Бросив на Кая испуганный взгляд, Лина криво улыбнулась, поправила свой ошейник одной рукой и с натугой покатила тележку дальше в сторону цеха. А парень быстро подставил под струю железную флягу, наполняя её прохладной водой. Его испачканные руки дрожали.

— Эй ты! Ждёшь особого приглашения⁈ — заорал толстый Боб и направил на Кая свой пульт.

— Я только воды наберу! — Парень съёжился в ожидании болезненного удара током.

— Чёрт с тобой! А то и вовсе подохнешь. Смотреть тошно. Тьфу! — сплюнул надсмотрщик, развернулся и пошёл дальше по своим делам.

Вслушиваясь в бешеный стук собственного сердца, Кай заполнил флягу до краёв, накрутил крышку и бегом помчался обратно в запретный сектор к той куче лома, у которой провёл весь вчерашний и сегодняшний день.

Рабские ошейники, широким кольцом сжимавшие шеи подростков, являлись не просто оружием устрашения. Они были тем, что мешало сбежать с опостылевшей им свалки.

Кай ни разу лично не видел, но каждый выросший здесь знал: шагнёшь за периметр — и через десять секунд твой ошейник взорвётся! То же самое случится, если попытаешься его снять или испортить.

«Так что отсюда не сбежать. Здесь всем рулит ненавистная Гильдия утилизаторов. Мы для них — лишь расходный материал», — с горечью рассуждал Кай, беззвучной тенью передвигаясь вдоль куч металлолома.

Таскай металл на переплавку, получай в конце дня миску каши и молись, чтобы дожить до момента, когда появится шанс получить статус искателя. Таков был девиз каждого жителя свалки.

«О, стать искателем? Да это почти как попасть в рай! Хоть и с ошейником, но совсем другая жизнь. Мягкая кровать. Тепло и вкусная еда до отвала. А через несколько лет хорошей службы тебя ждёт настоящая свобода! — с улыбкой мечтал Кай, каждый раз вспоминая об одной маленькой, но важной детали: — Если, конечно, ты доживёшь, и тебя выберут».

Раз в месяц среди ста лучших сборщиков, достигших семнадцати лет, проводилась лотерея. Неизвестным способом из этой сотни выбирались пять счастливчиков. Дальше их отправляли на обучение, и после они уже занимались не тасканием кусков железа, как Кай или Лина, а поиском ценных артефактов! Ну и всего, что представляет на свалке хоть какую-нибудь ценность, ведь настоящие артефакты попадались нечасто.

Вот только Каю за целый год так и не удалось войти в сто лучших сборщиков. Из раза в раз верхние строчки списка занимали представители волчьих, псовых и даже кошачьих. Одним словом, туда попадали исключительно зверолюди.

Однако существовал и другой способ приобщиться к лиге искателей. Для этого всего-навсего надо было добыть любой артефакт. Но где? Очевидно там, где ещё никто не копался.

Сколько Кай себя помнил, столько Улей был разбит на квадраты, именуемые секторами. Между ними проходили дороги, а ещё узкоколейка. По ней сборщики таскали в цех наполненные ломом вагонетки.

Весь хлам на этой свалке относился к классу G, то есть мусору, годному разве что на переплавку в чермет. Кроме этого класса, имелись ещё три: F, E и, наконец, A, самый ценный и богатый на находки.

Где-то существовали другие свалки с более полезным «мусором», но здесь, в Улье, сектора класса F стали появляться лишь год назад. Как раз тогда, когда начали набирать первых искателей. И в отличие от обычных куч, просто наваленных в квадратах, каждый сектор класса F был огорожен мобильным забором из прочных композитных панелей.

Туда не пролезть. На воротах замки. Больше того, такие сектора патрулируют. И само собой, появляться там строго запрещено. Да и шанс отыскать артефакт без специального снаряжения был минимален. Не говоря уже о том, что почти никто из сборщиков не знал, как выглядят настоящие артефакты.

Но Кай знал, потому что всегда внимательно слушал искателей, любивших трепаться об успехах.

Второй день подряд он отчаянно рылся в груде металлолома с надеждой найти в ней что-нибудь ценное.

Один хороший приятель сообщил ему, что в этом секторе не будет патруля, и подробно объяснил, где искать незакреплённую панель в заборе. За информацию Кай отдал целое состояние — свои наручные часы, целый год служившие ему верой и правдой.

Если его поймают надсмотрщики, то случится большая беда. Но если он сможет что-то найти, это даст ему билет в лучшую жизнь в обход дурацкой, несправедливой лотереи.

И вот когда над свалкой уже начали сгущаться сумерки, усталый, но внимательный взгляд Кая выцепил небольшую металлическую шкатулку ромбовидной формы, погребённую под слоем ржавой трухи. Пальцы прошлись по корпусу и блестящей гравировке, над которой, казалось, даже время не имело никакой власти.

Сжимая находку грязными пальцами, Кай выполз из-под обломков. Огляделся, присел на пятую точку. Покрепче обхватив рукой шкатулку, он прижал её к земле и несколько раз ударил по крышке большим камнем. Та отскочила, и парень увидел серебристый предмет каплевидной формы диаметром с грецкий орех, что бережно хранился внутри, окутанный тёмным бархатом.

Гладкая, холодная, эта капля была неестественно тяжёлой для своих скромных размеров. От неё исходила лёгкая, едва уловимая вибрация, словно этот предмет был живым.

— Так вот ты какой, древний артефакт! — восторженно прошептал Кай, разглядывая лежащую на ладони необычную находку. Он всё ещё не верил своему везению.

Вдруг что-то звякнуло слева со стороны прохода. Кай резко повернул голову, но увидел лишь чью-то исчезающую в сумерках тень.

Он крепко сжал каплю в кулаке. Торопливо прикопал половинки шкатулки. Вскочил на ноги и без оглядки рванул к дыре в заборе. Сдвинув панель в сторону, он пролез через узкую щель. Вернул всё как было и помчался прочь. Однако уже за вторым поворотом его поджидали.

— Так-так… Кто здесь у нас? Сборщик Кай? — преградив путь, заговорщицки произнёс Грин, один из искателей. Оглядел изношенную одежду паренька и злорадно спросил: — Шнырял в запрещённом секторе? Ты ведь знаешь, что тебе за это теперь будет?

— Ребята, спокойно! — испуганно завопил здоровяк, которого, кажется, звали Грин, и рефлекторно выставил перед собой обе руки. — Мы всего лишь хотели поговорить с вашим другом! Он украл у нас ценную вещь…

Украл? Я? Ну и бред!

И что за дурацкое имя? Грин. Или это у него такое прозвище?

Человек-кот валялся на земле, прижимая к туловищу сломанную руку, и скулил. А двое вновь прибывших стояли напротив Грина с готовностью в любую секунду влезть в драку. Но не со мной, как я сперва подумал, а с ним!

Так что теперь численный перевес явно оказался на нашей стороне.

Грин отступил на шаг назад, бросая нервные взгляды на поверженного товарища.

Пользуясь моментом замешательства, я извернулся и врезал под дых псу, что держал меня. Да так, что он сразу согнулся, хотя был выше меня почти на целую голову!

В то же мгновение очередной приступ головной боли принёс с собой новую порцию воспоминаний. Я прижал ладони к вискам, и перед глазами замелькали картинки.

Рорк. Лина. Я набираю воду в потёртую флягу. Надзиратель в замызганной робе. Ошейник, что мог болезненно биться током, а в случае чего мог даже оторвать тебе голову.

Мои пальцы машинально обхватили толстое кольцо на тонкой шее.

Дальше в потоке воспоминаний проскочила какая-то трёхколёсная тачка, нагруженная ржавым хламом.

Лина и Рорк, они — друзья Кая! А Кай — это кто? Я?

Значит, друзья мои.

Мои⁈

Чёрт возьми! Кай — это моё имя. Ха! И, кажется, мне теперь восемнадцать!

Открыв глаза, я опустил руки и посмотрел на них, окончательно убеждаясь, что я не только больше не на своём корабле, но и, похоже, на совершенно другой планете! Хуже этого было только то, что тело тоже было не моим, худым, истощённым, но отчего-то удивительно крепким.

