Что может быть лучше ледяного ушата воды, прилетающего тебе в лицо? Конечно, если этот ушат прилетел ночью, в то время, когда ты мирно посапываешь на пуховой перине. С трудом разлепляю сонные веки и смотрю на свою мучительницу, ой, домоправительницу.

— Вставай негодная. Расплосталася, графья пожаловали, а ты хрючишь тут.

Мда… Зря я ей дохлых букашек в суп накидала. Теперь она продыху мне не даст. Ну почему эти графья приезжают именно ночью? Почему бы не приехать, когда солнышко ласково светит в окошко, а в банкетном зале тебя ждут вкусные вафли с клубничным вареньем.

В животе предательски заурчало. Ежась от холода, встаю с кровати и направляюсь к гардеробной.

— Куда пошла?! Времени нет, на твои причесоны. Иди так!

Иду так, не в первой. Эта мымра так сильно толкала меня вперед, что я с трудом успела влезть в меховые ботиночки. Не хватало еще простыть, топая по холодному полу.

— Апчхи!

Ну здрасте. Вот и первые признаки простуды. Зло смотрю на бестию, следующую за мной. Огромные груди как два бидона шатаются из стороны в сторону, не удивительно, что мучит...домоправительница обзавелась горбом. В такой ситуации я горжусь своими скудными формами. Хотя, будь у меня второй размер, ноги бы моей в этом доме не было!

Торопливо вбегаем в просторную залу. С других концов к выставленным в ряд лавкам семенят сонные служанки. Двух не хватает. Не уж то опять задумали побег? Ну так не пойдет, почему я должна посреди ночи шарахаться по коридорам на встречу с графьями, а служанки вольничают и сбегают. Не годится, надо будет этим заняться. Мысленно представляю на своем месте домоправительницу, блаженно улыбаюсь. Вот ей тут самое место. Будь она на десяток лет моложе, стояла бы тут рядом со мной и носом шмыгала, а не пряталась за арочным балдахином.

Ищу глазами батюшку, но нахожу только перепуганных девиц. Одна из них схватила меня за руку и посмотрела в глаза.

— Я боюсь.

— Скоро все закончится. — Успокаиваю ее. — Не такие уж эти графья страшные. Все то сказки и сплетни.

— Но нечисть...

— Да, да. И драконы все еще живут в тех краях, и мертвецы по ночам бродят. И так далее и тому подобное. — Надменно причитаю я.

— Не хочешь не верь! — Смотрит на меня злющими, блестящими глазами. Вот вам и нечисть.

Прозвучал торжественный оркестр. Графья поднимаются по тясяча-ступенчатой лестнице королевского дворца. Через пару минут они будут тут. Лениво зеваю, не прикрывая рта и оглядываюсь по сторонам. Интересно, кем же заменят не хватающих барышень?

Из одного из балдахинов выпорхнула статная женщина с высокой прической. За ней едва поспевала не менее статная девушка, с распущенными вьющимися волосами. Обе в жутко неуместных вульгарных сорочках. Не веря увиденному, протираю глаза. Красотки встают по обе стороны меня, в ноздри ударяет приторный аромат духов. С трудом сдерживаю рвотный позыв.

— Ночь добрая Нориэль. — Сказала мне размалеванная мадам.

Задерживаю взгляд на открытом декольте и нервно сглатываю. И как у нее горб не вырос? Раньше за ее пышными платьями я такого богатства не приметила. Надеюсь, все еще впереди.

— Доброй ночи королева Маргарет. — Отвечаю еле слышно.

Кто-то больно толкнул меня в ребро, оборачиваюсь.

— Что завидно? — Говорит вторая жертва чародейской хирургии.

Рассматриваю толстый слой магической штукатурки в поисках изъяна. Нет все-таки хорошо они ее разукрасили. Ни одного прыща не видно.

— Было бы чему. — Корчу победную рожу.

— Посмотрим, кто поедет графу этой ночью. — Не умолкает за ухом.

— Как обычно не мы, а какая-нибудь служанка. Отец не допустит...

— Ой, я бы так не думала. Все ты на отца, да на отца полагаешься. Я вот слышала, что у алого графа свой дракон есть. — Мечтательным голоском пропела она.

— Ну да. Еще там полным-полно нечисти и прочей мертвечины, тебе дорогая сестрица там будет самое место. — Прекращаю разговор и делаю шаг вперед.

Гул в зале стихает. Кто-то уронил поднос с едой. Оглядываюсь в поисках непутевого слуги и замечаю, что все взгляды устремлены в мою сторону. Что опять не так-то?

Отдаленно слышу голос полный стального бархата. Смотрю в сторону десятиметровых ворот и замираю. Графья уже прибыли и с видом ценителей бриллиантов на магическом рынке осматривали представших им девиц. Они были очень далеко и, кажется, для них не было нужды подходить. Будто их взгляд был схож орлиному.

Прищуриваясь, старюсь рассмотреть одного из них. Одна из фигур полностью обращенная в черное, привлекла мое внимание. Высокий статный. Будто все те, кто приезжал до, были простыми пешками. Щурю глаза еще больше, стараясь разглядеть мужские черты. Не спроста же сестрица так вырядилась?

Стальной хваткой меня затянули назад в толпу. Едва не падая выравниваюсь между королевой и своей сводной сестрой.

— Принцесса, что вы творите? Спрячьтесь. — Зло шипит на меня одна из служанок.

Ах да. Я и забыла, что принцессам подобает прятаться. Бросаю взгляд на балдахин и вижу домоправительницу, грозящую мне толстым кулаком. Смотрю назад в сторону трона. Отец в военном мундире занимал свое почетное положение. Ищу в его взгляде поддержку и опять вижу кулак.

Влетаю в свои покои, уворачиваясь от очередного пинка домоправительницы. Сегодня судьба была на моей стороне, и моя пятая точка осталась невредимой. Хотя, учитывая все произошедшее, меня ждали большие неприятности и очень нудный разговор.

— Что тебе от меня нужно?

Падаю на кровать и с невозмутимым видом поднимаю заплаканные глаза.

— Я тебя сейчас выпорю мерзавка! Да как ты посмела?! — Кричит на меня разгоряченная домоправительница

— Отстань! Ты мне не мать и не нянюшка. То, что тебя ко мне приставили не значит, что ты главная. А я все-таки на минуточку принцесса, а ты простая домоправительница. Чем ты там занимаешься, управляешь? Так иди, управляй поварихами и служанками. Чего прицепилась, как колючка дорожная? — Вытираю рукавом влагу и отворачиваюсь.

Домоправительница вымученно вздыхает и садится рядом.

— Что ж ты моя непоседа натворила. Вперед вышла, под удар королевство подставила. Королева собой ради тебя пожертвовала…

Фыркаю и накрываю лицо подушкой. Ну да пожертвовала. Теперь она герой дня, а я как всегда плохая.

— …Хорошо, что надежда наша беременная оказалась. Говорили мне свахи, что сына ждет. Наследника. Брат твой править будет, а ты под покровительством его, детей нянчить и внуков. На это я надеялась. А ты непутевая высунулась на обозрение графьям треклятым. Не бывать теперь счастливому будущему.

— Каких детей? Каких внуков?! Какое будущее?! — Отбрасываю в сторону подушку и вскакиваю с кровати.

— Его детей и его внуков. — Объяснила мне, будто я из храма блаженных вышла. — А как иначе? Таков удел старшей сестры.

— Ну я же младшая!

— Как так младшая? — Щуря глаза, уточняет домоправительница. — Али, ты про сестрицу свою сводную Габриеллу говоришь. Так она не царской крови, а так барышня благородная. Ей жениха искать надо, жизнь свою устраивать, а тебе короне службу нести надобно. Подле короля, брата твоего, нашептывать, пока не состаришься, а тогда…

— Что тогда? — Спрашиваю, выпучив глаза.

— Тогда в монастырь уйдешь к девам Лурителле. Профессию получишь и в труде до конца своих дней жить будешь. — Сказала домоправительница, томно вздыхая своей пышной грудью, будто все что она только что описала было мечтой каждой девицы в Триспенне.

— Не буду! — Надув нижнюю губу крикнула я. — Что за несправедливость? Почему Габриелла в монастырь не едет? Ей там самое место. Чрево свое огненное унимать в молитвах.

Домоправительница многозначно поцокала языком, после чего села рядом и разгладила складки на своем накрахмаленном фартуке.

— Ну куда тебе мышка серая? Как говорит бог Вахал и богиня Лурителле каждому свое. Вот ты мышкой родилась мышкой и проживешь. Звезды для тебя так сошлись не иначе. А коль судьбу свою изменить попыталась сполна богам заплатить должна будешь. А учитывая тот факт, что ты к графьям собралась, то тебе в двойне хуже будет.

— Ни куда я не собралась! — Кидаю в мерзкую тетку подушкой и убегаю в ванную.

Слезы норовят вырваться наружу. Чтобы успокоиться подбегаю к зеркалу и хватаю гребень. Гневно чешу свое девичье достояние иссини черных волос. Наскоро пробегаюсь взглядом по синим глазам, маленьким, не вызывающим как у Габриеллы, губам. В самом конце задерживаю взгляд на своей фигуре. Таких тощих как я только в монастыри отправлять!

Откладываю в сторону гребень и направляюсь к шкафу с одеждой. А что, если домоправительница права? И мне богами написано воспитывать чужих детей, а на закате дней уйти в монастырь. Во мне же нет ни грамма чувственности и утонченности, присущей Габриелле.

Нет!

Бросаю в сторону пестрые платья и достаю мужские брюки. Габриелла далеко не идеал. Если бы все на нее равнялись, то у нас была бы страна распутных девиц. Вот кому, а ей точно богами приписано мужчин ублажать.

Одеваюсь в дорожный костюм и заплетаю волосы в толстую косу.

Не хочу такого будущего. Чем я хуже Габриеллы? Почему не могу выйти замуж и завести своих детей? Не уж-то боги всеведущие и делают то, что для нас лучше. Откуда им знать, что лучше для меня?!

Если отец откажет графьям, а он непременно откажет, начнется война. Войска алого графа нападут на северные земли и разорят деревни, еще до того, как наша дружина успеет туда подойти. Так или иначе карета вассалов не должна уехать пустой.

Возвращаюсь в спальню. Домоправительница все еще сидит на моей кровати. Намазано ей тут что ли?

— Где моя дорожная сумка? — Кричу, перерывая все возможные комоды, в самом конце заглядывая под кровать.

— Зачем она тебе? Сбежать удумала? Так стража тебя не выпустит, а дыр в крепостной стене отродясь не было.

— Нет. — Высовываюсь из-под кровати с маленькой кожаной сумкой.

В прошлом году она казалась мне огромным вместилищем. А теперь в нее влезло только три книги с легендами, гребень, и небольшая картина с портретом моей покойной матушки. Последнюю я бережно обернула в льняной платочек.

— И куда ты собралась с таким дивным набором? — Вопросительно изогнула выцветшую бровь домоправительница.

Останавливаюсь посреди комнаты и упираю руки в боки.

Экипаж ожидал меня возле дворца. Алую карету, запряженную черными жеребцами, я приметила сразу. Королевский сад, как всегда, благоухал, не смотря на ночь, многие бутоны все еще были открыты. Я на мгновение задержала взгляд на одном из них.

— Любишь цветы?

Я обернулась. Это был тот самый граф с белым хвостом. Я так и не заметила, как он ко мне подошел. Из чего делают их сапоги? Я бы от таких не отказалась, можно было бы бесшумно делать вылазки из дворца. Да и убегать от домоправительницы в них было бы удобней...

— Ой! — Вскрикнула я, хватаясь за лицо.

О каких вылазках речь? Не будет больше ни дворца, ни вылазок, ни противных фуршетов. Впереди меня ждала пугающая неизвестность в лице этого мужчины.

Улыбается и смотрит на меня так лукаво, будто я зверушка забавная, я не особа царских кровей.

— Боишься меня?

Снова эта ослепительная улыбка. Едва слышно граф подошел к кусту с белыми лилиями и отсек один из цветков своим мечом. От испуга я подпрыгнула на месте. А, что, если все те сказки правда? Даже если от части, то получается, что графья все жестокие убийцы и самоуправцы. Ой, мамочки! Что же меня ждет?

Ощущаю дрожь в коленках, когда мужчина подходит ко мне и протягивает цветок.

— Это тебе в память о доме.

Смотрит мне прямо в глаза. Молча тону в черной пучине и принимаю подаренный цветок.

— Нам нужно отправляться. Скоро здесь будет вся дворцовая стража, короля уже оповестили.

— Откуда вы знаете...

Позади послышались крики. Ворота в королевский сад стали медленно закрываться.

Даю себе секунду, чтобы перевести дух и решиться.

— Едем!

Подбегаю к карете и бегло взбираюсь по позолоченным ступенькам. Следом за мной плавно словно призрак влетел граф. Он же и закрыл небольшую дверцу, отделанную алым бархатом.

И вот мы один на один. Нервно кашляю и стараюсь не пялиться. По началу смотрю на маленькие шелковые шторки скрывающие витражи окон. После разглядываю крышу с необычным изображением золотого дракона. И в самом конце перевожу взгляд на своего спутника. Сидит, скрестив руки и ехидно улыбается. Глаза по телу моему бегают, будто я девка с рынка, а не принцесса.

Принимаю вызов. Начинаю осматривать графа в ответ. Никогда не любила уделять мужчинам внимание дольше положенных двух светских минут. А тут, просто не могла сдержать восторженного визга от нахлынувшего на меня эстетического удовольствия. Будто не я сидела сейчас на мягкой лавке алой кареты, а сестрица Габриелла.

Какой же он все-таки красивый. Ну правда. Не все мужчины жирные боровы, или прыщавые юнцы. Если первые ко мне сами приставали, то ко вторым меня всегда пытались приставить. А смысл? Ведь меня ждет монастырь и точка. Ну уж нет!

— А почему мы едем с вами вдвоем господин...? — Делаю паузу, чтобы узнать имя своего спутника. Как никак он один из моих будущих правителей.

— Зови меня граф Менелтор. Мои спутники едут верхом. А как я могу к вам обращаться юная леди?

— Нориэль. Но друзья зовут меня Нори.

— Так значит мы уже друзья?

— Нет. Я просто думаю, что так будет лучше. Мы же с вами как ник как проведем долгие часы в дороге. — Смущенно отвожу глаза.

— Ничего другого от простолюдинки я и не ожидал. — Облокотившись на спинку сидения заключил Менелтор.

У меня аж щеки надулись от негодования. Простолюдинка?! Я?! Да я принцесса, коих еще поискать надо!

Хмыкнув, отбрасываю назад свою черную косу и отворачиваюсь. Нет, не выгодно сейчас говорить, что я принцесса. Для начала надо увидится с алым графом. Его влиянию нет границ, ему то я и поведаю о своем происхождении. Он точно что-то хорошее для меня придумает. Работу легкую даст и службу при дворе. Может даже титул себе заслужу, а в дальнейшем выйду замуж за одного из...

Граф многозначно кашлянул, привлекая мое внимание.

— Нори, тебя смущает близкое присутствие мужчины. Признайся мне, ты занимала почетное место при дворе?

Стараюсь унять сердцебиение и смотрю графу прямо в глаза. Главное, не расколоться раньше времени. Откуда мне знать, что задумают другие графья узнав о принцессе. Вдруг один из них решит меня похитить чтобы требовать выкуп у моего королевства. Нужно держаться до последнего. Алый граф у них самый главный, он по любому предложит мне убежище, как бросившей свою родину королевской особе. В соседнем королевстве по южную сторону всегда так поступали. Про их междоусобные перебежки написана целая сотня женских романов.

— Да, я была фрейлиной. Прислуживала Габриелле.

— Хм. А кто такая эта Габриелла? Госпожа, принцесса, барыня?

— Мымра разукрашенная вот кто! — Не церемонясь сказала я, то что думаю.

Граф вопросительно изогнул бровь.

— Ни разу не видел, красящихся мымр. И даже не предполагал, что они водятся у вас в Триспенне, да и еще при дворе почетное место занимают.

— Не берите в голову. Наш свет это наш свет. Лучше расскажите мне про ваш. Что меня ждет на вашей родине?

К долгим поездкам в экипаже я не привыкла от слова со всем. Если Габриелла хоть изредка ездила в округу для того, чтобы напудрить магической пылью свое мымрино лицо, то я предпочитала всему этому простые вылазки к народу. Собственно говоря, домоправительница была права касательно отсутствия дыр в крепостных стенах. Но она позабыла о трубе, по которой вода попадала в дворцовый пруд. Ну как попадала. Пруд уже давно превратился в болото. И всему виной построенная в округе плотина, но не об этом. Решетка в этой трубе могла пропустить сквозь себя только ребенка, ну или меня...

Пользуясь всеми своими преимуществами в виду отсутствия выпуклых частей тела, я одевалась в парня и бегала к окружному рынку. Тут и были все мои друзья. С ними я выросла и не только. Несколько лет столь дивного общения полностью меня перевоспитали и далеко не в лучшую сторону. Потому отец и стал прятать меня от всеобщих глаз, да и бабу эту злую домоправительницу приставил. Кому нужна принцесса, которая не умеет держать язык за зубами? Да и еще ведет себя, не подобающе высказывая собственное мнение. Вот и я о том же — никому. Что и было мне на руку до поры до времени...

А по сути, если бы не новая батюшкина любовь в лице Маргарет, с грузом в виде Габриеллы, я бы как сыр в масле каталась. Вот надо было королю искать новую королеву? Я свою маму не видела ни разу, только на картине. Но она была просто безумно красивой женщиной. Такую нельзя забыть, а уж тем более после ее смерти жениться на всяких Маргарет.

— О чем задумалась Нори? — Не отрываясь от книги спросил граф.

— Думаю, как же хорошо, что вы приехали! — Перешла на искренность я. — Вот вспоминаю я свою прежнюю жизнь и думаю. А не катись ли оно все кубарем.

