— Вы уверены?

— Ты бы ещё спросил меня, уверен ли я в том, что дышу, — проворчал старик в своей манере. — Лучше приготовься. Там уже пришли. Ты же тоже хотел отдохнуть, отвлечься.

— О чём вы? — опешил я, оглядываясь на входную дверь.

Когда обернулся обратно, старика уже и след простыл.

— Серьёзно?

Последовал стук в дверь, и, не дожидаясь ответа, её открыли.

— Прошу прощения, мне сказали, вы можете помочь… — в проёме появился сифиец, о чём говорила его одежда и аура. Самого лица я не видел — на голове был капюшон.

— Смотря в чём.

— Проклятие души, — глухо ответил незнакомец, наконец скидывая капюшон.

Не знаю, чему я был удивлён больше: личности пришедшего сюда или его проблеме.

— Увы, если душа уже растворилась…

— Нет. Дело в том, что проклятие было адресовано моей супруге, когда она была беременна… Возможно, боги сжалились надо мной, и супруга не пострадала, но проклятие перешло на мою дочь, когда она ещё была в утробе.

— Что вы хотите этим сказать?

— Душа Каены расколота, но она не исчезла… во всяком случае, пока. Если ничего не сделать, т

о тогда так и произойдёт, а моя дочь… — на последней фразе голос мужчины и вовсе оборвался.

А старик знает, когда сбегать. Но я не против — пожалуй, дело обещает быть интересным.

— Мне необходимо кое-что проверить. Я свяжусь с вами в скором времени.

— Благодарю вас, — ответил он и ушёл.

Кажется, он и сам не верит в успех, но цепляется за любую возможность, чтобы спасти дочь. Знаю не понаслышке, каково это — терять дорогого тебе человека.

***

— Шон, ты не можешь вот так взять и разорвать помолвку.

Девушка смотрела на парня широко раскрытыми от удивления глазами и явно не понимала, что происходит.

— Могу и сделаю. Каена, эта помолвка изначально была ошибкой. Ты ведь понимаешь, что я люблю другую, — парень даже не скрывал своей привязанности к новой пассии, которую он завёл уже будучи в отношениях.

— Розарика? — тихо, но зло спросила девушка.

Снова это имя. Как долго оно будет преследовать Каену? Скольких ещё эта ненасытная у неё отобьёт?

— Это не имеет значения. Просто прими этот факт и всё.

— Значит она.

Злость внутри поднималась с новой силой, а с ней и непонимание. Что такого есть в этой Розарике, чего нет у неё? Ах да, племянница королевы, да ещё и с сильным даром, в отличие от Каены, у которой не было ни малой крупицы даже никчёмной силы. Но раз она такая невероятная, то какого черта она прицепилась к ней, к Каене?

— Брось, только давай без слёз и истерик. Я понимаю, что ты меня сильно любишь, но… прости, я нашёл ту, с кем действительно хочу провести всю свою жизнь. Ведь она такая невероятная, женственная, — на последнем слове он бросил скептический взгляд на собеседницу, которая стояла в мужской, чуть свободной одежде и с мечом на поясе. Слегка резкий взгляд, грубая, даже больше мужская манера речи.

— Значит, нашёл ту неповторимую? — повторила девушка.

Её глаза и правда щипало от непрошеных слёз. Только сложно было понять, были ли это слёзы от боли, предательства или же от злости.

— А хочешь, я тебе расскажу, как дальше с тобой поступит твоя единственная? Она бросит тебя сразу же, как только объявят о разрыве нашей помолвки.

— Я понимаю, ты обижена и ревнуешь, но это ничего не изменит. Можешь говорить про неё любые гадости — это ничего не изменит. Да и тебя не красит. Извини, мне пора.

Парень, не дожидаясь ответа, развернулся и направился прочь, во избежание неприятной сцены женской обиды. Он не видел, как побледнело лицо его бывшей невесты. Девушке явно стало нехорошо, и она медленно осела на землю, жадно хватая ртом воздух, чтобы сохранить сознание и не отключиться прямо тут.

— Розарика Монсент, боги видят всё, и тебе это обязательно вернётся стократ.

***

— Апчхи! — чихнула в очередной раз так, что в ушах зазвенело и голова пошла кругом.

— Ну, мать, ты совсем что-то скисла. Стареешь? — усмехнулась Элька, глядя в зеркальце и поправляя свой макияж.

— Иди ты, сама знаешь куда, — беззлобно ответила подруге, выкидывая очередную бумажную салфетку с соплями.

Но она права: в последнее время я постоянно болею. Уже по врачам даже ходила, но они ничего толком не говорят. Только горы всяких таблеток назначили, от которых ничего не поменялось.

— Да брось, я же любя. Кто же ещё нам будет делать такие крутые проекты, если не ты? А со мной кто сегодня пойдёт? Вот кто?

— Возьми Светку, она вроде тоже не знала, чем себя занять. Я только всех распугаю и забрызгаю своими соплями во время очередного чиха.

Подруга, смеясь, покачала головой и снова принялась наводить марафет.

— Всё равно без тебя будет не так. Ты, кстати, своего козла послала?

— Ещё нет, сегодня как раз хотела поговорить. Чтобы на выходных убраться после него.

— Ой, наивная. А он прям такой послушный, вот сразу возьмёт и свалит? Ага, держи карман шире. И как тебя вообще угораздило связаться с ним? Не понимаю. Это же не какой-то там бездомный милый котёнок, а мужик… — тут Элька на какое-то время зависла, размышляя над чем-то, и следом выдала: — Нет, мужик — это не про него.

— Слушай, с одной стороны да, но посмотри на это с другой стороны: что не убивает нас, то делает сильнее.

— Оно и видно, — бросила она на меня скептический взгляд.

Сама знаю, что выгляжу сейчас не очень.

— Ладно, хватит. Я тоже девочка взрослая. Сама виновата, что повелась. Прорвёмся, — подмигнула Эльке и снова уткнулась в проект. Надо было ещё кое-что доделать.

— Так, давай договоримся. Если этот козёл не захочет сваливать, звонишь мне, я сама приеду и выпру его! Ещё и много чего сопутствующего пожелаю. Пусть только попробует вякнуть.

— Ты хочешь лишить меня удовольствия на посошок оторваться от души?

— Ну что ты, мы это сделаем вместе. Ладно, зайка, мне пора, долго не сиди. Жду звонка по итогу.

Подруга поцеловала меня в щёку и упорхнула. Но она права: ещё пять минут — и я тоже домой, избавляться от «ненужного хлама».

Пять минут обернулись для меня целым часом. Грёбаная программа. Вечно виснет, когда не надо. И какой криворукий её создавал? Мне ещё предстоит сложный разговор с моим парнокопытным, который в последнее время только и делал, что свои шары заливал да кичился непонятной крутизной. Только что там и в чём его крутость — я как ни пыталась, так понять и не смогла. Видать, «корона» ему по наследству досталась. Я наивная думала: всё исправлю, сможем создать нормальную семью, но увы… это были лишь мои призрачные надежды. Реальность оказалась куда более жестокой.

Внезапно голова сильно закружилась, и лёгкие обожгло огнём, словно в них длительное время не поступал кислород. Дышать стало невероятно трудно.

— Пусть две части одного целого снова объединятся… — услышала я странный голос, как из-под толщи воды, хотя в радиусе видимом и невидимом не было ни единой живой души.

— Каена, справа!

Дальше было ещё страннее: ещё один незнакомый голос, но на фоне звуков борьбы, как на поле боя. Звон от удара стали о сталь, чьи-то предсмертные хрипы, чавкающие звуки, крики и бог пойми чего ещё. Следом за этим пустой коридор, по которому я шла, стал постепенно размываться, меняя свои очертания. Тьма превращалась в дневной свет, мутные силуэты мелькали туда-сюда, но и они постепенно обретали чёткие очертания, всё стремительнее и стремительнее.

Спустя всего лишь минуту я вдруг очутилась на самом настоящем поле боя. Шум, удары, взрывы, причём какие-то странные, не похожие на взрывчатку.

— Каена! — крикнул какой-то парень справа.

Даже не успела ничего осознать, как прямо передо мной сначала нарисовался какой-то монстр, а следом чужая спина, взмах руки — и вот уже мохнатая часть тела неведанного нечто покатилась по земле.

— И давно вы спите с мечом в руках на поле боя? Это не место для отдыха, — обернулся наконец парень и внимательно посмотрел на меня.

Что? О чём он? Меч? Тут мой взгляд переместился на мои руки. Не мои руки, которые держали меч, броня. Какого черта? Что происходит?

— Каена, ты чего? Неужели расстроилась из-за разрыва помолвки с этим придурком? Да брось, не стоит он того, — к нам подошёл ещё какой-то мужчина и ободряюще хлопнул меня по плечу, не забывая при этом оценивать окружающую обстановку.

Чего? Кто? Каена?

Очередной звук взрыва, чей-то получеловеческий, полузвериный рев, свист от взмаха меча — и на меня попадает какая-то странная горячая жидкость. Внутри всё сжимается в тугой комок от отвращения и страха. Твою мать? Что происходит? Где я?

— Вы что тут встали? Каена, ты… — ещё один нарисовался. Старичок в тёмно-коричневом плаще с бородкой.

Его цепкий взгляд сначала смотрел на меня с недоумением, а потом с каким-то внезапным осознанием.

— Нана, забирай Каену и за мной, — и, уже подойдя ко мне, совсем тихо добавил: — Не отходи от меня и демоницы, остальное потом объясню.

— Д-демоницы? — севшим, не моим голосом спросила я, что даже сама вздрогнула.

— Чего стоишь? Идём.

Откуда-то сверху приземлилась красивая черноволосая девушка с невероятными глазами и посмотрела на меня с насмешкой.

Кажется, новое лекарство, назначенное терапевтом, явно подделка…

Всё происходящее было для меня как в тумане. Я будто во сне. Причём в кошмарном. Дедуля периодически поглядывал на меня, как и демоница. Но как на них смотрела я, когда дедок выпустил магию, а как я шарахнулась, когда Нана выпустила маленькие кожистые крылья. Да, они были маленькие, но, чёрт возьми, онибыли. Хотя о чём я, когда тут какая-то мохнатая образина пытается подобраться ко мне, дедуля и демоница были цветочками. Ей богу, лучше бы с Элькой пошла — там хотя бы без кошмаров. Она бы точно скорую вызвала, в чувства привела, а так — сколько мне ещё в офисном коридоре валяться?

— Каена, живо ко мне! — скомандовал дедуля, сверля меня сердитым взглядом.

Я ткнула пальцем себе в грудь, чтобы на всякий случай убедиться, что он позвал меня.

— Да, — рявкнул он.

Ого, а в его возрасте так можно? Дважды повторять не пришлось, так как сбоку пролетело что-то не очень приятное и плохо пахнущее. Доли секунды хватило, чтобы я преодолела расстояние в метр и чуть ли не забралась на старика. Извините, возраст надо уважать, и я уважаю, но не в данном случае, когда тот сильнее и проворнее меня. Инстинкты самосохранения ещё никто не отменял.

Спустя мучительно долгое время всё это наконец закончилось, и меня увели в какое-то мрачное каменное здание с не очень приветливыми коридорами и множеством дверей. Здесь было довольно мрачно и холодно. Однако последний коридор оказался куда более уютным — видимо, из-за ковров и картин. Да и двери здесь были куда приличнее. Видимо, VIP-зона.

— Проходите. Обе, — тихо, но не менее требовательно скомандовал дедуля.

В отличие от меня демоница быстро прошла внутрь, а я, разинув рот, пыталась осмотреть всё, что охватывал мой взгляд.

— Если насмотрелась, то входи. Или может, тебя отправить обратно на поле? — что могу сказать, уговаривать он точно умеет.

Внутри было не менее интересно. Вполне себе уютная комната, вернее, кабинет. Или лаборатория? Стол с бумагами, стулья, у правой стены стол с какими-то колбами, а рядом стеллаж, заставленный всякой всячиной. От рассматривания меня отвлёк женский хмык. Повернулась и посмотрела на демоницу. Крыльев уже не было, и с первого взгляда — обычная красивая девушка, если не присматриваться. Было в ней что-то такое, что выдавало нечеловеческую природу.

— Ты как будто тут впервые, — буркнула она.

— А она и в первый раз, не так ли? — вдруг подтвердил дедуля, внимательно сканируя меня своим цепким, изучающим взглядом.

— В каком смысле? А вчера тут кто разбил мой экспериментальный эликсир? — возмутилась демоница.

Надо же, не успела появиться, а меня уже хотят в чём-то обвинить.

— Не знаю, кто разбил ваш эликсир, но уж точно не я. Я вас впервые вижу, — спокойно ответила ей, продолжая осматривать обстановку и в то же время пощипывать себя, чтобы проснуться. Последнее не помогало вообще, а вот больно было.

— Что за ерунда? Учитель, она что, головой ударилась? — продолжала демоница.

— Нет, Нана, не ударилась. Я позвал тебя сюда не просто так. Мне понадобится твоя помощь. Но предупреждаю: никто не должен об этом знать. Во всяком случае, пока.

Тут я уже полностью сосредоточилась на дедуле, как и Нана.

— Можешь не щипать, не поможет. Это не сон, — заметил он то, как я занимаюсь членовредительством.

— Конечно, не сон, — скептически усмехнулась в ответ.

— Понимаю, но скоро ты сама в этом убедишься.

— Я что-то не совсем поняла. Учитель, что происходит? — задала правильный вопрос демоница, и мы обе ждали теперь ответа.

Надеюсь, меня уже очень скоро найдут и разбудят.

— Нана, знаешь ли ты, что такое «проклятие души»?

— Я знаю только, что это техника нечистых магов, с которыми боролись много лет назад. Кажется, это проклятие полностью уничтожает душу.

— Не просто уничтожает. Душа идёт в жертву этим самым магам, тёмной материи. Однако есть и исключения. Например, такие, как Каена.

— Вы ещё скажите, что я тёмный или, как вы сказали, нечистый маг, — во мне начинала пробуждаться язвительность, но с другой стороны, было интересно.

— Нет, ты та, кто пока что смог выжить после этого проклятия. Однако если ничего не сделать, это может измениться.

— Если смерть здесь означает пробуждение в моём мире, то прям хоть сейчас. Я там на пол упала. И так здоровье ни к чёрту, если ещё и почки застужу, то это будет уже совсем не весело.

— Не хочу тебя расстраивать, но там ты уже точно не проснёшься, — серьёзно ответил дедуля своим чуть хрипловатым голосом. — Твоё место здесь. И если ты умрёшь здесь, значит…

Ну и бред какой-то. Что за ерунда мне снится? Доктор точно напортачил с рецептом.

— Я не совсем понимаю. Учитель, что вы хотите сказать? И что значит «другой мир»? — отмерла наконец демоница, которая пребывала в каком-то немом шоке пару секунд назад.

— То и значит. Душа Каены не была уничтожена, но она была разделена на две части. Одна осталась в теле и была той самой Каеной, которую ты знала до этого, а вторая, как ты уже поняла, просто попала в другой мир. По просьбе маркиза, который приходил ко мне, я смог сделать обряд призыва, чтобы вернуть часть души и объединить их. Призвать получилось, но объединение не произошло, судя по тому, что она ничего не помнит. А значит, что-то не так. Проклятие не исчезло. Скорее всего, оно всё ещё внутри и начинает пробуждаться. Так что, девочка, как бы ты ни хотела проснуться, теперь это твоя самая настоящая, хоть и не самая добрая реальность, — последнее он произнёс, глядя на меня исподлобья.

— То есть вы хотите сказать, что я не только не сплю, так ещё и одной ногой на том свете? — вырвался у меня нервный смешок. Да вы издеваетесь.

— Да, — припечатал этот дедуля.

— Не может быть. Ты из другого мира? — с неприкрытым любопытством и восхищением в голосе спросила Нана.

Хоть кто-то счастлив в данной ситуации. Правда, жаль, что это не я.

— Я не только из другого мира. Если верить словам дедули, то очень скоро я отправлюсь в следующий мир — иной… Нет, всё это бред. Я точно сплю, такого просто не бывает. Позовите меня, когда по сценарию наступит хэппи-энд, — уже собралась выйти и просто походить где-нибудь, дожидаясь пробуждения, но упёрлась в невидимую стену.

— Если ты хочешь отправиться в мир иной прямо сейчас, то могу помочь, но прежде рекомендовал бы убедиться в реальности происходящего. Понимаю, что для тебя это может быть очень тяжело, но готова ли ты рискнуть жизнью и душой?

Внутри что-то ёкнуло, и я будто ощутила слабый импульс протеста. Да чтоб вас. Нет, конечно, я не готова. Развернулась и пошла к одному из пустующих стульев.

— Ладно, дедушка, уговорили. Я вас слушаю.

Села на стул и чуть Богу душу не отдала из-за грохота. Опустила взгляд и вспомнила, что на мне доспехи.

— Только можно мне сначала как-то избавиться от этого? Что это вообще такое?

— Это доспехи. Ты же рыцарь, — начала пояснять воодушевлённо демоница.

Как романтично: полудохлый рыцарь в сияющих доспехах. Совсем не романтично то, что в роли рыцаря — я.

— Я кто? — голос окончательно сел. С этим сном явно что-то не так.

— Думаю, нам всем не помешает хороший чай из сицийских трав, — шелестя тканью своей накидки, дедушка пошёл к столу с колбами и начал там химичить.

Знаете, я бы вместо чая не отказалась бы от чего-нибудь покрепче, ибо после того, как чай был подан, началось всё самое интересное и шокирующее.

Как и было сказано ранее, я была частью души девушки, в чьё тело попала. Всё просто и сложно одновременно. Семья маркиза — семья героев в последней войне с нечистыми магами. Но этот героизм вышел им боком, ведь пострадала их ещё не родившаяся дочь Каена. Она родилась с половиной души, что сразу отразилось на магических способностях девочки и не только на этом. Здоровье, судьба девушки — всё раскололось надвое, как и сама душа, деля между половинками всё то, что должно было принадлежать одному. А что-то и вовсе не смогло проявиться.

Я слушала и даже не знала, чего во мне больше: недоумения, шока или злости, обиды. Ведь оказывается, всё то дерьмо, неудачи, здоровье — это всё было последствием какого-то грёбаного проклятия и раскола души. Да как вообще реагировать на то, что ты не ты, ты лишь часть от одного целого? Но на этом сюрпризы не кончались. Мало мне было проблем с мужиками в моём мире, так тут дела обстоят не лучше. Три разорванных помолвки. Три! Так она ещё и в рыцари умудрилась записаться — именно по этой причине я и очнулась посреди поля битвы. Если бы не тот парень, я бы померла прямо там, не успев до конца очухаться. Хотя в моём случае даже не знаю, что лучше, ведь если верить словам дедули, я и так на волоске от смерти, ведь пока он не нашёл способ избавиться от проклятия, которое всё ещё сидело в теле Каены, а значит, и моём.

— Итак, подытожим. Теперь я рыцарь без магии и каких-либо навыков, без памяти о прошлом, да ещё и с проклятием, пожирающим душу. Ничего не упустила? Ах да, ещё от меня мужики шарахаются. Хотя их можно понять — я бы тоже бежала вот от этого, — постучала обкусанным ногтем по железяке, что всё ещё была надета на меня.

Со стороны демоницы раздался тихий смешок.

— Ну да, я тоже не понимаю, как ты это носишь, но без этого тебе нельзя. Без магии ты всё равно что добровольная жертва для противника.

— Так, это вы потом между собой обсудите. Что касается твоего проклятия, нам необходимо кое-что проверить. Вот, — мне протянули какую-то книгу.

При открытии я сначала наткнулась на пустые страницы, которые очень быстро стали заполняться текстом.

— Что это? Если бы моя программа работала также быстро, как эта книга выдаёт текст, я была бы вне себя от счастья и уходила с работы вовремя.

— Ты видишь, что там написано? — спросила Нана, пытаясь заглянуть в книгу через стол.

— Видит. Как я и думал, — кивая головой, задумался старичок.

Несмотря на морщинистое лицо и седые волосы, его глаза были невероятно ясными, а хватка — крепкой. Некоторые молодые мужчины позавидуют такой силе, а может, и большая часть. Такой резонанс с внешностью поражал не меньше происходящего.

— Буду рада, если и меня просветите, — перевела взгляд с дедули на демоницу.

— Поздравляю, у тебя есть магия, — ответила первой Нана с улыбкой на лице.

То есть меня всё-таки решили наградить хоть чем-то?!

— Так, Нана, сейчас ко мне придёт генерал. Бери Каену и идите в твою комнату. Никуда не выходить и никому не показываться. Нана, ты ответственная за неё. До завтра из комнаты ни ногой. Мне необходимо уладить некоторые моменты. И да, расскажи ей немного о нашем мире, потому что её воспоминания вернутся не скоро. Если вообще вернутся.

Перспектива так себе, скажу я вам. Но вариантов у меня не было. Так мы с демоницей и покинули кабинет дедули. Она какое-то время молчала, хотя я кожей чувствовала, как её переполняет любопытство. Так и есть. Как только мы пришли в её комнату, которая оказалась весьма уютной, вопросы на меня посыпались как горох из ведра.

— Извини, я, наверное, задаю слишком много вопросов, и тебе сейчас явно не до этого, — сказала Нана, хотя в её взгляде не читалось ни капли вины, а вот надежды — хоть отбавляй.

Её тоже можно понять. Я и сама бы засыпала своего иномирного собеседника вопросами. Всё-таки не каждый день тебе попадаются гости из других миров.

— Всё нормально. Пожалуй, так даже лучше. Отличная возможность отвлечься. — Мы с демоницей теперь в одной лодке, и она — мой союзник, который поможет освоиться в этом новом, чужом для меня мире. Во всяком случае, пока чужом. Так что я была не прочь поболтать. Особенно когда ты узнаёшь, что, возможно, скоро помрёшь. — Что ты хочешь услышать? — мягко улыбнулась я, снимая доспехи.

Проклятие, как Каена носила такую тяжесть?

— Всё! Как тебя звали, какой ваш мир, что там было, — с горящими глазами коротко ответила она, помогая мне расправиться с этими железяками, что служили для бывшей владелицы защитой.

Я лишь усмехнулась и приступила к рассказу. Как же она напоминает этой своей живостью Эльку.

Я рассказывала ей про наш мир, а она — про свой, в котором мне теперь предстоит жить. Для неё наш мир был невероятен, для меня — этот. Для неё наши технологии, машины, самолёты, стиральные машинки, компьютеры были нечто невероятным. Для меня — их магия, стихии, наличие рас, о которых я раньше могла читать только в книгах. В общем, нам было чем удивить друг друга. Было уже далеко за полночь, когда мы решили остановиться и лечь спать.

— Учитель нас отругает. Тебе необходимо хорошенько отдохнуть после перехода. Ты не против, если мы ляжем на одной кровати?

— Нисколько. Места хватит.

— Вот и отлично.

— Нана, а где здесь можно помыться? А то я от этой консервной банки вся спарилась.

— Помыться? Точно. Прости. Я совсем забыла. Идём, я тебя провожу. Только… Подожди, я сейчас.

Девушка скрылась в дверях шкафа, явно что-то ища.

— Вот, кажется, это тебе должно подойти, — достала она на свет штаны и лёгкую тунику.

О да, это было мне куда ближе тех бесформенных вещей, что были на Каене.

— Просто у прошлой Каены вкус был… — демоница замялась, явно не зная, как сказать повежливее.

— Можешь говорить как есть. Я не обижусь, так как сама не в восторге, — сама была в шоке от увиденного.

— В таком случае ты уже и сама знаешь. — она быстро пробежалась по моей одежде взглядом. — Причём, насколько я знаю, Каена так одевалась не только на поле боя. Может, оно и к лучшему, что ты ничего не помнишь.

— Да, наверное.

Приняла с благодарностью предложенную одежду, средства для умывания и пошла следом за демоницей по коридору.

— Девочки, вот вы где, — вышел откуда не пойми не совсем трезвый мужчина.

— Лейтенант, — улыбнулась сквозь зубы демоница, закрывая меня собой, что не особо помогло.

— Нана, Каена. Почему вы не со всеми? Веселье там сейчас в самом разгаре. Не хватает только вас. Каена, неужели ты раскисла из-за этого сопляка? Брось, он этого не стоит, — мужчина, слегка пошатываясь, направился в мою сторону.

— Дверь справа. Иди, я сейчас разберусь и приду, — тихо шепнула мне Нана и пошла навстречу пьяному мужчине, чтобы увести его.

Мысленно поблагодарив её, пошла дальше, тем более что мы практически пришли. Прямо за поворотом обнаружила коридор всего с двумя дверьми — прямо напротив друг друга. Не задумываясь, зашла в дверь с правой стороны. Это была средних размеров комната с ширмами по бокам, несколькими шкафчиками, удобными скамьями и купелью в середине. Края купели были отделаны камнями, и от воды исходил пар, наполняя всё помещение каким-то приятным травянистым запахом. В углу нашлось некое подобие душа. Наскоро сняла с себя всю одежду, удивляясь, как молодая девушка могла носить такое ужасное бельё. Взглядом наткнулась на зеркало и решила внимательно изучить новую себя.

Не могу сказать, что у нас были сильные различия. На Земле у меня были прямые, тёмно-русые волосы, а тут — шоколадные и немного вьются. Длина примерно такая же, может, даже мои чуть короче. Большие светлые глаза в обрамлении чёрных пушистых ресниц, изящный изгиб бровей, аккуратный носик и соблазнительные губки. Разве что в чертах этой Каены присутствовала какая-то не совсем женственная черта. На фигуру я в принципе никогда не жаловалась, а здесь и вовсе было чем гордиться. И вот это всё она скрывала за непонятными балахонами? Высокая округлая форма груди, тоненькая фигурка, несмотря на невысокий рост, длинные стройные ножки. Как, скажите мне, как можно с такими данными получить три разрыва помолвки? С одной стороны, мне бы очень хотелось увидеть воспоминания моей половинки души, чтобы понять, что творилось в её жизни и в голове, с другой — как-то страшно. Что-то подсказывает, что я наткнусь на множество не очень приятных вещей.

Вода была невероятно приятной. Опускаясь в купель, я испытала невероятное блаженство. Через полуприкрытые веки наблюдала, как клубы пара медленно поднимаются вверх. На пару секунд ушла под воду с головой полностью. Перед глазами пронеслись события сегодняшнего дня. Мне всё ещё сложно поверить, что происходящее — не сон, но и в обратном я тоже уже не уверена. Слишком всё реально, осязаемо. Эмоции, ощущения — во сне они такими не бывают.

Веки начали тяжелеть, что стало сигналом к окончанию водных процедур. Ещё раз окунулась с головой под воду и поспешила в душ, промывать густые волосы. Тем более Нана, наверное, уже меня заждалась. Быстро закончила с волосами, надела чистое бельё, одолженное демоницей, и уже собиралась одеть всё остальное, как ощутила чьё-то присутствие. Чисто инстинктивно развернулась и обнаружила рядом с одним из сидений мужчину, который явно собирался помыться.

Он был невероятно высоким и мощным. Его рубашка была уже полностью расстёгнута, что не помешало мне быстро оценить его идеальную мускулатуру. Тёмные длинные волосы свободно спадали вниз и были ниже плеч. Чуть заострённые уши, невероятный цвет глаз, красивое мужественное лицо. Это всё, конечно, очень захватывающе, если бы не один нюанс. Я в одном белье. Это женская купель.

— Какого… что вы тут делаете? — возмутилась я, быстро хватая влажное полотенце и прикрываясь.

— Это я хотел спросить у вас, — оу, какой приятный баритон. Аж внутри всё завибрировало в унисон с его голосом. — Леди Каена, что вы забыли в мужской купели? Да ещё и в такое время?

Вот теперь меня буравили сердитым взглядом, а я в ответ стояла и офигевала. Нана ведь точно сказала: правая дверь. Так какого демона?

— Как мужской? — чуть не выронила единственное своё средство прикрытия из рук.

Вот это облажалась. Вот это позор! Мелкими шажками подошла к своим вещам. Как хорошо, что прошлые вещи Каены я сложила в стопку, и там нельзя было разглядеть тот ужас, что она по случайности называла бельём.

— А вы руны не знаете? — приподняв бровь, продолжая исследовать меня взглядом.

— Эм… знаю. Задумалась. В таком случае, прошу прощения. Не могли бы вы отвернуться на минутку?

Мужчина хмыкнул, но исполнил мою просьбу.

На самом деле минуты было даже много. Я оделась в считанные секунды, периодически поглядывая в сторону незнакомца. Тут все такие… внушительные, впечатляющие? Или это особый экземпляр? Кстати, кто он?

— Готово. Спасибо. Приятных вам процедур! — бросила напоследок и выскочила оттуда.

О мой бог. Что же мне так везёт?

— Каена? Где ты была? — вышла из соседней двери своевременно Нана.

— Хороший вопрос. В купели. Правая дверь, как ты и сказала, — с сарказмом ответила ей.

Та в свою очередь посмотрела на двери, потом виновато вздохнула.

— Каена, прости, я перепутала стороны.

На это у меня не было слов. Отличное начало, ничего не скажешь. И вот она будет мне помогать осваиваться в этом мире? Кажется, мне стоит хорошенько подготовиться к всякого рода сюрпризам.

— Каена, прости. Надеюсь, ничего не произошло? — виновато произнесла Нана. Поразмыслив пару секунд, решила не говорить ей про случившееся. Вряд ли это всплывёт. Да и мужчина не похож на того, кто станет трепаться об этом на каждом шагу. Ладно, сейчас есть проблемы и куда посущественнее, чем то, что я сверкала своей пятой точкой перед незнакомым мужиком.

— Забудь, ничего не произошло, но постарайся в следующий раз так не путать. Хорошо ещё, что была ночь и там не было кучки голых вояк. Вряд ли бы им понравилось моё внезапное появление. — Демоница сначала усмехнулась, но потом, покраснев, отвела взгляд в сторону.

— Это смотря с какой стороны посмотреть.

