно устал от этой бессмысленной возни, сосредоточившись на своём совершенствовании, охотился на магических животных, поглощал их силу, упражнялся с оружием. Некоторое время ещё надеялся, что отец меня заметит, возвысит вместе со старшим сыном, одарит бессмертием, но ему было плевать на всех, он упивался властью и силой. Когда он привёл в постель рабыню, и вовсе стал мне противен. А теперь он исчез. И где-то в глубине души я надеюсь, навсегда. 

— Ты знаешь, что Сорен задумал? — спросила прямо Элира, когда ей надоело ждать от меня начала разговора.

И на что надеялась? Я не очередной очарованный её красотой ухажёр. Мы вынужденные брат и сестра по отцу, старающиеся сохранять ровные отношения, чтобы не стать врагами.

— Предполагаю он приведёт того, кто расскажет нам, что случилось, — коротко ответил я.

И перед мысленным взором предстало необычное перевоплощение. Синеволосая девушка обращается покрытой синей, словно сапфиры, чешуёй монстром. Я бы предположил в ней богиню, но с чего бы ей слушать Сорена?

— Вчера он забрал из темницы женщину, — нехотя начал рассказывать я, когда краем глаза отметил, как недовольно надулась Элира. — Он назвал её личной рабыней, но почему-то позволял ей носить цвет, ещё и сапфировый. Тюремщик, что наблюдал за ней, погиб. Мне известно только, что её поймали в пещере на выходе из города. Она пыталась сбежать. И её аура… была другой… непохожей на ауру саламандр.

— Странно, — протянула Элира. 

— Очень странно, — согласился я и замолчал, потому что в проходе, наконец, появился Сорен.

Сегодня он предпочёл красный цвет, впрочем, как и я, демонстрируя силу и уверенность. Бордовый костюм гармонировал с алыми волосами и глазами. За ним по пятам следовала та девушка. Рабыня, по его словам, но в каждом её жесте и взгляде сквозило свободой. Как и во внешности. Длинные синие волосы она собрала в тугую высокую косу. На ней был удлинённый чёрный пиджак, под ним алая рубашка, и завершали образ свободные чёрные брюки. Мужской крой одежды на женщине вызвал негодование в каждом присутствующем.

— Кто эта бесстыдница, принц Сорен? — советник Брайал презрительно скривился. — Или это мужчина, и меня подводит зрение? 

— Всему своё время, советник, — лениво ответил Сорен, указывая девушке на кресло за круглым столом совета.

Она молча села, сцепила руки на столешнице и опустила к ним взгляд, игнорируя возмущённый ропот присутствующих. 

— Своё время, — повторил Сорен, присаживаясь в кресло возле неё. — Но можем ускорить его наступление, — предложил, пренебрежительно махнув рукой. 

— Начнём, — громко поддержал я его.

— Начнём, — вторила мне Элира, не сводя взгляда с синеволосой незнакомки.

Почему же именно сапфиры? Даже если готовится к браку и материнству, странно демонстрировать это на совете.

Ропот постепенно стих, оставшиеся члены совета заняли места за столом. Высокопоставленные зрители, которым разрешено присутствовать на заседании, расселись в расположенные чуть в отдалении кресла. И как только в зале установилась полнейшая тишина, Сорен поднялся с кресла. Неспешно, словно это представление, а не важное собрание. 

— Представляю вам Кору Стиллуотер, — произнёс он ровным тоном, указывая на свою спутницу. 

Только тогда она подняла взгляд. Синие глаза смотрели невозмутимо. Лишь будто мелькнула вспышка узнавания, когда она увидела меня. Узнавания и чего-то ещё, будто страха. 

Что успел наговорить про меня Сорен?

— Добрый день.

Девушка встала, выпрямила спину и опустила руки вдоль туловища, демонстрируя полное спокойствие перед толпой негодующих от её вида и присутствия зрителей.

— Я, как сообщил принц Сорен, Кора Стиллуотер, просветлённая десятого ранга, учёная. Последние десять лет моя работа заключалась в изучении погибшей цивилизации саламандр.

Продолжить она не сумела, по залу раздались возгласы и выкрики. Многие повскакивали со своих мест. 

— Погибшая цивилизация?!

— Что говорит эта женщина?!

— Вздор! Вздор!

Немногие продолжали хранить молчание. Мы с Элирой вошли в их число, потому что обдумывали сказанное. Сон казался мне вечностью, но после пробуждения возникло ощущение, будто он пронёсся за миг. А выходило, мы находились в кристаллах так долго, что стали считаться погибшей цивилизацией, которую принялись изучать. 

— Тихо! — Я ударил кулаком по столу. — Если зрители не в состоянии себя сдерживать, их попросят покинуть собрание.

Все моментально замолкли и вновь сосредоточили внимание на Коре. Она же просто стояла, будто творящаяся вокруг неё возня наводила на неё скуку и нисколько её не касалась. 

Странное поведение. А точно ли она рабыня?

— Кора, продолжай, — попросил Сорен.

Но ей снова не позволили. По обе стороны от Коры в чёрно-белой дымке появились мужчина и женщина. К нам явились боги. И я узнавал женщину. Селена. Одна из первых личных богов отца и… его любовница.

/Риан Эверейн/

Воздух завибрировал в общем ошеломлении. Даже Сорен побледнел, глядя на внезапную знакомую. Похоже, не ожидал ничего подобного. А Кора встрепенулась под действием удивления присутствующих и развернулась к незваным гостям.

Я ожидал вскрика, испуга, попытки отступить, но она порывисто протянула руку к мужчине. Он был молод, с телосложением воина, короткие волосы отдавали яркой белизной, серые глаза смотрели на Кору с расположением. Он потянулся к ней в ответ и бережно сжал её руку. Что-то сказал ей, она ответила. В разлившейся тишине их слова различались явственно, но звучали на неизвестном языке, и можно было только догадываться о смысле их разговора.

Селена же сжала плечо Коры рукой, что-то сказав на том же непонятном языке. Я привык видеть её в боевом облачении, с огромным мечом в руках. Она всегда шла в бой в числе первых. Но сегодня она предстала в белоснежном платье, длинные смоляные волосы были собраны белой лентой в свободную косу.

— Не собираешься объясниться, Селена? — обратился к ней Сорен, поднимаясь с кресла.

— Не собираюсь, — нежно улыбнулась она. — Я больше не рабыня Конкордиума. Перед вами новая богиня жизни. А это мой супруг, бог смерти. Мы — столпы баланса мира.

Вот это новости. Может, она и погрузила Конкордиум под землю?

— Мы пришли, чтобы подтвердить слова Коры, — продолжила она умиротворённым тоном. — Мир изменился. Король Аврелиан погиб. Порабощённые им боги тоже погибли. Теперь миру покровительствует новый пантеон богов. Все они из числа драконов. Но не бойтесь, история прошлого должна стать для нас всех уроком. Боги больше не станут участвовать в делах смертных. Вы можете обращаться к нам за покровительством, просить советов и благословения, но не ждите больше нашего личного явления для решения ваших проблем.

Она сказала так много, а я услышал только, что отец погиб. Бессмертный король, что возвышался надо мной всю жизнь ощущением надвигающейся смерти, мёртв.

Я наконец свободен?

— Кора изъявила желание помочь саламандрам наладить общение с новыми соседями, драконами. Мы поддерживаем её и дарим ей своё благословение.

На этих словах оба бога положили руки на плечи Коры. Она оставалась всё такой же невозмутимой, будто явление бессмертных, их покровительство и слова нисколько её не удивляют и не поражают. По залу разлился свет, на миг ослепив всех присутствующих, и прервался. Перейдя на магическое зрение, я отметил, как усилилась аура Коры.

— Боги больше не участвуют напрямую в жизни смертных, но мы вручим вам свои последние подарки. Первое, — Селена вытянула руку, и в центре стола появился полуразложившийся скелет. Многие повскакивали со своих мест от ужаса. — Отдаю вам тело Аврелиана, чтобы вы могли проводить своего короля. Он погиб триста лет назад, пора бы предать его огню. И второе…

Оба бога раскинули руки, и стены зала содрогнулись. Вдали начал нарастать гул, пока не перешёл в пугающий грохот. Пол затрясся.

— Что происходит?! — прокричал я, подскакивая с кресла, и удержал Элиру за руку, чтобы она не упала.

Боги не отвечали. А землетрясение набирало обороты. Саламандры теряли равновесие, падали, кричали, вновь пытались подняться. И я бы решил, что боги пожелали от нас избавиться, если бы не слышал речь Селены.

— Что вы делаете?! — потребовал ответа Сорен, рванув к себе Кору за руку.

Он обхватил талию женщины со спины, вытянул кинжал из ножен на поясе, но не рисковал приставлять его к её горлу.

— Конкордиуму пора вернуться на своё место, — ответила Селена, и оба бога исчезли.

Грохот прекратился. Землетрясение завершилось. Стало внезапно светло и очень тихо. Саламандры даже не переговаривались, будто боялись спугнуть момент. И все щурились от яркого света.

— Не может быть… — поддавшись порыву, я рванул к окну.

Свет слепил и пригревал кожу. Непривычно яркий, но такой знакомый. Свет солнца.

И тут в зал собраний ворвался запыхавшийся стражник.

— Город поднялся на поверхность! — прокричал он, но я уже и сам видел, что Конкордиум вновь возвышается над долиной.

В окна лился солнечный свет. Чистое лиловое небо пересекала беловато-голубая дымка облаков. Крепостные стены окружала зелень деревьев. Я вдохнул полной грудью, словно пытаясь вобрать в себя свежий воздух. Всего несколько дней в кромешной тьме земной толщи, а радуюсь солнцу и небу, словно мальчишка.

— Столпы мира подтвердили смерть короля, вернули город под небо и отстранились от наших дел, — произнёс громко Сорен, выпуская Кору из хватки. — Думаю, больших доказательств не требуется.

— Не требуется, мы видели всё своими глазами, — подтвердил я. — Но о каких соседях говорила Селена? Кто такие драконы?

— Новая раса, — спокойно ответила Кора, приблизившись к столу. Она взяла паузу на то, чтобы поправить одежду и пригладить волосы. Нам приходилось ждать, пока она приведёт себя в порядок. — Двадцать лет назад раса драконов переместилась в этот мир в поисках нового дома. Мы обосновались в долине, построили города.

— Мы? — перебил я её.

— Мы. Я не саламандра, я дракон.

По лицу Коры на миг скользнула ухмылка, а в синих глазах мелькнула ледяная вспышка. И по залу вновь пронёсся ропот.

— Драконы близки к вам по природе, но и отличаются. Мы специализируемся на одной стихии. Я рождена с синими волосами и синими глазами. И наша боевая форма тоже отличается от вашей.

Боевая форма… Саламандры обращаются лишь для полётов и не особо сильны в животной ипостаси, тогда как одна Кора при обороте способна уничтожить целое здание.

— Вчера Кора продемонстрировала мне оборот. Я могу подтвердить её принадлежность к другой расе. — Сорен успел взять себя в руки после незапланированного явления богов и их подарка, так что теперь вновь вальяжно улыбался и демонстрировал уверенность. — Естественно, она готова продемонстрировать свои возможности для подтверждения своих слов и вам.

— Какова численность драконов? — я обратил взгляд к безмятежным глазам Коры.

— Думаю, равна численности саламандр, — спокойно ответила она.

— И как драконы относятся к саламандрам? — задал я ещё один важный вопрос.

— Не знаю, — ровно отозвалась она. — Я лишь учёная, которая изучала саламандр. Возможно, драконы пока и не знают о вашем пробуждении. Но раз я одна из немногих, кто знаком с вашей культурой и языком, постараюсь послужить мостом для общения двух соседствующих рас, — она положила руку на грудь, словно пытаясь убедить в своей искренности.

И вряд ли видела, как на губах Сорена мелькнула хищная улыбка. Он радовался, ведь мост между двумя расами был скован его рабской цепью.

Сегодня Сорен сделал первый шаг на пути к освободившемуся трону. Хочу я или нет, мне тоже придётся вступить в борьбу. Для начала не помешало бы вырвать Кору из лап брата. Живой или мёртвой — неважно, главное — лишить его одного из козырей.

/Кора Стиллуотер/

— Почему новые боги из числа драконов? — задал очередной вопрос принц Риан.

Он не собирался давать мне передышку. Приходилось стоять с прямой спиной и невозмутимостью на лице под прицелом сотни взглядов и говорить-говорить-говорить. Ещё и хорошо обдумывать свои слова, ведь многое мне известно лишь из видения о будущем. Например, я знала, что сегодня явятся боги и одарят меня благословением.

«Мы не будем вмешиваться в дела смертных, — сразу же загремели в мыслях слова Ская, нового бога смерти. — Кора, прости, я не смогу тебя вытащить. По крайней мере, сейчас, когда твоей жизни ничего не угрожает».

Мы знакомы давно, он участвовал в раскопках и пытался разобраться в последних событиях, итогом которых стало его обожествление. Не скажу, что мы были хорошими друзьями, но уважали друг друга, поддерживали, потому, пусть я и ожидала этого, всё равно вновь испытала грусть от того, что он отказался мне помогать. Впрочем, возможно, показанное мне будущее и есть помощь богов?

Если задуматься, я бы не согласилась просто уйти. Нужно остаться, ведь никто, кроме меня, не сможет послужить мостом для примирения между саламандрами и драконами. Конечно, можно трусливо уйти, спрятаться и уверить себя в том, что это не мои проблемы, но в случае войны никто не останется в стороне. Она догонит меня везде, где бы я ни скрывалась. Поэтому я должна остаться в эпицентре шторма и на этот раз не позволить Сорену сесть на трон и разрушить хрупкий мир между двумя расами.

— Триста лет назад рабы восстали против Аврелиана. На Конкордиум опустилось проклятие. Драконы начали изучать вашу культуру, и один из нашего числа с помощью ваших знаний попытался повторить путь Аврелиана, — начала объяснять я. — Ему противостояли принцы и принцесса городов драконов. Они одержали победу, и часть из них получила божественную силу. Теперь они — новый пантеон. Но я не знаю, все ли они получили силу или лишь некоторые из них. Детали той битвы известны только им. Как и детали убийства короля известны лишь участникам тех событий.

На самом деле это очень урезанная версия. На раскопки действительно прибыли принцы и принцесса сфер, чтобы разобраться в причинах расширения действия проклятия и решить личные проблемы. Я пыталась помочь, но сама стала жертвой проклятия. Так что о последующих событиях теперь знала из видения. Впрочем, вслед за браслетом с камнями я получила назад свой артефакт связи, и при утренней связи с орденом мне сообщили последние новости, в частности о порабощении и последующем освобождении сфер.

Естественно, саламандрам такого не объяснить, им и не нужны все детали. Факт в следующем: силы убитых богов перешли новым богам, и те теперь придерживаются нейтралитета. Если раньше ручные боги завоёвывали для Аврелиана города, то больше ничего подобного не произойдёт. Смертные сами по себе, как и должно быть. Наверное, и правильно, что Скай не стал мне помогать. Я должна справиться сама.

— Тебе знаком бог смерти, — отметил Риан. — Кто он?

— Принц алмазного дома драконов. Мы действительно знакомы. Он помогал в раскопках, там мы и познакомились. Так как утром я связывалась со своим орденом, я знала, что кто-то из принцев мог перенять освободившуюся силу богов.

— Что он говорил тебе?

Я с трудом подавила желание поморщиться. На моей шее сиял рабский знак, и Риан не проявлял ко мне ни толики уважения. Как учёная, я понимала: это исторически сформированная особенность расы, саламандры не могут иначе, но как личность бесилась. Вопросы свободы были для меня первостепенны, именно поэтому я однажды покинула богатый род и двинулась по карьерной лестнице в ордене.

— Он сказал, что боги придерживаются нейтральной позиции и он не может меня вытащить. Но если бы и мог, я бы не ушла.

— По какой причине? — заинтересовался он, мельком глянув на Сорена.

— Специалистов в области изучения культуры саламандр мало, я лучшая среди них. Вы это буквально слышите по моей речи. Меня в любом случае привлекут к переговорам между драконами и саламандрами. Я хочу, чтобы между двумя расами воцарился мир.

— А ты уверена, что саламандры этого хотят? — спросил он, дёрнув правый кончик губ в ледяной усмешке.

— Я уверена, что после моего оборота все задумаются, — ответила я спокойно, но внутренне похолодела.

Подставив меня, Сорен сорвал мирные переговоры. Он мог избавиться от брата и сестры и без моего участия, но пошёл именно по такому пути. Поэтому мне точно известно, что Сорен не должен победить в борьбе за трон. Но я не знаю, какова позиция Элиры и Риана в отношении мирных переговоров. Возможно, они тоже мечтают избавиться от драконов. 

Впрочем, буду действовать постепенно. Пока что мне нужно получить должность посла. Это тоже не просто: я столкнусь с сопротивлением как со стороны драконов, так и со стороны старшего принца и принцессы. Но если проиграю в борьбе, от меня избавятся.

— Что же это за оборот? Продемонстрируйте, — попросил советник Брайал, что невзлюбил меня с первой секунды.

Яростный поборник правил и традиций, он не мог видеть брюки на женщине.

— Боюсь, зал маловат, — я развела руками в стороны.

— Давайте выйдем на свежий воздух. Там Кора продемонстрирует оборот, на этом и завершим собрание, — заговорил вальяжно Сорен. — Информации много, её нужно обдумать, составить список вопросов. Завтра можно будет продолжить с новыми силами. Да и, думаю, я не единственный, кто соскучился по свету солнца и простору неба над головой, — улыбнулся он мягко, напоминая о подарке богов.

Конкордиум поднялся из-под земли. Скоро его снимки разнесутся по всем новостным потокам сфер, и драконы узнают о возвращении в мир саламандр.

— Поддерживаю, — Риан поднялся из-за стола и подал руку Элире.

Казалось бы, официальная дочь короля и сын наложницы, но они старались держаться вместе. Правда, по словам Сорена, это политический союз, созданный ради выживания, а не семейные узы.

— Значит, идём.

Сорен первым двинулся на выход. Как примерная рабыня, я последовала за ним. Гости с шумом начали подниматься со своих мест, переговариваться, пронзать меня недоверчивыми взглядами.

Мы покинули зал, путь продолжился по роскошным коридорам дворца. И тогда Риан с Элирой нагнали нас.

— Кора — важное звено в налаживании мира, — заговорил старший принц, обращаясь к младшему. — Ты не можешь удерживать её возле себя в качестве личной рабыни. Она должна служить всему Конкордиуму.

— Я дракон, принц Риан, и обязана служить только своей расе. Рабский ошейник — лишь атрибут, он не меняет моей расы.

— Тебе не давали слова, Кора, — оборвал он меня, взмахнув рукой.

— Мне это не нужно. Я решаю, когда мне говорить. Если для этого придётся бороться с рабской связью, я приму эту борьбу.

— Ты хочешь умереть? — поравнявшись со мной в шаге, он смерил меня раздражённым взглядом.

— Смерть меня не страшит. Она предпочтительнее жизни в неволе. Можете убить меня, принц Риан, и вызвать другого специалиста. Только… — я позволила себе смешок, — вас ждёт неожиданность.

— Какая? — опасно прищурился он, и вдоль моего позвоночника скользнул озноб.

Воспоминания не отпускали, как и призрачная хватка рук Риана на шее.

— Кто знает, — равнодушно пожала я плечами.

И Сорен замедлился, вставая между нами.

— Кора останется со мной, брат. Это не обсуждается, — отрезал он. — Не тебе ей приказывать, что-то от неё требовать и уж тем более угрожать. Она под моей защитой.

— Тогда тебе стоит научить свою рабыню послушанию.

— Боюсь, если сделаю это, Кора действительно предпочтёт наложить на себя руки, и мы останемся без посла. Судя по всему, драконы — гордая раса.

— Так и есть, — подтвердила я, прямо встретив злой взгляд Риана.

В глазах знати я — презренная рабыня. Это не изменится, пока не получу свободу, поэтому нет смысла пытаться выслужиться, завоевать расположение льстивыми речами и правильной одеждой. Я пыталась — не вышло, поэтому в этой реальности буду вести себя так, как считаю правильным.

— Кора — будущий посол, — сердито возразил Риан. — Я подниму на завтрашнем заседании вопрос о её переводе в главный дворец.

— Ты не слишком много на себя берёшь, брат?

Риан и Сорен спорили весь путь. Я шла с прямой спиной и временами бросала многозначительные взгляды на принцессу. К сожалению, она только фыркала и морщилась. Не представляю, как устроить с ней встречу и наладить контакт.

В этом плане мне легче выйти на Риана. Банально вызвать его на дуэль для решения нашего спора, и встреча состоится. А там сможем и поговорить. Но боюсь, это усилит его неприязнь, да ещё и выльется для меня в травмы. Конечно, я обучалась фехтованию и боевой магии с детства, но до прославленного воина мне далеко. Не говоря о том, что и Риан, и Сорен — сыновья бога: они намного сильнее любого из саламандр как в физическом плане, так и в магическом.

Путь завершился. Наша группа вышла в сад и прошла к полю, используемому для спортивных состязаний. Сорен кивнул, давая мне разрешение на оборот, и я двинулась к центру поля. Специально отдалилась на приличное расстояние, чтобы никого не задеть. А то в неслучившемся прошлом не знала, насколько усилило меня благословение и увеличило в размерах боевую форму, потому случайно сбила нескольких саламандр крылом. На этот раз лучше обойтись без травм.

— Почему так далеко? — возмутился кто-то из зрителей.

— Для вашей безопасности, — ответила я, наполняя камни своей магией.

Резерв вскипел. Тело наполнилось силой. За спиной распахнулись крылья, когти вспороли землю. И я вскинула голову, обращая радостный рык в небо. Хотелось взлететь, унестись прочь от проблем. На мне не было рабского ошейника, ничего меня не держало. Но было бы глупо верить, что фальшивка неспособна мне навредить. Да и меня окружают маги-универсалы. Хотя бы один точный выстрел — и мой полёт обратится падением. Драконы в боевой форме сильны физически, могут выдержать серьёзный урон, но почти неспособны колдовать и защищаться от магических атак. Поэтому я развернулась к зрителям и раскинула крылья шире. Они должны видеть мощь драконов, должны считать, что с соседями нужно считаться. Должны бояться.

— Не может быть!

— Монстр!

— Какая огромная!

Обсуждения и крики продолжались, а я вернулась к обычной форме и спокойно прошла обратно к Сорену. Слабость за ночь ушла, мой резерв был полон и расширился благодаря благословению, я двигалась легко и свободно.

— Это и была боевая форма? — спросил мрачно принц Риан.

Как и пристало воину, он оценивает возможных противников.

— Да, это была боевая форма, принц, — ответила я ровно.

Но лучше не говорить, что не все драконы способны к обороту. Мне о многом придётся умалчивать. Например, о языковом заклинании, которое позволило бы саламандрам понимать язык драконов.

— На этом всё. Продолжим завтра, — объявил Сорен. — Идём, Кора.

Его голос смягчился при обращении ко мне. В несбывшемся прошлом я радовалась, что он демонстративно относится ко мне почти как к равной, в настоящем видела в его действиях стремление расположить меня к себе и разозлить Риана.

Старший принц аж скрипнул зубами. Он особенно негативно реагировал на отношения с рабынями. Раньше я считала, из-за того что сам спит с рабыней и опасается разоблачения. Которое, впрочем, скоро наступит. Стоило вспомнить о предстоящем скандале вокруг старшего принца, и в голове щёлкнуло озарение. Кажется, я знаю, как сблизиться с Рианом.

— Идёмте, принц Сорен, — согласно кивнула я. — До новой встречи, принц Риан, принцесса Элира, — уважительно произнесла я и сразу приблизилась к Сорену.

— Будь осторожна с ними, — попросил он, окружая нас пологом тишины, когда мы направились прочь. — Риан — прирождённый убийца, а Элира обожает интриги. Ты особенная и свободная только для меня, не жди от них доброго отношения.

— Буду иметь в виду, принц Сорен, — отозвалась я.

И сама знала, что и принц, и принцесса будут активно играть против меня. Сорен действительно поможет мне в получении должности посла и обретении свободы, но лишь для того, чтобы однажды предать. Поэтому, хоть меня внутренне трясёт в его присутствии, придётся держаться рядом, пока он полезен.

Наша делегация вскоре покинула главный дворец и перешла во дворец младшего принца. Он изъявил желание сразу утащить меня в свои покои, чтобы продолжить допрос. На совете он убедительно играл полную осведомлённость, но это далеко не так. Ему нужно больше информации. Но я больше не собиралась выкладывать ему все карты в ущерб себе, наоборот, намеревалась наглеть.

— Принц Сорен, завтра предстоит новое заседание совета, а мне нечего надеть, — заявила я, с внутренним удовлетворением наблюдая, как вытягивается от удивления лицо младшего принца.

Он явно не ожидал услышать столь типичное для женщины заявление из моих уст.

— Да, ты права, нужно озаботиться твоим гардеробом.

К сожалению, он слишком быстро собрался с мыслями, вновь улыбнулся и даже взял меня за руку.

— Ты должна блистать во всех отношениях.

О да, я стану первой рабыней, которую оденут в дорогие ткани и украшения. И пусть всегда относилась ровно к нарядам, а после поступления в орден предпочитала практичную одежду, но здесь собиралась использовать все козыри для демонстрации своей непохожести на остальных. Да и глупо игнорировать первое оружие женщины — красоту.

— Я… люблю блистать, принц Сорен, — сообщила вкрадчиво и улыбнулась. И мне почудилась вспышка раздражения в его глазах. — Уверена, с вашими возможностями я действительно засияю ярче всех.

И так вместо утомительного разговора с младшим принцем началось не менее утомительное обсуждение с вызванной швеёй. Женщина пребывала в ужасе от моих затей, но не смела перечить принцу, который приказал выполнить все мои капризы, да ещё и уложиться с частью заказа к завтрашнему утру. Но привезла она и кое-что готовое, у меня появился свой скромный гардероб. Позже к нему добавились средства гигиены и коробочки с украшениями. Женская суть урчала от удовольствия, завтра мне предстояло явиться перед советом в новой одежде по моим меркам, а не из запасов дворца. В прошлом я пыталась проявить скромность, в этом не намеревалась себя ограничивать.

Когда вечером Сорен пришёл ко мне для продолжения обсуждения, застал меня в домашнем платье глубокого изумрудного цвета с распущенными волосами. Я читала книгу и наслаждалась закусками.

— Кора, выглядишь иначе, — ухмыльнулся он, присаживаясь на диван рядом со мной. — Тебе идёт.

Сам он излучал силу и выглядел привлекательно в расслабленной тунике на шнуровке из золотых нитей и в чёрных брюках. Многих девушек сразило бы наповал. Я никогда не была падка на внешность, но в неслучившемся будущем, пусть и не сразу, но поддалась обаянию принца, влюбилась и погибла. В новой реальности меня не обмануть соблазнительными улыбками и напускным расположением.

— Спасибо, принц Сорен. Это всё ваши подарки.

— Нам предстоит долгое сотрудничество. Наедине можешь обращаться ко мне только по имени.

Он скользнул взглядом по моей шее к декольте и талии и вновь присмотрелся к моему лицу. Весь лучился от довольства, будто уже получил главный приз.

Интересно, он соблазнил меня только чтобы расположить или действительно находил привлекательной? Если второе, у меня будут проблемы.

— Я не смогу, принц Сорен. Это испортит деловой настрой, — мягким тоном отказалась я. — С чего вы желаете продолжить обсуждение?

Принц не прекратил улыбаться, наоборот, будто даже вздохнул свободнее. Словно мой отказ его обрадовал.

— То, что ты говорила Риану. Какая нас может ждать неожиданность?

— Языковой барьер.

Я подхватила небольшое пирожное и забросила его в рот, чтобы Сорену пришлось дольше ждать продолжения.

— Ты говорила, что учёных мало… — поторопил он меня, когда я сделала глоток сока.

— Просветлённые начали изучение языка, но даже половина из них не сможет применить знания в устной речи. Другая половина не сумеет изъясняться на достаточном уровне.

— Почему же ты говоришь столь свободно?

Опасный момент, ведь мои навыки уходят причинами в неслучившееся будущее.

— Мне помогло участие Селены. Я общалась с ней. Но я не знала, кто она, считала, её знания шире благодаря участию ещё одного просветлённого.

Встреча с Селеной действительно серьёзно расширила моё языковое заклинание, что помогло мне в неслучившемся будущем связаться с младшим принцем. А уже при его участии мне удалось довести своё знание языка до текущего уровня.

— Этот просветлённый…

— Он погиб. — Я отставила стакан и села в кресле ровнее. — Как в Конкордиуме присутствуют разные политические силы со своими взглядами и выгодами, так и в сферах нет полноценного единогласия. Драконы одного вида объединяются внутри домов под покровительством королей. Когда-то я входила в сапфировый дом, но ушла в орден просветлённых. И орденов тоже несколько, все они борются за влияние, занимаются и хранят тайны в определённых областях. Например, просветлённые не делятся своими изысканиями с другими домами и жителями сфер просто так. Поэтому короли сфер вполне могут запротестовать против моей кандидатуры на роль посла. Попытаться продвинуть своего из расчёта на мою помощь.

— Я предполагал такую возможность, — кивнул он, подтверждая свою прозорливость. — И намерен сделать всё, чтобы ты получила пост посла. Но чего ты желаешь сама, Кора?

— Проще всего было бы сбросить проблемы на другого посла и улететь прочь, — дёрнула я плечом, отводя взгляд.

Проще и легче для моего душевного равновесия, ведь даже обычный разговор с Сореном вызывает настоящую бурю в душе. Меня мотает от желания сбежать, прервать наше общение до неистового стремления вонзить кинжал в его гнилое сердце. Ведь я помнила его обещания, произнесённые нежным голосом, помнила признания, трепетные прикосновения, наши ночи. Помнила его предательство. Помнила много из того, что предпочла бы забыть, но благодаря воспоминаниям знала, насколько бессмысленно бежать. Сорен меня не отпустит, а если и выпустит из рук, то только чтобы бросить в объятия смерти.

И я ведь действительно единственная, кто лучше всех просвещён как в языке, так и в культуре саламандр. Даже у меня мало шансов добиться мира, у кого-то другого нет и проблеска надежды. Мне тяжело и больно, но трусость меня не спасёт, только погубит, лишь смелость, хладнокровие и расчёт помогут мне выжить и добиться своих целей. Я должна остаться, получить пост посла, продвинуть на трон самого достойного из кандидатов, добиться мира между двумя расами, отомстить Сорену.

И больше не позволять чувствам овладеть моим сердцем.

— Проще всего, но ты так не поступишь? — спросил он вкрадчиво, подаваясь ко мне.

Похоже, действительно совершенно не любил моменты, когда не может смотреть в глаза собеседника. Ему важно контролировать каждую секунду разговора.

— Я единственная, кто сможет потянуть роль посла, — ответила, вновь обращая взор к его лицу.

Мне, наоборот, было сложно смотреть на него, ведь сразу просыпались воспоминания, память тела, жгучая боль и ненависть.

— Значит, ты ответственная.

— И я знаю, что саламандры — раса завоевателей. Мой долг — защитить мой народ. Вы ведь желаете того же, принц Сорен?

— Конечно, — не моргнув и глазом ответил он.

Врал, внутренне насмехался или говорил правду? Не понять, да мне это и не нужно. Даже если в его стремлениях есть хоть капля благородства, она не имеет значения. Сорен не должен сесть на трон.

— Тогда защитим их вместе, принц Сорен. Надеюсь на вашу поддержку.

— Я весь твой, Кора, — нежно улыбнулся он, и моё сердце задрожало, обливаясь кровью.

Как же он убедителен в своей лжи.

— Но ты должна помнить важное. Я проявляю к тебе уважение на глазах у брата, сестры и совета, завтра ты предстанешь перед ними в новом одеянии в драгоценностях. Моё особое отношение к рабыне принимают только из-за твоей важности. Но если ты не получишь роль посла, моё расположение к тебе обратится путём моего падения. И ты падёшь вместе со мной, Кора.

А вот и угроза.

— Я знаю, принц Сорен. И не подведу.

Ты тоже не подведи.

В ордене просветлённых было несколько глав, мне покровительствовал один из них по имени Ориан Кастериус. В возрасте ста сорока лет он многое повидал, многого добился и слишком многое попробовал, потому устал от личного, действовал в интересах драконов, а не собственных и всегда ратовал за мир. Именно поэтому я попросила его о покровительстве. По той же причине связалась с ним, чтобы сообщить о пробуждении саламандр. Он пытался дозвониться до меня весь день, но ответить мне удалось только ночью, когда Сорен завершил свой очередной допрос.

— Я волновался, Кора, — нахмурился Ориан, внимательно присматриваясь к моему лицу.

Как обсидиановый дракон, он был обладателем чёрных глаз и чёрных волос, которые предпочитал собирать в тугой высокий хвост. Судя по серой мантии, он находился в храме бога Элидиуса, бога знаний драконов. Возможно, ждал момента моего выхода на связь.

— Со мной всё в порядке. Сегодня я предстала перед советом Конкордиума, сообщила о драконах и продемонстрировала оборот. Саламандры насторожены и заинтересованы в переговорах.

— Это хорошо, — он с облегчением коснулся рукой груди. — В таком случае я передам новости совету сфер.

— Передайте. И сообщите, что я желаю стать послом для заключения мирного соглашения.

— Я считал, ты захочешь скорее вернуться. Тебя же держат в плену.

— Только статус посла может спасти мне жизнь. Если не получу его, стану бесполезной рабыней.

— Саламандры не посмеют убить тебя, пока обсуждается мирное соглашение, — нахмурился он.

— Посмеют и убьют. Поэтому послом должна стать я. Поэтому и потому, что никто не справится с этой задачей лучше меня.

— Я сделаю всё возможное, чтобы добиться для тебя этой должности, Кора, — пообещал он. — Но… будь готова к худшему исходу. Ты далеко, тебя нельзя контролировать, а здесь находятся другие просветлённые, которые также владеют языком и знаниями. С ними легче договориться о будущих… возможностях.

— Я понимаю. И мне заранее жаль, ведь я не смогу помочь тем, кого отправят в Конкордиум мне на замену.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился он.

— Никто из просветлённых не владеет языком и знанием традиций на том же уровне, что и я. Мне вручили благословение новые боги мира. И я не могу им поделиться.

— Благословение? — удивился он, но быстро взял себя в руки. — Ты же осознаёшь, что я ничем не сумею подтвердить твои слова?

— Надеюсь, и вы осознаёте, что я ничем не сумею помочь отправленному на моё место просветлённому. Его приезд усилит мой статус рабыни и запрёт меня во дворце младшего принца.

— Кора, от меня зависит не так много.

— Знаю. Но вы должны постараться. А если не выйдет, посоветуйте новому послу попрощаться с семьёй. Он не вернётся живым.

Принц Сорен не любит, когда ему мешают.

/Кора Стиллуотер/

— Юбка смотрится на тебе уместнее, Кора.

Советник Брайал нагнал нашу делегацию в коридоре. Я шла позади Сорена, потому мне первой и досталось своеобразное приветствие. Хотя это скорее акт пренебрежения и попытка уколоть. Но ещё нескоро аристократы начнут обращаться ко мне с уважением.

— Вас подводит зрение, советник? Я в брюках, — сообщила равнодушным тоном.

Швея уложилась в срок, и утром мне принесли один из заказанных нарядов. Он состоял из белой блузы с короткими рукавами, алых брюк с широкими штанинами из струящейся ткани, из-за чего создавался эффект юбки, и поверх была надета бордовая удлинённая рубашка, подпоясанная золотым ремнём. Волосы я собрала в высокий хвост, а из украшений предпочла только серьги с рубинами. Но на рабыне вызывающе бы выглядело даже простое деревянное кольцо.

— В брюках? — кашлянул советник и принялся присматриваться к моим бёдрам.

— Вы слишком дотошны в своих изысканиях, советник, — холодно улыбнулась я. — Важнее то, что я говорю. Одежда на мне не имеет значения.

— Тогда стоило одеться так, как и следует одеваться рабыне, — скривился он.

— Вы меня не поняли, советник. Для вас должна иметь значение только информация, которую я предоставляю. Если вас интересует лишь цвет и фасон моего одеяния, то… стоит задуматься о вашей компетентности. Вы не сможете общаться с дипломатами драконов, с такими взглядами вы выставите себя на посмешище.

— Да как ты смеешь, жалкая рабыня?! — возмутился он, замахиваясь рукой, но я не дрогнула, лишь остановилась и развернулась к нему всем корпусом.

Сорен подобрался, готовый встать между нами, только не спешил вмешиваться. Наблюдал.

— Я рабыня только в стенах Конкордиума и только потому, что сама дала согласие, — сообщила я звенящим тоном, коснувшись знака на шее. — Когда принц Сорен пришёл ко мне, я сказала, что предпочитаю смерть жизни в неволе. И ничего не изменилось. Единственная причина, по которой я согласилась на рабский ошейник, — стремление к миру и желание защитить народы драконов и саламандр от войны. Я пошла ради вас на уступки, одежда на мне — уступка с вашей стороны. По законам Элизиума и всех остальных городов-сфер я — свободная драконица и буду одеваться так, как привыкла.

— Кора права, советник Брайал, — заговорил жёстким тоном Сорен. — Она приняла рабский ошейник, проявив уважение к нашим законам. Но и нам следует проявить уважение к законам драконов. Помните, что в случае войны в бой придётся идти не ручным богам короля Аврелиана, а нам с вами, как было во времена великих завоеваний. Только, боюсь, многие разжирели под защитой бессмертного короля и не сразу разберут, где у меча рукоять, а где лезвие.

На последних словах он многозначительно глянул на меня, будто намекая, что перед ним — лезвие меча. А потом Сорен посмотрел на выпирающий животик советника, и Брайал мгновенно вспыхнул. Удержать себя от смешка удалось ценой титанических усилий.

— Это всего лишь одежда, советник, — продолжила я миролюбивым тоном, чтобы сгладить ситуацию. — Среди драконов к ней своё отношение. Наша раса жила в умирающем мире, аристократам следовало демонстрировать вкус, но добавлять в привычные фасоны практичность. Женщины больше не могли себе позволить лишь заниматься бытом, возникла необходимость защищать себя и свою семью. Например, я из аристократического рода, но с детства ношу брюки, занимаюсь фехтованием и обучена боевой магии. Поэтому, если вы поднимете руку на драконицу, есть риск, что руку вам сломают.

— Это угроза? — прищурился он.

— Отнюдь, — я позволила себе лёгкий смешок, обращая его вопрос в шутку. — Я предпочитаю честные бои на мечах.

— Вы хороши с мечом?

Риан присоединился к разговору неожиданно, но я видела, что его делегация приблизилась, потому постаралась сохранить невозмутимый вид.

И всё равно моё горло вновь сжимала призрачная хватка. Когда же эти ощущения исчезнут?

— Добрый день, принц Риан, — вежливо поздоровалась я. — Пожалуй, судить о том, насколько я хороша, можно на фоне моего противника. Мне успешно удавалось отбиваться от паразитов, что часто забредали в подземный город. Но я давно не проводила настоящие спарринги.

— Многие женщины среди драконов владеют мечом? — он кивнул, предлагая продолжить путь до зала собраний.

— Боевая магия и владение холодным оружием входят в программу обучения в академии.

Потому что этот мир нов для нас, а наши правители мудры и предпочитали готовиться к возможным сюрпризам. Которые, к сожалению, не заставили себя долго ждать. Каких-то двадцать лет мира, и нам угрожает война с расой завоевателей.

— Похвально, — хмыкнул Риан, поравнявшись в шаге с Сореном. — Здравствуй, брат. Сегодня я подниму вопрос о переводе Коры в главный дворец.

Надо же, он действительно решил попытаться отобрать у Сорена рабыню через совет. В неслучившемся будущем такого не было. Видимо, тогда я не произвела на него должного впечатления.

— Здравствуй, Риан. Делай как считаешь правильным, но ты уверен, что Кора здесь выживет? В моём дворце никто не смеет смотреть на неё косо, в главном дворце ей придётся отбиваться даже от пренебрежения рабынь из-за своего особого статуса.

— Думаю, Кора способна выжить в любых условиях, — заявил Риан, и в этот момент мне захотелось его хорошенько стукнуть.

Конечно, я не сомневалась в своих способностях к выживанию, да и жизнь в главном дворце во многом бы развязала мне руки, но принц мог бы предложить варианты защиты!