Менелтор отложил книжку в сторону и пронзил меня своим ледяным взглядом.

— Попрошу вас не выражаться. Несмотря на то, что вы моя прислуга, вы все еще остаетесь леди.

Серьезно? И он туда же?

Фыркаю и поджимаю ноги к груди. За всю эту долгую дорогу, мне не дали ни одной книги. А свои доставать я побоялась, вдруг отнимет и не отдаст? Потому сейчас мне ничего не оставалось, как в очередной раз понюхать прекрасную лилию.

— И что же такого ужасного вам довелось испытать в королевском замке? — Тон Менелтора стал более мягким. Мне даже показалось, что он специально задал этот вопрос, дабы внести мир в наш диалог.

— Обижали меня там все. — Сдувая прядку с лица пробубнила я. — Да и свободы не давали ни сколько. Не ценили, били иногда.

— Били? — Лицо графа вытянулось от удивления.

— Да, но только по мягкому месту. Там не столько больно, сколько обидно было. Хотя что это я? Не били скорее, а шлепали.

— И кто же вас шлепал? — Граф подался вперед, стараясь высмотреть в моем лице правду.

— Да, — махнула рукой я, — домоправительница. Наказывала за непослушание.

— Не ужели? — Граф улыбнулся уголком рта. — Интересная система наказания. Я обязательно возьму ее на заметку.

Смотрю на острые черты лица. Неужто и в его замке меня ждет очередная бестия с двумя бидонами? Ну уж нет!

— Господин Менелтор. — С твердыми намерениями обращаюсь к нему. — Могу ли я вас попросить не приставлять ко мне никакого руководства. Поверьте, я в нем не нуждаюсь, и сама могу нести ответ за свою работу.

— Интересное предложение. — Менелтор склонился еще ближе. — Ну тогда, кто же будет наказывать вас за проступки? Никак мне придется?

— Какие такие проступки?

— Ну ты же непослушная, тебя за это и наказывали.

— А я исправилась! — Утыкая руки в боки говорю ему прямо в лицо.

— А если нет? — Продолжал давить Менелтор.

— А вот и да!

Карета резко тормозит, от чего я, в силу своего небольшого веса, лечу прямо в лицо графу. Удар был не столь сильным, сколько последующие за ним последствия. Со стороны, все вышло так, будто я бросилась Менелтору на шею с поцелуями. Но это не правда! Не скрываю, что мне понравилось, прикасаться своими губами к его губам. Нет, я не озабоченная как моя сестрица, просто у меня никогда этого раньше не было. И хоть это произошло случайно, эйфория захватила меня с головой.

— Извините. — Еле слышно пропищала я, сползая с него прямиком на пол.

В этот раз от стыда, кровь не прилила к лицу, а наоборот убежала куда-то вниз. Даже ей теперь было стыдно перед достопочтенным графом. С трудом заставляю себя поднять глаза и посмотреть на своего будущего господина.

Если в бледной коже графа и была кровь, то она тоже поспешила спрятаться от столь неловкой ситуации. Сейчас он был как простыня, которые мне в скором времени предстоит накрахмаливать. Рот его слегка приоткрыт, от чего губы, и почему я их раньше не замечала, казались самыми прекрасными на свете. Кривой, будто капризный изгиб, придавал графу Менелтору утонченности. А большая нижняя губа, подчеркивала в нем благородного человека. А на фоне его острого носа, вся эта картина вертелась, как сахарная вата на еловой палочке. Ей боги! Я что влюбилась?! С первого поцелуя? Так он даже не был настоящий!

Менелтор посмотрел себе под ноги, где сейчас сгорала от стыда моя скромная персона.

— Тебе сколько лет Нориэль?

Прислуга, которая должна была меня встретить, стояла возле ворот замка, прячась от пурги за толстой зеркальной колонной. Пара десятков глаз, устремленная на мою уже порядком окоченевшую персону, не несла в себе ни грамма поддержки. Вы что серьезно? Нам же вместе с вами работать. Не ужели вы не рады видеть еще одного человека, пришедшего к вам в помощь?

Высокий плечистый мужчина, больше напоминавший горного тролля, натужно загудел.

Похоже и правда не рады. Так бы встретили еще у кареты. Как хорошо, что я не додумалась взять с собой чемодан вещей. Вот как бы я его по этому снегу тащила?

— Ты кто такая? — Спрашивает у меня скукоженная как изюм старушка.

— Нориэла, в прошлом служила в Триспенне при королевском дворе. Прибыла на службу к графу Менелтору в качестве дани за перемирие между нашими государствами.

Сказала, как есть и поспешила, к манящему теплым светом, проходу в замок, но дорогу мне перегородил тот самый амбал. Пытаюсь оттолкнуть его в сторону, но все тщетно, он будто бы сделан из камня!

— Пустите! Я замерзла! — Пропищала я, изнемогая от холода.

— Если ты собралась служить в этом замке ты должна уяснить пять наших правил еще до того, как попадешь внутрь. Поняла? — Твердо заявила старушка.

Мужик в ответ одобрительно замычал и закивал головой. Не уж то немой?

— Правила первое. — Старушка начала причитать свою не по погоде подготовленную тираду. — Убираешься в своей части замка, а в другую не суешься. Уделенные тебе помещения назначаю я. Зови меня Тирис, я домоправительница этого замка, еще я помогаю вести бюджет графу Менелтору, потому советую относится ко мне с подобающим уважением.

Молча киваю, пытаясь согреть онемевшие пальцы. Не быть тебе моей мучительницей Тирис. Граф самолично будет решать, что и как я должна убирать.

— Правило второе. Еду мы готовим все вместе, потому ты должна быть на кухне в пять утра, в полдень и в шесть часов вечера. Потом в полночь ты должна явится, для мытья посуды.

Погодите. А спать то, когда?

— Правило третье. У графа имеются наложницы. Если им что-либо от тебя понадобиться ты должна незамедлительно это им предоставить. По статусу они выше тебя, потому и страже они могут приказать тебя в темницу запереть, коль перечить начнешь.

Наложницы? Стража? Темница?

— Правило четвертое. Если граф решит подойти к тебе слишком близко или ты узнаешь то, чего знать не стоило, то не вздумай рассказывать об этом другим. За это у нас отрезают язык.

— Что ножом отрезают? Вы не шутите? — Не удержалась я, от удивления позабыв о холоде.

— Попрошу не перебивать меня, мерзкая девчонка. — Проскрипела Тирис, ударяя платком по моему красному носу. — Нет язык отрезают магией. Этот процесс, обратим. Но должно пройти не менее десяти лет. — Ее серые и безумно строгие глаза обратились к мычащему мужчине. — Это наш конюх и мясник. Вихай зовут. Однажды увидел он нечто ужасное в конюшне. Так перепугался, что дух решил отвести за бражкой. Ну и сболтнул нашему садовнику. Тот теперь по сей день в темнице, а Вихай уже десятый год нем как рыба. Потому мотай на ус, все что я тебе говорю. И не смей ослушаться иначе будут последствия.

“Иначе будут последствия.” — Передразнила в голове скрипучую старушку.

О чем вообще речь? Да кто посмеет тронуть принцессу? И даже если сейчас никто не знает, кто я на самом деле, то что мне мешает в любой опасной ситуации во все горло закричать: “На колени перед вашим сиятельством принцессой Триспенна госпожой Нориэль!” Да. И еще ногой надо не забыть топнуть для пущей убедительности.

— Правило пятое. Никогда не смей попадаться господам на глаза. В нашем замке нередко бывают правители соседних графств. Ими занимаются наложницы, от питья до простых развлечений. Твой удел потом все это убирать. Но как правило графья следов не оставляют...

Так, а это уже не понятно от слова совсем.

— Неприметные одежды ждут тебя в твоих покоях. Добро пожаловать в зеркальный замок. — Закончив старушка склонила голову и даже приветливо улыбнулась.

Покои — это хорошо, но неприметные одежды... Неужели я буду одеваться как Тирис или как эта маленькая худенькая девушка в белом фартуке? Это просто издевательство какое-то! Да их одежда вдоль и поперек цвета пыли, которую они вытирают. А белый фартук делал и без того белую кожу еще более снежной. Будто слуги и ткань были одним целым. Нужно обязательно обсудить с графом этот вопрос. Я понимаю, что в их краях почти нет солнца. Но почему бы не делать себе искусственный загар с помощью магии? Вот из всех, кого мне довелось встретить бледность шла только графу Менелтору, но никак не слугам. А эти наряды и вовсе вызывали тоску у всех, кто их видел. Не удивительно, что слуги в этом замке прячутся от господских глаз.

Наконец-то меня впустили в замок. Поскальзываясь на ледяных камнях, я ворвалась в налитую теплым воздухом залу. В нос сразу ударил стойки аромат. Наскоро оглядев светильники в виде толстых сальных сеч, я заключила, что те сделаны непременно с добавлением ароматических масел.

— Как у вас тут необычно. — Я не смогла сдержать удивления, осматривая высокие своды хрустальных потолков. — Я будто в снежном царстве. — А после добавила. — Очень теплом снежном царстве.

Будь у меня перо и пергамент, я бы написала целую поэму о несправедливости, подстерегающей в северных землях. Мои новые “покои” были чуть больше ранее мне принадлежащего шкафа с платьями. Узкая кровать с матрасом набитым сеном. Одеяло в виде грубой ткани, больше походившей на покрывало. Вот и все мое имущество. Ах, да, забыла! Еще омерзительно серое платье, которое было мне велико. Будь тут хоть одно зеркало, ей боги разревелась бы. Да я в нем как вешалка!

Облачившись в новый наряд, падаю на кровать и тяжело вздыхаю.

— Служанка Нори. — Озвучиваю факт новой жизни, после чего мотаю головой.

Вот как так жизнь перевернулась? Но все это по любому лучше, чем то будущее, что ждало меня на родине. Здесь я хотя бы свободная, ну и вообще надо же с чего-то начинать?

В голову, что-то больно кольнуло. Взбиваю свою жесткую подушку и понимаю, что та тоже сделана из сена. Что за ужас такой? Что же тогда твориться в темницах? Нет, мне определенно нельзя попадать туда. Нужно стараться избегать наложниц графа, или еще лучше найти себе среди них поддержку.

Подпрыгиваю от нахлынувшей меня радости.

Точно! Ведь графья забирают дань из дворца раз в год, а из городов раз полгода. Потому у меня есть замечательный шанс встретить одну из своих служанок в наложницах у графа. А там всего ничего, напомнить ей о верности короне и собственной принцессе. Обзаведясь такой поддержкой, я смогу провернуть множество важных дел. К примеру, раздобыть нормальную одежду и постельное белье. Может даже если повезет ночевать в другом крыле.

Снова сажусь на жесткую кровать и беру в руки колючее одеяло.

Тут мне во веки не уснуть. Нужно найти место получше. Если я отправлюсь в левое крыло и вздремну в одной из гостиных никому не убудет. На софе всяко лучше спать, чем на этих досках и соломах.

Беру нежную лилию и заплетаю в высокую прическу. Сумку с пожитками одеваю на плечо. Оставлять ее в этой коморке без замков плохая идея. Мало ли кто решит поживиться всем тем, что у меня осталось.

В животе предательски заурчало. Софа софой, сон сном, а спать на голодный желудок я точно не смогу. Идти на кухню, где сейчас убираются после утренней готовки не вариант. Ждать до обеда тоже. А где у нас могут быть закуски?

Задумчиво потираю маленький подбородок.

Комнаты отдыха, как правило, имеют буфеты с закусками. Либо можно поискать маленькие комнаты для чаепития. В таком замке их должно быть полно, ведь тут такой лютый мороз за окном. Кстати, о окнах. Их в моих покоях не было совсем.

Ну все с меня довольно! С трудом держа себя в руках устремляюсь к поставленной цели.

Проблуждав по замку добрых два часа, я поставила его убранству скромную оценку четыре. Не потому, что тут было мало украшений или портьер, нет. Дело было в том, что тут не было ни одного буфета! И что же мне теперь делать? Как идти спать голодной?

И без того худой живот, уже просто прилип к позвоночнику. Ну нельзя меня голодом морить. Если в прошлом меня ждали голодные монастыри, то тут ждет голодная служба? Я на такое не согласна! Нужно срочно увидеть графа!

Выстукивая серыми ботиночками по белоснежной плитке центрального коридора второго этажа, нахожу первого попавшегося стражника в черных доспехах.

— Достопочтенный! — Не скрывая раздражения обращаюсь к нему.

Стоит, как немой доспех. Спит что ли?

Поднимаю забрало и повторяю.

— Достопочтенный!

— Чего тебе служка?! — Буркнул белолицый страж.

— Чего, чего. К господину мне надобно, за поручением. Сказал явится для обсуждения насущных вопросов моего пребывания в его замке. Прошу вас к нему сопроводить.

Он что смеется надо мной?!

— Может мне еще вам чай подать? — Брызгая слюной от смеха спросил страж.

— Нет, так нет. Тогда скажи, где мне его искать. — Убавила свой пыл я.

— Вот потому я тебе и не скажу. — Помрачнел страж.

— Это еще почему? Что за обвинения?! Говори немедленно! — Не удержавшись я ткнула пальцем в черный доспех и отпрянула.

Холодный то какой!

— Ох, ты меня и позабавила. — Снова рассмеялся стражник. — Сколько барышень тут было, таких чудных ни разу не видал. А, что касается графа в солнечные часы, его принято не тревожить. И будь у вас назначена встреча ты бы об этом знала. Ступай, пока я добрый!

— Мы просто время не обсудили. — Буркнула я в ответ и развернулась на пятках.

И что дальше? Как найти Менелтора в этом огромном замке? Может он в оранжерее или на крыше? Ну да, конечно! Сейчас же на северную долину падают лучи солнца. Значит граф по любому должен греться на солнышке.

Решено! Пойду к центральной лестнице и буду идти вверх до предела. А там уж разберусь, что к чему.

Поначалу подъем казался мне пустяковым занятием, у меня дома мне не редко приходилось убегать по ступеням от тумаков домоправительницы. Сейчас же, протопав приличное количеств ступенек, я обессиленно повисла на отполированных перилах.

— Больше не могу. — Прохрипела я, ощущая невыносимую жажду.

Когда мы подошли к широким дверям из красного дерева, мое сердце ухнуло и убежало в пятки. Что же я делаю? Иду в кабинет к почти незнакомому мужчине, чтобы пить с ним вино. Чем это для меня закончится? Растлением?

Я отпустила графа и сделала шаг назад, намереваясь уйти.

— Что-то случилось Нори? — Опять эти чарующие глаза. Нет! Он снова улыбнулся, ну как тут уйдешь?

— Все хорошо, господин Менелтор. Но я, пожалуй, откажусь от вашего предложения и дождусь обеда, как пристало поступать леди.

— Такая уж ты леди Нори? — Граф облокотился плечом на дверь и лукаво улыбнулся. — Ты же фрейлина госпожи Габриеллы.

— Да, и что это мешает мне быть леди?! — Возмутилась я.

Вот черт треклятый! Он, что меня дразнит?

— Нет, но это не должно тебе мешать вести светские беседы с неженатым мужчиной в его кабинете. — Граф наклонился, после чего наши лица стали на одном уровне. — Я не зову тебя в свои покои Нори. Никто не будет, на тебя косо смотреть. А урчание твоего живота слышно на другой стороне ледяных холмов. Не ужели ты хочешь разбудить всех спящих по ту сторону мертвецов? У меня в кабинете есть фрукты.

— Мертвецов? — Захлопала глазами я.

— Их самых. Так, что... — Граф приблизился на столько близко, что я могла рассмотреть небольшую родинку на его виске. — … Веди себя тихо. Хорошо?

Я буду самой послушной принцессой на свете, только прошу тебя не отстраняйся!

Граф отстранился и нескрываемой забавой продолжил наблюдать за моей реакцией. А она была именно такой. Онемев толи от страха, толи от наваждения, я стояла, расставив руки в стороны, при этом хлопая открытым ртом, как брошенный на берег карась. Вот вам и принцесса, вот и королевская кровь.

— Предлагаю тебе самой открыть эти двери. Но при этом, — граф игриво дотронулся до кончика моего носа, — представить то, что ты желаешь там увидеть.

— Что желаю? — Еле шевелящимся языком спросила я.

— Все что ты пожелаешь. — Прошептал мне на ухо Менелтор, от чего воздуха стало критически не хватать.

— Я...я... — Растерялась я от столь сложного выбора.

То, что я на самом деле желаю стоит в двух метрах от меня и нахально улыбается. Это несомненно плюс, вот только было одно, но. Если описанного чуда не произойдет и граф не увидит в кабинете объекта моих желаний, то он непременно решит, что является этим самым желанием. А, что если графа телепортирует в его кабинет? А если там будет еще один граф? Двух я точно не выдержу!

— Да, ты... — Граф убрал за ухо, повисшую на моем лице прядку. Боги, за этот час этот мужчина прикасался ко мне больше, чем все когда-то предложенные женихи.

— Я хочу...

— Тшш. — Менелтор подставил указательный палец к моим губам, и я замерла будто вкопанная. — Необязательно говорить это в слух. Просто представь. — Прошептал он, словно ветер по весенней листве.

Закрываю глаза представляя графин с водой. Да пить я хочу сейчас больше всего. Это должно сработать.

— У тебя получается дорогая. — Продолжал нашептывать змей искуситель. — Представь что-нибудь еще.

Если бы это было так просто! Ведь вы стоите рядом!

Представляю огромное блюдо с хорошо прожаренным кроликом и тушеным картофелем. Желудок снова натужно заурчал, от чего мне стало жутко стыдно и неловко. Ну почему он урчит в присутствии графа? Почему он не мог вдоволь наурчаться, пока я бродила по пустым коридорам?

— Так. Почти получилось. — Он, что гладит меня по голове? — Осталось последнее желание, и ты откроешь двери.