Когда мы вернулись в комнату, там было довольно свежо из-за приоткрытого окна. Не задумываясь, подошла к нему, чтобы немного прикрыть, и на какое-то время зависла, рассматривая открывшуюся картину. Редкие растения, не так далеко виднеются следы недавней битвы. С трудом верится, что всё это — реальность, которая происходит со мной.

— Каена, идём спать, иначе учитель завтра мне выскажет всё, — сонно произнесла Нана.

— Да, иду. — Спать и правда хотелось, но не факт, что смогу уснуть. Это вам не просто ночёвка на новом месте. Это целый новый мир.

Уже взялась за ручку окна, как почувствовала чей-то взгляд. Пристальный, изучающий. По коже побежали мурашки от таких ощущений. Когда же в кустах я увидела две светящиеся голубым светом точки, то и вовсе вздрогнула, быстро отходя назад и закрывая окно полностью.

— Что-то случилось? Ты выглядишь напуганной, — обеспокоенно приподнялась с кровати демоница.

— Там что-то в кустах. Или кто-то.

— Может, магический зверь? Не переживай. Сюда никто не проберётся, так как территория хорошо охраняется и дополнительно наложено охранное заклинание. Так что ложись и не бойся. Охранки учителя ещё никто не проходил.

Хотелось бы верить, что это так. Устроилась поудобнее и решила попробовать уснуть. В голове крутилось много мыслей. Где-то в глубине ещё тлела надежда, что это всё сон, однако другая часть меня кричала о реальности происходящего и что я должна как можно скорее принимать ситуацию и понять, как действовать дальше. Особенно если хочу жить. В итоге так и уснула, но и сон, в который я провалилась, был не менее странным, чем мир, в который я попала.

Где-то вдалеке засветилась маленькая точка. Меня как магнитом потянуло к ней. Очень быстро точка стала увеличиваться в размерах, а я приближаться к ней, как между нами появилось нечто тёмное, безобразное. На первый взгляд — грязная клякса, которая мгновенно разрослась и разинула отвратительную пасть. Я практически угодила прямо в неё, но ослепляющая вспышка света, шипение — и всё исчезло. Пространство изменилось. Размытые силуэты, которые сложно было разглядеть. Даже намёка на то, где я и что меня окружает.

— Нет, ну ты видел? Только попала, а уже навела шороху. Вот перышками чувствую, что будет весело. А сколько в ней нерастраченной страсти, огня. Ух, всё как я люблю. Даже больше.

— Угомонись, Райко, — какое-то грудное урчание, рык.

— Да как же так. Такой лакомый кусочек. И пропадёт даром? Разве тебе не интересно? А сколько всего, наверное, мы можем узнать. Другой мир… Аурум, ты же сам сюда пришёл не просто так. Кто-то же тебя призвал.

— Только мы ничего не можем поделать. Она слишком слаба, наше вмешательство только ускорит её погибель. Всё, что мы можем, — замедлить проклятие.

— Угх. Хуговы черныши. Я бы это проклятие им…

— Райко!

— Что? Ну ты посмотри какая она. Ты посмотри на её цвета. Уууууу… хочу, хочу. Может, всё-таки попробуем? Если что, я сразу остановлюсь.

— Нет. Ты испепелишь её, — продолжал всё тот же утробный, рычащий голос.

— Аурум прав. Пернатый, не суйся, — ещё один рычащий.

— Волгар?! — в один голос удивлённо воскликнули тот, что Аурум, и Райко. — Надо же, кто вылез из своей норы. А ты тут каким ветром?

— Попутным, — огрызнулся новый рычащий. Видимо, Волгар.

— Тогда разворачивайся, ветер сменил направление, — съехидничал Райко. — А то тут стало слишком холодно.

— Он не помешает, а то от твоего жара тут скоро только пепелище и останется, — продолжил пикировку Волгар.

— Мужчины… — фыркнул мелодичный женский голос.

— Миневра?!

— Отойдите. Уступите дорогу леди. Вам бы всё силами мериться. Вы мне так девочку совсем угробите. Я буду первой, — продолжал женский голос, в котором периодически слышалось, будто кошка заговорила. Так необычно. На пару секунд воцарилась тишина.

— Это выход. Твоя сила самая мягкая, и она действительно будет отличным началом, чтобы сделать её сильнее, — рыкнул Аурум.

— Более того, я смогу тоже замедлить проклятие. Вам ли не знать? А сейчас посторонитесь, не мешайте мне.

Среди всех размытых пятен одно стало приближаться и приобретать более чёткие очертания. Вскоре я увидела милый кошачий хвостик, хрупкое, гибкое женское тело в одежде из цветов, листьев и бог знает чего ещё. Красивые руки с длинными аккуратными коготками, кукольное личико с невероятно большими миндалевидными глазами сочного зелёного цвета. Шоколадного цвета волосы с голубыми и зелёными прядями, в которые были вплетены зелёные лепесточки. Всё это завершали милые пятнистые кошачьи ушки, как у леопарда. Необычное создание двигалось мягко, с кошачьей грацией.

— Добро пожаловать домой, дитя. Я помогу тебе. Сотрём остатки этих нечистых.

В следующее мгновение она словно прыгнула на меня и…

— Каена, ты слышишь? Пора вставать.

— А? — раскрыла глаза, оглядываясь по сторонам и не сразу понимая, где нахожусь. — Это не сон?! — простонала и упала обратно на подушку.

— Нет, это твоя новая реальность. Вставай. Учитель ждёт нас. Он просил поторопиться. Вот, возьми пока моё. Может, немного великовато, но лучше, чем те мешковатые рубахи со штанами. — Нана положила тунику с какими-то штанами на край кровати и встала надо мной в ожидании.

У меня выбор невелик. Сказали надо — значит надо. Быстро переоделась в предложенный вариант. Да, вещи были немного велики, но по сравнению с тем, что до этого было на мне, данный вариант был просто шикарен.

В коридоре никого не было, только были слышны голоса, так что мы быстро сходили умылись и уже скоро стояли перед хмурыми очами дедули.

— Видимо, мы очень спешили, — проворчал он, осматривая меня с головы до ног.

— И вам доброго утра, дедушка, — натянула самую дружелюбную улыбку, на которую была способна в данной ситуации. Нана тихо хмыкнула в сторонке, но под пристальным взглядом «свирепого» старичка тут же вытянулась по струнке.

— Рад, что ты в хорошем расположении духа с самого утра и полна сил. Силы тебе пригодятся, — усмехнулся он, глядя теперь уже на меня.

— А зачем они мне пригодятся? — насторожилась я. Только не говорите, что меня опять потащат на поле боя.

— На дорогу. Я поговорил с твоим командиром и отправил весть семье. Так что быстро собирайтесь, и мы отправляемся в Гвинеш.

— То есть мы больше не участвуем в зачистке? — мне кажется, или эта новость слегка расстроила Нану? Вот сумасшедшая.

— Твоему демону это всё равно не особо помогает, — ответил ей дедуля, и похоже, подруга погрустнела ещё больше.

После этого мы быстро сходили в комнату Каены, то есть мою. С ужасом осмотрела её вещи и поняла, что ничего из этого я брать точно не хочу. Даже на чёрный день. Хотя нашёлся среди этого хлама один костюмчик, вроде как кожаный. Кстати, по её фигуре, а не те мешки. Вот его я взяла, как и ещё какие-то книжки, завязки для волос и всякую мелочь. Ни кремов, ни шампуней, вообще ничего. Один жёлтый кусок мыла, который пах как хозяйственное. Поморщившись, положила его обратно на место. Теперь понятно, почему у неё такая грубая кожа и жёсткие волосы с сухими кончиками. Разве можно так себя не любить? М-да, скудный запас у дочери аристократа, да ещё и героя войны. Насколько я поняла, их семья не бедствует. Так какого ляда она тут, да ещё и… Ладно, надеюсь, воспоминания вернутся и я смогу понять причину всего этого.

— Готова? — заглянула ко мне Нана.

— Ага.

— Точно? — неуверенно спросила демоница, с сомнением поглядывая на небольшой дорожный мешок, который был практически пуст. — Кажется, сюда ты приехала с более… полным мешком.

— Сюда приехала не я, а моя часть. И вообще, кто входит в новую жизнь со старым барахлом? Тем более с таким? — как пример подняла очередную вещь бесформенных размеров, на что Нана усмехнулась с задором.

— Правильно. Такой подход мне нравится больше.

Так со скудным набором вещей я и отправилась в новую жизнь, в новом мире.

Дорога оказалась не близкой, но очень интересной. Первое время я буквально прилипла к окну кареты, на которую расщедрилась моя семья. Деревеньки, города, поля, невероятный пейзаж. Я словно рассматривала арт-картинки сказочных миров. Особенно когда мы въехали в какой-то там лес. Извините, название не запомнила, уж больно сложно его выговорить, не то что запомнить. По пути попадались олени, которые даже не боялись нашего появления, бабочки голубых, золотистых и других необычных расцветок летали, оставляя за собой след из сверкающей пыльцы в воздухе. Эта красота завораживала настолько, что я порой даже забывала дышать.

— Нравится? — спросила Нана, с улыбкой наблюдая за мной, как за маленьким ребёнком, впервые оказавшимся за стенами дома. Но по факту я недалеко ушла от этого описания, ведь так оно и есть.

— Очень. На Земле тоже много красивых мест, но это…

Благодаря тому, что всё казалось мне необычным и интересным, дорога для меня пролетела незаметно до тех пор, пока не пришло время выходить. Мы подъехали к небольшому каменному домику, увитому как плющ цветами. Крыша дома была покрыта мхом, что придавало ему ещё большей фантастичности. Вокруг дома раскинулся сад, и это только то, что я видела на переднем плане, а что происходило за домом, оставалось только воображать. Одно могу сказать точно: домик граничил с лесом, так что зверушки здесь явно частые гости.

— Это и есть ваш дом? — обратилась я к дедуле. Тот сразу воодушевился и посмотрел на дом с гордостью.

— Он самый. Прошу беречь от необдуманных экспериментов. Чего встала? Идём.

Внутри было довольно интересно. Но осмотреть мне не дали. Со страстью экспериментатора дедуля отдал указания ребятам, что привезли и сопровождали нас, а сам потащил меня в свой рабочий кабинет — лабораторию. В сравнении с тем, что я видела, то был детский лепет, так, рабочее пространство на скорую руку в полевых условиях. Вот тут он уже развернулся на полную. Причём помещение явно было больше, чем казалось снаружи. Намного больше, ведь оно имело ещё несколько дверей, явно ведущих в другие комнаты. На время подвисла, пытаясь понять, как такое возможно.

— Магия пространства, — без вопросов пояснил мне дедуля. — А сейчас садись вот сюда. — Он поставил мне специально стул перед столом и стал выкладывать из другого стола какие-то предметы. Там были камушки и ещё какая-то дребедень, которую лично мой мозг даже опознать не мог. — Нет, не то. — В итоге он разом смахнул всё и полез в шкафчик, который я до этого даже не заметила. Покопавшись там какое-то время, он вытащил мутного белого цвета камень в форме яйца. Или это просто такое яйцо неизвестного животного?

— Это что, яйцо?

— Нет. Клади на него руки. Желательно обе. Не переживай, не откусит. — С сомнением покосилась сначала на яйцо, потом на дедулю. Была не была — мне всё равно терять нечего. Положила обе руки и… ничего, совсем ничего.

— Долго мне так держать?

— Хм… странно, — хмыкнул он, нахмурившись. — Можешь пока убрать.

Стала опускать руки, как от яйца-камня в мою сторону подались зелёные ростки и цветные всполохи.

— Стой. — Дедуля подался вперёд и так и замер, с удивлением разглядывая происходящее. Последовала его примеру. Откуда из этого могли вырасти растения? Это точно не яйцо? — Ты заключила контракт с духом-хранителем?!

— Простите? — опешила не меньше его. Чего и с кем я там сделала? А главное — когда успела?

На Земле я собирала всяких придурков, а тут — каких-то духов? Тоже мне охотница за приведениями.

«Девочка, я могу и обидеться. Лучше послушай, что тебе скажут»,— раздался в голове женский голос с небольшой ленцой. От такого внезапного сюрприза я вздрогнула. Да здравствует шизофрения.

— Что-то не так? — заметил дедуля.

— А что в моём случае может быть так? — ответила вопросом на вопрос.

— Каена, я понимаю, тебе нелегко. Однако контракт с духом-хранителем тебе только на руку. Особенно с таким. Я, конечно, не могу сказать точно, с кем именно, но точно знаю, что его стихия как раз та, что тебе нужна. Она поможет замедлить проклятие и даст отсрочку. Время для нас — ценный ресурс, который может стоить тебе жизни. — Он подошёл ко мне и положил руку на плечо. — Ты не помнишь, как заключила контракт? Может, было что-то необычное? Кто-нибудь тебе предлагал сделку, контракт, договор? Может, кто-то кусал?

«Эй, я тебе что, собака какая, кусаться? Ты за кого вообще меня принимаешь? Я дух-хранитель»,— снова раздался возмущённый женский голос в голове, на что я даже не смогла сдержать смеха.

— Нет, к сожалению, я ничего такого не помню. Да и Нана всегда была со мной. Она бы точно заметила что-то странное.

«Ещё бы, ведь я не из какой-то низшей мелочи. Мне не надо заниматься такой ерундой».

— Тогда это очень странно. Возможно, тебе повезло даже больше, чем мы думаем. Протяни руку ладонью вверх и представь небольшой росток. — По просьбе дедули сделала как надо, но ничего. В итоге он протянул свою руку над моей, и я ощутила лёгкий, теплый поток. На этом всё. — Ещё страннее. У тебя определённо есть магия, контракт с духом, но она словно спит.

«Какой прыткий. Конечно спит. Девочка ещё слаба»,— продолжал мой головной ментор.

— Это плохо? — мне бы тоже не помешало хоть крупицы информации.

— Нет, совсем нет. Скорее наоборот. Так даже лучше, если она начнёт пробуждаться постепенно, подготавливая твоё тело. Ведь тому, кто с рождения был лишён магии, такое резкое изменение может и навредить.

Тьфу ты. Куда ни плюнь — везде какие-то проблемы.

«А ты что хотела? Он правильно говорит, для тебя это сейчас очень даже вредно. Да и зачем, если ты всё равно ещё ничего не смыслишь в силе».

У меня возникло желание рассказать о странном голосе дедуле, но в последний момент желание отпало. Не хочется выглядеть сумасшедшей, а я и так уже начинаю сомневаться в здравости своего рассудка. Особенно когда перед моим носом вдруг нарисовалась маленькая, всего пару сантиметров, летающая на крыльях как у стрекозы… корова. Нет, это действительно была корова! Рот открылся сам собой и явно не хотел закрываться. Со мной точно не всё нормально.

— Кыш отсюда, — махнул на неё дедуля, как ни в чём не бывало. То есть мне это сейчас не кажется? Ведь массово с ума не сходят?

— Это что? — кивнула в сторону летающего чуда.

— Не обращай внимания. Один ученик напортачил, так что теперь ей придётся долго расти, а вот крылья убрать уже не получится.

— То есть она станет огромной, но всё такой же летающей? — представила, как будет выглядеть это нечто в будущем, и у меня вырвался нервный смешок. Надеюсь, к моменту когда она вырастет, я уже буду вдали отсюда.

— Это ещё не так страшно, — спокойно ответил дедуля, разворачиваясь к стеллажу с книгами, а вот мне было не спокойно. Если корова с крыльями — это ещё не так страшно, то с чем я ещё могу тут столкнуться? — Вот. Сейчас я хочу, чтобы ты изучила вот эту книгу и, пожалуй, вот эту. Начни с основ. К завтрашнему дню желательно, чтобы эта книга была прочитана полностью и начата вот эта. Так нам будет проще заниматься, — обрадовал меня этот добрый старичок.

— Дедушка, а вы точно хотите меня спасти? — посмотрела на него круглыми от шока глазами.

— Да. Именно поэтому говорю, что должна быть прочитана одна книга и начата вторая. В академии тебе пришлось бы вызубрить все эти две.

— А… спасибо за щедрость, — недоуменно протянула я, не представляя, как можно за сутки прочесть две таких книги. Кажется, если я не помру от проклятия, то есть вероятность, что меня убьёт учёба.

— Не благодари. — Мне показалось, или он сейчас надо мной так издевается? Но дедуля как ни в чём не бывало закопался в бумажки, будто вовсе забыл про меня. — Ты можешь идти в свою комнату.

— Буду признательна, если вы подскажете, где она.

— Ах да, прости, совсем забыл. Вот пусть наш шедевр эксперимента тебя и сопроводит. Главное — не упускай его из виду. — Дедушка щёлкнул пальцами, и эта летающая корова стремительно полетела к двери. Пришлось поспешить, чтобы не потерять её из виду, а то она слишком… «крупная», боюсь, не замечу.

До комнаты буквально летела, не хуже этой самой коровки. Её штормило из стороны в сторону, будто мы были в эпицентре торнадо. Кажется, там не только с внешним видом напортачили. Представляю, как в будущем по коридору летит вот такая махина и её заносит каждые две секунды. Боюсь, от стен ничего не останется, уже не говоря про счастливчика, который окажется в то же время и в том же месте, что и она. Один из них точно эту встречу не переживёт.

— Каена? Ты от учителя? Что он тебе сказал? — Надо отдать должное моей второй половинке души: тело натренированное, иначе я бы сейчас испустила дух от таких бегов.

— Вот, — показала две книги, на что демоница понимающе хмыкнула.

— В таком случае не отвлекаю. Мне тоже надо подготовиться к занятию.

Значит, не только мне одной перепало такое счастье? Ладно, была не была, мне всё равно деваться некуда.

Возможно, всё дело в том, что я просто не помню всё то, что проходила моя половинка души, или просто текст довольно лёгкий для моего понимания, но в целом сложностей не возникло. Да и мой ментор в голове иногда помогала, коротко рассказывая суть, так что общими усилиями я справилась с первой книгой уже за полночь. Правда, чуть не пропустила ужин, который мне принесли неизвестно когда и неизвестно кто. Стоит ли удивляться?

Основы магии были в целом просты. Кому-то везло родиться с магией, кому-то — нет. Но второе было редкостью. Да и в таком случае «немаг» просто мог заключить контракт с каким-нибудь слабеньким духом — и вот тебе пожалуйста. Маги с рождения имели определённый резерв сил. Конечно, со временем и с помощью определённых занятий этот резерв можно увеличить, именно поэтому важно изначально иметь резерв ближе к среднему. Чем больше резерв, тем больше ты можешь его увеличить. Однако, как сказал голос в голове… Боже, как отвратительно и пугающе звучит… я не отношусь к этой категории. Я вообще непонятно куда отношусь. Индивид.

***

— Надо же, а ты неплохо устроился.

— Издеваешься? — Скептический взгляд на собеседника лишь раззадорил того ещё больше.

— Ты же сам хотел отдохнуть.

— У нас слишком разные понятия об отдыхе. Я как-то не рассчитывал на то, что этот старик сбросит на меня всю свою работу.

— Да брось, разве плохо побыть вдали от нашей суеты?

— Альберт, я, конечно, тоже многое знаю — его бывший ученик, но что прикажешь делать вот с этим? — Мужчина указал на летающую маленькую корову, от чего брови собеседника поползли вверх.

— …Бывает, — прокашлялся Альберт, хотя явно хотел засмеяться в голос, но совесть не позволила.

— Скажи, ты нашёл то, о чём я тебя просил?

— Забыл, кто я?

— Ну что вы, Ваше Величество, такое сложно забыть. Кстати о девочке. Похоже, она с сюрпризами.

— С какими? Что-то интересное?

— Не уверен пока, но думаю, что очень интересное. Именно поэтому мне необходима твоя помощь.

— Только не забудь, что скоро будет решаться вопрос о политическом союзе. Ты обязан присутствовать.

— Что? Альберт, избавь меня от этого. Я же не могу разорваться!

— Разорваться — нет, а вот оставить тут клона — вполне можешь. Так что не увлекайся особо своей новой «головоломкой», жду тебя в назначенное время и день. — Беловолосый мужчина открыл портал в зеркале и исчез, словно его тут и не было. Только аромат его парфюма, что ещё витал в воздухе, указывал на ушедшего посетителя.

«— Ты делаешь не так! Он же у тебя сейчас завянет окончательно.» — продолжала верещать сиреной в голове Миневра, мой дух-хранитель, с которой я заключила контракт. Увидеть пока я её не могла, подозреваю, что чисто из вредности. Она просто не хотела показываться. Сказала, что у меня якобы сейчас нет сил и я её не смогу увидеть. Но потом сама же сдала себя с потрохами, подсунув книгу про хранителей. Там, знаете ли, чётко прописано, что увидеть их может любой, если того пожелает сам дух. Правда, она пока об этом не знает, что я знаю правду.

— У меня не получается! — устало и нервно ответила я.

— Каена. — в сад влетела Нана, вся растрепанная, будто через неё только что пропустили 220 вольт. — Ты уже знаешь? Учитель тебе уже сказал?

— Сказал что именно? Знаешь, в последнее время он много чего мне говорит. — И не только он, но и одна очень болтливая дамочка в моей голове тоже.

— А, значит, ещё не в курсе. Ладно, пусть сам скажет. Что ты тут делаешь? — она с любопытством заглянула мне через плечо и издевательски хмыкнула. — У меня точно вышло лучше.

— Нана, ты поиздеваться пришла? У тебя, между прочим, волосы торчат в разные стороны, ты знала?

— Вот тухлый кхарг… значит, и этот амулет тоже не вышел. — поморщилась она и плюхнулась прямо на землю. Надо заметить, практически на тот росток, который я уже неделю пытаюсь вырастить.

— Куда? Мой росток. — От испуга демоница подпрыгнула, снова приземлилась и в этот раз уже точно на моё детище.

«Я же говорю — смертные. Всё через…» — через что Миневра уточнять не стала, и так ясно. Нахваталась фразочек из моей головы. Видите ли, ей очень интересно было узнать о земле, я на свою голову ей разрешила посмотреть воспоминания, вот теперь терплю последствия.

— Нана… — теперь уже плюхнулась и я, хватаясь за голову. — Дедуля меня теперь живьём съест, со всеми потрохами.

— Да ладно, за росток не съест. Хотя… — подруга посмотрела на раздавленное и смятое некогда растение, округлила глаза и присвистнула. — За этот росток точно сожрёт. Причём нас обеих.

Прошло уже полтора месяца, как я внезапно оказалась тут. По мере узнавания об этом мире глаза лезли на лоб и появлялось дикое желание вернуться назад, где всё было как минимум понятно, хоть и не совсем просто. Дедуля явно решил меня не щадить и грузил новым материалом так, что засыпала я буквально за минуту, даже не успев додумать мысль. Нана уже в жизненном процессе показывала мне, как себя вести. За столом выкладывала кучу приборов, приучая есть правильно, при встрече заставляла делать реверансы. Хотела ещё научить правильной осанке и походке, но её опередила Миневра. Занятия последней обошлись мне очень дорого. Она умеет «направлять» магией. Причём делает это так… искусно, что после этого ошибаться точно не захочется.

«И чего вы расселись? Каена, быстро накрой росток рукой и делай, как я говорю.» — скомандовала Миневра.

— Как будто я когда-то делала не так, как ты говоришь. — едко подметила я, за что получила не менее едкий ответ.

«Всегда. Иначе давно бы уже пользовалась магией.» — Легко ей говорить.

— Что, опять с духом споришь? — усмехнулась подруга. Долго скрывать своё общение с духом не получилось. Миневра слишком много и язвительно говорит, а я слишком бурно реагирую. Так что попалась в первые же дни. Сначала перед Наной, а там уже по её рекомендации рассказала и дедуле. Тот со своей жаждой экспериментов очень хотел с ней пообщаться, но Миневра лишь что-то там буркнула и замолчала до тех пор, пока мы не ушли в комнату. Хотя отчитывали эти двое всегда сообща. Дедуля ворчал над ухом, а Миневра — в голове. Сама поражаюсь, как ещё не свихнулась.

Сделала всё, как сказала моя головная вредина, и дальше было интересно. Под комментарии и наши совместные действия магия всё-таки проступила, и росток не просто ожил, но и подрос, а вот я получила не самый приятный откат.

— Каена, у тебя получилось! — радостно воскликнула Нана.

«Получилось, и дело дальше сдвинется с мёртвой точки. Но лучше было бы мне не вмешиваться.» — ответила настороженно Миневра.

— Почему? — спросила я, под удивлённый и выжидающий взгляд Наны. Свою хранительницу пока могу слышать только я.

«Сложно предугадать последствия. Слишком много влияющих факторов, которые могут изменить процесс.» — Что-то мне это уже не нравится. Чую, аукнется мне это её вмешательство.

Стоило нам закончить с ростком, как к нам вышел дедуля. Увидев нас с Наной, он сначала насторожился, быстро бросил взгляд на росток, потом на Нану, на меня.

— Нана, ты помогла? — спросил он. Ага, помогла угробить.

— Нет. Каена сама. Похоже, её магия наконец проснулась.

— Каена? У тебя получилось? — тут же обратился он ко мне.

— Да. Не без помощи Миневры.

— Повезло тебе с духом. — Миневра в голове довольно хмыкнула. — Идём, проверим. Заодно и поговорим. Нана уже в курсе.

Мы пришли в кабинет дедули, где он проверил мою магию и явно остался доволен. Я же, наоборот, думала о том, чем мне всё это может обернуться.

— Вы, кажется, хотели мне что-то сказать? — напомнила я ему.

— Я помню.

— Ну, мало ли, возраст… — начала я, но под его пристальным взглядом умолкла.

— Во-первых, завтра приедут твои родные. — огорошил он меня. С момента моего появления тут я их ещё не видела, да и в целом не была готова. Дедушка оттягивал этот момент как мог. — Они знают, что ты не помнишь, но рано или поздно тебе придётся с ними встретиться. Они твои родители и они переживают за тебя.

— Я понимаю. Просто для меня они чужие, и боюсь, моё поведение их может ранить. Ведь это ужасно — видеть, как твой родной человек относится к тебе как к чужому.

— Нет, ужасно потерять его, а память… это ещё не так страшно. Ты же не калека какая. Всё понимаешь.

— Хорошо. Тем более вариантов всё равно нет, как я понимаю?

— Правильно понимаешь. И ещё: через пару дней мы едем в академию. Меня попросили провести несколько занятий. Я договорился о том, что вы тоже какое-то время будете посещать занятия.

— Дедуля, вы понимаете, о чём говорите? Ладно, Нана, но я… Да я же на фоне остальных буду выглядеть слабоумной. Вы меня опозорить решили?

— Не переживай, не будешь. Вы просто будете слушателями, а не адептами. Поверь, для тебя это хороший опыт, который точно пригодится. Тем более прошлая ты не просто посещала, а выпустилась из одной не менее знаменитой академии. — Только от этой «прошлой» не осталось ни крупицы памяти. — А теперь приступим к занятиям! — заметив мою кислую мину, он широко улыбнулся. Садист, а не дедуля.

В комнату возвращалась уже практически поздним вечером, ощущая чей-то взгляд. С того самого момента, как я в первую ночь увидела нечто странное за окном, мне казалось, что я иногда встречала этот странный силуэт. Я как-то сказала об этом Миневре, но та лишь ответила, чтобы я не обращала пока внимания.

— Каена, ты как? — спросила Нана. Везёт ей: она уже из ванной вышла, а я, походу, туда опять не дойду. Просто физически не смогу добраться.

— Честно, или сделать вид, что всё хорошо?

— Ясно. Может, тебе попросить у учителя специальных настоек? Господин Харисон хоть и строгий, но справедливый. Да и строгий он только первое время. Мне первое время знаешь, как от него попадало? С тобой он ещё мягок.

— Мягок? — я даже воздухом поперхнулась от такого заявления. Хотя, в целом, может, она и права. Всё-таки речь о моей жизни. — Ладно, я спать, иначе свалюсь прямо тут.

— Спокойной ночи. И обязательно попроси у учителя настойки.

— А можно чего покрепче? — сказала я в шутку, но Нана восприняла всерьёз.

— Пока нет. Но как приедем в академию, выберемся в одно местечко. Тебе точно понравится. — перешла на тихий шёпот подруга.

— В таком случае я уже не так уж и против этой поездки в академию. — также шёпотом ответила ей я. Уже предвкушаю эту вылазку.

Вырубилась сразу, как только голова коснулась подушки. И вот тут меня ждал сюрприз. Причём не самый приятный. Поначалу я видела нечто зелёное, словно пробивающиеся ростки, лианы, какие-то цветы. Всё было не слишком чётко, но более-менее узнаваемо. Саму же меня накрыло необычным, тёплым чувством, спокойствием и некой уверенностью. Вскоре ростки стали расходиться в стороны, словно освобождая место для чего-то или кого-то, а вдали снова появился тот самый шар света, который я уже видела, когда попала в этот мир. Шар пульсировал и манил меня. Я ощутила тягу, желание коснуться, соединиться с этим светом. Но как и в прошлый раз, стоило мне приблизиться, появилась та самая ужасная клыкастая клякса, только теперь она была с щупальцами, и эти щупальца окутали шар света и уже начали окутывать меня. Я видела, как сбоку пробиваются ростки, желая помешать, но этого явно было мало. Стало тяжело дышать, будто грудную клетку сдавили. Даже во сне меня обуял страх. А может, это и вовсе был не сон.

— Кья… Прочь. — прозвучал знакомый голос, и чёрную кляксу поглотил огонь вместе с щупальцами, но я не чувствовала от него опасности или жара, скорее — защиту и согревающее тепло. Клякса с визгом растворилась, оставляя только неприятные ощущения, но и те растворялись в коконе пламени, который окутал теперь и меня, словно беря в защитное кольцо.

— Ты вовремя. — раздался голос Миневры. — Пробуждение магии спровоцировало и усилило проклятье. Даже мне было сложно с ним справиться.

— Никто из нас не сможет справиться в одиночку. Но я не позволю им забрать такую душу.