— Правда, Кора? — Риан посмотрел на меня из-за плеча, пронзительно и оценивающе.

— Время покажет, — ответила я, но не смогла проконтролировать голос, и в нём проступила хрипотца.

К счастью, мы добрались до зала собраний. Все начали занимать свои места. Я вновь села за круглый стол, поймав при этом несколько недовольных взглядов советников. А вот Элира сегодня смотрела на меня задумчиво. Риан же был сосредоточен, словно готовился к бою. Впрочем, так оно и есть, он намеревался вырвать меня из рук Сорена. Вот только я не знала, что он планирует потом. Избавиться от меня или прибрать к своим рукам? Поэтому и не представляла, как действовать на совете. Пожелать остаться при Сорене или поддержать Риана?

Началось собрание совета, и на меня вновь посыпались вопросы. На этот раз Риан уступил другим, предпочитая отмалчиваться. Возможно, рассчитывал на мой перевод и дальнейший разговор наедине. Мне оставалось только догадываться, что творится у него на уме. Зато у большинства советников на лице были написаны все испытываемые ими эмоции и желания. Они мечтали облачить меня в серый балахон рабыни и поставить на колени.

Как же это бесило…

Но стоило признать: если бы саламандр так же оказался на совете сфер, на него смотрели бы с не меньшим презрением.

— Совершенно очевидно, что Кора — важное звено в будущих переговорах с соседями и путь к знакомству с их культурой, — заговорил Риан, когда я подутомилась отвечать на бесчисленные вопросы знати.

Тем более начали спрашивать нечто совершенно неважное, вроде отношения в среде драконов к женщинам. Будто это не очевидно по моему поведению.

— Знания Коры должны быть доступны всем желающим, — продолжил старший принц. Хитрец, хоть и воин. С другой стороны, иначе бы он не дожил до этого дня, его бы раскромсало в жерновах дворцовых интриг. — Поэтому поднимаю вопрос о переводе рабыни Коры в главный дворец.

По залу разлилось общее замешательство. Раздались шепотки.

— Что думаешь, «рабыня Кора»? — почти неслышно обратился ко мне Сорен. Знал, как меня поддеть. — Если я не спрошу, больше никто и не поинтересуется.

Он насмешливо приподнял алую бровь. Как и вчера, он предпочёл резонанс с рубином. Да и я облачилась в алое, демонстрируя свою решимость. Раз не могу менять цвет волос и глаз, буду говорить с помощью одежды.

— Тогда так ли важно мне делиться своим мнением? — так же тихо ответила я.

— Мне любопытно.

Взгляд Сорена стал острым. И я почувствовала себя словно на раскалённых углях. Как ни печально, а младшего принца стоит опасаться больше всего, следовательно, и выбора у меня особо нет. Да и он прав, никто и не поинтересуется моим мнением. Даже он спрашивает, чтобы получить очки моего расположения.

— Я вся ваша, принц Сорен.

Ответила ему его же словами. И даже сумела натянуть на губы достаточно мягкую улыбку. Но, наверное, стоит попрактиковаться перед зеркалом. Я не сильна в молниеносном натягивании масок.

— Тогда я обязан защитить тебя, Кора, — лучезарно улыбнулся он, поднимаясь из-за стола. — Закон един для всех! Кора стала рабыней добровольно и только из уважения к саламандрам и нашим законам. Но закон также регламентирует право собственности на рабов. Кора принадлежит мне. Она — моя, — заявил он, с силой сжав перед собой кулак. — Попытка отнять её у меня приравнивается к нарушению закона.

— Кора — особый случай, — Риан тоже поднялся из-за стола. — И никто не намерен отбирать её у тебя. Совет ждёт твоей добровольной передачи Коры в главный дворец.

— Мы надеемся на ваше благоразумие, принц Сорен, — присоединился к нему советник Брайал.

— Это действительно было бы благоразумно, — поддержал их советник Дельмар, ещё один поборник морали.

И так Сорена поставили в сложное положение. А я не знала, чего больше желаю: его победы или поражения. Без его поддержки знание о будущем потеряет прежнюю значимость, не говоря о возможных опасностях для жизни, но вдали от него я почувствую себя лучше.

— Рабыни не могут быть лишь собственностью главного дворца, они должны перейти в чью-то собственность, — насмешливо ответил Сорен. — Пока трон свободен, Кору некому передавать. Или кто-то из вас рассчитывает забрать мою рабыню себе?

— Ты можешь просто поселить её во дворце, — глухо ответил Риан.

— Моя рабыня во дворце без какой-либо защиты? Чтобы любой мог ударить по мне через неё? Ей сможет навредить даже другая рабыня, чисто из зависти к её особому положению. Что же вы будете делать, если просчитаетесь и Кора погибнет от случайной порции яда в супе вместо приправы?

— Ей обеспечат охрану, — возразил Риан, прищурив алые глаза.

Он тоже был сегодня в резонансе с рубином.

— Кора — моя рабыня, и это не обсуждается, — развёл руками Сорен. — К тому же она пока не избрана официальным послом драконов. Её особый статус под вопросом. Не вижу смысла говорить о переводе.

— Точно, — закивал советник Фолкир, довольно известный учёный с широкими взглядами на жизнь. — Кора — никто, лишь информатор.

Я бы разозлилась, если бы не знала, что он будет моей поддержкой в будущем. Возможно, так он пытается защитить меня от перевода. Видимо, в главном дворце действительно будет слишком опасно.

— Ты так яростно вцепился в Кору, Риан, — довольно ухмыльнулся Сорен. Решил бить брата по больному, как низко. Но теперь становилось ясным, что он знал об увлечении Риана рабыней. — Она прекрасна, правда?

В глазах старшего принца вспыхнуло пламя.

— Она возможный посол, — произнёс с нажимом Риан. — Но лишь возможный.

На его губах мелькнула уж очень опасная улыбка, и он занял своё место.

Ох, как же мне это не нравится.

Опустился в кресло и Сорен. Вопрос о моём переводе был снят с повестки дня.

— Позволите взять слово, принцы и принцесса? — подал голос советник Фолкир.

Никто не собирался спорить с его авторитетом учёного, и он поднялся со своего кресла. Чуть прищурил глаза и пригладил длинную белую бороду. Он редко выбирал другой цвет, кроме алмазного, потому что во всём предпочитал нейтралитет, но и вольность взглядов, ведь алмазы связаны со стихией воздуха.

— Мы изучили переданные нам богами останки и пришли к выводу, что они подлинные. Официально заявляю: король Аврелиан умер. Трон Конкордиума отныне пуст.

И борьба за него уже началась. Сорен пока ведёт в счёте.

— Предлагаю назначить дату предания тела короля огню, — продолжил он. — И раз сегодня установлена личность убитого, с сегодняшнего дня и начинается трёхмесячный траур.

Раньше никто не сможет сесть на трон, и право управления автоматически перейдёт к совету. Впрочем, главные на нём — принцесса и принцы.

— Чего ждать? Тело отца и так ждало причитающихся почестей триста лет. Завтра и проведём церемонию прощания, — небрежно махнул рукой Сорен.

А после церемонии на пиру Риана застанут с рабыней, что станет серьёзным ударом по его репутации. Это мой шанс сблизиться со старшим принцем либо… получить на него компромат. Всё зависит от его поведения. Пока что он меня дико бесит и… пугает.

Заседание совета подошло к концу, и Сорен первым покинул зал. Естественно, со мной. Я, как всегда, плелась за ним, изображая рабыню. Принц Риан двинулся за нами, не надо было оглядываться, чтобы понимать, насколько он рассержен итогами заседания, но меня его чувства не волновали. Меня интересовало другое. На дуэль его не вытянуть, это слишком грубо, но можно попытаться вызвать в нём интерес к моим способностям, а там и добиться парочки приватных разговоров.

— Принц Сорен, общение с советником напомнило мне, что я давно не тренировалась. Мне легче после заточения, тело восстановилось, можно ли позаниматься на полигоне и взять себе в помощники несколько стражников вашего дворца? — поинтересовалась я.

Говорила тихо, якобы чтобы никто не услышал, но у саламандр чуткий слух, особенно в отношении меня.

— У меня несколько встреч, и нужно проконтролировать подготовку церемонии, — отозвался он задумчиво. — Да, потренируйся. Даже лучше, если тебе будет чем заняться, пока меня нет. Но вечер ты посвятишь мне.

— Конечно, принц Сорен, спасибо за разрешение, — я чуть склонила голову, пытаясь подавить улыбку.

В этот миг Риан поравнялся со мной в шаге. И тогда я выпрямилась, заглянула в бушующие алые глаза и на этот раз улыбнулась, изображая радость от разрешения. Задержавшись на несколько мгновений возле меня, он будто выдохнул, смирил недовольство и уже со спокойной миной на лице нагнал Сорена.

— Брат, обсудим церемонию, — произнёс он.

— Конечно, брат, — улыбнулся тот и глянул на меня из-за плеча. — Арен, проводи Кору в мой дворец и позаботься о выполнении её просьбы.

Один из личных телохранителей принца сразу же встал по правую руку от меня.

— За мной, — бросил он тихо, и на этом утомительное общение с принцами завершилось.

Арен, как и другие отправившиеся со мной охранники, не рисковал меня поддевать или провоцировать что в несбывшемся будущем, что сейчас, потому путь прошёл спокойно. Однако в прошлом стражники дворца специально пренебрегали своими обязанностями, так что одно покушение на мою жизнь и разговор с советником Брайалом завершились для меня лишними травмами, поэтому я не собиралась проявлять к ним расположение, пытаться добиться очков доверия и прочих глупостей. Мой статус рабыни не позволит хоть с кем-то сблизиться или снискать доброту, значит, и я не буду ни с кем считаться, да ещё и пройдусь по каждому после получения свободы. Но сейчас мне дали разрешение пройтись по ним заранее, жаль, лишь палкой по задницам.

Я зашла к себе, оценила взглядом расширившийся гардероб и при помощи рабынь переоделась в удобные красные брюки и рубашку. Девушки остались готовить по моему поручению наряд для завтрашней церемонии, а меня повели на полигон. Сердце стучало неровно, волнение поднималось в душе, ведь творились новые события. В прошлом я, чтобы не бесить сопровождение, не уделяла времени тренировкам.

Мы достигли полигона, естественно, в это время дня он не пустовал. Личная стража дворца младшего принца тренировалась и повышала свои навыки. Царила радостная атмосфера, ведь город поднялся из-под земли, и вместо кристаллов освещения полигон и сад озаряли яркие лучи солнца. Но несмотря на общее оживление, моё появление отметили многие, особенно с учётом сопровождающего меня Арена, личного телохранителя принца. Он считался опытным воином, но я не могла дать характеристик его личности или таланту, ведь ему вскоре предстояло погибнуть во время покушения на принца.

Может, посоветовать ему наслаждаться жизнью и написать завещание?

— Какой вид оружия предпочтительнее? — спросил он.

Он не тыкал мне и не приказывал, но старался избегать личных обращений.

— Меч, — улыбнулась я.

— Я посоветую более подходящих мечников.

Мы приблизились к полю, где стражники бегали и метали копья. Один из них остановился возле Арена, прерывая тренировку.

— Выгуливаешь рабыню принца? — полюбопытствовал он, отбрасывая с влажного от пота лица выбившиеся из хвоста волосы.

На меня мужчина не смотрел, проявляя обычное для саламандр пренебрежение к рабам.

— Мы ищем мне партнёра для спарринга, — ответила я вместо него. — Я давно не тренировалась, и принц разрешил мне воспользоваться полигоном.

Мужчина поморщился, нехотя переводя ко мне стальной взгляд. Упоминание принца явно заставило его придержать злые слова, вместо них он коварно ухмыльнулся.

— Я как раз свободен, — заявил он, ткнув себя в грудь оттопыренным большим пальцем.

— Не уверен, что это хорошая идея, — вкрадчиво возразил Арен. — Кора должна предстать принцу без повреждений. И завтра у неё много дел.

— Я осторожно, конечно, — скривился в ответ тот. — Так что, Кора? — ухмыльнулся он.

— Спасибо за предложение, — широко улыбнулась я.

Вот и груша для битья и сброса пара. В лепёшку расшибусь, но разобью это самодовольное лицо. Впрочем, вместо него буду представлять советников, Элиру, Риана и обязательно Сорена.

Мы прошли к огороженной бревенчатым забором зоне для спаррингов.

— Оружие забыла, — рассмеялся мужчина, когда я первой миновала калитку и двинулась к противоположной части поля.

— У меня своё, — заверила его, не оборачиваясь.

Он хмыкнул, но прошёл за мной. Я развернулась к нему и, обратившись к браслету, сформировала в руке сапфировый меч. Рукоять в ладони принесла спокойствие мыслям. Занятия с мечом долгое время были своего рода медитацией, пока не стали способом защиты во время экспедиций.

— Лезвие тупое, — «успокоила» я нахмурившегося мужчину.

Он хмыкнул, но взял деревянный меч. И мы сблизились. Я не обольщалась, передо мной был достаточно опытный мечник, поэтому решила воспользоваться его пренебрежением и сразу рванула в атаку. Он опешил, неловко выставил меч в защите, но я была быстрее, танцующими шагами зашла ему за спину и нанесла удар по пояснице. Он охнул, подаваясь вперёд, развернулся, но я успела приблизиться. Следующая атака направилась в грудь и снова прошла удачно. Мужчина нагнулся и закашлялся, когда меч выбил воздух из его лёгких. Усмехнувшись, я вновь ударила его сзади, чуть ниже поясницы, следом тупое лезвие меча налетело на не менее тупое лицо. Мужчина завыл от боли и повалился на спину. Из разбитого носа хлынула серая кровь.

— Вы, наверное, и охранять меня будете так же «блестяще»? — вскинув голову, я широко улыбнулась Арену.

Ожидала злости, даже ненависти, а он прижал пальцы к губам, чтобы скрыть ухмылку. В серых глазах мужчины плескалось веселье.

— Мне придётся вступиться за честь гарнизона, — прочистив горло, заявил он и дёрнул калитку, чтобы зайти на поле.

В его руке появился меч. Сапфировый, как и у меня.

А вот это нехорошо. От воина уровня телохранителя так просто не отбиться. Похоже, я допрыгалась…

— Как насчёт полноценного боя, Кора? — предложил он.

Говорил ровно, да и смотрел будто спокойно, словно и вовсе ничего не чувствовал. Но всё же контролировал себя намного хуже принцев, потому в нём виделось предвкушение.

— Я не против честного боя, — согласилась я, покрывая тело сапфировой бронёй.

Арен удивлённо приподнял брови, но тоже создал доспех.

— Значит, обойдёмся без магических атак, — заключил он, двинувшись ко мне.

Ничего подобного не происходило в неслучившемся будущем, да и я толком не общалась с молчаливым телохранителем, поэтому не знала, чего от него ждать. Впрочем, скорее всего, он желал поиздеваться, поставить меня на место, как бы поступили многие саламандры. Поэтому я не собиралась относиться к бою легкомысленно.

Мечи зазвенели, встречаясь в пробных выпадах. Арен хмыкнул и пошёл в атаку серьёзно. Мне тоже пришлось прийти к полному сосредоточению, потому осознание пришло с запозданием. Он действительно бился честно и при этом достаточно сдержанно, чтобы избегать опасных ситуаций. Я переняла навязанный им темп и вскоре разогрелась. Бой вышел полноценным, но больше тренировочным. Арен предложил завершение, когда мы скрестили оружие и налегли на него, пытаясь вывести друг друга из равновесия.

— Все драконицы такие? — поинтересовался он, прерывая резонанс с сапфиром.

Его глаза и волосы снова стали серыми. Броня с оружием рассеялись. Как и я, он учащённо дышал после боя, но будто повеселел. Того и гляди, улыбнётся. Странно…

— Многие, — я помотала рукой, оценивая подвижность кисти.

Мне достался неприятный удар. Только упрямство позволило удержать оружие в руках.

— Нужен лекарь?

— Нет, вроде всё в порядке. Спасибо за прекрасную тренировку, Арен.

Он только пожал плечами и взмахом руки указал мне на калитку. Вокруг ограждения собралось два десятка мужчин, и на меня теперь смотрели кто в недоумении, кто в задумчивости, кто в шоке.

Женщины в культуре саламандр редко изучают военное дело, а рабыням и вовсе запрещено проходить любое обучение, кроме связанного с работой. Селена и ещё несколько девушек из отряда короля Аврелиана начали своего рода женскую революцию. Став сильнейшими воинами, а в дальнейшем и богами, они пробудили во многих женщинах амбиции. В видении я встречала таких: учёных, воительниц, просто бунтарок в брюках, но подобные советнику Брайалу мужчины относились к ним чуть почтительнее, чем ко мне. Всё же изменения всегда проходят сложно, особенно в таком закостенелом обществе. Саламандры ведь почти два столетия жили под гнётом бессмертного короля-тирана.

Арен повёл меня обратно во дворец, снова молчал, не пытался заговорить. А вот я пребывала в задумчивости из-за его поведения. И не смогла сдержать своего замешательства…

— Почему? — только и спросила я, когда мы замерли у входа в мои покои.

— Что почему? — удивился он.

— С чем связано ваше особое отношение?

— А… — растерялся он и в этот миг показался таким юным. — Отношение?

— Все на полигоне отнеслись ко мне с пренебрежением, но благодаря бою с вами… серьёзно озадачились.

— К вам плохо относятся из-за статуса рабыни, — поморщился он. — Я тоже был рабом, поэтому так толком и не научился такому отношению. А играю не очень хорошо, — вздохнул он раздосадованно.

— Вы были рабом?

Получить свободу можно, но это довольно сложно, потому освобождённые рабы — большая редкость.

— Да, мой отец прошёл путь свободы, когда мне было пять лет, и отдал свою свободу мне. Принца Сорена впечатлила его самоотверженность, он выкупил отца у его хозяина, а меня отправил обучаться военному делу.

— Надо же… — пробормотала я, удивлённая внезапным откровением Арена. — А ваш отец…

— Он занимается оружием, по-прежнему раб, но благодаря моему статусу к нему относятся хорошо.

В серых глазах мужчины появилась грусть. Наверняка он бы желал освободить и отца, но мог лишь защищать его своим свободным статусом. А ведь он скоро погибнет. Кто же тогда поможет его отцу?

«Так, Кора, соберись», — прокричала я себе мысленно.

Нельзя верить на слово и поддаваться чувствам. Сорен тоже рассказывал много историй о своей жизни, я сочувствовала ему, проникалась расположением, считала себя особенной, раз он делится со мной личным, а он без раздумий предал. Поэтому и Арену нельзя доверять. Сорен умён, он мог заметить моё равнодушие к его обаянию и потому пойти по другому пути: подослать ко мне почти равного или попросить того наплести грустную историю, с младшим принцем в роли добродетеля.

Нужно держать чувства в узде. Они не помогут мне выжить.

И всё же…

— Тогда вам стоит беречь себя лучше, Арен. Если с вами что-то случится, это разобьёт вашему отцу сердце.

— Что это значит? — насторожился он.

— Началась борьба за трон Конкордиума. Сорена многие опасаются и не хотят видеть в качестве короля. Конечно, с ним будут бороться на политической арене, но некоторым гораздо проще устранить его лично. Лучше… не пренебрегайте средствами защиты на службе, Арен. Вы же щит Сорена.

— Вы правы, Кора, — серьёзно кивнул он. — Я также распоряжусь об усилении вашей защиты. После ваших слов никто не посмеет пренебрегать своими обязанностями.

Мне явно удалось заставить его задуматься. Хмуря брови и будто формируя план дальнейших действий, он попрощался. И не заметил, что вдруг начал обращаться ко мне с уважением…

Вечер снова прошёл за разговором с Сореном. Хотела бы я сказать, что привыкаю к его присутствию, но это не так. Третий день ношения новой для меня маски под конец давался тяжело, огромных усилий стоило улыбаться, проявлять расположение и в то же время не позволять принцу сокращать дистанцию.

— Красивое платье для церемонии прощания, Кора, — заявил он, когда настал долгожданный момент его ухода.

Сорен замер у двери гостиной, расслабленный в своём дворце, безупречно одетый, красивый и опасный.

— Спасибо, принц Сорен.

Мне показалось, улыбка на моих губах задрожала от напряжения.

Конечно, я не сомневалась в его желании контролировать каждый мой шаг, но он предпочёл проверить даже заказанные мною наряды.

— Как интересно, дату церемонии назначили только сегодня, а ты была готова… — протянул он с намёком, остро глядя в мои глаза.

Ох…

— Нет, принц, — рассмеялась я. — Я заказала наряды всех цветов. Чёрный заказывался на случай проявления скорби, но никак не специально на похороны.

— Хм, — протянул он и улыбнулся ярче. — Спокойной тебе ночи, Кора.

— И вам, принц Сорен.

Он ушёл. Напоминанием о разговоре остался накрытый на двоих столик и его запах. Свежий, хвойный… болезненный.

Захотелось скорее уйти от него, сбежать. Я поднялась на ватных ногах, миновала гостиную, следом спальню и прошла в купальню. Здесь прикрыла за собой дверь и откинулась на неё спиной. Глаза закрылись, по щекам скользнули слёзы. Горло сдавило спазмом. Огромных трудов стоило сдержать всхлип.

Почему так больно общаться с Сореном, смотреть ему в глаза, ощущать его присутствие? Того будущего не случилось, моей любви, моих ночей и дней с ним ещё не произошло. Более того — не произойдёт! Тогда почему?! Почему чувства к нему столь сильны, почему они не остались такими же мимолётными, как то видение? И как сменить боль ледяной ненавистью, когда Сорен раз за разом играет расположение и заботу? Видимо, какой бы сильной я ни пыталась быть, а сердце ещё слабо, оно пока не очерствело. Не знаю, плохо это или хорошо.

/Кора Стиллуотер/

Сборы тянулись бесконечно нервно. Нет, Рима и Хелла были спокойны, пока надевали на меня чёрное платье в пол и наматывали на мою голову полупрозрачный чёрный платок, сдабривая своеобразную причёску шпильками с обсидианами. Нервничала я: мне приходилось стоять недвижимо, когда хотелось метаться, гадая о том, чем завершится сегодняшний день. Ведь именно сегодня Совет Сфер начнёт действовать. Естественно, без уведомления и объяснений.

— Замечательно, Кора. Сдержанно, со вкусом и неброско, — Сорен несколько раз хлопнул в ладони, заставляя меня вздрогнуть и вынырнуть из своих мыслей.

Вечно он появляется неожиданно!

Стараясь убрать с лица это глуповатое выражение растерянности, я развернулась к нему и улыбнулась. Мой бывший возлюбленный предстал в чёрном костюме, расшитом тонкими золотыми нитями. По традиции Конкордиума он обратился к резонансу с обсидианом, что олицетворял связь с землёй и смертью, поэтому его волосы и глаза обрели глубокий чёрный цвет. Из украшений он предпочёл только тонкую серьгу из обсидиана в виде когтя. Своеобразное заявление готовности к борьбе. Саламандры любили символы и заявления в своём облике. Поэтому и я решила не забывать об украшениях, чтобы выделиться среди остальных рабынь, которые также облачатся в чёрное и вступят во взаимодействие с обсидианом.

— Спасибо за похвалу, принц Сорен, — сдержанно ответила я и отметила про себя, как в его глазах мелькнул злой огонёк. — С вами мне не сравнится.

— Спасибо, — отозвался он, но злость будто осталась при нём.

Интересно, что ему не нравится? Если бы не хотел видеть меня в отличающихся от рабских одеждах и украшениях, просто бы отказал изначально. Я слишком редко его хвалю? Недостаточно почтительна? Что?!

Бесит…

— Надеюсь, ты готова, — он протянул ко мне руку.

Это уже чересчур.

— Конечно, принц Сорен.

Глаза рабынь расширились в панике, они поспешили закрепить последние заколки и засеменили за мной, расправляя за спиной и по плечам слои прозрачного платка, пока я приближалась к принцу. Мои пальцы коснулись его ладони. И даже это простое прикосновение отдалось дрожью в теле, которую я была неспособна проконтролировать. Слишком этот момент ярко резонировал с подаренными богиней воспоминаниями.

— Идём, Кора.

Показалось, принц расслабился, по крайней мере, его улыбка стала менее резкой в уголках губ. Но этот момент прервался, когда я нашла повод забрать руку из его хватки.

Совершенно его не понимаю…

Церемония прощания с королём проходила торжественно. Залы дворца украсили чёрными лентами, флаги и гобелены заменили также на чёрные, большинство картин, ваз и статуй накрыли чёрными тканями. И из сияющей безвкусицы залы дворца обратились в лабиринты призраков.

— Ты так и не выяснила, кого отправили? — спросил Сорен, когда впереди, у входа в тронный зал, показалась делегация старшего принца.

Естественно, я предупредила своего благодетеля о скором прибытии гостя, объяснив свою осведомлённость тайным сообщением от моего покровителя в ордене.

— Нет. Но я уверена в списке кандидатов, который вам выдала.

— Не страшно. Я его выучил. Надеюсь, обойдётся без неожиданностей.

— Я тоже.

— Риан, здравствуй, — улыбнулся Сорен, развеивая окружающий нас полог тишины.

Я сдвинулась в сторону, чтобы иметь возможность видеть лицо старшего принца. Чёрный в его облике пугал.

— Здравствуй, брат, — ответил он расслабленно. — Кора, и тебе.

Острый взгляд принца, в глубине которого притаилось негодование, прошил меня насквозь. С Рианом было проще, чем с Сореном, я знала о причинах его злости почти со стопроцентной вероятностью. 

И всё равно страшно, когда твой убийца так на тебя зыркает!

— Добрый вечер, принц Риан, — я почтительно склонила голову, чтобы перевести дух.

— В Конкордиум прибыл посол от драконов, твой знакомый, — сообщил он.

И я даже не собиралась разыгрывать недоумение, выпрямилась и натянула на губы лёгкую улыбку.

— И как вам неожиданность, о которой я говорила, принц Риан?

Он не ответил, даже зубами не скрипнул. А жаль… Вместо этого принц махнул рукой, и из-за его спины выступил мой знакомый. Тот, из-за кого я попала в застенки Конкордиума. Конан Раск.

— Здравствуй, Кора, — произнёс он на языке драконов, коротко улыбнувшись, и будто стыдливо отвёл взгляд.

Был янтарным драконом, потому его глаза отливали золотым цветом, как и волосы, которые он предпочитал коротко стричь. Естественно, в Конкордиум он мог войти только в роли раба, поэтому на его шее виднелся знак рабского ошейника с символом Риана. Старший принц получил себе дракона, но не позволил ему выделяться: Раск облачился в чёрный рабский костюм, состоящий из простой туники и брюк.

— Здравствуй. Давно не виделись. Ровно с того момента, как ты толкнул меня, бросая в лапы стражи, чтобы сбежать самому? — широко улыбнулась я.

Он вздрогнул и сжался, словно моё обвинение ударило его по макушке.

— Прости, я был в шоке, Кора, — пролепетал он.

Мы с Раском оказались запертыми в Конкордиуме вместе. Принц Скай попросил меня о помощи со снятием блоков с памяти Селены, и я привлекла единственного менталиста в экспедиционной группе. Чтобы избежать лишних глаз, мы проводили ритуал вдали от лагеря учёных, почти в сердце Конкордиума. Но воздействие на Селену пробудило проклятие. Нас с Раском заковало в кристаллы. А очнулись мы вместе с саламандрами.

Жители тоже были в шоке, поэтому не обращали внимания на нашу странную одежду. Нам с Раском удалось добраться до лагеря учёных, который оказался покинутым, но здесь уже рыскала стража города. И мой партнёр по несчастью решил выбраться за счёт моей жизни. Он толкнул меня с пригорка, где мы прятались, а сам сбежал, пользуясь отвлечением стражи. Так я попала в камеру и чуть не подверглась издевательствам тюремщика.

Дальше Раск благополучно добрался до Элизиума, главного и нейтрального города среди Сфер, где находился храм-база ордена. И оттуда уже при поддержке кого-то из Совета был направлен обратно в Конкордиум в качестве посла на замену мне. Члены Совета Сфер собирались вести переговоры с пользой для себя и потому выбрали более сговорчивого и беспринципного Раска, проигнорировав все мои просьбы и предупреждения. Даже тот факт, что меня могут убить. Правда, если я и погибну, саламандры не дураки сообщать драконам о моей смерти. Как ни печально, мне удастся выжить только под защитой Сорена, по крайней мере, пока не получу статус посла и настоящую свободу.

В неслучившемся прошлом я согласилась закрыть глаза на поступок Раска, затолкала гордость подальше, чтобы мы оба могли выжить и добиться проведения мирных переговоров. Но ничего не добились. В настоящем я собиралась действовать жёстко и не прощать предателей. Конану плевать на меня, он желает возвыситься за счёт знаний, которые раньше только могли стать полезными.

— Не прощу, — отрезала я.

Раск снова вздрогнул и посмотрел на меня сначала растерянно, но потом его золотые глаза наполнились злобой.

— О чём разговариваете? — напомнил о себе Сорен.

— Прошу прощения, принц, впредь мы будем общаться только на вашем языке. Это Конан Раск, мой бывший коллега. Он пытался убить меня, когда мы вместе бежали из Конкордиума. Теперь он попросил прощения, но я сообщила, что прощать не намерена.

— Ты так непримирима, Кора. Мне нравится, — ухмыльнулся Сорен. — Я бы тоже не простил.

Верно. Сорена я тоже не прощу, что бы он ни делал.

— П-почему ты так хорошо… и быстро говоришь на их языке? — озадаченно пролепетал Раск, снова на драконьем.

— Я много практиковалась, поэтому так хорошо говорю, — ответила я на языке саламандр и улыбнулась, переводя взгляд к Риану. — Надеюсь, вы нашли общий язык с моим коллегой, принц.

Если бы можно было испепелять взглядом, старший принц обязательно добился бы успеха.

/Сорен Эверейн/

Кора оказалась права. Совету Сфер пришлась не по душе её кандидатура, и вместо неё отправили слизняка Конана Раска, её бывшего подчинённого и предателя. Признаться, его я хотел видеть больше всех из списка, ведь именно он мог вывести Кору на эмоции. Я ожидал, что она будет пылать от ярости при встрече, жаждать мести, но она будто обратилась в кусок льда, хотя нет, металла, лезвие меча. Она говорила коротко, хлёстко, безжалостно, и в синих глазах не было ни капельки чувств, даже когда на губах появлялась тень улыбки.

Я немного разочаровался. Настроения мне прибавляли только сами похороны отца, ну и бешенство Риана. Кора хлестнула и по нему. Её предупреждение явно оказалось верным. И я убедился в этом, когда Раск пролепетал слова приветствия, коверкая при этом каждый слог.

— И я рад, посол. Или вы пока не посол? — протянул я.

Я специально говорил медленно, чтобы он понял.

— Моя поста рассматривается, — отозвался он и коротко выдохнул, бросив в сторону Коры уничижительный взгляд.

Она этого будто даже не заметила. Потому что вновь улыбалась Риану. Это подбешивало. К счастью, Риана тоже.

— Похоже, послу понадобится время, чтобы адаптироваться и суметь начать переговоры, — заключил я, покачав головой. — Но хоть Кора отдохнёт. Ей пришлось нелегко в тюрьме.

— Драконы запрашивают возвращение Коры в Элизиум, их основной город, — возразил Риан.

— Кора — моя личная рабыня, я не обязан её отдавать. К тому же я обещал ей защиту, как мне её отдать? — беспечно ответил я, наслаждаясь миной полнейшего непонимания на лице Раска.

Его языковые навыки даже хуже, чем можно было предположить.

— В городе драконов она будет в безопасности, — холодно произнёс Риан.

— А Кора что думает? — я взглянул на девушку.

Ожидаемо, она не растерялась. Коснулась знака на шее и склонила голову. Решила свалить своё нежелание уезжать из города на меня.

— Прекрати попытки отобрать у меня Кору, Риан, — устало нахмурился я. — Хотя бы на сегодня. Мы же хороним отца, — я ухмыльнулся, даже не пытаясь изобразить скорбь.

Аврелиан её не заслужил. Все в Конкордиуме вздохнули с облегчением после его смерти. Даже если начнётся война и привычный мир окончательно рухнет, всё лучше, чем вечный стазис гнёта бессмертного короля.

— Пройдёмте в зал, без нас не начнут.

Я первым направился к дверям. Риан двинулся за мной, и наше сопровождение смешалось. Раск что-то зашипел Коре, жёстко нарушая процедуру церемонии. Она не ответила, лишь махнула рукой, прерывая его рычание. И, как ни удивительно, между ними вклинился Арен. Похоже, из-за рабского происхождения он проявлял к Коре расположение. Об этом же говорит и состоявшаяся вчера тренировка.

На этом неподобающие разговоры стихли, мы вошли в тронный зал. Свет был приглушён. Помещение освободили от мебели, гобелены с гербом правящего рода заменили на чёрные без знаков. Перед пустующим троном на массивных брёвнах лежали завёрнутые в саван останки короля. Лицо, естественно, тоже скрыли, ведь Аврелиан теперь представлял жалкое зрелище. Вокруг будущего кострища разместили бочки с маслом, а также начертали на полу плетения, которыми предстояло закрыть будущее пожарище щитами.

Элира находилась здесь, само собой, стояла в первом ряду. Я встал по левую руку от неё, хотя мне следовало бы и отступить на шаг. Но она женщина, еще не вступившая в брак, потому законы позволяли внебрачным детям стоять на одной ступени с официальными. Риан последовал моему примеру. Так мы заявили о равных правах на трон.

Элира прожгла меня злым взглядом, но ничего не могла сказать, до завершения сожжения нам следовало хранить молчание. Бог смерти приходил в тишине. Риан мрачно смотрел на труп отца. Уверен, и его радовала смерть бессмертного короля. В этом чувстве мы могли быть едины.

Наше сопровождение отстало и двинулось к дальней стене. Кора ускорилась, будто ведя за собой остальных. Раск растерянно заметался, но последовал за ней. Неужели Риан его не консультировал? Или Раск настолько плох в языке? Он снова попытался заговорить с Корой, за что заслужил множество осуждающих взглядов. Демонстративно отвернувшись от него, она смешалась с рабынями главного дворца. Надеюсь, никто не посмеет ей навредить. Но если посмеют, им же хуже.

Постепенно зал наполнился. Саламандры располагались в чёткой иерархии в зависимости от близости к усопшему и своего статуса. И здесь многие стремились продемонстрировать приближённость к королю. Вскоре глупые бои за место завершились, служители храма смерти приступили к церемонии.

Пятеро жрецов в чёрных балахонах приблизились к королю, опустили головы и прикрыли глаза. Молитвы тоже произносились беззвучно: в воздухе формировались светящиеся чёрным слова прощания и благословения. Вскоре они развеялись, жрецы прошли к бочкам и сбросили со стоящих перед ними столов покрывала. Здесь лежали обсидиановые чаши разных размеров. Каждый жрец благословил предметы и отступил.

Элира первой приблизилась к столу, взяла самую большую чашу, зачерпнула масло и прошла к телу. Не знаю, какие проклятия произносила, но продлились они почти пять минут. После она полила тело отца маслом и, вернув предмет на стол, прошла к своему месту.

Вторым прошёл Риан. И я краем глаза отметил, как нерешительно поджала губы королева Морена, мать Элиры. Она наверняка долго сомневалась, прежде чем встать за спиной дочери. В конце концов, король лишил её статуса королевы и ринулся развлекаться с наложницами, а потом и с рабыней.

Поэтому Морена и не рискнула заступать мне дорогу, когда я прошёл к столу. Я тоже взял большую чашу, приблизился к отцу и, с трудом сдержав улыбку, пожелал ему лишь вечно скитаться в лабиринтах перерождения, не находя выхода. Облив тело маслом, я вернулся на своё место. Только тогда Морена решилась приблизиться, но она взяла чашу меньше. После неё с гордо поднятой головой к телу приблизилась Райя, мать Риана. Уверен, она хотела бы ещё и плюнуть, но могла лишь резким движением облить доски маслом. Видимо, чтобы лучше горел.

После её ухода процессия желающих проститься ускорилась, теперь подходили не по одному, а впятером, да и не позволяли себе долгих прощаний. Потянулись мучительные минуты, я глядел перед собой и откровенно скучал, ведь время тянулось бесконечно долго. Но под конец всё же случилось нечто весёлое.

Последними к королю разрешили приблизиться его личным рабам. Они могли лишь склонить головы перед своим бывшим хозяином и не имели права прикасаться к маслу. Первыми, само собой, приблизились мужчины. Уж не знаю, что двигало Раском, но он прошёл с ними, ещё и схватился за самую маленькую чашу. Если бы не запрет на разговоры, его бы приказали увести. Жрец схватил его за руку раньше, чем произошло непоправимое, и сердитым жестом указал вернуться к стене. Хоть здесь Раск проявил зачатки разума и поспешил уйти. Но это не отменит наказание.

Следом к королю двинулись его личные рабыни. Только Кора осталась стоять на месте. Красивая и до скрежета зубов гордая. Многие поглядывали на неё, качали головами, кивали. Между ней и официальным послом прослеживался неприятный для драконов контраст. Пожалуй, надо бы отправить им ноту протеста и затребовать компенсацию за оскорбление короля. И обязательно назвать отца «великим», чтобы никто на Совете не посмел спорить.

Жрецы взмахнули руками, активируя письмена. Брёвна с телом короля вспыхнули чёрным огнём. Пламя поднялось до самого потолка. И в этот миг перед костром сформировались две дымчатые фигуры: мужчины и женщины. Бог смерти и богиня жизни. Селена тоже пришла проститься с королём. Они взмахнули руками, и пламя из чёрного стало простым алым. Кострище за секунды обратилось в тлеющие остатки и кучу пепла. Боги посчитали короля недостойным чёрного огня, возносящего душу. И я был с ними согласен.

Мой взгляд устремился к пустующему трону. Самый недостойный король Конкордиума умер. Скоро на трон взойдёт новый король. И сегодня я избавлюсь от главного кандидата на трон.

/Кора Стиллуотер/

Церемония прошла хорошо. Я опасалась придирок к моему внешнему виду, попыток поддеть, но обошлось. Многие хоть и поглядывали на мою одежду с неодобрением, да только молчали. Может, мой спор с советником Брайалом возымел эффект, и они прониклись моими заявлениями? Было бы хорошо, а то надоело ловить стресс даже из-за выбора одежды.

Конечно, причина могла быть и в другом: в позорных действиях посланного драконами официального посла. Конан присоединился к раскопкам лишь пять лет назад, ему банально не хватало знаний. Да и мне бы не хватило, но помогало видение о возможном будущем и подсказки Сорена. Только почему не подсказали и Конану? Неужели Риан добивается срыва переговоров и войны? Надо бы выяснить и наконец определиться по поводу своих следующих шагов.

Церемония завершилась позором и для короля Аврелиана. Боги отказались оказывать почести умершему. Церемония подошла к концу, и гости сразу зашептались о произошедшем. Многие поспешили на выход, чтобы приступить к более громким обсуждениям. Само собой, под пологами, ведь законы запрещали порицать королевскую власть. Аврелиан погиб, но род Эверейн продолжал существовать.

Намеренная выяснить причины действий Риана, я вперила в него взгляд сразу после завершения церемонии и не выпускала его из вида, пока он, поморщившись, не отступил к окну. Его догадливость порадовала.

— Что, Кора? — спросил он раздражённо, едва я приблизилась, и окружил нас пологом тишины.

— Почему вы не проинформировали Раска о ходе церемонии?

Раз он говорит прямо, то я тоже не буду расшаркиваться.

— Я проинформировал, — скривился он. — Всё дело… в неожиданности, о которой ты говорила, — ухмыльнулся он зло.

— О… — удивилась я. — Ну и тупица, — пробормотала под нос.

— Я? — усмехнулся Риан.

Я не думала, что он будет надо мной подшучивать.

— Нет, вы молодец, — кисло улыбнулась я.

Нельзя же показывать радость от ударов по мерзавцу Раску.

— Спасибо, — закатил он глаза. — Ты ведь руководила раскопками? Раск твой подчинённый?

— Да, он был моим подчинённым.

— Понятно, — хмыкнул он и обратил похолодевший взгляд мне за спину.

Оставалось только гадать, что ему стало понятно, ведь на этом наш разговор подошёл к концу.

— Всё в порядке, Кора?

Полог расширился, впуская Сорена. На моё плечо легла его рука.

— Да, я приносила извинения за поведение Раска. Попытаюсь помочь ему с языком.

Риан и бровью не повёл в ответ на мою ложь.