— Кай! Ты… С тобой всё в порядке? — украдкой взглянув на меня, задала вопрос девушка с мохнатыми ушками, одетая в синий комбинезон.

Её голос выдавал нешуточное волнение, глаза расширились от ужаса и неподдельного изумления. Но лёгкая улыбка на губах говорила, что она рада меня видеть. Видеть меня таким?

— Бывало и похуже, — задумчиво сказал я и пошевелил плечами.

Заметил движение рядом с собой и тут же ударил коленом по голове немного оклемавшегося пса. Оттолкнул его ногой и повалил на землю рядом с котом.

Поглядел на обоих и вспомнил, как здесь оказался, и почему эти двое макали меня в бочку с водой.

Я, то есть Кай, нашёл что-то ценное в куче металлолома, а они захотели это что-то у меня отобрать. Вот же уроды!

Борясь с гаммой эмоций, я едва удержался, чтобы не пнуть пса ногой ещё раз. Что-то во мне говорило, что убивать их, — не самая лучшая идея. По крайней мере, сейчас.

— Кажется, вы уже поговорили! — рявкнул Рорк, испугав Грина ещё сильнее, и с ухмылкой мотнул головой в сторону двух его прихвостней, лежащих на земле.

Рорк вовсе не хотел кричать. Просто он по-другому не мог. Память тут же услужливо подсказала, что куда чаще мы называли его Громом. Ребята дали ему это прозвище за необычайно громкий голос. И явно не зря.

Кай и Рорк выросли вместе на этой свалке. И сколько Кай себя помнил, столько этот парень с собачьими ушами на голове был рядом с ним. Лучший друг и самый надёжный товарищ. Бесстрашный, но порой чересчур вспыльчивый.

— Да. Мы уже уходим, — недовольно ответил Грин, помогая своим дружкам подняться с земли.

А потом все трое, молча косясь на меня, быстро скрылись из вида.

Я подобрал мою опустевшую флягу, обтёр испачканную в пыли крышку и накрутил её на горлышко.

В поржавевшей стенке большой железной бочки зияла дыра размером с мою ладонь. И раз меня пытались утопить в этой бочке, значит, дыру в ней сделал я! Но как?

Я перебирал обрывочные воспоминания прежнего Кая, но не мог найти в них ничего необычного. Неужели виной всему найденный артефакт? Да, именно так называлась та каплевидная штука, которую Кай проглотил.

Из размышлений меня вырвал громкий, протяжный гудок, словно где-то за следующей кучей металлолома стоял готовый тронуться в далёкий путь теплоход.

Хм… Теплоход⁈ В моём старом мире я видел это чудо техники лишь однажды, когда гостил на одной из планет. Бо́льшая же часть моей недолгой жизни прошла в космосе: на высокотехнологичных станциях или в перелётах на собственном корабле.

А здесь? Интересно, какого уровня развития техники достиг этот мир? Пока что я видел лишь груды искорёженного металла и не мог отыскать в памяти Кая ничего сложнее вёдер, вагонеток, рельсов и шпал, верёвок и полиспаста.

— О! Пора на ужин! — радостно воскликнул Гром, вновь вырывая меня из моих мыслей. — М-м-м… Я так проголодался! Пошли скорее, пока всё не разобрали! — предложил он и, наконец, откинул на кучу трубу, которую держал в руке всё это время.

Гром развернулся. Его грязные ладони прижали уши, огладили голову и короткие, чёрные как смоль волосы. Ничего больше не говоря, он устремился прочь.

Лина последовала его примеру и метнула арматуру вглубь кучи. Та воткнулась в трёх метрах от земли да так и осталась торчать, заставив меня улыбнуться.

— Идёшь, Кай? — позвала меня девушка. Дёрнула ушком с торчащей из него кисточкой меха и поправила лямку своего синего комбинезона.

В отличие от Грина, его дружков и даже Рорка, Лина не была покрыта шерстью. По крайней мере на открытых участках её кожи, доступных сейчас моему взору. И на первый взгляд Лина вообще ничем не отличалась от человека. Кроме необычных ушей и гладкого чёрного хвоста.

Залюбовавшись красивой девушкой, я не сразу кивнул, и мы, вместе догоняя Рорка, двинулись в сторону центра свалки.

На самом деле этот мощный гудок извещал о конце рабочего дня. Времени, когда можно не бояться быть наказанным за безделье и, наконец, отдохнуть от изнурительного труда. Память Кая тут же подсказала, что точно такой же гудок, только короче, будил утром тех, кто не успел встать пораньше перед работой.

Быстрым шагом мы с Линой шли по свалке вслед за нашим другом. Девушка украдкой бросала на меня взгляд, я делал то же самое. Она определённо нравилась прежнему Каю, но отчего-то тот боялся подолгу находиться с ней рядом.

Первый шок от моей неожиданной и странной «реинкарнации» уже прошёл, и теперь я думал о том, что буду делать. Отсюда однозначно надо валить. Но куда? Кай не знал ничего о мире вокруг Улья. Мне же эта планета незнакома вообще. Но я не прежний Кай и оставаться здесь в любом случае не намерен. И я рад, что у него есть друзья. Это поможет мне быстрее освоиться и подготовить побег.

Проходя то место, где сегодня ребят гонял толстый Боб, один из надсмотрщиков, мы увидели толпу, собравшуюся на ужин. Пока я наполнял флягу свежей водой, Лина и Рорк расталкивали других ребят, пробиваясь к раздаче. А ещё через минуту мы уже стояли в очереди, вдыхая знакомый запах слегка подгоревшей каши и глотая слюну.

— Давай ты первый, — протолкнул меня вперёд Рорк, как самого мелкого.

Но когда дошла моя очередь получать ужин, облачённый в грязноватый халат и серый застиранный поварской колпак мужичок вопрошающе кивнул стоящему рядом с ним надзирателю. Тот тряхнул рукой с кипой листов и раздражённо сказал:

— Номер!

Не сразу догадавшись, о чём он говорит, я спешно подвернул залатанный рукав рубахи и с горечью посмотрел на пять цифр, выжженных выше моего левого запястья.

Надзиратель разглядел их, недовольно фыркнул, отыскал нужный лист. А затем выкрикнул так, чтобы его услышали все.

— Номер сорок три сто восемнадцать сегодня не выполнил норму! Он остаётся без еды! Пошёл вон, сопляк! Завтра работай лучше! — Надзиратель отвернулся, будто закончил со мной, и опять прокричал: — Следующий!

— Нет, погодите! — возмутился я, отталкивая кого-то из очереди, и сделал шаг навстречу надзирателю. — Я хочу есть! Вы не мож… А-а-а!

Резкая боль в шее от удара током едва не заставила меня осесть на землю. Но в следующую секунду я переборол боль. Распрямился и, выставив вперёд руки, рванул к надзирателю.

Гром и Лина вовремя схватили меня и стали торопливо оттаскивать назад. Только тогда я с ужасом ощутил жжение в ладонях и осознал, что мог натворить.

— Ты сдурел, что ли? Тебе мало проблем? — возмущённо бурчал Рорк мне под ухо.

— Кай, успокойся! Им ничего не стоит тебя убить! — испуганно вторила ему Лина.

— Продолжишь наглеть — и тебя снова запрут в карцере! Мало было одного раза? — с укором вопрошал Гром.

А во мне кипел гнев. Да как они могут так поступать⁈ Им что, жалко еды? Сволочи!

Внезапно я поймал себя на том, что это не мои мысли. Прежний Кай частенько оставался голодным, терпя такое несправедливое отношение к себе.

Но, похоже, ребята были правы. Пока этот чёртов ошейник сжимает мою шею, я не могу ничего сделать без последствий, губительных для себя, а может, и моих друзей.

Лина и Рорк быстро получили свои пайки. Мы отошли и уселись на широкую железную балку. Рорк тут же стал жадно запихивать в себя кашу, но Лина не спешила начинать есть.

— Сколько дней ты не ел? — тихо поинтересовалась она.

— Два, кажется. Или три… Не помню.