— Райко, стой! — то ли мяукнула, то ли недовольно проурчала Миневра, но не успела, так как кокон словно стал впитываться в меня.

— Мы обязательно ещё поборемся, ты же согласна, дитя?

— Райко…

— Тише, так даже лучше, они справятся. — прозвучал ещё один знакомый голос.

— Аурум, но ведь она только…

— Иного пути нет. Либо мы, либо они. — прошипел зло Аурум, а меня полностью поглотило пламя. Я стала его частью, одним целым. Жарким, опасным, надёжным.

Пробуждение было не менее весёлым.

«Райко, прекрати мельтешить!»

«Нет, ты это видела? Железная птица по имени самолёт. Ты видел, как он прекрасен?»

«Да угомонись ты уже!»

Поначалу хотела сказать им, чтобы они вели себя потише, но когда осознала, что в моей голове стало на один голос больше, подорвалась с кровати как ошпаренная.

— Я не поняла, а ты ещё кто такой? — сиплым со сна голосом спросила я не пойми у кого.

«О! Кажется, она очнулась.» — воскликнул новый сосед по мозговому штурму.

«Конечно, очнулась. Ты так верещал.» — мяукнула Миневра так, как будто только что съела целую тарелку сливок и сейчас готовилась ко сну, а этот источник шума ей мешал. «— Дитя, это твой новый хранитель…»

«Стой! Я сам. Девочка, тебе несказанно повезло.»

«Пф…» — то ли фыркнула, то ли усмехнулась Миневра.

«Я высший огненный дух-хранитель Райко. Впереди нас ждёт столько интересного. В тебе столько страсти, такой потенциал. Мы с тобой идеально подходим друг другу. Так что эти нечистые у нас ещё получат своё.» — Ясно, понятно. Кажется, я обзавелась не просто вторым соседом, но и большим геморроем. Думается мне, второй новый друг ещё втянет меня куда-нибудь со своей… огненной и страстной натурой.

«Если познакомились, то поспеши. Ты проспала.» — без обиняков заявила Миневра.

— Что? А сколько сейчас? — нашла взглядом часы. Серьёзно? Я поспала лишние пять минут, а мне уже заявили, что я проспала? Да по сравнению с Миневрой дедуля — учитель просто божий одуванчик.

«Тебе надо сходить к твоему учителю и попросить янтарный камень. Мы с Райко поможем сделать амулет, чтобы ограничить твою силу.» — заявила Миневра.

— Что-то я не поняла. А не вы ли мне говорили, что я слаба?

«Девочка, ты слаба. Незнание и неумение пользоваться силой, даже если её будет очень много, — это тоже слабость. А в твоём случае ты пока не можешь контролировать магию, что очень плохо. Дрянь внутри тебя не дремлет, и сегодня ты могла не проснуться.» — обрадовал меня этот Райко, а я смутно припоминала сон. Вроде помню и в то же время не уверена.

— Что вы только что сказали? — дошёл до меня самый главный смысл, и память резко прорезалась на том моменте, когда меня чуть не сцапала какая-то дрянь. Непроизвольно вздрогнула и поёжилась. — Я к дедуле.

Может, и было рано, но обычно в такое время тут уже начинали просыпаться. Дедуля уж точно не спал, потому быстро привела себя в порядок, надела тунику с тёмными брючками и побежала в уже ставший для меня родным кабинет учителя. Так забавно, а ведь он хоть и представился мне, но ни разу не просил звать по имени. Я же привыкла его так звать. Всё-таки он и впрямь дедушка, хоть и не мой.

— Дедушка, доброе утро! — предварительно стукнув в дверь, я сразу распахнула её, не дожидаясь ответа, и тут же пожалела об этом.

— И вам, леди, доброго утра! Только вряд ли я подхожу вам на роль дедушки. — Возле стола дедушки стоял тот самый тип, которого я в первый день встретила в купальне. Какого ляда он тут делает?

— Прошу прощения, я думала, здесь мой учитель. Не знала, что у него посетитель. — извинилась, быстро осмотрев кабинет. Странно, но дедули здесь не было. Он оставил кого-то в своём кабинете? На него это не похоже. По крайней мере, за всё время моего пребывания здесь такого ещё не было ни разу. Пока отвлеклась, не заметила, что мужчина стоял уже явно ближе — или мне просто кажется?

— Я бы сказал: ничего страшного. — прозвучал бархатный баритон. Мужской взгляд внимательно пробежался по моему наряду. — Однако юной леди стоит научиться терпению и осторожности. — Ироничный смешок с его стороны был как соль на рану. Это он про прошлый случай в купальне и то, что я не дождалась ответа сейчас? Да уж, в этом он прав. Куда делось моё здравомыслие? Видимо, тает вместе с шансом на выживание в этом мире.

— Обязательно приму к сведению. Ещё раз приношу свои извинения. Не буду вам мешать. Зайду позже. — Уже собралась выходить, как в кабинет не хуже меня влетела Нана.

— Учитель, там… Господин Рэйнар? — замерла в изумлении подруга, тут же переводя взгляд на меня. А чего это она так косится?

— Нана, давно не виделись. — Губ незнакомца коснулась приветливая улыбка, а в голосе прозвучали тёплые нотки. Не удивительно, что меня только отчитывают да поучают. Мы второй раз встречаемся, и второй раз я косячу. Хороша леди. Раздражает быть недоучкой и тыкаться как слепой котёнок. Но надо отметить, голос у него и впрямь сногсшибательный, как и внешность.

— Вы правы. Не знала, что вы вернулись. У вас какое-то дело к учителю?

— Да, кое-что необходимо сделать.

— А, Каена, там прибыли твои родные. — догнал меня голос Наны возле двери.

— Как прибыли? Уже? — переполошилась я. Вот же чёрт. Где дедуля? — Нана, мне нужна твоя помощь!

— Моя? — непонимающе смотрела она на меня.

— Да. Задержи их, пожалуйста. Мне надо подготовиться. — сказала это и быстро побежала в комнату, хотя совершенно не представляла, что делать и как себя вести.

«Ой, девочка, ну что ты панику разводишь? Ты что, не знаешь, как с родными общаться?» — раздался в голове голос нового соседа.

— С родными как общаться — знаю, а с теми, кого я буду видеть впервые, но при этом они меня родили — не знаю. — ответила я на бегу.

«Райко, раз ты такой умный, то посоветуй.» — усмехнулась Миневра.

«Я?»

«Ну да.»

«Это же не мои родные. Да и это не по моей линии.» — тут же слился этот храбрец. Советчики.

«А ещё огневик. Ладно, детка, слушай меня. Кое в чём Райко прав. Перестань паниковать. Если ты будешь выглядеть перед ними как кролик перед удавом, то точно их ранишь, а потом сама себя будешь пожирать от совести. Сейчас идёшь в комнату и обязательно тренируешь мимику. Подумай, что ты им скажешь, представь, что в отражении — это они. Старайся говорить мягко, но уверенно. Не бойся быть честной. Разве не это ты говорила своим подругам? Не этому ли учила?» — А эти хорошо в моём прошлом покопались. Однако Миневра права. Если бы не усталость и вечная загруженность последние полтора месяца, то я бы непременно ещё вчера подумала об этом и подготовилась.

— Спасибо.

«Обращайся.»

Как и сказала хранительница, я попробовала отрепетировать речь перед зеркалом. Ощущала себя при этом, конечно, глупо, но всяко лучше, чем ранить чувства тех, кто является моими родителями. На земле меня воспитывала бабушка с дедушкой. Так что для меня такой поворот событий не так прост. Одно дело представлять себе этот счастливый момент, где ты такая радостная сразу бросаешься на шею к появившимся родным. На деле же всё оказывается куда сложнее. Внутри всё дрожит от переживания и страха. Было страшно не только ранить их чувства, но, давайте будем честны, не хотелось быть раненой и самой.

«Каена, достаточно. Они ждут.» — мягко напомнила Миневра. Она сегодня сама доброта.

— Ты права. В таком случае пожелайте мне удачи.

«Не дрейфь, малышка, я рядом.» — громко оповестил Райко, который смылся с горизонта, когда речь зашла про совет.

«Вот тут я бы поспорила.» — резонно отметила Миневра. — «Всё будет хорошо, не бойся.» — добавила уже мне.

Неуверенными шагами направилась в приёмную, где дедушка обычно принимал гостей. Уже дойдя до двери, никак не могла решиться дёрнуть за ручку. Ладони вспотели от волнения. Никогда не думала, что это так волнительно и так сложно одновременно.

— Она сейчас уже придёт. Просто ей необходимо закончить задание от учителя. — вещала Нана. А она умеет врать.

— С ней точно всё хорошо? — последовал обеспокоенный женский голос, от которого в груди защемило. Он был таким родным и тёплым. Мама.

— Маркиза, уверяю, с Каеной всё в порядке. Учитель хоть и строг, но он внимателен и заботлив. Это лишь для блага вашей дочери. Господин Харисон очень печётся о своих подопечных, говоря, что он за них в ответе.

— Да, он порядочный господин. — согласился уже мужской голос. Отец. Меня стали разрывать противоречивые чувства. С одной стороны, я трусила, с другой — хотела ворваться и повиснуть у них на шее. Ладно, была не была. Дёрнула за ручку и вошла в комнату. Там сидела красивая пара, которой на вид было от силы лет тридцать. Это точно мои родители?

— Каена. — подскочила было женщина, но вовремя спохватилась и так и замерла на месте. Мужчина тоже держался, но взгляд обоих выдавал все чувства. — Ну здравствуй, дочка. Будем знакомиться вновь? — осторожно и ласково проговорила она. Её мягкий голос обволакивал, как мягкое пуховое одеяло, согревая и укрывая от непогоды. По щеке непроизвольно скатилась слеза. Кто знает, сколько мне осталось? Быть может, я не только не смогу всё вспомнить, но и вовсе не переживу это проклятье. Так почему бы не насладиться моментом, где у тебя есть родные, которые готовы пойти на всё ради тебя, даже против себя самих.

— Да, будем знакомиться. — дрогнувшим голосом ответила я. Страх растворился вместе с неуверенностью, уступая место простому желанию ребёнка внутри, который всегда хотел произнести такие заветные и самые главные слова в своей жизни — мама, папа.

— Глупенькая, от чего же ты плачешь? — всё-таки не выдержала женщина и подошла ко мне, просто беря за руку и стирая слезу с моего лица. Мужчина тоже встал, но подходил медленно, видимо тоже боясь меня напугать. Я не одна такая, нас трое, ведь мы — семья.

— Просто рада, что вы у меня есть. — честно ответила я. На вопросительный взгляд мамы рассказала ей коротко про детство. Так мы плавно и перешли на диванчик, продолжая беседу, которая продлилась долго. Эта встреча и знакомство с родными оставила после себя только самые светлые чувства. Ощущать заботу и родительскую любовь воистину волшебно. Ты как будто обзавёлся надёжной крепостью, которую не пробить снаружи и которая приютит, согреет внутри.

Мне маленькими порциями выдавали сцены из прошлого. Не спеша, чтобы я привыкла и приняла. Маркиза осмелилась и под конец уже позволила мне себя обнять, а вот отец словно довольствовался тем, что уже мог видеть свою дочь живой.

«Он считает себя виноватым в том, что с тобой произошло. Винит, что не смог защитить, как и маркиза. Для родителя нет хуже, чем отсутствие возможности помочь своему ребенку. Особенно когда он на волоске.» — прокомментировала Миневра поведение родных. — «Не только тебе нужно время, но и им — прощение. Причём от самих себя. Тебе повезло с родителями. Они замечательные.» — Да, это так. Потому решила воспользоваться подсказкой Миневры. Ведь не зря же она сказала мне эту информацию.

— Мама, папа. — окликнула я их уже когда они садились в карету, чтобы отправиться в обратный путь.

— Да, милая? — с улыбкой спросила маркиза, явно сдерживая слёзы.

— Вы не виноваты. Не смейте себя винить. Каждый из вас сделал всё, что смог в той ситуации. Наоборот, я вам благодарна, ведь смогла увидеть целых два мира, а этим вряд ли может похвастаться кто-то ещё.

— Да, ты единственная в своём роде. — улыбнулся наконец маркиз, обнимая жену за плечи в знак поддержки. А поддержка ей и впрямь была необходима. — У нас обязательно всё получится. Верь, мы найдём с мамой способ, чтобы избавиться от проклятья.

— Верю. Хорошей вам дороги.

— До скорой встречи, милая. — сквозь слёзы улыбнулась маркиза и быстро скрылась в карете, чтобы не расплакаться у меня на глазах.

«Чтоб этих нечистых…» — выругался внезапно Райко.

«Надо же. Тебя же не касается тема семьи. Чего ты вдруг кипятишься?»

«Как это не касается? А разве если двое решили объединить свою жизнь и идти по ней дальше вместе — это не семья?»

«Ты это только сейчас понял?» — продолжала ехидничать Миневра.

«Не важно. Главное — другое.» — Райко прав, главное — другое, но с этим другим как раз и возникли все сложности.

— Каена, как прошла встреча? — встретила меня демоница. Похоже, она поджидала меня. Тоже волновалась?

— Лучше, чем я могла предположить. Идём ко мне в комнату, там поболтаем. — потянула руку, чтобы открыть дверь.

— Каена, что это? — застыла Нана и как-то испуганно посмотрела мне на руку. Вот фигня. На руке одна вена стала чёрного цвета. Теперь уже испуганно смотрела я.

«Последствие проклятья.» — ответил Райко, от чего мне легче не стало. Скорее уж наоборот. Подруга очухалась первой и, схватив меня за руку, быстро побежала в другую сторону от моей комнаты.

— Мы немедленно идём к учителю! — скомандовала она. — Он уже должен был освободиться!

Дедуля не сказал ничего нового насчёт этой потемневшей вены. Проклятье медленно пытается прибрать мою душу себе. Он говорил что-то ещё, но больше на его слова реагировала Нана. Я же сидела и смотрела на это со стороны, словно во сне. Проклятья, духи, монстры — что это вообще такое? Как я оказалась втянута во всё это? Мозг просто отказывался воспринимать всё происходящее. Видимо, учитель понял это по моему взгляду, так как сел прямо напротив и серьёзно так проговорил:

— Вот что: прошлая ты не пренебрегала тренировками. Укрепление тела также влияет на укрепление духа.

«Правильно. В здоровом теле — здоровый дух.» — очнулся комментатор с голосом Райко.

— А ведь и правда. Каена участвовала в сражениях. Будет странно, если она вдруг забудет элементарные способы защиты. В академии наверняка найдутся те, кто хоть раз да сталкивался с ней, я уже не говорю про знакомых. — внимательно посмотрела на меня Нана, словно взвешивая что-то в голове.

— И? Хотите научить меня всему за оставшиеся дни? — усмехнулась я без нотки веселья. Вообще накрыла какая-то апатия. Видимо, чисто защита организма сработала, чтобы я окончательно не слетела с катушек.

— Научить за пару дней тому, что прошлая ты изучала много лет, — это вряд ли. Но кое-что мы всё-таки сделать можем, а память твоего тела нам в этом поможет. Завтра на рассвете жду тебя в своём кабинете. И одень что-нибудь удобное. А сейчас идите отдыхать. На сегодня всё. Ах да, Каена, рад, что ты смогла поговорить с родными.

Ночь прошла так себе. Мне снилась всякая дрянь. Ужастики. Но, благо, это были просто ужастики, а не на самом деле пожирающее меня проклятье. Хотя в какой-то момент я проснулась и даже решила проверить свою руку — не появилось ли там ещё чего. Нет, всё осталось как прежде.

«Дитя, не накручивай себя. Ты должна быть сильной и верить в себя и тех, кто с тобой рядом.» — тихо сказала Миневра.

— Спасибо. — просто ответила я и снова попыталась уснуть.

Рассвет здесь был великолепен. Я не знала, но оказывается, в это время виден зелёный спутник планеты. Он размером больше Луны раза в два, и у него имеется два кольца. Я впервые увидела его сегодня утром, и у меня аж захватило дух.

— У вас не так? — подошёл ко мне тихо дедуля. Несмотря на свой преклонный возраст, передвигался он слишком легко и тихо. Вот бы сюда наших стариков, они бы его точно засыпали вопросами про артрозы, артриты, больные кости и многое другое. Как же ему удалось всего этого избежать? Магия? Я никогда не задавалась вопросом о его принадлежности к расе. Почему-то сейчас мне это стало очень интересно.

— Учитель, а кто вы? Я имею в виду, к какой расе относитесь?

— Учитель? Не дедушка? — усмехнулся он, но дальше не стал заострять на этом внимание. — Я демон, но не чистокровный. Во мне есть кровь и от ксилийцев. Древняя раса, они практически вымерли. Остались только со смешанной кровью, а чистокровных и вовсе нет.

— Значит, вы редкий, исчезающий вид? — улыбнулась я шутя. Он это понял и усмехнулся.

— Можно и так сказать.

— А что особенного в этой расе?

— Магия. Они черпали силу из самой природы вне зависимости от маны. Их мана была безгранична. Предвещая твой вопрос, и у них не обошлось без проблем. Они и так были немногочисленны, а из-за частого воссоединения с другими расами и вовсе стали пропадать. Увы, такое бывает. Я дам тебе после тренировки книгу по расам, постарайся её прочесть. Она тебе точно пригодится. А сейчас приступим. — Он бегло осмотрел мой наряд и, видимо, оставшись им доволен, повёл к какой-то небольшой полянке в саду. В его руках откуда не возьмись появились два меча. Но я точно помню, что он пришёл без них.

— Как вы это сделали? — смотрела на него как ребёнок на фокусника.

— Потом научу. А сейчас не отвлекайся. Вот. — Он протянул один меч мне. Тяжёлый, зараза. Как прошлая я с ним управлялась?

— Дедушка, а вам не тяжело? Разве не вредно в вашем возрасте баловаться вот такими… тренировками? Может, попросить кого-нибудь другого? — Для меня старость — это старость. Чтобы дедуля размахивал мечом… Максимум тростью да строительными материалами — и то уже под вопросом.

— Я бы на твоём месте за себя беспокоился. — тактично намекнул он мне про мою амнезию. Тоже верно. А потом я вовсе выпала в осадок, так как орудовал он железякой покруче всякой молодёжи. Он точно дедуля? Откуда в нём такая прыть? С такой гибкостью и скоростью он даст фору любому молодняку.

— Беру свои слова назад. Вы самый прыткий и самый опасный дедуля из всех, кого я когда-либо встречала. — ошарашенно произнесла я, чем лишь рассмешила его в очередной раз.

— Не отвлекайся. Сейчас я буду атаковать, а ты отбивай.

— Что я сейчас должна буду делать? — не успела отойти от первого шока, как меня тут же настиг второй. — Может, мы хотя бы заменим мечи на деревянные палки?

— Не в твоём случае. — И тут же нанёс первый удар. Нет, память тела всё-таки есть, ибо я всё-таки отразила удар. Да только вот больно сильно он бьёт, что я сама едва устояла на ногах.

— А можно как-то нежнее? Не так сильно?

«Дорогая, с такими запросами — не к нему. Он слишком староват для тебя.» — съехидничал Райко, от чего я чуть не покрылась пятнами стыда. Тоже мне диктор.

— Привыкай! Раньше для тебя такие удары были нормой. Если будешь снижать планку, то тело ослабнет, а этого допускать нельзя. — И на меня посыпались атаки от дедули. Нет, меня точно хотят прибить раньше времени.

— Подождите, я не готова. Я не составила завещание. — трусливо отступая, пыталась блокировать удары. Как бы мне сейчас руку, а то и голову не оттяпали.

— И не надо. Ты ещё слишком молода, и всё имущество на твоих родителях. — обрадовал дедуля. От поднявшейся пыли в носу засвербело.

— Стойте, я сейчас чихну! — Дедуля посмотрел на меня круглыми глазами, но это ещё было только начало, так как чихнула я… огненной струёй. В шоке были мы оба, а я ещё и напугана, так как искрой подпалила густую бороду старика. Благо он быстро успел затушить.

— Каена, ты заключила контракт с ещё одним духом-хранителем? — Даже сложно сказать, о чём сейчас говорило его выражение лица. Удивление, восхищение и желание прибить одновременно?

— …Да? Я честно хотела вам об этом вчера сказать, но забыла.

— У тебя прогрессирующая амнезия? — язвительно то ли спросил, то ли утверждал он.

— Возможно. — В данном случае лучше согласиться, чтобы не подливать масло в огонь.

— Живо в мой кабинет. — А вот это я с радостью. Мигом всучила меч учителю обратно и поспешила убраться отсюда, пока он не передумал. Уж лучше пусть дальше изучает мою силу при помощи артефактов. Это хотя бы безопаснее.

***

— У кого-то хорошее настроение? — заметил Альберт приподнятое настроение друга.

— Не понимаю, о чём ты.

— Да брось, я же вижу. Что-то случилось? Это как-то связано с твоими учениками? Или, может, с конкретной ученицей? — улыбнулся светловолосый демон.

— Сегодня просто отрабатывал боевые элементы с дочерью маркиза. — Мужчина замер, явно уйдя мыслями в воспоминания, и на его губах появилась лёгкая улыбка, которую он тут же попытался скрыть.

— О!

— Что?

— Ничего. Ну так что там с её навыками?

— Память тела. Иначе будь она на поле боя, её бы точно сразу прибили.

— И это тебя так забавляет? — удивился Альберт, не понимая, что тут хорошего.

— Нет, меня забавляет её поведение и чрезмерно острый язык. — не выдержал мужчина и снова улыбнулся. — Будь тут старик, он бы ей точно накостылял за это. Но я не могу с ней не согласиться. Сам когда-то делал замечания в адрес его возраста. — Альберт рассмеялся и с хитрым прищуром посмотрел на друга.

— И как тебе такие замечания в твой адрес? Каково ощущать себя стариком рядом с такой юной леди?

— Честно? Как-то не привык слышать, что в моём возрасте вредно поднимать тяжести и махать мечом. — В помещении снова раздался смех.

— Зато теперь ты знаешь, каково Харисону, когда ты ему каждый раз на это указывал.

— Начнём с того, что сам Харисон вряд ли бы размахивал мечом. Он и правда не в том возрасте, хоть и сила у него ещё есть.

— Проклятье, жаль, меня не было и я не видел, как ты в своей манере и в образе старика в балахоне скачешь с мечом по тренировочной площадке. Не удивительно, что девчушка забеспокоилась. — продолжал смеяться светловолосый, всё так же глядя на друга.

— Да уж. Она мне чуть бороду не спалила. Оказывается, эта особа успела заключить контракт с огненным духом-хранителем.

— Тоже из высших? Надо же, какая шустрая. Как она умудряется это делать?

— И когда? Ведь она ещё ни разу не покидала территорию, да и сюда никто не проникал. Остаётся только предполагать, что это очень сильные духи-хранители, которым даже преграды и ловушки старика Харисона нипочём.

— Довольно интересно… — посерьёзнел Альберт. — А главное — почему они выбирают именно её? Не задавался таким вопросом?

— Задавался, но ответа пока не нашёл. Во всяком случае, всё становится интереснее и интереснее. Каена Линрей — ты обещаешь быть самой сложной загадкой в моей жизни.

— Мне кажется, или у этих жителей зелёная кожа? — Моему удивлению не было предела. Дорога до академии оказалась ещё познавательнее и интереснее, чем дорога до дома учителя.

Маленькие феечки размером с сантиметр, зайцы с четырьмя ушами и лисы с двумя хвостами, деревья с розовыми стволами и фиолетовыми листочками — и при этом на них распускались белые цветы. Но даже это ни шло ни в какое сравнение с ожившим сухим деревом. Я думала, что всё-таки тронулась головой, а оказалось — это лесной хранитель. Не так я себе их представляла. Больше похоже на пней-прислужников Бабы Яги.

— Это те самые друиды, о которых я тебе говорила два дня назад, — пытаясь скрыть улыбку, ответила Нана, показывая на зеленокожих. Она решила ехать с нами в карете. Видимо, ей было интересно наблюдать за моим ошарашенным видом. Взрослая тётка — ну ладно, не тётка, однако взрослая леди, — а ведёт себя как маленькая. Хотя даже мне не переплюнуть скачущего с мечом нашего учителя. Вот где Нана точно была бы в шоке.

— Они специально поселились возле академии, — прокомментировал учитель. — Больше магов, больше подпитки, да и скорая помощь в крайнем случае рядом.

Из-за солнечных лучей, пробивающихся сквозь окно кареты, его морщинки на лице были ещё более заметны. Хотя, пожалуй, и без этого их сложно не заметить.

Обычно он носил тёмные балахоны и распущенные волосы. Сегодня же он надел светлую мантию и заплёл свои седые волосы в косу, что выглядело довольно забавно. Рядом на скамье лежала конусообразная шляпа с какими-то сложными узорами. Когда он в ней вышел, я сразу вспомнила всем известный фильм про Гарри Поттера. Как будто он умыкнул эту шляпу прямо со съёмочной площадки. Единственным отличием были разве что узоры, а в остальном — точь-в-точь.

— Вот тухлый кхарг! — внезапно выругалась подруга, привлекая наше внимание. Я с интересом посмотрела в её окно, но увидела только столб пыли.

— Что-то случилось? — спросил дедуля, тоже выглядывая в окно.

— Нет, так. Показалось, — ответила она, но сложно было не заметить её расстроенного выражения. Похоже, с проблемами в академии придётся столкнуться не только мне.

Академия была не просто огромна — она поражала размерами. На её территории и в самом здании легко мог бы разместиться небольшой городок. В самом центре красовались пять огромнейших статуй, видимо, основателей данной академии. Красивая девушка с густыми волосами и заострёнными ушами, а также четверо мужчин, один из которых очень напоминал гнома. Они здесь тоже имелись, но только не те маленькие из «Белоснежки». Их рост действительно был меньше, но совсем немного. Основным отличием были строение тела и внешность. Коренастые, с крупными чертами лица. Если гном был мастером, то, в зависимости от его ранга, на бороде заплетались косы — либо одна с особым плетением, либо несколько. А вот важности им не занимать. Как я успела заметить в одном из их поселений, они добрые, знают своё дело, но при всём при этом очень любят ворчать. Зато у них очень миленькие и очень практичные домики.

Уже проезжая ворота академии, я в очередной раз заметила в окне белое промелькнувшее пятно. Оно периодически мелькало в кустах, но я всё списала на лесных животных, однако всё больше убеждаюсь, что, как и тогда, это всё один и тот же зверь. Может, это кто-то из моих хранителей духов? Райко или Миневра.

«Не говори глупостей», — вклинился в мои мысли Райко.

«Мы такой ерундой не занимаемся, как беготня по кустам за каретой», — добавила Миневра.

«А кто?» — решила попробовать узнать у них. Они же духи, наверняка заметили.

«Есть тут некоторые», — усмехнулся Райко с каким-то особым ехидством.

«Не бери в голову. Это же магический мир, чего ты хотела?» — ушли они от ответа. Ясно, понятно, от них я ответа не добьюсь. Ладно, стоит быть повнимательнее, вдруг сама смогу разобраться.

За воротами академии жизнь кипела и бурлила. Столько студентов я даже в большом институте не видела. Яблоку негде упасть. Причём среди них явно встречался преподавательский состав и… да и бог знает кто ещё. Вроде похожи на обычных горожан, но что-то было в них необычное. Даже не внешне — скорее, я ощущала это каким-то внутренним чутьём.

— А это всё адепты?

— Нет. Тут и слуги, и обычный рабочий персонал академии, и гости, — стал пояснять дедуля.

— Иными словами, так сразу с ходу и не скажешь. Но посторонних тут точно не найдёшь. С этим слишком строго, — добавила уже Нана.

Что-то она совсем приуныла. Не похоже это на неё.

— Готовьтесь, скоро выходить, — предупредил дедуля, когда мы проехали под светлой каменной аркой, увитой плющом.

Вот это ландшафтный дизайн, вот это я понимаю. Чего здесь только не было! Многие адепты сидели прямо на травке, нежась под тёплыми лучами солнца, а кто-то зубрил материал. Видать, зачёт какой-то или несделанная вовремя домашка. Прям навевает чувство ностальгии.

Как и сказал наш учитель, карета вскоре стала замедляться, а потом и вовсе остановилась. Нана выскочила первой, за ней дедуля, а потом уже и я. Благо на мне были удобные ботиночки без каблука, иначе я бы тут точно ноги переломала, ибо дорожка была выложена крупными выпуклыми камнями. Это чтобы не было желания бегать, а кареты не ехали дальше? Во всяком случае наша встала аккуратно перед началом этой дорожки, иначе на все сто процентов осталась бы без колёс через пару метров.

— Каена, хватит зевать по сторонам. Ещё насмотришься. Лучше поторопись, нам надо заглянуть к ректору и потом заселиться. Не успеете — будете спать на улице. — Наш учитель — сама доброта.

Итак, как бы я ни хотела этого избежать, наши приключения начались практически сразу же, как только мы переступили порог академии. Я с ходу влетела в какого-то ну очень огромного адепта. Качок в два метра ростом. Причём секунду назад его тут точно не было.

— Надо же, малышка Каена, — как-то неприятно ухмыльнулся этот бугай. У него были коротко стриженные тёмно-русые волосы, небольшие глаза, нос чуть с горбинкой и тонкие губы в гадкой ухмылке. Так и знала, что без гадюшника не обойтись. Первый змей выполз. — Вот так неожиданность.

— И вам доброго дня, — спокойно ответила я, но, видимо, от меня ожидали явно другой реакции. Иначе чего он так удивлённо застыл? На-ка, выкуси, нашёл дуру.

«Фи, как недостойно», — брезгливо сказала Миневра в адрес нашего нового знакомого.

«Мерзкий тип. Может, подпалить его?» — предложил Райко.

«Не надо!» — быстро вклинилась я в их кровожадную беседу, пока они и правда чего не учудили.

— Какими судьбами? Ты здесь ради… — Фразу этот шкаф договорить не успел, так как вперёд вышли дедуля и Нана.