— Сам справится, — беспечно отмахнулся Сорен. — Его отправили официальным послом, с нашей стороны будут неуважением сомнения в его компетентности и направление к нему учителя.

— Значит… — нахмурившись, я обратила взгляд к лицу Сорена.

— Да, переговоры будет вести Раск, а ты отдохнёшь в моём дворце. Естественно, общение с драконами для тебя под запретом. Я заберу твой артефакт для связи. Версо, да?

— Да, артефакт для связи называется версо. Я отдам вам его, принц Сорен.

Как и предполагала, он решил взять дело в свои руки. Видимо, собрался окончательно опозорить Раска, возможно, за счёт этого получить побольше уступок со стороны драконов, ну и потянуть время. А меня он прибережёт на будущее. Когда начнутся настоящие переговоры.

Гости перешли в бальную залу для проведения памятного ужина. Сорен договорился заранее, поэтому меня посадили рядом с ним. Естественно, за столом собрались его ближайшие сторонники, готовые на многое, чтобы посадить своего кандидата на трон. Именно поэтому они относились ко мне с достаточным уважением, и я могла расслабиться, насладиться едой и с достаточной охотой рассказать о себе.

После всех сетов блюд гости покинули столы и разбрелись по группкам, принявшись обсуждать последние события. Свободные слуги и рабы двинулись по залу с напитками и закусками. Зная, что этого момента не избежать, я отправилась в дамскую комнату, и по пути ожидаемо столкнулась с Конаном.

— Кора, ты меня подставила, — прошипел он, вцепившись в мою руку.

— Немедленно отпусти, — ледяным тоном потребовала я.

— Как только ты расширишь моё языковое заклинание, — он сердито прищурился.

— Я жду, — протянула я с намёком, кивком указав на мою руку.

— Раз привлекла внимание принца, считаешь…

— Я привлекла внимание знаниями, Конан, а ты — невежеством, — произнесла я холодно. — Если просишь моей помощи, придётся проявлять ко мне уважение. Но если желаешь добиться своего силой, то тебя ждёт разочарование. Я не прощу неуважение и угрозы, как и не прощу попытку моего убийства. Ты толкнул меня в лапы стражи, пожертвовал мной, чтобы сбежать. Фактически бросил на смерть. Только тот факт, что я выжила, не сделал тебя убийцей.

— Кора, я же сказал, был в шоке, испугался, — он отпустил мою руку и сделал несколько шагов назад. — Мне и сейчас очень страшно, Кора. Пожалуйста, прости меня, — попросил он, глядя на меня с мольбой. — Но ведь и тебе страшно. Ты хочешь домой. Меня отправили члены Совета, если я попрошу, они добьются твоего освобождения. Давай поможем друг другу, Кора.

Какой же мерзавец…

— Отойдём.

Я потянула его за рукав туники и завела в одну из ближайших свободных гостиных, которые использовались для отдыха во время балов и приёмов.

— Мне запретили участвовать в делах драконов. Я могу только передать языковое заклинание и пожелать тебе удачи, — заговорила я быстро, закрывая за нами дверь.

— Мне и нужно только знание языка, больше ничего. Помоги мне, и я обязательно помогу тебе, — закивал он, и в золотых глазах мелькнул алчный огонёк.

— Ну что же, тогда обойдёшься без удачи, — усмехнулась я, пассами пальцев призывая своё языковое плетение, в которое были внесены все языки драконов и знания о языке саламандр.

Раск даже не стал дожидаться моих действий, резко приблизился, притянул своё заклинание и скопировал на него моё.

— Спасибо за содействие, Кора, — ухмыльнулся он, а потом же схватил меня за плечо и толкнул. Я легко отступила и развернулась, готовая защищаться, если он пожелает ударить. Но он не решился, просто открыл дверь. — А вот тебе удачи. Теперь ты не нужна ни саламандрам, ни драконам, — коротко рассмеявшись, он покинул гостиную.

— Снято, — улыбнулась я, щёлчком пальцев завершая запись нашей короткой стычки.

Теперь у меня есть веская причина отказаться от сотрудничества с Раском. Как и подтверждение попытки моего убийства. Компромат на Раска получен, и первая цель вечера достигнута, теперь нужно помочь старшему принцу избежать скандала, чтобы заручиться его поддержкой. Сегодня он дал правильные ответы, поэтому я хочу его спасти. Возможно, так спасу и себя. Время покажет, главное, начало игры положено, и несколько козырей уже в моих руках. Осталось правильно и вовремя их разыграть.

Довольная собой, я покинула гостиную. А здесь застала неожиданную сцену. Бледного Раска удерживал у стены Арен.

— Кора, вы не пострадали? — спросил он.

— Слегка, но не стоит его бить, — я приблизилась и положила руку на плечо телохранителя. — По нему ударят драконы, когда узнают о его сегодняшнем позоре. Вот он и злится.

— Понял, — Арен отпустил беднягу Раска.

Тот хотел возмутиться, но, оценив комплекцию оппонента, предпочёл сбежать. Конан никогда не был смельчаком.

— Сорен вас послал? — предположила я, удивлённая вмешательством личного телохранителя младшего принца.

— Нет. Я заметил вас случайно, — ответил он и, казалось, говорил правду. — Но я доложу ему.

— Конечно. Он должен знать.

Надо же добавить принцу градус ярости.

Мы вернулись в зал, и здесь потекли скучные разговоры и расшаркивания. Несмотря на мой неоднозначный статус, ко мне подходили, расспрашивали о культуре драконов. Отвечала я только тем, кто вёл себя уважительно. 

Случилось и приятное, Элира наконец решила пойти на контакт. Она сама подошла ко мне, присоединилась к моей прогулке по террасе. Погода радовала, и я подумывала спуститься в сад, но теперь радовалась, что предпочла остаться.

— Кора, женщины-драконы все такие, как вы? — спросила она, подстраиваясь под мой шаг.

— Какие? — неискренне удивилась я. — Красивые?

— Как наши мужчины, — она рассмеялась, прикрыв рот пальцами.

— Чтобы ответить на ваш вопрос, мне нужно рассказать историю драконов. В нашем погибшем мире Эррилии женщины были похожи на саламандр, занимались домашним хозяйством, рождением и воспитанием детей. Особенно долго такие традиции сохранялись среди аристократии. Но приход беды в мир изменил привычный уклад жизни, многие погибли из-за катаклизмов, а тем, кто остался, пришлось взять на себя больше, чем умели раньше, чтобы выжить. Переход в новый мир тоже дался тяжело, мужчинам и женщинам приходилось трудиться на равных и учиться непривычному. Мы не сильно отличаемся от вас, просто… пока вы спали, мы боролись и выживали, что заставило нас измениться.

— Теперь я понимаю, — хмыкнула она. — Драконы — воинственная раса?

— Мы не завоеватели, как вы, стараемся жить в мире, но свою территорию защищаем яростно, будь то город, дом или возлюбленный.

— Как хищники? — предположила она.

— Да, мы хищники, — подтвердила я.

— У вас есть своя территория, Кора, которую вы готовы яростно защищать?

— У меня есть дом в Элизиуме, только я редко там бываю. Лагерь учёных у Конкордиума долгое время был мне домом. Но и его я никогда не считала своей территорией.

— А возлюбленный?

— Даже в нашем обществе женщине тяжело быть руководителем, я не рисковала заводить романы на работе, а из-за занятости и жизни вдали от городов, других возможностей не представлялось. Никто не захочет ждать меня из экспедиций, — рассмеялась я чуть грустно. — Яростно и даже ценой жизни я готова защищать мир. Мы долго жили в отчаянии и ожидании смерти, а теперь, когда обрели новый дом и спокойствие, не готовы с ним расставаться. А вы, принцесса? Желаете продолжить путь отца или хотите мира?

— Чего бы я ни хотела, решение примет мой супруг. Я лишь дам ему статус короля, не мне определять дальнейший курс Конкордиума, — тускло улыбнулась она, но глаза её оставались безучастными. Я так и не поняла, принимает она своё положение как данность или как обречённость. — Но впредь попрошу не называть Аврелиана моим отцом. Он король, но отцом мне никогда не был.

— Учту. Прошу прощения, если задела вас. Я могу понять, как сложны отношения с родителями.

— Да? — заинтересовалась она. — Почему?

— Чтобы получить самостоятельность, мне пришлось уйти из рода. Отец всячески пытался меня вернуть, даже пошёл на подлость. Мама его поддерживала. С тех пор у меня нет семьи.

— Я немного завидую вам, Кора, — легко рассмеялась она. — Если бы я пожелала уйти из семьи, Аврелиан убил бы и меня, и мою маму, и истребил бы весь её род.

Жестокость короля не знала границ.

— Но вы хотели?

— Что? — чуть растерялась она.

— Уйти из семьи?

— Я бы не посмела, — качнула она головой, на миг опуская взгляд.

Дальше разговор потёк на невинные темы. Элира расспросила меня о жизни, немного о моде сфер и попросила разрешение на использование юбок-брюк. Похоже, она собралась либо бунтовать, либо поддержать мой стиль в одежде. О политической поддержке было сложно судить, судя по всему, даже если бы Элира оказалась стратегическим гением, не смогла бы встать во главе саламандр. Естественно, умная женщина при желании может получить власть через не самого умного супруга, но я не могла понять, относится ли Элира к такой категории женщин. Впрочем, стоило радоваться и этому короткому разговору. Контакт был налажен. Оставалось самое сложное — наладить контакт и со старшим принцем.

Время разоблачения Риана приближалось, а учитывая интерес многих в зале, сначала предстояло затаиться и оценить все привязавшиеся ко мне «хвосты». За мной действительно гуляло несколько соглядатаев, но среди них не было Арена. Похоже, он говорил правду и стал свидетелем неприятной сцены случайно. Либо Сорен его отозвал, что тоже возможно. Можно было предположить многое, ведь я больше не собиралась слепо доверять. Мне кажется, и вовсе разучилась верить хоть кому-то. Чудилось, каждый желает вонзить мне нож в спину.

Как только скрылась от чужого внимания, я покинула основной зал и прошла в гостиную, где вскоре должен был появиться Риан со своей любовницей. Комната находилась в самом конце коридора, почти не посещалась, поэтому в помещении царил полумрак. В открытую балконную дверь входил вечерний ветер, колыхая голубоватый тюль. Над софой с изогнутой спинкой тускло горел светильник. На резном журнальном столике расположились закуски.

Неплохое место для уединения, но не настолько надёжное, чтобы предаваться здесь страсти. Уж не знаю, зачем Риан решил развлекаться во время приёма, может, хотел пощекотать нервы, но эта идея будет стоить ему потери большинства союзников, поэтому нужно его спасти. А дальше я буду действовать по ситуации: либо стребую плату за помощь, либо сформирую с ним союз, либо начну шантажировать. Всё зависит от поведения старшего принца.

Я с помощью иллюзии слилась с тенью на балконе, закрылась щитами от обнаружения и принялась ждать. Дверь приоткрылась, в комнату широким шагом вошёл Риан. И сразу же запустил какое-то плетение. Защита вокруг меня дрогнула, иллюзия сползла. Я мысленно выругалась, но выходить не стала, лишь приблизилась к парапету, изображая любование видами. Придётся играть дурочку.

— Кто здесь? — принц замер у выхода на балкон.

— Простите, принц Риан, эта комната занята мной, — сообщила я с сожалением в голосе, разворачиваясь к нему.

— Кора? — удивлённо нахмурился он, двинувшись ко мне.

И вдруг покачнулся. Его рука метнулась к лицу, пальцы надавили на висок. Мужчина тяжело задышал, попытался сделать шаг вперёд, но вновь качнулся и схватился за косяк двери.

— Принц! — я стремительно приблизилась, поддержала его за руку, не давая упасть. — Принц, что с вами?

Он гулко вздохнул, впиваясь в меня затуманенным взглядом. Сердце сбилось с ритма. Стало страшно, поэтому я попыталась отступить. Но Риан вдруг схватил меня за плечо и рванул на себя. Я охнула, наталкиваясь на его грудь, и в следующий миг мои губы запечатал жёсткий поцелуй.

/Кора Стиллуотер/

Голова мгновенно опустела от шока. Тело окаменело. Глаза распахнулись в полнейшем недоумении. Но замешательство — плохой союзник: я упустила момент, чтобы вырваться. Риан стиснул меня в руках, лишая дыхания. Его язык скользнул в мой рот. Паника вязкой пеленой накрыла сознание, и я задёргнулась в крепкой хватке, но добилась лишь того, что Риан прижал меня к стене. Воздух окончательно выбило из лёгких, голова закружилась. Но хоть паника истаяла, я наконец-то была способна соображать, поэтому заставила себя расслабиться, лишь протестующе замычала, ведь поцелуй ничто по сравнению с наказанием за нападение на принца.

Тем более, меня же не насилуют. По крайней мере, пока…

Риан никак не среагировал на столь тихий протест и продолжил атаковать мой рот. Но теперь пришли в движение и его руки. Церемониться он не стал, сразу стиснул мою грудь. Я снова замычала в протесте и попыталась рвануть прочь. А принц просто развернул меня, прижал к стене со спины и стиснул мои бёдра руками, чтобы приняться задирать подол.

— Принц Риан, очнитесь! — потребовала я, вжимая пальцы в его ладони, чтобы он остановился.

Естественно, я была далеко не так хладнокровна, как хотелось бы, внутренне тряслась и опасалась последствий, но пыталась говорить твёрдо и мыслить здраво. Риан не мог просто так ринуться меня целовать. Даже если сойти с ума настолько и поверить в его внезапную симпатию, он не станет соблазнять рабыню, которая к тому же принадлежит Сорену. С Рианом явно что-то не так. Видимо, он под воздействием. Понять бы только, создаёт ли это его артефакт или какое-то вещество. С первым мне не справиться, со вторым есть шанс совладать.

— Принц Риан, пожалуйста, придите в себя. Это же я, Кора, рабыня Сорена.

— Сорена… — эхом повторил он, припадая губами к моему плечу.

И укусил! Я ойкнула от боли и очень некрасиво выругалась. Но и на это принц не среагировал, вернулся к попыткам задрать на мне юбку.

Такими темпами меня точно изнасилуют. А ведь вскоре подлетят и свидетели, чтобы в подробностях рассмотреть этот ужас. Похоже, принца пытаются подставить, а я вместе с ним попала в ловушку. Времени в обрез, надо срочно выбираться!

— Риан, поцелуй меня, — попросила томно, выгибаясь в спине, чтобы толкнуться ягодицами в его пах.

Судя по ощущениям, он был серьёзно возбуждён, стоило спешить и по этой причине.

Риан резко развернул меня к себе и ринулся к исполнению просьбы. Его губы вновь жёстко накрыли мои. Но теперь я не вырывалась, поэтому и он не пытался удерживать. А мне для предстоящих манипуляций нужно было его коснуться. Я прильнула к его груди, положила палец на кожу его шеи и обратилась к магии резерва. Если на Риана воздействуют каким-то веществом, у меня есть шанс привести его в чувства.

Специализирующийся на целительстве орден милосердия передал нашему ордену много полезных знаний в обмен на информацию. Конечно, я владела только основами первой помощи, но, к счастью, этого оказалось достаточно. Проверка выдала повышенную температуру тела и отравление. Магия воды позволяла ограниченно воздействовать на жидкости в теле, поэтому первым делом я принялась выводить яд. Следом направила сонное заклинание. На принце была сильная защита, он не поддался в полной мере, но почувствовал слабость. Я помогла ему присесть на пол.

— Принц Риан, можно? — послышался женский голос из гостиной. — Я принесла швейный набор. Эм… принц Риан, вы здесь? — спросила неуверенно.

Ага, похоже, вот и второй актёр для устроенной кем-то постановки. Я не знала, кем является незнакомка: любовница она принца, подосланная врагами актриса или просто слуга со швейным набором, поэтому окружила нас с Рианом несколькими слоями защиты. В первую очередь закрылась от обнаружения и звуков. В прошлый раз принц легко снял с меня пологи, но он бывалый воин, что вряд ли скажешь о той девушке, поэтому у нас был шанс остаться незамеченными.

— Принц Риан? — снова позвала незнакомка. — Неужели я ошиблась комнатой? — протянула она испуганно.

Риан дёрнулся, реагируя на её голос, и мне пришлось надавить на его плечи, чтобы он случайно не развеял нашу защиту. И он вдруг сжал моё горло рукой, уже не в любовной хватке, а будто в стремлении придушить. Этот момент так остро резонировал с мгновениями моей смерти в видении, что я испуганно задёргалась, рискуя избавить нас от пологов. Но принц сразу привлёк меня к груди, усиливая хватку. Почти задыхаясь, я затихла.

— Как же так? Где его теперь искать? Меня ведь не накажут? — пролепетала девушка плаксиво, и послышался звук открываемой двери. — Ох, советник! — воскликнула она.

— Ты? Кто ты? Меня здесь должен ждать принц Риан, — чопорно заявил знакомый мне советник Брайал.

— Простите, что возникла на вашем пути, советник, — подобострастно затараторила девушка. — Я пришла сюда по приказу принца Риана, у него порвалась пуговица, мне приказали принести швейный набор и пришить пуговицу. Но принца здесь нет. Возможно, он вышел по какому-то делу. Если дадите мне время, я сделаю всё, чтобы его найти.

— Не нужно. — Уверена, мужчина скривился. — Если Риан покинул место встречи, значит, у него появились неотложные дела. Я свяжусь с ним. Ты свободна.

— Прошу прощения, советник, что была бесполезна.

Послышались звуки шагов, дверь закрылась. Стало тихо. Похоже, и девушка, и Брайал покинули гостиную. Хотела бы я сказать, что этот факт принёс облегчение, но сжимающая моё горло рука не позволяла расслабиться.

— Принц Риан, пожалуйста, придите в себя, — прохрипела я, схватившись за его запястье.

— Кора, что происходит? — прошипел он мне в макушку.

— Вы очнулись? — обрадовалась я.

— Очнулся, — подтвердил он.

— Тогда отпустите, — процедила я требовательно.

— Чтобы ты снова напала? Что ты со мной сделала, Кора?

— Я?! — Его обвинения настолько поразили и разозлили, что я перешла на крик и даже хлопнула его ладонью по плечу. — Это вы на меня напали! А я вас за это спасла!

— Разве? — протянул он.

Он ещё и сомневается!

— Думаете, почему вы очнулись? Я запустила заклинание очистки организма. Если бы не сделала этого, советник застал бы нас… — я кашлянула, только теперь начиная осознавать, в какой неприятной ситуации оказалась. — Застал очень интимный момент, — продолжила я. — Вы набросились на меня, начали целовать и раздевать. Вы даже не понимали, с кем находитесь. Повезло, что на вас воздействовали каким-то ядом. Я бы не смогла развеять ментальное воздействие.

— Спасла меня, значит? — хмыкнул он и наконец отпустил.

Меня потряхивало после пережитого, поэтому я просто отползла от принца к стене и замерла, настороженно ожидая его дальнейших действий.

— Спасла, — подтвердила я. — Судя по всему, девушку отправили за вами, чтобы вы набросились на неё. Кто она? Пуговица действительно порвана? А советник? Вы назначали с ним встречу?

— Не могу понять: это план Сорена или ты действовала вопреки плану своего хозяина?

— Что? — опешила я.

— Ты оказалась в этой гостиной раньше меня, смогла снять воздействие, поняла, в чём заключается подстава, спрятала нас шпионскими пологами. Ты слишком быстро сориентировалась, Кора. Вот я и спрашиваю, ты выполняла план Сорена или… Хотя нет, это точно его план, — заключил он мрачно и вперил в меня яростный взгляд.

Похоже, меня снова начнут душить.

/Риан Эверейн/

Я сходил с ума от страсти. Опасная ситуация, враг передо мной, а я думал о том, как скорее вновь поцеловать эти сочные губы. И как назло, Кора покусывала их и поджимала, словно знала, какие мысли витают в моей затуманенной голове. Хотя о чём я? Она точно знала, как мощно на меня воздействует. Иначе и быть не может.

— Ты оказалась в этой гостиной раньше меня, смогла снять воздействие, поняла, в чём заключается подстава, спрятала нас шпионскими пологами. Ты слишком быстро сориентировалась, Кора. Вот я и спрашиваю, ты выполняла план Сорена или… Хотя нет, это точно его план, — припечатал я.

Кора напряжённо сглотнула. Её рука метнулась к шее, словно в попытке защититься.

О нет, боюсь, если прикоснусь к ней сейчас, даже с целью придушить, ситуация усложнится. Я просто не смогу сдержаться, повалю её на пол. Наконец поцелую и…

— Отойди… — процедил я, мотнув головой, и зажмурился в попытке избавиться от соблазнительных образов.

Но не помогало, ведь я явственно ощущал присутствие Коры, чувствовал исходящий от неё пряно-сладкий аромат и даже слышал дыхание.

— Что? — растерялась она.

— Отойди подальше, — потребовал я, распахивая глаза. — И… прикройся… — процедил, скользнув взглядом по её шее к груди.

Синие глаза Коры расширились от шока. Она обняла себя руками, стремительно подскочила на ноги и, прижимаясь спиной к стене, метнулась к двери. Замерла лишь в проходе.

— Я могу уйти?

— Нет, ты останешься. Просто держись подальше. Чтобы я не видел тебя и не чувствовал твой запах.

— Эм, ладно, — пробормотала она озадаченно, отступая в полутьму гостиной.

Хотел бы я сказать, что мне стало легче, но меня, наоборот, обуяло бешенство, стоило ей исчезнуть из вида. Огромных трудов потребовало подавить эмоции. Я тяжело поднялся на ноги, опёрся на парапет балкона и вдохнул свежий вечерний аромат.

Нужно собраться и проанализировать ситуацию. Скорее всего, Кора врёт о случайности нашей встречи, её наверняка послал Сорен. Но для чего это брату? Хочет ухватить за хвосты две змеи: и меня подставить, и сорвать переговоры? Тогда ситуация выглядит странной. Я прошёл в эту гостиную из-за порванной пуговицы, действительно послал Лию, свою рабыню, за швейным набором. Выбор места был случайным, приказ рабыне отдавался под пологом. Кора могла появиться здесь раньше меня, только если Лия предательница, но это маловероятно. Со стороны ситуация действительно выглядит случайно сорванной подставой.

Тогда предположим, Кора сказала правду. Выходит, некто порвал пуговицу. Ожидаемо я отправил служанку за швейным набором, принялся её ждать. Мы бы в любом случае на время уединились. Оставалось бы только одурманить меня и отправить достаточно надёжного свидетеля. Любовная связь с рабыней стала бы сокрушительным ударом по моей репутации, особенно с учётом того, что нас должен был обнаружить советник Брайал — яростный поборник морали и старых устоев.

— Что ты здесь делала, Кора? — обратился я к девушке.

— Отыскала самую уединённую комнату и спряталась от чужого внимания, — отозвалась она. — По этой же причине не стала зажигать свет.

— Ты пряталась под пологами.

— Я насторожилась, когда кто-то вошёл. Моё положение шаткое, меня вполне могут попытаться и убить, и просто навредить.

— Тогда нелогично прятаться в уединённой гостиной.

— Я одна во враждебном городе с рабским ошейником на шее. Мне везде опасно, и на публике, и наедине с собой, — ответила она ожесточённо. — Идёт борьба за трон, вы тоже повели себя беспечно, оставшись в одиночестве в уединённой гостиной, но ведь сделали это.

— Я был уверен в своей безопасности, — проворчал я.

— Я тоже, — усмехнулась она.

И так захотелось увидеть улыбку на её сочных губах, узнать, меняется ли тогда их вкус…

— Мне нужно вернуться к принцу Сорену. Он скоро начнёт меня искать, — вздохнула она, и упоминание брата усилило градус моего бешенства. — Прошу отпустить меня.

Отпустить? Теперь я не могу этого сделать, она несёт в себе опасное для меня знание. Но как вывести её незамеченной с приёма? Или правильнее убить? Но с этим сложно, мы ведь на приёме, где много свидетелей. Да и не хочу я её убивать. Лучше попытаюсь вывести. Забрать себе…

— Сиди в гостиной, Кора. Сначала я вызову охрану.

— Это без меня, — отрезала она.

Рыкнув под нос, я оттолкнулся руками от парапета и стремительно вошёл в гостиную. Кора как раз двинулась к выходу из комнаты.

— Стоять! — потребовал я. — Ты остаёшься здесь, Кора.

— Я не останусь дожидаться вашей охраны, принц Риан, — сердито мотнула она головой, но послушалась и остановилась. — Я им не доверяю.

— Им доверяю я.

— Пожалуйста, но, как я сказала, без меня. Сами подумайте, что они подумают, если увидят нас вместе?

— Что мы общаемся, — закатил я глаза.

— Помада, — рассмеялась она.

— Что? — нахмурился я.

— У вас на губах и подбородке моя помада.

— Кхм, — кашлянул я от неожиданности.

Может, поэтому её запах ощущается так ярко, что на моих губах до сих пор вкус её поцелуя? И ведь я помню его. Пусть был под дурманом, но помню этот поцелуй. Кора — рабыня, более того, личная рабыня Сорена, но вместо отвращения я испытываю лишь желание вновь ощутить вкус её губ.

— Принц Риан, закройтесь пологом, вызовите охрану, служанку и дождитесь их. Теперь вам вряд ли что-то угрожает. А вот я буду в опасности, если останусь здесь.

— Думаешь, я не понимаю, что ты получила компромат на меня для Сорена? Что будет дальше, Кора?

Тяжело вздохнув, она развернулась и прямо посмотрела в мои глаза.

— Клянусь, я пришла в эту гостиную по своей воле, никто меня не отправлял. И я не собираюсь передавать компромат на вас Сорену.

— Значит, компромат есть? — холодно улыбнулся я.

— Есть, — кивнула она. Продолжала смотреть прямо в мои глаза, уверенно, без тени страха, хотя наверняка понимала, что рискует погибнуть в любой миг. — Я сделала запись. Она будет гарантом моей безопасности. Боюсь, иначе я не выйду из этой комнаты живой.

— Теперь у меня и вовсе нет причин отпускать тебя, — заключил я, направившись к ней.

Но пальцы вопреки ситуации формировали не атакующие плетения, а удавку, чтобы лишь связать, не дать сбежать. Оставить себе…

— Я отправила запись в хранилище моего версо, артефакта связи. В случае моей смерти или исчезновения версо-дух артефакта перешлёт запись драконам с инструкцией по использованию. Хотите стать марионеткой Совета Сфер, принц? — холодно уточнила она. — Я не желаю с вами ссориться, принц Риан. Произошло неприятное, но обернулось удачей. Благодаря мне вы избежали подставы. Прошу проявить благодарность и отпустить меня.

— Мне нужны гарантии. — Я поднял руку и сформировал плетение. — Принеси магическую клятву.

Кора приблизилась, коснулась плетения, и оно закрутилось вокруг её запястья, ожидая слов магического обещания.

— Клянусь, что произошедшее здесь останется моей тайной, и полученный мной компромат станет храниться у меня и не будет никому передан, пока принц Риан не угрожает моей безопасности.

— Принято, — заключил я, и на руке Коры сформировалась магическая вязь обещания.

Копия вспыхнула и на моём запястье. Ещё через мгновение они обе стали невидимыми. Плетение не убьёт Кору, но отдача в случае нарушения будет болезненной. И главное, мне станет известно, когда она нарушит своё слово. Но опасность для меня никуда не исчезла. Если Кора пожелает, уничтожит мою репутацию.

— Ты же понимаешь, что миг, когда ты воспользуешься записью, станет для тебя смертным приговором? — спросил я вкрадчиво.

— Я не желаю вам зла, принц Риан, вот и вы не желайте зла мне. — Она вытянула из кармана платок и вложила его в мою руку. Прикосновение нежных пальцев отозвалось дрожью в теле. — Розовый вам к лицу, но всё же… — рассмеялась она.

И желание поцеловать её почти затмило разум.  

/Кора Стиллуотер/

Тело раз за разом пробивало нервной дрожью. Сердце рвалось из груди. Ноги подкашивались, пока несли меня прочь от злополучной гостиной. Я выжила! Риан отпустил меня. Хотя всего пару минут назад, казалось, атакует, чтобы избавиться от опасного свидетеля. Или вновь поцелует…

Мой бег по коридору прервался, когда впереди показалась дамская комната. Смеясь и переговариваясь, из неё вышли две девушки, но замолкли и вскрикнули, заметив меня, окутанную пологами.

— Прошу прощения, — шепнула я и скользнула в дамскую комнату, а там поспешила скрыться в одной из кабинок.

За комнатой, где должен был пройти спектакль с подставой Риана, наверняка следили, поэтому я покидала её под пологами. По пути повезло ни с кем не столкнуться, да и преследования будто не было, но меня всё равно одолевало беспокойство.

Вечер пошёл не по плану. Я рассчитывала помочь Риану избежать скандала из‑за его любовницы-рабыни, но оказалось, в неслучившемся прошлом его подставили. Мне удалось его спасти и даже получить компромат, но итог печальный: старший принц рассматривает меня врагом и неприятным свидетелем. Впрочем, если он не решит действовать кардинально, я смогу доказать свои добрые намерения.

Больше беспокоит организатор подставы. Кто это может быть? Риан сразу подумал на Сорена, и я склонна думать в том же направлении из‑за видения, но это будет ограниченно и недальновидно. Старшего принца мог подставить кто угодно, даже Элира. У Риана достаточно недоброжелателей. Только не мне заниматься расследованием, принц разберётся сам. Я должна позаботиться о себе, в первую очередь не попасть под горячую руку организатора, ведь по моей вине его план провалился.

Когда Риан отпустил меня, я сделала всё, чтобы не засветить лицо. Если соглядатай присутствовал и ринулся в преследование, он вряд ли смог заглянуть под пологи. Но теперь, чтобы не вызывать подозрений, мне нужно натянуть на лицо маску спокойствия и вернуться в зал. Чем дольше буду здесь сидеть, тем больше вызову подозрений.

Ещё раз проверив свой внешний вид с помощью иллюзорного зеркала, я нанесла помаду и покинула кабинку. Здесь немного покрутилась у зеркал. А дальше удача всё же решила повернуться ко мне лицом, со мной заговорила девушка, невеста одного из советников. Так, общаясь, мы почти под руку покинули дамскую комнату. Со стороны могло показаться, что и пришли вместе. Я очень на это надеюсь!

Со шпионскими играми было покончено, но от маски так просто не избавиться. Пусть сердце ещё билось неспокойно, я прошлась по залу, пообщалась с гостями. Вскоре в зале появился и принц Риан. Выглядел вполне обычно, и не скажешь, что всего полчаса назад сгорал в любовной горячке. Даже порванная пуговица вернулась на место. В мою сторону он не смотрел, да и я не следила за его передвижением, поглядывала по сторонам в надежде увидеть вспышку гнева организатора. Но это было бы слишком просто. Никто не скрежетал зубами, не топал ногами и даже не сверлил широкую спину старшего принца злобным взглядом.

А вот я потеряла бдительность. На моём пути вдруг возник Конан и толкнул меня к лестничной площадке. Увернуться я не успела, он вцепился в мою руку и потянул меня вверх по ступеням. Вырываться не стоило, некрасивая сцена стоила бы мне очков влияния, но и было бы глупо куда‑то идти с разъярённым провалом мужчиной. В конце концов, неизвестный организатор — не единственный, кто сегодня лишился желаемого. Так что я специально оступилась на ступеньке, громко охнула и сбросила туфлю. Она пролетела несколько ступеней и упала на пол. Раску пришлось остановиться. В золотых глазах мужчины загорелось бешенство. Показалось, он просто хочет схватить меня, забросить на плечо и унестись прочь, чтобы приступить к разборкам. Но я стояла на одной ноге, беспомощно вздыхала, а моя лежащая на полу туфля, как и сама сцена, успела привлечь внимание гостей.

— Ты мне не поможешь? — просияла я, пользуясь тем, что вверх по лестнице никого нет, и моё лицо видно лишь Раску.

Скрипнув зубами от злости, он сбежал вниз по ступеням, подхватил мою туфлю и поставил её передо мной. Я неторопливо просунула в неё ступню и принялась спускаться. Теперь нас видели, и Раск не рисковал хватать меня и куда‑то тащить. Но и сдаваться он не собирался.

— Ты соврала. Языковое заклинание не несёт всех твоих знаний.

— Потому что мои языковые навыки исходят не из заклинания, — продолжая улыбаться, пояснила я.

Изначально в моём распоряжении были те же знания, каким сейчас владеет Раск и все члены экспедиции. Позже при участии Селены моё языковое заклинание расширилось, но и этого оказалось мало, чтобы легко покинуть тюрьму и получить покровительство Сорена. Мои знания так широки, потому что я продолжала учиться и общаться с носителями языка. Пусть этого не произошло, и мне предстало лишь видение о возможном будущем, но все навыки и знания остались со мной. Они в моей голове, я не стала их вкладывать в языковое заклинание, а свои возросшие способности объяснила благословением богов. Опровергнуть моё заявление могут только сами боги, но вряд ли Скай и Селена отправятся в Совет уличать меня во лжи. Так что Раск получил лишь малую толику языковых знаний, да ещё и показал свою натуру на запись.

— Вложи их в языковое заклинание, иначе я сообщу Совету, что ты специально мешаешь мне вести переговоры.

— Во‑первых, я не могу вложить знания, они исходят из благословения богов. Отправляйся в храм и выпрашивай благословение для себя, может, кто откликнётся, — иронично усмехнулась я, наконец спустившись по ступеням и двинувшись в безопасную зону зала. — Жалуйся членам Совета сколько угодно, но реальность это не изменит. Я благословлена новыми богами мира на ведение этих переговоров. Во‑вторых, я не намерена сотрудничать со своим несостоявшимся убийцей. Перестань меня преследовать.

— Убийцей? — скривился он. — Ничего не было. У тебя нет доказательств, — прошипел он, вновь пытаясь ухватить меня за запястье.

— И третье, я отстранена от дел с драконами, мне запрещено тебе помогать. Завтра я намерена лежать во дворце младшего принца и отдыхать, пока ты будешь потеть и пытаться перевести речи переговорщиков со своими куцыми знаниями. Удачи не желаю, ты от неё отказался.

— Ты… — прохрипел он озлобленно. — Я так просто это не оставлю. Тебя заставят поделиться.

— Кора, всё в порядке? — между нами вдруг вклинился Сорен.

Раску пришлось стремительно отступить. Он смешно покачнулся и чуть не снёс слугу с едой.

— Нет. Мой бывший коллега очень любит распускать руки, принц Сорен, — пожаловалась я.

Конечно, девушка я самостоятельная, но не собираюсь отказываться от помощи сильных мужчин.

— Кора принадлежит мне, посол, — ледяным тоном сообщил он. И Раск мгновенно побледнел. — Если вновь её тронете, я лишу вас руки, которой вы к ней прикоснулись, и буду в своём праве. Ваших знаний хватило, чтобы меня понять?

— Да, я понял вас, принц Сорен, — проблеял Конан, склоняя голову.

— Надеюсь, что понял.

Сорен взял меня под локоть и повёл к выходу из зала.

— Прогуляешься со мной по саду, Кора? — спросил он.

Выглядел безмятежным. Если он и был организатором подставы, хорошо скрывал своё разочарование.

— С удовольствием, принц Сорен. Спасибо, что заступились, — я чуть склонила голову, краем глаза глянув на раздосадованного Раска.

— Ты под моей защитой, — Сорен поддел пальцем мой подбородок, заставляя меня выпрямиться. — Запомни, Кора, я люблю смотреть в глаза. В твои особенно.

— Запомню, — подтвердила сипло.

К сожалению, я не так сильна в ношении масок, как Сорен. К счастью, быстро учусь.

Мы с Сореном покинули шумный зал и прошли в сад. Успело стемнеть, небо окрасилось в фиолетовый с плывущими по нему розовыми облаками. Солнце медленно опускалось за косую линию гор вдали. Растения тоже прожили столетия в стазисе, не успели погибнуть в темени земной толщи и теперь махали нам листьями и благоухали нежностью цветов.

Сорен молчал, а я и не стремилась прерывать воцарившееся между нами безмолвие. В неслучившемся прошлом мы так же гуляли, и пусть тогда я испытывала настороженность, но впервые отметила привлекательность и стать своего спутника с любовной стороны. Впервые подумала о нём, как о мужчине. Конечно, впустила его в сердце намного позже, но неосознанно допустила такую возможность. Так началось моё падение. Именно в эти мгновения, пока мы гуляли по саду, и я ощущала покровительство Сорена, его защиту и интерес.

— Из‑за чего бесится посол? — спросил он, вырывая меня из омута невесёлых мыслей.

— Конан поступил под моё начало лишь пять лет назад, ему не хватает знаний, навыков, но только увидев меня среди саламандр, он это осознал в полной мере. Он требует помощи, угрожает доложить Совету Сфер, что я мешаю его работе.

— Мне стоит отчитать его?

— Нет, я разберусь сама, принц Сорен.

На моих губах появилась ледяная улыбка.

— Так я решу, что и вовсе тебе не нужен, — протянул в притворном расстройстве Сорен. — Может, хоть поделишься, что задумала?

— Лучше покажу. Вечером. Я попрошу об одном разговоре, прежде чем вы заберёте мой версо.

— Ты меня заинтриговала, Кора, — ухмыльнулся он и вдруг протянул руку к моему лицу.

Внутренне я задрожала, но подавила желание отпрянуть, осталась стоять на месте. Сердце застыло, когда пальцы Сорена, еле касаясь, прошлись по моей щеке к уху. Он расправил складку моего платка и показал мне листочек.

— Прицепился к заколке, — пояснил он, глядя в мои глаза, а потом вдруг посмотрел на мои губы.

Кожа загорелась. Совершенно некстати вспомнился поцелуй, а точнее поцелуи Риана. До этого момента я размышляла о насущном, причине подставы, организаторе, способах скрыться и только сейчас задумалась о личном. Принц Риан, мужчина, что убил меня в прошлой неслучившейся жизни и всегда оставался чужаком, сегодня целовал меня и пытался раздеть. Настоящее не просто меняется, оно приняло совершенно неожиданный оборот.

— Кора? — позвал Сорен.

Я вспыхнула, опомнившись.

— Спасибо, принц Сорен, — как можно непринуждённее рассмеялась я.

Но вряд ли смогла сыграть спокойствие. А Сорен наверняка примет моё замешательство на свой счёт. Это когда я собиралась всеми силами держать дистанцию!

— И всё же я надеюсь, что наедине ты начнёшь обращаться ко мне по имени.

— Мне нравятся установившиеся между нами деловые отношения. Не хочу случайно оскорбить вас или забыться. Это было бы неприемлемо.

— Может, мне приказать? — задумчиво предложил он, а я застыла в напряжённом ожидании.

Он вновь демонстрировал мне силу и разницу статусов. Это бесило, но мне оставалось только смириться.

— Я буду вынуждена подчиниться, — пожав плечами, я склонила голову.

Точнее, попыталась. Рука Сорена метнулась к моему лицу, пальцы сжали подбородок.

— Ты забыла? Не отводи взгляд, Кора. Иначе я пропущу мгновения твоей ярости.

— Я не злюсь.

— Злишься, — усмехнулся он, и его большой палец вдруг очертил нижнюю линию моей губы.

Дрожь пробежала вдоль позвоночника. Сорен ошибся, я не злилась, была слишком озадачена его поведением.

— Пойдём обратно. Пора завершать вечер. Хочу узнать, что ты приготовила для посла.

Уходу принца никто не препятствовал, мы благополучно вернулись во дворец Сорена. Здесь я взяла немного времени на подготовку, да и мой спутник желал скорее снять траурные одежды, так что на время мы разошлись. Я быстро сбросила с себя одежду и украшения, нырнула в домашнее платье, пробежала в гостиную, плюхнулась в кресло и занялась обработкой записи. Торопилась — и не зря: Сорен появился через пятнадцать минут. Он прервал резонанс с обсидианом, волосы и глаза вновь отливали сталью. Чёрный официальный костюм заменили белая туника и брюки.

— Я думал, женщинам нужно больше времени, — пошутил он.

— Я знала, что мужчинам нужно меньше времени, — отбила я, и Сорен рассмеялся.

Он занял соседнее кресло и расслабленно откинулся на спинку, ожидая начала сеанса связи. И я не собиралась заставлять его ждать, сразу попросила у версо‑духа соединить меня с наставником.

— Соединяю, — отозвался тот, хотя обычно молча принимал запросы и так же молча их выполнял.