Так осталось немного. Чего мне для счастья не хватало? Точно! Представляю огромную кровать с душистой периной и перьевыми подушками. Но после осекаюсь понимая, что это желание непременно материализуется в “чудо комнате” и спешу представить софу. Понимая, что все чудо момента исчезло с мольбой смотрю на графа.

— Это все было искренне Нори. Теперь я должен увидеть то, чего ты жаждешь больше всего.

Нет! Не открывайте дверь!

Великая Лурителле! Если граф Менелтор увидит кровать, то наверняка поймет это двусмысленно. Нужно срочно все исправить.

— Погодите! — Хватаю графа за руку и умоляюще смотрю. — Я хочу поменять желание.

— В смысле? — Граф вопросительно изогнул бровь. Такую красивую бровь...

— Ну я немного ошиблась с представлением. Мне хотелось бы что-то заменить и...

Менелтор снова опасно приблизился к моему лицу и посмотрел прямо на губы.

— Может загадаешь еще одно? — Прошептал он.

В моей голове тут же нарисовался граф Менелтор с оголенным торсом, лежавший на той самой чертовой кровати и манящий меня своим когтистым пальцем. Но стоит мне к нему подойти, как на шелковой простыне появляется поднос с долгожданным кроликом. А вместо долгожданного поцелуя граф наполняет мой рот ледяной как ручей водой.

— Пить... — Пискнула я, выбираясь из причудливого видения.

— Я пошутил. Больше желаний не будет, так, что это ты можешь оставить на потом. — Шепнул мне на ухо граф и отстранился.

Вечернее пробуждение началось с тревожных мыслей и боли в спине. Наскоро вычесав из волос сухие травинки, я отправилась на поиски той самой кухни. До полуночи оставалось еще три часа, но и сидеть без дела тоже не получалось. Может если я встречу Тирис, она наконец выделит мне часть замка, за которую я буду нести ответ перед графом. Хотя нет. Я не дам этой карге взять надо мной верх. Граф сам решит, что я должна делать.

Граф...

С момента пробуждения он не выходит у меня из головы. Несмотря на то, что господин Менелтор поступил так как не подобает мужчине, я не держала на него зла. Да и страха не было, наоборот внутри меня крохотной птичкой засела воздушная радость, которая щебетала своим маленьким клювиком:

“Граф ко мне не равнодушен”.

Мне нужно было сосредоточится на поисках Тирис, но перед глазами стоял Менелотор. Блеск черных глаз, страстные губы с его фирменной усмешкой, хищное лицо и острый нос.

Я остановилась по среди холла и судорожно вздохнула. В таком состоянии меня обнаружила та самая хрупкая служанка.

— Тебя зовут. — Равнодушно сказала она мне.

— Кому угодно? — Спросила я, ощущая, как сердце замерло в предвкушении.

— Идем. — Кротко ответила она, прежде чем скрыться за одной из дверей.

Хоть бы это был он! Боги, мое тело всецело подчинилось сердцу и побежало следом за девушкой в сером платье. Поставь передо мной двухметровую стену, я через нее перелезу.

Мы вбежали в тускло освещенное помещение. Я остановилась дабы перевести дыхание, а глаза тем временем осматривали комнату в поисках Менелтора.

— Вечер добрый. — Проскрипела Тирис выходя из тени.

— И правда добрый. — Ответила я, ощущая тянущую боль в груди.

Меня позвал не он.

— Пришло время обсудить твое место в этом замке. — Сказала старушка, подходя к карте-картине, занимающей большую часть стены.

— Мое место в этом замке определяет граф Менелтор. У нас с ним уговор. — Поспешила я поставить старую каргу на место.

— Неужели. — Старушка посмотрела на меня с удивлением. — И о многом ли вы успели договориться пока ехали в одной карете?

Хрупкая служанка прыснула со смеху. Я зло посмотрела на нее, а после ответила уже порядком зазнавшейся Тирис.

— Если вы о том, что граф распускал руки. То спешу вас огорчить, что граф Менелтор не такой! Он прекрасный и чуткий мужчина, коих я ни разу не встречала в своем королевстве. А вы сильно заблуждаетесь, списывая его в дамские угодники. И да, мы с его сиятельством договорились о том, что именно он будет решать мою судьбу в этом замке. Без всяких там домоправительниц. — Я брезгливо указала в сторону Тирис, намекая, что испытываю к ней целую смесь негативных эмоций.

— Конечно! — Рассмеялась старушка, смехом, более походившим на скрип старых половиц. — Граф не такой. Да и не про совращение шла речь. А ты видать не столь умна, коль смеешь оправдывать графа Менелтора, да и всех остальных правителей этих земель.

Это что измена?! Да как она смеет очернять имя нашего господина?!

— Да как вы смеете?! — Воскликнула я, задыхаясь от нахлынувшего гнева. — Напротив, я лучше вас, ибо предано служу графу. А не распускаю сплетни о нем и других правителях. А вам, — я ткнула пальцем в белый фартук Тирис, а после указала в сторону служанки, — рекомендую не зазнаваться. Как говориться у стен есть уши, и рано или поздно граф узнает о ваших словах.

Тирис отстранилась и посмотрела на меня с нескрываемым уважением. Ее выцветшие глаза, оценивали мою фигуру с головы до пят. Сухо кашлянув, она обратилась к служанке.

— Оставь нас. — Сказала старушка, махнув рукой.

Девушка поспешно удалилась, закрыв за собой дверь. Больше шагов слышно не было. Видно, она осталась в коридоре, чтобы подслушать. Тирис не смогла это заметить, видно к старости лет слух стал ее подводить.

— А я вижу, ты не так проста, какой казалась на первый взгляд. Шантажировать меня вздумала? — Старуха наступала на меня медленно, как змея готовая к броску. — Думаешь я зла тебе желаю? Или даю глупые советы? Нет деточка, ты сильно заблуждаешься. Я твой единственный друг в этом проклятом богами месте. Но ты меня не слышишь или не хочешь слышать. И если ты возжелала ублажить графа в его собственном доме, то ты зря приехала. У господина Менелтора нет сердца, и ты для него лишь очередная глупая девица, чьей наивностью он непременно воспользуется, а может и не только он.

И что себе эта ведьма возомнила? Да как она смеет поливать грязью меня принцессу Триспенна! Заношу руку над невозмутимой старухой. Не уж то мне и правда придется залепить ей пощечину? А как же последствия?

Да черт с ними с последствиями! Она в буквальном смысле списала меня в потаскухи, которые прыгают по ложам неженатых вассалов. Да за это ей голову отрубить надо, да и еще и публично, другим в назидание!

Собираюсь нанести удар, при этом не сводя с Тирисы гневного взгляда. Но моя рука так и не достигнув цели, оказалась в плену крепкого захвата.

Не уж то подстава? Она взяла с собой Вихая?

Оборачиваюсь с полной готовностью дать отпор противному мяснику, но утыкаюсь в позолоченный камзол. Замерев с открытым ртом, медленно поднимаю глаза и смотрю на высокого мужчину.

События этой ночи расплывались в голове сладким розовым туманом. Дурман, что окутал меня, был опаснее любого вина. Тот поцелуй, что граф оставил на моей шее, был как прикосновение маленьких угольков к невесомой паутине. По ниточке я сгорела дотла, чтобы к утру возродится вновь.

День тут мало чем отличался от ночи. Из-за высоких скал свет почти не проникал в окно спальни. Потянувшись на мягкой перине, я с радостью распахнула глаза в надежде увидеть рядом с собой моего мужчину.

Но я была одна, да и еще и в своей королевской спальне из Триспенна. В сердце мучительно заныло.

— О мой нежный граф. Не уж то вы были помутнением в рассудке? Как теперь забыть все эти чудные мгновения, что мы пережили вместе?

Потирая ноющую шею, я встала ногами на каменный пол. Холод от камней не пробирал до костей, и теперь я была уверена, что находилась дома. Пройдя мимо окна, я бросила пустой взгляд на высокие горы и прошла к ванной. Нажав на ручку двери, я грустно всхлипнула и открыла дверь.

Передо мной был коридор зеркального замка. Тот самый коридор, в котором граф просил меня загадать те самые три желания. С другой стороны коридора раздавались легкие шаги. Испугавшись быть увиденной, я поспешила закрыться изнутри.

— Что делать? — Я все еще была голой и потому ужасно напуганной.

Моя грудь судорожно вздымалась и опускалась, чем и привлекла мое внимание. Потеряв дар речи, я уставилась на целое достояние, которого у меня и в помине не было. Не сумев сдержаться, я в неверии схватилась за свои упругие формы и закричала.

Кричать мне пришлось не долго. Страх быть обнаруженной, да еще и голой сковал невидимыми цепями. Если я свои худые формы показывать стеснялась, то что уж говорить об этом. Если граф увидит…

Граф!

— Святая мать Лурителле спасибо, спасибо, спасибо. — Зашептала я, ощущая, как по глазам текут слезы счастья.

Теперь у прочих наложниц, про которых мне говорил граф Менелтор нет шанса. Богиня снизошла до меня, откликнулась на мои внутренние мольбы. Неужели мне удалось изменить свою судьбу, и боги вознаграждают меня?

Точно горы! И как я сразу не поняла, что нахожусь в кабинете графа. Только теперь магия воссоздала мои родные покои. Видимо потеряв сознание, я очень захотела оказаться именно здесь.

Многое прояснилось. Как жаль, что я помню столь мало о событиях ночи, и по правде, не уверена в том, что граф лишил меня чести. Он просто не мог! Но очень этого хотел. В этом я не сомневалась.

От мыслей о том, что граф меня хотел, в душе стало приятно и тепло. За эти короткие сроки, этот мужчина сумел свести меня с ума. Ведь раньше я не позволяла ухажерам даже смотреть в мою сторону. А теперь?

А теперь у меня прекрасная женственная фигура, даже у Габриеллы такой не было. И это точно не магия! На ровных изгибах нет ни единого магического следа или отпечатка. Кожа нежная, будто была рождена в бутоне на ровне с другими лепестками. Мне даже показалось, что я стала выше, статнее и желаннее.

Мне нужно это видеть!

Забыв обо всем, я стала рыскать по своей комнате в поисках хотя бы небольшого зеркальца. Но все мои тумбочки оказались пустыми.

— Значит магия не может воссоздать все в точности, как я представляю. Не играет ли граф с огнем связываясь с столь сильной и неизученной магией. Ведь все это не похоже на иллюзию, а тот кролик был вполне реальным.

Сделав свое маленькое заключение, я подошла к давно забытому шкафу. Он стоял в углу у окна, когда-то в нем висели все мои детские платья. Ему не нашлось место в гардеробной, потому он доживал свой век в моих покоях, храня в себе запах цветов и детства.

Хоть я и не заглядывала в него уже лет пять, я отчетливо помнила, что внутри него было зеркало в полный рост. Скрестив пальцы, я распахнула белоснежную дверцу.

Зеркало было на месте, в отличие от моей челюсти. Та принцесса Нориэль, что родилась в Триспенне, канула в лету. А на смену ей пришла благородная леди Нориэлла, или лучше сказать графиня Нориэлла. Так я себя окрестила этим утром.

Ростом я стала выше на две головы, и это было за счет того, что у меня до жути вытянулись ноги. Если бы не появившиеся пышные бедра, с прежней-то фигурой я бы походила на цаплю. Но нет, бедра не разочаровали — совсем. Красивее моих ягодиц, были разве, что ягодицы графа Менелтора. Талия, которой в силу маленького веса у меня не наблюдалось, теперь осиной дугой отделяла прекрасные выпуклости от пышной груди.

Грудь, про нее я бы написала отдельную поэму. Она была белоснежной с розовыми, как лепестки ореолами сосков. Дальше вся эта картина перетекала к длинной утонченной шее и маленькому подбородку. Губы, теперь они были на столько чувственными, что я была готова целовать их отражение. От прежней меня остались только большие синие глаза и маленький нос.

Но все равно лицо было другим, я прежняя и ныняшняя два разных человека. Теперь я как две капли воды стала походить на собственную матушку.

Матушка! Где моя сумка?

Когда я пришла к графу в кабинет, она была на мне, как в принципе и одежда. А сейчас ее нигде нет. Я бросилась на кровать в тщетной попытке перевернуть все подушки и одеяла.

— Нет, нет, нет. Я не могу потерять ее единственный портрет. Это все, что у меня осталось. — Взвыла я, опуская руки.

Пока Кейлет ходила за платьем, я приводила свои волосы в порядок. Ничего из украшений или шпилек я с собой не взяла, а мою единственную ленту порвал Менелтор. Потому расчесав густую копну, я пустила ее волнами по спине. Это наверняка придало моему новому виду распущенности, но именно этого я и добивалась.

На удивление Кейлет пришла не одна. С ней была наложница Агна. Эта кареглазая девушка, когда-то занималась реставрацией картин в нашем замке. Но, как и многих, ее забрали на службу в северные земли. Агна всегда была смуглой, такой к своей радости и осталась. Значит Менелтор не успел подкатить к ней свои острые клыки.

Само собой, Агна меня не узнала, потому пришлось ей поведать о том, что могла знать только принцесса. Кейлет была в полном восторге от того, что повстречала саму Нориэль из Триспенна. Оказывается, про меня в южных странах была спета не одна песня. Я была идолом женской независимости и непокорности. Многие надеялись на то, что однажды я займу престол. Шиш там, а не престол. Теперь вот разгребаю проблемы в северном королевстве. Вот не могут они ничего без принцесс! Н-е м-о-г-у-т.

— Готово. — С полным восторгом заключила Агна.

— Ты прекрасна! — Прижав руки к груди воскликнула Кейлет.

— Точно? — Крутясь по кругу, уточнила я. — От этой миссии зависит многое.

— Точно! — Закивала Кейлет едва сдерживая порцию счастливых слез. — Ты как богиня Лурителле, о вашей красоте можно сочинить еще столько же песен.

— Не нужно песен. — Сказал я, поднимая ладонь, облаченную в черный бархат. — Обо мне пока никто не должен знать.

Кейлет снова закивала, а Агна задумчиво почесала подбородок.

— Тебе, кое чего не хватает. — Девушка зарылась рукой в складки платья и достала из потайного кармашка маленький мешочек.

— Это еще что такое? — Спросила я, с опаской глядя на его блестящее содержимое.

— Это магический порошок. С помощью него, я смогу нанести тебе на лицо макияж. — Девушка радостно улыбнулась, явно хвастаясь тем, что умеет это делать. — Я берегла его для первой ночи с графом Менелтором. Мне казалось, что, если я смогу доставить ему удовольствие, он сохранит мне жизнь. Но теперь он мне больше не нужен. Даже если твой тайный план не сработает, он по любому не сможет отвести от тебя взгляда. И простые наложницы станут ему не интересны.

Я молча кивнула, давая согласие на нанесение магической пыли. Агна умело орудовала кистями и пальцами рук. Мне казалось, что для нее это было самой настоящей отдушиной. Ведь как ни как, она снова занималась рисованием.

— Готово. — Сказала Агна, проводя остатками пыли по моим волосам.

Я открыла глаза ощущая то, как заметно потяжелели мои веки. Если переусердствовать с кокетливым морганием, то я, наверное, улечу вместе с перелетными птицами. Эти ресницы были как два крыла.

— И сколько продержится твое колдовство?

— Это не колдовство. — Замотала головой Агна. — Из магии тут только порошок. Он осыплется через пять дней.

— Значит, у меня есть пять дней. — Еле слышно сказала я, набрасывая на шею воздушный платок. — Где граф бывает реже всего?

Агна в замешательстве открыла рот, но Кейлет сразу ответила.

— На кухне.

— Хорошо, тогда я отправляюсь туда. Ты, — я указала в сторону Агны, — будь возле покоев графа. Как услышишь, что к нему пожаловали гости, сразу сообщи Кейлет. А она тем временем добежит до кухни и сообщит мне.

Девушки согласились без малейших возражений. Не так страшен черт, как его молюют. Главное начать вместе действовать. А не трястись от страха, как делала Тирис.

Высоко задрав нос я в полной уверенности зашагала к выходу, но Кейлет остановила меня.

— Не знаю, что ты задумала, но я в тебе уверена. Заставь графа Менелтора заплатить за все, что он сделал.

Я сжала ее ладонь в немом знаке поддержки. Этой девушке она была нужна, намного больше, чем мне. После я взяла руку Агны и также скрестила наши пальцы.

— Спасибо вам. Вы рискуете ради меня.

— Это не важно. — Улыбнулась Агна. — Это лучший день в моей жизни. Мне давно не было так весело.

— И мне. — Тихо ответила Кейлет, после чего мы крепко обняли друг друга.

Я услышала легкую трель шагов, когда было уже далеко за полночь. За все это время, меня уже порядком утомили расспросами на кухне. Одна только Тириса, отстраненно стояла возле раковины и намывала посуду. Похоже длительное заточение в этом замке убило в ней всю надежду.

— А почему граф не посещает кухню? Или это правда, то что вампирам чужда человеческая еда? — Спросила я, разглаживая складки платья.

— Ты права. — Кивнула Кейлет. — За все время, что я здесь, еда готовилась исключительно для наложниц и прислуги. Тилиса знает больше всего о вампирах, она живет в этом замке больше двадцати лет, а на севере более пятидесяти. Можно спросить у нее.

Я перевела изумленный взгляд на старушку, а после снова обратилась к Кейлет.

— А что случилось с ее прежним графом?

— Он был чудовищем! — Закричала старуха, разбивая одну из тарелок. — Он заставлял нас добывать камни в бесконечных льдах. Все, кого я знала погибли от жуткого холода. Их тела по сей день покоятся средь белоснежных снегов севера.

Не знаю сколько мы просидели в объятиях друг друга, но этого было достаточно, чтобы начать разговор.

— Граф Менелтор.... — Сказала я осипшим голосом.

— Тш-ш. — Менелтор накрыл мой рот ладонью, призывая молчать. — Зови меня Тор.

Я отрицательно покачала головой.

— Так вас зовут друзья?