— Если с приветствиями окончено, то нам пора, — недовольно проговорила Нана, и от неё тоже исходил враждебный настрой в отношении этого парня. Тот же, в свою очередь, снова удивлённо осмотрел моих компаньонов и сбавил обороты. Гадкая ухмылка в один момент слетела с его лица, заменяя плохого парня на робкого мальчика.

— Господин Харисон, рад приветствовать, — учтиво поклонился он.

— Факультет и имя, — строго отчеканил дедуля, и его тон не предвещал парню ничего хорошего.

— Густав Эдьюсон, факультет боевой магии.

— Курс.

— Пятый, — уж совсем печально ответил этот Густав. Того и гляди пот со лба потечёт. А нашего дедулю, оказывается, не просто уважают, но ещё и боятся.

— А! Так вы одна из групп, кому я буду преподавать некоторое время?! — прищурился дедуля, а паренёк и вовсе побледнел.

— Ему кранты, — тихо, на ухо, прошептала мне Нана не без довольной улыбки. Ну, как говорят, за что боролся — на то и напоролся.

Дальше мы проследовали без происшествий, ибо останавливать нас никто не осмелился. Да дедуля просто местная гроза! Вон как все при виде него столбенеют. Не знала, что он настолько популярен. Единственное — обратила внимание на одну дамочку. Если не ошибаюсь, тоже демоница. Она явно была из преподавательского состава, и мне совершенно не понравился её взгляд, направленный на мою подругу. Мы точно прибыли в академию, а не в какой-нибудь гадюшник, кишащий паразитами? Ох, чую, и огребём мы тут по полной, или они огребут от нас и от дедули.

«Не переживай, детка, если что — я их всех поджарю», — решил утешить меня Райко. Только если он это сделает, следом поджарят и меня. Что-то мне стало ещё страшнее за свою жизнь.

Наконец мы добрались до заветной двери на втором этаже. Широкая, дубовая — видимо, чтобы особо бешеные адепты и не менее их взбешённые родители не смогли проломить. Я уже представила себе мужчину в возрасте наподобие нашего дедули, ну, может, чуть моложе, однако и тут меня тоже ждал сюрприз. Молодой мужчина с практически белыми короткими волосами сидел за столом ректора и явно ждал нас. На нём был светлый костюм и золотой галстук в цвет глаз. Довольно хорош собой, в отличной форме, с сильной аурой — я бы даже сказала, властной.

— Господин Харисон! — чересчур радостно, как мне показалось, поприветствовал он его. Нана и дедуля, судя по всему, тоже не ожидали застать тут этого мужчину, а значит, вывод напрашивается такой: он не ректор, но личность тоже весьма известная и значимая.

— Ваше Величество! — тут же поклонилась Нана. Стоп. Что она только что сказала? Демонический король?

— Ваше Величество, какой неожиданный сюрприз, — с какой-то язвительной ноткой проговорил наш дедуля, в то время как этот беловолосый красавец стал внимательно осматривать меня, отчего мне стало вовсе не по себе.

— Приветствую Его Величество, — поприветствовала и я, но для меня это был повод скрыться от его взгляда.

— К сожалению, ректор сейчас занят, я и сам его жду. Но думаю, он будет не против, если я помогу ему с вашим благоустройством. Прошу, присаживайтесь, — приглашающим жестом указал он на стулья.

Мне это нравится всё меньше и меньше. Бросила взгляд на Нану, а та — на меня. Кажется, она тоже не в курсе, что тут забыл их король.

— Будем весьма благодарны, — проговорил учитель, пристально глядя на мужчину.

Тот же невозмутимо взял папки и принялся их внимательно изучать.

— Что вы, господин Харисон. Ведь это мне нужна ваша помощь, — намекнул тонко правитель, а у меня камень с души упал. Не по нашу душу, и слава богу. С этим проклятием, и вообще со всей этой ситуацией и моим попаданием сюда, у меня начала развиваться паранойя. Везде ожидаю подвоха. — Вы, должно быть, леди Каена? Дочь маркиза Линрея? — обратил он вновь на меня своё внимание.

— Да, всё верно. — И всё. За этим больше ничего не последовало, хотя и чувствовалась какая-то недосказанность. Может, у меня развивается паранойя, но лучше… в общем, лучше быть начеку до тех пор, пока мы не вернёмся обратно, и, судя по выражению лица Наны, так думаю не только я.

Что же, будем решать проблемы по мере их поступления.

В кабинете ректора мы пробыли недолго. Во всяком случае, мы с Наной, а вот дедуле пришлось задержаться. Нас же повела в нашу комнату какая-то сварливая, тощая, как скелет в подсобке кабинета биологии, мадам Фукс. А ещё у неё были жёлтые волосы — как у нашей тёти Дуси с буфета, которая красилась в какой-то странный блонд и сожгла все волосы. Глаза мадам имели необычный насыщенный зелёный цвет, губы маленькие, сморщенные — видимо, из-за частой привычки поджимать их от недовольства. А завершала всю эту красоту волосатая бородавка на носу. Когда я вышла из кабинета и сразу наткнулась на неё, едва удержалась от крика. Даже не знаю, что в ней пугало больше — её внешность или выражение лица. Нана же на мою реакцию лишь хмыкнула и спокойно последовала за мадам.

Видимо, сейчас шли лекции, так как в коридорах было пусто. За исключением прячущихся немногочисленных студентов, которые при виде нашей сопровождающей готовы были прыгнуть разве что не под плинтус на полу. Кажется, я нашла пару нашему дедуле.

— Вот ваша комната. Чтобы она была в таком же первозданном виде и после вашего пребывания. Парней не водить, гулянки не устраивать. Вечеринки запрещены! — строго проговорила она, и, скажу я вам, голос у неё соответствовал внешности. Между тем быстро заглянула в комнату. Она серьёзно думает, что в такой небольшой комнатке можно устроить вечеринку?

Нет, это, конечно, была не каморка, для комнаты в общежитии вполне себе сойдёт, но не для вечеринок — уж точно. Разве что гостям сидеть на головах друг у друга. Тогда это уже будет точно не вечеринка, а акробатическое шоу.

— А форма? — спросила Нана.

— Вам не положено! Во всяком случае, у меня не было распоряжений на этот счёт, — с сарказмом бросила она на нас взгляд, после чего развернулась и была такова.

— Дружелюбие от неё прямо-таки хлещет во все стороны, — съехидничала я.

— Идём разбирать вещи. Надо дождаться учителя и подготовиться к завтрашнему дню.

***

— Что ты тут забыл?

— Какой дружественный приём. — Альберт улыбнулся, внимательно изучая досье на дочь маркиза. — Странно. А это точно про неё? Что-то она не похожа на… а в общем, не важно. — Мужчина захлопнул досье и отложил его на край стола.

— И?

— На самом деле я хотел узнать, как долго продлится твоя замена? Сколько ты ещё будешь в роли старика? Не боишься вжиться в роль? — усмехнулся Альберт, на что его друг поморщился.

— Не вживусь. Ты примчался в академию только ради этого?

— А говоришь, что не вживёшься. Ты уже стал ворчливым, как Харисон, — продолжал веселиться Альберт. — На самом деле я пришёл предупредить.

— О чём?

— Похоже, надвигается буря. — Лицо Альберта стало серьёзным, как и подобает правителю. — Мы обнаружили всплески проклятой магии.

— Как такое возможно? Их истребили.

— Я тоже так думал. Мы все так думали. Но недавно ко мне приходил Джером.

— Он вернулся из своего путешествия?

— Вернулся. И с плохими новостями. В одной из деревень, где он был проездом, была обнаружена метка. И, опережая твоё предположение, — она была свежей. Молодая девушка. Была больна, потому никто и не обратил внимания, но вполне возможно, что её болезнь была следствием этой метки.

— Вот же гнилой тролль! — выругался мужчина в образе старика. — Как всё не вовремя.

— Так что, мой дорогой друг, следи за своей подопечной и держи ухо востро. Вполне возможно, что она в ещё большей опасности, чем ты можешь представить, ведь их метки не имеют срока давности.

— Только этого мне не хватало.

***

Дедуля, похоже, забыл про нас. Иначе как объяснить то, что время клонилось к вечеру, а мы как приехали — так ещё даже не ели. Это такой изощрённый способ воспитания?

— Нана, я так больше не могу. У меня сейчас желудок к позвоночнику прилипнет. — И в подтверждение моих слов мой организм издал громкую трель, прося что-нибудь закинуть внутрь.

— Что-то учитель и правда долго. Видимо, дело серьёзное.

— Пока ещё нет. А вот когда вместо нас он обнаружит два дохлых и исхудавших тельца — вот это будет очень серьёзно. — Нана с кривой усмешкой и изогнув бровь бросила на меня насмешливый взгляд.

— И что ты предлагаешь?

— Выйти на охоту. Ну, поискать тут столовую. Если на нас обед не рассчитан, то, может, купим хоть булочек каких-нибудь.

— Ладно, что с тобой поделаешь. Идём уже. А то и правда умрёшь ещё с голоду, а мне потом отвечать.

Я не знаю, может, у этой мадам Фукс хобби такое — пугать, но как только я открыла дверь нашей комнаты, на пороге сразу наткнулась на неё. Проклятье, так ведь и богу душу можно отдать.

— Мадам Фукс! — чуть ли не вскрикнула я.

— Следуйте за мной. Велено было показать вам столовую. И поторопитесь. Сейчас как раз время ужина. — Ну, ради такого я готова ускориться и быть послушной. Всё же проблемы проблемами, а физические потребности никто не отменял.

Хотя, честно скажу, было бы лучше, если бы мы смогли поесть в комнате. Никогда не любила к себе излишнего внимания, а сейчас, когда ты не так давно попала в новый мир… Не самое приятное ощущение. Особенно когда кто-то из них знает о тебе что-то, чего ты не знаешь и не помнишь. А судя по гаденьким ухмылкам и насмешливым взглядам, это не самое приятное для меня событие.

— Похоже, здесь много твоих друзей, — сказала Нана, делая особое ударение на последнем слове.

— Тоже заметила? Но я смотрю, и у тебя тут тоже найдётся подруга. — Я указала взглядом на ту самую демоницу из преподавательского состава, которая перед нами вошла в столовую. Подруга при виде неё поморщилась.

— Так, вот столовая. Надеюсь, дальше вы сами разберётесь, в няньки я не нанималась, — фыркнула наша мадам и с кислой миной пошла прочь.

— Спасибо большое, мадам Фукс, — сказала я ей вдогонку. Всё-таки я воспитанная девочка. — Ну что, идём поедим?

— Если нам дадут, — скептически подметила Нана. Посмотрев на переполненную адептами столовую, я уже тоже стала сомневаться в наших возможностях.

— Надо же, это же Каена. Вот это сюрприз. Какими судьбами? — Началось. Не успели мы пройти и пару метров, перед нами тут же нарисовались две фифы с не самыми хорошими намерениями.

— А какими обычно судьбами заглядывают в академию? — спокойно ответила я вопросом на вопрос, стараясь обойти этих клуш. В это время у нас стали появляться зрители, надеясь на яркое и бесплатное шоу.

— За новым женихом? — усмехнулась рыжая. Она была довольно симпатичная, но с характером — точно проблемы.

— А что, ты хочешь выступить в роли свахи? Извини, но мне кажется, ты не подходишь на эту роль.

— Надо же, даже не скрываешь своих намерений, — влезла вторая.

— Вообще-то я про свои намерения ничего не говорила. Вы слишком невнимательно слушали. — Наконец нам удалось обойти их. Нана уже явно бесилась, но виду не подавала. Только глаза недобро так смотрели на девушек.

— Да ладно, бедняжка. Не стесняйся, обращайся. Мы обязательно поможем.

— Надо же, я смотрю, вы уже нашли тех, кто поможет вам с практикой и отработкой занятий, — появился наш дедуля. Как всегда, вовремя. Рядом с ним шёл какой-то темноволосый мужчина лет около сорока, даже меньше. Довольно-таки привлекательной наружности. С их появлением зрители разом уткнулись в тарелки. А наши девочки… они не заметили дедулю, зато при появлении второго явно поплыли.

— Конечно, мы с радостью поможем, ведь Каена — наша подруга. Ректор, вы можете на нас рассчитывать, — заулыбались они во весь рот. Только ректору явно было не до них, так как он смотрел на Нану.

— Господин ректор, вот вы где. Мы уже вас заждались. — Рядом с нами тут же оказалась та самая демоница из преподавательского состава. Так, у нас тут что — любовный треугольник? Посмотрела на Нану, которая вела себя как ни в чём не бывало, будто вообще не в курсах, кто и чего к ней прицепился. Что-то я не совсем поняла. Либо она так хорошо контролирует свои эмоции, либо я что-то не так поняла.

— Да, сейчас. Господин Харисон, в таком случае давайте отужинаем, а заодно и дадим поесть девочкам. После обсудим вместе все детали в моём кабинете, — ответил ректор, и я заметила, какой у него приятный голос со стальными нотками. Ну, для его должности без этого никак.

— Само собой. Девочки, слышали? — обратился дедушка к нам.

— Да.

— Вот и хорошо. И, Каена… — обратился ко мне дедуля, но так и не сказал, что хотел. — Впрочем, не важно. Идите.

Мы наконец пошли в сторону долгожданной еды, но я чётко ощутила на себе чей-то пристальный, недобрый взгляд. Господи, Каена, кто же тебя окружал? А главное — к чему мне готовиться?

— Это же дочь маркиза, которая ушла в рыцари?

— А как не уйти. Три разрыва помолвки.

— Вряд ли кто-то снова рискнёт обручиться с ней.

И это только верхушка айсберга. Чего я только не услышала. Аппетит постепенно стал пропадать, так что в итоге я только немного перекусила, и то через силу, а после ушла вместе с Наной за дедулей и ректором. Кстати, похоже, у неё тоже не было аппетита. Даже знаю почему: ведь её всё время сверлила взглядом то демоница, то ректор. Иными словами — ужин удался.

— Вы что, решили сесть на диету? — съехидничал дедуля, наблюдая наши кислые мины. — Или местная еда вам пришлась не по вкусу?

— С едой всё отлично, мы не привередливы. — ответила я за нас двоих. — Просто устали. —не говорить же при ректоре про ту давящую атмосферу.Да и наш старичок не так глуп. По лицу вижу — не поверил. Уверена, он и сам слышал всё, так что ему не составит труда сопоставить одно с другим.

И вот мы снова в кабинете ректора. Правда, когда заходили, заметила в коридоре знакомую фигуру преподши. Господи, да у нас с Наной тут целый фан-клуб. Только вместо милых подарков и обожающих взглядов — того и гляди сожрут вместе с потрохами.

— Леди Нана Воильтер, рад вас видеть в нашей академии. Как ваши родители? — обратился с ходу ректор к ней.

— Благодарю вас, господин Даглос, всё хорошо. — сухо ответила подруга, так что мужчине ничего не оставалось, как обратить свой взор и на меня.

— Рад это слышать. Леди Каена, с вами лично мы ещё не знакомы, хотя я уже наслышан о вас. — тут он бросил взгляд на нашего учителя. — В частности, о ваших родителях. Меня зовут Даглос Курт. Как вы уже знаете, я ректор данной академии. Так как ваш учитель будет нам помогать, вы можете посещать занятия и прослушивать лекции. Более того, при желании вы также сможете здесь остаться и продолжить обучение. Вас зачислят на соответствующие вашим знаниям курсы и… — договорить ему не дал наш дедуля.

— Это уже лишнее. — ректор намёк понял и продолжать развивать эту тему не стал. Далее нас просто ввели в курс дела: какие тут правила, что можно, что нельзя, и всё в таком духе. Коротко и по делу. А уже потом отправили в комнату.

Преподши уже не было, впрочем, как и кого-либо. Так что искали дорогу к комнате мы самостоятельно. Нана в отличие от меня запомнила дорогу куда лучше, и только благодаря ей мы не потерялись. Но и возле комнаты нас ждал сюрприз. Какой-то сухой букет цветов и ещё чёрный бант.

— Это ещё что за дрянь? — спросила я, разглядывая столь чудный подарок. Надо же, какой в этом мире своеобразный вкус.

«Вряд ли это можно считать подарком. Какая мерзость.»— возмутилась Миневра.

«Можно я сожгу эту гадость?»— обратился то ли к Миневре, то ли ко мне Райко.

— Это знак безбрачия. — в отличие от моих хранителей пояснила Нана.

— То есть этот подарок по мою честь? — сообразила я.

«Не обращай внимания. Райко, сжигать нельзя, мы в академии. Девочке сразу влетит. Но кое-что сделать можно.»— на последних словах в голосе Миневры послышались насмешливые нотки.«Каена, не хочешь продвинуться в магии? Приложи руку и подумай о том, как букет расцветает».— решила послушаться.

— Что ты делаешь? — проследила за моими действиями Нана, но после того, как букет расцвёл и стал прекрасным, она лишь удивлённо вздохнула. — Надо же. А ты явно продвинулась в магии.

— Каена! — тут же раздался ещё один мужской голос. Мы обе обернулись на него и обнаружили какого-то щеголя. Кудрявый блондин. Глядя на него, сразу вспомнились купидоны. Только в отличие от тех его глаза метали молнии. — Что ты тут забыла?

— Ну, я пойду. Если что, зови. — быстро смылась демоница, прихватив распустившийся букет с собой. Видимо, ей хватило на сегодня представлений. Ну да, приём у нас получился весьма тёплый и радужный.

— А что можно забыть в академии? — внутри что-то ёкнуло, но это слабая подсказка. Вопрос оставался открытым. Кто этот купидончик с молниями в глазах и чего ему от меня надо?

— Под конец семестра? — усмехнулся неприятно он, а у меня внутри появилось гадкое ощущение. — Твои родители через корону решили прикупить для тебя место? Из рыцарей выгнали?

— А так можно было? Ты сюда таким образом попал?

— Что? Как ты… Если ты прибыла сюда, чтобы вернуть меня, то всё тщетно. Я тебе уже сказал, что между нами всё кончено!

«Надо же. Похоже, это твой бывший женишок.»— подал голос Райко.

«Ага, похоже на то. Только вопрос: какой из? Их ведь было трое.»— мысленно ответила ему.

«Какая разница? Раз бывший, то пусть проваливает. Он нам не подходит.»— с царской ленцой прокомментировала Миневра.

— И слава богу. Если ты прибежал сюда практически ночью только чтобы сказать мне это, то зря. Больно надо из-за такого так напрягаться. — глаза парня округлились, и он хотел сказать что-то явно едкое. — Слушай, я так устала. Сам сказал — между нами всё кончено. Вот и ступай с богом, куда шёл, а я хочу уже лечь отдохнуть. Доброй ночи. — и я быстро прошмыгнула в комнату, захлопнув дверь прямо перед носом этого разъярённого купидона. Видимо, он хотел меня схватить и сказать ещё каких-нибудь гадостей. Разбежался. Я в своём мире наелась общения с козлами, а в этом моя половинка души, так что… пора очистить нашу жизнь от мусора.

Нана ожидала меня с нетерпением. Я молча вошла и стала переодеваться под её пристальным взглядом. Вон как её любопытство съедает. Только мне рассказывать нечего. Я всё равно не знаю, а точнее, не помню, кто это был.

— Что он хотел? — не выдержала демоница.

— Поболтать. Не спится.

— Бывший жених — и просто поболтать? — усмехнулась она, а я зацепилась.

— То есть ты знаешь, кто это?

— В отличие от тебя — да. — широко улыбнулась она. Ясно, значит, ждёт подробностей.

— Он просто прибежал, чтобы напомнить, что мы разошлись. Думал, я тут ради него.

— А ты что?

— Послала его. А что мне оставалось?

— Забавно. — усмехнулась Нана. — Это твой бывший жених — Шон Ри Оконар. Ты недавно разорвала с ним помолвку.

— То есть он последний мой жених?

— Да.

— Ну надо же. Хоть мы и половинки одного целого, но, кажется, у частички моей души другие вкусы.

— Ничего удивительного. Он весьма симпатичен. Хотя и не в моём вкусе тоже.

— И не в моём.

— Слишком слащавый. — произнёс третий голос с пониманием.

— Нана? — опешила я, и, судя по взгляду, моя подруга тоже.

— Кто здесь? — вскочила Нана, зажигая магический шар для атаки.

— Лучше убери. В академии, вне тренировочной площадки, это запрещено. Отчислят. — сказал снова этот же голос.

— А нас никто и не зачислял. — резонно заметила я, озираясь по сторонам и мысленно обращаясь к своим хранителям.

«Это местный хранитель академии.»— быстро пояснила Миневра.

— Тоже верно. — продолжал голос-невидимка. — Но лучше убери.

— Ты местный хранитель? — обратилась я к голосу.

— Уже доложили? Раз знаешь, чего спрашиваешь?

— Ты — хранитель академии? — удивилась Нана. А что, это так необычно? — Я думала, вы не показываетесь.

— А я и не показываюсь.

— И не говорите с адептами. Особенно с чужаками. — не сдавалась Нана.

— Смотря какие адепты и какие чужаки. Вы интересные. Особенно вон та. Вроде наша, а вроде не наша… — мои волосы внезапно зашевелились, будто их кто-то касался. От этого волоски на руках встали дыбом, и я в мгновение ока оказалась не просто на кровати подруги — я сидела у неё на коленках и крепко вцепилась. Нана даже не успела опешить и понять, что произошло. Серьёзно? Этот день когда-нибудь уже окончится? Или я кончусь быстрее?

— В каком смысле? Я не ваша адептка. — ответила, слезая с Наны, но не уходя, а садясь рядом. Да, я трусиха. А вы бы не испугались, когда слышите голос из неоткуда? А нет, вот и светящаяся фигня появилась. Зависла прямо передо мной.

«Не бойся, он ничего не сделает.»— успокоила меня Миневра.

— Я вижу, что не наша. Я про твой свет. Ты излучаешь нечто особенное, не свойственное этому миру. И я сейчас не про твоё проклятье.

— Ты его видишь?

— А как не увидеть эту гадость? Я же хранитель, как-никак. И вообще, ты какая-то странная. Живая.

— А должна быть не живая? — в конец офигела я от такого заявления.

— С твоим проклятьем — да. А ты вон передвигаешься, да ещё и резво. Хранители помогли?

«Не лезь куда не надо!»— возмутился Райко, и я ощутила жар в теле. Видимо, отдых тоже пройдёт мимо меня.

Похоже, мой хранитель рассердился, а отдача прилетела мне. Иначе откуда эти странные ощущения?

«Райко, угомонись. Забыл?» — приструнила его Миневра.

— Что ты знаешь о моём проклятье? — решила отвлечься от жара внутри и сконцентрироваться на более важной теме.

— Оно тебя убивает. Должно было убить раньше, но тебе повезло. Ты смогла притянуть таких сильных духов. Но даже им тебя не спасти. Хотя это мог бы сделать «он», но…

«Вот же сопляк! Сразу видно, что ты стал высшим не так давно. Прекрати запугивать нашу малышку. Лучше разуй глаза.» — снова закипел Райко, а вместе с его злостью поднялся и жар в моём теле. Что за чертовщина?

«Райко! Держи свой пыл под контролем.» — снова напомнила ему Миневра.

— А что тут смотреть? — внезапно перед нами с Наной появился… Вы будете смеяться, но те, кто смотрел мультик «Буба», меня поймут. Передо мной стоял практически вылитый данный персонаж. Разве что руки были более человечные. На нём было надето что-то вроде льняной рубахи, подпоясанной широким тканевым поясом, штанишки с заплаткой и обувь, чем-то похожая на наши русские народные лапти. При этом ростом он был с трёхлетнего ребёнка.

То, что мы слышали его голос, было уже само по себе невероятным для этих мест, а вот то, что он ещё и показался нам… Причём так внезапно, что я чертыхнулась в голос. Ну нельзя же так резко. Зато ему явно было плевать на наше душевное состояние, ибо он повис в воздухе и практически впритык ко мне. Надо заметить, что, несмотря на буйную шерсть даже на лице, оно слишком ярко выражало эмоции. Любопытство, удивление, неверие, восхищение — эмоции сменяли одна другую. Он точно дух-хранитель?

«Да. Только очень молодой.» — спокойно произнесла Миневра. Почему-то сложилось такое впечатление, что она сейчас сидит в виде кошки и намывает свои лапки, уши. Уж больно расслабленный и отстранённый у неё был голос.

— Не может быть! — резко воскликнул этот мохнатый вредитель, от чего мы с Наной вздрогнули. — Девочка, да ты сама находка! Да нам такие нужны. Наша академия — самое подходящее место. Ты только скажи, и мы мигом тебя с твоей подругой устроим.

«Ишь как разбежался. И не мечтай. Решил за наш счёт выплыть?» — теперь уже и Миневра начинала закипать праведным гневом.

— Да вы что? Как вы могли такое подумать? Я же из чистых побуждений. Ей ведь у нас и правда будет лучше. Мы поможем вам раскрыться. С её-то…

«И не мечтай. Поищи дураков в другом месте, а нам сюда не надо. Особенно когда в хранителях такой подхалим и лентяй.» — возмущался Райко, на что местный хранитель эмоционально доказывал, что тот неправ. Тычок со стороны Наны намекнул, что подруга тоже требует моего внимания.

— Каена, а что происходит? С кем он спорит? — ну да, она ведь не слышит моих хранителей. Их слышу только я и этот мохнатый.

— С моими хранителями. У них жаркая дискуссия касаемо нашего обучения. — Нана понимающе закатила глаза и кивнула. Нет, мне их препирательства совершенно не интересны, так что пора всех разгонять. — Итак, граждане пассажиры, поезд прибыл на конечную станцию. Просьба освободить вагоны. Дальше поезд отправляется… спать! — кажется, мои слова возымели совершенно другой эффект. По крайней мере на хранителя академии. Мои-то уже всё прошерстили в моей голове, и их таким не удивить.

— Какие интересные слова! А что такое поезд? А как он выглядит? — начал сыпать вопросами мохнатик.

— Так, достаточно. У нас и так был тяжёлый день: дорога, после — приезд сюда, ужин без возможности нормально поесть и не менее «радужный» вечер. А нам ещё до конца разобрать вещи.

— Так это мы мигом. — и в следующие пару секунд комната буквально сверкала чистотой и порядком. Даже кровати заправлены так, что сама принцесса не побрезгует в них лечь. Но и это было не всё. Перед нами появился поднос с блюдами, которые источали невероятно соблазнительные ароматы.

— Каена? — Нана снова смотрела удивлённо то на хранителя, то на меня.

«Эй! Хватит к ней подлизываться. Тебе сказали — тут занято. Что за наглость?» — продолжал свои возмущения Райко.

— Так я же просто так, от чистого сердца, искренне. Кушайте, девочки. Очень вкусное. Такого больше нигде не отведаете.

— У кого ты это стянул? — задала самый правильный, но неожиданный для меня вопрос подруга. Он это у кого-то стащил?

— Ни у кого. Взял из кухни. Оно специально для вас. — ага, стояло и ждало, когда же хранитель академии придёт и заберёт его для нас.

«Я же говорю — наглый. Даже врать не умеет.» — снова влез Райко. Уж не знаю, сколько бы длилась эта перепалка, но тому, кто сейчас постучал в дверь, я готова была руки расцеловать.

— Ну всё, мне пора. Отдыхайте, потом приду. — и этот Буба местного разлива растворился в воздухе, как не бывало. А у меня возникла нерадостная мысль: как бы за дверью не стоял хозяин этого самого ужина на подносе.

— Нана, это я. — оказывается, это была подруга Наны. Та в свою очередь быстро встала и вышла в коридор, но очень скоро вернулась счастливая и довольная.

— Каена, как и обещала, у нас будет вылазка в город.

— Когда? Сейчас?

— Конечно нет, но скоро. А сейчас давай уже нормально поедим и спать.

— Без проблем. Только ты не хочешь рассказать мне во время ужина, что там у тебя за ситуация с той демоницей-преподшей? И, если я не ошибаюсь, ректор тоже отметился. — Нана поджала губы, но всё же кивнула, соглашаясь.

История стандартная, на мой взгляд. Ректор знаком с её семьёй, а точнее — с отцом. Они раньше занимались общим делом и время от времени навещают друг друга. Пока Нана была маленькая, всё было отлично, но вот она постепенно взрослеет, а её демон так и дремлет. Господин Даглос был одним из тех, кто взялся помогать с выяснением причин и попытками пробудить её демоническую сущность. Для демонов это как изъян, неполноценность. Особенно для высших аристократов, где она и числилась. В итоге ничего не получалось, а Нана тем временем росла и превращалась в красавицу. Здесь ничего не могу сказать против и полностью понимаю бедолагу ректора. Когда ты практически каждый день проводишь с такой прекрасной и яркой особой, сложно не поддаться чувствам. В итоге однажды он честно признался об этом отцу Наны. Не ей, а именно отцу. Это была его первая ошибка. Вторая — он давил на то, что если демон со временем пробудится, то выброс силы будет очень мощным (ведь это необычное пробуждение с огромной задержкой), и он сможет ей помочь, так как будет рядом на правах мужа. Итог закономерен — отказ. Нана с характером и из тех, кто предпочитает выбирать сама. Ей не нужны поводы и отговорки, ей нужна искренность и настоящее. Третья — он поторопился. Он даже не пытался пробудить в ней интерес к нему как к мужчине. Да и в принципе не подумал, что её чувств может и не быть. Слишком привык быть заметным для других. Возможно, он думал, что пока она слишком юная, такое прокатит и что потом он завладеет её сердцем, что ещё будет время. Но он ошибся и здесь. Нана не из таких.

— Мама, да и отец тоже меня в этом поддержали. Несмотря на то, что господин Даглос — его друг, отец отказал ему. Хотя представляю, как ему было нелегко. — виновато улыбнулась демоница.

— Ты не виновата. Он просто сам проворонил своё счастье. У тебя ведь был к нему хоть какой-то интерес, если я не ошибаюсь?