Над лежащим на журнальном столике версо‑артефактом сформировалась проекция лица Ориана.

— Здравствуй, Кора, — торопливо поздоровался он, приглядываясь ко мне с тревогой. — Ты просила об установлении конференции с членами Совета, и я боялся, что‑то случилось.

— Случилось, — подтвердила я на языке саламандр. — Представляю вам принца Сорена. Принц Сорен, это мой наставник и один из глав ордена просветлённых Ориан Кастериус.

— Рад быть представленным вам, принц Сорен, — Ориан хоть и удивился, но быстро взял себя в руки.

— И мне приятно, глава Кастериус, — кивнул Сорен. — Но дадим слово Коре. Мне она тоже не сообщила о причине разговора, — ухмыльнулся он.

Он проявлял нетерпение, значит, мне действительно удалось его заинтриговать.

— Хорошо. Ориан, члены Совета на связи? — уточнила я.

— Не все, я смог установить связь только с пятью из них.

— Мне много и не надо. Вас вполне достаточно, чтобы сформировать и передать от моего лица заявление в орден порядка, — ухмыльнулась я. — Сегодня в Конкордиум прибыл посланный Советом посол. Меня не поставили в известность, как и не стали консультироваться о выборе кандидата.

— Вы лишь член ордена, мы не обязаны с вами советоваться, — возразил кто‑то из Совета на драконьем языке, и мне пришлось прервать свою речь, чтобы перевести его слова Сорену.

— В первую очередь я — гражданин Элизиума, и вы обязаны соблюдать мои права. Конан Раск пытался меня убить, бросил в беде. Поэтому прошу Ориана и членов Совета принять моё заявление о попытке убийства и передать его в орден порядка. Доказательства в виде записи прикладываю. На ней Раск признаёт свою вину.

Одно нажатие кнопки — и рядом с изумлённым лицом Ориана началось воспроизведение записи. Конечно, не всей, а только момент признания Раска, и дальше шла сцена после передачи ему заклинания, когда он толкнул меня. Последнее было показано для всех, но в первую очередь для Сорена. Пусть не думает, что я наговариваю на Раска, он действительно любит распускать руки.

— Кора, прошу вас не спешить. Раск — посол, — принялся уговаривать меня кто‑то из членов Совета.

Опять говорил на драконьем, и мне пришлось выступать переводчиком.

— Да, вы, понимая риск для моей жизни, отправили неподготовленного посла, ещё и несостоявшегося убийцу. Я боюсь за свою жизнь, поэтому направляю заявление. Вы его примете?

— Я приму заявление, — твёрдо заявил Ориан.

Нисколько не сомневалась, что он меня поддержит.

— Кстати, ваш посол сегодня опозорился, — холодно сообщил Сорен. — Оскорбил короля и всех членов королевской семьи во время церемонии сожжения. Когда начнутся переговоры, мы рассчитываем на компенсацию и извинения.

Даже не пришлось подсказывать. Каким бы ни был ужасным Сорен, но на данный момент он прекрасный союзник.

/Риан Эверейн/

Солнце достигло зенита, когда я приземлился перед дверьми усыпальницы королевского рода. Высотой в три метра и шириной в два, они представляли собой настоящее произведение искусства. Камень изображал историю Конкордиума от его основания Великим Саламандром до восшествия бессмертного короля на трон. И на этом история города будто завершалась — художник не оставил места для продолжения. 

Когда обрёл божественную силу, Аврелиан построил усыпальницу на вершине горы Метиа, что возвышается над Конкордиумом, и перенёс прах предков. Возможно, он верил, что она ему больше не нужна, сделав её памятником, нежели местом погребения, но ничто не вечно под небом Люмиатара, нашего мира, даже боги.

Я завершил оборот и отступил ко входу в храм. Поднимая крыльями потоки ветра, рядом приземлился Сорен и тоже обратился. Хмурый взгляд чёрных глаз брата обратился к двери.

— Может, сбросим вазу здесь и полетим обратно? — кисло улыбнулся он.

— Аврелиан был нашим королём и отцом, нравится нам это или нет. Мы отдадим должное его праху, — отрезал я.

— Отдавай. Я постою рядом, — махнул рукой Сорен, отворачиваясь.

Наконец и Элира достигла вершины горы. Она изящно приземлилась, взмахнула усеянными разноцветными перьями крыльями и только потом обратилась. Могла бы и не красоваться перед нами.

— Открывай дверь, Риан. Я хочу скорее вернуться, — ворчливо поджала губы Элира.

Всем нам не нравилась возложенная на нас миссия, но она капризничала громче всех. Мне оставалось только демонстративно закатить глаза и приблизиться к двери. Письмена вспыхнули, отзываясь на королевскую печать. Раздался скрежет скрытых механизмов. Двери начали медленно раздвигаться. Теперь следовало ждать, пока деактивируются все защитные письмена.

— Ты вчера рано покинул поминальный вечер, — отметил я, обращаясь к Сорену. — И увёл Кору. Что-то случилось?

Их уход прошёл для меня в напряжении. Остаток вечера я ожидал активации клятвы, но так и не дождался. Кора пока держала своё слово. Но если Сорен был организатором подставы, возможно, ей и не нужно ничего говорить. Только чем больше я размышлял о произошедшем, тем больше уверялся в правдивости слов Коры. Теперь даже сомневался, что меня одурманили с лёгкой руки брата. Врагом может оказаться кто угодно, глупо зацикливаться на одном варианте.

— Я утомился, хотел завершить вечер на приятной ноте, — проговорил он равнодушно, разворачиваясь ко мне. Глаза брата оставались безмятежными. Но я давно не обманываюсь его масками. — И Кора помогла мне в этом, — пожал он плечами.

И стоило её упомянуть, как на губах загорелась пряность её поцелуя, и мысли подёрнулись рябью бешенства. Неужели Сорен спит с Корой? Нет-нет, она же рабыня, он бы не рискнул репутацией.

— Кора интересная женщина, — согласился я, внешне стараясь сохранять хладнокровие. — Но осторожнее, брат, можно решить, что отношения между вами… странные.

— Волнуешься за мою репутацию, Риан? — рассмеялся он. — Не стоит, я не перейду черту. По крайней мере, пока Кора носит рабское клеймо.

— Ваш разговор может ударить и по репутации Коры, — Элира выступила между нами и смерила нас уничижительными взглядами. Мы оба опешили, удивлённые её заступничеством в отношении рабыни. — Совершенно очевидно, что Кора лучшая, если не посол, то консультант по вопросам переговоров с драконами. Проявите уважение.

— Ты права, сестра, — мягко улыбнулся Сорен.

Он может бить по мне, но хочется верить, что не тронет Элиру из доброго отношения в прошлом. Когда-то и я был достаточно близок с Сореном, в конце концов, все мы жили в одинаковых условиях изменчивой милости отца. Элира старалась защищать нас, пользуясь официальным статусом, мы помогали ей, ограждая от змей в окружении.

Наш хрупкий мир разрушился после отравления матери Сорена. Он пришёл в ярость, карающей дланью прошёлся по всем причастным. И так вышло, что он занимался расследованием, а рядом с его матерью в её последние мгновения была лишь Элира. Она сделала для него запись прощания. Насколько знаю, он до сих пор хранит её.

Сорен так и не нашёл убийцу, подозрения пали даже на меня. Мне он мстить не стал, но отдалился, вскоре отказался и от общения с Элирой, сосредоточился на магических исследованиях. Я предпочёл покинуть дворец и заняться охотой на монстров для усиления. Мы стали братьями и сестрой только на словах.

— Наконец-то, — Элира небрежно указала на открывшийся вход в усыпальницу. — Давайте скорее покончим с этим.

Я первым вошёл в здание. Под потолками вспыхнули магические кристаллы, бросая столбы света на пьедесталы с расположенными на них урнами с прахом. Здесь лежали наши предки, от основателя Лартера Эверейна до деда Аврелиана третьего. Достигнув пустого пьедестала, я снял с плеча сумку. Табличку с именем бросил на пол, рядом сбросил и урну.

— Закончили, — заключил я.

— Брат, я удивлён, — усмехнулся Сорен, внезапно хлопнув меня по плечу.

— Может, на этом плохое между нами завершится? — тихо спросила Элира.

И сердце болезненно сжалось. Я тоже ощущал освобождение после смерти отца, но цепи моего положения никуда не делись. Они сковывают каждого из нас.

— Ты всегда была мечтательницей, сестра, — вновь хлопнув меня по плечу, Сорен отвернулся и двинулся прочь.

Он не стал нас дожидаться, обратился и понёсся обратно к Конкордиуму. В небе к нему присоединилась его свита.

— Сорену тяжело, — проговорила Элира.

— Я много раз предупреждал тебя и повторю: забудь прежнего Сорена.

Хорошее в нём погибло со смертью его матери.

Вернувшись в свой дворец, я прошёл в свои покои и приказал вызвать Ханею, мою любовницу. Вчера странные реакции на Кору списывал на любовное зелье. Только яд выведен из тела, теперь случившееся должно вызывать омерзение, но на моих губах до сих пор ощущается вкус тех поцелуев, а в мыслях горит возбуждение, стоит только вспомнить дерзкую драконицу. Мне нужно развеять наваждение либо… убедиться в неприятном.

Ханея прибыла сразу. Умная, умелая воительница, верная соратница и красавица. Длинные волосы отливали зеленью малахита, глаза сияли теплом от встречи. Она с улыбкой приблизилась и поклонилась мне.

— Ты вызывал меня, мой принц, — мелодичным голосом поприветствовала она меня.

— Да, — я сделал шаг к ней, поддел её подбородок пальцем, вынуждая выпрямиться.

— Расстроен прощанием с отцом? — предположила она.

Хорошо меня знала, но сегодня не угадала. Возложение праха отца прошло мимо моих эмоций из-за неоднозначных реакций на Кору.

— Немного.

Я провёл пальцем по нежной коже подбородка Ханеи к мягким губам, надавил на них, приоткрыл и… ничего не почувствовал, даже эстетического удовольствия. Реакция вызвала почти панику, но я не желал сдаваться, поэтому привлёк девушку ближе, поцеловал и снова ничего не ощутил, только давление моих губ на её губы. Ни возбуждения, ни томления, ни хотя бы предвкушения. Ханея, что вызывала желание лишь одним взглядом лукавых глаз, казалась безвкусной, неинтересной, почти противной.

Сердито рыкнув под нос, я отстранился от девушки.

— В чём дело, Риан? — удивилась она.

— На меня наложили приворот.

Глупо это отрицать.

/Кора Стиллуотер/

Шелест листвы и пение птиц проникали через открытое окно в тихие залы библиотеки. Перо скрипело по пергаменту, пока я делала записи. Умиротворённая атмосфера навевала ощущение защищённости. Как жаль, что скоро оно исчезнет…

— К вам можно, Кора? — донёсся тихий голос советника Фолкира.

Он был верен себе, оставался в резонансе с алмазом. Длинная белая борода сегодня была собрана широкой косой. Мужчина предстал в серой мантии, расшитой серебром и усеянной алмазной крошкой. В серебряных глазах читалось уважение, которое не стоило бы проявлять к рабыне, но Харад Фолкир был саламандром широких взглядов. Думаю, это и позволило ему добиться успехов в магическом искусстве.

— Конечно, советник, вам и спрашивать не стоило, — я торопливо поднялась и уважительно склонила голову.

Главным в Конкордиуме и на всех подчинённых ему территориях на протяжении всей пятитысячной истории полиса был король. Но так как Аврелиан не желал заниматься насущными делами подданных, он собрал совет, включив в него четырнадцать членов из числа влиятельных дворян. Удивительное для закостенелой монархии решение прижилось и просуществовало пятнадцать лет, прежде чем на Конкордиум опустилось проклятие. Пока трон пуст и длится траур, вся власть находится в руках совета, и Фолкир один из самых влиятельных среди советников. В прошлом он меня поддерживал, чего не скажешь о Брайале, равному ему по влиятельности.

— Вы носите рабский ошейник, но вы не рабыня, — покачал он головой, вызывая во мне миг опасения. — Вы гостья Конкордиума, которой приходится терпеть неудобства. Но уверен, это временно, вы станете послом.

Ох, его бы мысли да в головы драконов из Совета Сфер.

— Я бы желала быть полезной.

— Желание и возможности часто не соответствуют друг другу. — Советник прошёл к столу и опустился в кресло, жестом предлагая сесть и мне. Я послушно заняла своё место, ожидая продолжения. — Вы желаете быть полезной, но не можете из‑за амбиций Конана Раска. Он бы, даже если бы пожелал быть полезным, не смог бы.

— Конан самоуверен. Мне стыдно за моего бывшего подчинённого.

— Ваше чувство ответственности радует. Прежде чем отправиться к вам, я заглянул к вашему бывшему подчинённому, — ухмыльнулся он. Похоже, новость о моих прошлых отношениях с Раском его повеселила. — Нашёл его не в библиотеке и не за книгами. Жаль, знания ему бы не помешали.

— Я сказала ему то же, видимо, он мне не поверил.

Советник замолчал, теперь сосредотачивая внимание на выложенных передо мной книгах.

— «О слове живом» Алишера — прекрасный выбор. Я бы не смог посоветовать лучше, — похвалил он.

— Да, книга замечательная.

Ведь я отыскала её как раз по его совету из несостоявшегося прошлого.

— И как вам его размышления о силе слова?

— Слова обретают силу, только если используются с умом. Я согласна с ним.

Фолкир одобрительно кивнул и задал мне ещё несколько вопросов по книге, прежде чем перейти к интересующей его теме.

— Сегодня принцы и принцесса отдадут должное праху короля, а завтра пройдёт новое заседание совета. Траур продлится ещё три месяца, трон пуст, но много задач требуют нашего решения. И вопрос мирных переговоров стоит не на последнем месте. Мы предложим драконам предварительный мир до момента избрания нового короля, а за это время каждая из сторон должна будет подготовиться к основному раунду переговоров. И на этом пути главное препятствие — языковое. Я прошу вас принять участие в подготовке наших послов, надеюсь, вы согласитесь.

Хоть здесь развитие событий не поменялось.

— Сочту за честь, советник. И благодарю, что пришли с этим вопросом ко мне лично. Ведь совет мог передать просьбу Сорену, он бы приказал.

— Мы ни в коем случае не собираемся обходить волю младшего принца, ведь речь о его рабыне. Но вы должны быть в курсе, решается ваша судьба.

— За это и спасибо.

— Принц Сорен хорошо с вами обращается? — уточнил он.

— Да, принц, как и вы, проявляет ко мне уважение.

— Тогда уверен, он не будет против вашего освобождения.

Неожиданно. В прошлом Фолкир заговорил об этом намного позже. Возможно, дело в том, что Раск опозорился на похоронах. Я не стала его предупреждать, и изменила ход событий?

— Вы о пути свободы?

— О нём. Вы будете взаимодействовать с послами, сами можете стать послом. При такой должности вам нельзя оставаться рабыней. Чтобы соблюсти закон, лучшим решением будет пройти путь свободы. Что вы думаете?

— Ни один дракон не согласится оставаться рабом.

Грохот прервал мирное течение дня. Птицы прервали пение и вспорхнули с веток деревьев. Наступило напряжённое безмолвие неизвестности. Вот и конец спокойствию дня.

— Что происходит? — встревоженно нахмурился советник.

— Нужно выяснить, — я подскочила со своего места и рванула к выходу. — Оставайтесь здесь, к вам будет отправлена охрана, — бросила, прежде чем выскочить в коридор.

Впереди как раз бежали двое стражников, и я окликнула их. Они опешили, но остановились.

— В библиотеке находится советник Фолкир. Неизвестно, что происходит во дворце принца, но вы обязаны обеспечить его безопасность.

Мужчины засомневались, вряд ли хотели выполнять приказ рабыни.

— Это вопрос чести принца, — напомнила я им, и они сдались, побежали к библиотеке, а я рванула к месту взрыва.

Сегодня произошло покушение на жизнь Сорена.

Служанки и рабыни метались в тревоге, стражники проводили поиски. Я знала, куда стоит направляться, поэтому быстро достигла коридора, ведущего к основному выходу из дворца. Некогда прекрасные стены и потолки обуглились, вазы лопнули от жара, ковёр на полу медленно тлел, испуская удушающий дым. Возле лежащего на полу Сорена возились двое лекарей. Из ран на его груди сочилась серая кровь. И пусть я знала, что увижу, но ощутила, как сердце сжимается от тревоги. Оно ещё не научилось ненавидеть предателя.

Мысленно обругав себя, я устремила взгляд к лежащему в отдалении Арену. Сердце заныло сильнее. Пусть я не была повинна в его смерти, но в этот миг меня одолевало чувство вины. Наверное, поэтому я подошла к нему, присела и задохнулась, заметив, как его грудь медленно вздымается.

— Арен… — прошептала я, порывисто протянув к нему руки.

Множество ожогов на его теле кровоточили, но сквозь выжженные в одежде прорехи местами виднелась оплавленная кольчуга. Явно какой-то магический сплав. Арен послушался меня и усилил защиту?

— Пожалуйста, держись, — попросила я и приступила к спешному осмотру.

Эмоции не помогут его спасти, нужно собраться.

Первым делом я проверила состояние Арена. Мне не показалось, он был жив, сердце хоть и неровно, но билось. Сначала я создала заклинание обезболивания, ведь Арен мог погибнуть от шока. Дальше нужно было сократить кровопотерю, и ещё несколько заклинаний направились в грудь мужчины.

— Позвольте мне.

Возле меня на колени бухнулся незнакомец и умелыми пассами создал над Ареном целую сеть плетений. Стало ясным, что передо мной опытный лекарь, а не самоучка вроде меня.

— Конечно, — я поспешила отодвинуться.

А мужчина глянул на меня и резко побледнел, видимо, узнал во мне рабыню.

— Помогите ему, пожалуйста, — попросила я его, чтобы он вспомнил о пациенте.

Закивав в ответ, лекарь вернулся к осмотру, я поднялась с пола и оценила взглядом место покушения. Чуть в отдалении лежал обугленный труп несостоявшегося убийцы. Это был глава гарнизона дворца младшего принца, он ринулся в атаку на Сорена и произвёл взрыв, когда на его пути возник телохранитель. Арен предугадал его действия и успел оттолкнуть принца, чем спас ему жизнь. Но так как глава гарнизона выбыл, ещё и попытался при этом убить того, кому служил, стражники пребывали в замешательстве. Здесь же собрались слуги и рабыни. Они все просто окружили место преступления и ждали вердикта лекарей. Их промедление вызовет множество проблем для Сорена.

В прошлом меня сослали в мои покои, и все разбирательства прошли без моего участия. На этот раз я собиралась показать себя.

— Кто это? Вы выяснили личность убийцы? — обратилась я к ближайшему стражнику, ведь мне следовало играть неосведомлённость о делах дворца принца.

— Это глава гарнизона, — пояснила стоящая в отдалении Хелла. — Как он мог напасть на нашего господина?

— Он не мог. Наверняка это либо не он, либо он был под воздействием, — заявила я уверенно. — Принц без сознания, глава гарнизона выбыл, кто его заместитель? Кто может его заменить?! — потребовала я ответа громко.

Все заозирались в замешательстве, в конце концов к ним обращалась рабыня.

— Произошло покушение на принца. Нужно действовать быстро, чтобы поймать организатора покушения и пресечь распространение опасных слухов. Я не требую подчиняться мне, я прошу вас всех опомниться и прислушаться к голосу разума. Необходимо наложить стазис на труп убийцы, перекрыть дворец, установить защиту, проверить посты, принца нужно перенести в его покои, обеспечить ему безопасность и уход. И Арен, он спас принца, его в ответ тоже нужно спасти. Сорен будет недоволен, если вы не выполните столь простые действия!

— Здесь только простые солдаты, — вперёд выступил рослый мужчина, с которым я только недавно проводила спарринг. — У меня низкое звание, но я возьму ответственность.

— Отлично! — обрадованно воскликнула я. — Ты сможешь распределить солдат, передать приказы по общей сети. И в библиотеке находится советник Фолкир. Нужно его вывести через другой вход, прежде чем перекрыть входы во дворец.

— Хорошо, — он важно кивнул. — А ты… вы… ты… позаботьтесь о принце! — попросил, начиная краснеть от собственного замешательства.

— Конечно.

Стражники и персонал пришли в движение. Я же подбежала к лекарю.

— Раны неглубокие, жизни принца ничего не угрожает, — сообщил он спокойно, не став важничать.

— Его можно переносить?

— Можно.

Принц был успешно транспортирован в свои покои. Пока раны Сорена обрабатывали, и служанки его переодевали, стражники успели организоваться. Вскоре в спальню принца прибыл один из них, чтобы отчитаться. 

Оказалось, три заместителя главы гарнизона убиты, но после первого шока стража сориентировалась, несколько наиболее амбициозных взяли на себя ответственность и приступили к выполнению моих советов. Фолкира проводили из дворца, после чего здание запечатали, начались проверки, сбор информации. Но слухи всё же просочились, и глава гарнизона всего дворцового комплекса требовал пустить его во дворец принца.

— Что нам делать? — прямо спросил меня Лукий, который стал новым заместителем главы гарнизона. — Я обязан подчиниться, но не имею права действовать без приказа принца.

— Вот и ответ, — ободряюще улыбнулась я. — Скажи, что принц приказал запечатать дворец, но сейчас не в состоянии отдавать новые приказы. А без его приказа ты не имеешь права действовать, ведь на самом деле не наделён никакими полномочиями.

— Но принц не приказывал… — пробормотал он. — Если я совру.

— Ты не соврёшь, тебя же не было при принце. Скажешь, что я передала тебе этот приказ. Ответственность будет на мне. Так им и передай, — осторожно посоветовала я ему. Но он сомневался, поэтому нужно было прояснить для него ситуацию. — Думаешь, Сорен отдал бы иной приказ? Я знаю Сорена всего несколько дней, но мне кажется, он из тех, кто предпочитает сначала разобраться самостоятельно и только потом позволить ознакомиться с результатами посторонних. К тому же не находишь ситуацию странной? Дворец остался без хозяина, не прошло и часа, как сюда пытаются прорваться жаждущие подробностей. Мы обязаны защитить принца. От его жизни зависят и наши жизни.

На самом деле мои подозрения небеспочвенны. В прошлом из‑за состояния принца во дворец вошли беспрепятственно, а здесь, видимо, наделали бед. К сожалению, Сорен не невинное дитя, он быстро отыскал всё, ещё и прошёлся по причастным. Он бы вполне разобрался без меня, как и в прошлый раз я бы могла сидеть в своих покоях и попивать чай. Но глупо упускать такой шанс. Я могу получить очки доверия Сорена и продемонстрировать свою власть в его дворце.

— В-вы… правы, — нахмурился Лукий.

Они все так мило заикались, прежде чем обратиться ко мне уважительно. Но они выставят себя в глупом свете, если обратятся иначе, ведь выполнили все мои рекомендации и продолжали выпрашивать советы.

— Только… моё заявление встретят недоверием, я не могу ссылаться на слова… рабыни.

— Можешь. Я лично выйду. Но не сразу. Пусть ждут разрешения на вход, — ухмыльнулась я.

Злость на ожидание станет для них плохим союзником. Как и осознание, что ждут они выхода рабыни. Удар по самолюбию усыпит их бдительность, мне останется только проследить за их действиями.

— Вы… вы… не понимаю, что вы задумали, — растерянно признался Лукий.

— Я приму удары недовольных, чтобы никто не пострадал, вот и всё, — нежно улыбнулась я.

Мужчина сразу расслабился и побежал выполнять моё поручение. А в дверях чуть не столкнулся с лекарем, что ухаживал за Ареном.

— Он… — я невольно сделала несколько шагов к нему навстречу.

— Состояние Арена стабильно, его жизнь вне опасности, — сразу успокоил он меня.

— Как хорошо, — я прикрыла глаза и похлопала себя по груди, словно пытаясь успокоить бешеный стук сердца. — Спасибо, что спасли его.

— Это мой долг, — внезапно склонив голову, он отвернулся и покинул комнату.

Но ощущение облегчения длилось недолго.

— Кора… — вдруг ударил в спину зов Сорена, заставляя меня похолодеть на миг. — Расскажешь, что ты задумала?

— Принц Сорен! — справившись с первым шоком, я развернулась к кровати. Мне не послышалось, Сорен действительно пришёл в сознание и теперь пытался прожечь во мне взглядом дырку. — Как вы себя чувствуете? Мне позвать лекаря?

— Я задал тебе вопрос, — холодно ответил он.

Странное дело, он казался более чужим и опасным, чем в день моей смерти. Таким отчуждённым, настоящим врагом. Что же тогда я видела перед гибелью?

Сейчас не время об этом думать!

— Что вы конкретно слышали? — деловито уточнила я, приблизившись к кровати.

— Я слышал весь отчёт, как и твои ответы. Зачем ты взяла ответственность на себя и собралась впустить в мой дворец врагов?

— Потому что они враги, — ухмыльнулась я. — Организатор ушёл, вряд ли оставил зацепки, но к нам хотят войти его союзники. Никто же не обещал их выпускать.

— Кора, — рассмеялся он и сразу же поморщился, помассировав грудь.

— Я всё же вызову лекаря.

— Нет, ты расскажешь подробности и заберёшь это. Чтобы было проще, — он снял с пальца печатку с королевским гербом и протянул её мне.

Это действительно значительно упростит дело.

Я присела возле кровати принца и изложила ему свои предположения. На самом деле была не прочь посоветоваться с прожжённым интриганом, ведь, как и он, знала о текущих событиях из докладов. Сорен похвалил мой план, внёс несколько коррективов и отправил встречать делегацию стражи из основного дворца. Только если бы без принца мне пришлось идти с минимальной поддержкой, то при его одобрении я шла в сопровождении двух десятков охранников. Перед нами открыли ворота, а здесь нетерпеливо ожидала делегация из основного дворца.

— Как смеет рабыня задерживать главу гарнизона дворцового комплекса?! — разъярённо воскликнул Видар Красс, приземистый суровый на вид мужчина, потрясая огромным кулаком.

Видимо, на фоне злости он предпочёл вступить в резонанс с рубином. Да и его доспех отливал алым. А вот его сопровождающие, тридцать стражников в доспехах, предпочли не демонстрировать своё отношение.

— Во дворце произошло покушение на жизнь принца, случился пожар, нам потребовалось время, чтобы разобраться с последствиями. Прежде чем потерять сознание, принц передал мне полномочия, я смею задерживать и главу гарнизона, и прочих, — сообщила я, продемонстрировав печатку Сорена. — Во дворец разрешено войти главе гарнизона и пяти сопровождающим.

— Войдут все, — отрезал Красс.

— Здесь три десятка вооружённых воинов. Вы замыслили мятеж? — предположила я.

— Да как ты смеешь? — он сделал несколько шагов ко мне, положив руку на эфес меча, и передо мной сразу выступили стражники, готовые обнажить своё оружие, что весьма поубавило его пыл.

— Мы обязаны защищать принца и его собственность. Прошу отнестись с пониманием к нашей настороженности. Войдёте только вы и еще пятеро. Оружие оставите здесь. Вы вправе отказаться, более того, я надеюсь, вы откажетесь и не станете доставлять нам беспокойства. Их было достаточно за день, сегодня мы чуть не лишились нашего господина. Не сочтите за грубость, среди драконов расследования проводятся иначе, я не понимаю одного: неужели глава гарнизона не справится с предварительным сбором информации с пятью подчинёнными? — уточнила я насмешливо, и мужчина отчётливо скрипнул зубами от злости. — Вы отказываетесь? — спросила я с надеждой.

— Мы не сможем оставить мечи, — пророкотал он. — Даже во время отдыха нам надлежит быть готовыми к обороне дворца.

— Хорошо, только мечи, — махнула я рукой. — Тогда мы дадим вам пятнадцать минут на подготовку, после этого проведём во дворец, где вы сможете приступить к своей работе, — поджав губы в притворном недовольстве, заключила я.

Красс будто поверил, что мне не удалось добиться желаемого, то есть спровадить их, потому относительно смирил свою ярость. Он отобрал пятерых воинов, они оставили оружие и атакующие артефакты, после я… приказала их поверхностно обыскать. И, пользуясь моментом, прошлась возле каждого, коснулась, чтобы набросить маяки моего любимого записывающего заклинания.

— Пусть кто-нибудь из стражников введёт меня в курс дела, — надменно приказал Красс, когда мы миновали защитный полог и вошли на территорию дворца принца. — Я не буду общаться с рабыней.

— Расследования саламандров проходят не так, как среди драконов. У нас допрашивают свидетелей, — проговорила я задумчиво. — А у вас, значит, опрашивают тех, кто не был участником событий и узнал о произошедшем от других?

— Ты… — начал было он, но я прервала его, подняв руку.

— Меня это не касается. Вы можете приступать к работе, вас сопроводят к доступным для посещения помещениям. Удачного расследования, глава гарнизона Красс.

Одарив мужчину милой улыбкой, я ускорила шаг. За мной отправилась большая часть охраны, при Крассе остались шестеро, им предстояло выступать сопровождением и в нужный момент оставить их, чтобы мы могли получить доказательства.

— Это заклинание весьма полезно. Научишь меня ему? — спросил Сорен, когда я вошла в его спальню.

Он успел покинуть кровать и пересесть в кресло. Хоть чувствовал себя неважно, но облачился в костюм и привёл волосы в порядок, обратившись к резонансу с рубином. Похоже, не собирался представать врагам в плачевном состоянии.

— Конечно, — я заняла кресло напротив него. — Но драконы направляют потоки силы иначе.

— Я быстро учусь, — заверил он меня.

Мне это известно. В прошлом я научила его многим заклинаниям и даже наделила языковым. Слишком ему верила.

— Как только вы поправитесь, сможем приступить к уроку, принц Сорен, — я хотела привычно склонить голову, чтобы дать себе передышку, но вовремя одёрнула себя.

Наоборот, выпрямилась и, чтобы завершить неловкую паузу, парой пассов пальцев сформировала перед нами трансляцию с маяков.

— Кора, а к Арену ты тоже обращаешься так официально? — вдруг спросил Сорен, что заставило меня растеряться.

— К Арену? Мы и не общались особо, — отозвалась я удивлённо, но осознание не заставило себя ждать. Неужели Сорен подозревает меня в попытке завлечь на свою сторону его личного телохранителя? — Арен один из немногих, кто отнёсся ко мне по‑доброму, поэтому я переживаю за него. Но обращаюсь я к нему официально.

Сорен кивнул. Не знаю, удовлетворил ли его ответ.

— А вот и первый, — Сорен сердито сжал ладонь в кулак, наблюдая, как один из пришедших стражников размещает на полке с книгами неизвестную папку. — Ты оказалась права, Кора.

— К сожалению.

— О нет, врага лучше выявить сразу, — переведя взгляд ко мне, он вдруг тепло улыбнулся.

Моё сердце пропустило удар. Обвинение это или признание? Кажется, в прошлой жизни я понимала Сорена намного лучше.

/Сорен Эверейн/

Красс с подпевалами покинули мой дворец. Я выделил им лишь десять минут времени, давать показания не стал, отчитал за грубость в отношении Коры и прогнал. Они унеслись раскрасневшимися от гнева, но со злорадством во взглядах. Думали, хоть и получили удар по гордости, зато сумели меня подставить. Глупцы…

— Спасибо, принц Сорен, — мягким тоном произнесла Кора, когда мы остались одни.

— Не стоит. Это моя благодарность тебе. Ты избавила меня от лишних проблем.

Если бы Кора не заставила стражу встряхнуться после покушения, Красс бы беспрепятственно вошёл во дворец, и поиск «бомб» потребовал бы много времени. А теперь у меня на руках компромат и возможность выйти на врага.

— Рада, что смогла быть полезна, — протянула она и зевнула, прикрывая рот рукой.

Намекала, что пора бы её отпустить. Время позднее. Разборки продлились до позднего вечера. Я сам устал и чувствовал себя неважно из-за ранений. Впрочем, если бы не Арен и Кора, мог бы либо погибнуть, либо носиться с ранами серьёзнее по дворцу, пытаясь подавить последствия покушения.

Проигнорировав боль, я поднялся с кресла и протянул руку Коре. Она нахмурилась, но вложила пальцы в мою распахнутую ладонь и тоже встала, ожидая моих дальнейших действий.

— В благодарность за помощь наедине обращайся ко мне по имени.

Я привлёк Кору ближе и оставил поцелуй на костяшках её пальцев. От её кожи исходил свежий аромат розового граната с примесью чернил. Кора даже пахла необычно: волнующе, дерзко и опасно.

— Принц… — Мне редко удаётся выводить её на эмоции, но она смешалась. Жаль, этот миг завершился слишком быстро. — Теперь, если откажу, выйдет, что я не принимаю вашу благодарность, Сорен, — рассмеялась она, но сапфировый взгляд хлестнул меня недовольством.

Мне понравилось.

— Вот именно, — я отпустил её руку. — Можешь отправляться к себе. Отдохни. День был долгим. Более весомую благодарность пришлю позднее.

— Спасибо. Вы тоже отдохните… Сорен, — сдержанно улыбнулась она и медленно поплыла прочь.

Я провожал её фигуру взглядом, пока она не скрылась из вида.

«Осторожнее, брат, можно решить, что отношения между вами… странные», — вспомнился укол Риана, пробуждая в душе раздражение.

Не люблю, когда он прав. Но и не могу сдержать себя, поведение Коры слишком злит.

— Сорен, можно? — раздался тихий голос Кларкса от потайного хода.

— Входи.

Я взмахом руки закрыл дверь в покои и развернулся к своей тени и другу. Выглядел он помятым, серые волосы, прихваченные лентой, разметались по широким плечам. На пересечённом шрамом лице обозначилась печать тревоги.

— Меня пытались убить, а тебя не было рядом, — беззлобно упрекнул я его.

— Прости. Я рванул к тебе, как только узнал, и лишь при снятии защиты смог войти во дворец.

— Да, Кора распорядилась, — рассмеялся я, опускаясь обратно в кресло.

— Драконица? — удивился он.

— Она спасла положение. Быстро сориентировалась. Даже слишком быстро, — задумчиво проговорил я. — Проверь советника Фолкира. С ним она общалась во время покушения. Возможно, её предупредили.

— Сделаю, — кивнул он.

— И… если она решит навестить Арена, я хочу знать, о чём они будут говорить.

— Подозреваешь его? — брови Кларкса взметнулись вверх от удивления.

— Проявляю осторожность, — отозвался я.

И с запозданием понял, что вру не только ему, но и себе.

/Кора Стиллуотер/

Неделя спустя.

Спокойные деньки во дворце принца Сорена завершились. Сегодня проходило предварительное согласование по предстоящим переговорам, и советник Фолкир настоял на моём присутствии. Я не могла отказаться, но шла с неожиданной неохотой. В новой реальности мне удалось добиться уважения и лучших условиях, что позволяло в свободное время сидеть допоздна в библиотеке, читать книги, пробовать новые блюда и просто гулять. Тем более Сорен занимался расследованием, параллельно посещая заседания совета, поэтому практически до вечера отсутствовал во дворце. Так что я хорошо отдохнула и была не прочь продолжить свой роскошный отдых, но меня звали дела.

— Может, лучше алмаз? — уже во второй раз робко предложила Хелла.

— Но малахит вам тоже очень к лицу, — спохватилась Рима.

— Алмаз слишком нейтральный, — покачала я головой.

— Но малахит говорит об уверенной мудрости, женском спокойствии, вас могут не так понять, — возразила Хелла.

— Поэтому я и использую заколку в виде пера, — напомнила я.

— Да-да, — грустно вздохнула Хелла.

После моего участия в спасении принца отношение персонала дворца ко мне изменилось. Многие стали проявлять уважение, благодарность либо нейтралитет. Мало кто позволял себе пренебрежение. А девушки и вовсе пытались всячески выслужиться. Я им не доверяла, но мне нравились такие простые разговоры.

— Всё, я пошла. Принц Сорен наверняка собрался. Спасибо, девушки.

В последний раз оценив свой внешний вид в зеркале, я двинулась прочь. Для сегодняшнего собрания выбрала полупрозрачную блузку, поверх которой надела укороченный жакет. И как дань традициям, вместо брюк предпочла юбку прямого кроя с разрезом впереди. Девушки волновались из‑за выбора в пользу малахитового цвета и золота, но я хотела заявить о своих умениях и знаниях.

Сорен как раз направлялся ко мне. На сегодняшний день он предпочёл резонанс с алмазом и белые одежды. Судя по довольству в глазах, ему понравился мой облик.

Я опёрлась на предложенную им руку, и мы в окружении охраны покинули дворец. Не хватало лишь Арена, но он только восстанавливался после ранения. К сожалению, я не знала ничего о его состоянии, лишь раз отправила ему послание и книги с пожеланием скорейшего выздоровления. В ином случае сходила бы к нему лично, но уж больно встревожил прошлый разговор с Сореном.

Мы покинули дворец младшего принца, перешли в основной и, наконец, добрались до зала заседаний. У входа ожидал Риан со своим сопровождением. Рядом с ним топтался Конан, но его присутствие прошло мимо сознания, потому что старший принц наградил меня таким гневным взглядом, что внутренне я похолодела. Мысли заметались в тревоге. И пока я пыталась понять, с чем связана его ярость, принцы обменивались любезностями.

— Кора, здравствуй, — ровным тоном поздоровался Риан. Теперь смотрел спокойно, и можно было решить, что злость в его глазах мне привиделась. — Надеюсь, с тобой подготовка сдвинется с мёртвой точки, — произнёс он, и теперь гневно глянул на стушевавшегося Раска.

— И я рада новой встрече, принц Риан.

Может, он недоволен ходом переговоров? Или ему не нравится, что привлекли меня?

— И сегодня тебя попросят задокументировать найденные в лагере учёных артефакты.

— Хорошо, — ответила я озадаченно.

Странно, в прошлом это задание поручили Раску, и только потом мне пришлось переделывать за ним записи. С какой же целью Риан решил привлечь меня так скоро?

Ход событий меняется, и я не знаю, как к этому относиться.

— Будь готова провести остаток дня в главном дворце, — предупредил он.

И мне стало не по себе. Риан стремится задержать меня во дворце. Надеюсь, не для того, чтобы убить.

— Ты забыл поинтересоваться моим мнением, брат, — напомнил о себе Сорен, и мне стало чуточку легче.

Пусть и преследует свои интересы, но на данном этапе он мой самый свирепый защитник. Сорен не собирается выпускать козырь в моём лице из рук.

— Я поставил тебя и Кору в известность по поводу будущих решений совета. Не стоит благодарности.

— Их бы и не последовало, — проворчал Сорен.

Показалось, он хотел схватить меня за руку, но передумал, лишь махнул, чтобы я следовала за ним. А стоило ему отвернуться, как мне снова достался испепеляющий взгляд Риана. Горло сжало призрачной хваткой. Стало трудно дышать. Огромных трудов стоило прямо встретить его взгляд, но играть спокойствие я не стала, показала ему искреннее недоумение.

Мы вошли в зал совета, и здесь зрительный контакт со старшим принцем прервался. Я поздоровалась со знакомыми, затем заняла своё место за столом рядом с Сореном. Началось заседание. И здесь я больше не могла переживать о поведении Риана, мне просто стало некогда. Приходилось спешно проверять подготовленный Раском документ, параллельно слушая предложения советников. Я молчала, морщась на каждую ошибку в переводе моего бывшего подчинённого.

— Тебе неинтересно, Кора? — вдруг обратился ко мне советник Дельмар.

Похоже, юбка на мне неспособна подавить его желание меня поддеть.

— Кора проверяет подготовленные послом документы, — лениво произнёс Сорен. — Судя по количеству зачёркнутых строчек, ошибок много.

Раск вспыхнул. Его злой взгляд обратился ко мне.

— Настолько ли хороши языковые знания Коры? — скривился Дельмар. — Вы преувеличиваете её значимость.

— Разницу в уровнях между мной и Конаном можно познать легко, стоит лишь немного напрячь слух, — парировала я. — К сожалению, в документе много значимых ошибок, из‑за которых можно прийти к конфликту. Вот здесь совет Конкордиума определяет границы своих территорий с указанием названий ориентиров, Раск указал, что на этих территориях важно передвигаться с осторожностью, а нужно указать: «с соблюдением законов Конкордиума».

Советники зашумели. Начались новые дебаты, выкрики недовольства.

— Совершенно очевидно, что переговоры не обойдутся без Коры, — вдруг заявил Риан. — Пусть Кора подготовит новый документ. И нужно проверить артефакты драконов. Хорошо бы, Кора взяла на себя эту работу.