Последние два дня прежний Кай провёл в поисках чего-нибудь ценного. Не удивительно, что ни вчера, ни сегодня норма по сбору металлолома была им не выполнена. Но есть от этого хотелось ничуть не меньше.

Лина огляделась по сторонам и сунула мне в руки свою миску с едой.

— Ешь. Быстрее! — негромко сказала она.

Секунду я колебался, но голод вынудил меня взяться за ложку. А через мгновение я уже уплетал тёплую кашу за обе щеки. Кай помнил, что её вкус никогда не вызывал у него восторга, но сегодня он мне даже нравился.

— А как же ты, Лина? — с набитым ртом спросил я, когда тарелка опустела наполовину.

— Тем, кто делает двойную норму, разрешается брать добавку, — спокойно объяснила мне девушка.

— А если ничего уже не останется? — оглянулся я на худеющую очередь за едой.

— Вот и лопай быстрее! — с ноткой гнева поторопила меня Лина.

— Выходит, сегодня ты работала за двоих? — продолжая жадно глотать ужин, осознал я. Теперь во мне заговорил голос совести.

— Нет… Я просто хочу… — Подруга не закончила фразу.

— Выиграть в лотерею и стать искателем? Да? — догадался я.

— Да, — тихо призналась она и отвела взгляд, будто мысль об этом была ей противна.

На самом деле все живущие здесь хотят лишь одного — быть свободными. А ведь прежний я, как и Лина, хотел ровно того же. Но если она могла добиться успеха прямым путём, то бедному Каю-человеку на такое надеяться не приходилось.

Молча доедая остатки каши, я видел, как Рорк ковыряется ложкой в своей тарелке. Съев чуть больше половины, он просто сидел. И от этого мне стало ещё больнее. Я чувствовал благодарность и в то же время вину перед моими новообретёнными друзьями. Мы все просто были заложниками этой уродливой, извращённой и чудовищно несправедливой системы.

Забрав у меня пустую тарелку, Лина спрыгнула с балки и, вильнув чёрным хвостом, убежала за добавкой. А я достал флягу и начал пить.

— Кай! Хватит заниматься ерундой! Слышишь? — обратился ко мне Гром. — Мы не сможем прикрывать тебя вечно, если ты не будешь работать, — как можно тише сказал он, погружая меня ещё глубже в пучину самобичевания.

— Я обещаю. Это не повторится! — твёрдо произнёс я и посмотрел другу в глаза.

Он молча вздохнул и продолжил нетерпеливо перекладывать кашу из одного угла тарелки в другой в ожидании нашей общей подруги. Почему она отдала мне свою еду? Потому что у неё есть вторая порция. Но всё же? Она не обязана помогать мне.

Коротая время до возвращения Лины, я решил снова покопаться в памяти прежнего Кая.

Эта девушка появилась в нашем Улье около трёх месяцев назад. Не такая, как все мы. Утончённая, манерная, не желающая ни с кем не то, что разговаривать, а вообще не настроенная иметь с кем-либо что-то общее. Её голова была лысой, словно опалённой, а уши покрывала короста. У неё даже бровей не было.

Одним словом, страшненькая, болезненная и озлобленная на весь мир. Но Кай разглядел её красоту. И не только внешнюю. Он стал одним из тех, кто первым предложил Лине помощь и помог освоиться в Улье, не задавая лишних вопросов и ничего не требуя взамен. Это потом уже её волосы отрасли, и она чертовски похорошела. Хотя Кай по-прежнему не делал попыток сблизиться с девушкой. Почему-то он считал, что это опасно. Но я не понимал почему.

Зато понимал, что совершенно не наелся. Чего уж говорить про Рорка и Лину, которым требовалось ещё больше еды, чем обычному человеку!

Разглядывая медленно разбредающихся зверолюдей, я вдруг заметил Грина. Он держал в руке миску, явно собираясь где-нибудь присесть.

— Я сейчас, — торопливо произнёс я. Спрыгнул с железной балки и пошёл в сторону моего обидчика. Подойдя ближе, толкнул его в плечо и саркастично спросил: — Ну и где твои дружки?

— Чего тебе н-надо? — опешил он, стараясь скрыть нарастающее волнение. Но его мимика обнажила животный страх.

— Ты отдашь это мне! — увидев миску, полную каши, рявкнул я и стал отбирать у Грина еду.

Он сопротивлялся. Тогда я замахнулся и посильнее ударил его в грудь кулаком. Не ожидав от меня такой наглости, Грин пошатнулся и выпустил из рук ужин. И пока он приходил в себя, я быстро отстегнул от пояса свою пустую миску, сунул ему и потопал обратно.

— Э… Да, конечно! Я обещал ему! — решив не вступать в драку, громко сказал Грин, запоздало пытаясь сохранить лицо перед остальными ребятами.

Однако мало кто вообще обратил внимание на то, что сейчас произошло. А может, и обратил, да только не стал этого показывать.

Добравшись до нашей балки, я снова уселся между Громом и Линой и взглянул в полную миску девушки.

— Приятного аппетита! — пожелал я и принялся с прежним энтузиазмом уплетать вторую порцию.

— Ты… не перестаёшь меня удивлять, Кай! — загадочно произнесла Лина.

Ох, если бы ты знала, как удивлён я! Прежний Кай не отличался особым аппетитом, но сейчас мне казалось, что я съел бы даже слона.

— Что ты ему такого сказал? — спросил следом Рорк.

— Просто попросил отдать мне его ужин, — довольно усмехнулся я и, вспомнив слова хулигана, добавил: — По-хорошему.

Подозреваю, что мне это ещё аукнется, но зло должно быть наказано! А в таком мире, как этот, даже добро обязано иметь кулаки. Иначе не выжить.

Но ничего, мне не впервой. Я выберусь из этой передряги!

— В тебе что-то изменилось, — заметила вдруг Лина и с прищуром опять посмотрела на меня. — Когда ты научился так драться?

— Да! И где ты пропадал эти два дня? Мы даже решили, что ты опять сидишь в карцере! — не смог промолчать Гром.

Мне было стыдно признаться, что вчера и сегодня Кай втайне ото всех искал артефакт, вместо того чтобы работать. Но меня буквально распирала радость оттого, что всё оказалось не зря!

— Нет, Гром, погоди. Пусть он сначала расскажет, как раскидал тех двоих у бочки с водой! — потребовала Лина.

Её не на шутку заинтересовала моя новая сила.

— Слишком много вопросов! Давайте хотя бы по очереди, — с набитым ртом ответил им я. Прожевал и снова заговорил: — Обещаю всё вам рассказать, только сперва ответьте на один мой вопрос. Зачем сектора класса F огораживают забором?

— Ты что, был там? С ума, блин, сошёл⁈ — едва не прокричал Гром, но тут же осёкся.

— Ты вообще знаешь, что они с тобой могли сделать, если бы тебя там поймали? — зашипела на меня Лина. — Что ты там делал?

— Вы меня, вообще, слушали? Для чего ставят забор? — настойчиво повторил я вопрос.

— Для нашего спокойствия. Потому что некоторые артефакты могут быть очень опасны! — сдавшись первой, ответила Лина заученной фразой.

Разумеется, я ей не поверил. Эти слова звучали, скорее, как официальная версия. Однако истинная причина наверняка крылась в другом. Верхушка Улья банально боялась, что артефакты попадут не в те руки. Плюсом шло наказание для искателей за плохое патрулирование периметра. А патрулировать его при наличии забора сильно проще, чем без него. Но Рорк имел иное мнение.

— Ага! Помнишь того лиса? Ну, год назад, — поддержал он Лину. — Он только-только стал искателем и в первый рабочий день наткнулся на Громовое семя! Да… Не повезло парню! Ба-бах! — крикнул Гром, заставляя других ребят обернуться на нас. — Забыл, как мы потом ещё долго находили его останки в разных частях свалки? Эх… — тихо вздохнул Рорк и добавил: — Их же там обучают. А этот лис, наверное, плохо учился! Прямо как я.