— Скорее восхищение, которое могло перерасти в нечто большее. Но то, что он, не сказав ничего мне, даже не попытавшись, отправился к отцу, да ещё и надавил на больную точку, делая упор на мою безопасность… Может, я и молода, но не настолько глупа, чтобы не понимать таких вещей. Получается, ему было плевать на мои чувства и на то, чего же хочу я. Ему это было просто не интересно.

— Он тебе ещё нравится? — на всякий случай решила уточнить я.

— Не знаю. Вряд ли. Во всяком случае обида глушит всё. Да и эта его пассия, которую он решил привести, чтобы разбудить во мне ревность… — ой, мужик, да ты просто творил ошибку на ошибке.

— Пассия — это та самая преподша?

— Да. Она уже давно за ним бегала. А тут выпал такой шанс. Когда вскоре они пришли вместе на один из вечеров, мне стало только противнее. — Ещё бы. Ещё вчера он просил твоей руки, а сегодня обжимается с другой. Хорош мужик. — Но потом я случайно услышала их разговор с отцом. Отец был возмущён действиями друга, а тот признался, что хотел, чтобы я приревновала. Надеялся на это.

— В итоге сделал только хуже.

— Да, ибо после этого он, судя по всему, решил завершить спектакль с пассией, а под удар попала я. Она теперь при каждом удобном случае пытается меня задеть. Даже в обществе пустила такие слухи, что не хочу говорить. Но мне на эти слухи плевать, пока не затрагивают мою семью. — вижу, как злится Нана, и у самой руки чешутся надавать тем двоим по голове. Чисто на автомате сжала руку подруги в знак поддержки.

— Нана, ты молодец. Ты сильная. Плевать, что говорят. Завистники всегда готовы плеваться ядом, потому что они хуже тебя, потому что завидуют. А демон… уверена, наш дедуля найдёт способ его пробудить.

— Способ есть. Но он очень опасен для меня. Искусственное пробуждение. Шанс того, что я смогу пережить это пробуждение, невелик. Слишком сильная кровь… — снова улыбнулась она, но в её улыбке читалась нежность и гордость за своих родных, ведь она унаследовала их силу. — Потому я привлекла внимание учителя, и поэтому он пытается добиться естественного пробуждения. Медленного, но зато безопасного.

— И как?

— Мои крылья — это результат его стараний и признак того, что моя сущность откликнулась, пусть и немного, но это уже так много для меня.

— Тогда — пошли и этот ректор, и эта преподша, и все те придурки, что любят поливать других грязью, — далеко и надолго. Желательно в пешее турне по миру и в один конец. Уверена, ты справишься, а дедуля и я с хранителями обязательно поможем в этом.

«Если хочешь, то да. Можно попробовать, но не сейчас, а когда ты наберёшься сил.» — согласился Райко. Нана внезапно весело рассмеялась, чем удивила меня.

— Что такое?

— Ничего. Ты сама же с проклятьем, которое пожирает твою душу, а пытаешься мне помочь. Какая у нас дружная команда. Одну убивает проклятье, вторую — её собственная сущность. — вроде бы надо бояться, но мне самой стало смешно. И правда, сладкая парочка.

— Но знаешь, что я тебе скажу: у дедули явно странные вкусы на учениц. Защитник сирых и убогих — даже не знаю, кого надо больше жалеть.

И снова странный сон. Теперь я горела в огне. Мне было не просто жарко — я буквально плавилась, но не обжигалась. Мне не было больно, но было плохо. Не хватало воздуха. Под конец сквозь сон услышала голос Миневры и ещё чей-то, знакомый, рычащий. Жар полностью не исчез, но стало легче, прохладнее, как будто кто-то впустил в душное помещение морозную свежесть. Остаток ночи проспала спокойно…

— Ты готова? — спросила Нана, заправляя волосы в хвост. Я последовала её примеру. Скоро начнутся лекции, а нам ещё необходимо найти кабинет.

— Да. Идём. Что у нас там первым?

— Учитель отметил артефакторику. Видимо, из-за того, что я каждый раз портачу. Тебе тоже будет полезно. Только как ты сможешь разобраться без основ? — хороший вопрос. Но, видимо, дедуля очень сильно в меня верит. А зря. Ну, в любом случае просто послушаю.

«Не переживай. Подскажем. Второй курс не должен быть сложным, так что ты немного пропустила. Обычно такие вещи преподают как раз с конца первого курса»,— пояснил Райко. У меня язык так и чесался спросить, не из-за него ли мне ночью было так «хорошо».

— Ладно, разберёмся. Нам бы найти кабинет, — пожала плечами, беря блокнот и письменные принадлежности.

— А хотите, я вас провожу? — нарисовался перед моим носом местный «Буба». Проклятье, у них тут у всех такая привычка пугать порядочных людей?

— Слушай, а не мог бы ты как-нибудь предупреждать о своём появлении не так резко? — посмотрела на него, приподняв бровь и чуть нахмурившись.

— А как? — лохмач перевернулся в воздухе и повис вверх ногами. Ещё лучше.

— Да хоть в дверь постучи. Кстати, а как тебя зовут? — предположила Нана.

— Яшка.

— Как? Яшка? — удивительно слышать земные имена в другом мире. Помнится, у меня в детстве был друг Яша, а перед попаданием сюда у соседки так звали толстого, неповоротливого и очень наглого рыжего кота.

— Да. Так что, вам показать?

«Сами справимся, без сопливых»,— едко подметил Райко. Что-то он в последнее время очень язвителен.

«Райко, я смотрю, ты тоже не выспался?»— обратилась мысленно к своему хранителю.

— Твой хранитель явно нестабилен, — вмешался Яшка.

— О чём он? — повернулась ко мне подруга. Если бы я знала. Зато теперь уверена, что жар в теле точно из-за него.

— Ты же ощущаешь перепады настроения, температуру в теле, внезапный жар? — продолжал Яшка.

«Я же сказал, не лезь!»— взбунтовался Райко, и из меня сам по себе вылетел небольшой огненный шарик в сторону Яшки.

— Райко!

«Райко!»— вторила мне Миневра. —«Угомонись. Он прав, ты сейчас нестабилен. Каена, возможно, ты привыкла, но для Райко и для нас в целом твои эмоции и эмоции второй части твоей души слишком сильные. Так как Райко огненной стихии, он более чувствителен к ним»,— быстро пояснила Миневра.

— Ты что творишь? Решил академию спалить и девочку подставить? Совсем из ума вышел? Тоже мне, хранитель, — возмущался Яшка, устраняя последствия всплеска эмоций моего огненного хранителя. Я же слушала этих хранителей, Нану, которая что-то тоже говорила, и не могла разобрать ничего. Мне снова стало дико жарко, плохо.

«Малышка, прости, такова наша сущность. Потерпи, сейчас я постараюсь убрать»,— виновато проговорил Райко, и спустя меньше чем через минуту меня стало отпускать.

— Каена, ты меня слышишь? С тобой всё хорошо? Мы сейчас опоздаем, надо бежать, — услышала я наконец голос Наны.

— Да, уже да. Идём. Ладно, Яшка, провожай нас. Райко, не злись. Лучше отдохни. Нам надо подумать, что делать со сложившейся ситуацией.

«Хорошо»,— тихо ответил Райко. Стало его жалко, но это не та ситуация, когда можно капризничать. Придётся поговорить с учителем.

«Нет необходимости. Он не сможет помочь. Здесь нужна работа вас двоих и моя помощь»,— сразу же откликнулась Миневра. Господи. Ну и каша у меня в голове. И ладно если бы только моя, а то ещё два подселенца в мозгах и плюс ещё один в реальном режиме.

Тем временем, пока я вела внутренний диалог со своими подселенцами, Яшка обернулся пушистым белым котом. Таким миленьким, но всё так же в штанишках. Кот в штанах? Даже Нана впала в ступор при виде кота в штанах.

— Что? — посмотрел на нас Яшка. — Не могу же я ходить раздетый. Это неприлично.

— …Ты в образе кота, — заметила я на всякий случай.

— И что? Значит, мне одежда теперь уже не положена? — возмутился он. Нам оставалось только пожать плечами.

«Какой культурный»,— усмехнулась едко Миневра.

— Я всё слышал.

— Да мы молчали, или?.. — Нана бросила быстрый взгляд на меня.

— Не обращай внимания. Давайте лучше поспешим.

Я уже дёрнула за ручку двери, как меня остановили Яшка и Миневра.

— Стой. Тебя там снова ждут не очень приятные сюрпризы.

Дверь открылась сама собой, и я увидела, что вся дверь и часть коридора усыпаны сухими букетами.

— Они настолько хотят тебя зацепить? — спросила Нана.

— Не знаю. Меня больше интересует, где они нашли такое количество сухоцвета? Ощущение, что они с прошлой осени собрали урожай и готовили его в ожидании моего приезда. Надо же, какое внимание к моей скромной персоне. Я польщена, — не без ехидства заметила я, на что Яшка, Нана и мои хранители рассмеялись.

«Наша девочка!»— почему-то гордо произнёс Райко.

«А давай сделаем шалость в ответ?»— спросила Миневра и, не дожидаясь ответа, оживила все букеты до единого. А те, что были на двери, и вовсе пустили корни и будто росли из неё. Необычно получилось.

— Ха. Вот эти жабы разозлятся, когда увидят, как изменилась дверь.

— Если профессор Розенталь не увидит и не устроит скандал. Она, похоже, на кого-то из вас зуб точит, — заметил Яшка, ведя нас вперёд.

— Розенталь?

— Та демоница — бывшая и фальшивая пассия господина Даглоса, — быстро пояснила Нана.

— Ну и пусть видит. Мы, наоборот, облагородили помещение и убрали «сухостой». Она нам ещё спасибо должна будет сказать.

— Не эта — точно. Все, кто попадает у неё в число нелюбимчиков, практически всегда вылетают из академии.

Куда смотрит ректор, спрашивать не стала — их проблемы. А вот добавить было что.

— Пусть попробует. Во-первых, мы тут не числимся, чтобы нас отчислять, а во-вторых, у нас есть самый главный и опасный козырь. Наш учитель.

— Ну… да. Странный он у вас. Я всё никак не могу его прочесть. Ну да ладно. Поторопимся.

Это было то ещё зрелище. В коридоре, полном спешащих студентов, гордой походкой шёл напролом Яшка в образе кота, а следом — мы. Народ явно приходил в недоумение и даже забывал, куда спешит. Такое шествие не могло не привлечь внимание.

«Эх, вот бы ещё нам выйти и встать рядом. Вот это было бы вообще огонь!»— с досадой произнёс Райко.

«Молчи уже, огненный ты наш. Рано девочке светиться такими возможностями. И так вон внимание привлекли, которое нам сейчас ни к чему».

— Так! Кто разрешал сюда впускать животных? — неслась злой фурией в нашу сторону мадам Фукс. — Я немедленно доложу ректору и…

— Фыр… — фыркнул Яшка и внимательно так посмотрел на женщину. Та сначала глянула на него с презрением, потом стала внимательно всматриваться, после чего медленно, но верно бледнеть, а после бросила уже на нас восхищённый взгляд. — Не может быть… девочки, как? — ого, вот это преображение. Причём на глазах у стольких студентов, которые явно ожидали другой реакции и жаждали разборок, на которых нас непременно бы отчитали, унизили и, возможно, попросили бы освободить вакантные места. — Ах, простите. Я была невнимательна. Извините, что задержала. — И речи словно мёд, голосок ласковый, соловьём заливается. Чего это с ней?

«Она поняла, что вас взял под свою опеку сам хранитель академии»,— пояснила Миневра.

«Ладно, может, этот наглец не столь бесполезен»,— снизошёл до признательности Райко.

А мы дальше так и прошли спокойно до нужной аудитории под обалдевшие рожи студентов и тенью следующей за нами разомлевшей мадам Фукс. Прекрасный первый день учёбы. Но и на этом всё не закончилось.

— Новенькие? Я не люблю тех, кто опаздывает на мои занятия! — с ходу начал ворчать какой-то дядька с мертвенно-белой кожей и огромными глазами невероятно синего цвета. У него были белые волосы, заострённые черты лица, длинные худые пальцы, да и сам он был весь какой-то… длинный, худой.

— Приносим извинения, — не стала спорить я, хотя звонка ещё не было. Яшка же молчать не стал. Он вошёл внутрь и, внаглую запрыгнув на стол, уселся прямо перед преподавателем.

— Это ещё что… — начал было мужчина, но так и закончил свою речь. Бросив быстрый взгляд в нашу сторону, а потом снова на кота, он сделал правильные выводы, как и мадам Фукс. — Присаживайтесь, где вам удобно, — уже более дружелюбно сказал он. Яшка тут же спрыгнул и прошёл мимо первых рядов к определённому свободному столику. Не зря именно к нему: и слышимость там была хорошая, и всё прекрасно видно.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я его, после чего он просто взял и растворился на глазах у всех. В аудитории стояла полная тишина, разбавляемая только шуршанием нашей одежды и письменных принадлежностей. Что там говорили про «не привлекать внимание»?

«Поздно! Но это другое»,— довольно проговорила Миневра. —«Возможно, так даже лучше: к тебе лишний раз не будут лезть».— Эх, если бы всё было, как она говорит. Но лично мне кажется, что такое внимание к нашим персонам только ещё больше подольёт масла в огонь и наши недруги разозлятся пуще прежнего.

«Детка, ты необычна. Сияй им назло. А когда придёт время, мы им всем покажем!»— горделиво заявил Райко, а у меня по затылку прошёлся холодок. Дожить бы до этого момента, а то чую — сверлит меня сейчас сзади взглядом кто-то с очень нехорошими мыслями. Ради интереса обернулась посмотреть и была очень удивлена, обнаружив, что этот взгляд принадлежал парню. Господи, а ему-то я что успела сделать?

— Итак, начнём наше занятие. Сегодня мы с вами разберём принцип работы защитных и атакующих артефактов.

***

— Господин Харисон, это весьма сильный ученик, поэтому я бы просил уделить ему особое внимание.

— Господин ректор, вы же не предлагаете мне плюнуть на всех остальных в этой группе? — в дедуле закипало недовольство. — Я ранее уже сказал вам, что не собираюсь выделять кого-то. Это не индивидуальное обучение, а академия. Если он такой сильный, то справится и без моей помощи. Лучше в таком случае делать упор на тех, кто, наоборот, не поспевает, и помочь им, вы так не считаете?

— Что же, иного я от вас и не ожидал, — улыбнулся ректор.

Громкий и торопливый стук в дверь — и посетитель тут же вбежал внутрь. Это была мадам Фукс, и она явно была чем-то взволнована.

— Господин ректор, там такое… там… Ох, господин Харисон, прошу прощения, не знала, что вы тут. Ваши девочки, они невероятны. Где вы нашли таких учениц?

Ректор и дедуля отреагировали одинаково — удивлением.

— Мадам Фукс, не могли бы вы немного успокоиться и пояснить нормально, что произошло? — попытался утихомирить женщину ректор.

— Там хранитель, хранитель!

— Какой хранитель? — тут же подался вперёд дедуля.

— Наш. Хранитель академии. Он с ними, он шёл рядом с ними, — не прекращала щебетать мадам Фукс. Того гляди, у неё сейчас сердце остановится от восторга. Но следом в кабинет влетела уже менее довольная профессор Розенталь.

— Господин ректор! Ах, господин Харисон, хорошо, что вы тоже здесь! Ваши ученицы такое натворили! Весь коридор в цветах, ещё и дверь в них. Да они растут из двери. И как прикажете всё это убирать? Кто этим будет заниматься? — возмущённо верещала демоница, в то время как дедуля сидел и едва сдерживался от смеха. Не так он себе представлял эту поездку. Если это дойдёт до Его Величества, тот точно с него не слезет и долго будет ещё подшучивать. Вот же старикан Харисон, во что он его втянул? Пусть только вернётся — он ему обязательно всё выскажет за то, что сейчас вместо него разгребает массу проблем, да ещё и своих в том числе. Хотя нельзя не сказать, что эти две ученицы умеют отличиться.

Первые лекции мы просидели спокойно. Ну, как спокойно — на нас смотрели все кому не лень, пока Яшка не решил наконец оставить нас и заняться какими-то своими делами. Парень так и сверлил мой затылок, что поначалу напрягало, а потом я решила сконцентрироваться на лекции и на пояснениях моих хранителей. Было много непонятного, но благодаря им я смогла разобраться и даже заинтересовалась данным направлением. Да и вообще — это вам не современный мир, тут столько всего невероятного, что порой даже проблемы уходят на второй план.

Когда артефакторика закончилась, паренёк, видимо, набрался смелости, а может, наоборот — у него лопнуло терпение, и он всё-таки решил ко мне подойти и высказаться.

— Каена Линрей! – его голос буквально сочился ядом. Но сказать он ничего так и не успел.

— Студентки Воильтер и Линрей, если не ошибаюсь? – обратился к нам преподаватель артефакторики, но и он тоже не успел ничего сказать.

— Леди Линрей и леди Воильтер! – влетела в аудиторию злой фурией профессор Розенталь. – Немедленно за мной!

«А вы пользуетесь большим спросом, как я погляжу»,— съехидничала Миневра. Да уж, не поспоришь.

Под прицелом любопытных глаз студентов академии мы снова шли по коридору в сопровождении. Только теперь не милого Яшки в штанах, а несущейся злой преподши. При этом она так бежала вперёд, не забывая вилять бёдрами, что совершенно забыла сказать нам, по какой причине и куда нас ведут. Спрашивать не стали — и так скоро будет ясно. Зачем раньше времени нарываться? Хотя догадки были. И когда мы приближались к коридору, куда нас заселили, догадки переросли в уверенность. Но даже мы с Наной не ожидали такого. Это был уже далеко не тот коридор, что раньше. Скорее уж он больше походил на тропинку в саду с цветочными арками. Цветы пустили корни не только на нашей двери, но и по полу, и по стенам. Они разрослись на половину коридора.

«Кажется, я немного переборщила с силой»,— вовремя, однако, заметила Миневра. Я же увидела, что там стояли наш дедуля, ректор, мадам Фукс и студенты, разбившиеся на кучки и ожидающие очередного зрелища. Кто-то провожал нас со злорадной ухмылкой на губах, кто-то с любопытством, кто-то с весёлыми улыбками, а у кого-то даже проскальзывало и удивление.

— Знаешь, прошлая Каена так не выделялась, – заметила без всякой иронии Нана.

— Это плохо или хорошо? – на всякий случай решила уточнить я.

— Пока не знаю. Но точно не скучно, — хмыкнула подруга. И судя по взгляду нашего учителя, который явно пытался быть строгим, но у него это получалось так себе, его эта ситуация откровенно забавляла. Фурия же наконец остановилась и, резко развернувшись к нам, ткнула пальцем в сторону цветущей растительности.

— Вот! Ничего не хотите объяснить? – зло бросила она в нашу сторону, при этом не забывая следить за своим лицом и жестами. Надо же, даже в такой ситуации старается быть грациозной перед ректором. – Что вы сделали с коридором академии? – Бросила быстрый взгляд на дедулю, и вот что забавно: рядом стоящая мадам Фукс, наоборот, выглядела довольной от представшей картины. В отличие от фурии, ей перемены понравились. Или она считает, что это Яшка постарался?

— Разве так не лучше? – внаглую спросила Нана. От этого не только у преподши, да даже у меня челюсть отвисла. При этом подруга выглядела такой спокойной и уверенной.

— Что? – на выдохе спросила преподша, явно пребывая в шоке.

— Разве цветущие цветы не лучше разбросанных сухих букетов? – продолжила подруга.

— Какие ещё сухие букеты? Не говори ерунды!

— Вообще-то это правда, – решила вмешаться я. Будет совсем позором, если я отмалчивалась бы в сторонке, предоставив отдуваться за чужие козни моей подруге.

— Откуда же им тут взяться?

— А это уже вопрос не к нам. Не мы же их подбрасывали к себе под дверь, – нагло заявила Нана.

Наконец дедуля решил вмешаться:

— Что ещё за сухие букеты?

— Разные. Все цветы, что тут расцвели, входили в их состав. Мы просто решили их немного оживить, но… похоже, переборщили с силой.

— То есть вы хотите сказать, что вырастили это сами? Своими силами, без каких-либо артефактов и эликсиров? – ехидным голосом подметила фурия. Она что-то задумала? Хочет подловить нас на вранье? – Не знала, что у не пробудившейся демоницы может хватить сил на такое, – бросила эта выдра с кривой, издевательской усмешкой. Она точно пытается задеть Нану. ЧЁРТ! Вот же…

— Профессор Розенталь! – притормозил её ректор.

— Смотря какая у неё магия, – спокойно вмешался дедуля. – Однако, профессор Розенталь, вы, кажется, забыли, кто вы и кто она, — всё так же спокойно говорил он, однако от этой фразы глаза преподши стали метать молнии. – Более того, я не вижу ничего плохого в том, что коридор стал выглядеть более оживлённо. Особенно если учесть, что всё начали ваши студенты. Ректор Даглос, я требую разобраться с этим вопросом и найти шутников. Эти леди — мои особенные ученицы, — на последнем слове он сделал ударение. – И я не потерплю такого отношения к ним. Это всё равно что проявлять неуважение ко мне. Надеюсь, я ясно выразился?

Если до этого кто-то хихикал, шептался, злорадствовал, то сейчас замолчали абсолютно все. Видимо, никто не хотел попасть в чёрный список нашего дедули. Ай да дедушка, ай да молодец! Поставил всех на место. Правда, не уверена, что это поможет и козни совсем пропадут. Скорее уж станут более изощрёнными и хитрыми, с осторожностью, не так открыто.

— Я вас понял, господин Харисон. Мы обязательно разберёмся с этим вопросом. Что касаемо коридора…

— Господин ректор, позвольте выступить с предложением оставить цветы, – вмешалась внезапно мадам Фукс. Ого! Вот это поворот.

— О чём вы? – взбеленилась фурия, но и тут её ждал облом.

— Хорошо, пожалуй, так и впрямь более оживлённо. В таком случае забота о них ложится на вас, мадам Фукс, — сказал ректор, бросая беглый взгляд на Нану.

— Да-да, конечно.

— Вот и отлично. В таком случае вопрос решён. Девочки, можете передохнуть недолго и идти на следующие лекции, – сказал дедуля, но потом внезапно задержался и уже совсем тихо прошептал мне: – Вечером жду отчёта о том, как вы завели дружбу с местным хранителем. – Упс. Значит, об этом тоже уже доложили. Хорошо ещё, что ректор про это не вспомнил и не потащил с собой. Но думается мне, это обязательно вспомнится, и, скорее всего, спрашивать он будет у Наны.

Студенты разочарованно стали разбредаться каждый по своим делам, а мы с подругой, облегчённо выдыхая, решили отсидеться пару минут в комнате. Однако, открыв дверь, Нана резко затормозила, отчего я врезалась ей в спину.

— Ауч! Нана, ты чего? – Тут она, наоборот, среагировала быстро: прошмыгнула в комнату, затаскивая меня за собой и захлопывая дверь.

— М-да. Хорошо ещё, что Розенталь не вбежала сюда. Иначе с нас бы точно не слезли, – заметила Нана.

Наша комната видоизменилась. Причём основательно. В первую очередь она стала больше раза в полтора. У стены нарисовался милый каменный камин, окно стало больше и во всю стену. На нём была молочного цвета тюль и бордовая бархатная занавеска. Напротив друг друга стояли две кровати с бело-красным, причём шёлковым, постельным бельём; между ними у окна стоял белый стол с резными ножками, а посреди комнаты на полу был застелен молочного цвета меховой ковёр. Шкафы тоже изменились: белые, с какими-то выбитыми узорами. Пока я рассматривала нашу комнату, Нана решила заглянуть за дверь, ведущую в туалет. Там была полноценная ванная комната и ещё одна дверь сбоку в туалет.

— Это что? – в недоумении спросила я неясно кого.

— Вы уже вернулись? – потягиваясь на кровати, спросил сонный белый кот в штанах.

— Яшка? Это твоих рук дело? – обратилась к нему.

— Нравится? Вы проголодались? Я сейчас!

— Стой, нам сейчас на лекции. Ты лучше скажи, зачем всё это? Если кто-то увидит, нас же точно тогда попрут.

— Не попрут. Это же не вы, а я сделал. Вдруг вы захотите тут остаться?

«Вот подхалим»,— заворчал опять Райко.

— Ладно, с этим потом разберёмся. Идём, нам уже пора на лекции. Кстати, по защите. – Нана заглянула в листочек и снова убрала его.

— Можно в этот раз вы сами, а то я устал, – лениво зевнул этот… хранитель и снова улёгся спать.

«Без него обойдёмся!»— снова проворчал Райко. Ладно, вариантов всё равно нет.

— Идём, нас свои проведут, – дёрнула подругу, и мы поспешили в следующую аудиторию. Коридоры практически опустели, что говорило о приближении звонка. Мы как раз пришли вовремя, и Нана забежала первой, а вот меня перехватил тот самый парень, который, оказывается, стоял здесь и ждал. Он был довольно высок, но немного худощавого телосложения, тёмно-русые волосы с более тёмными концами и длинной чёлкой. Зелёные глаза были в обрамлении пушистых длинных ресниц. Симпатичный, но не в моём вкусе.

— Какого?

— Что ты тут делаешь? – почему-то зло процедил он, однако за этой злостью скрывалась ещё одна эмоция, но какая — я пока не разобрала. Да и некогда.

— Слушай, тебе какая разница? Зачем ещё приходят в академию?

— Это магическая академия.

— Да ладно? А я и не заметила, – съязвила я, стараясь выдернуть руку, но захват был очень сильным.

— Что же, и правда плевать. Рада, что выбрала моего брата, а не меня? Каково это — снова быть брошенкой? – При этом он приблизился довольно близко, настолько, что наши кончики носов практически соприкасались. Его рука на моём запястье сжалась ещё сильнее.

— Пусти, мне больно! И вообще, тебе какая разница? – Я не знаю, кто это, о каком брате идёт речь и вообще что происходило между ним и второй моей половинкой души. Одно ясно: она его отшила.

«Вот же гадёныш»,— возмутился Райко, и во мне в очередной раз поднялся жар.

«Райко, угомонись»,— напомнила ему Миневра.

— Какая? Ты права, ведь теперь ты точно никому не нужна. Без магии, брошенная всеми женихами. Но если ты попросишь… Хорошо попросишь… – Зрачки этого сумасшедшего расширились, и он снова потянулся ко мне.

— Я сказала, пусти! – Жар во мне достиг предела. И видимо, что-то отразилось на моём лице, ибо парень явно удивился и теперь смотрел на меня так, словно видел в первый раз. Уже прозвучал звонок, и из-за этого придурка мне точно влетит.

— Кажется, моя ученица сказала тебе отпустить её, – тихо, но грозно раздался голос дедули. Он стоял совсем близко, а значит, был тут уже достаточно давно, чтобы увидеть и услышать всё, что нёс этот придурок.

— Это наше личное, – как-то вяло огрызнулся сумасшедший.

— Она моя ученица, а значит, это и моё дело тоже. Особенно когда она против. Между прочим, сейчас прозвенел звонок о начале занятий, и по вашей вине она опаздывает. И вы тоже.

Тот в свою очередь наконец отпустил меня, и я смогла прошмыгнуть в аудиторию. Хотела закрыть дверь, да только следом за мной шёл этот самый больной и наш дедуля.

— Чего застыла? Иди быстро на место, – подтолкнул он меня и пошёл к столу.

Лекция удалась. Во всяком случае, у нас с Наной и остальных, чего не скажешь о том сумасшедшем. На нём дедуля отыгрывался по полной, так что даже остальные смотрели на него с сочувствием.

— Я так понимаю, он в чём-то провинился? – тихо шепнула Нана с кривой усмешкой.

— В коридоре ко мне прицепился. Какую-то чушь нёс.

— Теперь ясно, чего учитель его так терзает. Сам виноват.

***

— Я смотрю, у вас тут весело, – Альберт сидел в кресле и потягивал напиток.

— Зато я смотрю, у тебя скучно? Государственные дела уже все решены, Ваше Величество?

— Да брось. Как же я могу такое пропустить, когда твои подопечные тут такое устроили. Розенталь, наверное, готова была свои туфли проглотить. Она же думала, что Даглос в её руках, а тут наша Нана.

— Это было то ещё зрелище. Бедный Даглос.

— Тебе налить?

— Давай. – Альберт встал и пошёл к графину, в то время как Рэйнар посмотрел на свою руку и не мог поверить глазам.

— Тебе со льдом?

— Да, два кубика, – ответил он, быстро возвращая рукав на место.

***

— Я сейчас лопну. – Яшка постарался на славу. Сочные бифштексы, фрукты, сок. Я так объелась, что сейчас даже не могла пошевелиться, настолько было тяжело и лень.

— Ещё бы, столько съесть. И куда в тебя столько вмещается, – глядя на меня и смеясь, ответила подруга.

— Просто всё было таким вкусным. Знаешь, как у нас говорят: глаза голодные. Вот и я смотрела и не могла остановиться. Особенно фрукты.

— Ну ты и обжора, – мы обе рассмеялись, как вдруг в дверь постучали.

— Кто? – спросила я.

— Ученица Нана Воильтер, вас вызывает к себе ректор. – Мы переглянулись с подругой, не спеша с ответом.

— Кажется, он очень хочет с тобой пообщаться наедине. Мне пойти с тобой?

— Не стоит. Разберусь. – Подруга встала и ушла, а я осталась валяться в кровати и медленно отходить от съеденного ужина.

…

— Ректор, вы вызывали?

— Нана, да. Проходи, присаживайся. – Нана прошла и села в предложенное кресло. Мужчина не остался сидеть за своим столом и тоже сел напротив.

— По какой причине вы меня вызвали?

— Нана… – мужчина грустно вздохнул, но быстро взял себя в руки. – Мадам Фукс сегодня сказала, что вы шли в сопровождении хранителя академии, а также преподаватель артефакторики тоже говорит, что видел его с вами. Это правда?

— Если вам сказали об этом двое, думаю, всё очевидно. Не вижу смысла скрывать очевидное.