— Я одна, принц Риан, боюсь, не потяну всю работу.

— Вам неизвестен объём работ. Сначала оцените его, — ответил он, но тон слов не предполагал возражений.

Впрочем, и я, и Сорен попытались возразить. Да только после разгрома документа никто не хотел подпускать к артефактам Раска. Риан добился своего, меня обязали провести опись. Сорен злился, я опасалась последствий. Но и члены совета не были довольны. Да и Риан не казался особо радостным. Может, он просто не хотел привлекать меня, но понимал, что без моего участия не обойтись? Выбрал необходимое зло, но не мог сдержать своего негодования? Хотелось бы в это верить.

— Все устали от обсуждения мирного соглашения, — заговорил советник Брайал. — Поэтому предлагаю сегодня немного отвлечься. Поднимаю вопрос о переименовании совета и закреплении устава. Пока короля нет, совет выполняет важную роль, и мы больше не можем считаться временным органом управления.

— Новый король скоро займёт трон, и он может пожелать распустить совет, — напомнил Сорен.

— Но король займёт трон только через три месяца, — ответила ему Элира. — Смена названия — отличная идея. Да и на переговорах совет будет выглядеть солиднее. Это как новое платье, брат.

— Ну да, платье, — согласился Сорен со смешком. — И какие же идеи, советники?

— Мы будем называться «Собранием Власти», а этот зал переименуют в «Зал Собрания», — с улыбкой ответил советник Фолкир. — Как вам такое платье, принцы и принцесса?

Ход событий опять изменился. Вопрос переименования совета поднялся раньше. И как в неслучившемся прошлом, совет, что был собран королём Аврелианом из лени, получил реальную власть, новое название и закрепил своё положение законодательно. Так в Конкордиуме появилось Собрание. Мне так и не довелось узнать, к чему привёл этот момент, попытаю счастье в новой реальности.

— Документы и книги в этой комнате. Все магические приспособления размещены в соседней комнате под пологами. Доступ к ним при охране.

Заседание Собрания завершилось, и я отправилась оценивать фронт работ. Меня оставили на попечении сопровождающего, немногословного стражника по имени Хадар Вайл. Под конфискованные вещи исследовательской группы выделили шесть комнат в восточном крыле дворца, используемом обычно для приёма гостей. Помещения располагались в конце коридора пятого этажа, поэтому их перекрыли магической защитой, ещё и поставили охрану. Доступ имелся у ограниченного числа лиц, и сегодня я вошла в этот короткий список. К счастью или к сожалению, ни советники, ни принцы с принцессой разрешения не получили. Внутрь разрешалось входить главе гарнизона Крассу, нескольким стражникам и советнику Фолкиру, ответственному за изучение культуры соседей.

— Комната отдыха в самом конце, выход на балкон запрещён. Еда проверяется на яды. Тебе здесь ничего не угрожает, — завершил свою короткую речь Хадар. — Составь список, если что‑то нужно, я распоряжусь о сборе.

Пусть и говорил грубо, но не проявлял ко мне пренебрежения. Похоже, он в целом был обделён манерами.

— Спасибо, Хадар, — сдержанно улыбнулась я.

Он явно был только рад попрощаться, поэтому пожелал мне удачи с разбором и покинул комнату. Я проводила его массивную фигуру унылым взглядом и двинулась по помещениям. Книги и записи сложили аккуратно, но мне предстояло описать четыре десятка позиций, а в соседних комнатах ждало намного больше: начиная от личных вещей, до рабочих инструментов, защитных и бытовых артефактов. Лагерь учёных существовал больше десяти лет, и за это время оброс не только опытом, историей и оборудованием, но и хламом.

Только нет худа без добра, в прошлом я грустила из‑за необходимой разлуки с Сореном, в настоящем могу радоваться сокращению общения с ним. Наши встречи ограничатся совместными завтраками и поздними ужинами. Придётся отложить обучение магии и прервать навязываемое им сближение. Замечательно! Вот только сердце неспокойно, ведь события ускорились с подачи Риана. Он поселил меня в центральном дворце, где у младшего принца мало власти и возможностей защиты. Нужно быть начеку.

Я оценила фронт работ в соседних комнатах. К сожалению, хоть ход событий не менялся, но количество вещей осталось по‑прежнему огромным. Следом я перешла в гостиную, выделенную для отдыха. Её следовало проверить на сюрпризы в первую очередь. 

Комната оказалась довольно просторной, визуально разделённой на две зоны изящным стеллажом с вазами и крылатой статуей в виде прекрасной женщины с чашей в руках. В первой части помещения расположилась обеденная зона и шкафы с закусками под заклинанием стазиса. Во второй части находился массивный камин из обсидиана, украшенный. С обеих сторон от топки возвышались фигуры грифонов. Всю стену вокруг камина занимал наполненный книгами стеллаж. Напротив расположились кресла. Жаль, никто не догадался притащить для меня софу, чтобы я могла прилечь, когда выбьюсь из сил.

— Как тебе, Кора?

Фигура Риана выскользнула из-за статуи грифона. Он буквально возник из ниоткуда.

— Принц… — прохрипела я сипло от шока. — Как вы здесь…

— Хочу кое‑что проверить, — заявил он и двинулся ко мне.

Очень зловеще и неумолимо.

Почему ощущение, что меня снова будут душить?

— Принц, вам нельзя здесь находиться. Список лиц, допущенных…

— Боишься? — перебил меня Риан, и я вздрогнула.

Действительно боялась, ведь он незамеченным проник в защищённую зону дворца, и это позволяло ему сделать что угодно. Может, он решил лично избавиться от опасного свидетеля? Хотя нет, он же объяснил своё появление.

— Что вы хотите проверить, принц? — спросила я прямо.

— Боишься, — кивнул он, останавливаясь так близко, что можно было ощутить жар его тела и мускусный аромат с примесью дублёной кожи.

— Я одна, а вы сильный мужчина.

— Бояться стоит, только если ты повинна в моём состоянии.

Сердце пропустило удар, когда он сделал стремительный шаг ко мне. Одна его рука, словно железный прут, обвила талию, а вторая сжала подбородок снизу, но не в желании придушить. Хватка не причиняла боли, либо я была слишком изумлена действиями принца и ничего не чувствовала. В голове творился хаос. Дыхание сбивалось. А потом я и вовсе словно обратилась камнем, когда большой палец Риана с нажимом прошёлся по моим губам. Стальной взгляд снова прожигал яростью, но теперь мне виделся в ней иной оттенок, что-то подрагивающее, одержимое. Следом принц сделал нечто и вовсе невообразимое: прижал этот палец к своим губам и гулко вздохнул.

— Что… вы… делает?.. — пролепетала я обескураженно.

— Ты так удивлена, что я больше не сомневаюсь в тебе.

Риан словно с неохотой разжал хватку на моей талии и сделал шаг назад. И пусть колени дрожали после пережитого, а на губах ещё горело жёсткое прикосновение, я заставила себя выпрямиться.

— Что происходит?

Постаралась наполнить голос требовательностью, и Риан усмехнулся.

— Что тебе известно о приворотах, Кора?

— Приворотах? — вопрос был так внезапен, что я невольно повысила голос, но сразу же прочистила горло. — Мне мало известно о них. Среди драконов привороты под запретом, а их изучение карается по всей строгости…

Озарение взорвалось в мыслях колкой дрожью. Риан ведёт себя странно после одурманивания на поминальном вечере, где он буквально набросился на меня с целью добиться близости. А теперь он спрашивает о привороте.

— Вы думаете, вас приворожили? Ко мне?!

— Хоть одна хорошая новость. Ты невиновна в моём состоянии, — хмыкнул он.

— Значит, правда, — заключила я, нервно проведя пальцами по губам. Выходит, воздействие на Риана носило не временный характер. Он запечатлелся на той, кого первой увидел. — Прошу прощения, принц Риан, но мне правда ничего неизвестно о приворотах. Но даже если бы и было известно, то лишь об особенностях народа драконов. Тот, кто… так поступил с вами, точно из дворца. Он выстроил целую сеть случайностей, чтобы вас застали с рабыней.

— Я предполагал, ты помогла Сорену, но сейчас понимаю, что он не стал бы подкладывать тебя под меня. Он бы не стал тобой делиться.

— Что вы такое говорите? — поморщилась я. — Сорен находит меня полезной.

— И ты так спокойно называешь его имя. Вы близки, можешь не врать, — махнул он рукой.

Мне не удалось подавить дрожь. Я напугана и плохо себя контролирую. Пусть в настоящем между мной и Сореном ещё ничего не произошло, но для меня он не чужой, что отражается даже в тоне моих слов. Нужно лучше себя контролировать.

— Мы не близки, какой бы смысл вы ни вкладывали в это слово, — сухо возразила я. Риан холодно усмехнулся. — Как вы проникли сюда? И с какой целью?

Первые мгновения изумления прошли, и мне наконец удалось подобраться.

— Хотел узнать, замешана ли ты в привороте, и убедиться в своих желаниях.

— Желаниях?

— Я хочу тебя, Кора, — хрипло сообщил он, чуть склонив голову. И зловещие тени скользнули по его суровому лицу. — Хочу рабыню своего брата. Хуже и представить нельзя.

Не знаю почему, но его слова задели, будто он видел перед собой не женщину, а нечто омерзительное.

— Вы живы, принц Риан, и избежали подставы, — ледяным тоном напомнила я ему. — Если для вас это «хуже и представить нельзя», идите выброситесь с балкона, — раздражённо махнула я рукой, указывая на запечатанные магией двери. — Хоть избавите меня от оскорблений.

Я попыталась отвернуться с целью скорее уйти, но Риан не позволил. Он перехватил меня за запястье, притянул мою руку к своему лицу и прижался носом к изгибу кисти. По телу пробежались мурашки, а в мыслях вспыхнуло ошеломление. Риан был для меня незнакомцем, убийцей, а теперь он касался меня, смотрел с вожделением, желал большего, и я не понимала, как принять эту странную реальность.

— Я схожу с ума от страсти, Кора. Твой запах, твоё присутствие, я даже слышу твоё дыхание и мечтаю попробовать его на вкус… — хрипло зашептал он. — Ты права, я жив и избежал подставы, но лишь пока, ведь меня выводят из равновесия грёзы о незнакомке. О моём возможном враге. И путь к утолению навеянных желаний может стоить мне и репутации, и жизни. Моя удача может завершиться в любой момент.

— Но в этом нет моей вины. Я, наоборот, помогла вам.

— Поэтому я здесь. Это жест доверия.

Прикрыв глаза, он гулко потянул носом запах моей кожи.

— Дашь ещё один свой платок? Твой запах успокаивает меня, помогает держаться. Мне нужно время, чтобы избавиться от приворота.

— Х-хорошо, — отозвалась я несколько удивлённо.

— Возможно, мне понадобится ещё, — предупредил он, распахивая глаза, и устремил ко мне острый взгляд.

Боюсь даже спрашивать, что подразумевает это «ещё», поэтому сыграю невинность.

— Можем устроить обмен платками. Будете оставлять здесь старый, а я приносить новый.

— Обмен платками, — ухмыльнулся он, продолжая смотреть на меня. И теперь мне чудился в нём голод. — Отлично. Значит, ты готова помогать мне?

— В пределах своих возможностей, — осторожно ответила я. — Но никто не должен знать. Особенно Сорен.

— Он не узнает, — пообещал Риан.

Похоже, у меня появился новый секрет от Сорена. Одно вмешательство, и ход событий посыпался мне на голову, словно лавина. Надеюсь, последствия ограничатся потерей нескольких платков.

— Если вам больше нечего мне сказать…

— На сегодня достаточно.

Риан отпустил мою руку, и я сразу отдёрнула её, опустила и сжала ладонь в кулак. Кожа ещё горела, на ней ощущался жар мужских губ.

— Тогда держите.

Разговор вышел волнительным, поэтому мои движения получались резковатыми. Я вытащила платок из кармана жакета и протянула его Риану. Он сделал шаг ко мне, снова остановился слишком близко. Сжав на миг мои пальцы своими, он забрал платок и вдруг поднёс его к моему лицу. Я невольно отпрянула. Точнее, попыталась. Он удержал меня за талию, не позволяя побега.

— Оказывается, ты столь пуглива, когда дело касается близости, — сипло усмехнулся он.

Шёлковая ткань платка скользнула по моим губам к подбородку. Сквозь неё ощущалось давление прикосновения горячих пальцев Риана. Я задрожала. Просто не смогла подавить дрожь. И вряд ли проконтролировала взгляд.

— Спасибо, Кора, — произнёс Риан, убирая платок в карман.

Ох, как же мне нравится внезапный секрет между нами.

На этом сложный разговор с принцем завершился. Он указал мне, где нужно оставлять платки, после чего покинул гостиную. Я прощалась с ним в растрёпанных чувствах, ведь шла на это задание, опасаясь за жизнь, а теперь к моим страхам прибавилась тревога за свободу и честь. Риан не казался адекватным, приворот наверняка выводил его из равновесия каждую секунду разговора. То, что мне казалось яростью, оказалось негодованием из-за навеянного вожделения. Мне оставалось только помогать принцу и молиться о скором решении его проблемы. Надеюсь, он не решит пойти на крайние меры.

Как только успокоилась, я всё же осмотрела гостиную, но ничего не нашла, кроме защитных артефактов. Риан наверняка позаботился о приватности разговора. Но нельзя рассчитывать на него, нужно сохранять бдительность. Впрочем, ситуация не так уж и плоха. Нас со старшим принцем связало приворотом. Вынужденное общение позволит мне продемонстрировать ему добрые намерения, а заодно присмотреться к нему. Возможно, он лучший кандидат на трон. И если это так, я обязана помочь ему получить корону.

Из-за тревожного разговора долго не удавалось сосредоточиться на работе. Но я не желала так скоро возвращаться во дворец младшего принца, поэтому вскоре сумела заставить себя отбросить прочь раздумья и заняться делом. Хотела бы поработать ещё дольше, но внезапно за мной пришли. Хадар сообщил, что меня ожидает принц Сорен. Естественно, я не могла заставлять его ждать, поэтому сразу собралась и побежала к нему.

— Зачем вы здесь, принц Сорен? Произошло что-то? — предположила я, когда покинула закрытую зону.

Принц со своим сопровождением ожидал меня прямо в коридоре.

— Я завершил дела и решил забрать тебя. Сегодня на заседании ты была встревожена, — ответил он, подавая мне руку.

Сердце ёкнуло. На миг стало приятно, я ощутила себя защищённой, но пришлось избавиться от глупого ощущения. Сорен бережёт свой козырь и изображает заботу, чтобы добиться от меня большего, ведь влюблённая женщина готова отдать мужчине всю себя.

— Спасибо за заботу, принц.

Сорен казался раздражённым, поэтому я не стала продолжать разговор. Видимо, после неудачи на совете, где его вынудили привлечь личную рабыню к работе в главном дворце, он наткнулся на новые препятствия.

Путь до дворца младшего принца прошёл без происшествий, но в молчании. Лишь на своей территории Сорен сообщил, что ждёт отчёта. Естественно, заявил не так прямо, но посыл был понятен: он желал узнать, в чём заключается моя работа. Я не собиралась ему отказывать, поэтому согласилась на ужин, хотя внутренне выла от усталости. Сначала совет, потом мука неизвестностью, следом встреча со старшим принцем, а теперь предстояло играть спокойствие перед младшим. Всего день работы, а меня выжало без остатка.

Но случилось и светлое: к нам навстречу вышел Арен. Выглядел он бледным, немного осунувшимся, но счастливо улыбался.

— Как приятно видеть тебя на ногах и в добром здравии, — Сорен встретил его тепло, даже похлопал его по плечу. — Но не рано ли вставать?

— Я устал лежать без дела, хотел немного пройтись, — смущённо признался Арен, переводя взгляд ко мне. — Кора, здравствуйте. Ваше предупреждение спасло мне жизнь.

И за что он так со мной?!

— Какое предупреждение? — спросила я, прежде чем этот вопрос задал Сорен.

— Помните, я рассказал вам об отце, и вы напомнили мне о борьбе за трон, посоветовали не пренебрегать защитой, чтобы не разбить ему сердце.

— Точно, — улыбнулась я. — Тогда я рада, что мой совет вам помог.

— И я рад, — присоединился к разговору Сорен. — Кора помогла нам обоим.

Арен весь просиял, я же хотела провалиться сквозь землю. Похоже, Сорен во мне сомневается.

К великому облегчению, мне дали полчаса на приведение мыслей в порядок. На самом деле мне надлежало переодеться в более удобную одежду, но я просто прошла в свою гостиную и устало рухнула в кресло. Не день, а сплошные словесные баталии. И я начинаю терять в счёте. Надо бы упорядочить мысли и провести вечернюю беседу с Сореном безупречно.

— Кора, здравствуй. Тебе пришло столько сообщений, просто ужас! — на уровне моего лица подлетел сияющий тёплым светом шарик.

Частые столкновения с монстрами в подземельях Конкордиума научили меня сначала действовать, потом пугаться, поэтому я создала защитный полог и принялась формировать атакующее заклинание.

— Кора, ты что?! Это же я, твой версо-дух! — возмутился он, и голос действительно звучал знакомо.

— Как это возможно? — сипло спросила я.

Такого в видении не было!

/Сорен Эверейн/

— Я осторожно расспросил Арена, — сообщил Кларкс. Он сидел в кресле напротив меня, игнорируя манеры, забросил ногу на подлокотник. Вёл себя привычно расслабленно. — По его словам, Кора говорила о его отце, что Арену следует беречь себя, чтобы не разбить ему сердце. Поэтому он начал носить магическую кольчугу, что спасло ему жизнь. Но она говорила об усилении защиты, не давала конкретных советов. Похоже на случайность, — хмыкнул он, пожав плечами, и магией приманил к себе из вазы яблоко.

— А что Фолкир?

— Сидит либо в своём кабинете, либо в книжках. С Корой он сегодня отдельно не виделся. Да и что его подозревать? Он учёный, ему нет дела до политики. Он в совет-то вошёл, потому что заботится о простых гражданах Конкордиума, а не из желания получить власть.

— Собрание, а не совет, — поправил я его. — Не стоит слепо доверять маскам. Большинство считает меня слабым воином, и я бы не хотел их разубеждать.

— Как скажешь, — ухмыльнулся он, сверкнув серым взглядом. — А Кора интересная, — заметил он лукаво, с хрустом вгрызаясь в бок яблока.

— Да, — холодно ответил я. — И интересна она не только мне. Риан всё-таки добился её перевода в главный дворец.

— Лишь направил её на выполнение задания.

— Нет, он забрал её у меня, сократил наши встречи и запер в главном дворце. Но… — я нахмурился, вспоминая брата на совете, — сегодня он необычайно эмоционален. Он избежал ловушки, но приворот на нём. Надо проверить, точно ли он приворожён к своей рабыне.

— Как это проверить?

— С его личной рабыней Лией должен произойти несчастный случай.

— Насколько сильно она должна пострадать? — продолжая жевать, уточнил Кларкс.

— Лучше всего перелом. Она должна быть прикована к кровати, чтобы мы не пропустили момент явления Риана.

И если брат действительно приворожен к ней, значит, я смогу довести начатое до конца.

— Сорен, а если это не она? Если он умудрился встретить кого-то до неё?

— Если она рабыня, план тот же: нужно предать огласке его связь с ней.

— А если свободная?..

— Значит, у нас появится рычаг давления на Риана.

— Если она аристократка...

— Достаточно будет добиться их разлуки. Чем больше расстояние между Рианом и объектом его вожделения, тем ближе момент, когда он потеряет контроль и совершит ошибку.

— Было бы проще убить, — проворчал он, вновь вгрызаясь в яблоко.

— Я не собираюсь убивать ни брата, ни сестру.

В память о нашем прошлом я сохраню им жизни. Хотя сомневаюсь, что они отнесутся ко мне так же великодушно.

/Кора Стиллуотер/

Пять дней спустя.

— Ориан передаёт, что заявление принято, но дело будет закрыто как невозможное для расследования.

Блик мельтешил перед глазами, слепил и временами щекотал щёки, вызывая у меня улыбку, несмотря на хоть и ожидаемые, но не самые приятные новости.

— Но тень позора уже брошена на Конана, — протянула я. — Тебе лучше вернуться к себе… кхм… домой.

— Это не мой дом, а костюм, — ответил он весело.

Версо-духи считались искусственными душами для поддержания системы артефактов связи, отвечали на запросы, могли ограниченно поддержать разговор, а мой внезапно ожил, обрёл полноценную речь и озорной характер. Но, несмотря на странность его «оживления», я на удивление быстро привыкла к новому компаньону. Да и Блик был полезен, позволяя мне поддерживать связь с Орианом, пока корпус версо находится у Сорена.

— Выходит, ты голый? — поддела я его.

— Как тебе не стыдно? — притворно возмутился он, и мне не удалось сдержать смех.

— Иди одеваться. Нас могут услышать.

— Удачи, Кора.

Описав круг над моей головой, он исчез в стене. Он вернётся в корпус, а Сорен продолжит считать, что я не могу связываться с драконами. Так безопаснее. 

Конечно, любопытно, как и почему ожил версо. Я бы подумала о помощи со стороны Ская, но он бог смерти, вряд ли способен дарить жизнь. Неужели это добрый жест Селены? Возможно, однажды появится возможность спросить.

Улыбнувшись своему отражению в зеркале, я покинула купальню. Рима и Хелла кружили вокруг столика, накрывали мне завтрак. Похоже, Сорен сегодня не присоединится ко мне, а значит, я смогу спокойно поесть. Не то чтобы он меня постоянно допрашивал или как-то донимал, наоборот, вёл себя идеально, но его присутствие вводило в замешательство и вызывало во мне слишком много эмоций. Я должна была научиться видеть в нём врага, но из-за его поведения у меня не выходило.

— Слишком много на меня одну, — отметила я, присаживаясь за стол. — Раз принца нет, составьте мне компанию, — попросила я девушек.

Если на первую такую просьбу неделю назад они отреагировали с недоумением, то теперь обрадовались и подготовили приборы для себя. Пусть я не доверяла им, но их присутствие помогало подавлять чувство одиночества и заодно узнавать о жизни простых саламандр и рабов, ведь девушки не скупились на разговоры.

После мирного завтрака я покинула свои покои. Меня ожидала выделенная Сореном охрана. Мы доброжелательно поздоровались и двинулись в путь. На выходе из дворца к нам присоединились ещё два охранника, назначенных Собранием. В их сопровождении я добралась до места своей работы. Здесь меня поприветствовала стража с Хадаром во главе. Он вошёл внутрь вместе со мной, провёл осмотр и оставил, пожелав продуктивного дня.

Опись книг и записей членов экспедиции подходила к концу, но у меня не было причин торопиться, так что я прошла в гостиную. Первым делом сама провела осмотр, а потом отправилась к камину. В одной из книг на условленной полке ждал чистый платок, не тот, что я отправила Риану. Он оставлял их себе, а мне отдавал новые.

«Воришка», — пошутила я про себя, оставляя на своём платке след помады, тоже по просьбе Риана, после чего спрятала передачку в книге.

Что ж, теперь можно немного расслабиться за чтением и приступить к работе. Мои труды возымели эффект, жизнь вошла в колею быстрее, чем в показанном богиней видении.

Остаток дня я вела опись, но сегодня пришлось прерваться раньше. За мной прибыл посланник Сорена, сообщил, что младший принц желает пойти со мной в театр. В Конкордиуме царил траур, поэтому показывали только любимый спектакль короля Аврелиана «Сагу о герое». Уж не знаю, почему младший принц проигнорировал всех возможных партнёрш и решил разделить это мучение со мной, но мне пришлось подчиниться и покинуть место работы. А в моих покоях ожидал новый сюрприз: Рима и Хелла готовили мне платье. Синее!

— Почему его? Я не собираюсь заявлять о своей готовности вступить в брак, — сообщила я им.

— Это приказ принца.

Девушки и сами были бледны из-за внезапного выбора. Я наверняка сравнялась с ними в бледности.

— Он не объяснил почему? — упавшим голосом уточнила я.

— Нет, — вздохнула Хелла. — Принц же.

— Ну да.

Мы все обязаны подчиняться.

Естественно, я не заказывала в гардероб синее платье, но оно явно подбиралось или шилось по моим меркам, потому что село идеально. Плотный корсет обхватывал талию, подпирая грудь, укрытую прозрачной тканью, переходящей в длинные, прошитые серебряными нитями рукава. Лилово-синий подол рваными оборками спускался к самому полу. Лишь при ходьбе расходились глубокие разрезы по бокам, обнажая ноги, облачённые в плетёные серебряные сапожки. Девушки распустили и выпрямили мне волосы, тоже по приказу принца. Завершили образ серьги из сапфиров и яркий макияж с нанесёнными на щёки и виски крупными блёстками.

Обычно я быстро оцениваю финал в зеркале и «отправляюсь в бой», но сегодня мне не удавалось справиться со злостью, потому разглядывание затягивалось. Девушки ощущали моё негодование и топтались рядом.

— Вы… чужестранка, можно сказать, что образ подобран под цвет волос, — предложила решение Хелла.

— Шепнуть дамам, что любят сплетничать, — подсказала Рима.

— Найти бы этих дам, — проворчала я.

— Оставьте нас с Корой наедине, — донёсся приказ Сорена.

Девушки чуть ли не подпрыгнули на месте от неожиданного появления принца и унеслись прочь. Я так и осталась стоять у зеркала, пытаясь натянуть на лицо маску спокойствия.

— Ты великолепна, Кора.

Сорен приблизился ко мне со спины. В чёрных глазах мерцало восхищение. Он должен был соблюдать траур по отцу, потому вступил в резонанс с обсидианом, в одежде же предпочёл костюм тёмно-синего цвета, украшенный рубинами и алмазами, видимо, чтобы меня поддержать.

— Вы тоже выглядите изумительно, Сорен, — сдержанно ответила я.

— Злишься, — рассмеялся он, но как-то гневно и жёстко.

Удивлённая его реакцией, я развернулась и осторожно заглянула в его глаза.

— Риан настоятельно просил показать тебя в женском образе продолжательницы рода.

Значит, Сорен хоть и отдал приказы, но и сам был не рад происходящему.

— Зачем? — настороженно спросила я.

Неужели старший принц не в состоянии сдержать навеянные приворотом порывы?

— Потому что самый простой путь к заключению союзов — брак. Идеальным будет обмен невестами из высокопоставленных родов. Драконов ведь почти не отличить от саламандр, — ухмыльнулся он, приближая своё лицо к моему. Его пальцы, еле касаясь, скользнули по моему подбородку. — Возможно, мы совместимы и… телами. Время покажет…

Я вспыхнула, просто не смогла сдержать реакцию на его слова. В конце концов, мы множество раз проверяли совместимость телами, очень страстно и так ярко, что мне не удаётся забыть.

— Время покажет, — согласилась я. — Этот путь действительно самый простой, но и сложный для тех, кто станет вестниками мира.

Бедным девушкам придётся отказаться от привычной жизни, уйти из семей, в ускоренном темпе познакомиться с новой культурой. Да и мой выход в синем может спровоцировать многих на разговоры о браке с саламандром.

— Как ты продемонстрировала, драконицы сильны и способны справиться, — Сорен взял меня за руку. — Идём, Кора. Сегодня меня сопровождает самая блистательная женщина Конкордиума.

— Льстец, — рассмеялась я.

— Я говорю правду, — шепнул он, ниже склоняясь ко мне, и моего лица коснулось его горячее дыхание.

Мне не стоило отводить взгляд и бежать, но я не смогла сдержаться, сделала шаг назад. Сорен крепче стиснул мою ладонь и потянул меня на себя. Его рука мимолётно прошлась по моей пояснице.

— Я усиливаю разговоры о твоём освобождении. Скоро ты сможешь избавиться от статуса рабыни. Но синие одежды на тебе действительно могут спровоцировать разговоры о первом браке между драконицей и саламандром. А единственная драконица Конкордиума — ты, Кора.

— Думаю, вы намекаете на то, что у вас есть идея, как этого избежать.

— Есть. — Он склонился к моему ушку, чтобы шепнуть: — Нужно лишь оставаться со мной, Кора.

Его губы на миг коснулись мочки уха, посылая по телу щекотные мурашки. В груди задрожало, это заворочались воспоминания о моментах близости с Сореном. И глаза защипали слёзы.

Хотела бы я, как Сорен, улыбаться искренне, дарить фантом любви и привязанности, но оставаться равнодушной в душе, только не знала, как научиться. Как познать эту сложную науку столь убедительной фальши?

— Я с вами, Сорен, — заверила его тихо. — Но, пожалуйста…

— Кора, — прервал он меня, не позволяя вновь провести черту. — Пошли скорее, пока ты не испортила мне вечер.

/Риан Эверейн/

Спектакль «Сага о герое» вёл повествование о самом Аврелиане, его выдуманных странствиях и победах как на поле боя, так и в любовных делах. Ужаснейшая постановка, но никто не рисковал её критиковать и игнорировать. Посещение спектакля было своего рода аристократической повинностью. Но сегодня я шёл на него с радостью, ведь глава театра объявил о его закрытии и работе над новой постановкой. Сегодня нам предстояло отмучиться в последний раз.

Впрочем, все мысли и эмоции сметало ожиданием встречи с Корой. Я бесился, но и не мог ничего с собой сделать. Приворот набирал обороты. Он лишал меня сна и аппетита, путал мысли, заставляя пребывать в постоянной тревоге просто потому, что Коры нет рядом. Платки с её запахом и следом поцелуя приносили лишь короткое облегчение. Я хотел Кору, и мысли об обладании ею становились всё более безумными.

— Вот и драконица, — пробормотала Ханея. Я попросил её подстраховать меня на сегодняшнем спектакле. Она хоть и не горела желанием вновь смотреть «Сагу», но согласилась, ведь серьёзно переживала за меня. — Кора, да? Она красивая.

Слова Ханеи прошли практически мимо сознания, всё моё существо сосредоточилось на Коре. Она завораживала красотой, словно сказочное видение. Всё такая же уверенная в себе, холодная внешне, но потому и такая соблазнительная. А синий цвет на ней усиливал фантазии, пробуждал в мыслях жаркие образы.

Боль прострелила запястье, заставляя меня опомниться. Я обратил к Ханее возмущённый взгляд. А она нежно погладила меня по щеке, хотя зелёные глаза оставались настороженными.

— Хочешь выдать себя, мой принц? — спросила она еле слышно.

— Спасибо, — прохрипел я.

Она права, нужно собраться. Если Сорен причастен к подставе, он сразу поймёт что к чему и обязательно использует Кору против меня. Но даже если он ни при чём, моё чрезмерное внимание к рабыне может навести его на коварные мысли.

— Я всегда на твоей стороне, ты же помнишь? — нежно улыбнулась она.

— Помню.

— Но ещё я и ревную, — она мило надула губы. — Вот зачем ты подбил брата одеть её в синее?

— Чтобы показать её невестой. — Я прочистил горло, заставляя себя собраться. — Лишь из политических соображений.

Врал, не только ей, но и себе.

— Да-да, — помахав ладонью, Ханея отступила от меня.

Её участие помогло мне опомниться, поэтому к подошедшим Сорену и Коре мне удалось развернуться со спокойствием на лице, которое чуть не треснуло, когда я заметил, что она опирается на его локоть. Они держались друг друга, словно настоящая пара. Сорен даже выбрал синий костюм.

— Как тебе, брат? — спросил он, минуя приветствие, и указал на Кору.

— Рад, что вы успели подобрать подходящее платье, — сухо ответил я, коротко окидывая её взглядом.

Ноготки Ханеи вновь впились в моё запястье. Боль отрезвляла, но всё равно огромных трудов стоило вернуть внимание к Сорену.

— А ты решил поддержать Кору или собираешься жениться?

— Да, я поддерживаю Кору, — ухмыльнулся Сорен. — Но кто знает, — пожал он плечами, — что произойдёт, когда Кора обретёт свободу.

— Что? — выдохнули мы одновременно с Корой.

Его заявление ошеломило её не меньше меня, что дало мне несколько живительных секунд на то, чтобы справиться с эмоциями.

— Как только Кора пройдёт путь свободы, её становление официальным послом станет очевидным. А раз заговорят о браках между саламандрами и драконами, и тебе, и мне будет правильным продемонстрировать солидарность с… вестниками мира, как назвала их Кора, — пояснил брат.

— Да, ты прав, — прочистив горло, согласился я.

— Но не сочти за принижение твоих достоинств, Кора, — он развернулся к своей спутнице. — Любой мужчина будет счастлив назвать тебя женой. Правда ведь, Риан? — спросил он, но продолжал смотреть в её глаза.

Мысли о браке с Корой загорелись сотней возможностей, но снова коготки Ханеи не позволили грёзам охватить меня с головой.

— Если не бояться умных женщин, — равнодушным тоном ответил я, и на губах Коры мелькнула улыбка.

Я с трудом отвёл от них взгляд, но на кончике языка загорелся их вкус.

Прозвенел сигнал, оповещая о приближении начала спектакля. Я мысленно вздохнул с облегчением, появилась причина завершить сложный разговор. Мы попрощались с Сореном до перерыва и разошлись. Я повёл Ханею в свою ложу. И только здесь, когда рухнул в кресло, отметил, насколько моя спутница мрачна.

— Ты в порядке? — обратился я к ней, закрывая нас пологом тишины.

— Я правда ревную. — Она присела в кресло возле меня и рассеянно провела ладонью по зелёным волосам. — Риан, я попрошу тебя... Если вы с ней будете близки, не скрывай от меня, пожалуйста.

— О чём ты? Она рабыня, ещё и рабыня Сорена… Я… ни за что…

Слова стихли, когда в голове заиграли соблазнительные образы. Кора ведь обещала помочь. Если я прикажу… Нет, она пошлёт меня в бездну и откажет даже в передаче платков. Но если объяснить ситуацию и попросить, если пообещать ей поддержку?

— Надеюсь, я смогу себя сдержать, — произнёс твёрдо.

Надеюсь, но тайно мечтаю потерять контроль.

/Сорен Эверейн/

— Постарайся не заснуть, — пошутил я, наблюдая, как Кора с недовольством на лице размещается в кресле.

Она явно непривычна к пышным юбкам и корсетам. Мне тоже приятнее видеть её в образах, которые она подбирает себе сама, в них она смотрится гармоничнее и свободнее, но для разнообразия я не прочь полюбоваться ею и в таком облике. Коре действительно идёт платье, подчёркивает её женственность, навевает совсем нецеломудренные мысли. Но в глазах других она ещё рабыня, нельзя поддаваться мимолётным желаниям. Хотя мимолётны ли они? Кора красива, умна, коварна. Я преувеличил, не любой мужчина пожелает сделать её своей, многих испугает сильная женщина. Но я не вхожу в их число.

— На самом деле мне интересно, — отозвалась она. — Я не поклонник театров, предпочитаю танцевальные выступления, но любопытно, насколько яро восхваляли короля.

— Я бы сказал, яростно, самоотверженно, что почти оскорбительно для истории театра, — ухмыльнулся я. — Позвать слуг? Хочешь вина?

— Нет, я не рискну, — покачала она головой.

— Значит, потом, когда вернёмся. Ты же не сразу снимешь платье?

Приятно осознавать, что я могу любоваться ею дольше всех.

— Я бы его ещё и сожгла, — пробурчала она, вызывая у меня смех. — Сорен, а кто та девушка рядом с Рианом? — вдруг спросила она.

Умеет же испортить настроение.

— Ханея Лайетус, его любовница, но вполне может стать женой. Она высокородная, но воительница, что позволяет ей вести более свободную жизнь. К чему вопрос?

— Просто не представляла принца Риана с женщиной, казалось, ему больше подходит меч, — протянула она, и я снова рассмеялся.

— Тогда что подходит мне? — я облокотился на подлокотник и подался к ней.

— Кинжал, — ответила она, и её взгляд похолодел на миг, невольно заставляя меня внутренне подобраться. Словно я ощутил в ней угрозу. — Или, может, перо? Не знаю. Вас я знаю лучше, о нём не знаю ничего, оттуда и смешные образы в голове.

— Я так и понял, — хмыкнул я, обращая взгляд к сцене.

Кора опаснее, чем мне кажется, оттого сильнее желание её приручить.

Свет в зале притушили, разговоры начали стихать и обратились аплодисментами. Заиграла мелодия флейты. На сцене появилась объятая сиянием фигура воина в доспехах.

— Герой. Король, спаситель наций, поглотитель земель, величайший истребитель монстров, непревзойдённый воин, искусный оратор, замечательный муж, страстный любовник…

Я закатил глаза и нажал кнопку, чтобы вызвать слугу. Без вина эту гадость не выдержать. Впрочем, сегодня пройдёт постановка интереснее. Риан на свою беду взял Лею в театр.

Кора хихикнула, прикрыла рот рукой и кашлянула, маскируя свою реакцию.

— И вправду самоотверженно, — отозвалась она шёпотом, и я тоже усмехнулся.

В её компании будет не так уныло.

Я потянулся к Коре, чтобы взять её за руку, но она вдруг принялась поправлять волосы, хотя её причёска была безупречна. Дверь в ложу открылась, впуская служанку. Она выслушала заказ и вышла.

— Вам следует быть осторожным, Сорен, для остальных я — рабыня, — нравоучительным тоном произнесла Кора.

— Не преувеличивай, — подавив раздражение, рассмеялся я и положил руку на подлокотник раскрытой ладонью вверх.

Глаза Коры распахнулись в лёгком недоумении. Она коротко выдохнула и положила руку поверх моей. Наши пальцы переплелись. В этот момент вошла служанка с подносом. Естественно, она не позволила себе ни одного лишнего взгляда.

— Нет закона, запрещающего касаться рабынь. Да и твой статус временный. Все это понимают, Кора.

— Мне ещё нужно пройти путь свободы и остаться в живых, — ответила она, глядя на разворачивающееся на сцене представление.

Свет то затухал, то вспыхивал, очерчивая её лицо, выражающее полное равнодушие. Похоже, она злилась. А я, кажется, начинал лучше её понимать. Мне это нравилось.

Первый акт завершился, и мы с Корой покинули ложе. Она явно предпочла бы дождаться начала представления, но мне следовало посмотреть спектакль интереснее. Мы спустились в главное фойе, здесь с нами захотели пообщаться мои сторонники. Появился и Риан со своей любовницей. Брат сразу отыскал взглядом нас с Корой. Потекли бессмысленные разговоры.

Вскоре прозвучал сигнал о приближении начала второго акта. Гости потянулись к лестницам. И тогда с громким криком Лея скатилась по ступеням. Послышались удивлённые возгласы, шепотки. Я не мог выдать себя, поэтому наблюдал за Рианом лишь краем глаза, вместе с Корой продвигаясь к виновнице шума.

— Неужели ей никто не поможет? — прошептала рассерженно Кора.

— Она рабыня, — ответил я ей тоже шёпотом.

Риан был мрачен, но отреагировал спокойно. Ни стремления приблизиться к девушке, ни тревоги во взгляде, только еле заметная злость. Судя по всему, поэтому прошлый план и провалился: Риан приворожён не к Лее. Либо он настолько хорошо себя контролирует?

Пока я размышлял над поведением брата, Кора вытянула меня из собравшейся толпы и приблизилась к Лее. Испуганная девушка обратила к нам полные слёз глаза.

— Прошу прощения, я не хотела портить отдых, — задыхаясь от рыданий, произнесла она. — Но я не могу встать. Не получается. Иначе бы я сразу ушла.

Грудь неожиданно кольнуло. Силясь отрешиться от неприятного чувства, я постарался сосредоточиться на наблюдении за братом, но не мог. Кора присела возле Леи, протянула к ней руку.

— Я проверю твоё состояние и сниму боль, — произнесла она мягким тоном, словно мать обращалась к своему ребёнку.

Лицо её в этот момент будто излучало свет, глаза светились теплом. Я залюбовался ей, поэтому не заметил, как к нам приблизился Риан.

— Прошу прощения за неудобства, связанные с моей рабыней. Спектакль скоро начнётся, предлагаю вам поспешить, — проговорил он громко, не терпящим возражений тоном.

Гости действительно опомнились, потянулись к лестнице, принявшись обходить нас по дуге. Я продолжал смотреть на Кору. Как и Риан. Он не собирался её прерывать, хотя стоило бы. На этот раз, прямо присмотревшись к его лицу, я отметил в нём нечто необычное, будто восхищение. Оно словно вторило моим чувствам.