— У меня нет друзей. И не пытайся заговорить мне зубы, я жду ответов. — Сказал он, с льющей через край требовательностью.

Значит клыкастенький привык получать все на блюдечке с золотой каемочкой. Какие же у вас секреты господин Менелтор?

— А что именно вы хотите услышать? У вас секретов не меньше, чем у меня. И ваши скелеты в шкафу в отличие от моих имеют острые клыки и волшебную палочку.

Я дразняще провела пальцем по волевому подбородку. Менелтор увернулся от моего жеста и поднял нас на ноги. Его тщетные попытки прикрыть мою наготу, тем что осталось от платья, вызывали у меня смех.

— Не боитесь, что вас застукаю с вашей кузиной? — Съехидничала я, прикрывая грудь остатками корсета. — Или же с вашей покойной служанкой. Ах, ну да вы же колдун. Вы же запудрите всем мозги. Только сколько это будет продолжаться?

Граф изменился в лице и в одно мгновение его рука сжалась на моей шее. Моя спина снова оказалась вжатой в стену, только в этот раз поцелуя не последовало.

Придерживая одной рукой корсет, а другой жесткие пальцы графа, я прохрипела.

— Ты не посмеешь причинить мне вред. Алый граф узнает об этом...

— Плевал я на алого графа! — Взревел Менелтор, являя свое истинное обличие. — Ты простая дворянка, ворвалась в мою жизнь и решила, что игра будет идти по твоим правилам? Все твои игры — это фарс, который развеется на балу. — Мужчина усмехнулся уголком рта. — Да ты даже до черного замка добраться не сумеешь. Ты же простая девчонка, нестоящая ровным счетом ни капли внимания Эривана.

— Такая уж и простая? — Настал мой черед смеяться. Выходило плохо, ведь меня как никак слегка придушили, но все же положенный эффект это произвело.

— Что ты имеешь ввиду? — Зло щуря глаза спросил граф.

— Я принцесса Нориэлла, дочь короля Триспенна.

Как по щелчку рука графа разомкнулась, пуская воздух в горящие легкие. В приступе толи паники, толи истерического смеха, он вцепился руками в волосы и отскочил от меня как от прокаженной.

Его глаза до последнего смотрели на меня с неверием, но постепенно в них загорались огни осознания. Безумный смех еще мгновение отражался от черных стен, но на смену ему вновь пришла тишина.

Шах и мат.

— Ты...почему ты... — Хрипел граф хватаясь за лоб и отходя к одному из зеркальных окон.

— Почему сразу вам не сказала? — Завязав обрывки платья, я направилась следом за ним. — А как бы вы поступили на моем месте? Ах да, я забыла. Вы же околдовали меня граф, неужели для меня это было важно? И разве это было важно для вас? — Я подошла к нему вплотную и замерла в ожидании ответа.

— Что ты натворила? — Менелтор вцепился в мои плечи и встряхнул меня, как перьевую подушку. — Что ты наделала ведьма?!

— И не стыдно вам называть меня ведьмой? — Вздернула брови я. — Хотя даже если так, в моей стране заниматься магией не является преступлением против короны.

— Замолчи! — Взвыл Менелтор, отпуская меня и усаживаясь на подоконник. — Хватит! Не желаю тебя больше слышать. Мне нужно подумать...

— Думать надо было раньше граф. — Продолжила давить на него я. — К примеру той самой ночью, когда вы загипнотизировали девушку в ее собственном дворце.

— Ты не понимаешь! — Менелтор схватил меня за руку и потянул на себя. Не удержав равновесия, я села к нему на колени, обхватив руками сильную шею. — Из-за тебя может начаться кровопролитная война. За простую дворянку король Триспенна лишь пошумит на границах, но за свою дочь он направит целое войско к черному замку.

— Из-за меня?! — Рыкнула я в наглое лицо. — Из-за тебя!

Тор схватил мою руку и поцеловал пальцы, при этом хищно облизнувшись.

— Ты дала мне идею. Мон шэр. — На его лице отобразилось облегчение и коварный замысел. — Ты отправишься на бал и изобразишь мою кузину. Так выиграем мы оба.

— С чего это ты решил, что я буду тебе помогать? — Я вырвалась из захвата и поднялась на ноги.

— С того, что я лишил принцессу чести. Да и обратил вдобавок. — Граф невесело усмехнулся и отвел глаза.

— Ты чего?! — Вытаращила глаза я.

— Я сделал тебя подобной себе.

Надеюсь, его характер и манера портить людям жизнь не передается с укусом? А то туго мне по жизни придется. По графу Менелтору можно писать картину под называнием “Эгоист-и-Меркантильный-трус”. Последующее его предложение, подтвердило этот статус.

— Когда король придет за принцессой и обнаружит ее лишенной чести, да и еще обращенной, он придет в ярость. Ваше войско вторгнется в серверные земли. Но наша армия начнет атаковать с юга. Оказавшись в тисках, ваша армия начнет хладнокровно биться за собственную жизнь, и в конце концов падет. — Разъяснил мне граф.

Спальня господина Менелтора, привлекала к себе внимание не сколько изыском, сколько стоявшим по середине гробом.

— Это правда? — Я провела пальцами по гладкому дереву, рассматривая обивку из мягких шкур. — Неужто вы вынуждены спать в этом...?

И мне похоже тоже придется...

Менелтор резко развернулся. На его обожженном злобой лице, отражалась та самая точка кипения.

— Я же просил называть меня Тор! — Граф, открыл дверцы большого шкафа, наполненного женской одеждой. Что она делает в его спальне? — Что тут непонятного. Мы родственники, и должны называть друг друга по имени. А твое полное имя отныне Норианна. И ты увлекаешься мертвецами, хотя ни черта о них не знаешь. — Когтистые пальцы снова потерли переносицу и граф направился к соседнему шкафу, наглухо забитым мужскими атрибутами. А граф как ни как модник? — Тебе придется изображать наивную дурочку, ибо ты уже показала себя не очень умной. — Граф швырнул мне дорожное платье и обернулся. — Хотя нет...

Вот съязвит же сейчас! Мягким местом чувствую!

— … тебе не придется притворяться. Ведь так оно и есть. — Он грозно ткнул пальцем в мою сторону и схватив первый попавшийся мундир, скрылся за ширмой.

— С каких это пор мужчина переодевается за ширмой, в то время как дама находится в комнате? — Продолжила донимать его я. — Уступите мне место, не будьте черствым эгоистом.

— Еще раз обратишься ко мне на «вы», поедешь на бал голой!

Переодеваться в комнате? Да пустяки. Подумаешь, что в любой момент сюда может нагрянуть перепуганная прислуга. Но лучше она увидит меня в чем создала богиня, чем все северное королевство. Угроза была построена на ровном месте, но Тора злить не хотелось.

Стоило мне управиться с последней застежкой и натянуть панталоны, Тор вышел из-за ширмы. Пуговицы на серебристом мундире были наглухо застегнуты, а за спиной развевался черный дорожный плащ. Он очень походил на господина Эривана, только образ его был иным. От него веяло холодом, тоской и неукротимой злобой. Когда алый граф, наоборот, внушал доверие, теплоту и страх. Да, Эривана боялись абсолютно все, и это было оправдано умением держать власть. Страх за столетия так сильно укоренился в головах у вампиров, что Эривану даже не было нужды доказывать свое превосходство.

Что-то внутри меня подсказывало, что Тор был этому рад. Он как дикий кот, сидел в засаде в ожидании прыжка. Еще немного и у него было бы достаточно сил для сотворения переворота. Возможно, он был бы как раз следующей ночью. Но в его жизни появилась одна заносчивая принцесса. Хотя, как это появилась? Меня в буквальном смысле похитили!

— Ты хочешь еще о чем-то спросить Нори? В дороге у нас не будет времени поговорить.

Я скривила губы и отвернулась.

— Спрашивай я не кусаюсь. У тебя на лице написано, что ты о чем-то задумалась.

Суток в летах не хватит, чтобы сказать тебе все, что я думаю!

— Как мы поедем в замок? Ты говорил, что я не смогу туда добраться. И как по этой не проходимой для простой смертной дороге, везти багаж?

Если он сейчас скажет, что на балу я буду голой, он больше никогда не выберется из этого гроба.

— Багаж тебе не понадобится, всю твою одежду я создам из магической материи. В том числе и бальное платье. — На его лице проскользнула мстительная улыбка.

Ну держись! Я радушно рассмеялась и виляя бедрами подошла к графу. Как и полагалось, его взгляд моментально был намертво прикован ко мне. Закусив нижнюю губу, я толкнула крышку гроба. Раздался хруст и острый край упал прямиком на вампирскую руку.

— Прости я не хотела. — Я прислонила ладошку к губам и распахнула глаза. — Даже понять не успела...

Как тебе моя маленькая месть?

Тор освободился достаточно быстро. На его лице даже мускул не дрогнул, когда на пол капнуло несколько капель темной крови.

— Хочешь ты этого или нет. Но тебе придется согласиться на это. Черный замок находится меж окружных скал. Туда могут попасть только вампиры. Я смогу донести тебя, но дамский багаж уже не осилю. Летать в такую пагоду крайне опасно даже одному вампиру.

— Ты сказал летать?

— Именно. — Граф достал из шкафа меховую накидку и накинул мне на плечи. На мгновение его правая рука задержалась у тонкой ключицы. Будто он боялся меня отпускать.

— Что-то еще? — Обратилась я к нему.

— Нет. — Он отстранился и направился к зеркальному окну.

Я проследовала за ним ощущая тяжесть в низу живота. Ноги свело, а по позвоночнику сотнями игл пробежали мурашки. Какое-то жуткое предчувствие посетило меня.

— До восхода солнца осталось четыре часа. Мы потеряли много времени, и увы вынуждены потерять еще.

Его взор был устремлен на мотающиеся из стороны в сторону белые хлопья. Буря за окном не стихала с того самого момента, как я приехала сюда. Внутри у меня происходило тоже самое. Только сейчас ураган сомнений превратился в целое торнадо, сметающее все на своем пути. Меня затягивало внутрь этой воронки, не давая шанса выбраться. Мне как никогда нужна помощь и поддержка. Но даже после связавших меня и Тора обязательств, я все еще не была уверенна в том, что вампиру можно доверять.

Когда мы сели по коням, небосвод уже ранило зарево. Мы двигались меж скал, рассекая снежную пустыню. Метель не думала отступать, и залепляла веки. Очень часто Тору приходилось останавливаться, чтобы я могла выровнять перепуганную лошадь.

— Солнце встает! — Горло драло от крика. Но иначе общаться не получалось. Ветер глушил любые звуки, унося их вместе с комьями снега.

— Не слепой! — Крикнул граф, натягивая поводья.

Сквозь белую пелену я видела лишь черный рвущийся на части плащ. Мы стояли возле огромной ледяной скалы. Она была гладкой от бесконечных ветров. Сквозь толщи льда, проглядывались застывшие внутри нее доспехи и мечи.

Как хорошо, что Тор свернул именно к ней. Поскачи он прямо, я бы упустила его из виду.

— Догоняй!

Одной рукой графу пришлось прикрыть глаза. Со скалы слетали острые как копья льдинки. Я завороженно уставилась на них и на всадника, спешащего к укрытию. Ветер сбавил темп лишь на минуту, и этого было достаточно, чтобы рассмотреть меж толщи льда небольшую расщелину.

Пещера!

Я ударила шпорами мясистые бока коня и устремилась за графом. Острые ледяные копья мчались мне прямо на голову. И подведи меня моя лошадь, я бы осталась лежать там. Но конь не подвел. Тяжело дыша, он огибал камни уворачиваясь от падающих с вершины камней. Один рывок, и мы оказались в надежном укрытии.

Солнце встало, как солдат получивший приказ.

Ежеминутно оно упало на скалу, и заискрилось на белоснежных утесах. Буря понемногу утихала, но ветер все еще крутил снежные вихри. Я спрыгнула с коня и подошла краю. Встала между светом и тьмой, завороженно смотря на север.

— Как красиво...

Тор усмехнулся и привязал лошадей к каменному выступу.

— Можешь выйти если не боишься.

— А что со мной будет?

Я села на так любезно постеленную графом шкуру.

— Ты сгоришь. — Тор сел рядом и невесело улыбнулся. — Не сразу, но все же...

Я понимала, что ему тяжело говорить мне это. Ведь из-за него я больше никогда не погуляю под солнцем.

— Ничего страшного. — Я натянула на себя маску уверенности. — Нам надо решить, чем мы займемся пока тени не сместятся.

Тор звонко рассмеялся, а его смех как резиновый мяч поскакал от одной стены к другой.

— Я не буду так рисковать. Мы дождемся заката и полетим.

— Но тогда мы опоздаем на бал! — Я схватила его за руку. — Солнце будет на этом участке до полудня. Потом озарит все скалы на три часа, а после пойдет по наклонной. Мы можем двинуться раньше...

— Исключено. — С железом в голосе сказал Тор. — Мы остаемся здесь до заката.

Я встала со своего места и ударила ногой по ледяному камню.

— Хоть обрушь тут все. — Закрывая глаза сказал граф. — Я не сдвинусь с этого места до захода солнца.

— Ненавижу! — Я сняла перчатку и бросила ему в лицо.

Граф не отреагировал и продолжил сидеть с закрытыми глазами. Похоже и правда не сдвинется.

Схватив с лошади фонарь, я огляделась по сторонам. Свет играл по ледяным прозрачным сводам. Эта пещера была полностью сделанной из льда, как и вся гора. Не раздумывая, я дыхнула на стену. С пятой попытки там появилась одна маленькая капелька воды. Не дожидаясь пока та замерзнет, я попробовала ее на вкус и отпрянула.

Соленная. Это не ледяная глыба, а замерзшая морская волна! Что же на самом деле произошло на этих землях?

С другого конца пещеры раздался звук падающих камушков.

— Ты это слышал?

Граф не двигался и даже не дышал. Его тело стало постепенно покрываться льдом.

Прекрасно! Тор решил вздремнуть, а мне что прикажете делать?

Спрятав здравый смысл и достав любопытство, я двинулась в глубь пещеры. Чем дальше я уходила, тем ближе становились стены. Пока я вовсе не оказалась в узком тесном проходе, в который едва вписывалось мое новое тело. Выдохнув весь воздух из легких, я боком двинулась вперед, с трудом проскальзывая на другую сторону.

— Это божественно... — У меня захватило дыхание.

Передо мной предстала огромная пещера, застывшей в падении волны. Все было таким реалистичным, что я видела зябь от дувшего ей на встречу ветра. Тонны воды и соленная пена, все это было картиной из прошлого. Я подняла фонарь освещая вершину. Свет удачно отразился от одной стены и упал на другую, являя застывший средь льда корабль. Мачта была сломана, а паруса сосульками висели к низу. Нос корабля отломился и застыл где-то в глубине льдов.

Я двинулась вперед, чтобы рассмотреть это чудо. Кто на нем ходил? Может алчные пираты? Или кровожадные дикари. Подойдя ближе, я не увидела флага. Корпус судна был слишком высоко, и я не могла подняться внутрь. Негодуя от любопытства, я осмотрела все вокруг и нашла свисающий на противоположной стороне канат.

— Тор убьет меня если узнает. — Я поставила фонарь неподалеку и потерла ладошки. — Начнем?

Стоило мне взяться за веревку, как борт судна накренился, а внутри что-то затрещало. Из темной дыры корабля, посыпались хлопья снега. Я вжала голову в плечи и прикусила язык. Повсюду раздавались скрипы и удары. Судно в буквальном смысле разваливалось на части. Остатки мачты, полетели к противоположной стене, сбивая ледяные колонны волн. Потеряв опору, пенистая зеленая вершина, издала протяжный гул и поползла вниз.

Черные крылья рассекали воздух. Подомной проносились прекрасные склоны, и невозмутимы горы. Снег искрился под лунными лучами. Если бы не Тор и все, что между нами произошло, это был бы лучший полет в моей жизни. И мне этого ой как хотелось.

В пекло этих графов! Вот расставлю руки в стороны и закричу завороженно на встречу сизым облакам.

Набрала полную грудь воздуха и... не решилась.

Продолжаю висеть, в объятиях когтистых лап изображая мешок с тыквами. Ну а что еще может тащить черное чудовище по ночному небу? Либо мешок с провизией, либо принцессу. На вторую я походила меньше всего. Волосы торчат в разные стороны. Лицо заревано. А платье грустно развевается, являя миру мои чудо панталоны.

Красота, что сказать.

Тор посмотрел на меня, но встретив кулак, поспешил отвести глаза.

Я понимаю, что всю эту кашу заварила самолично. Что из-за меня обрушилась целая гора и в последствии мы были вынуждены выживать любой ценой. Но разве это отменяет тот факт, что меня буквально бросили умирать от скуки! Он и правда полагал, что я буду мирно посапывать рядом с ним?!

Бабе дорога — от печи до порога. Это не про меня.

Сквозь толщу пышных облаков, мелькнула сотня красных огней, украшающих шпили черных башен. А вот и замок. В надежде рассмотреть его получше вытягиваю шею и заливаюсь криком. Тор устремился вниз.

Нельзя было предупредить?!

Удар земли по ногам, и я стою в окружении белого пара, который потихоньку рассеивался. Этот хитрец, спикировал к замку унеся с собой целое облако! Так никто из стоящих на площадке, не смог заметить моей трансформации, а точнее ее отсутствия.

Наскоро поправив прическу, я дождалась пока пар развеется, встречая сотни оценивающих вампирских глаз. Тор не растерялся и почти, что мгновенно бросил меня на произвол судьбы, растворившись в каменном саду с какой-то блондинкой.

Скатертью дорога!

Гордо задрав нос устремляюсь ко входу в замок. Мне не впервой бывать на балах, плавали знаем. Та я, что прибыла на бал, и та я что будет на балу абсолютно два разных человека. Главное сразить всех на повал своим платьем. А то, что с дороги я была немного потрепанной, с кем не бывает!