— Поразительно… хотя, если это ты, то ничего удивительного, – улыбнулся он.

— Вы ошибаетесь. Виновница знакомства с вашим хранителем не я, – сдержанно ответила демоница, глядя прямо на ректора, в то время как тот смотрел на неё украдкой, словно боялся спугнуть. – Вашему хранителю больше приглянулась моя подруга.

— Подруга? Так значит, ты подружилась с дочерью маркиза Линрея. Мне казалось, вы с ней слишком разные.

— Раньше — возможно, но сейчас она сильно изменилась, и мне нравятся эти перемены.

— Вот как.

— Мне пригласить сюда Каену?

— Нет, в этом нет необходимости. Да и вашему учителю вряд ли понравится, если я буду вызывать вас одну за другой без его ведома.

— В таком случае, если у вас больше нет вопросов, могу я идти?

— Может, выпьешь со мной чаю? – с потаённой надеждой во взгляде спросил ректор. У него был приятный голос, но сейчас он дрожал.

— Уже поздно, а завтра утром у нас довольно интересные лекции, но сложная тема. Хотелось бы быть на них особо внимательной.

— Пространственная магия? Ты всегда ей интересовалась… – улыбнулся он, мысленно проваливаясь в прошлое. – Я могу помочь. Ты можешь остаться вместе с подругой в академии в качестве студенток и получить диплом.

— Благодарю за предложение, но в этом нет необходимости, господин ректор.

— Нана, время идёт, и твои шансы утекают. Пробуждение твоей сущности становится опасным день ото дня.

— И что же вы предлагаете? Отказаться?

— Нет, ведь я знаю, как ты этого хочешь. Я предлагаю свою помощь.

— В роли моего супруга? – Она пристально посмотрела на мужчину, который замер и боялся что-то произнести. – Значит, да. Вот именно поэтому я откажусь. И дело не в том, что вы — в роли мужа.

— А в чём? – с новой надеждой спросил он.

— Господин ректор, вас срочно зовут в крыло студентов выпускного курса. Там две группы устроили переполох, – послышалось за дверью кабинета. Ректор бросил недовольный взгляд на дверь, потом посмотрел всё с той же надеждой на Нану.

— Вам надо идти, господин ректор, вас ждут, – грустно улыбнулась девушка. Момент испарился, растворился, как сон поутру. Не дожидаясь ответа или иных действий, она встала сама и пошла к двери.

— У меня есть шанс? – раздалось ей вслед.

— …Мне сложно дать ответ на этот вопрос.

— Это не «нет», а значит, уже маленькая надежда, – в голосе ректора послышалось облегчение и нотки радости.

После того раза неделя обучения прошла спокойно. Ректор старался как можно чаще появляться в местах, где была Нана, чем просто выводил из себя профессора Розенталь. Та чуть ли зубами не скрипела, но пока ничего поделать не могла. Я же обрела себе тень, роль которой на себя решил примерить тот сумасшедший. Оказывается, он — младший брат всё того же последнего бывшего жениха. Его звали Мэтью. Между прочим, очень популярен среди местных студенток, которые прозвали его Красавчик Мэтью. Не буду спорить, но на мой взгляд — слишком слащавый, даже приторный. И это скорее не мужественная красота, а юношеская. Мармеладный мальчик — вот, точно! Не мой типаж, вообще не мой.

Яшка баловал нас исправно. Мы только в обед ходили в столовую, а так завтрак и ужин доставал для нас именно он. Мои хранители поначалу ворчали, но вскоре свыклись и даже, наоборот, поощряли. Тем более, чтобы это было не односторонне, в качестве вознаграждения мы придумали, как передать Яшке часть моих воспоминаний, при этом не раскрывая меня. Это были обрывки воспоминаний о поездах, о путешествиях по разным местам, а что-то брали из просмотренных в прошлой жизни фильмов. Хранитель академии был этим очень доволен и каждый раз ждал очередную порцию показа с нетерпением. А ещё в эти выходные нас ждала небольшая вылазка в город с подружками Наны.

Сейчас я сидела и честно пыталась сосредоточиться на лекциях, но сегодня, как назло, настрой был уже… «пятничный», что заметила и подруга.

— Я смотрю, ты уже мыслями где-то не здесь? – усмехнулась она, конспектируя лекцию.

— Для меня это первый поход, ты же знаешь.

— И правда. Значит, надо будет постараться и хорошо отдохнуть, – подмигнула она мне. Я её обожаю. Правда. Чем больше узнаю эту демоницу, тем больше ею восхищаюсь. Её стойкостью, смелостью, находчивостью, очаровательной прямолинейностью, но не той, грубой, а мягкой, обволакивающей. Ой, да ладно уже, меня восхищает в ней всё — от внешности до характера. И у нас с ней много общего, хоть я и росла на Земле. – Кстати, твой приятель не устал тебя сверлить взглядом? – бросила она мимолётный взгляд на Мэтью. Да, сейчас у нас были лекции с их группой, и он сел на соседних партах слева от меня.

— Можешь спросить у него сама. Лично я уже привыкла. Главное — больше не лезет.

— Наш учитель умеет убеждать, – мы обе тихо рассмеялись и продолжили слушать лекцию.

Что это только что было? Я стоял в каком-то оцепенении, пытаясь собраться с мыслями, которые упорно разбегались в разные стороны. В воздухе до сих пор стоял её аромат, и я словно всё ещё ощущал мягкость девичьих губ. Сдавленный смех Альберта всё-таки привёл меня в чувства. Он стоял и старался не засмеяться в голос.

— Проклятье, прости. Просто не каждый день такое увидишь.

— Что именно?

— Как тебя берут за грудки и страстно целуют студентки. Ещё и в качестве платы за молчание. Аха-ха. Благо это никто больше не видел, иначе желающих внести плату за молчание выстроилась бы целая очередь.

— Не говори ерунды, – фыркнул я, глядя туда, куда только что ушли девушки.

— Не знаю. Однако это было очень смело и захватывающе. Даже Нана, видимо, не ожидала такого. Она ведь ничего о тебе не знает, я прав? – всё ещё улыбаясь, спросил он.

— Прав. Возможно, оно и к лучшему.

— О.

— Что?

— Даже не знаю, что удивительнее: увидеть то, что я только что увидел, или твои слова и реакция? Не хочешь проследить, как они добрались?

— Это лишнее. – Потому что я был сейчас в смятении как никогда. Самому интересно, почему я так среагировал? Но что ещё более странно — мне было этого мало. Слишком маленькая плата. – Идём, надо ещё посетить нашего друга.

— Леди Розарика, неужели это письмо от очередного поклонника? — с восхищением и любопытством спросила молодая кудрявая леди.

— Боже, если мне не изменяет память, я знаю этот герб. Неужели это последний жених леди Каены, который тоже её бросил? — с ехидством заметила другая леди, притворно прикрыв рот рукой, изображая сочувствие.

— Вы правы, это от него. Я пыталась с ним поговорить, всё-таки это уже который разрыв леди Каены? Должно быть, бедняжке очень тяжело. — Розарика была очень красивой молодой леди с огненно-красными волнистыми волосами, глазами цвета изумруда, пухлыми губами цвета спелой малины и лёгким румянцем на нежно-розовой коже. Своей внешностью она покорила не одно сердце. А статус племянницы королевы был огромным бонусом.

— Неудивительно. Устоять перед вами просто невозможно. Вы не только красивы, но и талантливы. Какой же умный лорд откажется от вас?

— Вы преувеличиваете. Но не будем кривить душой: бедная леди Каена совершенно не обладает магией, да ещё и как мужчина сражается на поле боя… не каждый аристократ выдержит это. Хотела бы я помочь ей, но боюсь, она меня даже слушать не станет — ведь я причина её размолвки с женихом.

— Ах, леди Розарика, вы так великодушны. Кстати, поговаривают, что скоро начнётся отбор невест для политического союза с Равенхольмом. Говорят, демоны не только сильны, но ещё прекрасны и страстны. Я однажды встречала парочку во время путешествия, они невероятны. Такие… — девушка мечтательно вздохнула, чем вызвала весёлые смешки остальных собеседниц.

— Уверена, выберут именно вас и вы покорите сердце самого короля.

— Вы слишком добры. Однако открою секрет: в одном вы правы, отправить хотят именно меня. На этом настояла сама тётя. — Розарика изобразила скромное, но при этом виноватое выражение лица, словно ей было неловко. Знали бы эти глупые девчонки, сколько сил ей потребовалось, чтобы подготовить такой исход.

— Неудивительно, что королева решила так.

— И всё же я так хотела помочь леди Каене, даже не знаю. Но сейчас у меня другие заботы. С собой необходимо взять рыцарей и личную служанку. Мама переживает, ведь это другое государство, и ей хотелось бы найти самых лучших для моей охраны. Но ведь рыцарь не может быть со мной всё время, да и демоны могут неправильно понять. Даже не знаю, что придумать. Жаль, нельзя совместить рыцаря и служанку. — Ловушки расставлены, теперь оставалось, чтобы остальные в них попали. Особенно ей хотелось поймать туда самую главную добычу.

— Леди Каена! — воскликнула одна из девушек.

— Верно. Она же может быть и личной служанкой, и рыцарем.

— Заодно вы сможете ей помочь и показать пример, какой должна быть истинная леди.

— Как же я сразу не подумала об этом. Леди, вы все абсолютно правы. Я вам очень благодарна. — радостно воскликнула Розарика, с наслаждением отпивая чай. Для неё это всё была игра, а эти леди — лишь глупые курицы, проглатывающие всё, что она им бросала. Похоже, поездка в Равенхольм получится незабываемой.

С того дня я стала больше замечать новые эмоции, которые явно не принадлежали мне. Но пугало меня не это, а то, какими они были. Обида, боль, разочарование, страх, чувство неполноценности. Особенно яркими они становились, когда я сталкивалась со знакомыми той самой Розарики. Они ещё как назло пытались меня поддеть.

Нет, мы, конечно, все без исключения подвержены самокритике и самобичеванию, но то, с чем столкнулась я, было просто отвратительно. Каена, через что же тебе пришлось пройти, что ты так сильно изводила себя?

«Тебе стоит быть осторожной и контролировать свои мысли. Ты получила от своей половинки души именно эмоциональные воспоминания. Соединись вы чуть больше, было бы проще разобраться, а так…»— объясняла мне Миневра.

— А так я просто тону в водовороте негативных и болезненных эмоций, причём даже не зная, откуда ноги растут, — закончила за неё я.

«Сконцентрируйся на магических практиках. И ещё тебе стоит заняться физическими тренировками. Подавлять эти эмоции нет смысла, да ты и не сможешь, но даже из таких эмоций можно получить выгоду, — Волгар говорил редко, но его советы всегда были очень мудрыми. — С помощью эмоций ты сможешь быстрее набрать физическую силу, и наоборот — с помощью тренировок высвободить эмоции».

— Понимаю, о чём ты, но где? Это академия, а не дом учителя.

«Ты забыла про этого болтливого и хитрого хранителя? В конце концов, должна же от него быть польза»,— напомнил про Яшку Райко.

— Хм… точно. Яшка.

— Наконец-то вы про меня вспомнили! — тут же появился радостный хранитель академии, гордо выпятив грудь и поправляя пояс.

— Яш, скажи, можно найти мне место для физических тренировок, но так, чтобы никто об этом не знал и не мог увидеть?

— Надо подумать. Вечером такое место обязательно будет. — Хранитель растворился в воздухе как раз перед появлением Наны.

— Ты снова со своими хранителями болтаешь? — спросила она, вытирая влажные волосы. — Ты готова? Скоро лекция у нашего учителя. Он нас по голове не погладит, если мы опоздаем.

— Да. Идём.

Практически весь день всё было нормально, пока на последних лекциях мы не попали в группу с «подружками» племянницы королевы. Это была первая проблема. Вторая — лекцию вела профессор Розенталь. Для нас с Наной это был настоящий кошмар. Она каждый раз пыталась задеть то её, то меня. Так сказать, параллельно цепляла попутным ветром.

— Конечно, для тех, кто не обладает второй сущностью, магией или не может ей управлять, отчего та заполоняет всё, — это невозможно. Ведь тут важны ум и концентрация, — не без ехидства подметила профессор, рассказывая новую тему и вскользь бросая взгляды на нас.

В аудитории послышались смешки. Тут семи пядей во лбу не надо, чтобы понять, на что намекала эта кикимора. Приходилось молча ловить камни, летящие в наш огород. Ничего, мы потом из них отстроим отличный забор против этой мегеры. Только за Нану переживаю. Она хоть и сидит с каменным лицом, но это не значит, что ей всё равно. Однако мне тоже скучать не давали.

— Бедняжка, мало того что женихи бросают ради другой, так ещё и ущербная.

— Так может, поэтому и бросают?

В общем, на этих лекциях нас облили помоями вдоволь. Настроение было паршивое как никогда. Надеюсь, Яшка найдёт место для тренировки, и я смогу сбросить весь негатив уже сегодня. Только было бы неплохо поговорить перед этим с учителем.

Выходили мы тоже не без проблем. Одна из подружек Розарики даже умудрилась толкнуть меня плечом, как бы невзначай.

— Ой, прости. Я тебя не заметила. Ты такая…

То ли мои нервы сдали, то ли это надоело моим хранителям, но температура вокруг меня резко упала. Очень резко. Так, что у этой мымры ресницы инеем покрылись и изо рта пошёл пар.

«Надо бы этим девочкам остыть. Хотя тебе тоже, пока ты тут всё льдом не покрыла»,— усмехнулся Волгар.

— Вали отсюда, — зло процедила я.

— Ты… — что-то хотела сказать она, но, видимо, не знала, какие слова подобрать.

— Ты глухая? Или глупая? — вмешалась Нана, сжимая мою руку.

Стало немного легче. Но внутри сейчас разразилась такая буря эмоций — моих вперемешку с эмоциями другой Каены.

— Что здесь происходит? — нарисовалась рядом с нами профессор Розенталь.

Нет, я сегодня точно кого-нибудь либо заморожу, либо зажарю.

— Ничего, мы пытаемся пройти, — холодно ответила Нана, но это было бесполезно. Та уже нашла причину, за которую может на нас спустить всех собак.

— ВЫ! Обе к ректору. Вы просто опасны для общества.

Снова послышались смешки, а нас под ехидные взгляды вновь повели в кабинет к ректору. И вот уже знакомая дверь и знакомый кабинет.

— Господин ректор. Я прошу немедленно выкинуть их из академии. Они опасны для адептов, — с ходу начала она.

Ректор сидел один и как раз что-то просматривал.

— Профессор Розенталь? Адептки Нана и Каена? В чём дело?

— Доброго дня, господин ректор, — стиснув зубы, поздоровалась я, потому что магия внутри меня начинала закипать, желая пришлепнуть эту стерву. — Позвольте объяснить мне. Ваш профессор Розенталь — совершенно некомпетентный педагог.

Я пошла ва-банк. Да плевать, мы не адепты, и я не горю желанием быть адепткой в гадюшнике, где только и мечтают тебе нагадить и унизить.

— Что?

— Что? — Розенталь чуть ли не прошипела, но при этом смотрела на меня такими круглыми глазами, словно немой вдруг заговорил. Нана же, наоборот, едва сдерживала улыбку, но тоже была удивлена.

— Что слышали, профессор Розенталь. Только некомпетентный педагог вместо того чтобы дать адептам знания и помочь создать благоприятную среду для обучения — вы стравливаете их и унижаете тех, кто вам кажется недостойным. Вы не просто не предотвращаете конфликты, вы их намеренно создаёте!

— Да как ты смеешь клеветать в мой адрес?!

— Прекратили немедленно, — властно и сердито произнёс ректор.

Я умолкла, пыхтя и стараясь угомонить разбушевавшиеся эмоции и магию. Получалось так себе, ибо внезапно бокал на столе ректора треснул, разливая жидкость по столу. Это привлекло внимание всех.

— Вот. Видите, — тут же обрадовалась Розенталь, ведь появилась ещё одна возможность ткнуть нас носом.

Понимаю, что это моя оплошность и я сама подставляю шею под топор, но, мать вашу, как же она меня сейчас бесит, как и вся эта ситуация.

— Профессор Розенталь, — уже более грозно произнёс ректор.

Та замолкла, но бросать в нас злобные взгляды не перестала.

— Итак, я жду внятных объяснений, что произошло. Нана. — Здесь я с ним согласна. Подруга единственная, кто вёл себя хладнокровно и непредвзято. Во всяком случае, не кудахтала, как мы.

— Во время лекции профессор недвусмысленно дала всем понять, что новое заклинание для нас с Каеной невозможно, хотя в этом не было никакой надобности, ведь любое заклинание такой сложности требует большого запаса маны, полной концентрации и гармонии с собой. И это было одно из замечаний профессора. Таких было несколько. Позже одна из адепток на выходе спровоцировала Каену, из-за чего у той произошёл всплеск магии.

— Вздор. Она сама… — начала было профессор Розенталь, но дверь в кабинет ректора снова открылась, впуская нашего дедулю.

— Господин Харисон. Хорошо, что вы пришли, — ректор кивнул ему в знак приветствия.

Дедуля ответил тем же, после чего сразу внимательно пробежался взглядом по всем присутствующим.

— Итак, мне доложили, что мои ученицы якобы снова провинились.

— Якобы? — похоже, у Розенталь полностью отсутствуют инстинкты самосохранения. Ранее мне она казалась более хитрой и сдержанной. Видимо, из-за того что ректор снова стал активно проявлять знаки внимания Нане, у этой дамочки совсем крыша от ревности поехала.

— Верно, ибо я знаю своих учениц. Кого попало я не беру и учу их вести себя достойно, так что на пустом месте они не стали бы ничего вытворять. Кстати, что? Всплеск магии? Напомните мне, профессор Розенталь, разве такие вещи происходят на пустом месте? Обычно для всплеска необходимы определённые обстоятельства, которые этому способствуют. Как преподаватель, на лекциях которого это произошло, вы несёте полную ответственность за случившееся, раз допустили такую ситуацию. Разве вы не носите статус профессора?

Наш учитель буквально раскатал эту мымру. Вот теперь она стояла и молча смотрела на него, внутренне закипая от злости. Хотела потопить нас, а в итоге сама оказалась за бортом.

— Они уже взрослые и должны уметь контролировать себя, — ого, вот это оправдание. А сама-то ты умеешь контролировать себя?

— Разве не вы сами подмечали не раз, что Каена не умеет контролировать магию? — не давая ей возможности уйти от ответственности, продолжил наш дедуля.

— Да, но…

— И с учётом этого вы утверждаете, что она сама должна была с этим разобраться? Господин ректор, разве адепты приходят сюда не для того, чтобы учиться? И это не только значит получать знания, но и навыки, а в процессе нахождения в академии — ещё и помощь на данном пути. Поправьте меня, если я ошибаюсь. — пристальный взгляд уже в сторону ректора.

— Вы совершенно правы, господин Харисон. Мне искренне жаль, что такое случилось. Хоть леди Каена и леди Нана не наши полноценные адептки, но они находятся в стенах академии и проходят обучение. Я найду всех виновников и сделаю им соответствующий выговор. Профессор Розенталь, что касается вас, это мы обсудим без адепток. Девочки, вы можете быть свободны, если, конечно, ученица Каена пришла в норму. — Мужчина выжидающе посмотрел на меня, я же в свою очередь прислушалась к своим ощущениям. Не сказать, чтобы всё плохо, но и до нормального состояния тоже не дотягивало.

«Потерпи, этот лохматый подлиза нашёл тебе место для тренировок»,— предупредил меня Райко. Значит, сегодня удастся немного выплеснуть эмоции.

— Да, всё нормально, благодарю. Учитель, мне необходимо будет обсудить с вами кое-что важное.

— Хорошо. Подождите меня в коридоре.

Молча согласившись, мы вышли за дверь. Даже не интересно, какое наказание придумают для этой грымзы. Главное, чтобы она оставила нас в покое.

— Нана, ты как?

— Я нормально. Лучше скажи, как ты? В последнее время ты выглядишь немного раздражённой. — Нана, как всегда, очень внимательная.

— Похоже, я получила воспоминания в виде эмоций моей половинки.

— Что? Разве это не значит, что ты продвинулась и твоё воссоединение продолжается?

— Это так, однако пока это только эмоции. Их много, и я даже не знаю, в чём причина.

— Отсюда и всплески магии?

— Именно. Да и… есть ещё кое-что не очень радостное. — Молча подняла рукав, показывая рисунок на руке, который стал больше. Вены в том месте мелкой чёрной сеточкой расходились в разные стороны.

— Не может быть. Каена… Ты уже показывала учителю?

— Нет, вот как раз хотела сейчас поговорить с ним об этом. Заодно обсудить ещё кое-что. Хранители предложили сбросить напряжение с помощью физических тренировок.

«Вообще-то есть ещё один верный и более приятный способ»,— внезапно сказал Райко.

«Не порть нам девочку! Рано пока»,— внезапно шикнула на него Миневра.

А-а-а… кажется, я догадываюсь, о каком способе говорит этот огненный пошляк.

— Да, это действительно помогает. Однако будет странно, если Каена, которая умела драться и сражалась на поле боя, внезапно станет проходить всё с самых низов.

— С этим нам поможет Яшка. Он обещал сегодня найти подходящую площадку для тренировок, о которой никто не узнает. Ты не хочешь составить мне компанию?

— Почему нет? Мне бы тоже не помешало размяться.

Мы простояли за дверью ещё минут пять, после чего оттуда вылетела фурией злая профессор Розенталь, а следом — довольный дедуля. Кажется, этой грымзе досталось хорошо. Ну хоть на время может угомониться. Учитель же просто кивнул нам, чтобы мы шли за ним, что мы и сделали. В итоге он привёл нас в свой кабинет и сразу же стал буравить меня взглядом.

— Итак, Каена, я жду.

Я рассказала, а потом ещё и показала, на что дедуля сначала обрадовался, а потом нахмурился.

— Значит, вместе с объединением души, а также возрастанием магии пробуждается и проклятие.

«Верно. Но также верно, что мы помогаем его сдерживать»,— добавил Волгар.

— Мой хранитель говорит, что это так, но они помогают сдерживать проклятие, — решила озвучить это дедуле, чтобы он тоже знал.

— Да, иначе бы ты так легко не отделалась.

— Хранители предложили заняться не только магическими практиками, но и физическими тренировками. Они сейчас необходимы, чтобы избавиться от негативных эмоций. Яшка должен найти нам площадку, где никто не сможет меня видеть и знать о тренировках.

— Уже нашёл, — в кабинете тут же появился радостный Яшка, чем удивил нашего дедулю.

— Так ты и есть тот самый хранитель академии? Что же, веди нас на тренировочную площадку.

— Эм… прошу прощения, но, может, мы сначала переоденемся и… поедим? А то с этим случаем мы с Наной так и не поели.

— Хм… тридцати минут вам будет достаточно? — усмехнулся дедуля.

— Что? Всего лишь тридцать?

— А ты что же, собралась объедаться перед физическими тренировками? — я прямо слышу в его голосе нотки сарказма.

— Вообще-то учитель прав. Перед ними лучше вообще не есть, — тактично заметила Нана.

— Если я хоть что-нибудь не закину в рот, то тренироваться уже будет некому и незачем.

— Пха-кхм-кхм, — замаскировал смех под кашель наш учитель. — Надо же, такая маленькая, худенькая, а…

— Это вы сейчас на что намекаете? — он хочет сказать, что я много ем?

— Тридцать минут истекают, — вместо ответа напомнил он.

Вот же вредный старик.

— Жду вас здесь, — добавил он, когда мы выходили.

— А ведь ваш наставник прав. Тяжеловато будет тренироваться на полный желудок, — решил добить меня Яшка.

Сговорились они все, что ли? В конце концов, я же не дурочка и не обжора. Сама знаю, что на полный желудок не занимаются спортом. Но есть-то хочется. И вообще, у меня стресс.

Пока мы переодевались, Яшка быстро сообразил для нас лёгкие салаты с пояснением, что это самые полезные и нужные для нас сейчас ингредиенты. Может, они и полезные, но на вкус было ощущение, что я жую обычную траву. И только маленькие красные ягодки в составе придавали этому «пиршеству» хоть какой-то привкус. Хотя после него я действительно насытилась, но при этом не возникло никакой тяжести — будто поела как минимум час назад.

Тренировочная площадка, которую приготовил Яшка, оказалась в самом конце сада, на заброшенной территории. Оказывается, тут и такое есть. Раньше она была вся разрушена, но хранитель смог восстановить всё необходимое, и теперь я могла спокойно сюда приходить.

— Что же, отличное место. Итак, девочки, начнём. Нана, ты знаешь, что делать. А вот ты, Каена… — и он так многозначительно на меня посмотрел, что я невольно слишком громко проглотила слюну.

Похоже, сегодня мне каюк. У меня не только негативные эмоции выйдут, но вместе с ними и дух.

— Может, начнём с чего-нибудь лёгкого? — наивно спросила я, на что услышала смешок удаляющейся подруги.

— А разве не ты не так давно говорила про бушующие эмоции и бурлящую магию?

— Сейчас вроде всё тихо.

— Ничего, сейчас мы это и проверим.

Он и проверил. Сначала бег, потом всякие разные укрепляющие упражнения, потом он всё-таки заставил меня ещё мечом помахать, и в завершение — магическая практика. Уже давно стемнело, Нана ушла в комнату, а я всё… сбрасывала «негатив». Хотя надо отдать должное: дедуля смог зацепить за живое, и кое-что всё-таки у нас получилось.

— Давай отработаем это заклинание! — сразу решил не мелочиться дедуля.

— Что? То самое, из-за которого всё произошло?

— Именно.

— Но ведь…

— Ты же хочешь проучить эту Розенталь, не так ли? — с каким-то ехидством заметил он.

Ещё как хочу, но, похоже, цель дедули была не в этом — он специально провоцировал меня.

— Или ты согласна, что вы с Наной брак? Неполноценные, ничего не можете, так, слабачки.

И чем больше он говорил, тем больше у меня всплывали все ситуации за прошедшие дни, а вместе с ними поднимались те самые эмоции и начинала закипать магия.

В какой-то момент они достигли предела. Тем более я знала, что сейчас могу себе это позволить. Быть может, это и стало таким дополнительным толчком. Я просто ощутила внутри комок, который, как пружина, сжался, стал невыносимо тугим, практически до боли. Хотелось просто уже разжать, выпустить. Мне не нужно было ничего чертить, произносить или ещё что-то. Все мысли и взор были устремлены на впереди стоящую мишень. Магия сама ринулась по венам к правой руке, и когда я разжала кулак, выставив руку вперёд, то… громыхнуло знатно, а меня просто отбросило. Отдача.

— Каена, как ты?

— Вроде нормально, — тряхнула головой, потому что в ушах звенело.

— Этого я не предвидел. Не думал, что в тебе накопилось столько. Не думал, что в тебе в принципе может быть столько.

— Я тоже, — на автомате ответила, даже не осознавая, что такого невероятного произошло.

— Ай-яй… — плечо сильно засаднило, когда я приняла помощь дедули и стала подниматься.

— В чём дело? — забеспокоился наш учитель и тут же осмотрел меня. — На сегодня достаточно. Идём, я обработаю твоё плечо.

— Что? А рубашка? Она цела?

На меня посмотрели как на больную. Ему не понять — я её только купила и надела в первый раз. Да и плевать. Зато мне действительно стало так легко. Впервые за эти дни я ощущала легкость и желание улыбаться просто так.

— Учитель, там всё так страшно? — подала голос Каена.

О нет, там не страшно, там очень… кхм.

— Ничего серьёзного, просто думаю, как лучше сделать, чтобы тебе было удобно. Не отвлекай меня.

— Хорошо, извините.

Она умолкла, и похоже, стало только хуже. В этой тишине я слышал её дыхание, но моё сердце звучало гораздо громче. Понимаю, что это мне только кажется и она его не слышит, но как же это напрягает. Рука, которой я должен был нанести мазь, немного тряслась. Превозмогая себя, всё же аккуратно стал наносить лекарство на рану.

— Ш-ш-ш… — зашипела она.

— Потерпи немного, — произнёс я не своим голосом.

Кое-как нанёс мазь, и теперь осталось перебинтовать.

— А у вас нет лейкопластырей? — задала она своевременный вопрос, чем смогла отвлечь меня от ненужных мыслей и слишком разбушевавшейся фантазии.

— Леко… что?

— Лейкопластыри. Ясно, нет. Хотя… Это такая штука, сделанная из специальной дышащей ткани с липким слоем по краям на той стороне, которая к телу. В середине находится впитывающая подушечка, состоящая из марли с пропиткой из какого-нибудь антибактериального средства. Могу нарисовать. Они могут быть разных размеров. Очень удобно.

— Надо же, как интересно. А это отличная идея. Позже обязательно мы с тобой к ней вернёмся. Это во многом может помочь. — А ведь будь у нас такая вещь, то при обработке менее серьёзных ран можно сократить время. Пожалуй, это и впрямь стоящая идея.

— Как скажете.

Благодаря этому разговору я смог отвлечься и спокойно перебинтовать рану.

— Можешь одеваться, — сказал я, а внутри возникло сопротивление. Хотелось прикоснуться к ней, провести вдоль позвоночника, ощутить в полной мере нежность её кожи, возможно, увидеть, как от моих прикосновений у неё побегут мурашки или я даже услышу вздох.

СТОП! Надо срочно выпроваживать её отсюда, пока мои мысли не сыграли со мной злую шутку.

— Он что сделал? — округлила глаза Нана и рассмеялась. — Каена, ну ты даёшь.

— Я? Я вообще-то ничего такого не сделала.

— Ты просто не увидела очевидного. Мэтью ведь к тебе неровно дышит. Да это даже слепой заметил. Но попасть на глаза дедули… учителя в такой пикантный момент… Так могло повезти только тебе.

— Это ты точно подметила.

— Как твоё плечо?