— О Лее позаботятся. Я вызвал охрану, — сообщил Риан похолодевшим тоном.

Казалось, только отметил моё внимание к нему.

— У неё перелом. — Кора обратила к его лицу встревоженный взгляд. Риан даже бровью не повёл. — Нужно переносить девушку осторожно, чтобы не усугубить травму.

— Я передам, — кивнул он. — Сорен, возвращайтесь на спектакль, — попросил он, поворачиваясь ко мне.

Чёрные глаза брата пылали от ярости. Видимо, он подозревал меня. Но подозрения — лишь пыль, нужно найти доказательства, чтобы разглядеть, что находится под ней.

— Идём, Кора, ты ставишь Риана в неудобное положение, акцентируя внимание на оплошности его рабыни.

— Падение — не оплошность, — разозлённо возразила она, но позволила помочь ей подняться с пола.

— Идём, — повторил я.

Мог бы напомнить, каково истинное отношение к рабам, но так её злость обрушится на меня. На сегодня мне хватило одной неудачи.

— Как она могла упасть? Что она вообще там делала? — скороговоркой пробормотала Кора, когда мы принялись подниматься по лестнице.

— Это удар по Риану, тебе в это лучше не лезть, чтобы не нажить врагов.

— Какой-то странный удар. Будто предупреждение.

Она грустно вздохнула, отводя взгляд.

— Если драконы попросят вернуть меня в Элизиум, вы дадите согласие, Сорен?

— Нет, — усмехнулся я, приблизившись, и обнял её за плечи. — И ты не захочешь уходить, ведь желаешь добиться мира между нашими расами.

— Одного моего желания недостаточно.

— Но ведь ты не одна. Я с тобой, — шепнул, на мгновение склонившись к её плечу.

Тело Коры напряглось, будто она не ожидала подобного заявления.

— Вы правда этого желаете? — спросила она почти неосязаемо для слуха и присмотрелась к моему лицу.

Будто не верила на самом деле. Может, так оно и есть? Впрочем, её сомнения логичны, она плохо знает меня, и мы никогда не обсуждали наши жизненные ценности.

— Правда, — заверил я её.

Я не Аврелиан, мне не нужны войны.

Мы вернулись в ложу. Спектакль продолжался, что окончательно испортило настроение. Я почти залпом осушил бокал с вином и приказал принести ещё. Но когда я поднёс к губам второй бокал, Кора остановила меня.

— Сорен, в этом здании полно ваших противников. Расслабляться лучше в безопасном месте, — осторожно предостерегла она.

— Я в порядке, — отозвался я раздражённо, но позволил ей забрать бокал.

— Вы расстроились из-за той рабыни? — предположила она.

— Нет, конечно, — отмахнулся я, но осёкся, осознавая, что Кора попала в точку.

Нужно было поручить оценку Кларксу. Одно дело — отдать приказ сломать кому-то ногу, и совсем другое — наблюдать его исполнение. Я не люблю бить по беззащитным, но великие цели не достигаются без жертв.

— Да, я расстроился из-за рабыни. Мне стало её жаль, — признал я со вздохом.

— Как к ней отнесётся принц Риан? О ней позаботятся?

— У Риана мало рабов, Лею он забрал у отца, спас от смерти, так что вряд ли он её бросит.

Эта мысль принесла успокоение. Перелом заживёт, и она вернётся к работе. Время восстановления, напротив, станет для неё возможностью отдохнуть.

— У вас, наоборот, много рабов.

— И живут они отлично, получше, чем могли бы у кого-то другого, — пожал я плечами. — Настроение никакое. Раз так настаиваешь на том, чтобы я пил в безопасном месте, ты составишь мне компанию вечером за бокалом вина, Кора?

— Конечно, Сорен, — кивнула она, но всё же засомневалась на несколько мгновений.

— Может, как только опустошим бутылку, ты начнёшь обращаться ко мне менее официально?

— Сорен…

Я потянулся к ней и взял её за руку, прерывая очередную отповедь.

— Вечер и так паршивый, не порти его.

— Хорошо, — устало вздохнула она.

Будто делала одолжение.

Как же бесит, но оттого жарче желание заслужить расположение Коры.

/Кора Стиллуотер/

На следующий день.

«Ну ты и дура, Кора», — обругала я себя, массируя висок.

Словно прочитав мои мысли, Сорен повернул ко мне голову и улыбнулся. Сама по глупости решила позаботиться о нём, предостеречь от налегания на вино, сама же теперь страдаю. Вечером он выпил больше меня, но похмелье досталось только мне одной. Сорен ещё и добился обещания обращаться к нему наедине на «ты». Вчера я потерпела поражение по всем фронтам. Алкоголь — зло! Как и Сорен…

— Сегодняшнее собрание пройдёт быстро. Члены сове… Собрания отправятся на инспекцию земель. Обсуждается вопрос ускорения получения урожая.

— Спасибо за утешение, но мне потом отправляться на опись, — пожаловалась я.

— Никто не торопит тебя с этой работой. После заседания отправляйся во дворец. Могу и приказать, — ухмыльнулся он.

— Не надо. Мне не настолько плохо. И я выпила ваш настой, скоро должно полегчать.

— Это хороший настой, — просиял он.

Вчера после инцидента с рабыней Сорен был мрачен, а сегодня лучился, будто случилось нечто хорошее. Неужели он радуется моему похмелью? Вот же злодей.

Мы вошли в зал Собрания и заняли свои места. Риан находился здесь. На миг мы встретились взглядами. Почудилось, в глубине его глаз вспыхнул огонёк вожделения, поэтому я сосредоточилась на выложенных передо мной документах. Протокол сегодняшнего заседания. На повестке дня всего два вопроса: ознакомление с подготовленным мной документом и обсуждение плана осмотра земель.

Первое не требовало дебатов, советники должны были принять от меня экземпляры договора, прочитать и подготовить к следующему заседанию правки и предложения. А второй вопрос вряд ли был для меня интересен, но я слушала внимательно. В конце концов, саламандры могут оказаться заинтересованы в покупке зерна, ведь их поля потеряны после трёхсотлетней спячки.

Заседание заняло всего час. За это время успел подействовать настой Сорена, мне стало намного лучше. Да и обсуждение прошло без придирок, что подняло настроение. Поэтому я вознамерилась отправиться на опись.

— Как знаешь, — отозвался Сорен. — Мне же лучше. Чем быстрее ты завершишь работу, тем быстрее вернёшься ко мне.

— Я от вас и не уходила, — пробормотала удивлённо.

— Кора, подожди, — позвал меня Конан.

Мы с Сореном остановились. Посол приблизился и поклонился принцу, после чего повернулся ко мне.

— Кора, ты не могла бы просмотреть эти переводы, когда будешь свободна? — робко спросил он, протягивая мне несколько исписанных листов.

Смотрел без неприязни, хотя после направления мной заявления ругался и почти скатился до угроз. Видимо, он успокоился, ведь его поступок остался без последствий. Да и Совет Сфер пока его не отозвал. Он наверняка пытался продемонстрировать свою полезность.

— Конечно, посмотрю, когда появится свободная минутка, — ровно ответила я, забирая у него бумаги.

Не могла отказать официальному послу, иначе бы меня обвинили в капризах и преследовании личных интересов.

— Спасибо, Кора, — просиял Раск. — Прошу прощения, что задержал вас, принц Сорен, — он уважительно поклонился и отступил.

Сорен только махнул ему, не стал отвечать. Видимо, мысленно списал его со счетов.

Мы продолжили путь. Несмотря на занятость, Сорен проводил меня до лестничной площадки, пожелал удачи, и отсюда я в сопровождении охраны поднялась на пятый этаж.

Как только оказалась в своей зоне описи, стало намного легче. Я успела привыкнуть к этому месту, и меня радовало отсутствие посторонних. Можно было работать в своём режиме и ни на кого не оборачиваться. Даже советник Фолкир пока не заходил, занимался насущными делами города.

Как только Хадар провёл осмотр, я прошла в гостиную с намерением выпить чашечку чая с самым сладким пирожным. Даже успела заварить напиток и разместиться за столом, когда, как обычно, внезапно появился принц Риан.

— Гляжу, прошедший вечер завершился хорошо, — отметил он.

Естественно, прибыл сразу с собрания, поэтому предстал в костюме. Постоянным в его облике были только меч и кинжал на поясе. Не удивлюсь, если он кладёт их рядом перед сном. Или даже обнимает вместо мягкой игрушки. Эта мысль так ярко загорелась, что мне еле удалось сдержать смешок. Наверное, всё же надо было отправиться во дворец и хорошенько выспаться, а то в голову приходит всякий бред.

— Нас с Сореном расстроило произошедшее с вашей рабыней, — ответила я сдержанно, и чёрные брови принца приподнялись в выражении удивления. — С ней всё в порядке?

— Перелом, но не опасный. Через две недели она встанет на ноги, — прочистив горло, ответил он. — Ты уверена, что Сорена расстроила именно травма рабыни?

— Я… да… нет, не уверена, — пробормотала я, задумавшись о произошедшем под другим углом.

И всё же я ещё слишком доверчива. Нужно бороться с этой слабостью.

— Для чего вы пришли, принц Риан? — спросила я, желая вернуться к насущным вопросам.

— По глупости, — хмыкнул он.

Я вопросительно вскинула бровь, но он явно не собирался объяснять причину своего появления.

— Я заберу платок сейчас. Оставишь на нём поцелуй? — попросил он хрипло и так голодно посмотрел, что меня бросило в жар.

Никогда не думала о следах помады как о поцелуях, но у Риана свой взгляд на вещи.

— Конечно. Да, — я поднялась из-за стола, но сразу же покачнулась от слабости.

Комната закружилась перед глазами. К горлу подкатила тошнота.

— Кора?! — Сильные руки подхватили меня, не позволяя упасть. — Кора, что с тобой?

— Принц… Риан… мне… плохо.

Язык опухал, горло сдавливало спазмом, мне с трудом удавалось выдавливать из себя слова.

— Похоже на отравление. Выпей, это универсальное противоядие.

Зрение пропадало, потому склонившийся надо мной Риан казался чудовищем. Он поднёс бутылочку к моим губам. Как бы я ни была ошеломлена, его действия лишь усилили мой ужас. Может, он пытается от меня избавиться? Или отравил, а теперь даёт снотворное? Наверное, я бы успела надумать многое, но он понял причину моего затруднения, сделал глоток из бутылочки и вновь поднёс её к моим губам. На этот раз я выпила. Пронёсшаяся по глотке жидкость сразу принесла лёгкое облегчение отёку. Я смогла вздохнуть.

— Неизвестно, чем тебя отравили. Тебе нужно к лекарям. А лучше к Сорену.

— Сорену… — вторила я ему.

— Кора, не теряй сознание! Если заснёшь, можешь не проснуться, — Риан сердито меня встряхнул. — Где артефакт вызова помощи?

— Карман, — прохрипела я, тяжело дыша.

Меня бросало то в жар, то в холод. Лицо принца то расплывалось перед глазами, то становилось кристально чётким и близким. Риан казался искренне встревоженным. Он переживает за меня?

— Я вызвал охрану. Тебе помогут. Только не теряй сознание. И требуй позвать Сорена.

Риан аккуратно положил меня на пол. Но уже через мгновение меня снова подняло, встряхнуло.

— Кора, что с тобой? Кора? — раздался обеспокоенный голос Хадара.

— Яд. Позовите… Сорена, — прошептала я, и мир объяла тьма.

/Сорен Эверейн/ 

Кора металась в кровати, сжимала кулаки и кусала губы. На бледной коже блестели бисеринки пота. Я не смог определить яд, поэтому выведение отравы проходило болезненно для неё и безысходно для меня, ведь мне оставалось только наблюдать и ждать.

— Принц Сорен, Кору нужно переодеть, — робко произнесла Хелла.

Рима топталась рядом. Казалось, искренне переживала за Кору.

— Да, точно. И ещё можно обмыть составом бугушника, чтобы снизить жар, — щёлкнул я пальцами и направился к столу, где лежала моя сумка со снадобьями.

Нужный состав нашёлся быстро. Я передал его Хелле и велел приступать к омовению. Бросая на меня многозначительные взгляды, девушки принялись раздевать Кору.

— Нам надо снять всю одежду, — шёпотом произнесла Рима и снова посмотрела на меня.

Считала, я не понимаю?

— Мы же не девственники, — закатил я глаза. — Мне нужно находиться рядом и следить за реакцией тела. Она драконица, жительница другого мира, у неё может проявиться неприятие наших трав.

— А-а-а, — протянула понятливо Рима, отворачиваясь.

Девушки больше не медлили, спешно избавили Кору от одежды. Но всё равно прикрыли её, когда стянули бельё, и поторопились надеть на неё сорочку. В иной ситуации я бы рассмеялся над бессмысленностью их действий. В конце концов, какое значение имеет нагота, когда на кону жизнь? Но сейчас я слишком тревожился за Кору, чтобы смеяться. До этого момента не осознавал, насколько не желаю лишаться её общества.

Как только Кору обтёрли бугушником, она перестала метаться. Жар начал спадать. Я проверил её состояние и с облегчением отметил завершение кризиса, о чём сообщил девушкам. Рима будто действительно обрадовалась, Хелла отреагировала менее эмоционально.

— Принц Сорен, мы останемся возле Коры. Уже ночь, вы можете отдохнуть, — предложила Хелла.

— Я посижу ещё час. Мне надо убедиться, что опасный момент миновал. Лучше вы отдохните, поужинайте. Вы несколько часов возле Коры.

Рабыни попытались отказаться, но согласились, когда раздался вой желудка Хеллы. Совершенно раскрасневшиеся от смущения девушки убежали. Я присел на кресло возле Коры и положил руку ей на грудь, чтобы проверить состояние.

— Риан… — простонала она, впиваясь пальцами в мою ладонь. Я впал в полнейшее онемение. В голове пронеслась сотня предположений: от возможного предательства до тайной влюблённости. Но следом Кора вновь заговорила: — Не души меня, пожалуйста, я хорошая. Правда…

С уст сорвался нервный смешок. Я покачал головой в неверии. Брат, конечно, суров с ней, но не думал, что он является ей в кошмарах.

— Он тебя не обидит, — шепнул я, склоняясь к её ушку.

Пальцы моей второй руки пробежались по её лбу к щеке.

— А что ты можешь сказать о Сорене? — спросил я, поддавшись внезапному порыву.

— Сорен… — прохрипела она так болезненно, что в груди заныло, и вдруг всхлипнула, вся сжалась, словно пытаясь защититься. — Сорен, почему ты… так… со мной…

Она задохнулась и замолчала.

— Что я?

Я приподнялся и вздрогнул, встретившись с мутным взглядом Коры.

— Сорен, где я? — сипло спросила она.

— У себя в покоях. Ты в безопасности, — я провёл ладонью по её волосам в успокаивающем жесте. — Спи, отдыхай, Кора.

— Спасибо, — тускло улыбнувшись, она прикрыла глаза.

Мной же владело замешательство. Она так испугалась при упоминании моего имени, хотя нет, сложно описать её реакцию. Будто неверие, боль и обида. Неужели она подозревает меня в отравлении? Очень странно, ведь, прежде чем потерять сознание, она просила вызвать меня, что и спасло ей жизнь. Я многие годы работаю с травами, разрабатываю различные составы. Мало кто может сравниться со мной в этом мастерстве.

— Кора, я тоже хороший, если быть хорошей со мной, — произнёс я тихо, вновь проведя ладонью по сапфировым волосам. — Верь мне.

Но она не ответила, заснула. И хорошо. Ей нужен отдых.

— Кора не умрёт, — раздался за спиной незнакомый мужской голос.

Сердце застыло в ожидании удара. Я моментально подскочил со стула, закрылся щитом и создал боевое заклинание. Только в комнате никого не было.

— Кто здесь? Выходи немедленно, — потребовал я, ведь не сомневался в своём слухе и здравомыслии.

Мне не привиделось.

— Не бойся, ты вне опасности. Я здесь просто дежурю.

От тени на стене отделилась фигура и обрела очертания молодого мужчины. Алые волосы средней длины спадали на волевое лицо и широкие плечи. Красные глаза смотрели на меня насмешливо. Необычная одежда навевала мысли о драконах.

— Кто ты? Как проник сюда? И что значит — дежуришь?

— Боги по очереди присматривают за Корой, — ответил он расплывчато, сунул руки в карманы брюк и расслабленно двинулся ко мне.

— Ты бог? — нахмурился я.

— Бог войны, если быть точным. По крайней мере, во мне есть часть силы бога войны, — рассмеялся он.

— И чего ты хочешь? Добиться войны с помощью Коры? Или с помощью меня?

— Разве ты не слышал Ская и Селену? Боги решили не вмешиваться и принимать выбор смертных, поэтому не имеет значения, чего хочу я. Но… нам импонируют взгляды Коры, поэтому мы за ней приглядываем. По очереди, как видишь.

Он обошёл меня по дуге и остановился возле кровати. Задумчивый взгляд алых глаз бога сосредоточился на Коре.

— Раз вы приглядываете, как допустили её отравление? — обвинил его я.

— Мы же решили не вмешиваться, — белозубо улыбнулся он.

— Зачем ты явил себя?

— Мне стало скучно, — пожал он плечами. — И я решил предупредить тебя.

— О чём?

— Будущее туманно, но ясно одно: желающие мира могут не пережить месяцы траура, чего не скажешь о жаждущих войны.

Пусть я и так осознавал опасность для своей жизни, но его предупреждение пронеслось ледяной дрожью по позвоночнику.

— Разве тебе это не выгодно? Ты же бог войны. Как тебя зовут, кстати? Ты же не Огил и не Магна?

— Имена новых богов уже начертаны в храмах.

Между его пальцев возникли три кристалла. Он бросил их на кровать.

— Что это?

— В каждом божественная искра. Сам реши, как ими распорядиться.

Тело незнакомца объяло алое пламя, и он исчез. Больше не было сомнений, мне действительно явился новый бог войны. Только, как ни странно, войны он будто не желает. Ещё и оставил щедрый подарок. Значит… боги на моей стороне?

/Кора Стиллуотер/

Три дня спустя.

Сквозь сон я растёрла ноющие веки и приоткрыла глаза. Во рту царила сушь, в голове — пустота.

Вспомнился вечер с вином в компании Сорена…

— Неужели похмелье? — сипло предположила я.

— Ох, Кора, вы очнулись, — надо мной возникло обрадованное лицо Римы. — Как вы себя чувствуете?

— Очнулась?

Виски прострелило болью, когда в голове один за другим возникли расплывчатые воспоминания. Меня же отравили!

— Вас принёс принц Сорен. Его снадобья спасли вам жизнь.

Видимо, поэтому Риан велел вызывать Сорена. А перед этим напоил меня противоядием, что наверняка помогло продержаться дольше. Оба принца спасли мне жизнь. Понять бы, искренний это порыв или подстава, чтобы получить моё доверие.

— Подай мне воды, пожалуйста, — попросила я.

— Конечно-конечно.

Рима напоила меня и убежала звать лекаря. Тот появился довольно быстро, провёл осмотр, обрадовал неплохим состоянием с учётом тяжести отравления и велел отлёживаться. И ещё огорошил новостью: оказалось, мой сон продлился три дня. Судя по его словам, яд мне выдали сильный, желали избавиться раз и навсегда. Вариант с подставой плавно отпадал. Впрочем, лекарь мог врать.

После его ухода в спальню энергичной походкой вошёл Сорен. Под серыми глазами пролегли тёмные следы. Похоже, он плохо спал этой ночью.

— Моя вредная Кора очнулась, — обрадованно воскликнул он.

— Вредная? Почему я вредная? — удивилась я.

— Я мечтал, что в ночном бреду ты будешь звать меня, а ты стонала имя моего брата.

— Риана?! — воскликнула я оторопело.

Его заявление прозвучало так внезапно, что я наверняка ещё и покраснела.

— Ты просила его не душить тебя и заверяла, что ты хорошая.

Сорен присел на кресло возле моей кровати и взял меня за руку. Несмотря на усталость, в его глазах мерцали смешинки.

— Разве можно издеваться над больными? — возмутилась я.

— Это не шутка, — заявил он и принялся смеяться.

Мне же было не до смеха. В сонном бреду можно было выдать что угодно.

— Надеюсь, это всё, что я говорила.

Мне даже не надо было играть смущение, после отравления не удавалось взять себя в руки.

— Ещё ты звала меня, — Сорен вдруг резко успокоился и посмотрел в мои глаза серьёзно. — Если считаешь меня повинным в твоём отравлении…

— Я так не считаю, — возразила я спешно, прерывая его слова. — Ты спас меня. И яд, по словам лекаря, был смертелен.

— Да, я не смог определить его природу, — потемнел он лицом. — Повезло, что я не успел покинуть дворец и сразу приступил к лечению.

— Я у тебя в долгу, Сорен.

Пусть и действовал он лишь в собственных интересах, но я всё равно была благодарна за выданный шанс.

— Давай, чтобы ты не сомневалась во мне, забудем этот случай. Будем считать, я вернул долг за помощь после покушения.

— Хорошо, — прошелестела я, с трудом скрыв недоверие.

Сорен всегда стремился получить что-то за помощь. Так он уже сумел сократить дистанцию между нами. Но за спасение жизни решил ничего не требовать. Странно. Может, он хочет избавиться от кого-то через это покушение и получит свою выгоду с другой стороны?

— Хотя нет, я всё же попрошу тебя об одном, — тускло улыбнулся он.

— О чём?

— Береги себя. Вчера я понял, что не желаю с тобой расставаться, — произнёс он хрипло и вдруг нагнулся ко мне.

И пока я пребывала в недоумении от его признания, он оставил короткий поцелуй на моём лбу.

«Кора, я тоже хороший, если быть хорошей со мной. Верь мне», — всплыли в памяти слова, произнесённые его голосом.

Что это? Потерянное воспоминание из неслучившегося прошлого? Или новое, но забытое?

— Сорен, ты мне… — я замолкла, не зная, как облачить в слова своё замешательство.

— Что? — улыбнулся он.

— Ты мне снился, — соврала я. — Успокаивал меня.

Проведя пальцем по лбу, где ещё горел жар поцелуя Сорена, я отвела взгляд. Он спас меня, заботился, просил беречь себя. Умом я понимаю, что он защищает важный козырь, а сердце неспокойно, оно пытается вспомнить, как отчаянно когда-то любило.

— Я рад, — Сорен взял меня за руку и вдруг вложил в мою ладонь что-то металлическое.

Я присмотрелась к внезапному подарку. Это оказался золотой медальон с прозрачным камнем в основании. В кристалле ощущалась магия.

— Самый сильный защитный артефакт из тех, которые я когда-либо создавал. Носи его, не снимая.

— Х-хорошо. Спасибо, Сорен.

Если это действительно защитный артефакт, я на самом деле благодарна.

/Риан Эверейн/

Два дня спустя.

Безумие пожирало мой разум. Пять дней без возможности увидеть Кору прошли словно пытка и подвели меня к краю. Я легко терял контроль, раздражался на каждую мелочь, не мог есть и спать. А поиски решения затягивались. Радовало лишь то, что Кора выжила и вскоре должна была появиться в главном дворце. Только этот момент мог стать для меня фатальным.

Видя моё состояние, Ханея постоянно находилась рядом, ведь понимала, что кто-то другой попадёт под горячую руку. Вот и сегодня я пытался заниматься делами, работал в кабинете за столом, проверял корреспонденцию, но строчки плыли перед глазами. В мыслях царила Кора.

— Кхм-кхм, — многозначительно покашляла сидящая в кресле Ханея и громко перелистнула книгу, которую читала.

И я понял, что уже десять минут просто смотрю в одну точку.

— К тебе можно? — в дверь кабинета постучался и внутрь заглянул Горн, одна из моих теней.

В его серых глазах мне виделись опасения, а это могло означать, что Кора наконец появилась во дворце.

— Говори, — поторопил я его, повышая голос. — Новости о Коре?

— Она отправилась в зону описи, — мимолётно поджав губы, сообщил он, и я стремительно поднялся на ноги.

Кресло с грохотом упало за моей спиной, но мне не было до него никакого дела. Возможность скорой встречи с Корой пьянила разум.

— Риан, остановись, — стоило двинуться к выходу, как в мою руку вцепилась Ханея. — Пожалуйста… ах! — вскрикнула она, когда я оттолкнул её обратно к креслу.

И только её вскрик заставил меня на миг опомниться.

— Ты в порядке? — спросил я, оборачиваясь к девушке.

— Больно, — она прижала руку к груди и грустно всхлипнула.

С любой другой девушкой бы сработало, но я видел, как Ханея отрывает конечности монстрам, поэтому не поверил. Отвернулся и попытался продолжить путь к выходу.

— Риан! — Поняв, что не сработало, она подскочила с места. — Риан, пожалуйста, это опасно! Я схожу сама, уговорю её, приведу или притащу силой. Только не иди сам, — взмолилась она.

— Не угрожай ей, — я мотнул головой, пытаясь подавить вспышку ярости.

— Я не желаю ей зла. Риан, пожалуйста, доверься мне, — приблизившись, она попыталась взять меня за руку.

Я не позволил, отвернулся от неё и двинулся прочь. Нужно найти Кору и… забрать её себе.

/Кора Стиллуотер/

Постельный режим мне быстро надоел, поэтому стоило лекарю позволить мне покинуть спальню, как я засобиралась, чтобы скорее покинуть дворец младшего принца. Нет, здесь было отлично: обо мне заботились, кормили вкусным, выполняли любые мои капризы, но порывы Сорена каждый раз выводили из хрупкого равновесия. Он всё чаще касался меня, говорил двусмысленно, а иногда прямо заявлял о своём желании стать ближе.

— Значит, это правда.

Сорен возник передо мной на выходе из моих покоев. На его губах появилась ленивая улыбка, но стальной взгляд прожёг неодобрением.

— Что правда? — невинным тоном поинтересовалась я.

— Ты собралась в главный дворец. Кора, ты только пришла в себя после отравления и снова отправляешься туда, где чуть не погибла! — обвинил он внезапно эмоционально.

Хелла и Рима зашептали слова извинений и поспешили покинуть покои. Бросили на съедение разъярённому принцу!

— Не факт, что меня отравили там.

Сорен лично курировал расследование, но не сумел найти источник отравления, как и момент, когда яд проник в мой организм. Главным подозреваемым, конечно, был Конан, но переданные им бумаги оказались безопасны. А так как несостоявшийся убийца не нашёлся, Сорен бесился. Правда, впервые за эти дни его негодование коснулось меня, ведь со мной, напротив, он был мил, учтив и… соблазнителен. Даже знания о будущем не хватало, чтобы противостоять его пробивному обаянию.

— Я почти уверен, — сказал он, взмахнув рукой, судя по всему, рассчитывая на завершение спора.

— Почти не считается, — пропела я и приблизилась к нему. — Мне приятно твоё беспокойство, Сорен. Но я не могу сидеть в твоём дворце и трястись от страха. Ты ведь не заперся здесь после покушения.

— Нет необходимости отправляться на опись прямо сегодня, — проворчал он.

— Но я устала сидеть без дела. Хочу пройтись, поработать, привести мысли в порядок. И… ты ведёшь себя неразумно, Сорен. Тебя могут не так понять.

Хотела отрезвить его напоминанием о моём статусе, но прогадала: он почему-то расслабился и улыбнулся.

— Главное, чтобы меня правильно поняла ты, — хрипло произнёс он, склоняя своё лицо к моему.

— Я правильно понимаю. Мы отличные союзники, — ответила я, придавая голосу твёрдость. — Хватит намёков, пожалуйста. Отношения между нами невозможны по многим причинам, но в первую очередь нам нужно сохранять деловой настрой и не добавлять…

Мои глаза широко распахнулись, когда палец Сорена надавил на мои губы, прерывая мою речь.

— Любые причины, которые ты можешь назвать, — лишь отговорки. Я же вижу, ты тоже тянешься ко мне, — ухмыльнулся он. — Но я не тороплю.

Он убрал руку от моего лица и сделал шаг в сторону. Путь к выходу был открыт, я же впала в такой ступор, что не нашлась с ответом, просто опустила взгляд и покинула комнату.

Сердце заполошно билось в груди. Досада в душе соперничала с опасениями. Дело не в Сорене, я сама не сумела сыграть равнодушие и привлекла его. Идиотка…

Расстроенная итогом нашего короткого разговора, я в компании увеличившейся вдвое охраны покинула дворец младшего принца и перешла в главный. До закрытой зоны добралась без особых заминок. Разве что несколько встреченных по пути аристократов поинтересовались состоянием моего здоровья. Похоже, слухи о моём возможном назначении послом разрастаются.

Хадар провёл осмотр и оставил меня одну. Я шла сюда, чтобы собраться с мыслями, отдохнуть от общества Сорена, отвлечься, но прибыла с тяжестью на душе и не представляла, как с ней справиться. Перед мысленным взором ещё стояло лицо Сорена, на губах ощущалось его прикосновение.

Чувства к нему не остывали, а продолжали пылать, и я не знала, как с ними справиться.

— Он предал тебя, — напомнила я себе, опускаясь в кресло. — Ты должна…

Звуки шагов заставили меня замолкнуть. У статуи показалась мощная фигура Риана. Старший принц был сам на себя не похож. Будто осунулся, черты его лица заострились, в глазах поселилось безумие. Он пугал больше, чем раньше.

— Кора… — прохрипел он. — Наконец-то…

И стало ясно, что стало причиной его состояния. Разлука со мной.

— Принц Риан, здравствуйте, — я поднялась и склонила голову, положив пальцы на знак рабского ошейника на шее.

Нужно его отрезвить, заставить вспомнить, что перед ним не просто желанная женщина, а рабыня его противника.

— Здравствуй, Кора, — всё так же хрипло поприветствовал он меня и стремительно пересёк комнату.

Я успела лишь прикинуть путь побега, когда сильные руки сжали талию, впиваясь пальцами в кожу. Риан без усилий приподнял меня над полом. Сорвавшийся с уст вскрик неожиданности прервал жадный поцелуй. Дыхание оборвалось. Я замычала в протесте, упёрла руки в грудь Риана и отвернулась, завершая поцелуй.

— Что вы делаете? Немедленно отпустите, — потребовала сердито, но в голосе проскальзывали нервные нотки.

— Кора, я так хочу тебя, — зашептал он, обхватывая руками мою талию.

Дыхание спёрло. Не руки, а стальные канаты. Я не представляла, как отбиться от невменяемого мужчины. Риан скрутит меня за пару мгновений. А применять магию опасно, всё же он принц, пусть и проник в закрытую зону. И вызывать охрану — не вариант. Эта закрытая зона — наше поле для общения и одновременно моя защита. Если Риан лишится возможности видеться со мной, может пойти на крайние меры. Приворот явно сводит его с ума. 

— Вам нужно опомниться, Риан. Вы же только что поцеловали рабыню. Если нас застанут вместе…

— Мне всё равно! — ожесточённо прервал он меня. Его ладонь с нажимом прошлась по моей спине. — Я схожу с ума, Кора. Не могу ни есть, ни спать. Постоянно думаю о тебе. Я пришёл забрать тебя.

— Вы точно сошли с ума! — встревоженно воскликнула я.

— Да, я же сказал, — сипло усмехнулся он. Его пальцы вплелись в мои волосы, надавили на затылок, вынуждая меня повернуться лицом к Риану. В серых глазах не было осмысленности, только вожделение. — Мне нужна ты, Кора.

Он вновь потянулся к моим губам, но я остановила его, прижав к ним пальцы. И этот момент так остро срезонировал с воспоминаниями о недавнем разговоре с Сореном, что сердце сжалось, наполняясь неприятием. Будто я изменяю… 

И вправду идиотка!

— Если вы меня заберёте, лишитесь всего, — пригрозила я ему.

— Я знаю, — он с силой зажмурился и склонил своё лицо к моему. Его лоб соприкоснулся с моим лбом. — Помоги мне, Кора, — попросил, мимолётно обхватив мои пальцы губами, отчего по телу побежали мурашки.

И я порывисто опустила руку. 

— Как помочь? — уточнила я осторожно.

Умом и понимала, что ему нужно, но всё ещё надеялась сократить потери.

— Ты знаешь, чего я хочу. Ты нужна мне, Кора. Я больше не могу сдерживать себя.

Его рука спустилась с талии на бедро. Пальцы порывисто стиснули ткань брюк.

— Нет, вы слишком много просите, — мотнула я головой.

И Риан распахнул глаза. Показалось, безумие его взгляда усилилось. И я поняла, что он вряд ли готов принять мои доводы, сейчас он не в состоянии услышать голос разума.

Что же делать? Если лишить его сознания, он придёт в себя, когда очнётся? Сомневаюсь. Скорее, обезумеет от ярости. И вызов охраны не поможет, он либо отобьёт меня, либо заберёт до их появления. Что бы я не решила, Риан добьётся своего. В мои силах лишь снизить наши потери и попытаться получить выгоду. 

— Ты девственница? — предположил он, смещая руку на пояс моих брюк.

— Что? Нет.

Дрожь прошила тело. Я выгнулась в спине, пытаясь отпрянуть, но ничего не добилась.

— Не девственница?

— Нет, конечно, — рявкнула я.

Тут он прав: мне не двадцать лет, чтобы краснеть и смущаться. Но я не могу похвастаться и огромным любовным опытом. Мой последний раз был с Сореном, но лишь в воспоминаниях… 

И снова я думаю о нём, о том, чего не было и никогда не будет. За растерянностью в мыслях заворочалась злость на собственную глупость. Я сама держусь за влюблённость в Сорена, когда её нужно отринуть без раздумий и сожалений. И вот он мой шанс.

— Хорошо. Только быстро, — холодным тоном согласилась я, и тело Риана закаменело, будто он не ожидал получить разрешение. — Но вы пообещаете мне полную поддержку. И после уйдёте. Я никуда с вами не пойду.

— Обещаю, — ухмыльнулся он и потянулся к моим губам своими.

— Без поцелуев, — остановила его я. — Это только близость. Сделка.

— Сделка. Хорошо. Я обдумаю условия.

Он потянул мои волосы у корней, вынуждая меня запрокинуть голову. Горячие губы обожгли кожу шеи. Похоже, он не умеет без поцелуев. Впрочем, и для меня такое в новинку.

— Скажи, что отдаёшь себя мне, Кора. Что теперь принадлежишь мне, — попросил он, алчно лаская кожу моей шеи губами.

По телу расползалась дрожь. Мысли таяли, обрушались. 

— Я ваша союзница, — прерывисто дыша, отозвалась я.

Замешательство во мне соперничало с паникой. Мне не было противно или страшно, разум отказывался принимать реальность. Происходящее казалось сном, в конце концов, как мог мой убийца возжелать меня до безумия? И насколько обезумела я после предательства, если дала согласие на близость с почти незнакомцем?

— Ты отдаёшь только тело, я хочу тебя всю, — рассмеялся он, опускаясь губами в ложбинку между моих грудей.

И когда успел расстегнуть рубашку?

— Это из-за приворота, — заверила я его. — Когда вы снимите его, мы оба сможем смотреть на произошедшее как на вынужденную меру.

— Я не хочу, чтобы близость со мной стала для тебя вынужденной мерой. Хочу, чтобы ты тоже получила удовольствие. Чтобы ты тоже желала меня, Кора.

Сильная ладонь стиснула грудь, палец проник под кромку лифа и погладил кожу. И низ живота сжало спазмом.

— Это не обязательно.

Я прикрыла глаза в глупой попытке отрешиться от происходящего, но стало лишь хуже. Близость Риана вспыхнула особо ярко, и каждое прикосновение усилилось в ощущениях. До этого момента я помнила только ласки Сорена, но теперь старые воспоминания заменялись другими, слишком острой была реальность.

— Я хочу тебя, Кора. Ты тоже возжелай меня, — даже не попросил, а приказал Риан.

Давление на затылок усилилось. Не успела я возразить, как губы Риана впечатались в мои. Горячий язык прорвался в мой приоткрывшийся от ошеломления рот. И я сразу сомкнула зубы. Риан с шипением отпрянул.

— Сказала же, без поцелуев! — просипела я сердито.

В серых глазах мелькнуло упрямство. Риан лишь рассмеялся и вновь меня поцеловал. Я снова впилась зубами в его язык, но он в ответ прижал меня так тесно, что лишил дыхания. По нёбу разлился железистый привкус крови. Я оторопело заморгала, не зная, как реагировать. Риан был так непохож на внимательного в постели Сорена, он подавлял своей звериной мужественностью, забирал, а не предлагал. И так бесил своей напористостью, что хотелось подавить его в ответ, подчинить, заставить меня слушаться. И я сама не поняла, как ответила на поцелуй, пытаясь пересилить его напор и перехватить инициативу.

Здравый смысл затихал под лавиной ощущений.

— Кора, какая ты страстная, — хрипло рассмеялся Риан, отстраняясь от меня, и слизнул кровь со своих губ.

Ртутный взгляд обжёг роящимися в его глубине желаниями. Сердце ёкнуло: настолько порочным сейчас казался старший принц, настолько незнакомым и одновременно поэтому столь притягательным. Словно отражение всех возможных тёмных желаний. 

— Заткнись! — рявкнула я раздражённо, а сама дышала с трудом, горела и плавилась от одновременной злости и пробуждающегося в теле желания. — Если продолжишь игнорировать меня, я тебя свяжу, — пригрозила, прежде чем подумала.

— И дальше что сделаешь? — он вновь склонился ко мне.

Я смутилась, представляя возможный ход событий. И устыдилась, когда ощутила сжимающий внутренности спазм.

Риан рассмеялся, вдруг стремительно развернул меня к себе спиной и подтолкнул к столу. Я упёрлась руками в столешницу и выгнулась в спине, когда он обнял меня, прижимая к своему твёрдому телу. Пара движений, и мои брюки опустились к коленям. Нетерпеливые пальцы проникли под бельё. Откровенное прикосновение пронзило тело дрожью. И комнату огласил мой стон.

«Вынужденная мера» обратилась сумасшествием и для меня. А близость, что должна была пройти как можно быстрее, растянулась страстной вечностью. Риан сжимал меня в объятиях, ласкал, шептал пошлости и снова целовал. Я всхлипывала, металась в его хватке и кусала губы, борясь с желанием словами направить его действия. Чтобы накал момента. Чтобы поддаться этому безумию до конца. 

И когда моё тело было больше неспособно выдерживать жар прикосновений, Риан остановился. Я с трудом подавила стон разочарования. Но заминка продлилась недолго. Риан отстранился, послышался шелест его одежды, следом он вновь приблизился, надавил на мою поясницу. Дрожа от осознания, я наклонилась, схватилась за край столешницы и закричала от остроты проникновения. Удовольствие слилось с болью, мысли исчезли, в звенящем моменте единения тел остались лишь ощущения.

Не знаю, сколько длилось это безумие. Стремительное, беспощадное и всепоглощающее, оно захватило мысли и разум. Я перестала анализировать, считать, думать о последствиях, моим существом овладела жажда удовольствия. А Риан двигался словно дикий зверь, не позволяя мне опомниться. Вспомнить, с кем я занимаюсь любовью. И когда моё тело пронзило вспышками блаженства, на ногах меня удержали только руки Риана. Но не в реальности. Моё существо воспарило. И лишь краем сознания я ощутила последние яростные толчки.

Слуха коснулась брань Риана. Я вздрогнула и ощутила, как он приподнимает меня на руках. Попытка привести мысли в порядок прервалась новым поцелуем. Неожиданно мягким, будто ленивым.

— Подожди, — я упёрла руки в плечи Риана и отстранилась. — Хватит.

Оглянувшись на окно, вздохнула с облегчением. Близость, казалось, заняла несколько часов, но солнце осталось в том же положении.

— На ногах устоишь? — довольно ухмыльнулся Риан.

Напоминал теперь сытого хищника. И явно радовался, что сумел довести меня до такого состояния.

— Конечно, — возмущённо буркнула я.

Он поставил меня на ноги, но не сразу отступил, будто готовый ловить. Ноги дрожали, только я не собиралась падать. Оглядела свою помятую одежду и наклонилась, чтобы поднять болтающиеся на лодыжках бельё и брюки. И только тогда поняла причину ругательств Риана.

— Ты должен достать мне противозачаточное, — процедила я сердито.

— Конечно. Прости. Я себя не контролировал.

— Я помню, — выдохнула, выпрямляясь, и подтянула брюки к талии.

Не думала, что старший принц будет передо мной извиняться, особенно за такую интимную оплошность.

— Вам легче? — уточнила я, присматриваясь к его лицу.