Рядом со мной приземляется обворожительная рыжая вампирша в атласном брючном костюме. Виляя бедрами, она продефилировала мимо меня утопая в восхищенных взглядах.

Вот черт ее дернул приземлиться именно здесь? Мегера ухмыльнулась и стрельнула в меня своими зелеными глазами.

Похоже сама того не замечая, я уже обзавелось вполне такой весомой конкуренцией. И если я не хочу пойти носом ко дну, мне нужно срочно привести себя в порядок. Делаю вид, что иду к замку, в самый последний момент сворачивая в сторону сада.

— Где ты, черт тебя побрал! — Еле слышно ругалась я, высматривая белобрысую голову. — Тор! — Заглядываю за угол и встречаясь глазами с весьма упитанной крысой.

Чудно. Зима усатым не помеха. И тут живут эти негодники.

Мышка махнула хвостиком и побежала в сторону заледеневшего фонтана. Я проследовала за ней, в надежде, что она хоть куда-то меня приведет. И о чудо! Моему взору предстала каменная беседка, скрывающиеся средь заледеневших зеленых кустов. В ней подобно двум голубкам сидели в обнимку Тор и много возомнившая себе блондинка.

Прокашлявшись, я привлекла к себе долгожданное внимание. Тор поднял на меня недовольные глаза, всем своим видом призывая уходить.

Еще чего! Выжидающе смотрю то на вампира, то на белую спину незнакомки.

— Может ты нас представишь. — Блондинка обратилась к Тору, после чего повернулась ко мне.

У нее такие же серые глаза, как и у Тора. Да они как будто близнецы. Нет, они и есть близнецы!

— Кларисса это Нориэль, принцесса о которой я тебе говорил.

Блондинка вытерла щеки и встала с холодного камня, нервно заминая руки.

— Приятно познакомиться принцесса. — Она подошла поближе чтобы сделать книксен и тогда я увидела слезы в уголках ее глаз. Она что плакала?

— И мне. — Ответила я ей и обратилась к Тору. — Ты ей все рассказал?

— Да. — Девушка вмешалась в разговор. — Тор, мой брат. И он попросил помочь подготовить тебя к балу.

— Серьезно? — Я засияла. Плану “голая принцесса в несуществующем платье” не суждено было сбыться.

— Да. — Она дружелюбно улыбнулась и протянула мне руку. — Идем скорее к моей усадьбе. Там нам будет проще что-либо придумать.

— У нее много платьев. — Тор натянул на лицо улыбку. — Тебе обязательно что-то подойдет.

— Хорошо. — Я кивнула и взяла Клариссу за руку. — Ты с нами?

Граф отрицательно покачал головой.

— Мне нужно кое-что обсудить с графом Эриваном. Если вы понимаете, о чем я...

Вот, что ты меня глазами прожигаешь? Сам напросился!

— Могу только пожелать вам удачи. — Хмыкнула я.

— Спасибо. — Сквозь зубы процедил вампир, после чего встал и ушел в сторону замка.

— Не переживай. — Кларисса сильнее сжала мою руку. — Он со всем разберется.

Торжественная музыка разносилась на всю округу. Бал уже начался. В небо взмыло несколько фейерверков. Алые искры пронзили небосвод, рисуя могучий драконий силуэт.

— Потом посмотришь. — Шикнула на меня вампирша и потянула к черному входу во дворец.

— Куда мы идем? И где Тор? — Я еле поспевала за ней. Все же мое платье обладало наибольшим количеством украшений чем ее.

— Ты зайдешь с парадного входа. Так алый граф сразу обратит на тебя внимание. — Мы зашли внутрь и побежали по одной только вампирше известной дороге. — После ты отправляешься к столу с напитками и ждешь сигнала. Эриван ни за что не пригласит тебя на первый танец. Потому несколько танцев ты будешь танцевать с Тором.

Мое сердце затрепетало. Я буду танцевать с графом Менелтором? Но не лучше ли после всего того, что между нами было держать дистанцию? Ведь он неоднократно давал мне понять, что я для него ничего не значу.

— А нельзя обойтись без твоего брата? — Сдерживая недовольство в голосе спросила я.

— Нет. — Мы остановились возле больших парадных дверей, за которыми раздавалась бальная музыка, смешанная с восторженным смехом и аплодисментами. — Тор, будучи твоим лжекузеном, привлечет меньше внимания. Еще Тор — это подстраховка, на тот случай если кто-либо другой решит скрасить твой вечер.

А на меня может претендовать кто-то другой? Мамочки...

У меня затряслись коленки, и я вцепилась в плечо Клариссы.

— Я не хочу идти туда. Может сбежим? Подумаешь бал. Сходим в следующий раз.

Я припустила в сторону выхода, но меня поймали за основание юбки.

— С ума сошла? — Зашипела вампирша, показывая острые клыки. — А ну живо пошла. — Она зло показала на массивные двери, украшенные золотыми завитками. Сквозь мутное стекло в коридор пробивался яркий праздничный свет.

— Я боюсь. — Заныла я, вырываясь из цепкого захвата.

В драке с Клариссой, я само собой проиграла. Удивительно, как мы не порвали друг другу платья, но в результате всех наших маханий руками, я оказалась летящей в сторону зала.

Двери распахнулись, и я влетела внутрь. Воздушный поток подхватил меня не давая упасть кубарем с пятиметровой лестницы. Переводя дыхание, я замерла под восхищенными взглядами присутствующих.

За одной из колона прятался Тор. По его выдвинутым вперед рукам, я поняла, что он применил магию и спас меня от падения. Его вечно недовольное лицо, постепенно принимало спокойный вид с нотками удивления. Поражен моей красотой?

Это придало мне уверенности. Если этот сухарь удивился, то и алый граф непременно растает. Спускаюсь по гладким ступеням не забывая вилять бедрами. Мне на встречу, тут же устремилось несколько вампиров. Глаза блестят, на лицах хитрые выражения. Они надеются подцепить красотку на один вечер. Ищу глазами Тора. Нахожу. Ждет меня в оговоренном месте у стола с напитками.

Черт! Придется выкручиваться самой.

— Добрый вечер господа. — Слегка улыбаясь я протянула ручку, позволяя кавалерам за нее подраться.

Выиграл мужчина в сером костюме с маской рыси. Подхватив свою награду, он быстро чмокнул пальцы и потащил меня в зал.

— Я бы хотела выпить. — Да чего же он сильный! Я едва за ним поспеваю.

— Хорошо пойдем к столу. — Кивнула рысь и сменила направление.

Тору я замахала издалека.

— О, смотрите. — Я наигранно удивилась. — Там мой кузен. — Я подпрыгнула и замахала с новой силой. — Граф! Граф Менелтор!

Тор меня увидел и поспешил на выручку.

— Чудная ночь. — Сказал мой спаситель, одевая маску белого льва.

— Чудная ночь. — Ответила ему рысь. — Позвольте, я украду вашу кузину. Я обещал показать ей внутреннюю часть замка.

Что он обещал?! Мы не о чем не договаривались!

Перевожу возмущенный взгляд с кавалера на “кузена”.

— Не ужели. — Тор вцепился в ворот рыси и оскалился. — Проваливай, если жить не надоело.

Как и полагалось маленькая кошка испугалась большой и поспешила спасти пока еще целую шубку. Глядя на трагическое отступление, потянула руку к одному из бокалов. Рот обожгло соленой горечью, и я закашлялась.

— Что...что...кх... — Тор поспешил постучать меня по спине, а после склонился к уху и прошептал.

— А что ты еще хотела увидеть на балу у вампиров. Вино?!

Сжимаю ножку бокала и борюсь с приступом тошноты. Тор гневно смотрит на меня, намекая, что коль взяла, так допивай. Но я скривилась, после чего оглянулась в поисках углов, куда можно было все это незаметно вылить.

— Пей. — Одними губами сказал Тор. — На нас смотрят.

Я стрельнула глазами из стороны в сторону. И правда, все пристально уставились на меня.

— Не мой сорт. — Я улыбнулась и поставила бокал на стол.

Девушка, стоящая неподалеку от нас, вопросительно вздернула бровь. Я наклонилась к ней и сказала.

— Люблю кровь творческих личностей. Ну певцов или поэтов. А тот, кто, — я указала пальцем в сторону бокалов и скривилась от отвращения, — сейчас разлит по этим фужерам. Пел, когда был пьян, а стихи его ограничивались любовными письмами.

Холодная вода забила по коже крупными каплями. Наличие дождя на севере не привлекло моего внимания, не сейчас. Тоска Эривана, передалась мне, и теперь я бежала в глубину сада, не видя ничего кроме полной боли голубых глаз.

Упав на землю возле венчальной арки, я ударила себя ладонями по лицу. Щеки пылали. Стыд не отпускал меня. Все мои поступки, наполнены страхами и глупыми фантазиями. Не ужели во мне проснулась совесть?

Вдалеке счастливый смех смешался с бальной музыкой. Все снова танцуют. Веселятся. А по моей вине самый добрый человек, которого я когда-либо встречала, давится от тоски.

— Идиотка... — Тихо ругала я саму себя.

— Не отрицаю. — Раздался из кустов ехидный смешок.

Тор направлялся в мою сторону с видом гневного родителя, готово прочитать непутевой дочери целую тираду.

— Иди от куда пришел. — Я уткнула голову в колени и судорожно вздохнула. — И без тебя паршиво.

— Не ужели? — Тор сел рядом и обнял меня одной рукой.

— Что случилось? Граф назвал тебя дурой?

— Это все что тебя волнует? — Я рассмеялась, Тор сумел поднять мне настроение. — Почему ты не предположил, что он догадался с какой целью мы прибыли сюда.

— Потому, что, — Тор поднял мое лицо за подбородок и посмотрел в глаза, — ты самая прекрасная девушка из всех, кого я знаю. И любой мужчина, будет до последнего верить во все, что ты скажешь.

— В этом и проблема! — Я отвернулась, ощущая, как снова начинаю плакать. — Граф так добр ко мне. А я... я... — У меня началась истерика и заревела, как оставшееся вдовой баба.

— Тебе стыдно перед ним? Не удивительно, ведь он и твой господин тоже. — Хмыкнул Тор.

— В смысле?

— Все повязано на крови. И вообще это долгая история... — Тор прикрыл глаза, видно ему не хотелось говорить мне этом.

— Нет, ты скажи! — Я схватила его за руку, и она была просто безумно горячей! Да и дыхание. Из рта вампира выбивались белые клубы пара. — Мне холодно, а ты такой горячий. Почему?

— Потому, что я пил кровь, а ты нет.

Тор снял свой пиджак и набросил на мои плечи. Дождь понемногу стихал, но возвращаться в таком состоянии в замок нельзя. Меня поднимут на смех, а со своим везением, я непременно повстречаю ту рыжую мегеру прямо на входе.

— Пожалуйста расскажи. — Трясущимися губами сказала я.

Тор положил мою голову себе на колени и по-отцовски принялся гладить меня по спине. Я прикрыла глаза наслаждаясь мгновением. Его рука была нежной и мягкой, а прикосновения воздушными, как невесомый зефир. Так нежно ко мне еще никто не относился. Отец никогда меня не жалел, а маму я не застала. Мне не хватало любви всю мою жизнь и потому, я вжалась в него, как котенок.

— Мы пьем жизнь из живых существ. Это баланс, который нужно поддерживать. Если не пить кровь, то сердце рано или поздно остановится, превращая тебя в живого мертвеца. Именно они живут на той стороне холмов. Мы называем это дорогой смерти. Раньше вампиры ходили туда умирать добровольно...

— А сейчас? — Шмыгнув носом спросила я.

— Сейчас там хоронят тех, кто был лишен пропитания. Иными словами, не все живут так хорошо, как я и граф Эриван. Многие просто не могут позволить себе содержать рабов.

Так вот зачем они собирают кровавую дань с Триспенна. Они не за слугами к нам ездят, а за едой. Если я правильно понимаю, то алый граф напал на юг как раз с целью пропитания вампиров. Ведь нет ничего проще, чем захватить целое государство сделав его своей кормушкой. Но ведь это ужасно! Нельзя делать из людей рабов!

— А много вам нужно крови для того, чтобы выжить?

— С каждым годом все больше.

— Могу узнать в чем причина вашего голода?

— Мы не просто так живем на севере. Самый первый вампир был создан драконом для того, чтобы противостоять человеку. Все началось тогда, когда ваши короли объявили охоту. Драконы, живущие в этих горах, взяли в плен одного из южных командиров и обратили его в создание ночи. От него же и пошли все остальные.

— Алый граф... — Еле слышно сказала я.

— Ты смышленая. Алый граф, создал целую армию вампиров. А та множила свое число за счет обращения смертных. Эриван, как и все мы подчиняется драконам, именно они влияют на наши инстинкты. Если до начала войны людей с драконами мы почти не нуждались в пропитании, то во времена битв, мы сходили сума от жажды.

— Получается на той тысячелетней войне вы бились за собственную жизнь, дабы не превратиться в живых мертвецов?

— Да. Но не смотря на преимущество в силе, мы проиграли эту войну. Лазутчики убили драконов, пока мы громили ваше войско. После наступило затишье, мы больше не подчинялись ничьим приказам. Пока не услышали зов.

— Что за зов?

— Он пришел со стороны холмов, где на ряду с драконами, покоятся другие вампиры. Этот зов приказал захватить Триспенн и брать с него кровавую дань.

— Вы искали источник?

— Да. Граф Эриван бросил все силы на поиски дракона, но так и не нашел.

Утром я проснулась с приятным привкусом на губах. Будто поцелуй графа Эривана остался на них как карамель на яблоке. Я приложила к ним руку и нащупала маленькую рану. Он укусил меня, а я даже не заметила.

Вот это мужчина! За всю мою жизнь у меня он был один, да и если бы не приворот, то возможно я даже не посмотрела бы в его сторону.

Я довольно зажмурила глаза и потянулась, вспоминая те чудные мгновения. Его пронзительный взгляд цвета бескрайних льдов. Рубашку, обнявшую стальные мышцы. Прикосновения, обжигающие как маленькие угольки. И наконец вкус его губ. Вся эта картина. И мы под дождем. С уст само слетело:

— Я люблю вас граф Эриван.

В дверь настойчиво постучали. Звук эхом облетел комнату и застучал в висках. Стук повторился. Я выпала из воспоминаний и привстала на локтях. На лице счастливое выражение, близкое к катастрофе. Да, это катастрофа! Ночью меня не волновало, как я выглядела под дождем, ведь это было красиво. А сейчас, прошло уйма времени, а я даже платье не сменила.

— Мамочки. — Я сползла с кровати.

Глаза судорожно ищут гардеробную или ванную. Ничего не нашлось. Из спальни был один выход, и в эту дверь снова стучали.

Если это он, я не переживу позора. Выход был только в окно, но я нутром чуяла, что сейчас полдень и солнце как раз нежно ласкает черное дерево.

Приглаживаю волосы и расправляю безобразно мятое платье. Облизнула губы, шумно выдохнула и с незатейливым видом замерла у старой гардины, с видом, что весьма ей заинтересована.

— Войдите!

Дверь открылась, пуская в спальню тусклый свет коридора. Никого. Может оно и к лучшему?

Я двинулась в сторону двери с одной целью, сбежать подальше из этой комнатушки и найти нормальную спальню с ванной. Даже если она будет уже занята, я буду вынуждена заставить ту особу удалиться. На время.

Когда счастье было так близко, дверь плавно закрылась перед моим носом. Темнота снова сожрала пространство, оставляя меня один на один с...

— Поговорим. — Пропел за моей спиной женский голосок.

— Я не в настроении вести беседы — Резко оборачиваюсь и встречаюсь с двумя зелеными огнями. — Долго же ты решалась. — Самодовольно улыбаюсь зная, что вампирша это увидит.

Вот если ты настоящая принцесса, однозначно, любой мужчина которого ты поцелуешь, превращается в жабу. Или у него уже есть жаба и она так и так тебя настигнет, как в случае с Эриваном.

— Заткни свою мерзкую пасть! — Прорычала она мне прямо в лицо. — Мюнюньчика моего заполучить удумала?! Я тебе твои черные патлы выдеру и жрать заставлю!

Каких только гадостей от ревности не наговоришь. Вот как бабу понесло, что она готова заставить меня волосы собственные съесть.

Так стоп! Манюньчик?!

Ржу в голос, плавно оседая на пол. Из глаз брызнули слезы, а от приступа смеха, не получалось сделать вздох. Стоило мне немного успокоиться, я с хрипом наполнила легкие. Звук получился на столько ужасный, что вампирша отпрянула. Они тоже боятся чахотки или она решила, что я превращаюсь в монстра дабы драться за Манюньчика?

Смахиваю слезинку и поднимаюсь с пола.

— Граф знает о своем позывном? Или это его секретное название, о котором известно вам двоим?

От моих слов вампирша в буквальном смысле закипела.

— То, что было между мной и Эриваном тебе и не снилось. — С гордым видом сказала она, демонстрируя свои белые груди, едва прикрытые дорогими тряпками. — Ты это так, увлечение. Развлечение на пару лун. А я с графом уже не одну сотню лет.

— Так значит вы спите уже не одну сотню лет, а он все равно ищет кого-то на стороне? — Я скрестила руки на груди и осмотрела вампиршу с ног до головы.

Ни черта не видно! Кто-нибудь зайдите сюда со свечкой. Я должна видеть ее лицо!

— Зато у меня есть то, чего нет у тебя. — Зло прошипела она, стараясь запугать меня своими длинными клыками.

— Думаешь мне интересно? — Решила я прервать ее тщетные попытки мне что-то доказать. — Если хочешь быть полезной, скажи мне, где найти графа, мне нужно с ним поговорить.

Однажды, когда я убежала в город, дабы поиграть с сельскими мальчишками. Они отвели меня в одну подворотню, именуемую крысиной. У ребят была южная искрящаяся бомбочка и они бросили ее в гору мусора. Визг стоял неописуемый. Как и сейчас.