Искателей и в самом деле обучали. Долго. Перед тем как они начинали работать. А тот подорвавшийся, и, возможно, не случайно, лис стал отличным устрашением для всех остальных, что лишь подтверждало мои догадки. Однако Рорк сейчас говорил не об этом.

Всех нас здесь, пока мы росли, учили читать, писать и считать. Что-то вроде школы для самых маленьких. Тогда ещё работать мы толком не могли, но делали, на что хватало сил. И немного учились. Всему по чуть-чуть. У нас вроде как даже учебники были. Но всё это осталось в далёком прошлом.

Так вот. Рорк и впрямь учился плохо. Кое-как освоил базовую программу. А когда в Улей прибыла Лина и познакомилась с Каем, тот познакомил её с Рорком. И она решила научить их тому, что знала сама.

— Бедная, бедная Шпуля… Прости меня твердолобого. Зря ты пыталась обучить меня этой, как её там?..

— Геометрии… — обречённо подсказала ему Лина, ковыряясь в зубах тонкой палочкой, и обиженным голосом укорила: — Не называй меня так, Рорк. Ты же знаешь, я этого не люблю!

Я с восхищением наблюдал, как грациозно Лина очищает свои ровные зубки, и вспоминал, что объясняла она этот сложный предмет как раз таки очень хорошо.

От съеденной каши настроение у всех нас улучшилось, и Гром даже начал шутить, нечаянно назвав Лину по прозвищу.

— Ладно, ладно, прости! Я же не со зла, — извинился он и внезапно вспомнил про заданные мне вопросы: — Кай, хитрец, а ну, не уходи от ответов! Что там за дела у тебя были с Грином? И как ты один справился с его дружками? Ну? Не томи, выкладывай всё!

Разделавшись с кашей, я подвесил опустевшую миску рядом с флягой на пояс. Запил ужин прохладной водой. И, вороша память прежнего Кая, рассказал друзьям о том, где пропадал. О дорогих мне наручных часах, которые «продал» за информацию. О заборе, в котором оказалась не закреплённая как следует панель. А потом в подробностях поведал о драке с Грином, сознательно умолчав про некоторые детали о бочке.

— Жаль твои часы, — посочувствовал мне лучший друг.

— Ага… — вздохнула Лина. Наклонилась поближе и возбуждённо, но как можно тише, спросила: — Погоди. То есть благодаря их продаже ты нашёл артефакт?

— Да. Только его больше нет, — ответил я и тоже вздохнул. Хорошие были часы. С подсветкой.

— Как это⁈ Ты его потерял? Или его отнял Грин⁈ — Рорк мгновенно начал закипать от злости. Даже шерсть на холке поднялась дыбом.

— Нет, никто его не отнял! — поспешил я его успокоить, пожал плечами и добавил: — Я его проглотил, и, кажется, мы с ним теперь стали одним целым.

Лина и Рорк замолчали и оба с изумлением уставились на меня. Ухо Лины смешно дёрнулось, когда она о чём-то догадалась.

— Проглотил. Потом тебя ударили. Скажи ещё раз, что ты почувствовал? — с интересом спросила она. Но едва я собрался ответить, как Лина меня перебила: — Постой… Ты говорил, что они пытались утопить тебя в бочке. Так? Но она же дырявая!

Эта девушка всегда отличалась острым умом и сообразительностью, поэтому я нисколько не удивился, что такая деталь оказалась замеченной. Очередной раз вздохнув, я понял, что придётся рассказать друзьям всё прямо сейчас. Но не делать же это, когда вокруг столько ушей!

— Да, она была целой. Не знаю как, но я прожёг в ней дыру, — тихо произнёс я.

— Сможешь повторить? — всерьёз задала вопрос Лина, пока Рорк слушал нас с открытым ртом.

— Думаю, да. Но не здесь. — Я кивнул.

— Тогда идём в моё логово!

Оттолкнувшись руками, девушка ловко спрыгнула с балки и махнула ладошкой, призывая нас пойти с ней.

Спать под открытым небом, тем более сейчас, когда на свалке уже стало понемногу холодать, — не самое приятное занятие. Конечно, можно всю ночь греться у костра или бочки с горящей ветошью, пропитанной старым машинным маслом. Некоторые ребята здесь так и делали. Остальные же предпочитали иметь хоть какую-нибудь крышу над головой.

Нашу с Рорком хибару мы построили из подручных материалов: ржавых труб, арматурин и листов железа, кое-как скреплённых между собой такой же проржавевшей проволокой. Не сказать, что в подобном жилище было теплее зимой или суше во время сезона дождей. Но некоторое чувство защиты оно нам давало. К тому же оберегало от пыли и ветра.

Лина строила логово из того же хлама, что и мы, но по сравнению с остальными сарайчиками оно смотрелось, как настоящая крепость! Да ещё и стояло на отшибе прямо в центре небольшой кучи бесполезного металлолома, словно островок, окружённый рвом наизнанку. Стены плотно обшиты листами железа. Всё на саморезах. И даже дверь запирается на замок!

Когда мы подошли ближе, Лина достала из-за пазухи висящий на верёвочке ключ, вставила его в углубление механизма, и тот дважды щёлкнул. Удерживаемые им концы цепи звякнули и повисли.

— Добро пожаловать! — сказала девушка и обернулась на моего друга. — Рорк? Только прошу тебя, ничего здесь не трогай! Ты меня понял?

— Угу, — виновато откликнулся тот. Улыбнулся и кивнул, с предвкушением потирая мохнатые ладони.

Рорк нечасто бывал у Лины в гостях, но каждый раз бросался всё лапать, щупать и проверять на прочность. А ещё он любил брать в руки инструменты и размахивать ими, будто оружием. Этакий воин с гаечным ключом или струбциной. Должно быть, очень устрашающе, по мнению Рорка. Ну, по крайней мере, его лицо в такие моменты становилось под стать вымышленному образу.

Сам же я бывал в логове Лины ещё реже. Два раза за три неполных месяца, если не ошибаюсь. Не потому, что она меня к себе не пускала. Хотя я сильно сомневаюсь, что у неё в гостях бывал кто-либо, кроме нас с Рорком. Просто когда Лина предлагала Каю зайти к ней, тот каждый раз находил причины этого не делать.

— Эх… — вздохнула девушка и с лязгом вытащила цепь, продетую через проушины на стене. Вновь обернулась на меня, не скрывая улыбки, и с теплом в голосе добавила: — Проходите!

Потянув на себя дверь, Лина юркнула внутрь хижины и тут же скрылась в кромешной темноте. Мы осторожно проследовали за ней и с полминуты слушали шуршание в дальнем углу комнаты, а затем в центре прямо под потолком зажёгся фонарь. Его свет медленно становился всё ярче, давая нам разглядеть интерьер дома Лины, который больше походил на гараж или какую-нибудь мастерскую.

Тут и там стояли деревянные ящики, из некоторых торчали железки. Над массивным самодельным верстаком висел полиспаст с крюком для подъёма тяжестей. Рядом с ним стояла та самая трёхколёсная тележка, которую я уже видел сегодня. А вдоль северной стены располагался стеллаж с мелочёвкой.

Но как самое ценное, отдельно от всего остального, хранились инструменты. Они были аккуратно сложены в покрашенный чёрной краской железный ящик с длинной горизонтальной ручкой.

Лина метнулась к двери, заперла её на засов. Подхватила с полки мелкие деревяшки и быстро сложила их в широкую трубу, свисающую с потолка. Потом юркнула к стеллажу, взяла небольшой кусок ветоши, смочила его какой-то жижей из жестяной баночки, судя по едкому запаху, горючей, и сунула тряпку в ту же трубу. Затем несколько раз стукнула над ветошью камнями, высекая из них искры, и в её самодельном «камине» занялось алое пламя.

Торопливо раздув его, девушка сбе́гала за чем-то ещё, а по логову пополз сизый дымок, и воздух наполнился знакомым запахом парафинов.

— Горящие камни? — с удивлением воскликнул Рорк, когда Лина аккуратно уложила на потрескивающие поленья три чёрных камушка. — Кай, ты когда-нибудь видел, чтобы камни горели⁈ — спросил меня он и взял в руки такой же из железного ящика. Покрутил его в руке и заметил следы сажи на своих пальцах. — Марается!