— Снова перешла на «вы»? — весело приподнял он брови.

Ещё и смеётся! Похоже, теперь он в хорошем настроении.

— Я забылась.

— Мы были близки, глупо наедине общаться так официально. Между нами же сделка.

— Значит, легче, — заключила я, отворачиваясь от него. — Вам лучше вернуться к себе. Сюда могут прийти. И мне нужно привести себя в порядок.

— Понимаю, тебе нужно время, чтобы принять, — кивнул он, и я почему-то ощутила смущение. — Тогда до следующей встречи, Кора.

Риан внезапно обнял меня за талию сзади. Щеки коснулся быстрый поцелуй. Я удивлённо посмотрела на мужчину из-за плеча. Подмигнув мне, он отстранился и двинулся прочь. Я потерянно хлопала глазами и смотрела ему вслед, пока он не слился с тенью у камина. Попрощался так, будто мы в отношениях.

Стоит признать: наша сделка изначально прошлась по линии условий Риана. Это была именно близость, как он и хотел. Мы оба получили удовольствие. Я согласилась на фоне опасности ситуации и из злости на свои чувства к Сорену, возможно, сглупила, но теперь остаётся только жить в новой реальности и, как обычно, пытаться выжить. 

Впрочем, сглупила ли? Союз с самым оптимальным претендентом на трон заключён. Близость с другим мужчиной подёрнула дымкой прошлое с Сореном. Риан — идеальный вариант, ведь может стать лучшим королём. Но главное, с ним я не рискую влюбиться. И его присутствие убережёт меня от того, чтобы вновь полюбить Сорена.

/Риан Эверейн/

Вокруг меня сомкнулась тьма тайного хода. Кора осталась в совершенном недоумении. Я и сам в полной мере не понимал своих чувств и не знал, как действовать дальше. Никогда не думал, что, забыв о гордости, буду умолять женщину о близости, давить, переступая через её желания, и до безумия радоваться её согласию. 

И ведь Кора не просто женщина, она рабыня, личная рабыня моего брата. Если о нашей связи станет известно, я лишусь всего. Но приворот одурманил меня настолько, что мне было всё равно. Ничего не волновало мой разум, только близость самой желанной женщины в мире. Я был готов забрать её силой, скрыть ото всех, чтобы единолично наслаждаться ею, словно сокровищем. К счастью или к беде, Кора распознала степень моего безумия и, видимо, выбрала путь наименьших потерь. Наименьших потерь не только для неё, но и для меня. И как мне поступить теперь, как действовать дальше? Не представляю.

Тихо выругавшись под нос, я пустил под потолок магический огонёк и двинулся было по коридору, но приостановился, ощутив чужое присутствие.

— Кто здесь? Выходи, — потребовал я, формируя атакующее плетение.

— Лишь я, мой принц, — тихо ответила Ханея.

Она выступила из тени и склонила голову. Тяжёлые пряди изумрудных волос соскользнули с её плеч.

Её появление кольнуло сердце чувством вины.

— Что ты здесь делаешь?

Неужели она всё видела?

— Я не могла отпустить тебя одного в таком состоянии, — всё тем же тихим тоном ответила она.

Приблизившись, я коснулся её подбородка, побуждая выпрямиться. Было темно, но света огня хватало, чтобы увидеть грусть в зелёных глазах.

— Прости, — произнёс я хрипло. — Мне жаль.

— Я понимаю, что ты не виноват. Вина на том, кто навёл на тебя приворот. Я… готова подождать, — внезапно горячо заявила она.

Её слова заставили меня растеряться. Не думал, что воительница Ханея переступит через гордость ради меня. Но радости я не испытал. Возможно, из-за приворота.

— Риан, почему ты молчишь? — нахмурилась она.

— Я принудил Кору к близости. Очевидно, мне нужно… то есть придётся взять ответственность за свои действия. Пусть я поступил так не по своей воле, но пострадала Кора.

— Ты серьёзно, Риан? Она рабыня, — напомнила Ханея холодно. — Не саламандра. Наверняка и не аристократка, раз занималась раскопками. Да и я пострадала больше неё. Мне ты изменил.

— Я помню. И мне жаль, — повторил я, прикрыв глаза. — Я не хотел, чтобы дошло до такого.

— Но дошло, и ты собираешься довести до худшего, готов отказаться от меня ради неё. Скажи, что в тебе говорит приворот, иначе я…

— Возможно, дело в привороте. Мне сложно судить о своём отношении в таком состоянии. Давай вернёмся к этому разговору, когда снимем приворот. Тогда я приму решение, — предложил я ей примирительно. — А на это время прервём наши отношения, чтобы не оскорблять тебя больше. И я готов компенсировать свою вину.

— Риан… — поморщилась она. — Ты такой…

— Какой? — усмехнулся я.

— Бесчувственный, — прошелестела она, отворачиваясь. — Хорошо. Наши отношения завершены. С этого момента я лишь твоя тень.

— И друг?

— Не уверена, что смогу, — отозвалась она со вздохом.

— Мне жаль, — зачем-то вновь произнёс я.

Сложно описать, что на самом деле чувствовал к Ханее. Мы прошли через множество боёв, она стала важным членом группы, потом моей тенью, и как-то почти естественно мы перешли от душевной близости к физическому удовольствию. Мы не произносили слов любви, она не требовала обозначить свой статус, а меня устраивал установившийся между нами штиль. Признаться, я считал, однажды она переключится на кого-то другого и не предполагал, что стану инициатором разрыва.

— Уверена, твои чувства к ней навеяны приворотом, — привычно небрежно ответила она, помахав ладонью над плечом. — Подожду, когда ты примешься уговаривать меня вернуться, — рассмеялась она.

Я улыбнулся в ответ, но промолчал. Если у Ханеи появились ко мне чувства, нужно отнестись к ним с бережностью.

Возвращение во дворец прошло благополучно. Моё помутнение прошло без последствий, но радоваться не получалось. В конце концов, ничего подобного бы не случилось, если бы не таинственный недоброжелатель. Да и я по-прежнему не мог в полной мере доверять Коре. Вдруг она пошла на близость, чтобы избежать похищения, а теперь пожелает отомстить, например, выдаст меня Сорену. Но я не мог повлиять на её решения, оставалось только ждать последствий и терпеть до следующей встречи.

Как только распорядился о покупке противозачаточного и привёл себя в порядок, я прошёл в свой кабинет и вызвал Конана Раска. Он появился практически сразу.

— Вы хотели меня видеть, принц Риан.

Он робко вошёл в помещение и склонил голову.

— Да. Расскажи мне о Коре.

— О Коре? — вскинулся он. — Что вас интересует?

— Её прошлое. Она простолюдинка?

— Да, — закивал он, и его поспешный ответ вызвал у меня ощущение фальши.

— Расскажи подробнее. Фамилия «Стиллуотер» звучит слишком длинно для простолюдинки.

Конан вздрогнул: его фамилия была короткой.

— Кора ушла из сапфирового дома и вошла в орден просветлённых, отказавшись от рода, — сухо пояснил он.

Изъяснялся довольно просто и с ужасным акцентом. Разница между ним и Корой была колоссальна.

— Сапфировый дом?

— Да, драконы одного вида живут под покровительством королей, это и называют домами. Сапфировый дом, алмазный, обсидиановый и так далее. Сапфировый дом не самый многочисленный, поэтому после переселения пока не построил для себя отдельную сферу. Так как дом небольшой, аристократических родов там не так много. Стиллуотер — один из них. Как я слышал, довольно сильный и богатый, поэтому не знаю, почему она отказалась от рода. Теперь Кора — простолюдинка, у неё осталась только фамилия. Насколько знаю, она не общается с родными.

— Понятно, — хмыкнул я задумчиво. — Передай Совету Сфер: если Кора пройдёт путь свободы и избавится от клейма рабыни, то станет идеальным кандидатом на пост посла. Но для дальнейшей работы хорошо бы избавить её от статуса простолюдинки.

— Что? Зачем вам это? — удивился он, но сразу же осёкся и опустил голову, бормоча извинения.

— Кора — женщина брачного возраста. Её брак с аристократом Конкордиума может положить начало мирному соглашению. Но для этого она должна соответствовать его статусу.

— Понял. Я передам ваши слова, принц Риан.

— Надеюсь, передашь как можно быстрее.

Кора оправилась после отравления, нужно провести переговоры, и по их итогу, если она хорошо покажет себя, можно будет назначить день испытания для получения ею свободы. Только… вряд ли она на самом деле связана узами подчинения. Слишком непокорная, дерзкая, способная легко предать своего хозяина с другим мужчиной. Её ошейник наверняка фальшивый. Это стало очевидным после близости. Стоит проверить свои догадки. Поэтому я с ещё большим нетерпением жажду нашей следующей встречи.

/Сорен Эверейн/

— Это Элира! Элира! Клянусь! — кричал Красс.

Его лицо раскраснелось, по щекам лились слёзы, у уголков разбитых губ запеклась кровь. Он орал и плакал, пока Кларкс медленно вытягивал щипцами ноготь на его указательном пальце. В воздухе стоял смрад смерти. Я наблюдал за сценой с внутренним удовлетворением, ведь если бы нашли подброшенный Крассом компромат, я мог бы оказаться на его месте.

— Ты лично общался с моей сестрой? — уточнил я.

— Нет, мне передали приказ с её печатью! — прокричал Красс. — Прошу, принц, пощадите. Я не мог ослушаться! Она ведь официальная принцесса!

— Ты мог прийти ко мне, — хмыкнул я, поднимаясь со стула.

— Какие приказы? — уточнил Кларкс.

— Продолжай. Пусть мучается, — махнул я рукой.

— Нет! Принц Сорен! Прошу! — завопил Красс, и его крики сопровождали меня, пока я неспешно покидал темницу моего дворца.

Наверху же ждал сюрприз. Стражник топтался на месте в ожидании меня. Насколько я помню, сегодня он дежурил у входа во дворец, а спуститься ко мне он не мог: я запретил пускать кого бы то ни было.

— Принц Сорен, прибыл посланник, срочное распоряжение от принца Риана, — он протянул мне запечатанный конверт.

Я проверил его и открыл. Внутри оказалось сообщение от Риана об официальном назначении даты переговоров с драконами и отдельная записка с просьбой подготовить к нему Кору. Ожидаемо, учитывая, что она оправилась после отравления. Но интересным было третье послание, написанное другим почерком, будто женским. Меня просили о срочной встрече. И пусть это вызывало опасения, я собрался и отправился на неё.

Мои догадки оказались верны, в приватной кабинке ресторана «Шик» меня ожидала женщина. Ханея, любовница и тень Риана. На этот раз предпочла обратиться к резонансу с обсидианом, лицо и волосы скрыла капюшоном плаща, платью предпочла мужскую одежду. Вряд ли хотела быть застигнутой на встрече со мной, но почему-то попросила о ней, забросив просьбу в конверт с письмом Риана.

— Вряд ли ты пришла с посланием от моего брата.

— Я пришла без его ведома, но ради его блага, — холодно ответила она, склоняя передо мной голову. — На Риана наложили приворот.

О да, я в курсе, это же мой приворот. И похоже, сейчас мне станет известно, кто объект страсти Риана. Как удачно. С другой стороны, Ханея не дура, чтобы выдавать столь опасный секрет.

— Что же опасного в привороте? — протянул я равнодушно.

— Риан приворожён к рабыне.

— Тогда это действительно опасно, — согласился я. — Чего же ты хочешь от меня?

— Помощи в снятии приворота, — она пронзительно посмотрела в мои глаза.

— Тебе известно, что мы с Рианом в плохих отношениях. Но ты пришла на встречу со мной за его спиной, ещё и выдала опасную тайну. Я могу понять твои мотивы: ты не желаешь лишаться места рядом с Рианом. Но какова выгода для меня?

— Наша выгода схожа. Я желаю сохранить Риана, а вы свою собственность, — холодно ухмыльнулась она, и я ощутил укол плохого предчувствия. — Риан приворожён к Коре Стиллуотер.

— Что? — прошипел я.

Риан желает Кору? Мою Кору?!

/Кора Стиллуотер/

Вода в ванне медленно закручивалась спиралями вокруг моих бёдер. Напоминанием о близости с Рианом осталось несколько синяков, которые я тщательно выводила вот уже час, а перед этим попросила Хеллу и Риму не беспокоить меня и позволить побыть в одиночестве. Сложно сказать, что творилось в моей душе: во мне было столько эмоций и дум, что не получалось сконцентрироваться на чём-то одном.

Меня до сих пор одолевало неверие, близость с Рианом казалась невозможной фантазией, и лишь синяки на бёдрах заставляли верить в произошедшее. Одновременно с недоверием во мне пылала злость, но я не могла понять, что злит сильнее: собственная глупость, бесцеремонность и ошибки старшего принца или напористость младшего, из-за которой я пошла на столь странный шаг. И мной владели сотни страхов: я боялась разоблачения, бессмысленного, но нарастающего чувства вины, банальной ошибки в выборе, влюблённости, смерти, даже беременности.

Пришлось проваляться в ванне ещё час, чтобы максимально осветлить следы на своём теле и выровнять ход мыслей. Дело сделано, прошлого не вернуть, по крайней мере, не в этот раз, так что мне остаётся жить с последствиями своих решений. Впрочем, это была вынужденная мера. Если бы я отказала Риану, либо пришлось бы сражаться за свободу и разрушать наш хрупкий мир, либо стать пленницей. Стоит помнить, что принц был невменяем, и прекратить размышлять о лишних глупостях.

— Ты долго, — донеслось до слуха замечание Сорена, когда я покинула купальню.

Дрожь пробежалась по телу. Я невольно вцепилась в полы халата, подтягивая его выше к шее, будто пытаясь спрятаться от внимательного взгляда младшего принца, что так бесцеремонно проник в мою спальню.

— Прости, не хотел пугать, — ухмыльнулся Сорен, поднимаясь с кресла, и направился ко мне с удлинённым кардиганом в руках.

Видимо, он понимал, что я выйду из ванной в неподобающем виде, и подготовился.

— А если бы я появилась голой? — упрекнула его я.

— Да, очень жаль, что произошло иначе, — рассмеялся он, расправляя кардиган над моей головой, и тёплая ткань вместе с его руками опустились на мои плечи.

На самом деле меня можно назвать одетой с натяжкой: на мне был только плотный халат. Бельё я собиралась надеть в спальне, подобрать наиболее закрытое, чтобы девушки ненароком не заметили на моём теле не до конца зажившие синяки.

— Я действительно не одета. Подожди меня в гостиной, — попросила я сконфуженно, запахивая на себе кардиган.

Стальной взгляд наполняло тепло, в его глубине сверкали смешинки, но это не отменяло острой внимательности Сорена. Казалось, все фантомные поцелуи на моём теле горели жаром, собираясь выдать произошедшее между мной и Рианом.

— Дай полюбоваться тобой ещё. Ты всегда так сдержанна в эмоциях, что это особая редкость — увидеть тебя смущённой.

Руки Сорена опустились к моим локтям, посылая по телу колкую дрожь. Как странно и почти стыдно ощущать его прикосновения после ласк другого мужчины. 

— Видимо, поэтому ты вечно пытаешься меня смутить, — пробурчала я недовольно.

— Так и есть, — признался он. — Люблю видеть твои эмоции. И сейчас у меня ощущение, будто тебя что-то беспокоит.

Если он хотел приостановить моё сердце, у него получилось.

— Ты сбежала из моего дворца при первом же случае, до вечера просидела в зоне описи, а когда вернулась, на два часа заперлась в купальне, отослав слуг.

— Меня недавно пытались убить. Я… немного растеряна, — пожала плечами, отступая от Сорена. — Подожди меня, пожалуйста, в гостиной. Я оденусь и выйду к тебе.

— Хорошо. Но я зашёл не только ради твоих эмоций. — Сорен вновь приблизился, нависая с высоты своего роста. Сильные пальцы стиснули мой подбородок, заставляя смотреть в его глаза и не давая возможности отвернуться. — С тобой связывался Риан?

— Риан? — Надеюсь, мне удалось сыграть удивление.

— Да. Он выходил с тобой на связь, просил о встречах? Когда вы в последний раз виделись?

И к чему эти вопросы? Неужели Риан как-то себя выдал? Может, Сорен знает?!

— Дай вспомнить, — пробормотала я. — Кажется, на последнем заседании. Или нет, в театре. Точно, в театре. Но почему он должен со мной связаться?

— Возможно, он угрожает твоему благополучию. — Потемнев лицом, Сорен отпустил меня. — Если он свяжется с тобой или потребует встречи, сразу вызывай меня. И ни в коем случае не оставайся с ним наедине.

— Х-хорошо, — ответила я растерянно.

И стало ясным, Сорен знает о привороте!

Меня огорошили требованием присутствовать на итоговом туре предварительных переговоров драконов и саламандр в качестве переводчика и консультанта, потому пришлось в срочном порядке изучать протокол заседания, подготовленные Раском документы и заниматься их корректировкой с учётом совершённых им ошибок. И на подготовку выделили всего сутки!

На следующий день к залу собраний я брела с сумбуром в мыслях, но намеревалась показать, чего стою. Сорен поддерживал меня под руку, уверенно улыбался. Он готовился к переговорам вместе со мной, всячески помогал и даже вчера помассировал мою уставшую от пера ладонь. Это ввело в такое замешательство, что захотелось сбежать. Только теперь меня лишили возможности побега. В зоне описи мог появиться Риан, а я не была готова к новой встрече и… близости. Проявляла слабость и вела себя глупо, хотя стоило пересилить себя, ведь мне следовало как можно скорее принять противозачаточное. Иначе появится риск прибавить к моим проблемам беременность.

— Здравствуй, брат. — Риан поравнялся с нами в шаге.

— Здравствуй, — с улыбкой ответил Сорен, притягивая меня ближе к себе.

Мельком скользнув взглядом по волевому лицу Риана, я склонила голову в приветствии. Но на самом деле стремилась дать себе время, чтобы собраться, ведь при его появлении ожили воспоминания о недавней близости. Даже губы будто загорелись следами поцелуев.

Я точно идиотка. Думала, смогу отнестись к вынужденной близости без эмоций, но просто-напросто так не умею.

— Кора, ты готова к переговорам? — обратился ко мне Риан.

— Добрый день, принц. Да, я готова, — ответила, поднимая голову.

Резонанс с обсидианом будто придавал его облику больше суровости. Кивнув, он предпочёл перевести взгляд вперёд. Был осторожен, но вряд ли это нужно, ведь Сорен явно в курсе его состояния.

— Для тебя сегодня важный день, Кора. Ты должна показать себя с лучшей стороны, продемонстрировать, что на голову выше Раска. И тогда я потребую назначить тебя послом, — сообщил он.

— Так рано… — прошелестела я удивлённо.

— Ты не знала? — нахмурился он. — Сорен тебе не сказал?

— Кора и так волновалась, я не хотел тревожить её больше, — пожал плечами Сорен.

— Значит, по итогам сегодняшних переговоров я могу стать послом? — переспросила с недоверием.

В неслучившемся прошлом этот момент настал лишь на второй месяц, когда обе делегации поняли, насколько слабы познания Конана, и что он справляется только благодаря моей помощи.

— Не только. Если драконы согласятся, поднимется вопрос о прохождении тобой пути свободы. Ты должна избавиться от рабского ошейника, чтобы выполнять свои обязанности посла.

— Ты так заботишься о моей рабыне, Риан, — с еле заметными нотками язвительно поддел Сорен, делая особое ударение на слове «моей».

От меня не укрылось, как по широким плечам старшего принца пронеслось напряжение.

— Я забочусь о мире, — ледяным тоном ответил он.

— Как и все мы, — пренебрежительно ответил Сорен.

— Ваш путь к миру вечно будет проходить через взаимные уколы, братья? — До слуха донёсся смех Элиры. — Вы слишком давите на Кору, не считаете?

— Здравствуйте, принцесса, — я взглянула на девушку из-за плеча Сорена.

Сегодня она выбрала резонанс с алмазом, поэтому её волосы отдавали ослепительной белизной. Платье же на ней было чёрно, словно ночь, и мерцало обсидианами, ведь траур по умершему королю продолжался. Я могла его не держать, поэтому облачилась в белые одежды. Сорен, видимо, знал о выбранном мной одеянии, и сегодня предпочёл белый костюм. Разве что волосы и глаза были темны от резонанса с обсидианом.

— Кора, привет, — приветливо улыбнулась она. — Может, переедешь в мой дворец после прохождения пути свободы? Мы, женщины, должны держаться вместе.

Я не нашлась с ответом, слишком удивилась. В неслучившемся прошлом Элира держала жёсткую дистанцию между собой и рабыней брата. Похоже, в настоящем мне удалось её заинтересовать. Не знаю, к худу это или к добру, ведь Элиру отравят на этапе нашего вынужденного сотрудничества. Яд найдут в моих покоях, ещё и выявят путь его покупки, что свяжет убийство с Рианом. Если мы с Элирой начнём общаться и встречаться раньше, возможно, это ускорит планы Сорена по убийству сестры.

— Раз отец погиб, тебе стоит озаботиться вопросами брака, Элира, поскорее укрепить своё положение, — нравоучительным тоном произнёс Сорен. — А то как бы Собрание не решило отправить тебя к драконам в качестве невесты.

Элира вспыхнула. Мне показалось, в её серебряных глазах мелькнул страх.

— Они не посмеют поднять этот вопрос сами, — ответила она тихо. — Ты мне угрожаешь, брат?

— Нет, указываю на твоё слабое место, — закатил он глаза. — Надеюсь, мы никогда не дойдём до угроз, сестра, — заявил он, и я отметила, как сильно в этот момент напряглось его тело.

— Я тоже, — прошелестела она, отводя взгляд.

Мы наконец добрались до Зала Собраний, и на этом обмен уколами завершился. Разве что советник Брайал не забыл привычно пройтись по моему неподобающему на его взгляд одеянию, ведь на мне сегодня вновь были брюки.

Мы заняли свои места. На этот раз я села возле Конана, чтобы выступать отдельной стороной переговоров. Сам Раск возился с артефактами для налаживания связи с драконами. 

А пока он работал, я попросила раздать всем членам собрания подготовленные мною исправленные комплекты документов. И стоило им попасть в руки советников, как обсуждение разгорелось до установления сеанса связи. Посыпались удары по Раску. Он краснел и бледнел, пытаясь оправдаться. Я молчала, лишь краем глаза отмечая, как весело блестят глаза Сорена.

— Ты это специально, — прошипел мне Конан, когда ему разрешили занять своё место.

— Я не могла допустить работу с неверными переводами, — ответила я, не глядя на него.

Хоть расследование ни к чему не привело, я считала его главным подозреваемым в попытке моего убийства.

— Ты могла отправить их мне, чтобы я раздал верные переводы.

— Я не обязана прикрывать твою некомпетентность.

В этот момент сеанс связи настроился, и нам предстал совет сфер. В него входили представители каждого из домов, а также важные лица Элизиума, первого и главного города драконов. Поэтому присутствовали мэр Эйва Иллари, нефритовая драконица, и глава службы безопасности Валериус Ригор, выходец рубинового дома. Находились среди совета и главы орденов, в частности мой союзник Ориан Кастериус.

Переговоры официально начались, и больше у меня не было времени на споры и выяснение отношений. Общение проходило резво, мне приходилось везде успевать, чтобы донести суть слов каждого из делегатов. Я вела перевод, вносила предложения, дополняла речи присутствующих и предотвращала разночтения. Время летело незаметно. Голова гудела, горло пересыхало, но я чувствовала себя невероятно живой и важной.

В общей сложности тур переговоров занял весь день вместе с перерывами на отдых. Вымоталась не только я, все устали и желали скорее перейти к утверждению. И вот здесь возникла заминка.

— Совершенно очевидно, что ваш посол некомпетентен. Не вижу смысла ставить свою подпись рядом с его. — Риан отложил перо, когда к нему перешёл итоговый вариант временного мирного соглашения.

Конан дёрнулся, посмотрел на него будто на предателя, и так сильно сжал ладони в кулаки, что на его коже выступили жилы.

— Теперь и для нас очевидно, насколько миссис Стиллуотер соответствует роли посла, — заговорил член совета сфер от сапфирового дома, мой дальний родственник Ард Ривертолл, что заставило меня напрячься, но послушно провести перевод.

В видении ничего подобного не происходило, после очередной ошибки Конана мне просто направили уведомление о передаче его поста.

— Мы готовы назначить Кору послом, но при условии освобождения её от рабской связи, — продолжил Ард.

— Исходя из вклада Коры, Собрание готово провести для неё путь свободы, — миролюбиво ответил советник Фолкир. — Но последнее слово за её владельцем.

— Я не против, — улыбнулся Сорен, и моё сердце застучало быстрее.

Как только избавлюсь пусть и от фантомного, но рабского ошейника, со мной начнут по-настоящему считаться.

— Однако для работы в роли посла нужно повысить её статус. Простолюдинка не может представлять расу драконов, — огорошил меня Ард.

— Что? — сипло выдохнула я.

— Кора, нам нужен перевод, — напомнил о главном советник Делмар.

Мне пришлось перевести эти слова Арда, как и следующие:

— Род Стиллуотер восстановит Кору в правах.

Ещё бы, отец и рад сбыть меня с выгодой, особенно в свете переговоров с саламандрами.

— Зачем вам это? — потребовала я ответа, проигнорировав вопросительные взгляды саламандр. — Я не собираюсь возвращаться в род.

— Это требование Конкордиума, — огорошил меня Ард.

В видении ничего подобного не случалось, всех устраивал мой статус простолюдинки. Разве что Сорен один раз мягко расспросил меня о вариантах, намекая на замужество. Но тогда я пресекла разговоры о возвращении в род, и он принял мою позицию. По крайней мере, на время, а дальше не дошло: Элира погибла, и меня бросили в темницу.

— Как? Кто выдвинул требование? — спросила я.

— Кора, перевод, — советник Брайал постучал пером по столу.

Я рассеянно провела перевод, а сама ждала ответа Арда.

— Кто выдвинул требования? — повторила я.

— Принц Риан, — со злорадством в голосе шепнул мне Раск. — Чтобы ты могла стать достойной невестой для аристократа Конкордиума.

— Что? — пролепетала я, сосредотачивая взгляд на непроницаемом лице Риана.

И показалось, на его губах мелькнула довольная улыбка.

Проклятый приворот!

— Если ты откажешься, мы не сможем выполнить условия Конкордиума, — Ард тоже будто с трудом удерживал себя от улыбки.

Наверняка радовался, ведь в случае моего согласия сапфировый дом отхватит себе посла. Не говоря о возможном заключении брака между мной и аристократом Конкордиума. Выгоды очевидны. И никого не заботит моё мнение. Я не желаю возвращаться в род и вступать в брак по необходимости, но снова вопросы мира стоят выше моих интересов.

— Я вернусь в род, — произнесла я на языке саламандр.

Ничего, это временно: после подписания мирного договора и воцарения над Конкордиумом доброго короля я буду свободна. Нужно лишь избежать навязанного брака. Ну и выжить, само собой. Теперь даже не знаю, что проще, ведь на мою свободу покушается старший принц.

— Значит, Кора Стиллуотер официально назначена временно исполняющей обязанности посла, — объявил Ард. — После прохождения пути свободы она подпишет документ о возвращении в род, и её утвердят на посту.

— Но вы забыли, что требование Конкордиума заключается в смене статуса посла с простолюдинки на аристократку, — из-за стола поднялся Валериус Ригор.

Главный безопасник Элизиума умел подать себя. С иголочки шитый бордовый костюм в тонкую синюю полоску и чёрная рубашка с чёрным галстуком подчёркивали его статную фигуру и ярко гармонировали с собранными в хвост красными волосами.

Опасная личность, сложная, поэтому, как только он взял слово, все затихли. Да и я затаила дыхание.

— Кора должна стать аристократкой, поэтому её может принять любой аристократический род. Мисс Стиллуотер, если пожелаете, можете выбрать.

На тонких губах Ригора мелькнула улыбка превосходства, когда члены совета сфер зароптали. Ард и вовсе подавился ругательством.

С трудом сдержав смех, я провела перевод.

— Нам не важны внутренние дела драконов. Статус Коры будет сменён, но пока рано об этом говорить, ведь она не прошла путь свободы, — взял слово советник Брайал. — Но, возможно, когда она станет аристократкой, задумается о внешнем виде.

Глаза закатила не только я, но его замечание развеяло общее напряжение. Да и он был прав: пока нет смысла говорить о моём вступлении в новый род или возвращении в семью, ведь мой путь свободы может завершиться смертью.

— Да, требования обеих сторон будут выполнены, это главное, — согласился принц Риан, подхватывая перо, и поставил подпись в мирном договоре.

Советники согласно закивали, документ «посетил» каждого из них и вскоре достиг меня. И вот моя подпись появилась рядом с остальными. Несмотря на не самый удачный итог переговоров, в душе разливалось удовлетворение. Это лишь временное соглашение на время траура, но первый шаг на пути установления ровных отношений между драконами и саламандрами. В новой реальности я пришла к нему с минимальными потерями.

— Требование о возвращении в род стало для тебя неожиданным, — заметил Сорен, стоило нам покинуть зал собрания.

Почти привычно он подхватил меня за руку и потянул прочь, ещё и ускорился, видимо, чтобы избежать лишних разговоров.

— Да, меня не предупреждали, — подтвердила я.

— Правильно ли я понял твою реакцию: требование исходило от Риана?

Поэтому и приходится постоянно держать лицо при Сорене. Один взгляд в сторону старшего принца в момент душевной дезориентации — и он понял слишком многое.

— По крайней мере, Раск сказал мне так.

— Мой брат оценил тебя в синем и подвёл твой статус к идеальному брачному соглашению.

На лице Сорена появилась улыбка. Торжествующе-пугающая. Её я видела лишь раз, когда он появился у решётки моей камеры.

«Конечно, любимая. Я спасу тебя от мучений», — вспомнились его слова, и моё горло стиснула призрачная хватка.

— Кора, поздравляю с назначением, — донёсся до слуха голос Риана.

Вряд ли в этот миг я контролировала выражение лица, поэтому он озадаченно нахмурился.

— Всё в порядке? — спросил он встревоженно.

— Кору заставляют вернуться в род, из которого она без сожалений ушла. — Вместо меня ответил Сорен. Говорил так уверенно, будто знал о моих семейных проблемах. — Она не в порядке.

— Это лишь формальность, — возразил Риан.

— Временная необходимость, — произнесла я.

Вернуть на лицо маску удалось ценой титанических усилий. Я выпрямилась и равнодушно улыбнулась.

— Что значит «временная»? — требовательно спросил Риан.

— Я не буду вечно послом. Как только покину должность, смогу вновь разорвать отношения с родом.

— Либо возьмёшь фамилию мужа.

В чёрных глазах Риана появилось предупреждение. Похоже, не стоило бросать ему вызов, но я слишком утомлена и выбита из колеи, чтобы обдумывать каждый свой шаг. Лучше бы мне не открывать рта до конца дня, а то заработаю новые неприятности.

— Кора блестяще провела переговоры, брат, хватит её тревожить неприятными ей разговорами о браке. — Сорен мимолётно потрепал меня по плечу. — Лучше думай о своём браке. Ханее скоро надоест ждать предложения.

Мне и так не по себе из-за вынужденной близости с почти незнакомцем, а теперь ещё и напоминание о его несвободном статусе…

— Вы снова ссоритесь? — Между мной и Рианом вклинилась Элира.

Она вдруг взяла меня под локоть и вложила в мою ладонь серебряную брошь с сапфиром в основании, украшенную россыпью рубинов. Знаковый подарок.

— Подготовила в честь завершения переговоров и не прогадала, — пропела она. — Это не артефакт, но можно наложить любые чары. Возможно, наш гениальный братец снизойдёт до их наложения. Один его дар у тебя уже есть. Да и у меня тоже.

Она провела пальцем по шее и поддела цепь медальона. На миг я увидела знакомое украшение. У неё оказался такой же защитный артефакт, который мне подарил Сорен. Видимо, Элира заметила его у меня и решила перевести разговор к интересующей её теме.

— Мой мастер-артефактор оценил твой подарок. Он сказал, не встречал накопителя мощнее. Ты сам его создал, Сорен? — поинтересовалась она.

— И мне интересно.

К моему величайшему удивлению, Риан коснулся своей груди. И я отметила, как блеснула цепь медальона в вороте его рубашки.

— Как-то отец подбросил мне накопители с божественной искрой. Идёт борьба за власть, я решил, что хочу сохранить жизни дорогих мне существ, — небрежно пожал плечами Сорен.

Пара фраз, но он бы не смог изумить каждого из нас сильнее. Между нами разлилось вязкое безмолвие.

Сорен вручил мне, Элире и Риану весьма мощные артефакты. Я не могла проверить свойства своего, но принц с принцессой точно бы не надели то, что может им навредить. Значит, это действительно защита? Сорен желает уберечь жизни брата, сестры и мою заодно? Но ведь в будущем именно он избавился от нас всех. И тут пришло ошеломляющее осознание: мне не известно наверняка, кто убил Элиру и подставил меня с Рианом. Я обвинила во всём Сорена только из-за его появления в темнице и равнодушия ко мне. Так было проще всего. Но теперь моя уверенность пошатнулась.

— Спасибо, брат, — прочистив горло, наконец произнёс Риан.

— Я не снимаю его, — пролепетала Элира, коснувшись медальона, и её щёки вспыхнули серебром от смущения.

— Да ладно вам. Это лишь защитные артефакты, — отмахнулся Сорен, но показалось, и он смущён.

Если это игра, то он величайший интриган.

/Кора Стиллуотер/

Во мне было слишком много эмоций и ещё больше злобы, поэтому несмотря на усталость, после возвращения во дворец Сорена захотелось сбросить пар. Девушки уговаривали меня расслабиться в горячей ванне, но я переоделась и отправилась на полигон. Так поздно здесь тренировалось лишь несколько стражников. Естественно, они обратили на меня внимание, но не стали подходить. Я благополучно отыскала подходящего болванчика и с остервенением набросилась на него с мечом. Стражники сразу испарились с полигона, возможно, побоялись вызова на бой, но я была слишком сосредоточена, чтобы в полной мере заметить их уход, как и появление знакомого лица.

— Могу я составить вам компанию, Кора?

— Арен? — обрадовалась я, порывисто разворачиваясь к нему, и просканировала его тело взглядом на наличие заживающих повреждений. Он предстал в обычной рубашке и потрёпанных брюках. Похоже, тоже пришёл размяться. — А тебе можно? — уточнила строго.

— Я уже здоров, — рассмеялся он, немного сконфуженно растрепав короткие серые волосы. — Ваше беспокойство приятно мне. Присылаемые вами книги помогли мне скрасить время восстановления.

— Я рада. К сожалению, не получалось навестить тебя лично.

Чтобы не усиливать подозрения Сорена, но вряд ли Арен поймёт.

— Мне известны причины, не переживайте, — огорошил он меня. С другой стороны, он знает Сорена намного лучше и дольше меня. — Так каков ваш ответ? Вы составите мне компанию?

— С удовольствием, — улыбнулась я.

Арен улыбнулся в ответ, обратился к резонансу с алмазом и создал меч. Мы скрестили оружие и начали бой. Естественно, я не стремилась вновь вливать эмоции в удары, ведь Арен ни в чём не виноват. Да и он был бережен, как в прошлый раз. 

Наше оружие встречалось и разъединялось, пот струился по телам, сосредоточенность не покидала наши взгляды. Как только мы приноровились друг к другу, то ускорились, почти пришли к настоящему сражению, но остановились, заметив, что продолжение может вылиться в травмы.

— Вам удалось успокоиться? — деликатно уточнил Арен.

Да уж, и дураку понятно, что я не стала бы избивать болванчика просто так.

— Удалось. Спасибо, — усмехнулась я.

Бой действительно заставил отвлечься, отбросить прочь эмоции. Злость сменилась досадой, усталость усилилась. Теперь я была готова отдаться во власть умелых рук Хеллы и Римы и погрузиться в горячую ванну.

— Переговоры прошли плохо? — предположил он.

— Нет, хорошо. Меня назначили послом и разрешили пройти путь свободы.

— Поздравляю, — искренне обрадовался он. — Но что же вас тревожит, Кора? Если, конечно, можно спросить, — глуповато рассмеялся он, вновь растрепав и так взъерошенные волосы.

— От меня потребовали восстановить статус аристократки. Мне придётся вернуться в род, из которого я ушла. Возможно, в дальнейшем также потребуют заключения брака с аристократом Конкордиума, чтобы укрепить мирное соглашение.

— Мне жаль, — нахмурился он. — Но вы под покровительством принца Сорена, он убережёт вас.

Скорее, именно он и погубит… Вот только моя уверенность пошатнулась после сегодняшнего. Я боюсь, что не он истинный враг.

— Надеюсь на это, — кивнула я. — Спасибо за поддержку, Арен.

— Вы спасли меня, Кора. Я благодарен вам. И мой отец тоже.

Арен вдруг подступил ко мне. Замер очень близко, я испугалась, что нас кто-то заметит. Но раньше, чем я сделала ему замечание, он вложил что-то в мою руку и сделал пару шагов назад, изображая, будто смахнул мусор с моей рубашки.

— Что это?

Я удивлённо присмотрелась к неожиданному подарку. Это оказалась цепь искусно выгравированных камней, нанизанных на белый шнурок. Алмаз и обсидиан украшали незнакомые мне письмена. Точнее, мне попадались они несколько раз во время раскопок, но я предположила их принадлежность другой народности, а не жителям Конкордиума.

— Оберег собрал для вас мой отец. Это всё, что он может сделать в уплату долга за мою жизнь.

— Очень красиво. Спасибо.

— Только не стоит его показывать никому, — тихо посоветовал Арен. — Это оберег пепельных, он может спасти вам жизнь в пустоши, но создать неприятности в Конкордиуме. Сохраните его на случай путешествия.

— Х-хорошо, — пролепетала я растерянно. — Арен, ты из народа пепла?

Напряжение сжало грудь. Король Аврелиан подминал под себя весь материк. Королевство Пепла сопротивлялось бессмертному королю яростнее всего, поэтому столь глубоко лелеемый ими священный город он забрал себе. Жителей ждало почти полное уничтожение, лишь аристократов загнали в рабство. Значит, и отец Арена не из простых.

— Моя мать — саламандра, меня не назвать истинным сыном пепла, — отмахнулся он. — Я верен своему принцу до конца, он мой благодетель.

В неслучившемся будущем так и вышло, Арен погиб за Сорена. В этой реальности он жив, и неизвестно, что решит, когда народ пепла восстанет из мёртвых. Скоро пепельники заявят о себе, что создаст новые проблемы для Конкордиума. И почему мне кажется, что спасённая мною жизнь их усугубит?

— И снова ты от меня сбегаешь, — посетовал за завтраком Сорен. — Могла бы посвятить мне день, да и в целом отдохнуть.

— Я отдыхала достаточно, пока поправлялась после отравления. Да и у тебя много дел, поэтому не драматизируй, — отозвалась я равнодушно.

Сорен мягко рассмеялся, глядя на меня с лукавством.

— Сам же уговорил сократить между нами дистанцию, сам же и страдаю, ведь ты совсем обнаглела, — он положил локоть на стол и подпёр подбородок рукой, подаваясь ко мне. — Но мне нравится… — шепнул, словно делясь тайной.

Тёплый взгляд серых глаз приласкал мои вспыхнувшие щёки.

— Скоро ты станешь свободной, Кора.

И тогда он сможет не сдерживать свои желания…

— Мне пора, — сообщила я, поднимаясь из-за стола.

Буквально сбежала от чересчур привлекательного бывшего, но кто меня осудит?

В сопровождении охраны я покинула дворец младшего принца и отправилась в зону описи. На самом деле я действительно предпочла бы отдохнуть после сложных переговоров, да и не желала пока возможной встречи наедине с Рианом, но мне следовало выпить противозачаточное.

До места добралась без происшествий. Здесь почти как обычно прошёл осмотр, и меня оставили одну. Я сразу побежала к камину, предполагала, Риан оставит зелье на той же полке, через которую проходил обмен платками, но здесь меня ждало разочарование. Однако я не успела расстроиться в полной мере. Послышался еле заметный скрежет. Из-за тени грифона выступила мощная фигура Риана. Стальной взгляд принца вспыхнул вожделением, стоило увидеть меня. Коротко выдохнув, я отступила и склонила голову, касаясь рабского знака на шее. Риан выглядел вменяемым, поэтому этот жест мог поумерить его пыл.