— Я тебя придушу стерва!

Она бросилась на меня выставив свои разукрашенные вампирские когти. Я едва успела пригнуться, дав ей налететь на несчастное кресло. У того, кажется, сломалась ножка и порвалась обивка. Мысленно прошу у него прощения, но знаю, что шансов выжить у него намного больше, чем у меня. Вырываюсь в тускло освещенный коридор и мчу куда глаза глядят.

Что за невезение? Был один суженный, граф и все такое, так у него гарем оказался, да и он сам, та еще зараза колдунская. Второго встретила, полюбила, что аж сердце млеет, а у него груз за спиной в виде рыжей бестии. Вот почему нельзя вначале гарем распустить, да в голове порядок навести, а потом принцессу похищать? Или еще лучше, вначале с отношениями своими прежними разобраться, а потом за другие хвататься.

Граф Эриван был галантным и чутким мужчиной, обладающим утонченным вкусом и врожденным умением слушать. Сама того не замечая, будучи приглашенной в трапезную залу, я поведала ему все о своей жизни.

Ну как все.

Сидя за удлиненным в десять колонн столом, и поедая все возможные северные лакомства и вещала о несправедливости замковых устоев. О любимице короля Габриелле, о мачехе и о том, что отец меня скинул на мерзкую тетку, не утруждаясь искать нянечку в городе. О том, как я искала общения и доброты в деревне у замка, и о своих друзьях.

Граф слушал меня с нескрываемым интересом, иногда диву даваясь от всех моих дворовых приключений. А стоило мне упомянуть мои утонченные мести домоправительнице, так он даже усмехнулся в тонкую красную ткань нагрудного платка.

— Вы просто удивительная девушка госпожа Норианна. — Граф отвесил мне комплимент, и взял в руку бокал, наполненный мутной красной жидкостью. — За вас!

За меня... Смотрю на кровь и становится грустно. Пока мы трапезничали, граф выпил два кувшина. Я тоже не промах и испробовала все, что только можно, но все же... Это еда, а то кровь.

— Граф. — Мой голос слега дрогнул и Эриван отставил в сторону фужер, так и не сделав глотка. — Мне иногда снятся по ночам пирожки. Они хрустящие снаружи, но мягкие внутри, а начинка в них обжигает язык. Когда я его откусываю, то нахожу внутри то, что хотела бы съесть здесь и сейчас. А что снится вам? Какая начинка у вашего пирога?

Эриван посмотрел на меня с любопытством, пряча улыбку в собранных домиком ладонях.

— Я вижу там вас. — Сказал он ровным и уверенным голосом.

— Вы не сможете меня съесть граф. — Я отложила столовые приборы, есть больше не хотелось.

— Потому что начинка обожжет мне язык? — Эриван говорил очень серьезно, будто этот разговор имел политическую значимость.

— Да. — Я кивнула. — Я обожгу вас. И коль вы столь проницательны скажите, вы и вправду принимаете меня за еду?

— Не совсем. Вы начинка моего пирога, потому что вас я хотел бы там видеть.

— В пироге? — Усмехнулась я

— А почему бы и нет. — Улыбнулся в ответ граф.

— Почему вас так волновало, укусил ли меня Тор. Не ужели вы побрезгуете откусанным пирогом?

— Не побрезгую. Но я бы не хотел, чтобы его кусал именно граф Менелтор. И прекратите назвать его Тором, я знаю, что вы не родственники.

Мне стало жутко страшно, и я побелела под проницательным взглядом алого графа.

— Как вы узнали?

— Кузен не смотрит так на свою кузину.

— Как? — Я захотела выйти из-за стола, но граф жестом велел мне остаться.

— Как на начинку своего пирога.

Я шумно вздохнула, ощущая напряжение, повисшее в воздухе.

— Вам не кажется, что тут стало слишком жарко. — Я в прямом смысле горела под пристальным голубым взглядом.

— Нет. — Не скрывая улыбки ответил граф. — Если вас смущает мое общество, я могу вас оставить.

— Да... прошу.

Граф вытер губы салфеткой и небрежно бросив ее на стол, направился к выходу.

— Граф! — Окликнула я его, до того, как он скрылся за дверью.

— Я слушаю вас Нориэль.

Меня пронзило магическим током. Никогда не думала, что услышать собственное имя может быть так больно.

— Ничего. — Я отвела глаза.

Граф покинул трапезную оставляя меня один на один со своим стыдом.

Задерживаться дольше положенного за столом я не стала. Есть я больше не смогла, даже если бы и хотела. Потому я поспешила покинуть трапезную. На выходе мне встретились слуги графа Эривана, в отличие от слуг зеркального замка они были румяные и жизнерадостные.

Разница ощутима. Граф Менелтор никогда не прощает проступков и наказывает даже за малейшие погрешности. Он тиран, собственник и убийца. Да, он сознался мне, что убивал не специально, но он все же убивал. И зная, что они умрут от его укуса, продолжал попытки.

Не смотря на проницательность графа Эривана, я была уверенна, что он знает не все. И от этого бежал холодок по спине. Ему грозит опасность в лице Менелтора. По правде, я должна доложить правителю северного королевства о своих догадках. Но почему мне так невыносимо горько это представить. Почему я до сих пор чувствую себя виноватой перед Тором и хочу объясниться.

Нет времени думать об этом. Я прогнала засевшие в моей голове мысли, и обратилась к вытирающей пыль служанке.

— Любезнейшая. — Я постаралась изобразить доброжелательность. — Я в замке недавно и уже больше суток предоставлена сомой себе.

От этих слов девушка чуть не упала в обморок, ее чепчик накренился, и она едва не снесла стол позади себя. Вазы заплясали запев в причудливом мотиве. Я схватила ее за локоть, не дав устроить погром.

— Спасибо госпожа. — Отходя от шока ответила она. — Просто это платье... — Она указала в сторону моего сияющего наряда.

— В этом и состоит моя проблема. Я в замке больше суток, а мне до сих пор не предоставили покои и гардеробную. Если у вас не будет подходящих платьев, я готова принять у себя портного в течении двух часов.

Я открыла глаза. Мне снились жуткие кошмары про Тора и Эривана. В моем треклятом сновидении эти двое сцепились как два разъяренных зверя. Земля под их ногами трещала от напряжения, являя миру жуткое землетрясение. Я сокрушенно покачала головой. Это только сон. Но на долго ли? Эриван вчера выставил Тора. А учитывая, что стража покинула коридоры, тот оказывал сопротивление. Каким бы эгоистом не был этот граф, я не желала, чтобы он пострадал.

А Виарти? Эта мерзко улыбающаяся змея. Что за игру она ведет? И почему она не побежала к алому графу докладывать о том, что его новая избранница придается утехам с другим мужчиной?

Вопросов больше, чем ответов. Но то, что мне стоит быть настороже это ясно, как солнце. Без Тора, мое обращение не заставит себя долго ждать. А отец уже мчит с армией в сторону черного замка. Мне нельзя откладывать попытки заполучить сердце господина Эрвиана. Я должна хотя бы попытаться!

Решительно поднимаюсь с кровати и сталкиваюсь со своим отражением в зеркале. Раны привлекали внимание, но самым внушительным был укус на шее. До сих пор не понимаю, как я не истекла кровью.

В предоставленном мне гардеробе нашлось глухое платье. Такие носят вдовы и старушки. Оно было блекло черного цвета и старило меня лет на десять. Облачившись в него, я посмотрела на себя уверенным взглядом. Укус был все еще виден. Тогда я одела на голову черный атур, и прикрыла шею его платком.

Монахиня.

Предназначенное мне нашло свое, я все же оказалась в этом наряде. Я приложила ладонь к зеркалу и оставила там свой теплый отпечаток. Улыбка легла на мое лицо, и оно подобрело. Каким бы не был результат моих трудов, боги со мной, они наблюдают. Я сложила руки в мольбе Лурителле и впервые по собственной воле прочитала молитву. Я просила ее помочь мне спасти родину. Просила уберечь графа Менелтора и графа Эривана. И еще я просила прощения. Ведь за мной катится огромный снежный шар бед и катастроф. Из-за меня происходят все эти ужасные события. Я умоляла принести мне хоть что-нибудь хорошее, ведь мои намерения благи.

На сердце стало тепло, и я отправилась на поиски графа Эривана. В чепце или нет, я все же принцесса и потому смогу завоевать его сердце.

Блуждать в одиночестве мне пришлось не долго. В одном из коридоров курил длинную трубку галантный мужчина.

— Добрый день госпожа Норианна. — Сказал он мне низким голосом.

Я остановилась, смотря на него с изумлением. Откуда ему известно мое имя? Неужто слухи?

— Добрый день господин. — Я склонила голову, проявляя к нему уважение, и только тогда рассмотрела в нем знакомые черты. — Граф?

— Вы очень проницательны. — Мужчина поцеловал мою руку и снова взялся за трубку. — Я граф хрустальных вод. Видел вас на балу, вы меня по истине впечатлили.

— Благодарю. — Я залилась румянцем, хотя в душе оставалось холодно. — Вы не видели графа Эривана.

— А что вы в нем тоже заинтересованы? — Мужчина пустил белую струйку дыма.

— К чему такие вопросы?

— Ни к чему. Просто думаю, стоит ли игра свеч.

Это он о пари!

— На данный момент, я заинтересована в разговоре с ним, и только. — Я откланялась и пошла дальше по коридору.

— В таком-то платье. — Раздался смешок позади меня. — Игра явно стоит свеч.

Я сделала вид, что не услышала и поспешила в трапезную. Я была уверена, что если граф захочет меня найти, то отправиться туда.

Слуги встретили меня с радушием, поспешив накрыть стол для одинокой гостьи. Я смотрела в свою тарелку и не могла заставить прикоснуться к еде. Время шло, еда остывала, а я ждала его в немом ожидании.

— Вы гипнотизируете перепелку?

Граф Эриван!

От радости я встала со стула. На меня смотрели веселые голубые глаза. Так не смотрят те, кто держат обиду. Значит он ничего не знает.

— Присоединитесь? — С надеждой спросила я.

— Конечно. — Граф улыбнулся и проследовал к своему месту в другом конце стола.

Тут же подсуетились слуги. Они принесли кувшин и бокал на высокой ножке. Не смотря на вид крови, у меня поднялся аппетит. Я отрезала от перепелки кусок и погрузила его в рот. Вкус был потрясающий.

— Вы боитесь меня? — Граф пристально смотрел в мою сторону.

Я не поняла к чему такой вопрос, потому отложив приборы ответила.

— Нет. Почему вы так решили?

— Ваш наряд. — Граф кивнул, указывая на мой головной убор. — Вы похожи на монахиню. Вы боитесь домогательств госпожа Нориэль?

— Не совсем. — Врать графу не хотелось, все равно узнает. — Я не хочу, чтобы на меня кто-то смотрел.

— Даже я? — Эриван почернел.

Я его задела?

— Нет граф. Дело не в вас. — Я опустила глаза. — Наоборот я хочу, чтобы вы смотрели на меня. Мне приятно ваше общество, и я желаю находиться в нем как можно больше. Но...

Эриван ежесекундно преодолел расстояние между нами и теперь стоял на одном колене, держа мою дрожащую руку. Его дивные глаза смотрели на меня с трепетом и сочувствием, он готов выслушать.

Предложение, сделанное графом Эриваном не давало мне покоя, мысль о нем перебивала лишь мысль о судьбе графа Менелтора. Не знаю почему, но меня волновала его судьба. Лишенный титула и покровительства, не решится ли он на отчаянный поступок? И эта помолвка с Виарти, не со зла ли он так поступил?

Сейчас я как никто другой желала этой ясноокой вампирше прожить долгую и счастливую жизнь. Серьезно. Пускай спит с этими графьями хоть до посинения, а я в то время страной буду править и стоять по правую руку.

Мотаю головой. Опять вернулась к прежней судьбе, без любви и детей. Не буду я нашептывать! Я хочу быть полноправной правительницей, но вот только нормальной, не многомужней. Не уж то боги так решили проучить меня?

Ау?! Вы меня слышите? Я хочу одного жениха и одно королевство. Не надо мне столько!

Ясно, что меня никто не слышит, а точнее не ответит. Но отступать тоже нельзя, мне нужен этот титул, заполучив его я смогу повлиять на агрессора изнутри, а еще не дать наступить кровопролитной войне.

Граф уведомил меня о том, что к вечеру мне нужно быть готовой к званному ужину. Именно на нем меня представят другим графьям в роли их будущей невесты. Особой подготовки к этому вечеру мне не требовалось. Слуги нашли для меня такое же глухое платье кремового оттенка. Мы украсили его вышивкой из южного жемчуга в виде парящего дракона. Он станет символом моей свободы, которую я надеялась сохранить.

Макияж, нанесенный Агной должен осыпаться к завтрашнему дню. И тогда мое преимущество в виде длинных ресниц и чувственных губ пропадет. Как бы мне не было страшно я надеялась, что граф объявит меня невестой в ближайшие дни. Поживем узнаем.

Мои волосы снова спрятали за высоким атуром, его платок сиял крупными жемчужинами и падал на плечи. В зеркале я и правда напоминала невесту, только весьма скромную и порядочную. Глядя на этот правильный образ, я вспомнила о графе Менелторе и страсти, поглощающей наши тела. Она тонула под глухим воротником и душила меня, как самая страшная тайна. Мне хотелось раскрыться, я устала что-то прятать и таить, я устала лгать.

Настал долгожданный час и в сопровождении служанки я направилась в праздничный зал, который был намного меньше бального, но все же имел весьма приличные размеры. Петлять по длинным коридорам казалось невыносимо, я уже десять раз собралась с духом и столько же раз готовилась к бегству. Потому повстречав в одном из коридоров Виарти, я возрадовалась небольшой отсрочкой неизбежного.

Я дала служанке знак отправиться восвояси. До зала оставалось всего ничего, а с этой гадюкой мне надо было поговорить один на один.

— Совесть свою ищешь? — Обратилась я к рыжей завистнице.

— Что встала? Помоги лучше найти кольцо! Оно должно быть где-то здесь. — Обеспокоенно кричала вампирша, водя руками по полу и заглядывая в углы.

Я осмотрела пустующий коридор.

— Что ты задумала? — Сощурила глаза я.

— Помогай или не мешай! — Рявкнула на меня Виарти поднимая заплаканные глаза. — Это кольцо дал мне граф, оно мне дорого...

Не о брачном ли кольце речь?

— Виарти. — Я села на корточки рядом с ней. — Граф Менелтор подарил тебе кольцо в день своего отъезда?

Вампирша кивнула и кудри на ее голове дрогнули. Картина происходящего прояснилась. Когда мы собирались в черный замок граф не брал с собой ровным счетом ничего, полностью полагаясь на магию. Вот только зачем ему нужно было делать предложение Виарти?

Я стала наскоро размышлять, понимая, что церемония вот-вот начнется. Мысли роились подобно пчелам, а всхлипы Виарти и вовсе выбивали из равновесия.

— Успокойся. — Шикнула я на нее. — Дай подумать.

Вампирша прожгла меня взглядом, но промолчала.

Меня осенило. Узнав о изгнании, граф Менелтор стал быстро искать способы вернутся в черный замок. Лишенный титула он был бы обречен стать опустошенным вампиром и отправиться по ту сторону холмов. Но его брак с Виарти стал залогом того, что он, будучи ее мужем может вернуться ко двору.

А он хитер, как серый лис. Я радостно улыбнулась. Значит графу Менелтору ничего не угрожает. Но самая радостная новость, что он не собирался жениться на этой жабе, а кольцо, судя по всему, было иллюзией, которая развеялась, как только граф отошел на большое расстояние.

— Я поняла! — Засияла я, поднимая с пола Виарти. — Кольцо было иллюзией. Потому что граф Менелтор не был готов к этому предложению.

Вампиршу перекосило. Зрелище было не из лучших, она напоминала бешенную зверюгу.

— Что прости? — Она едва взяла в себя в руки. — Повтори. — С нажимом попросила она.

— То была иллюзия Виарти. Граф Менелтор не брал с собой никаких вещей. Да, ты, несомненно, его невеста. Но кольца он тебе так и не подарил, что дает ему право расторгнуть вашу помолвку.

Я хорошо знала правило кольца. Все принцессы его знают и потому тщательно смотрят даренные кавалером украшения. Во избежание брачной метки, спрятанной под видом драгоценного камня или узора.

— Но там же была брачная метка! — Заверещала вампирша, хватаясь за рыжие локоны.

— Виарти. — Я подошла к ней и положила руку на плечо. — Если жить с жабой в душе, то рано или поздно можно позеленеть. А это плохо будет сочетаться с твоим цветом глаз. — Я убедительно кивнула, стараясь как можно лучше донести до не слишком умной головы эту мысль.

В реальность я вернулась преисполненная надежды на спасение. Потому скрутившись от боли, жестко разочаровалась во все подаренных мне надеждах.

Виарти с перекошенным от злобы лицом вонзала мне в грудь свое орудие для пыток.

— Не выходит. — Она кривилась от натуги, щипцы скрипели в ее руках. — Твое заклятие не работает! А вижу его, держу, но оно не вытягивается.

— Не понимаю. — Кларисса замотала головой. — Я все делала согласно манускрипту.

— Тогда читай лучше! — Рявкнула она в ее сторону и вернулась к моим терзаниям.

Сжав зубы, я собрала все свои силы, чтобы ударить вампиршу ногами. Удар получился достаточной силы, чтобы та отлетела от меня на несколько метров. Щипцы со звоном упали на грязный пол.

Я замерла в страхе, смотря на хищный зеленый взгляд. Эта женщина пойдет на все лишь бы добиться своего. Ей не нужен ни Эриван, ни Менелтор, ей не нужны графья и плевала она на их ласки и внимание, ей нужна власть. Она жаждет ее больше, чем крови, она живет в ее иллюзиях и тонет в ее искушении.