Видел, конечно. Но прежний Кай удивился бы сейчас ничуть не меньше своего друга.

Насколько я знал, с деревом в Улье было тяжело, а вот каменный уголь попадался частенько. Но его никто не жёг по ночам в бочках. Куда чаще там горела именно ветошь, пропитанная старым маслом. Такой костёр горел недолго, требовал постоянного внимания, зато легко разгорался и, что главное, сразу давал много тепла.

— Масло воняет гарью и быстро прогорает, — словно увидев немой вопрос на моём лице, объяснила хозяйка хижины и обернулась на Рорка. — А эти… как ты сказал, камни горят очень долго. Хватает на всю ночь. — Лина прикрыла дверцу топки. Вновь посмотрела на меня и поделилась планами: — Усилю крышу ещё одной балкой и подвешу вокруг трубы обычные камни, чтобы они дольше хранили тепло.

Поглядывая на девушку, я продолжал изучать логово. С последнего моего визита здесь многое изменилось. Стеллаж стал длиннее, появились новые ящики на полу. Лина даже смастерила себе полноценную кровать! Ну а про хитрую систему обогрева жилища, я и вовсе молчу.

— Удивительно! — не удержавшись, медленно проговорил я. — Лина, ты настоящий инженер! Мне бы такой пр… — осёкся я, едва не сказав «пригодился», ну, на корабле, и поспешил исправиться: — потрясающий, комфортный дом…

Комфортный и тёплый, без привычных нам сквозняков, от которых все вечно болели. А болеть в Улье было опасно. Потому что из местного лазарета не всегда возвращались. Уходили туда, а потом без следа исчезали. Так что ребята предпочитали болеть тихо и обращались за помощью лишь в крайних случаях.

С довольной улыбкой на лице хозяйка пробежалась глазами по своему богатству и со скрежетом вытащила из ближайшего ящика кусок ржавой трубы.

— Извините, мальчики. Но это моё логово. Хотите такое же? Стройте себе сами, — смешливо сказала она. Негромко прочистила горло и, протягивая мне трубу, задумчиво добавила: — Стенки будут потолще, чем у той бочки. Но попробуй сначала на этом.

Без лишних церемоний Лина решила сразу же начать эксперимент. Не то чтобы она была негостеприимной, просто не было у неё ни заварника, ни чая, ни чего-то, на чём можно подогреть воду. Камин явно не предусматривал такую опцию. Впрочем, на нашей свалке даже из трав собрать нечего, чтобы высушить их и настаивать вечерами.

Взяв трубу в руки, я повертел её, оценивая состояние. Лина складировала у себя не какой-нибудь хлам, а только то, что имело ценность для сборки разного рода механизмов и приспособлений. Так и эта труба не успела глубоко проржаветь и казалась весьма прочной.

Я сосредоточился, обхватил ладонью конец трубы, представляя, как плавлю её. И он тотчас, почти не нагреваясь, стал осыпаться коричневой пылью на пол.

— Ни фига себе! Да ты… Ты… — удивлённо забасил Рорк, пытаясь подобрать слово. — Ты же ходячее проклятие для всего железного!

Он произнёс это с таким благоговейным ужасом, что было ясно: Рорк не шутит. Лина же внимательно посмотрела на пол и обхватила пальцами подбородок:

— Так-так-так. Любопытно…

— Представляешь? — Рорк повернулся к ней и взмахнул руками. — Идёшь ты такая, а навстречу тебе Кай! Хвать за молоток! И от молотка, фьють, — одна только рыжая пыль! И всё! Ничего не сделать. Ни гвоздя забить, ни…

— Постой-ка! — перебила его Лина, не уделив словам Рорка ни капли внимания. Вытащила из другого ящика лист железа, бросила его на верстак и добавила: — Давай ещё раз, только над ним. До самого конца, чтобы от трубы ничего не осталось.

Повернувшись к верстаку, я повторил фокус. И в этот раз заметил плотную дымку между моей ладонью и трубой. Этот дым никуда не уходил. Не поднимался, не опускался. Он словно струился между кожей и поверхностью трубы!

— Его рука её пожирает! Хрум-хрум, хрум. Обалдеть! — не унимался Рорк.

Когда же вся труба осыпалась кучкой трухи на верстак, мне даже показалось, что моя рука потяжелела. Правда, это необычное ощущение быстро прошло само собой.

Лина взяла двумя пальцами щепотку ржавчины из кучки. Затем подняла весь лист двумя руками, оценивая его вес. Опустила обратно на верстак и уставилась на меня:

— Здесь примерно треть массы. Хм…

— Считаешь, что остальное впиталось в меня? — озвучил я свою же догадку и пошутил: — Если продолжу, то, кажется, рискую превратиться в железного голема!

— Ага. Или произойдёт что-то ещё, — с видом учёного загадочно прокомментировала мою шутку Лина.

— Ещё? И… что именно? — задал вопрос Рорк, обеспокоенно поглядывая то на нас, то на верстак.

— Не знаю, — царапая кончиком пальца висок, неторопливо ответила девушка.

Немного подумала и ушла в угол комнаты. Присев на корточки, она достала что-то из тайника. Потом вернулась, и мы увидели на её ладони поблескивающий в свете потолочного фонаря синий камешек крилума.

Воспоминания прежнего Кая подсказали, что именно так в этом мире называлась энергия. Крилум. Чистая, невидимая, как магнитное поле. А эти камни, точнее, кристаллы, были её вместилищем. Они использовались не только в артефактах, но и разных магических устройствах, вроде фонаря, что сейчас освещал эту комнату.

— И что мне с ним… — успел произнести я, наблюдая, как Лина опускает камешек на мою раскрытую ладонь.

Но не закончил мысль, потому что он завис в сантиметре от моей кожи. Из неё к кристаллу потянулись тончайшие нити, а изнутри него полился свет, заставляя Рорка прикрыть глаза рукой. Всё продлилось буквально секунд пять. Став серым, кристалл крилума погас и упал на мою ладонь.

— Поразительно! — воскликнула Лина, пока я ощущал, как по моему телу теплом разливается впитанная энергия. — Чувствуешь что-нибудь?

— Да. Тепло.

— А ещё? — Она забрала разряженный кристалл и быстро спрятала его в карман комбинезона.

— Ну… Силу. Её словно стало ещё больше! — с восторгом добавил я.

Наклонившись, обхватил двумя руками верстак, приподнял его и с грохотом опустил обратно. Лина изумлённо захлопала глазками. В последний раз этот железный стол с выдвижными ящиками мы передвигали втроём, пыхтя от его тяжести!

— Кай! А, Кай! Давай выясним, кто сильней? — внёс неожиданное предложение Рорк и заёрзал на одном месте, хотя мне уже было всё и так очевидно.

— О боже… — Лина закатила глаза и недовольно сжала губы в тонкую линию. — Рорк, перестань! Не надо!

— Нет, я хочу знать, кто сильнее! — заупрямился он, словно ребёнок. Отыскал взглядом на полу подходящий деревянный ящик и принялся выкидывать из него всё лишнее. Затем перевернул его в руках, опустил. Уселся с ним рядом, водрузил локоть на ящик и уставился на меня. — Ну? Или боишься продуть другу?

— Ладно. Давай! — согласился я, зная, что тот не отстанет, и уселся напротив.

— Мальчики… Всегда такие мальчики! — качая головой, укоризненно произнесла Лина, но я заметил, как её губ вновь коснулась лёгкая улыбка.

Расстегнув пуговицу, я закатал правый рукав рубахи. Мы с Рорком сцепились ладонями. Он досчитал до трёх, и мы стали бороться.

Напряжение нарастало всё больше и больше. Ящик скрипел. А наши руки так и оставались примерно по центру.

Я чувствовал, как Рорк выкладывается по полной. Он уже начал кряхтеть. А ведь раньше я не мог продержаться с ним и пары секунд! Ну и дела. Рорк наверняка обидится, если я выиграю. И что мне тогда, проигрывать? А если поймёт, что я поддался, он обидится ещё больше!