— Угх. Не напоминай. Похоже, дедуля решил мне отомстить за неподобающее поведение. Но благо рана немного затянулась, иначе бы… — подруга снова рассмеялась, и в дверь раздался стук.

Напряглись мы обе. Время было уже довольно позднее для гостей.

— Ты кого-то ждёшь?

— Нет. Но я догадываюсь, кто там, — загадочно ухмыльнулась она, и у меня в голове появилось только одно имя. Мэтью.

— Проклятье. Скажи, что я моюсь. — И быстро спряталась.

Не готова я сейчас к разговору с ним. Да и не дай бог дедуля решит навестить нас перед сном — тогда мне точно кранты.

— Она моется, — услышала я голос Наны.

— Давно? — точно Мэтью.

— Нет, но не думаю, что тебе стоит её ждать. Слишком поздно. Если кто увидит, проблем потом не оберёмся, и ты в том числе. Лучше поговори с ней завтра.

— Да, ты права. Передай ей, пожалуйста, мои извинения… Хотя нет, ничего не говори, я сам завтра извинюсь.

— Хорошо. Но Мэтью, позволь дать тебе совет. Ей сейчас непросто, очень непросто. Не стоит спешить.

— … Я учту, спасибо.

Звук закрывающейся двери — и я облегчённо выдохнула. Оказывается, я всё это время стояла, затаив дыхание.

— Выходи, — заглянула ко мне Нана с улыбкой.

— Спасибо.

— Да ладно. Но знаешь, он выглядел расстроенным. В целом, мне нравится этот парень: довольно положительный, ответственный, красивый. Правда, есть один нюанс.

— Юношеский максимализм и наивность?

— Что-то вроде того. Но разве не все мы через это проходим? Рано или поздно это пройдёт, и думаю, из него выйдет толк. Во всяком случае, в отношении тебя он кажется серьёзным. А что насчёт тебя?

— Ну… мне нравится его телосложение, он симпатичный, только вряд ли этого хватит. Я не знаю его.

— Так в чём проблема?

— В том, что он хорошо знает якобы меня, и часть моей души хорошо знала его. Будет странно после его выходки, да и вообще, учитывая прошлое, предложить узнать друг друга. Да и не уверена, что хочу этого.

«Да так и скажи, что тебе нужен кто-то более взрослый, опытный»,— подключился Райко.

Так, надо завязывать эти разговоры и ложиться спать.

— В общем, не до отношений мне сейчас. Мне бы как-то объединить душу да избавиться от проклятия. А любые отношения требуют внимания и времени.

— Если бы он действительно тебе нравился, ты бы нашла время, а не отговорки, — улыбнулась Нана, глядя на меня как на ребёнка.

Не буду спорить, ведь в глубине души я понимаю: Мэтью действительно хороший парень, но не мой.

Спать легла в расстроенных чувствах, так как не знала, что делать дальше. Как смотреть Мэтью в глаза и что ему говорить. Он уже однажды был ранен Каеной, не хочу повторять это ещё раз. Так что придётся хорошенько подумать о словах и действиях. На этой ноте и с такими мыслями провалилась в сон. Только вот отдохнуть не получилось, ибо после приснившегося спать как-то резко расхотелось.

По факту я мало что видела — во всяком случае, поначалу. Да и в конце тоже особо не успела разглядеть. Зато слышала хорошо. Противный скрипящий голос изголодавшегося чудовища.

— Сладко… вкус-с-сно… — было ощущение, что это нечто облизывается.

Меня сковал дикий ужас. Я будто точно знала, что он за мной и говорит обо мне. Дальше раздавались какие-то хлюпающие и чавкающие звуки. Настолько мерзкие, что даже во сне я как будто содрогалась от них.

— Но-овое-е… с-све-ежее… моя-я…

Дальше всё произошло быстро. Смазанная омерзительная тень, вспышка магии моих хранителей.

«Прочь»,— кажется, они втроём решили огреть эту тварь.

Я ощутила острую боль и моментально проснулась в холодном поту.

— Какого хрена? Что это ещё за… — тяжело дыша, спросила я дрожащим голосом. Впрочем, и всё моё тело била мелкая дрожь.

— В чём дело? Я ощутил тёмное присутствие чужого, — появился тут же в воздухе Яшка — весь взлохмаченный, с боевым настроем. Но, принюхавшись, внимательно посмотрел на меня. — Так это из-за тебя?

И что-то было в его взгляде, что напугало меня ещё больше.

«Детка, не паникуй»,— тут же подала голос Миневра.

Но обычно, когда так говорят, паника включается сама собой и в усиленном режиме. Опустила взгляд на руку — и едва сдержала крик. До самого локтя тянулась сетка из чёрных вен.

— Что это? Неужели та тварь из сна…

«И да, и нет. Обычно проклятие себя так не ведёт, особенно когда его владелец давно мёртв. Всё слишком неоднозначно, и, судя по всему, мы что-то упускаем»,— ответил мне уже Волгар.

— Я надеюсь, что вы сможете помочь мне разобраться в этом до того, как я отправлюсь на тот свет, — в голосе слышалась пробивающаяся истерика. Странно ещё, что я держусь.

— Каена? Ты чего не спишь? — похоже, я разбудила Нану.

Та сначала просто потёрла глаза и сонно посмотрела на меня, но как только её взгляд упал на мою руку, она в одно мгновение оказалась возле меня.

— Что это? Не может быть! Проклятие?!

— Похоже на то, — невесело усмехнулась я.

— Живо к учителю.

Она хотела взять меня за руку, но Яшка тут же угомонил мою обеспокоенную подругу.

— Не торопись. Сейчас уже нет смысла. Хранители хорошо постарались, и на какое-то время эта дрянь снова не будет давать о себе знать. Но в одном Волгар прав: это очень странно, ведь я чётко ощутил чужое присутствие. Не просто магию или проклятие, а именно присутствие, словно кто-то пытался проникнуть сюда.

— Что за ерунда? — так же непонимающе уставилась на него Нана.

Ответа не последовало, так как наш сердобольный хранитель академии стал что-то чертить по контуру комнаты.

— Что ты делаешь?

«Он ставит дополнительную защиту»,— пояснила Миневра.

— Да, верно. Это особая защита, что-то вроде ловчей сети. Она поможет уловить след, чтобы мы смогли потом определить, кто или что пыталось сюда проникнуть за тобой. Но то, что это не просто проклятие, — точно, — пояснял Яшка нам обеим.

Только вот от всех этих пояснений мне нисколько не легче — ясности никакой, а угроза увеличивается с каждым днём.

— Завтра обязательно с самого утра пойдём к учителю и расскажем всё. Может, он сможет разобраться с этим.

— Девочка, — усмехнулся Яшка, — если трое из высших древних хранителей не смогли пока найти объяснения, то вряд ли это сможет ваш учитель. Да и я, хранитель академии, хоть и не такой древний, но всяко постарше вашего учителя. Но сходить и рассказать ему всё-таки надо, а заодно и попросить найти амулет из ямши.

— Кулон от плохих сновидений? — спросила Нана. Похоже, она понимала, о чём речь, в отличие от меня.

— Не только. Он от злых духов, от кошмаров, а также от непрошеных гостей во снах. Возможно, полностью заблокировать он не сможет, но и делать злодею всё, что захочется, тоже не даст. А теперь, девочки, вам стоит лечь спать.

— После такого? — поёжилась я, потому что ложиться спать было действительно страшно.

— Я поставил защиту, да и в ближайшие дни после атаки твоих хранителей он точно не вернётся. Так что можешь не бояться.

— Я понимаю, но… — внезапно ощутила вибрацию воздуха и лёгкую свежесть.

Передо мной появился Волгар.

— Это… это один из твоих хранителей? — широко раскрыв восхищённые глаза, Нана чуть ли не прыгала от радости.

— Спать, — только и сказал он, и моя подруга просто бухнулась в свою кровать.

После этого он повернулся ко мне и забрался на кровать, под бок.

— Я буду охранять твой сон. А теперь… спи, дитя.

Лёгкий, приятный ветерок коснулся кожи, и меня действительно потянуло в сон. Но прежде чем забыться, я всё же не упустила возможности.

— Спасибо… вам всем… — и, прижавшись ещё ближе к этому мягкому хранителю, обняла его.

Исчезли страхи, волнения, переживания. Была лишь только уверенность: всё хорошо, я защищена.

Утром следующего дня мы, как и планировали, рассказали всё учителю. Было принято решение как можно скорее вернуться обратно, в дом дедули, чтобы не провоцировать мою магию и проклятие всякими встрясками, а заодно полностью погрузиться в разбор моей ситуации. Правда, перед этим мне предстояло ещё одно не менее важное дело… Разговор с Мэтью.

Следующие несколько дней пролетели незаметно. Мне с трудом удалось уговорить учителя посетить хотя бы ещё пару интересных лекций. Он вообще хотел, чтобы я оставалась в комнате. Но благодаря Нане и Яшке его удалось уговорить. Всё-таки это лучше, чем сидеть в четырёх стенах и накручивать себя, — так хоть отвлекусь. Яшка вовсе расстроился: хранитель надеялся, что мы останемся тут обучаться… Но был ещё другой момент. Мэтью. Он словно сквозь землю провалился, зато сияющая физиономия профессора Розенталь начинала надоедать. Она чуть ли не растекалась сахарной лужицей перед ректором и Наной. Либо ей хорошенько промыли мозги, либо всё-таки она что-то задумала. А может, до неё дошёл слух о том, что мы скоро сваливаем, и она не может сдержать радости. В любом случае как-то слабо верится в такие резкие перемены.

Вот и сейчас в столовой ректор не перестаёт поедать Нану тоскующим взглядом, а эта вон как сияет и лебезит перед нами.

— Боже, как же жаль, что вы вынуждены так быстро уехать. Всё-таки вы действительно талантливые ученицы, и академия была бы рада принять вас в свои ряды. — Эта фраза и новое поведение Розенталь никак не вязались с её образом. Всё равно что сахар внезапно станет острым или солёным.

— Вы правы. Но разве не потому они являются ученицами господина Харисона? — заметил преподаватель артифакторики.

Слушать такое было не особо интересно, потому я продолжила взглядом искать того, с кем мне просто необходимо было поговорить. Хотя… Разве это я должна его искать?

— Кого-то ищешь? — заметила Нана.

— Да так, просто любопытно.

— Наш учитель его нагрузил так, что, боюсь, до самого отъезда ты его точно не увидишь, — улыбнулась подруга.

Вообще странно. Быть может, потому что мне по жизни попадались отморозки, а тут — красивый, хороший, безумно влюблённый. Или может, просто потому что понимаю: отношений в принципе может больше и не быть. Кто знает, что будет завтра? Вроде в голове есть понимание, что не моё и что вроде как не до отношений, а с другой стороны, хочется уже чего-то… В общем, видимо, приключений на свою пятую точку хочется. Романтики там, флирта. А может, это и вовсе влияние моего огненного хранителя.

«Я тут ни при чём»,— сразу же подал голос этот уникум.

«Просто тебе страшно, и ты хочешь хоть как-то закрыть эти чувства, сбежать от них. Это нормально. Ты торопишься жить, потому что не знаешь будущего — это тоже нормально»,— мягкий голос Миневры звучал успокаивающе, ласково, с едва заметными мурлыкающими нотками.

«Не пытайся бороться с этими чувствами. Прими их, ведь они часть тебя. Чем больше ты будешь от них убегать, тем сильнее они станут. Научись жить с ними и находить в них силу, ведь страх — это не только боль, неверие в себя, падение и сковывающие рамки. Он также отличный источник энергии для шага вперёд, для перемен в лучшую сторону, для более сильной версии себя. А ещё сейчас это хорошая возможность научиться жить, ощутить саму жизнь, её красоту, оценить то, что раньше казалось незначительным и на что не было времени»,— слова Волгара были наполнены смыслом и мудростью. Такими простыми и такими сложными одновременно.

Я постоянно куда-то торопилась, вечно в делах, подбирала и держала в своей жизни столько мусора, отношения, в которых не была счастлива, боялась, многое не замечала и не хотела понять. Счастье не надо искать где-то. Оно внутри нас и вокруг нас. Стоит только позволить себе его увидеть и почувствовать — вот это и есть главная мудрость и сила.

— Спасибо, — тихо ответила я. Осталось только прийти к этому, научиться.

— Каена, я обещала заскочить к девочкам, ты со мной? — обратилась ко мне подруга.

— Нет. Хочу немного пройтись перед сном. Завтра перед отъездом обязательно к ним загляну.

— Хорошо, я им передам. Не буду спрашивать, всё ли хорошо, это глупо. Но мы рядом, и у нас обязательно всё получится.

Нана убежала к подружкам, а я решила немного прогуляться и привести свои мысли в порядок. А лучше вообще постараться не думать ни о чём и просто полюбоваться садом. Солнце уже садилось, и там сейчас, наверное, очень красиво.

Снова проскользнув через чёрный ход, вышла наружу. Сад и правда был великолепен. Здесь было столько разных цветов и растений, которые на закате выглядели так чарующе. Да и сама академия, если так подумать, тоже сейчас выглядела иначе. Красиво, загадочно. Никогда бы не подумала, что окажусь в таком месте, в другом мире, да ещё и половинкой души. Как удивительно.

— Каена? — голос Мэтью вырвал меня из этих раздумий.

Обернулась и увидела его стоящим в патрульной форме. Он что, снова дежурит? Или дедуля назначил его дежурным круглосуточно, пока мы не уедем?

— Ты сегодня дежурный? Или это уже не первое дежурство за последние дни?

— Не совсем. Надо отдать должное, ваш учитель умеет нагрузить, — усмехнулся он, рассматривая меня с какой-то затаённой грустью.

— Это у него не отнять. — В голове было много мыслей, но я не могла ухватиться ни за одну. Хотела же с ним поговорить, а сейчас даже не знаю, что сказать.

— Я слышал, вы завтра уезжаете.

— Да. Непредвиденные обстоятельства.

— Это как-то связано со случившимся или… со мной?

— Ты тут точно ни при чём. Дело в другом. Просто учителю срочно необходимо вернуться.

— Так пусть едет. Вы же можете остаться. Ректор обязательно примет вас в адептки. Не каждый день появляются те, кого выбрал сам хранитель академии. — Он медленно стал подходить ближе, будто боялся, что я сбегу. Забавный и милый парень.

— Не всё так просто.

— Расскажи, быть может, я смогу помочь. — Вот он уже совсем рядом, стоит напротив на расстоянии вытянутой руки.

— Извини, но не могу, — горько усмехнулась я. Тут высшие хранители ищут способ помочь мне и не могут до конца разобраться с проклятием, а ты… — Ты точно ничего не сможешь сделать.

— Тебя всё-таки назначили личной служанкой и охранником Розарики? Я могу попробовать разобраться с этим вопросом.

— Нет, насчёт этого не было вестей.

— Всё-таки это из-за меня? Ты не хочешь оставаться? Извини, я повёл себя слишком импульсивно и несдержанно. Я не буду торопить события, если у меня есть шанс. Я подожду.

Господи, он буквально сыплет соль на лопнувшую мозоль.

— Мэтью, дело не в тебе. Просто поверь. Я не сержусь на тебя и не в обиде. Наоборот, ты столько раз мне помогал и… проявлял заботу. Я благодарна тебе за твои чувства. Но я не хочу пользоваться твоей слабостью, лишь бы сбежать от своих проблем.

— Я не против. Пользуйся. — Он сделал ещё шаг и теперь был опасно близко.

— Именно поэтому не могу и не хочу — потому что не хочу ранить. Всё слишком… неоднозначно. Я не знаю, что будет дальше. Да даже что будет завтра. У тебя ещё всё впереди. — Здравый смысл дал о себе знать. Ну, воспользуюсь я его чувствами в угоду себе, а завтра проклятие сожрёт меня — и что тогда? Что будет с ним? Разве это честно по отношению к нему? Да даже если не сожрёт, всё получится, я верну вторую половинку души, успокоюсь, пойму, что он всё-таки не мой, и? Просто помашу ему ручкой? Как ни крути, ни один из вариантов мне не нравился.

— Ты так говоришь, будто завтра для тебя может и не настать. — Мэтью протянул руку и медленно коснулся моей щеки. Такой ласковый, как котёнок. Ранить его чувства сейчас очень легко. Слишком юн, открыт. Но оно и неплохо. Ему бы хорошую девушку найти.

— Жизнь слишком непредсказуема, — неопределённо ответила я, стараясь уйти от темы. — И вообще, ты хочешь, чтобы меня твои поклонницы разорвали в пух и прах? Мало мне подружек Розарики, так ты решил разнообразить мой план на день?

— Каена, я понимаю, что-то происходит. Возможно, я действительно не тот, кто тебе нужен, но даже если это просто сейчас, просто шанс побыть с тобой — я готов его использовать, не взирая ни на что.

— Я не готова. Именно потому что дорожу тобой и твоими чувствами. Потому что не хочу так, не хочу пользоваться. Каждый достоин быть счастливым. И ты тоже. Так не лишай себя этой возможности. Лучше переболеть относительно сложную болезнь, чем залечивать раны на сердце, которые оставят жуткие и ноющие шрамы.

— Поразительно, похоже, ты боишься больше, чем я, тот кто в тебя влюблён. — Его губ коснулась нежная улыбка. И чего мне не хватает?

— Да, наверное, ты прав. Но разве это не показатель того, как я ценю тебя и твои чувства?

— Никогда не думал, что однажды услышу от тебя такое. Ты невероятная, Каена Линрей. Мой брат — полный идиот, и мне действительно жаль, что на его месте не был я. Тогда я сделал бы всё, чтобы ты была счастлива.

— Ну, есть вещи, на которые мы не можем повлиять. И прошлое относится к их числу, — шутливым тоном сказала я, хотя мы оба понимали, что это не шутка.

— В таком случае позволь мне воспользоваться настоящим и сделать ещё одну шалость.

Я знала, что за этим последует поцелуй, но не стала отвергать или отталкивать. Пожалуй, я и сама сейчас позволяла себе тоже маленькую шалость, слабину. Быть может, в будущем я пожалею, что не воспользовалась этим моментом и не дала ход нашим отношениям. Но где-то в глубине души я знала, что делаю правильно. И для него, и для себя.

Поцелуй получился нежным, чувственным и в то же время таким жадным. На грани прощания, но с возможностью оставить шанс на будущее. Сладкий с горчинкой. А ещё очень, очень долгий. Когда опомнилась, солнце уже село. Какая затяжная шалость. Хотя я не жалею. Стало как-то легко и спокойно. Вроде я не перешагнула за ту черту и в то же время позволила себе за неё заглянуть, попробовать на вкус, на ощупь.

«Ты сделала правильно»,— поддержала меня Миневра, когда я вернулась в комнату.

Наны, кстати, ещё не было. Даже в полночь она так и не пришла. Ясно, девочки «прощаются». Не стала ждать и отправилась спать, а утром мы уже отправились в дорогу. Нана была слегка потрёпанной, но держалась бодрячком. Во всяком случае, перед дедулей она точно не могла себе позволить показывать похмелье. Но… всё равно не вышло. Тот заметил. Он вообще с самого утра какой-то нервный, раздражённый. Может, что случилось?

— Я вижу, вы умеете праздновать отъезд, — с сарказмом заметил он, когда мы уже ехали в карете. — Одна страдает похмельем, а другая…

— Да я вроде ничем не страдаю, — пожала плечами я. В конце концов, я не пила.

— Просто кровь к губам прилила так сильно, что они опухли и покраснели, — как-то совсем ехидно процедил он, зло глядя на мои губы, после чего отвернулся к окну и сверлил взглядом пейзаж.

Подруга тоже посмотрела на мои губы и тихо, но довольно хмыкнула.

— Бальзам дать? — шепнула она.

— Я уже помазала, — так же тихо ответила я и услышала ещё более злостное сопение с тихим зубным скрежетом. Или последнее мне послышалось.

— А адепту Мэтью вы тоже помазали, или забыли? Жаль, если забыли. Его воздыхательницы ему этого не простят, — выдал дедуля ещё одну грандиозную и не менее колкую фразу.

Может, у него тоже похмелье?

— Немедленно скачи в академию и передай ректору, что у моей ученицы началось пробуждение, вызванное кем-то искусственно. Он поймёт и знает, что надо будет делать, — скомандовал я кучеру, а сам то и дело смотрел на Нану. Проклятье, её родители — мои друзья, а я должен просто стоять и смотреть?

Кучер посмотрел на меня круглыми глазами, но быстро среагировал, и уже через минуту он сидел верхом на лошади. Оставалось надеяться, что он успеет, иначе девочка не выживет. Будь здесь действительно старик, со своей магией он бы точно что-нибудь придумал до прибытия помощи — кровь ксилийцев сделала бы своё дело. Моя же магия противоречит силе Наны. Мой демон внутри тоже скребётся от бессилия, ведь она мне не чужая. Да хоть Аквилон был бы здесь, он мог бы помочь ей побороть своим холодом.

— Нана, пожалуйста, держись. Ты справишься… — пока я мешал лекарства, не заметил, как Каена оказалась рядом с Наной и держала ту за руку.

В голове промелькнула мысль попробовать с помощью Каены снизить жар, но тут же отмёл эту идею. С учётом её проклятия — точно нет. В ответ демон внутри тоже рыкнул, высказывая свой протест.

Узнаю, кто это сделал с Наной, — лично заставлю пройти через этот ад, кто бы он ни был!

За всё время, что мы летели до поместья маркиза Линрея, девушка так и не проснулась. Но одного того, что она просто спит, мне уже было достаточно. Её безмятежное выражение лица внушало спокойствие и немного снимало внутреннее напряжение. Хотя даже так я с опаской поглядывал на её руку, где проклятие дало о себе знать. Метка была всё в том же положении, и, хвала богам, не стала больше.

Когда я подлетел к поместью, заметил суматоху. Значит, ректора с Наной уже встретили и, наверное, отправили сообщение родителям Наны. Уверен, что уже сегодня они будут тут.

Стал медленно опускаться и сразу же заметил самого маркиза, который при виде меня сначала сильно удивился, но, заметив дочь, кажется, и вовсе забыл обо мне.

— Каена! — вперёд выбежала сама маркиза. Светловолосая стройная женщина с бледным от беспокойства лицом. Но даже так она была весьма привлекательна. Впрочем, и маркиз тоже был хорош собой. Неудивительно, что у них такая милая дочь. Есть в кого.

— С ней всё хорошо. Она спит и восстанавливает силы, — сразу же поспешил успокоить взволнованных родителей.

— Нам уже всё рассказал господин Даглос, — предупредил маркиз Линрей. — Мы ожидали появления наставника нашей дочери — господина Харисона.

— Понимаю. Но он сейчас сразу отправился обратно в академию. Этот случай требует быстрого и серьёзного вмешательства. Как их учитель, он в первую очередь обязан быть там. Впрочем, я тоже присоединюсь к этому расследованию. Прошу прощения, не представился. Меня зовут герцог Рэйнар Хартвуд.

— Да, я знаю, кто вы. Мало кто не знает вас, — мужчина склонился в вежливом поклоне. — Благодарю за помощь.

— Не стоит. Лучше давайте отнесём Каену в её комнату.

Семейная чета на мгновение замерла, а я понял, какую допустил оплошность. Мы же для всех не знакомы, и называть её так фамильярно… звучит весьма двояко. Но маркиз быстро взял себя в руки, хотя и смотрел на меня с немым вопросом, явно гадая, есть ли что-то между мной и его дочерью и каким вообще образом нас что-то связывает.

— Позвольте я… — отец Каены хотел забрать девушку, но, прежде чем подумал, я сам не знаю почему сделал шаг назад, чем вызвал очередной вопросительный взгляд.

Не смотрите на меня так, маркиз. Я и сам бы хотел понять, что это значит.

— Не стоит. Хоть она и сильно устала, но лучше её не тревожить лишний раз. Я отнесу, — бросил слабое оправдание, которому и сам бы не поверил.

Плевать, сейчас уже не до этого.

— Да, конечно, вы правы. Благодарим вас, герцог Хартвуд, — ситуацию решила взять в свои женские руки маркиза, аккуратно коснувшись мужа. — И простите, мы тоже не представились должным образом…

— Не стоит. Вас тоже сложно не знать за ваши заслуги. Пройдёмте.

— Да, конечно, — вежливо улыбнулась она и повела меня за собой. — Мы предоставили леди Нане соседнюю комнату с Каеной. Они ведь подруги, насколько я знаю. С ней сейчас всё хорошо: наш лекарь заканчивает осмотр, чтобы исключить все риски и дать необходимые рекомендации. Магические потоки в норме, и сейчас её тело принимает произошедшие перемены.

— Благодарю. Я рад, что с ними всё хорошо, и это заслуга вашей дочери. Она поистине смелая и отважная леди.

— Да, такая наша малышка… — с нежной улыбкой проговорила маркиза, поглядывая на дочь.

Вскоре мы пришли в комнату Каены, и я аккуратно уложил её на кровать. В этот момент возникло странное чувство опустошённости, будто я что-то потерял, будто чего-то не хватает. Неприятное, однако, чувство.

— Ещё раз спасибо вам большое, герцог Хартвуд. Мы перед вами в долгу, — тут же привлёк моё внимание маркиз.

Оказывается, я так и стоял, смотрел на Каену.

— Нет, это я перед вами в долгу. Нана — дочь моих друзей и мне как племянница. Если бы не ваша дочь, мы могли бы её потерять. Я так понимаю, родителям Наны отправили весть?

— Да, сразу же. Господин Даглос Колизен сейчас находится в комнате вместе с ней. Он просил дать знать, когда учитель появится с Каеной.

— В таком случае он ждёт меня.

Уже выходя из комнаты, я последний раз обернулся, чтобы посмотреть на спящую девушку. Уходить не хотелось совсем, но и остаться я не мог. Необходимо найти виновника.

— Вивьен, Рихард, мы ждали вас, — было видно, что ректор нервничает. — Как Нана?

— Даглос… не думаю, что ты имеешь право спрашивать об этом, — отец Наны был мрачнее тучи.

— Рихард, я знаю, о чём ты думаешь, но я…

— Довольно. Ты знал о Розенталь. Не можешь усмирить своих любовниц — это твоя вина.

— Она мне не любовница и никогда ей не была. Тебе ли не знать, — пытался оправдаться ректор, но вид у него всё-таки был виноватый.

— Да мне всё равно. Это твоя академия, твоя пассия, и именно ты развязал ей руки своим поведением.

— Рихард, довольно, — решил вступиться за бедолагу, пока он совсем не впал в отчаяние.

— Рэйнар? Мы тебя не заметили. Что ты тут делаешь? — первой обратила на меня внимание Вивьен.

— То же, что и вы. Разобраться. Я от лица господина Харисона. Он сейчас занят лекарствами для девочек.

Надеюсь, у старика есть запас нужных зелий, иначе мне придётся несладко.

— Вот как. Ах да, маркиз Линрей говорил нам что-то, но, извини, мы были в таком состоянии, что всё прослушали, — извинилась Вивьен, но при этом вид у неё был боевой. Розенталь сегодня точно поплатится за содеянное.

— Я также буду действовать от лица Его Величества, так что, Рихард, лучше тебе дождаться встречи с виновницей. Даглос не может нести ответственность за всех влюблённых в него женщин, как никто из нас. Вспомни сам Катрин и ту ситуацию перед вашей свадьбой с Вивьен.

— Хорошо, я понял. Возможно, погорячился. Однако Даглос сам дал ей ложную надежду, когда связался с ней, чтобы вызвать ревность Наны, — с этим сложно поспорить. Но, насколько я знаю, между ними так ничего и не было.

— Вы оба хороши. А сейчас не пора ли нам отправиться к виновнице сего торжества?

Что я могу сказать, Розенталь не повезло. Стоило нам только переступить порог комнаты, где её заперли, Вивьен с ходу чуть не порвала её в клочья. В какой-то момент я даже подумывал не вмешиваться, но закон есть закон. Пришлось приложить немало усилий, чтобы усмирить Вивьен. В итоге, не без помощи супругов Воильтер, было принято решение лишить Розенталь на время магии и отправить в храм на границе под строгой охраной. Срок пребывания выбрали десять лет. Для демона это не много, но и не мало, если учитывать условия и, в особенности, характер Розенталь. Однако если во время расследования вскроется, что она натворила что-то ещё, этот срок может стать пожизненным.

— Что же, для такой, как она, пожалуй, это действительно жестокое наказание, — фыркнула Вивьен.

— Рихард, Вивьен, мне правда очень жаль, что так вышло, — снова принялся извиняться Даглос.

А ведь он и сам тогда так сильно был напуган. Она его возлюбленная, и он её чуть не потерял. Не удивлюсь, если с пробуждением демонической сущности Наны выяснится, что она и вовсе его пара.

— Достаточно. Решать всё равно не нам, а Нане. Вот перед ней и будешь извиняться, — сухо, но уже без злобы сказал Рихард.

Да уж, дочь и лучший друг… Представляю, как ему сейчас непросто.

— Кстати, как там Нана? — решил перевести тему, пока они не разругались.

— Она ещё не пришла в себя. Как сказала Каена, она проспит до завтра.

— Каена? Она пришла в себя? Как она? — выдал сразу ворох вопросов, не задумываясь, чем вызвал заинтересованный и довольный взгляд Вивьен.

— Каена? С ней всё хорошо. Она уже восстановилась.

— Хорошо, — неосознанно с облегчением выдохнул я, чем вызвал ещё и довольную усмешку Вивьен. — Что тебя так радует?

— А разве есть повод для грусти? Хорошая девочка, не правда ли? Смелая, сообразительная, довольно хороша собой. Уверена, она расцветёт прекрасным цветком. Не правда ли, Рихард?

— Кхм… да, думаю, да, — просто согласился ничего не понимающий Рихард.

— Когда они обе восстановятся, я хочу пригласить Каену к нам и обязательно устроить вечер в их честь. Ты же придёшь на него?

— Если будет возможность.

Нет уж, я так легко не поддамся на твои уловки. Ты ведь сейчас прощупываешь почву. Только вот для чего? Пытаешься понять мой интерес к Каене? Так я тебе сразу всё и показал. Сам пока ещё не понимаю этого.