Оттолкнувшись руками от воздуха вампирша, снова подлетела ко мне. Длинный красный язык вышел из маленького рта и слизал скатившуюся по моей щеке слезу.

— Жаба. — Прокомментировала увиденное я.

Мой голос был хриплый и лишенный воли. Его ноты надрывались и скакали, как ломанная гармонь. Рождающийся внутри меня вампир, желал разорвать тут всех, но не мог из-за отравы, пущенной мне в лицо.

И как я могла так глупо попасться? Мои губы ранила легкая усмешка, и я получила пощечину.

— Стерва. — Прошипела Виарти и брезгливо вытерла испачканную кровью руку. — Отдай то, что принадлежит мне.

— А ты возьми. — Я плюнула ей в лицо.

Неожиданно для меня вампирша залилась звонким смехом.

— Возьму. Ту уж об этом не беспокойся.

Она отвлеклась буквально на минуту, чтобы поднять щипцы и дать Клариссе зачаровать их. Но для меня этого было достаточно. Я набрала полную грудь воздуха и закричала.

— Эриван! Я здесь!

Еще одна пощечина и я вылетаю из реальности. Мой дух летит вместе с моим криком, неся его вдоль замковых стен, по темным коридорам. Он пускает ряб в кувшинах с водой и отражается в чашке супа, недоеденного слугой. Тонкий звук шатает листву на драконоцветах и молнией бьет в своды замка.

Он меня услышит. Сын дракона.

Дальше меня заволокло тьмой, густой и непроницаемой. Я тонула в ее густом мареве, стремясь взлететь как некогда раньше, но при этом тонула все глубже. Дна не находилось. Я падала бесконечно, беспокойно, сокрушенно. Мои руки тянулись к верху, в то время как тело уходило к глубинам. Вдалеке я видела луч света, но не могла за него ухватиться. Я знала меня кто-то ждет. Нет, меня кто-то зовет. Кто-то неустанно кричит мое имя.

— Нориэль!

Я открываю глаза и встречаю бескрайние льды.

— Ты пришел за мной.

Он улыбается так, будто все хорошо, и я улыбаюсь в ответ.

— А как иначе.

— Эриван. — Я тянусь к нему приближаясь на столько на сколько это возможно. — Спасибо.

Его сильные руки снимают меня с крюка. Отдаленно я слышу надрывающейся плач Виарти, но не слышу Клариссы. Это меня пугало. У нее одной были благие намерения, надо попросить ее пощадить.

А что, если она сбежала и граф не знает о ней? Не подставлю ли я, ее назвав имя?

Падаю к нему на руки и вдыхаю почти что родной аромат. Слышу разгоряченные голоса в проходе темницы. Граф пришел не один. Какой позор. Теперь все они увидели меня слабой, немощной. Но я не такая! Встречаюсь с удивленными вампирскими глазами и улыбаюсь.

Нравится невеста? Еще не поженились, а уже спасать пришлось.

Пока меня несли к целителю, я несколько раз теряла сознание. За это долгое время тягучая пустота стала мне почти что родной. Поэтому оказавшись на белых простынях лазарета, я была ослеплена пронзительным магическим светом.

— Что с ней? — Тревожился Эриван.

— Магическое опустошение. — Проскрипел старый целитель. — Кто-то пытался лишить ее дара.

— Это невозможно. — твердо сказал Эриван.

— Да. — Старик склонил седую голову. — Но видимо Виарти добралась до старых манускриптов.

— О чем вы? — Эриван схватил целителя за руки, выискивая в выцветших глазах истину. Я никогда не видела его таким встревоженным.

— Магия хаоса может лишить вампира силы, а бога...

— Жизни. — Договорил граф Эриван хватаясь за лоб.

— Именно. — Старик кивнул и очки на его глазах блеснули. — Девушка будет жить. Нужно лишь вернуть ей стремление к этому.

— Что вы говорите? — Замотал головой Эриван.

— Она не хочет этого.

Как это не хочу?! Еще как хочу! Вот только руки поднять не в состоянии. Да и говорить тоже... Так бы вы от меня много хорошего услышали про вашу Виарти.

— Не может быть. — Эриван развернулся ко мне и взял мою холодную руку. — Оставьте нас. — Сказал он целителю и тот удалился.

Я проснулась в холодном поту. У меня выросли когти. Граф был рядом в полной готовности оказать мне необходимую моральную поддержку. Но она мне не понадобилась, ибо я смеялась как сумасшедшая. Я вспоминала Виарти и почему-то мне показалось, что в своем втором обличии она непременно покрывала их магическим лаком. Граф Эриван подтвердил мои догадки и теперь я, скрутившись на койке держалась за собственный живот.

— Если ты будешь столько смеяться, то превратишься в летучую мышь. — На полном серьезе сказал граф.

Так вот как они называют это жуткое обличие черного чудовища. Мышь. Да еще и летучая!

Снова заливаюсь смехом под недовольным взглядом графа. А что тут делать? Никогда не думала, что вампиром быть так весело.

Веселиться мне долго не пришлось. Разговор с Эриваном все же состоялся. Как и думалось мне сделали выговор за то, что сбежала из родного замка, заставила нервничать своего батюшку, за то что сразу не сказала графу Менелтору о том, что я принцесса и наконец, позволила себя обесчестить.

После последних замечаний я впала в бешенство и превратилась в клыкастого монстра, но поцелуй графа смог меня успокоить. Все же приятно, когда тебя принимают такой какая ты есть. Глуповатой, проказной, романтичной и глубоко чувственно принцессой. Порядок у этих определений изначально был другой, просто граф Эриван настаивал на том, что первым в этом списке стоит моя глупость. Ну и пускай думает, что это так. Не обязательно мужчинам знать, что по правую руку от них стоит умная женщина. В этом наше преимущество.

Раны, оставленные Менелтором на мне, заживили. А дар дракона встал на место после обращения Эрвиана. Магический макияж, нанесенный Агной осыпался. Но граф Эриван сказал, что так я выгляжу намного лучше. Я была рада это слышать и снова растаяла от его поцелуев.

Что касается причин моего увядания после ритуала Виарти, воля к жизни пропала из-за неоконченного обращения. Так и умирало большинство наложниц в зеркальном замке. Надо обязательно сказать об этом графу Менелтору. Ведь сколько душ он еще погубит своим неправильным обращением.

Я старалась не думать о том, что Менелтору под силу обращать вампиров. Хоть у него это получилось не с первой попытки, но все же. Он был самой таинственной личностью из всех вампиров, которых я знала. И когда меня вели в церемониальный зал, я больше всего хотела встретить его.

Граф Эриван обещал мне, что попросит бога-дракона простить Менелтору его проступок и пощадит Виарти. Какого бы зла они не сотворили, они не заслуживали такого сурового наказания. Совет не оценил моей просьбы и косился в мою сторону. И пускай! Пора привыкать к новым порядкам, ведь скоро на благородном севере кровь перестанет проливаться впустую.

Мои ноги дрожали, когда меня в прекрасном алмазном платье подвели к величественному золотому трону. Его изголовье было украшено драконьей головой, а поручни сделаны в виде крыльев. Мне вручили посох, и одели на голову северный головной убор невесты.

Коронация еще не близко, да и будет она после свадьбы, но я уже сияла от счастья. Граф Менелтор стоял среди прочих графов, держа под руку, испуганную Виарти. Ее выпустили из темницы прямо перед самой церемонией. К концу объявления они оба должны будут отправиться в зеркальный замок. Таковы условия графа Эривана.

Глядя в лукавые серые глаза, я ощущала приближающуюся тоску. Я знала, что буду скучать по нему. Я уже скучала. Но наши судьбы разошлись. Скажи мне Тор. Мы расходимся, но почему же ты так счастлив? Почему с твоего лица не сходит улыбка?

Отвожу от него взгляд, мне больно это видеть. Граф Эриван стоит подле меня, сторожа как подобает избраннику. Зал полон кровожадных мужчин, готовых разорвать меня на кусочки. Большинство смотрят на меня как на будущую жену. Свою жену! Но это не так.

— Господа! — Граф Эриван постучал по бокалу призывая к тишине.

Вампиры как один замолчали, дважды просить не пришлось.

— Сегодня настал торжественный день. Бог-дракон послал нам невесту в лице этой прекрасной леди. — Голос графа становился все мрачнее, равносильно появляющимся в зале похотливым смешкам. — Пророчество сбывается. Невеста дарует нам свет и силу противостоять нашему врагу!

Это он, о чем? Поворачиваюсь в сторону Эривана.

— Мы прошли испытание. — Он подал мне руку, чтобы я встала, а после сказал. — Вместе, мы прошли под солнечными лучами и остались целы!

Толпа загудела, а я в немом шоке уставилась на Эривана. Это он серьезно сейчас сказал? Он потащил меня в оранжерею средь бела дня, дабы убедится в моей избранности? И это при том, что он знал, что я без пяти минут вампир?

— Когда невеста станет нашей по праву, мы обретем возможность находится под солнцем и сможем разбрестись по континенту! — Провозгласил Эриван и опустошил бокал. — Да здравствует невеста!

Все зааплодировали моей далеко не скромной персоне, а я молча тонула под любопытными взорами и похотливыми взглядами. Стоило толпе немного угомониться, как зал наполнил смех. Это был граф Менелтор.

Святая Лурителле, что он задумал...

Я сжалась изнутри в маленький комок, чуя беду. Не может же быть все так гладко. А мы еще не решили вопрос с тем, что спать со всеми вампирами я не буду!

Менелтор постучал в ладоши, набивая своеобразный и только ему понятный мотив. Казалось, он с точностью повторял удары моего сердца.

Стоило мне ступить в снежную пустыню, как мы слились воедино. Я была частью этого мира, частью севера. Я стала луной на черной глади, скалой средь белоснежных холмов. Быстро и грациозно, я рассекала воздушный от заморозков снег, поднимая его высокой волной.

Я была дельфином в этом снежном море.

Мне нравилась ощущение вампирской мощи. Это было нечто неописуемое, я чувствовала себя уверенной, как никогда. В моих руках было столько силы, что при желании я могла сместить ту снежную глыбу с места.

В этом было что-то волшебное и одновременно пугающее. Ведь какова цена?

Я никогда не смогу пить кровь так легко, как пьет ее Менелтор или Эриван. Я просто не в состоянии пережить мысли об этом. Это надо было сделать сразу, как меня обратили. Мне надо было, не раздумывая отправиться туда, чтобы поговорить с ним.

Умирать, иссыхая в бескрайних льдах, я не собиралась. На пути мне встретилось несколько спящих вампиров, я не готова разделить их голодную судьбу. Они уснули в ожидании лучших времен. Их тела засыпало снегом к утру, и открывало к ночи. Будто на “той стороне” были свои распорядки.

Звезды блеснули, и неистово яркий свет осветил землю.

Мне пора положить этому конец.

Я подпрыгнула вверх, и струя из блестящих снежинок пустилась следом за мной. Плащ грозно развеялся, обнажая мои истинную ипостась, в которой меня создала Лурителле.

Я приземлилась на каменный выступ и протянула руку к небу.

— Давай же! Давай! Спустись ко мне!

Поднялся ветер, и тонкая ткань плаща унеслась к горизонту огибая высокие склоны. Искристый золотой свет осветил мою маленькую хрупкую фигуру.

Чувства были такими, будто все тепло мира, упало на меня. Я была самой счастливой. Я была такой как прежде. Хрупкой, невинной, игривой принцессой Триспенна.

— Здравствуй Нориэль.

Дракон закружился в воздухе, спускаясь из образовавшейся в небе воронки. Его искристо гладкая чешуя переливалась тысячью цветов, в окончании образуя золотистый оттенок. Он был прекрасен. Белоснежная шерсть на его загривке плавно развевалась в воздухе, как было бы если она плавала в молоке.

Он не был похож ни на одно изображение из книг и манускриптов. Было в нем что-то земное, живое, настоящее. Одним словом, душевное, как у всех людей.

Разумные, казалось, человеческие глаза посмотрели прямо на меня, а могучая лапа встала на уступ неподалеку. Я ощущала себя песчинкой, обдуваемой его нежным дыханием, которое запахом тысячи цветов, уносило меня в самую сладкую негу.

— Здравствуй Нориэль. — Ментально поздоровался он со мной.

Его пасть открылась и выпустила белые клубы дыма.

Я не боялась, что змей испепелит меня. Нет. Я стояла с ровной спиной, смотря прямо в его желтые лукавые глаза. Меня не стесняла моя нагота. Наоборот, я чувствовала себя на равных ему.

— Здравствуй, бог-дракон. Я пришла к тебе с требованием. — Громко сказала я. И казалось мой голос отразился от всех краев небес и опустился на землю.

Дракон рассмеялся. Его позабавила моя смелость.

— Не уж то ты решила, что в праве требовать что-либо у мен? Ты всего день назад стала вампиром и теперь моя слуга. Ты должна защищать меня, а не наоборот. — Сказал дракон.

— Я знаю кое-что. И возможно, это знание сможет сохранить тебе жизнь! — Мой голос снова отразился от неба, в этот раз исказившись.

Дракон сделал кувырок в воздухе, и его золотая рогатая морда приблизилась ко мне вплотную, обернувшись профилем. Его глаз смотрел прямо на меня. Узкий зрачок бегал из стороны в сторону, прямо как тогда на двери графа в его замке.

Он что-то вспомнил!

— Хорошо. — Дракон отстранился, и высоко подняв голову, выпятил вперед длинную шею. — Я тебя выслушаю.

Спасибо за одолжение, но вообще-то я пришла тебя спасать!

— Бог-дракон, что ты знаешь о магии хаоса?

Змей замер, и его прекрасная грива перестала колыхаться в воздухе.

— Как ты смеешь упоминать в моем присутствии эту грязную магию! — Клацнул зубами он.

— Я не смогу тебе ничего сказать, если ты будешь огрызаться! — Топнула ногой я.

Дракон вздрогнул и глаза его посмотрели на меня сначала удивленно, а потом испуганно.

— Кто ты такая? — Уже более спокойно просил он. — Как смеешь дерзить мне?

— Я принцесса! — Замотала головой я. — Потому слушай меня ящерица переросток. Я проделала весь этот долгий путь, абсолютно голой не просто потому, что мне захотелось. А потому, что читала легенду про принцессу и дракона. И да, я знаю, что вы ящерицы извращенцы, только к голым бабам спускаетесь. Все бы ничего, вам только дай принцессе присниться, чешуей своей блеснуть, да глазками поморгать. Со мной эти трюки не работают! Либо ты меня слушаешь, либо я разворачиваюсь и возвращаюсь к своему прекрасному принцу, который уже меня спас!

Дракон не мало ошалел от моего напора. Он замер с открытой пастью, видимо забыв, что говорить с помощью нее ему не под слам.

— Ну так что? — Я уперла руки в боки у посмотрела на дракона из-под выбившейся из прически челки.

Не долго наш дракончик сопротивлялся. Как и думалось нелепо выглядеть ему не хотелось. По драконьему велению на мне оказалось дорожное платье, сапоги и меховой плащ.

Дракон не очень-то был и рад тому, что голая дева пропала из его поля зрения, а на ее место пришла одетая и очень собой довольная принцесса. Но, как говорят хорошего понемножку. Пришло время платить по счетам.

Всегда мечтала иметь своего личного дракончика. Гладить золотистое брюшко, было что-то с чем-то! Оно было гладкое и мягкое, в отличии от других мест, где чешуя стояла колом.

— Прелестно. — Протянула я, водя пальчиками по гладким выступам.

Дракон отвел вымученный взгляд, но я знала ему нравится! Вижу я в его глазах этот блеск.

— Не нагладилась еще?

Тут даже думать не пришлось.

— Нет. — Я улыбнулась и вернулась к излюбленному занятию. — Бог-дракон, а откуда у графа Менелтора способности к магии?

— Он и его сестра, как ты и сказала получил ее по наследству от их отца. Менелтор не названный принц юга. После его исчезновения страна распалась на множество маленьких государств.

Так вот почему, юг погряз в междоусобных войнах. Никогда и подумать не могла, что у этой страны была корона. Ни в одной книге не говорилось о ней.

— Получается магию для убийства драконов создали на юге?

— Это не совсем магия для убийства драконов Нориэль. Это магия приравнивает тебя к богам. Тот, кто владеет ей получает ее силу, взамен лишаясь души. Это сложно не заметить, ведь человек...

— Становиться жестоким. — Закончила его фразу я.

Теперь стало понятно почему Тор себя так ведет. Да и Кларисса. Пойти на спасение близкого человека, ценой чьей-то жизни не каждому под силу.

— Бог-дракон. — Я перестала его гладить, позволяя ладошке впитать часть тепла, исходившего от его могучего тела. — А почему вы не стерли Менелтору память о его прошлом? Он ведь нашел способ обратить свою сестру. Скорей всего принца и принцессу отвезли сюда в поисках укрытия. Но на то время никто не мог предположить, каким опасным может быть север.

Я кивнула в сторону, образовавшегося неподалеку снежного торнадо. Воронка закрутилась в лихую колонну и поползла меж холмов, унося за собой тонны снега.

— В том то и дело. Перевоплощение полностью обновляет человека. У принца было что-то такое, что не давало ему покоя, ни в той, ни в этой жизни.

— Судьба его сестры? Думаю, он ее обратил и долго скрывал от чужих глаз. Когда вы его заточили, Кларисса его выпустила.

Вопрос как? Ведь со мной у него не очень-то получилось. Но то, что Тор до этого кого-то обратил, не вызывало сомнений. Только тот, кто единожды получил столь удивительный результат будет пытаться снова и снова, пока не достигнет цели.

— Тревоги о чье-то судьбе это пылинка в мироздании. Этого чувства слишком мало.

— Тогда что-же?

Дракон поднял свою рогатую голову со снега. Желтые глаза посмотрели на меня изучающе. Будто этот ответ он желал услышать непременно от меня.

— Я догадываюсь. Но в любом случае без вмешательства богов здесь не обошлось.