Внезапно раздался хруст, и ящик превратился в груду обломков. Мы с Рорком расцепили наши руки. Из меня вырвалась смешинка. Друг улыбнулся, а потом мы оба захохотали.

— Эй! Вы чего натворили⁈ Это был мой ящик! — возмущённо прикрикнула на нас Лина.

Со скорбью в глазах разглядывая останки своего имущества, она не спеша опустилась на корточки рядом с нами.

— Лина, прости нас, пожалуйста! Мы не думали, что он… — сказал я.

— Не выдержит, — закончил за меня Рорк. — Да, извини. Хороший был ящик…

— Просила же тебя ничего здесь не трогать! Вот так всегда, Рорк! — расстроенно причитала девушка, собирая с пола щепки и обломки с торчащими в них гвоздями. Неожиданно она замерла и испуганно вскинула чёрные брови. — Кай, у тебя кровь!

— Где⁈ — заволновался я и стал осматривать свою руку.

Прямо на наших глазах затягивалась глубокая царапина, оставленная гвоздём на моём предплечье.

— Э… Кай?.. Ты тоже это видела? — не отводя взгляд от моей руки, удивлённо спросил Лину Рорк.

— Регенерация… — тихо произнёс я, медленно отходя от внезапного шока.

— Круто! Это всё из-за того артефакта⁈ — возбуждённо спросил Гром. — А эта твоя реге… Что это⁈

— Тише ты! — цыкнула на него Лина и обернулась на дверь. — Чего орёшь? Регенерация. Ну, как у ящериц. Конечно, из-за него! — торопливо объяснила она.

Как у ящериц, которые могут отрастить себе новый хвост? Нет, не думаю, что я смогу так же с оторванным пальцем. Хотя с царапиной и впрямь круто вышло.

— Прости… — успокоился друг и понизил свой голос. — А помните, как дедушка Тодд рассказывал нам о, как его… Маха… Меха… Механите! Во!

— Механите? — задумчиво переспросила его Лина.

Взяла меня одной рукой за локоть, второй — за ладонь и внимательно осмотрела затянувшуюся рану. Улыбнулась уголками губ. Украдкой посмотрела в мои глаза и тут же отвела взгляд. Ушки девушки слегка развернулись, как делали каждый раз, когда та смущалась.

Я сжал её ладонь, и наши пальцы нехотя расцепились.

— Кхм-кхм… Не припоминаю такую, — негромко прочистив горло, ответила Рорку Лина и вновь с теплом взглянула на меня.

Я этой истории почему-то тоже не помнил.

— Вот бы сейчас снова посидеть у костра да послушать его байки, — мечтательно произнёс Рорк, словно всё, что недавно случилось, уже не имело значения.

Дедушка Тодд. Так мы все называли старого лиса, что приезжал к нам на свалку раз в пару недель. Вечером он привозил съестные припасы, одежду, сладости для нас. А утром загружался и опять покидал свалку.

Тодд Бардхок. Он очень любил травить байки. Бывало, старик мог рассказывать историю за историей до самого рассвета, а мы все слушали его, открыв рты и боясь пропустить что-нибудь важное.

Его истории мы пересказывали по многу раз тем, кто не слышал их из уст самого́ дедушки Тодда. А всё потому, что этот умудрённый опытом лис ни о чём и никогда не рассказывал дважды.

— Напомнишь ту историю про Механита? — обратился я к Рорку, поудобнее усаживаясь на край целого ящика.

Друг кивнул и принялся пересказывать байку о супергерое по прозвищу Механит, который умел управлять материей, разрушать старые и создавать с помощью магии новые вещи. При этом герой был наделён нереальной физической силой, мог с большой точностью определять состав любых сплавов, глотал кристаллы крилума как конфеты и творил разные чудеса.

Сопоставив все факты и когда-либо услышанные Каем прочие байки, я осознал, что предмет в форме капли, который я недавно проглотил, — это вовсе не магический артефакт. Это высокотехнологичный симбионт, представляющий собой рой крошечных нанороботов, которых, как мне кажется, и называют механитами!

Вряд ли я смогу объяснить это друзьям. Такой крутой технологии не было в моём старом мире. Так что лучше не буду пока озвучивать свою догадку.

— Конец! Теперь ты, Лина! Давай, расскажи нам что-нибудь, — закончив свою историю, потребовал Рорк.

И Лина присела на соседний ящик. Сложила по-турецки ноги и начала другую историю о больших железных машинах, похожих на людей, что передвигались на двух ногах. Они умели летать, испускали световые лучи, прожигающие любую броню, и стреляли ракетами.

Пока девушка увлечённо описывала своих шагающих роботов, я внимательно рассматривал её инструменты: молоток, отвёртки, струбцины, линейки, ворох гаечных ключей, что-то, похожее на штангенциркуль, и многое другое. Кое-что уже поржавело от старости, а что-то выглядело вполне прилично. Но блеск смазки говорил, что Лина заботилась о своих инструментах.

Я слушал её, брал из ящика в руки и тщательно рассматривал каждый предмет. Разумеется, с её позволения. Я не собирался ничего портить, но видел, как мои механиты ненадолго окутывают всё, чего касаюсь. Причём я никак не мог это контролировать. Весьма любопытный эффект!

Но интереснее было другое: откуда Лина достала все эти вещи? Нашла среди лома на свалке? Часть из них, вероятно, да. Но не все же!

— Эй! Дедушка Тодд не рассказывал этой истории! — возмутился Гром, когда Лина закончила. — И вообще, за такие выдумки тебя могут вызвать на допрос в Гильдию утилизаторов! Какие ещё роботы⁈ С ума сошла? Дедушка Тодд говорил, что это из-за них случились все наши беды!

— Ты, между прочим, сам попросил! — обиженно фыркнула девушка и отвернулась.

— Ребят, да не ругайтесь вы! Мне понравилась твоя история. Честно! — сказал я и поймал её довольную улыбку.

Шагоходы вовсе не были выдумкой. В отличие от механитов, они вполне себе существовали в моём прежнем мире и даже применялись на поле боя. Но откуда об этом может знать Лина?

— Кай! Ты следующий! — воскликнул Рорк и приготовился внимательно слушать мою историю.

Я решил ничего не придумывать и в красках рассказал о последнем рейсе на моём Вулкане. Разумеется, говорил не о себе, а о некоем вымышленном пилоте и даже немного приукрасил историю, закончив её тем, что командир сумел посадить корабль, отремонтировать его и вернуться домой.

— Ну Кай! Ну красавчик! Ты словно сам был там! Да у тебя талант травить байки! Ты знаешь об этом? — восторженно вспыхнул Рорк. — Хотел бы я увидеть лицо дедушки Тодда, когда ты расскажешь ему то же самое, что сейчас сказал нам. Вот же он удивится!

Прищурившись, Лина загадочно посмотрела на меня, но ничего не сказала. Подняла руки, грациозно потянулась и спрыгнула с ящика:

— Так, ребятки! Пора спать! Завтра зададите ваши вопросы.

Приятно расползающееся по комнате тепло от камина уже разморило нас, и усталость навалилась с новой силой. Лина сладко зевнула, заставляя меня и Рорка последовать её заразительному примеру.

Она будто догадалась, что я хотел узнать, откуда у неё взялись кристаллы крилума. Это ведь их она прячет в своём тайнике? Или всё было наоборот? В смысле, это она хотела что-то спросить у меня, но решила сделать это потом. Скажем, когда мы с ней будем наедине.

Непонятно. Однако Лина явно знает гораздо больше! Теперь, надеюсь, она будет готова поделиться этим знанием со мной. Потому что меня буквально распирало от сотен вопросов. И каждый из них был важнее другого.

Ещё раз пожелав нам спокойной ночи, хозяйка логова спешно вытолкала нас с Рорком из своего жилища. Заперла дверь на засов. И мы, вдыхая остывающий ночной воздух, отправились спать к себе в хижину.

В отличие от логова Лины, в нашей с Рорком хижине двери не запирались. Точнее, дверью служил нам лист железа, вставленный между прутьев арматуры. И когда кто-то снаружи сдвинул этот лист, он с грохотом рухнул на землю.