— Как всегда, весь в делах. Ладно, мы возвращаемся. Не хотим пропустить возвращение дочери и лишний раз нагружать Каену. Она сама недавно проснулась.

— Она сейчас с Наной?

— Да, сказала, что присмотрит, пока нас не будет. Действительно, хорошая юная леди. Кстати, а с какой стати ты отвечаешь за учениц господина Харисона? Откуда ты вообще узнал о случившемся и оказался там так быстро? — вот уж чего я не ожидал от Рихарда, так этих каверзных вопросов. К ним я точно не был готов.

— Извини, но этого я пока не могу тебе рассказать.

— Надо же, государственная тайна? — бросила на меня загадочный взгляд Вивьен с лёгкой полуулыбкой.

Уверен, она явно подумала сейчас не о том. Старик всё это затеял, вот он пусть и выкручивается по возвращению.

— Вы ошиблись дверью.

— Нет, я не… — жарко, безумно жарко…

— Меня не интересуют легкодоступные леди, которые сами прыгают в койку. Тем более вы не в моём вкусе. — Голос холодный, раздражённый. Его тон хуже ледяного душа, но и он не помогает.

— Вы не так поняли, — как же плохо…

— Да уж, куда более прозрачная ситуация.

— Лорд Кемеринг, ох, просим прощения. Так вы не одни, — этот женский ненавистный голос мне кажется знакомым. Розарика. И не только она, ещё и её подружки. Из-за них я оказалась здесь. Но что здесь делает Рон?

— Каена? — зло выплёвывает он моё имя и смотрит на меня с омерзением.

— О боже, Каена, если бы мы знали, то… твой жених… — притворно строит виноватое лицо Зара, дочь графа Бануа, хотя глаза так и смеялись надо мной.

Но мне тяжело. Так тяжело, жарко.

— Так у вас ещё и жених? — окатил меня презрением ледяной тон и, судя по всему, не менее ледяной взгляд.

Проклятье. Я не хотела этого, мне плевать на всех вас.

— Уже нет. Я не знаю эту леди легкого поведения, — ответил вместо меня мой жених.

— Рон, что ты говоришь? Может, мы все не так поняли? Верно, Каена? — продолжила спектакль Розарика.

Ненавижу. Как же я её ненавижу.

— Лично мне всё понятно. Я сейчас же расторгаю помолвку, — выплюнул Рон и ушёл…

Вот и была разорвана моя первая помолвка.

Я не мог уснуть, да и время было ещё не слишком позднее. А может, виной всему то письмо, что получила Каена. При воспоминании о нём перед глазами всплыла картина, как этот гадёныш целовал девушку. Внутри волной поднялось раздражение, накладываясь на воспоминание о её мягких губах. Он ощутил то же самое? Проклятье, да что не так? Ревность? Но с чего бы?

Чтобы хоть как-то отвлечься, решил проверить, уснула ли Каена. Её растерянное лицо, когда она услышала, что это быстродействующее снотворное, вызвало на моих губах улыбку. Раздражение улетучилось, словно его и не было. Порой она бывает такой забавной.

Как и ожидалось, девушка сладко спала, а рядом с ней в раскрытой руке лежало письмо. Она даже взяла его с собой в кровать, чтобы прочитать. Вот же! Аккуратно забрал письмо и хотел испепелить его в тёмном пламени, но взгляд зацепился за последние строчки. Конечно, сложно было не заметить, с какой заботой и нежностью было написано это послание. Демон внутри злобно рыкнул, желая запихать эту самую бумажку в рот тому самому щенку. Но кое-что полезное всё-таки он сказал. Розарика. Кажется, это племянница королевы… Так значит, Каена и эта Розарика не ладят. Да ещё и Мэтью предупреждает, чтобы девушка была осторожна. Вот это мне уже не нравится. Лезть в женские разборки не особо хочется, однако прошлые дела Каены и нынешняя она — это разные вещи. Она ведь ничего не помнит и не знает. А раз мальчишка предостерегает, значит, эта Розарика — та ещё штучка. Не удивлюсь, если назначение Каены в личные служанки этой леди — её рук дело. В нынешнем положении дел и с проклятием души это слишком опасно.

Так, в раздумьях, я и вернулся к себе в комнату. Завтрашний поход в кондитерскую… Так ли он безопасен? Но запретить ей туда идти тоже будет слишком, а заявиться туда в образе старикана… Такое себе представление. Только хуже сделаю. Да и не вяжется как-то картина. Круг молодых леди, и Каена придёт туда со стариком. Да уж, забавное будет зрелище, если даже не позорное.

— Надо же, опять ты чем-то озабочен.

— Альберт! Что ты тут делаешь? — иногда мне кажется, что у нашего короля совсем нет дел, раз он шляется везде и бездельничает.

— Не волнуйся, меня никто не видел, — указал он на открытое окно в комнате. — Я даже немного скорректировал внешность.

— Уши? — он серьезно? А то что его лицо знают практически все не важно? Как ребенок. — И всё равно заявляться сюда без приглашения… Это тебе не дом старика и не академия.

— Да-да, это дом твоей подопечной. Думаешь, как помочь ей? — нагло заглянул он в записку, которую я оставил на краю кровати.

— Ваше Величество, вам не говорили, что читать чужие письма — это верх неприличия? — быстро забрал письмо обратно.

— Да? И от кого я это слышу? Что-то мне подсказывает, что эти нежности от какого-то Мэтью адресованы не тебе, — усмехнулся он, а меня опять охватило глухое раздражение. — Не злись. Я пришёл, чтобы поинтересоваться, долго ты ещё будешь исполнять роль старика? Роль невесты уже отдана, и скоро её отправят к нам.

— Розарика.

— О! Ах да, кажется, в письме мелькало её имя.

— Возможно, скоро я присоединюсь к вам.

— А от чего же зависит это «возможно»? Уж не от того ли варианта с назначением твоей подопечной в личные служанки этой Розарики?

Я ничего не ответил, лишь молча посмотрел на незваного гостя.

— Знаешь, дядя… Если бы не твоя погасшая печать истинной, я бы подумал, что эта Каена является ей. Ну не отцовские же чувства у тебя вдруг взыграли, или какие там ещё могут быть? Наставнические?

При упоминании о метке я едва вздрогнул.

— Знаешь что, племянничек, шёл бы ты заниматься своими государственными делами, или у тебя работы нет?

— Хорошо, хорошо. Уже ушёл, — смеясь ответил он, распуская крылья и снова уходя через окно. — Однако я буду рад, если ты присмотришь себе хоть кого-то и не останешься один, — уже более серьёзно бросил он напоследок, прежде чем взлететь.

Я же закатал рукав и посмотрел на свою метку. Медленно, но верно она снова проявлялась. Если так подумать… раскол души как раз тогда… Не может быть…

— Неужели он прав? — эмоции нахлынули лавиной.

Я привык всегда действовать чётко, спокойно, планируя и оценивая каждый шаг. Я даже уже свыкся с мыслью, что истинность мне недоступна, что боги лишили меня этого дара… Один или с той, что просто подарит наследника. Нет, лучше не лелеять себя ложными надеждами. Я должен всё проверить и убедиться.

Итак, по итогу я еду в карете с демоном и совершенно не знаю, куда себя деть от его пристального, изучающего взгляда. Как-то совсем неловко, особенно после той моей выходки. И зачем я тогда его поцеловала?

— Не знал, что леди такая скромная, — прервал он эту тяжёлую тишину первым.

— Не сама скромность, но и чувство стыда мне тоже присуще, — ответила, глядя на него.

— Да? — усмехнулся он, а я снова отвернулась к окну, не в силах выдержать его взгляд.

Есть в нём что-то такое, что снова вгоняет меня в краску стыда.

— Да, представьте себе. Просто тогда я была…

— В безвыходном положении и немного навеселе, — закончил он за меня.

— Вы теперь это до конца моих дней будете мне напоминать? — каким-то уж слишком страдальческим тоном спросила я.

Не специально, оно само собой вышло.

— Заманчивое предложение. Но только ли об этом?

— Что вы имеете в виду? — непонимающе посмотрела на него.

Он явно забавляется, издеваясь надо мной. Сама виновата.

— Кто знает. Жизнь слишком непредсказуема, — загадочно улыбнулся он. — Тем более что, кажется, в будущем мы будем встречаться гораздо чаще.

— Чаще? — вопрос вырвался сам собой и на чуть повышенной ноте, что вызвало у демона смех.

— Леди, вы как открытая книга. Для высшего общества это не так уж и хорошо. Иногда лучше никому не показывать свои истинные чувства.

— Благодарю за совет, обязательно учту. А что вы имели в виду, говоря, что планы поменялись?

— Кажется, вам придётся отправляться в дорогу уже сегодня вечером.

— Что-то произошло?

— У вашего учителя ведь вы не единственная ученица. Остальные тоже требуют его внимания. Кстати, эта леди, с которой вы так «дружелюбно» беседовали, она ведь и есть леди Розарика, выбранная в качестве невесты Равенхольма?

— Судя по всему, да. Хотя я нисколько не удивлена, — тут и дураку понятно, что выбрали бы её. Племянница королевы, как никак.

— Почему? — на его вопрос мне нечего было ответить, потому я просто пожала плечами.

Не могу же я ему сказать, как есть. Да и не моё это дело.

— Надо же, как информативно.

— У вас будет прекрасная возможность узнать леди Розарику лично, когда она приедет в Равенхольм. Вдруг она станет вашей невестой? — сказала и чуть не прикусила себе язык.

Совсем забыла, что мне говорила Нана. Он же потерял свою возлюбленную. Осторожно посмотрела на его реакцию, но ничего — лишь странная ухмылка.

— Не думаю. Она не совсем в моём вкусе, — спокойно ответил он, глядя на меня.

У меня же почему-то от этой фразы от сердца отлегло. Если она и впрямь не в его вкусе, то Розарике придётся сложно завоевать его внимание. Хотя… как сказала Нана, ему в принципе не особо интересны отношения. Разве что чисто… для здоровья.

— Мне даже интересно, о чём таком вы задумались с таким выражением лица? — в какой-то момент его лицо оказалось напротив моего, причём слишком близко.

От неожиданности отпрянула назад, насколько это было возможно.

— Мы уже практически приехали, — выпалила первое, что пришло в голову, видя в окне на горизонте милый дом.

— Да, вы правы. Жаль. Я бы ещё с радостью побеседовал с вами.

— Вы, должно быть, хотели сказать: «шутить надо мной».

Мужчина не ответил, но на его губах заиграла лёгкая улыбка, говорящая сама за себя.

— Что ж, леди, здесь вынужден вас оставить. До скорой встречи, — сказал он, когда мы прибыли на место.

Он первым вылез из кареты, подавая мне руку, а после расправил крылья и взмыл ввысь. Красиво… Странный он. Если бы не рассказ Наны, подумала бы, что он со мной заигрывал. Но это… бред чистой воды. Скорее уж подшучивал, как над малым ребёнком.

Итак, самое безобидное — пожалуй, это порча наряда, слухи, насмешки. И то, смотря какие слухи и насколько сильной была порча. Вылить «случайно» напиток на платье — это фигня. А вот умудриться обрызгать лицо и причёску, причём плюнув, якобы слишком горячо, — уже перебор. Причём плевала не она, а её подружка, а потом она ещё и служанку наказывала. Банально, но не менее мерзко и обидно. Наступить на платье и порвать его, или сделать вид, что падает, и порвать верх — благо там был другой слой, и она порвала только сеточку, а то бы сверкала Каена своим бельём при всех. Подсыпать слабительное? Пф, тоже было. Дальше пошли уже парни. Перед ними она позорила не стесняясь, а как ворковала… В итоге, если не брать в расчёт три разорванных помолвки, то увела она гораздо больше.

Теперь что касается разрыва первой помолвки. Тот самый случай, который я вспомнила на эмоциональном уровне и разговор. Оказалось, эта дрянь подстроила всё очень грамотно. Во-первых, это была игра на задание, и подстроили всё так, что Каена не смогла отказаться. Во-вторых, её явно чем-то напоили. Догадайтесь чем именно, отчего она с трудом удержала себя, чтобы не броситься на того незнакомого демона. А всё потому, что первый жених Каены никак не реагировал на Розарику и её подруг. Похоже, он был самый верный, на чём они и сыграли. В дело вмешался сам демон и ректор. Всё-таки Каена была способной девочкой, и мозги у неё работали. Она была ответственна. Только поэтому он смог замять это дело, но… Розарика и подружки и тут постарались, пустив слушок об этом инциденте. Так что по факту её должны были исключить, но ждать этого она не стала. Да и сталкиваться каждый раз с презрительным взглядом бывшего жениха тоже не могла. Каена ушла сама. Каково ей было тогда? Плохо. Чувство стыда и несправедливости разъедали её изнутри, но доказать ничего нельзя. Она, конечно, не дура, сдавала анализы, чтобы обелить своё имя перед женихом. Но кто она и кто Розарика? Племянница самой королевы. Анализы подменили — это факт. Отсюда ещё большая злоба и обида, но всё ещё она не сдавалась и всячески старалась держаться.

Далее Каена встретила второго жениха. Отношения не афишировала, боялась, зная Розарику. Но когда объявили о помолвке, само собой Розарика узнала, и тут началось. В общем, в ход пошла и причина первой размолвки — слух подняли подруги Розарики, конечно, не без её подачки, а также много других гадостей, в том числе и слабительное на чаепитие… Тварь. Сделать такое. Благо тогда ей помогла Мила. Но опять дело замяли, Каена опозорена. В итоге вот уже и второй жених Каены в кармане у этой стервы. Та — благородная красавица с огромными перспективами, а Каена так… бесперспективная, некультурная, завистливая и невежда.

А третий жених… с ним она познакомилась, когда вплотную стала рассматривать статус рыцаря. Его поразили её умения, он периодически ей помогал, так в итоге и завязалось. Всё бы ничего, но их часто видели вместе, что, конечно, дошло до ушей Розарики. Ошибка в том, что помолвка успела произойти. Пусть пока в тайне и без пышного приёма, но договорённости уже были. Дальше, думаю, вы и сами прекрасно поняли… Эта мегера стала наведываться на тренировочные площадки под предлогом научиться пострелять из лука, в чём жених Каены был одним из лучших. И, конечно же, его попросили заниматься с ней. И как Каена ни предупреждала его, ни просила, — итог: разрыв помолвки, которую даже не успели огласить, куча гадостей в её адрес и лживых обвинений. В общем, перетерпела Каена от этой мрази достаточно. Третий разрыв стал последней каплей. Она проклинала Розарику и не хотела жить, оттого и стала отправляться на самые опасные задания. Она больше не искала любви и справедливости. Раздавленная и брошенная, она искала конец этим мучениям. Хотя удивительно, что даже так она не стала злодейкой, как Розарика, и не опустилась до её уровня. Униженная, но всё так же благородна и честна.

Нана осталась под сильным впечатлением и готова была лично отправиться сию секунду к этой твари, чтобы порвать её на куски. Да-да, ей стало настолько интересно, что она до последнего сидела и читала со мной дневник. Правда, когда дошла до третьей помолвки, её нервы сдали, и она куда-то исчезла. Позже стало понятно куда, ведь вернулась она с очень необходимым напитком и закусками. О да, это было просто необходимо в тот момент.

Я рвала и метала. Сердце плакало, а тело горело в желании отомстить. Мои хранители были со мной солидарны.

«Мне её сжечь?»— предложил Райко.

«Заморозить»,— тут же предложил Волгар.

«Нет, я сделаю из неё старуху!»— кровожадно облизнулась Миневра.

Мне нравились все варианты, но, подумав, я для себя решила, что моя месть должна быть долгоиграющей. Она должна прочувствовать всё на себе. Испытать всё на своей шкуре.

— Боги, как такую мразь выдерживают земли? Каена, я была полной дурой, считая тебя больной. Прости, — уже немного опьяневшая призналась Нана.

— Ты не виновата. Просто моя половинка не трубила о своих проблемах на каждом шагу. Даже родители не знали об этом. Она просто не хотела их тревожить, переживала за них. — Да, родителям она не сказала ничего. Может, это и правильно, а может, и зря.

— Но как же так? Как можно быть такой дрянью и измываться над другими? Потешаться за их счёт и возвышать саму себя? Она же просто ничтожество, которое на деле ничего из себя не представляет без своей тётки.

— У неё есть огромная сила, — напомнила я немного заплетающимся языком.

— Пф… и что? У тебя такой потенциал, что ты её уже сейчас по стенке размажешь.

«Это да. Нана права. Одного из нас хватит, чтобы от неё ничего не осталось»,— заметил Волгар, который всегда был спокоен.

Ох, и разбередил всем нам душу этот дневник.

— Возможно. Но это не выход. Тем более сейчас никак нельзя афишировать мои способности. Рано. Ещё и от проклятия не избавились.

— Грёбаное проклятие! — выругалась в сердцах Нана.

Мы ещё долго сидели, перемывали косточки Розарике, её подругам и «моим» бывшим. В итоге Нана пошла мыться, чтобы привести себя в чувства перед завтрашними тренировками с дедулей, а я решила прогуляться. Если честно, очень захотелось побыть одной. Поплакать что ли? Как-то уж совсем всё печально. Вот так вот сидящую на траве под деревом и шмыгающую носом меня нашёл дедуля.

— Время полночь, а ты ещё не спишь? Завтра опять будешь… — что я там буду, договорить он не успел, так как увидел моё зареванное лицо.

— А… Дедуля… — невесело усмехнулась я.

— Что ты пила, с кем и откуда — спрашивать не стану. И так ясно. А вот что за повод, очень хотелось бы узнать, — мужчина спокойно сел рядом и ждал моего рассказа.

— Повод? Даже не знаю. Не везёт мне с мужиками ни в том мире, ни в этом. Одни козлы да кобели. Только там хотя бы были вокруг друзья, подруги, а тут… эгоистичные твари, жаждущие моего падения и делающие для этого всё. А главная их матка — Розарика. Редкостная тварь, каких ещё поискать.

— Кажется, ты прочла дневник? — то ли спрашивал, то ли утверждал дедуля.

— Увы… Хотите почитать? Мне не жалко. Я вот как раз взяла его с собой. Думаю, что делать: сжечь или оставить. Как улика всё равно не подойдёт, — протянула ему дневник, и он его взял.

— Неужели всё настолько ужасно?

— Даже хуже. Равенхольму «повезёт». Даже не знаю, радоваться или сочувствовать. Хотя пусть забирают. Тут хоть воздух чище станет.

Дедуля хмыкнул, убирая дневник куда-то себе в карман.

— Мужчин в мире много, как и хороших друзей. Разве Нана не пример?

— Не только она, но и ещё некоторые девочки. Но вот мужики… С ними мне точно не везёт. Карма? Да плевать. Я просто не пойму, что такого ей сделала моя половинка, что она так измывалась над ней? Каким же надо быть дерьмом, чтобы творить такое с другими? — к глазам снова подступили слёзы… слёзы и боль моей половинки души. — Простите, эмоции прошлой меня сейчас просто… — зло смахнула непрошеную влагу с глаз и посмотрела на учителя с вызовом. — А знаете что?

— Что? — в его взгляде не было ехидства или насмешки. Скорее сочувствие и что-то ещё.

— Я обязательно выживу и буду не просто жить, а стану счастливой, несмотря ни на что! Назло этой твари и всем тем, кто издевался над Каеной Линрей, кто не верил в неё и бежал, поджав хвост, под чужую юбку. Я буду счастлива. Клянусь.

Слёзы снова потекли из глаз, и в этот раз я уже не могла их остановить.

Сильные руки притянули меня к себе и укутали в тёплых, надёжных объятиях. Только это не успокоило, а наоборот стало как прорыв плотины. Я не одна, меня поддерживают. В такие моменты наоборот отпускаешь напряжение и снимаешь барьеры, позволяя выплеснуть всю соль и боль наружу. Я плакала в объятиях своего учителя, а он просто сидел и гладил меня то по голове, то по спине. Уже позже, когда наконец основной поток солёных слёз был выплакан, он аккуратно поднял моё лицо.

— Каена, ты пообещала, что обязательно выживешь. Запомни это, как и то, что ты будешь счастливой. Так и будет, поверь.

Вроде всё тот же учитель, но что-то в его голосе, взгляде было каким-то странным. Не свойственным учителю его лет. Ох, кажется, я всё-таки слишком много выпила и пора идти спать. Тем более мне полегчало.

— Обязательно, дедушка… Так я и поступлю.

Уснуть я уснула. Но, ей-богу, лучше бы не ложилась. Поначалу мне привиделся снова лучик света — маленькое пятнышко, от которого исходило множество светящихся белых нитей, и все они были направлены ко мне. Этот светлый комок стал приближаться очень быстро, приобретая размытые очертания фигуры, которые быстро становились всё чётче. Постепенно мне стало ясно — это девичья фигура. Каена, моя половинка души.

Вместе с тем, как она становилась ближе ко мне, стали появляться и образы. Поначалу — как в кино, будто я смотрю на экран. С каждой секундой он увеличивался, а потом и вовсе стал огромных размеров и больше походил на зеркало, которое при этом магнитом притягивало меня. Я не стала сопротивляться. Протянула одну руку, следом вторую, и вместо зеркальной холодной преграды мои конечности прошли сквозь водную гладь, а в следующее мгновение я уже была по ту сторону и видела всё собственными глазами. Теперь это уже было не кино, а моя жизнь…

— Розарика лжёт. Лина не делала ничего такого. Это Розарика хотела, чтобы вы все так подумали, — мой голос звучал как у десятилетнего ребёнка, да и напротив стояли дети именно такого возраста.

Вот и сама Розарика. Красноволосая девочка с вздёрнутым носиком и надменным взглядом.

— Что? Каена, о чём ты говоришь? — изобразила она грустное выражение лица вместе с притворно-опечаленным тоном. — Каена, как ты можешь? Я тебя чем-то обидела?

Она продолжает свой спектакль. Вокруг другие девочки начинают шептаться. Кто-то сомневается в Розарике, но всё больше и больше начинают шептаться, что я просто завидую своей подруге, устала быть в её тени, потому решила её оговорить. Как бы я ни старалась, все встали на сторону Розарики, а я с Линой оказались не у дел. Завистливые и лживые.

— Каена, стой! Что это было? — догнала меня Розарика.

— Правда. Лина не виновата ни в чём. Почему я должна её очернять?

— Очернять? Не говори глупостей. Это ради её же блага.

— Блага? Опозорить Лину ради её же блага, а тебя сделать на её фоне лучшей? О каком благе идёт речь? Розарика, я больше не хочу быть твоей подругой и не хочу наговаривать на других.

— Вот значит как. Ты хорошо подумала? — нахмурилась красноволосая девочка.

— Да, и это окончательно.

— Раз ты так, то и я не буду жалеть. А вот ты ещё пожалеешь.

— Не пожалею.

— Это мы ещё посмотрим. И даже если ты приползёшь ко мне, я подумаю, принимать ли тебя обратно. Хотя в качестве ручной собачки, может, ты и сгодишься. – ехидно усмехнулась она.

Отвратительно. И это говорит десятилетний ребёнок? Неужели она настолько гадина? Но уцепиться за это воспоминание надолго не получилось, ведь следом посыпался град более печальных воспоминаний. И чем дальше, тем сильнее они жалили и обжигали.

— Ну что ты, мы раньше были с Каеной лучшими подругами, просто в последнее время у меня не так много времени. Видимо, поэтому она на меня обиделась и больше не хочет меня видеть. Но ты же мне поможешь? Я так хочу с ней помириться… — нежное прикосновение к мужской руке, печальный взгляд, наполненный непролитыми слезами. Губы слегка приоткрыты, грудь вперёд — и вот парень Каены начинает таять.

Это был всего лишь предлог, чтобы сблизиться с ним и насолить мне. Она портила мне настроение, каждый раз с помощью моего парня и своих манипуляций над ним приходя в его компании. С каждым разом они проводили время всё больше и больше. В его глазах Розарика выглядела доброй и преданной подругой, а я… злобной стервой, которой чужды чувства других.

Сколько раз она заставала своих парней в объятиях этой стервы? А сколько раз была унижена? Вот теперь я проживала это вновь, пропуская все эмоции раз за разом, одна хуже другой. А тот случай с незнакомым демоном и первым женихом? Господи, прожить это ещё раз оказалось страшнее и хуже, нежели прочитать и вспомнить отрывок. Чувство гнева и горькой обиды пожирало изнутри, вырываясь наружу и желая спалить эту тварь, обнажить её истинную сущность. Мерзкую, ядовитую, развращённую и переполненную злобой, завистью, эгоизмом.

Магия поддалась навстречу моим эмоциям. На задворках сознания слышались голоса моих хранителей. Напуганные, отчаянные. Но они были слишком далеки, а вот боль была близко. Магия одна за другой вспыхивала во мне, словно пытаясь каждая перетянуть на себя. Время то ускорялось, то замедлялось. Я то плавилась в огне, то замерзала во льду, но и это было ещё не так страшно, ведь когда поток воспоминаний замедлился, между мной и моей половинкой души появилось то, чего я так боялась всё это время, что пребываю в этом мире. Ужасная чёрная, зубастая тварь. Проклятие. Оно вцепилось в нас обеих, желая разорвать и поглотить. Адская боль прошила всё моё существо, и не только мою половину души — теперь я ощущала и боль второй моей половинки, а следовательно, боль удвоилась.

Почему? Я не могу, я не готова вот так сдаться! Только не так и не сейчас! Я не позволю.

Это было около двадцати лет назад. Я тогда впервые встретил чету Линрей. Эта пара вызывала зависть и гордость. То, как они смотрели друг на друга, с какой нежностью и любовью. С одной стороны, эта показная нежность немного раздражала. С другой… когда вокруг тебя только голодные до твоего статуса и состояния демоницы, в которых ни гроша искренности, падкие на внешность и деньги… Нет, были среди них и те, что были искренни, но, увы, они совершенно не находили во мне ни малейшего отклика, а портить их я считал ниже своего достоинства. Этому меня точно не учили. Да и старик, прознай про мои похождения, меня бы точно в покое не оставил. Так что после встречи с ними стало как-то не по себе.

Когда вечером того же дня на моей руке проступил узор истинной пары, волна эмоций захлестнула меня с головой. Я смотрел и не верил. Но больше всего я не понимал: как и почему? Кто она? Те девицы, что попадались мне в течение дня, не вызвали и толику желания или симпатии. Плевать. Найду. Сам факт того, что боги одарили меня таким счастьем, уже безумно радовал. Моя и только моя, как и я буду принадлежать ей. Союз, что не рушим. Любовь, дарованная самими богами.

Однако моё счастье продлилось недолго. Спустя каких-то пару дней руку, где была метка избранной, обдало жгучей болью, и мой рисунок померк, а вместе с ним и что-то внутри меня. Потерять, так и не успев найти. Я проклинал богов и в то же время молил их о помощи. Я надеялся, что это какая-то ошибка, что узор снова вспыхнет и я ощущу то тепло, которое ощутил с её появлением. Ту нежность и радость. Я объездил все храмы, просмотрел сотни книг. Старик тоже недоумевал, как такое могло произойти, и лишь советовал крепиться. На этом жизнь не кончена, так говорили все. Но для меня это было началом конца. Ведь испытав те чувства хоть раз, ты никогда уже не сможешь от них отказаться. Словно голодного пса сначала угостили самым вкусным мясом, а потом отобрали и дали кусок сухого хлеба. Чтобы поддерживать жизнь в теле — хватит, но можно ли считать это жизнью? Скорее уж жалкое существование, лишённое красок.

День за днём, месяц за месяцем, год за годом… Вроде всё тот же ты, но в то же время другой. Всё делаешь по привычке, а иногда и вовсе на автомате. В какой-то момент я даже почти смирился со своей судьбой. Думал просто выбрать себе какую-нибудь невесту, чисто для того, чтобы успокоить племянника и друзей. Оставить наследника — и всё. Хоть эта мысль мне и не нравилась, но, пожалуй, это был единственный выход в моих серых буднях.

— Ты заменишь меня на какое-то время, — поставил меня перед фактом старик и, оставив указания, исчез.

Пожалуй, тогда я впервые испытал новые эмоции. Да, этот старикан и правда умеет разнообразить жизнь. Появление маркиза и его просьба стали для меня ещё более удивительными. Та самая пара, которой я позавидовал. Даже их не обошло стороной горе. А боги, похоже, воистину жестоки, раз у них такие способы проверки. Или что это? Их игры ради забавы? Уж не знаю, что это, но получается у них отлично.

Куча учеников, среди которых племянница и дочь моих друзей, которой я тоже должен буду помочь и не угробить, а теперь ещё и девушка не просто с проклятием души, но ещё и расколотой надвое. Однако интересным было не только это, а то, что часть её души была притянута обратно из другого мира. С одной стороны, я проклинал старика… с другой — благодарил, ведь ему и впрямь удалось разнообразить мою жизнь. Но чем дальше, тем больше я был благодарен не только ему, но и всё тем же богам, ведь дочь маркиза оказалась настолько необычной и поразительной. Казалось бы, рядом с ней то, что погасло во мне когда-то вместе с меткой, вновь оживало. Я словно с каждым днём видел всё новые и новые краски мира, слышал новые звуки, видел то, что перестал видеть уже давно, и чувствовал то, что перестал чувствовать или не чувствовал никогда.

— Снова эта твоя ученица? — усмехался Альберт.

Да, он прав. Снова она. Снова этой девчонке удаётся меня «растолкать». Будто я не взрослый демон, а молодой мальчишка, который только познаёт жизнь взрослых и не умеет контролировать свои эмоции. С ней я снова оживаю, а вскоре понимаю, что оживаю не только я, но и моя метка. Каена Линрей. Ты та, кто повергла меня во мрак, и та, кто вытащила из него, при этом сама прошла нелёгкий путь. А сколько ещё предстоит пройти? Но я буду рядом и не позволю тебе исчезнуть или сдаться. Только вместе со мной…