Значит в судьбу севера вмешался Вахай либо Лурителле!

— И последний вопрос. Что стало с этой страной? И что здесь было до вечной мерзлоты? — Я просто обязана это узнать, вечные льды не уходят у меня из головы. — Я видела волну, она застыла вместе с кораблем.

Одному Вахаю известно, что еще покоится в этих снегах.

Дракон не спешил вставать. Казалось, моя маленькая ладошка, лежавшая на его животе, весила целую тонну и придавливала его к земле. Под ее строгим натиском он был готов поведать мне все в мельчайших подробностях. В его глазах горел удовлетворительный блеск, а воздух вокруг заискрился волнами спокойствия.

— Ты, наверное, читала легенды о Лурителле, Вахае и драконах?

Я кивнула. Когда я жила во дворце, это была моя любимая литература. Да что там скрывать, это и сейчас мое самое любимо чтиво. Именно их я с собой и взяла. Три завета. Три книги: “Мать Лурителле”, “Отец Вахай”, “Бог-Дракон”. Расставания со сказками, я боялась больше чем расставания с родиной.

— Когда боги сотворили землю, они ходили по ней. На континентах уже жили люди. Они контактировали с богами не раз страдая от их руки. Ибо какими бы хорошими не были дети, боги всегда остаются суровыми родителями. Эта история не вошла ни в одну из книг и легенд. Когда-то север был местом сокровищ. Их создавал бог Вахай с целью дарения их своей жене Лурителле. Но рано или поздно люди узнали об этом. И под покровом ночи, стали плавать в его кузницу. Алмазы и бриллианты извратили слабый человеческий ум, сделав его алчным. Вахай разозлился и собрался уничтожить людской род. Но Лурителле смилостивилась, и на месте его кузни поднялись непроходимые горы. Море, что вело к этой земле превратилось в лед. А заточенный на этой равнине ветер, лишал всякой надежды на выживание.

Я завороженно слушала рассказанную драконом историю. И потому не заметила, как легла на теплое брюхо головой, подложив ладошку под ухо.

— А почему драконы выбрали для своего пристанища именно север?

Драконий крик заполонил округу и отбросил меня к покрывшейся льдом скале. Больно ударившись о нее спиной, я потеряла ориентацию. Отдаленно я, слыша звук сходящей лавины и вой чудовища.

Откашлявшийся я пустила в легкие ледяной воздух. В глазах летали мушки. Не будь я вампиром, меня бы разнесло на кусочки.

Надо срочно что-то придумать. Но что я могу против двух сильных существ, наделенных магией?

— Бог-дракон! — Закричала я сложа ладони у рта.

Я знала, что в отличии от всего окружающего мира он меня слышит и потому продолжала попытки. Всем сердцем я наедалась, что он еще жив.

Снежная гора зашевелилась. Дракон пришел в себя и тщетно пытался выбраться.

— Не двигайся! Убийца провалился в расщелину, он может тебя услышать.

Дракон замер его ноздри бешено двигались, создавалось впечатление, что ему больно… или страшно.

— Расколдуй меня! Я приведу помощь.

Дракон лишь грустно покачал головой. От его рогов на снегу осталась полоса, которую тут же припорошил новый снег.

— Что я могу сделать?

Его зрачки расширились, а из пасти вышел мерзкий вопль. Этот визг был настолько резким и сильным, что лед затрещал по всей округе. Я стояла, вцепившись когтями в скалу, видя, как к небу взлетела мелкая крошка льда.

Лавина из снега, сошедшая на дракона, стала подниматься вверх. Но, к несчастью, вместе со снегом из огромного черного разлома поднялся монстр. Хищно облизнувшись Менелтор вырвался из магических пут и бросился в сторону освободившегося дракона.

Они сцепились в смертельной хватке. Брызги пламени смешались с всполохами хаоса. Земля дрожала, а небо стремительно озарялось кровавым заревом.

Скоро рассвет!

Инстинкт самосохранения вынудил меня покинуть поле битвы и как можно скорее отправиться в сторону укрытия. В округе не было ни одной пещеры. Единственная скала пала, не выдержав происходящего рядом сражения. Прятаться в разломе было слишком рисского, я не знала, насколько он глубокий. И судя потому, что Менелтор не выбрался из него самостоятельно мне светит тоже самое.

Со всей силы я бросилась в сторону черного замка. Я прекрасно понимала, что добраться до него не сумею, но у меня просто не было выбора.

Свет шел за мной попятам. Я в буквальном смысле чувствовала, как он прожигает мои пятки. Вскоре развеялось заклятие незримости. И теперь я могла гордиться тем, что ту горстку пепла, которая останется от моей царской особы, непременно кто-то найдет.

А толку то от этого?

Легкие драло от мороза. Вдалеке я видела черную точку, которая стремительно увеличивалась в размерах. Кто-то бежал ко мне на встречу. Не было сомнений, что это был вампир.

Очередной самоубийца, решивший уйти на ту сторону?

Активно жестикулирую незнакомцу развернуться. От попыток спасти чужую жизнь, мой темп замедлился и солнце схватило меня за край сапога. Зашипев от боли, я рухнула в снег и кубарем покатилась со склона. Мое падение закончилось на блестящей от льдинок равнине, где рассвет настиг меня быстро и беспощадно.

Я ощущала, как горит моя кожа, мои руки и волосы. Но это было только в моем перепуганном разуме, ведь на меня упала черная ткань.

— Не двигайся. Это мантия сделана из крыла дракона.

Я не могла расслышать голоса говорившего, но я была уверена, что это был Эриван.

— Погоди. Сейчас я прочитаю заклинание, и ты сможешь ходить под солнцем.

Это точно он! Ведь тогда в оранжерее, он явно меня подстраховал!

В уголках моих глаз застыли слезы, я не могла дождаться того момента, когда дивная цепочка из слов подойдет к концу.

— Готово.

Черная ткань слетела с моего лица и мне на грудь упала туго сплетенная белая коса.

— Тор? — Я недоуменно захлопала ресницами и тут же поспешила отползти от него как можно дальше. — Ты! Ты...

Память продолжала рисовать образ того самого черного чудовища, несущегося прямо на меня. Мне было страшно оставаться с ним один на один. Я не понимала, что происходит.

— Ты же был там... — Я трясущейся рукой указала в сторону сражения.

Белоснежное лицо ранила кривая усмешка. Он сидел на корточках и его явно огорчало, что я его испугалась. Но мне было не до радушия, что тут поделаешь!

— Я почуял тебя, и увидев зарево понял, что ты в большой опасности... — Тор подошел ко мне. — Давай руку, я отведу тебя в черный замок.

— А как же дракон? Что с ним? — Если он его убил, то спасибо, я сама доберусь до замка.

— Он улетел.

Я помешала графу убить дракона! Когда заклятие незримости спало, Тор почуял, что я в опасности и оставил попытки убийства. Но как он это сделал? Ведь к тому времени я была за сотни миль.

— Отвечай на все мои вопросы! — Рыкнула я. — Иначе я с места не сдвинусь.

Его лицо исказило недовольство.

— Если бы принцесса на самом деле была на той стороне, как она с удовольствием поведала алому графу, тогда бы она знала, что если хочешь пойти вперед иди назад. — Раздраженно сказал он. — Давай руку и пошли.

До замка мы добрались быстрее, чем готовились к приезду моего отца. Слуги, не владея сверх способностями летали по бальному залу, накрывая на столы. Вампиры тоже не остались в стороне. На их бледные плечи было возложено украшение сада и подготовление церемонии. Да. Вампиры во всю орудовали в саду под солнцем. И чья это была идея? Моя конечно!

Во-первых, я уже согласилась стать графской невестой, и вампиры получили свою неуязвимость. Во-вторых, да, за мной остался прежний титул. Но официально моими супругами являлся Тор и Эриван.

Дабы их примирить я дала им задание немного поколдовать на пару. А что? Пускай растапливают вечные льды у замка, я хочу, чтобы во время моего венчания меня окружали прекрасные цветы.

К вечеру почти все было готово и меня с бешенным рвением подготавливали к первой брачной ночи. Девы-служанки охали и краснели, намывая меня в купели. По правде, они даже представить себе не могли, что я все уже про это знаю. Или же нет?

Чувствовало мое сердечко близкую бурю, но все самое страшное было уже позади. Осталось только с батюшкой разобраться, да женихов помирить. Последний раз я видела их отлучающихся за угол дабы “поговорить”. Решают кто будет первым этой ночью? Да куда бы ни шло, лишь бы отец согласие дал.

Тор предлагал сказать батюшке, что мы уже обвенчались, и сойтись на простом благословении. Но я даже не хотела этого слышать. У меня будет самая красивая свадьба, и точка!

Когда дело дошло до платья я отказалась от прежнего "алмазного достояния” и попросила принести белое бальное. Никто никогда не одевал пышную юбку на такое торжество, и я буду первой. Ну хотелось мне так. Есть в этом некая доля романтизма. Все было почти готово. Вот-вот пробьет полночь и мне надо будет спуститься в сад.

Я гордо двигалась по коридору в сопровождении трех служанок, две из которых несли подол, а одна фату. Хоть у графа Эривана было чисто, я не желала замарать свой белые юбки до того, как покажусь супругам.

У больших стеклянных дверей я притаилась с любопытством рассматривая место венчания. Сад был просто прекрасен! Не знаю, что за магия создала это чудо, но тот, кто это сделал был человеком с самым большим сердцем.

Нахожу Эривана и стоящего возле него Менелтора. Они стояли ко мне спиной, что-то активно обсуждая. На душе стало грустно. Они что даже сейчас ругаются? Но стоило моим кавалерам наконец обернуться, как я вижу золотое кольцо и торжественные улыбки. А когда Эриван отвлекся, чтобы ударить магической струей на замерзающий возле него цветок, я осела на пол.

Это сделали они! Они создали это для меня!

Тысячи цветов и белые лилии на алтаре. Брызги фейерверков и радуга звуков, от настроившего свои инструменты оркестра. Алая дорожка из южного шелка, ведущая к венчальной арке. И золотое кольцо в виде спящего дракона. По моей щеке побежала блестящая слезинка. Все даже лучше, чем я себе представляла. Всего несколько дней назад, я была принцессой пацанкой из плененного королевства. А сегодня я будущая королева севера. Все в точности, как я и пожелала, мне удалось изменить свою судьбу. Я не буду стоять подле брата наследника, не уйду в монастырь на старости лет и не буду воспитывать чужих детей. Нет. Я проживу долгую и счастливую жизнь. Нет, не так. Я проживу вечную, счастливую жизнь.

Позади раздались шаги, и кто-то помог мне подняться с холодного пола. Я оглянулась, и из моих глаз брызнули непрошенные слезы.

— Не дожила косметика до свадьбы. Эх, я этому купцу уши надеру! — Сказал Агна озорно подмигивая.

Я бросилась в ее объятия и встретилась с блестящими от слез глазами. И увидела топчущуюся возле камина Тирис. Старушка держала в руках большой вышитый вручную невестин платок.

— Милая моя. — Старушка сделала глубокий вдох и посмотрела на потолок, собираясь с силами. Когда она продолжила, голос ее дрожал от эмоций. — Этот платок дала мне моя мама. Но я так и не вышла замуж. Потому... — Она улыбнулась и только сейчас, я увидела на сколько доброе у нее сердце. — Пускай он достанется тебе.

Я отпустила Агну и подбежала к Тирис, не раздумывая обнимая и ее.

— Спасибо бабушка. — Ласково сказала я, гладя ее по худой спине.

Тирис обняла меня в ответ. По ее объятиям я поняла, что она рада тому, что есть место прощению в моем сердце.

— Нори. — Моей руки коснулась Кейлет.

Я обернулась, смотря на девушку, которую смело могла назвать своей боевой подругой. Да черт меня дери! Они все мои боевые подруги! Если бы не они, ничего бы этого не было!

— Да, Кейлет. — Я вытирала ручьем бегущие слезы счастья.

— Это тебе. — Девушка дала мне букет из драконоцветов. — У нас на юге невестам принято нести с собой двенадцать соцветий. Это символизирует двенадцать лун счастья, ожидающих тебя.

Я приняла букет и обняла ее одной рукой.

— Спасибо вам... — Я осмотрела всю компанию и только сейчас заметила стоящего у двери Вихая. — Вихай! — Я радостно замахала ему. — И ты тут?

— С днем рождения! — Пробубнил он, растягивая гласные.

— Он глуповат. — Пояснила Кейлет, и схватила меня под руку. Агна присоединилась, хватая меня, с другой стороны. — Хочешь пойдем вместе?

— Да пойдем вместе? — Подмигнула мне Агна.

Думаю, о моей свадьбе сочинят еще не одну песню на юге, а о королеве северных земель и подавно сложат целые легенды. Став женою двух вампиров, я не могла представить, как повернется моя жизнь. Но то, как повернулась моя первая брачная ночь будет одной из самых больших тайн, которую я буду носить под сердцем все девять месяцев. Музыка продолжала играть, когда мы сбежали с праздника. Батюшка изрядно напился и затеял бой с горгульей. Кларисса устроила конкурс невест, а мой букет поймала красавица Агна. Нежданно нагадано, ее жених вернулся к утру вместе с отступившим с юга войском.

Война севера с югом прекратилась, а война Триспенна с севером так и не началась. Я была безмерно рада резвившемся событиям и потому всецело, поддавшись хмельным ощущением целовала своих драгоценных мужчин в коридоре.

Двери в зал хлопнули, и мы спрятались за угол, вжимаясь в стену. Никогда бы не подумала, что буду прятаться от чужих глаз в собственном замке. Но в этом было нечто интригующее, манящее и безмерно возбуждающее.

Тот, кто вышел не желал уходить. Поняв, что попусту теряю время, отмахнулась от настырных прикосновений графов и выглянула из-за портьеры. Больно знакомы мне были встревоженные всхлипы и кокетливые смешки.

Увидев сестрицу, неосознанно обрадовалась. Габриелла таки подцепила себе долгожданного вампира. И благодаря ее усилиям между ними стоял довольно-таки большой вопрос, кто кого растерзает этой ночью. Сестрица хихикнула и схватила графа хрустальных вод за его состояние. По его взгляду вижу, что теперь оно все цело принадлежит этой знойной особе.

Дверь снова открылась и коридоры заполнил шум праздника. Габриелла со своей жертвой, поспешила скрыться от посторонних глаз. Я не смогла сдержать радостный смех. Как все хорошо получалось.

Мгновение и мои женихи уже несут меня прочь к графским покоям. Слуги трудились над нашей опочивальней не один час. Все было готово к нашему единению. Но за обилием ласк и хмельным вкусом во рту, я не смогла уловить ничего кроме красного балдахина и кусочка шелковой простыни.

Они были везде. Мои вампиры, моя страсть.

— Дикари... — Все, что смогла сказать я, когда на мне разорвали корсет, обнажая розовые вершины грудей.

Менелтор схватил меня за жемчужные бусы и потянул на себя. Хрупкая нитка не выдержала и жемчуг покатился по полу. Его удары с треском отозвались в моей голове.

— Принцесса... — Прорычал мне на ушко Эриван.

Я чувствовала, как сильнее забилось мое сердце, а кровь быстрее побежала по венам. Стальной взгляд Менелтора, пронзал душу вызывая волну дикого восторга и восхищения. Его мягкие пальцы, накрывали мои груди, а его безумный дьявольский язык ласкал тонкую шею.

Эриван содрал подол моей юбки, и стал целовать спину, небрежно оттягивая мои волосы. Тело прострельнуло вспышкой удовольствия. От возбуждения я тяжело вздохнула.

— Это... восхитительно.

Чувствуя, что сейчас растаю, я радовалась хмелю дурманящему разум. В здравом уме ни одна приличная девушка не решилась на такое. Во всяком случае не так, как решилась я. Со всей отдачей отдаваясь делу, телу и любимым мужчинам.

Мы упали на кровать. Рука Тора гладила мой пупок, пока Эриван нещадно разрывал белые чулки. Одежда ворохом падала на пол, ей не было места в образовавшейся пучине любви.

Я никогда не думала, что это может быть вот так. Любовь на троих. Мне никто никогда не говорил ничего подобного. Это все равно, как услышать какую-то непристойность, которая в конечном итоге станет твоей маленькой тайной.

Эриван спустился к моим ногам, пока Менелтор четко и умело подхлестывал меня своим хриплым голосом.

— Сладкая... страстная... любимая...

Горячие пальцы Эривана коснулись влажной плоти, и я застонала. От легкого укуса внутренней стороны бедра, мой живот покрылся мурашками. Нежные вампирские губы схватили маленькую пульсирующую точку. Я всхлипнула, хватаясь за простыни.

Это было что-то незнакомое, новое, нереальное.

Тор захватил мои губы, вырывая чувственные вздохи. Впервые в жизни меня возбуждало собственное дыхание и раскрепощенность.

— О да! — Взвизгнула я, от прекрасных ощущений взятого в рот большого пальца ноги.

— Это еще не все... — Тихо сказал Эриван, прекращая эту сладкую пытку.

Чувственные, просто огненные поцелуи стали подниматься все выше и выше, пока не достигли моего разгоряченного лона. Стараясь взять себя в руки, и вообще хоть как-то выстоять под гнетом ласк, я схватилась за Тора и притянула его к себе.

Он не возражал и я, как всегда, проклинала его чертовы брюки, будь неладен его портной, чтоб ему там чертыхалось. Тор лег на спину, а я повернулась на живот, расположившись между его поджарых ног. Эриван же продолжил свои нежные ласки.

Втянув твердость Тора в рот, я принялась водить головой вверх-вниз. Вампир сладко застонал и опрокинул голову все цело доверяя мне это важное дело.

Горячие ладони, с заостренными когтями, схватились за чувственные ягодицы. От неожиданных болезненно приятных ощущений, у меня свело живот, а по ногам пошла судорога.

— Возьми меня Эриван. — Простонала я, лишь на мгновение отвлекаясь от ласк Тора.