Яркий луч света ударил нам в лица. А следом чей-то холодный голос приказал:

— Номера сорок три сто восемнадцать и сорок три сто один. На выход! Пошевеливайтесь!

Это были порядковые номера: мой и Рорка.

Ладонями прикрывая глаза от яркого света, мы поднялись с лежанок и, повинуясь приказу, вышли на улицу. Там надзиратели обыскивали соседние хижины, а также самих ребят.

Что они ищут? Воспоминания прежнего Кая подсказали, что иногда нам устраивали внезапные обыски, но это никогда ещё не случалось посреди ночи! Обычно надзиратели спокойно переворачивали вверх дном наши дома, пока мы работали.

Что же могло вызвать такой переполох?

— Обыщите! — устало скомандовал тот, что держал в руке мощный фонарь, и в нашу хижину вошли двое надзирателей.

А третий принялся обыскивать Рорка. Ясное дело, что эта затея не дала результатов. В качестве доказательства мой друг даже вывернул боковые карманы брюк и с улыбкой показал в одном из них дырку.

— Конфетки закончились. Вы опоздали, господа! — пошутил он.

— Закрой рот! — ответил фонарщик.

— Как грубо! Я думал, вы за ними пришли. Мне же не жалко! Особенно для хороших людей! — продолжал троллить надзирателей Рорк в своей привычной манере. — Вчера вот ещё были. А сегодня закончились…

— Я велел тебе заткнуться! — повысив тон, злобно прошипел главный.

Он опустил свой фонарь, и я, наконец, смог разглядеть фигуру. Длинный плащ. Лицо наполовину скрывает капюшон. В руке не оружие, а устройство с дисплеем. Сканер? Он самый, но не как у искателей, а навороченный.

Моё сердце забилось чаще. Однако решив, что если бы они точно знали, что ищут, или им нужен был именно я, то они бы не стали поднимать на уши целую свалку. Но по какой причине они это делали, оставалось загадкой.

Из нашей хижины, пожимая плечами, вышли двое. Мотая в стороны головой, они, будто братья-близнецы, одновременно развели руками. А третий надзиратель как раз закончил с Рорком и переключился на меня.

Хочешь обыскать? Ну давай!

Я сосредоточился и приготовился плавить и разрушать всё, что коснётся моего тела. Надзиратель провёл ладонью по моим бокам, спустился к поясу и болезненно зашипел.

— Какого хрена? — выругался он и испуганно посмотрел на свою руку.

А я вдруг почувствовал крилум! Точнее, его источник, что находился где-то совсем рядом. Все чувства обострились, и меня накрыло дикое желание отыскать его.

— Бак, чтоб тебя! Я не намерен торчать тут всю ночь! Просто, мать твою, обыщи его! — недовольно отозвался фонарщик. Его помощник стал ощупывать меня осторожнее, скорее, для видимости, пока я пытался дотянуться до его крилума. Но потом главный что-то заметил и гаркнул: — Что у тебя в кулаке⁈ А ну, покажи!

Помощник, словно цепной пёс, впился мне в руку и начал разжимать мои пальцы. Секунд пять я сопротивлялся для вида, а затем раскрыл ладонь и показал надзирателям блестящую, идеально гладкую каплю из металла.

На мгновение я и сам ей удивился. Но главное, что я успел обнаружить источник энергии! Небольшой кристалл, слегка крупнее того, что давала мне Лина, лежал в нагрудном кармане надзирателя. Жаль только, что на таком расстоянии я не мог вытянуть из него крилум.

— Вот он! Мы нашли его! — радостно объявил второй надзиратель, стоявший чуть дальше от меня.

Значит, они всё-таки в курсе. Кто-то сообщил им о найденном артефакте!

Фонарщик поднёс к моей руке сканер, нажал кнопку и через секунду получил результат на дисплее прибора.

— Идиоты! Это обыкновенная сталь! — с досадой произнёс он и обратился ко мне: — Где ты взял это⁈

— Я… Я нашёл её! Здесь на свалке! — убедительно соврал я и даже голос сделал дрожащим. — Неделю полировал до блеска.

— А ты разве не знаешь, что все находки должны сдаваться в цех переработки? — угрожающе наседал человек в плаще, светя мне в лицо.

— Знаю, конечно! Но можно же сдать их искателям, — уверенно парировал я, не прекращая сочинять на ходу и стараясь выглядеть максимально придурковато: — Вот я и показывал каплю этому… щас… Грину! Ага, так его звали! Это он разрешил её оставить.

— А-ха-ха! Грину, значит⁈ — злорадно захохотав, рассердился фонарщик и направил луч света на своих помощников, застывших бледными статуями. — Продолжайте искать! Изымайте всё подозрительное! И доставьте в мой кабинет эту бестолочь! — Второй надзиратель скрутил мои руки и уже собрался куда-то тащить меня, но фонарщик его остановил. — Да не его, кретин! Оставь уже пацана и приведи мне этого вашего Грина! — злобно рявкнул он и забрал из моей руки стальную каплю.

Кажется, фонарщик поверил моим словам.

— Вы оба! Залезайте обратно в свою конуру! И чтоб до утра не высовывались. Ясно⁈ — крикнул другой надзиратель и демонстративно покрутил в своей руке пульт от ошейников.

Шея отозвалась волной фантомной боли.

Мы с Рорком вернулись в нашу хижину, задвинули дверь. Навели здесь порядок и уселись на лежанки, продолжая прислушиваться к уличной суете. Надзиратели шерстили домик за домиком в поисках запрещённых вещей. Я же старался понять, кто именно из банды Грина сдал меня снова. На этот раз надзирателям.

Этот кто-то хотел мне отмстить? Но, похоже, сделал хуже только себе самому.

Если бы меня поймали с поличным прямо там, в запретном секторе, мне был бы конец. Но Грин меня упустил и сейчас ничего уже не докажет.

Ночная облава, очевидно, обернулась провалом. А значит, теперь они всеми силами попытаются обосновать перед начальством необходимость этого шоу и будут мести всё подряд. Даже то, на что раньше не обратили бы и внимания!

— Кай? Это из-за тебя, да? — поинтересовался Рорк через какое-то время.

— Думаю, да. Сайлас и Грин наверняка нашли ту шкатулку, в которой лежал артефакт, — тихо объяснил я. — Вот из-за неё всё и началось… А ты шутник! Конфетки?

— Не, ну а чё они⁈ Я, между прочим, уже дрых без задних лап! — ответил он и усмехнулся. — Но ты тоже хорош! Грин тебе разрешил? Да? Вот прям взял и разрешил? — саркастично спросил Рорк.

— Пха! Не, ну а чё он⁈ Ха-ха-ха! — повторил я слова друга и рассмеялся. — Ладно. На этот раз всё обошлось. Давай спать. Завтра будет тяжёлый день.

Я улёгся. А про себя подумал, что впредь надо быть осторожнее. И уж точно не стоит демонстрировать свои новые способности. Никто не должен о них знать! Кроме Лины и Рорка, конечно. Уверен, Лина такого же мнения. А вот Рорк… Нет, он не предаст, но может нечаянно сболтнуть лишнего.

— Гром! — опять позвал я своего друга.

— Чего?

— Слушай. Никто не должен узнать про то, что сегодня случилось. Ты меня понимаешь?

— Конечно, понимаю, Кай! Я могила! Зуб даю! — пообещал он. Помолчал и вновь забасил: — А эта капля, ну, что ты им отдал… Ты её сам сделал?

— Да, сам, — признал я.

И даже на мгновение улыбнулся, когда осознал, что смог-таки создать из поглощённого ранее металла свой первый, пусть и простой, предмет.

— Круто, блин! — Рорк аж заёрзал от восхищения.

— Ладно, ладно. Тише ты… Давай завтра об этом поговорим. Спокойной ночи, Рорк.

Он бухнулся на лежанку, поворочался минут десять и всё же уснул. А я ещё час слушал крики, шум продолжающихся обысков и думал.