— Добрый день, принц. Я надеялась, вы оставили мне противозачаточное средство.

— Добрый, Кора. Я принёс его лично, — сообщил он, вытягивая из кармана бутылочку, и положил её на полку камина.

— Можно было не напрягаться.

Когда Риан двинулся ко мне, я выпрямилась. Хотела бы и отступить, но пришлось остаться на месте. Мужчина приблизился, обхватил рукой мою талию и приподнял меня над полом, прижимая к своей груди. Моих губ коснулись твёрдые губы Риана. Он тихо проурчал от удовольствия и прервал поцелуй. Приветствовал, словно возлюбленную, что вызывало растерянность. 

— Когда шёл сюда, считал, смогу сдержаться… — Он поставил меня на ноги, но не отпустил от себя. — Только стоило увидеть тебя… как я передумал.

Погладив большим пальцем мой подбородок, он довольно ухмыльнулся. А прикосновение спустилось ниже, пробежалось по моей шее и замерло над знаком рабского ошейника. Лёгкий импульс магии пробежался мурашками по коже.

— Ты уже должна была упасть на колени, — вдруг заявил он.

— Что? — опешила я. — Почему? — прищурилась сердито.

Что за фантазии?

— Я воздействовал на твоё рабское клеймо. Пока шёл сюда, предполагал, ты его деактивировала, но теперь вижу, это фальшивка.

Ох…

— Молчишь? — ухмыльнулся Риан, погладив меня по скуле большим пальцем. 

Не молчала бы, если знала, что ответить. Мысли пребывали в хаосе. Играть неведение бессмысленно, вопрос в том, брать вину на себя и выгораживать Сорена или сообщить правду? Либо, возможно, Риана устроит свой вариант?

— Что вы хотите услышать? — спросила я хриплым от волнения голосом.

— Хочу понять, какова доля вины Сорена. Он спустил тебе вольность или изначально разрешил? Хотя… как бы ты создала копию рабского ошейника без его участия? Он знал, позволял тебе и обманывал всех вокруг, — удовлетворённо заключил Риан, оттесняя меня к стоящей у стены тумбе.

— Если правда раскроется….

— Не волнуйся, Кора, у меня нет причин тебя выдавать, ведь это повлияет на переговоры, бросит тень на тебя и на моего брата. Я лишь успокоил себя. Ты знаешь о моей беде, я в курсе твоей тайны. Да и ты не рабыня, мне стало легче.

Он без усилий подхватил меня за талию и посадил на край тумбы. 

Я достаточно высокая для женщины и развитая физически, но рядом с Рианом ощущаю себя хрупкой малышкой.

— Даже без рабского ошейника, пока не прошла путь свободы, я считаюсь рабыней, — напомнила ему, чтобы не наглел. — Связь между нами нужно оберегать с той же тщательностью.

— Само собой. — По лицу Риана пронеслась тень недовольства. — Я поднял этот вопрос не только для успокоения. Скажи, почему Сорен пошёл на это?

Пожалуй, прославленного воина больше всего удовлетворит приукрашенная правда. 

— Когда Сорен пришёл за мной в темницу, он мог забрать меня только в качестве рабыни. Однако, я отказалась. Сорен не захотел принимать мой отказ, создал фальшивый ошейник, увёл меня из камеры и окружил заботой. Он спас мне жизнь, от которой я почти отказалась, не желая становиться рабыней.

— Типично для тебя, — хмыкнул он.

— В каком смысле?

— Твоя гордость иногда непомерна.

Даже не знаю, оскорбляться или принять его слова за комплимент.

— Это плохо? — уточнила я ворчливо и задохнулась, когда пальцы Риана стиснули мою грудь сквозь ткань рубашки.

По телу разбежались мурашки. 

— Для рабыни опасно, но не скажу, что станет безопасно для посла, — усмехнулся он, приближая своё лицо к моему.

Кипящий жаждой взгляд сосредоточился на моих губах. Я чуть прикрыла веки, ощущая, как по коже сильнее расползаются мурашки. Риан обхватил ладонью мою шею, но впервые этот жест не ушёл параллелью в неслучившуюся жизнь, в мыслях ожили воспоминания о недавней близости. И низ живота стянуло спазмом.

— Если пробиться сквозь шипы твоего хладнокровия, можно познать чувственную сердцевину. — Риан надавил подушечкой большого пальца на мои губы и провёл ей в сторону, оттягивая нежную кожу. — Какая ты с Сореном, Кора? 

Он грубо огладил линию моей нижней губы, вынуждая меня приоткрыть рот.

— Такая же колючая и холодная? Или с ним ты другая? 

Пальцы Риана сильнее стиснули грудь и потянули чувствительную вершинку. Я коротко выдохнула и прикрыла глаза в наивной попытке успокоиться. 

Соблазн. Никогда не думала, что это слово можно соотнести с суровым Рианом.

— Сорен уже познал сладость твоего поцелуя, Кора? — Отведя мою голову в сторону, он припал губами к моему ушку. — Отвечай, — шепнул, посылая по телу колкую дрожь.

— Я рабыня, он бы не рискнул. 

— Значит, причина только в этом, — заключил он, отпуская мою шею. 

Я распахнула глаза и повернула к нему голову, чтобы оценить выражение его лица. Риан был недоволен. Приворот навязывает ему чувство собственности или таков он сам?

— Между мной и Сореном нет любовной связи. 

— Ты можешь мне пообещать, что так будет и впредь? 

— Я могу пообещать сделать всё возможное, чтобы так и оставалось. 

— Понятно. Судя по тому, что я видел, Сорен может воспротивиться твоему обещанию мне.

— Принц Риан, вы под приворотом. Когда воздействие падёт, вы лишь посмеётесь над этим разговором.

— Быть может и так, — кивнул он, вновь приближая своё лицо к моему.

И я сама не заметила, как прикрыла глаза в ожидании. Смешок Риана резанул слух. Следом мои губы запечатал ураганный поцелуй. Это была не ласка, а настоящая атака, призванная лишить воли и заставить жить лишь моментом. И я терялась, забывая где нахожусь и кому отдаюсь. Слабость разбегалась по телу. Внутренности сжимало от откровенных прикосновений. А их было много, Риан будто поставил цель приласкать каждый сантиметр моей кожи, пока держит в плену мой рот. И когда будто через вечность он оторвался от меня, я могла лишь часто дышать и потерянно моргать.

— Хочу верить, что такой вижу тебя я один, — поделился со мной Риан. 

Широкая грудь принца вздымалась от учащённого дыхания, на твёрдых губах и подбородке алели следы моей помады. Графитовый взгляд наполняло алчное вожделение. Я не знала, конец это или лишь начало нашей сегодняшней встречи. И не понимала, чего хочу больше, была сбита с толку его напором. 

Риан прав, я далеко не так хладнокровна, как пытаюсь казаться. Близость для меня всегды была не обычной частью жизни, а редким актом доверия и любви. С Рианом я познавала новое отношение, но обучение давалось не так легко. 

— Разве между нами не сделка?

— Для тебя — да, — прищурился он, — мне сложнее.

Его рука легла на моё колено и подтянула подол платья. 

— Да и тебе не просто, — улыбнулся он внезапно задорно, скользя пальцами по моей обнажившейся ноге к внутренней стороне бедра. 

Я попыталась отодвинуться, но лишь оказалась прижата к его груди. Проворные пальцы проникли под трусики и достигли самого сокровенного. Судорожно вздохнув, я уткнулась лбом в плечо Риана, словно пытаясь спрятаться от волнующих ощущений. 

— Ты ведь тоже хочешь меня, Кора, — заключил он, мягко поглаживая чувствительную кожу.

— Прекратите, — сердито потребовала я. — Если хотите близости, приступайте быстрее, пока никто не пришёл. А если желаете поиздеваться, то…

— Близость бывает разная, Кора. Разве мы не близки сейчас? — поддел он меня, продолжая неспешные поглаживания. 

Тело отзывалось на его ласки, когда в душе разливались упрямая злость и растерянность. Я не могла воспротивиться, ведь выполняла условия сделки. И теперь, когда Риан узнал нашу с Сореном тайну, возможность отказа и вовсе исчезла. Вот только снова наше соглашение проходило далеко за пределами очерченной мной границы. Риан желал не только тело, он хотел мои эмоции и мастерски их выбивал.

— В следующий раз я точно вас привяжу, — пригрозила я, тихо всхлипывая в его ключицу.

— Рискнёшь оседлать принца? — коротко рассмеялся он, вызывая во мне одновременно смущение и упрямство. — Ты можешь позволить себе любое желание, Кора, ведь это наш общий секрет. 

И точно, чистый соблазн…

Не знаю, к худу или к добру, но всё закончилось внезапно.

— Кто-то идёт. — Риан стремительно отстранился, схватил меня на руки и понёсся к соседнему проходу, за которым находилась купальня. — До встречи, Кора. 

Оставив на моей щеке поцелуй, он буквально забросил меня в помещение и закрыл за собой дверь. Покачиваясь на неверных ногах, я добралась до банкетки и ошеломлённо на неё опустилась. В теле блуждало неудовлетворение, в голове царила пустота. И при всём желании не получалось понять, какие чувства сейчас сильнее всего. Я была слишком ошеломлена. 

— Кора? — позвал из соседнего помещения советник Фолкир. — Вы здесь?

— Скоро выйду, — отозвалась я, подскакивая с места. 

И вдруг осознала нечто весьма важное и смущающее: на мне не было трусиков. Неужели они остались в гостиной?!

Сердце застучало в неистовстве, пульс забарабанил в ушах. Внутренне дрожа от последствий и ругаясь на проклятый приворот и наглого принца, я спешно привела себя в порядок. Но как ни старалась, в моих глазах блуждало бешенство, а щёки синели от смущения и злости. Пришлось даже прибегнуть к магии, чтобы охладить лицо, но купальню я покидала насколько возможно спокойной.

— Я пришёл не вовремя, прошу прощения, — повинился советник Фолкир, поднимаясь с кресла, в котором ожидал моего появления.

Как назло, он занял место рядом с тумбой, где творились непотребства.

— Всё в порядке, — заверила я его, склоняя голову, а сама скосила взгляд в сторону столика.

Белья не наблюдалось. Неужели Риан забрал его с собой? Или подхватил советник Фолкир? Какой ужас!

— Я ненадолго, вы ведь наверняка заняты. — Приблизившись, он жестом попросил меня выпрямиться. — Хотел лично поздравить вас с назначением дня пути свободы. Его проведут завтра, специально для вас.

— Спасибо, советник.

Я была так напряжена после визита Риана, что не смогла в полной мере обрадоваться.

— Понимаю, путь свободы опасен, и вы волнуетесь, — тепло улыбаясь, он похлопал меня по плечу, словно добрый дядюшка. — Но волноваться не стоит, вы сильный воин, а препятствия будут не столь опасны, — шепнул он, словно делясь секретом. — Мы ведь понимаем, никто не справится с ролью посла лучше вас, Кора.

— Мне приятно ваше признание, советник Фолкир.

На этот раз даже потерянные трусы не смогли помешать мне испытать радость. Впрочем, тревоги вернулись, когда советник ушёл, ведь пропажа так и не нашлась. Я ждала, что Риан выйдет из своего укрытия, но он так и не появился. Сбежал с моими трусиками, но хоть оставил настойку. Надеюсь, советник её не заметил.

Естественно, без белья я ощущала себя некомфортно, поэтому не могла заняться работой. Вместо этого отправилась к себе. И пусть длина юбки позволяла не переживать о возможных казусах, я чувствовала смущение и какое-то странное веселье. В неслучившемся прошлом, да и за всю мою довольно интересную жизнь мне не случалось бродить по королевскому дворцу без трусов. Но, судя по силе воздействия на Риана, то ли ещё будет. Он подводит мой статус к приемлемому для вступления в брак, бурно ревнует к Сорену и соблазняет. Боюсь представить, что будет после моего освобождения от рабского ошейника. Поэтому остаётся молиться о скором снятии приворота.

Как только добралась до покоев, я попросила девушек оставить меня одну и уединилась в купальне. Риан снова оставил несколько синяков на моих бёдрах, за что заслужил много некрасивых ругательств. Но больше не было прошлого смущения и потерянности. Кажется, я пришла к принятию новых обстоятельств. Даже избавилась от иррационального чувства предательства по отношению к Сорену. Впрочем, и полного мира в душе не было. Он вряд ли наступит, пока продолжаются тайные отношения с Рианом.

Сеанс выведения синяков позволил успокоиться, но жизнь решила принести мне новый повод для тревог. А я только собралась покинуть купальню и насладиться обедом.

— Кора, я не могу больше молчать. — Сквозь стену просочился светящийся шарик в лице моего версо-духа. — Это очень важно, Кора.

— В чём дело, Блик? — спросила я устало.

— Я слышал разговор принца Сорена с каким-то Кларксом, — поделился он.

— Это его тень и приближённый. Будь с ним осторожен, он очень проницательный.

— Хорошо. Но выслушай же меня! — Блик замельтешил перед моим лицом. — Судя по разговору, Сорен наложил приворот на Риана!

— Вот это новость… — Вместо испуга я нервно рассмеялась.

Сорен, что так упорно добивался моей взаимности, случайно бросил меня в объятия врага. Если узнает о моей вынужденной связи с Рианом, взорвётся. Только почему-то сейчас меня это не пугало, я продолжала хохотать над ироничностью ситуации. Даже слёзы выступили на глазах.

— Как я понял, Сорен не знал, к кому приворожён Риан, даже подверг опасности его рабыню, чтобы выяснить.

Значит, и перелом бедняжки Леи — дело рук Сорена. И, видимо, расстроен он был тем, что ошибся, а не из-за проблем несчастной. Жестоко…

— И как же он узнал, что Риан приворожён ко мне? — поинтересовалась я, стирая слёзы с глаз.

— Ему рассказала какая-то Ханея. Ты знаешь, кто это?

— Ханея? — прошелестела я, на этот раз встревожившись.

Мысли понеслись хороводом. Ханея наверняка оскорблена и потому решила предать возлюбленного. Но она пока не знает об измене, ведь если бы была в курсе, поведала бы о ней Сорену. А он бы точно не стал вести себя столь спокойно. С другой стороны, он ведь мастер масок. Может обо всём знать, но молчать, чтобы позднее ударить болезненнее. Нужно быть начеку и… сообщить Риану о предательстве Ханеи.

— Я же молодец, Кора? Молодец? — Блик принялся летать вокруг моей головы, словно маленькая комета.

— Да, ты невероятный молодец, — похвалила я. — Ты очень мне помог. Спасибо.

И всё же смешно: удар Сорена по брату обернулся внезапным рикошетом, что повлекло за собой настоящий камнепад событий. Его гул только нарастает.

— Кора, ты переоделась? — в дверь раздевалки постучался Сорен.

— Да, входите, принц.

Я оторвала бездумный взгляд от зеркала и обернулась к двери. На самом деле переоделась давно, но просто стояла и пыталась справиться с волнением. В неслучившемся прошлом мне уже довелось пройти путь свободы, поэтому в душе клубился рациональный страх. Это не прогулка под тёплыми лучами солнца, а смертельное испытание. Если ошибиться хоть в одном движении, даже знание о будущем не спасёт от гибели.

— Почему серый, Кора?

Сорен вошёл в раздевалку и прикрыл за собой дверь. Сегодня он предстал в изумрудном костюме, волосы и глаза были черны из-за резонанса с обсидианом. Траур продолжался. В ином случае не позволили бы и проведения пути свободы, но для меня сделали исключение.

— Чтобы быть незаметной, — пожала я плечами.

Прохождение пути чётко регламентировалось. Рабы ступают на него в простой одежде, с одним оружием в руках, без магии и артефактов. Поэтому для испытания, хотя могла облачиться в любой цвет, я выбрала серую рубашку и брюки. Они помогут мне слиться со стенами и тенью в случае опасности. Волосы собрала в тугую косу. По-настоящему походила на рабыню, но что бы ни считал Риан, я готова без сожалений ставить свою жизнь выше гордости. Иначе из меня выйдет разве что красивый труп.

— Вы с подарком? — предположила я, заметив в его руках длинный свёрток.

— Снова «вы»? — иронично приподнял он тёмные брови.

Но казалось, смотрит на меня с тревогой.

— Мы не под пологами, здесь много лишних ушей, — пояснила я.

— Ты можешь погибнуть, не выстраивай между нами стену хоть сейчас.

Его слова вызвали оторопь, я не нашлась с ответом. А он приблизился и протянул мне свёрток. Я отодвинула край ткани, внутри оказался простой, но явно добротный меч. Лучше любого из того, что мне предстоит выбрать, прежде чем ступить на путь.

— Арен подсказал, какое ты предпочитаешь оружие. Надеюсь, я угадал с весом.

— Спасибо, Сорен. Уверена, этот меч мне поможет.

Я забрала свёрток. В мече не ощущалась магия, но можно ли доверять Сорену? Хоть один проблеск заклинания обнулит мои результаты. Но и отказаться от подарка не выйдет. Придётся надеяться на лучшее.

— Будь осторожна, Кора, не торопись, передыхай, когда будет возможность.

Он сделал ещё шаг ко мне. Его руки легли на мои плечи. Я вскинулась, не зная, чего ждать, а когда он склонился ко мне, спешно опустила голову. Его губы прижались лишь к моей макушке. Меня обдало тяжким вздохом. Сердце задрожало в замешательстве.

— Спасибо, Сорен.

— Ты опять… — хмыкнул он, отстраняясь.

— Ты тоже, — скупо улыбнулась я, вновь заглядывая в его глаза.

— Поговорим вечером за праздничным ужином, — поморщился он. — Ведь, когда получишь свободу, ты вернёшься в мой дворец? — спросил с нажимом.

— Конечно. Ты мой благодетель, — кивнула я, внутренне холодея, но внешне оставалась спокойной.

Сорен так просто не отпустит, а Риан сделает всё, чтобы меня отнять. Вмешательство в ток событий зажало меня между двух огней.

— Удачи на пути, — пожелал он, довольный моим ответом.

— Спасибо, Сорен.

Я прижала меч к груди. Глупо размышлять о том, что будет. Сначала нужно выжить на пути свободы. Надеюсь, хоть на нём обойдётся без сюрпризов.

Мы с Сореном покинули раздевалку и в сопровождении охраны спустились на подземный этажи и двинулись к началу пути свободы. Но неожиданно для нас обоих к нам присоединилось новое лицо.

— Кора, послу следует беречь руки. — Игнорируя присутствие Сорена, Риан поравнялся со мной в шаге и протянул мне кожаные перчатки.

Насколько я знала, перед прохождением испытания хозяин мог вручить своему рабу один подарок, и Сорен передал мне меч. Риан, как член королевской семьи, имел право на небольшую поддержку. Вот только не стоило бы ему здесь появляться, проявлять ко мне интерес в присутствии брата, да и волновать меня. Ведь ещё свежи воспоминания о вчерашнем приключении.

— Спасибо, принц. Мне приятно ваше участие, — ровным тоном поблагодарила я, сразу принявшись надевать подарок.

Перчатки оказались впору.

— Я не видел вас в бою, но предполагаю, вы сражаетесь без щита? — уточнил он, вводя меня в замешательство.

— Да, лёгким мечом, иногда копьём.

— Тогда советую вам следующую стратегию…

И Риан принялся рассказывать о монстрах, с которыми мне предстоит встретиться, и способах их убийства. После первой оторопи я пожалела об отсутствии пера с бумагой. Так лучше запоминается.

В итоге к началу пути свободы я прибыла неплохо экипированной и вооружённой знаниями. Что, несомненно, дарило чувство уверенности.

— Берегите себя, Кора, — попросил Риан.

— Возвращайся скорее, — улыбнулся Сорен.

Но я успела его узнать в прошлой жизни, потому видела, он зол из-за присутствия Риана. Поэтому, как ни смешно, мне хотелось скорее спрятаться от мужчин в лабиринте. И я даже испытала облегчение, когда за моей спиной закрылась высокая металлическая дверь. Начинался мой путь к свободе.

Пахло сыростью и смрадом испражнений монстров. По грубым каменным стенам бежала плесень и спускались лоскуты паутины. В тонкой одежде мгновенно стало зябко. Я вытянула меч из ножен и медленно двинулась по узкому коридору, постепенно привыкая к полумраку. Лабиринт пути обширен: он поднимается вверх на четыре этажа, снабжённых множеством ловушек, и кишит опасными тварями, чтобы наблюдающие за действом зрители не скучали.

На самом деле это было кровавым развлечением для аристократов, нежели настоящим шансом на освобождение. Выжить здесь без достаточной подготовки практически нереально. У меня такая имеется благодаря долгим годам тренировок и работе на опасных раскопках, но даже этого опыта мало, нужна огромная доля удачи.

В неслучившемся прошлом мне действительно в какой-то момент повезло, на этот раз события могут сложиться иначе, ведь в новой реальности я прохожу путь в одиночестве. Тогда со мной было ещё два десятка рабов вместе с Конаном, который тоже благодаря пронырливости сумел выжить. Они отвлекали на себя взоры монстров, проверяли пути, но и могли ударить в спину, что тоже создавало свои риски. Впрочем, глупо предаваться мыслям о том, чего никогда не было, я иду по лабиринту сейчас, именно в этот момент. Нужно мыслить настоящим.

Вскоре впереди показалась освещённая факелами развилка. В прошлый раз я выбрала неверное направление, упёрлась в тупик и потеряла время на возвращение, сейчас же изобразила раздумья и изначально пошла по верному пути. Разве что задержалась ещё, чтобы взять факел. Впереди будут помещения без освещения с опасными полуслепыми тварями. Об этом же предупреждал Риан. Но лучше пока не вспоминать о старшем принце.

Впереди послышался скрежет когтей. Я притихла и остановилась, оценивая расстояние. Похоже, звук раздавался со стороны правого коридора, там не было света. Я двинулась дальше и вытянула факел перед собой из-за поворота. Послышалось злобное шипение. Только тогда я заглянула в коридор. Змееподобная тварь отползала прочь от света. Беспокоить её не было смысла, поэтому я продолжила путь.

Пока я ступала не особо осторожно, изображала неведение. И на плиту, активирующую ловушку, наступила специально. В прошлом это произошло случайно, но вылетевший в меня шип лишь поцарапал плечо. На этот раз я изначально шла так, чтобы меня не задело. Послышался скрежет, мимо меня пронёсся металлический шип и вонзился в стену за моей спиной. Пусть я и ждала этого, но не смогла сдержать дрожь. Если бы ошиблась, уже бы умирала от потери крови.

За поворотом ждал переход на следующий этаж. Здесь я отдохнула на ступеньках. Хоть и обошлось без столкновений, но за час пути успела устать и понервничать. К счастью, подземный этаж самый обширный. Короткий отдых завершился, и я двинулась вверх по узкой каменной лестнице. Послышалось рычание. Стоило просунуть голову через люк перехода на этаж, как в конце коридора мелькнуло какое-то движение. В прошлом такого не случалось.

Дыхание участилось. Я спешно вскарабкалась наверх. А стоило выпрямиться, как в конце коридора показался монстр. Он походил на быка из-за большого носа и широких рогов, но был обладателем щупалец вместо конечностей, поэтому передвигался не так быстро. Охнув, я сорвалась на бег и нырнула в самый узкий коридор. Рыча от ярости, монстр рванул за мной и протиснулся в проход, что лишило его скорости. Отталкиваясь ногами от стен, я высоко подпрыгнула и приземлилась на его спину. Меч с неприятным чавкающим звуком вонзился в его макушку. Животное дёрнулось подо мной, заревело. Я не сумела удержать равновесие, ударилась плечом о стену и вывалилась обратно к площадке с люком. Но сразу же подскочила на ноги и затихла, прислушиваясь к звукам вокруг.

Бык затих, испуская дух. На несколько мгновений стало тихо, лишь раздавалось моё учащённое дыхание и скрипел брошенный мною факел на полу, следом будто отовсюду послышалось рычание монстров. Я была единственным посетителем лабиринта, и все его обитатели поняли, где меня можно найти. Ругательство сорвалось с уст. Я подхватила факел и понеслась прочь.

К сожалению, я не могла бежать, приходилось факелом проверять полы. А рычание и вопли монстров то приближались, то отдалялись. Ловушки схлопывались, бросали в меня пики, пытались пригвоздить к полу обвалом камней или пронзить выдвинувшимися из пола шипами. Я металась почти час, временами сталкиваясь с монстрами и блуждая по лабиринту, ведь не могла сразу двинуться по правильному пути. Когда я подступила к переходу на следующий этаж, пот струился по моему телу, одежда липла к коже, а дыхание сипло вырывалось из приоткрытого рта. Болело плечо после удара и задетое когтём бедро, а остановиться и передохнуть не выйдет: монстры блуждают в моих поисках.

Стоило просунуть голову в люк следующего этажа, как пришлось резко нырнуть обратно. В камень над моей макушкой вонзились острые когти и застряли на миг. Ругнувшись под нос, я вонзила меч в покрытую чешуёй лапу. Рычание сменилось криком. Зверь выдернул когти из стены, разорвав об меч перепонку лапы. 

Я выглянула наружу, оценила обстановку и вскарабкалась наверх. Монстр, больше похожий на ящера, метался на полу, воя от боли. При моём появлении он подскочил на лапы, но я успела сократить расстояние и рубануть его сверху мечом. Лезвие пронеслось по пасти чудовища. На пол брызнула зелёная кровь. Монстр вновь закричал, метнулся назад и скрылся в одном из коридоров лабиринта. А по пути наступил на педаль активации ловушки. Я не успела толком ничего понять: из пола под моими ногами вырвались тонкие металлические шипы и вновь исчезли. Боль пришла с опозданием.

/Кора Стиллуотер/

Крик боли вырвался из глотки. Слабость накатила приливом, лишая дыхания и ориентиров. Колени подогнулись. Но я не упала. Сильные руки поддержали меня под локоть и талию.

— Держись, Кора, — коснулся слуха знакомый голос.

— Скай? — прохрипела я, с трудом фокусируя взгляд на его лице. В серых глазах бывшего принца звенела тревога за меня. — Что ты здесь делаешь?

— Как и все, наблюдаю за твоим прохождением пути свободы.

Поддерживая под локоть, он помог мне присесть на пол возле стены.

— Прости, я не имею права вмешиваться, — посетовал он. — Я могу лишь помочь тебе сесть.

— Я только хотела сказать об этом, — нервно усмехнулась я, опуская взгляд к ногам.

Из двух дыр сапога правой ноги сочилась кровь. Похоже, не всё так плохо, как казалось в первые мгновения после ранения.

— Раненый тобой монстр отвлечёт внимание остальных. У тебя есть немного времени на перевязку, — Скай присел возле меня на пол.

И не скажешь, что рядом со мной новый бог смерти. Может, это блеф или заговор королей сфер? Впрочем, лучше сосредоточиться на настоящем.

Слабость притупилась, как и боль. Ругаясь под нос, я кое-как стащила с ноги сапог. Шипы пробили ступню между фалангами большого и среднего пальцев и кость под мизинцем. Ещё бы выше, и палец бы просто оторвало. Не знаю, смогу ли в дальнейшем полноценно ходить, но сейчас важно донести до завершения пути свободы остальные части моего тела.

На данный момент опасность представляет большая кровопотеря. Бинтов у меня нет, зато есть рубашка. Нужно скорее разрезать её на лоскуты и перетянуть раны.

— В первую очередь я пришёл предупредить, — заговорил Скай, невозмутимо наблюдая за тем, как я расстёгиваю пуговицы рубашки.

Как он и сказал, он не имел права помогать. Но с ранами я могу справиться и сама, а вот информация не помешает.

— О чём?

— События будущего серьёзно изменились после предпринятых тобой действий. От тебя хотят избавиться с помощью испытания. В лабиринт запустят больше монстров.

— В ход испытания вмешаются?

— Мне это неизвестно, я не вижу будущее, — ослепительно улыбнулся он. — Но если испытание прервут, тебе придётся проходить через него снова.

— Понятно. Буду иметь в виду. Спасибо, что предупредил.

Я стащила с себя рубашку, оставшись в плотном лифе, и принялась кромсать её на бинты. За мной наблюдали сотни глаз аристократов Конкордиума, но частичное обнажение так не волновало, как факт разговора с богом. Впрочем, мне сложно воспринимать его так. 

Младший принц алмазной сферы однажды прибыл на раскопки по направлению от академии. Я ожидала столкнуться с капризами титулованной особы, но он удивил: с искренним интересом изучал новое, ходил в рейды на монстров, помогал просветлённым. Он мечтал о свободе от своего статуса гаранта мира, что сделало его практически пленником Элизиума, но всего одна опасная ситуация вернула его обратно, под безопасность сферы, в клетку академии. Я рада, что, пусть и в таком статусе, он наконец обрёл свободу.

— Ты счастлив, Скай? — неожиданно даже для себя спросила я.

— Очень, — после краткого удивления улыбнулся он. — Пусть для этого и пришлось умереть, — рассмеялся он, будто говорил о лёгкой прогулке.

— Я рада.

— Будь осторожна, Кора, — он похлопал меня по плечу, и боль в ранах притупилась.

Такое воздействие никто не заметит.

— Спасибо.

Скай растворился в чёрной дымке. Я завершила перевязку, надела ботинок, взяла меч и, прихрамывая, двинулась дальше по лабиринту. Теперь действовала ещё осторожнее, старалась избегать встреч с монстрами, но без них не обошлось. Кое-как отбившись от стаи летающих хищников, я вскарабкалась на следующий этаж. А здесь ко мне сразу бросился огромный змей.

С трудом уклонившись от удара острых клыков, я нырнула в ближайший коридор. Сзади раздалось злобное шипение. Собрав своё тело кольцами, змей развернулся и метнулся за мной. Этот путь я помнила, поэтому бежала без оглядки и лишь у плиты-активатора обернулась, смещаясь к стене. Послышался скрежет механизма ловушки. Возле моего плеча пронеслось копьё и вонзилось прямо в пасть змея. Он заметался от боли, в стороны брызнула серая кровь. Я же рванула дальше, ведь рисковала быть раздавленной раненым монстром.

Удары огромного тела о стены и шипение постепенно отдалялись. Мой бег замедлился и вскоре перешёл на шаг. Раненая нога вновь ныла, за мной по полу тянулся кровавый след. Слабость накатывала волнами. К переходу на последний этаж я подобралась измученной, мокрой от пота и крови монстров. Ноги подгибались. Я тяжело опустилась на ступеньку и прикрыла глаза. Голова кружилась, кровопотеря давала о себе знать. Мне нужен был отдых, но промедление могло вылиться в большую потерю крови. Поэтому мне пришлось подняться и приняться карабкаться на последний этаж.

Лабиринт остался позади, и здесь мне предстал обширный зал с колоннами. Между ними блуждали монстры. Самые опасные из всех встреченных ранее и по уровню превосходящие мои возможности из-за действий неизвестного врага. Вступать с ними в бой самоубийственно, следовательно, мне нужно достигнуть финала пути незамеченной. Он находится на пьедестале в самом центре. Надо лишь запрыгнуть на него, и меня закроет защитным щитом.

— Давай, Кора, ты справишься, — подбодрила я себя, сильнее стискивая рукоять меча, и двинулась между колоннами.

Я перемещалась перебежками, тщательно осматривалась. Временами вдали виднелись тёмные монстры, больше напоминающие волков, но они перемещались на двух конечностях. Под потолком летала тварь, похожая на пегаса, но чёрная, с жуткими клыками и когтями вместо копыт. Иногда слышались шипение и тяжёлые шаги. Свет сменялся тьмой. Порывы ветра накатывали волнами, сменяясь штилем. Всё в этом зале желало меня уничтожить.

Моя удача завершилась, когда что-то обхватило щиколотку. Меня опрокинуло на пол и потащило в сторону. Я извернулась и ударила мечом по вцепившемуся в ногу щупальцу. Послышался крик монстра. Из-за колонны показалось бесформенное тело чудовища с множеством щупалец. Следом раздался оглушительный грохот.

Мы с монстром затихли, будто в ожидании беды. Но момент ошеломления продлился лишь секунды, со всех сторон разнеслись рычание и топот, будто к нам разом хлынули сотни чудовищ. Подскочив на ноги, я просто побежала. Нога почти не ощущалась, колено пыталось подогнуться на каждом шагу. Ныли многочисленные ушибы и раны. Пот струился по телу.

Внезапно передо мной выскочил волкоподобный монстр. Громко зарычав, он поднял надо мной чёрную лапу с острыми изогнутыми когтями. Я отклонилась от удара в последний момент. Нога подвела, подогнулась. Мне пришлось перекатиться по полу, вновь вскочить. И, почти падая, я снова побежала. Монстр заревел и бросился следом за мной. Именно в этот момент впереди показался пьедестал.

Чёрная тень спикировала сверху. Я бросилась в сторону на чистых рефлексах. И когти пегаса лишь ударили по камню пола, оставляя в нём глубокие борозды. Монстр принялся разворачиваться в небе, а ко мне подлетел волк. Позади него бежали ещё двое. Меч взметнулся, встречаясь с когтями чудовища. Тварь вцепилась в лезвие, сжала его, но металл выдержал, впиваясь в плоть глубокими ранами. Монстр заскулил и рванул лапу. Меч выскользнул из моих рук, но я лишь проводила его полёт краем глаза и вновь сорвалась на бег.

Нога подгибалась, моё перемещение больше походило на прыжки и падения. Но вот рука коснулась пьедестала. Слабость была так сильна, что я почти не поняла, как подтянула себя. Я повалилась на камень пьедестала и затихла, ощущая невероятное облегчение. Дыхание вырывалось сипло, боль разливалась по телу вместе с облегчением. Секунда, вторая, и на сознание накатило пугающее осознание: защита не формируется. Я не спасена.

Именно в этот момент ко мне метнулся пегас. Кое-как перевернувшись, я слетела с пьедестала. За миг до того, как он разлетелся каменными осколками. Ладони болезненно встретились с камнем пола. Перед глазами потемнело. Почти не различая реальность, я сумела встать. Надо мной поднялся волк. Острые когти взметнулись для последнего удара. А во мне не было ни капли сил. Я осознала, что это мои последние мгновения.

«Вот и всё», — пронеслось в мыслях за миг до удара.

Следом волка просто снесло с места. Передо мной появился другой монстр, в два раза больше, покрытый сероватыми перьями, самый опасный. Мне предстал саламандр. Он метнулся ко мне. Талию стиснула когтистая лапа и подняла меня над землёй. Активно работая крыльями, саламандр рванул вверх, мимоходом оттолкнув от себя пегаса острыми когтями. Раненый зверь метнулся прочь. А я смотрела вниз, где среди обломков пьедестала бесновались десятки монстров. Сознание медленно покидало меня вместе с каплями крови. Реальность отдалилась, но вернулась вновь, когда саламандр приземлился и положил меня на пол. Мелькнул свет, и он обратился.

— Риан… — прохрипела я удивлённо, с трудом фокусируя взгляд на суровом лице стоящего надо мной старшего принца.

— Да, — только и ответил он, присаживаясь возле меня на колено. — Лекаря, срочно! — прокричал, направляя в моё тело какое-то заклинание.

И боль начала притупляться.

— Спасибо, — прошептала я, с облегчением прикрывая глаза.

Спасена…

Меня увлёк за собой сон, в нём я снова убегала от монстров, дралась и снова убегала. Но пугающие образы развеялись от вспышки боли. Я резко дёрнулась, попыталась сесть и опять повалилась на спину от накатившей слабости.

— Прошу прощения. — Надо мной появилось лицо незнакомого саламандра. — Обезболивание максимальное, воздействие сильнее причинит вам вред. Прошу вас потерпеть возможные приливы боли.

— Лекарь?

Перед глазами плыло, но я отметила, что мы находимся в скудно обставленном помещении. По оформлению похоже на раздевалку, в которой я готовилась перед началом пути свободы. Возможно, мы всё в том же здании. У двери стоял стражник охраны Сорена. Возле меня суетились трое незнакомцев. Видимо, лекари.

— Да, нам приказано помочь вам. Если не помните из-за шока, во время пути свободы произошёл инцидент: из клеток вышли все монстры, а защита пьедестала не сработала. Принц Риан вас вынес.

— Помню, — кивнула я.

— Проблем с памятью нет, — заключил он, глуповато усмехнувшись. — Расслабьтесь, пожалуйста. Мы завершим перевязку, чтобы вас смогли перенести в лучшее помещение.

— Хорошо.

Я прикрыла глаза и действительно попыталась расслабиться. Лекарь провёл осмотр, с помощниками перевязал мои раны, и вскоре все покинули помещение.

А стоило мне остаться одной, как в комнату вбежал удивительно встревоженный Сорен. Даже больше, в его чёрных глазах блуждала паника. Всегда сдержанный и вальяжный, он предстал мне вдруг встрёпанным и почти обезумевшим.

— Кора, ты жива, — прошептал он с облегчением в голосе.

Неужели все решили, что я погибла?

— Жива. Всё в порядке, Сорен, — заверила я его и улыбнулась, чтобы его успокоить.

— Кора… — выдохнул он, глядя всё с тем же почти безумием во взгляде.

Что это с ним?

Он достиг моей койки, сел на неё и вдруг порывисто привлёк меня к своей груди. Напомнили о себе ушибы и раны, но я была так изумлена действиями Сорена, что просто затихла в его хватке.

— Кора, — вновь прошептал он, судорожно проведя руками по моей спине к затылку, и заглянул в мои глаза. — Жива.

— Жива, — подтвердила я оторопело.

Сорен нервно рассмеялся и вдруг стремительно прильнул к моим губам в поцелуе. Каком-то болезненно-трепетном и одновременно напористом. Я оглушённо застыла. Не отвечала, но и не отталкивала. Поведение Сорена выглядело странным, вводило в замешательство, а теперь к нему прибавлялось и не самое приятное осознание. Пусть в испытание и вмешались, но условия выполнены. Я больше не рабыня, значит, Сорен может не сдерживать свои желания, что и демонстрировал мне сейчас.

А он вдруг замер, приоткрыл глаза, стиснул мои плечи сильнее и развернулся, почти усаживая меня на колени. Поцелуй прервался, его губы замерли возле моих. И я скорее почувствовала, чем увидела ухмылку Сорена.

— Отпусти, — попросила я тихо, отмирая от шока.

— Прости, я волновался.

Не было больше безумия во взгляде, порывистости в движениях. Он аккуратно сжал мои плечи руками и развернул меня, чтобы уложить. Но смотрел не на меня, а в сторону двери. Только тогда я поняла, что мы не одни, и поспешно повернула голову. Дрожь прошила тело. В проходе стоял Риан. Оба принца, не мигая, смотрели друг другу в глаза. Воздух вокруг них будто загустел от напряжения. Я с трудом протолкнула его в лёгкие, чтобы выдавить из себя слова:

— Принц Риан, вы спасли мне жизнь. Я благодарна вам.

И тогда Риан перевёл тяжёлый взгляд ко мне.

— Рад, что вы живы, Кора, — невозмутимо ответил он.

— Да, спасибо, брат, что спас мою Кору, — холодно произнёс Сорен.

— Только она не твоя. И никогда не была. Можешь снять с неё свой фальшивый ошейник, — усмехнулся он зло. — Теперь она свободна.

На миг чёрные глаза Риана удовлетворённо блеснули. Он кивнул Сорену и стремительно покинул помещение.

— Знаешь, чего я не могу понять? — каркающе рассмеялся Сорен, продолжая смотреть перед собой. Самообладание его подводило. — Почему он молчал о нашей с тобой тайне? Видимо, из особого расположения к тебе.

Наконец он сосредоточил внимание на мне. Теперь взял себя в руки и выглядел привычно, когда моя растерянность медленно перетекала в панику. Он подозревал меня в связи с Рианом или точно знал о нашей сделке?

— Принц вряд ли расположен ко мне, — пробормотала я.

Сорен усмехнулся. Его пальцы, еле касаясь, скользнули по моей щеке к подбородку, словно заранее пресекая возможность отвернуться.

— Возвращаемся домой, Кора. Я обещал тебе праздничный ужин.

— Да. Хорошо, — прошептала я.

Взгляд Сорена опустился к моим губам. Я напряглась, опасаясь нового поцелуя.

— Идём, — будто с сожалением, он отпустил мой подбородок.

Следом перетянул меня к себе на колени и со мной на руках поднялся с койки. Пребывая в растерянности, я положила голову на его плечо.

Совершенно его не понимаю. И вряд ли когда-то пойму. Мне больше это и не нужно. Жаль, Сорен иного мнения.

Конец первой книги.