Нехорошо получилось. Из-за меня пострадали другие ребята. Но если бы я не создал копию проглоченного мной артефакта, всё могло бы закончиться по-другому.

Надеюсь, Грина накажут за весь этот цирк. Хотя не факт, что меня сдал именно он. О том, что случилось, знали как минимум четверо, включая Сайласа и двух дружков самого Грина. Поэтому я не мог утверждать наверняка, кто из них это сделал. У рыжего кошака ещё и рука сломана, вряд ли он мне это простил. Так что это однозначно был кто-то из них.

Когда на улице стало тихо, мои веки потяжелели, и я уснул.

На пару с Линой мы шагали к водоразборной колонке. Вот-вот прозвучит двойной гудок, извещающий о начале рабочего дня. Но пока ещё есть время умыться и немного потрепаться с друзьями.

Я катил перед собой скрипучую тележку, а девушка чуть ли не светилась от счастья. Ну, как светилась? По сравнению с её состоянием четверть часа назад, она точно была намного счастливее.

Мне даже казалось, что сейчас её куда больше радовала новая нашивка на комбинезоне, чем моё обещание вернуть инструменты. Лина то и дело поглаживала её ладошкой и не переставала улыбаться.

Когда мы дошли до источника воды, обновку Лины тотчас заметили собравшиеся здесь другие девушки. Они обступили её и принялись засыпать вопросами.

— Ой, какая красота, Линочка! А где ты взяла нитки? — затараторила девушка в пёстрой кофточке.

— У тебя есть игла? Ты сама вышивала? — перебила её ещё одна светловолосая девушка.

— Мы тоже хотим! Можешь и нам сделать такую⁈ — не унимались другие.

Лина растерялась, не зная, что им ответить, и вопрошающе уставилась на меня. Я улыбнулся ещё шире, кивнул. И тогда Лина призналась, что сделала это своими руками, но нитки кончились. Однако если появятся, то она могла бы сделать нашивку кому-то ещё. Естественно, в обмен на что-нибудь ценное.

Да уж, предприимчивости Лине не занимать!

Здесь, на свалке, нечасто появлялись новые вещи. Иногда дедушка Тодд баловал нас обновками. Но чтобы не случилось драки, он всегда сам решал, кому отдать вещь. Стоит ли говорить, что какое-нибудь украшение или заколка для волос могла стать тут поистине большой ценностью?

В моей голове моментально созрел новый план: мы можем поставить на поток создание подобных украшений для одежды. Лина займётся сбором заказов, я буду делать нашивки, чинить одежду — уверен, что это ничуть не сложнее — а взамен мы будем получать что-нибудь другое от ребят. Что именно, пока не знаю, но сама возможность весьма интересная.

И всё же. Как мало надо девчонкам для счастья! Меня согревала мысль, что даже в аду Улья есть место для красоты.

— Когда это она успела? — удивлённо спросил меня Гром, приглаживая ладонями свои мокрые волосы.

Он уже разглядел чёрную рысь на кармашке нашей подруги и, похоже, теперь даже немного завидовал.

— Ночь была длинной, Рорк. Странно, что тебя беспокоит именно это. Не хочешь узнать, откуда Лина взяла иголку и нитки? — намекнул я.

Друг озадачился, почесал пальцами щеку и с подозрением посмотрел на меня.

— Это были твои нитки?

— Да, Гром. Только это наш с вами секрет. Не забыл? — поспешил я напомнить ему о важном.

— Эм… Да, конечно! — выпалил он, догадавшись и без моих подсказок, что я имел к этой нашивке самое прямое отношение, и уже тише добавил: — Я могила, Кай!

— Ладно, дружище! — Я усмехнулся и похлопал его по плечу. — Ты готов как следует поработать?

— Эх… — тяжело вздохнул Рорк, вглядываясь в туманную даль огромной свалки. — А разве у нас есть варианты?

— Ну… я бы этого не исключал, — загадочно ответил я, поглядывая на неказистую тележку Лины.

Начинался мой первый настоящий день в качестве сборщика в Улье. Однако благодаря воспоминаниям прежнего Кая я прекрасно представлял, в чём состоит смысл нашей с Рорком работы. Поэтому мне не хотелось работать «как обычно». А не «как обычно» предполагало хотя бы минимальную автоматизацию труда с помощью техники. И среди нас троих таковая имелась только у нашей подруги.

Не дожидаясь второго гудка, я направился к воде, чтобы умыться. Но когда он прозвучал, и я вернулся к Рорку, тот уже изрядно нервничал. Поймав его взгляд, я увидел тележку, Лину и двух волков, что оживлённо о чём-то вели с ней беседу.

Увы, всего разговора я слышать не мог, но отдельные, самые громкие, реплики до меня всё же доносились.

— Ты пойдёшь! — с нажимом в голосе сказал один из них.

Второй что-то добавил и тут же выхватил тычок в грудь от девушки.

— Я тебе не Линочка! Следи за своими руками! Для тебя я Эвелин Джонатан Мэйкер! — отчётливо произнесла своё полное имя наша подруга. Она явно была в гневе.

— Слышь, Гром. Это чё за дела? — не выдержал я и мотнул головой в сторону троицы. — Что им от неё надо⁈ Не пора ли нам…

Рорк не дал мне договорить, схватил меня за предплечье и не позволил тронуться с места:

— Тише, Кай! Не вмешивайся.

— Не понял. Отпусти!

Резким рывком я освободил свою руку и вознамерился пойти на помощь Лине.

— Это ты не понял! Не лезь! — ответил друг и сжал мои плечи, заставляя меня недоумевать ещё сильнее. — Не переживай за неё, она сама разберётся. Смотри!

— Я уже сказала тебе. Я никуда не пойду! Гудок слышали? Всё! Меня ждёт моя работа, — поставила Лина точку в бессмысленном диалоге и собралась толкнуть свою тачку.

Но один из волков подсунул носок своего ботинка под колесо, не позволяя тележке сдвинуться.

— Нарываешься! У тебя осталась последняя неделя. Ржавый хочет просто с тобой поговорить! — выпалил второй и, видимо, решил силком доставить Лину к своему боссу.

Он протянул руку, чтобы обхватить девушку вокруг талии. И это была его самая большая ошибка.

Сделав шаг в сторону, Лина присела. Схватила обидчика за локоть и, уложив его на своё плечо, резко поднялась. Через мгновение её вторая рука уже сжимала запястье волка. Ещё одно быстрое движение — и рука хулигана оказалась вывернута, а сам он встал к Лине спиной. Пятка её ботинка впечаталась ему в зад, и волк с воплем рухнул лицом на землю.

— Если ему так нужно со мной поговорить, пусть приходит сам, и мы поговорим. Ясно⁈ Или тебе втолковать по-другому⁈ — прикрикнула Лина на второго собеседника и сжала кулаки.

— Ну? Что я тебе говорил? — Рорк толкнул меня в бок. — Не на ту напали! Ха-ха!

— Может, ты мне хотя бы объяснишь, в чём суть их конфликта? — немного успокоившись, потребовал я.

— А-а… Не заморачивайся! Наверняка какая-нибудь ерунда, — ответил Рорк, и я понял, что он знает больше, но ни за что не расскажет. Мой прожигающий взгляд уставился в его суетливо бегающие по сторонам глаза, и вскоре друг сдался: — Даже не пытайся! Я поклялся молчать.

— Так и знал. Ладно, — выдохнул я.

Что-что, а тайны Рорк хранить умел, поэтому в лоб ничего не добиться. Но мы вернёмся к этому разговору. Обязательно вернёмся.

— Чёрт с тобой! У тебя неделя! — убрав ногу из-под колеса, пригрозил Лине волк и помог подняться товарищу.

Ничего не ответив, девушка толкнула тележку и под злобное бурчание второго волчонка покатила её прочь.

— Эй! Ты куда? Стой! — Рорк догнал меня и преградил путь. — Не трогай её! Если не хочешь разозлить ещё больше.

— Да я… вообще-то, хотел предложить ей поработать сегодня вместе! — объяснил я, глядя через плечо друга, как всё быстрее удаляется от нас Лина.

Одарив меня и Рорка недобрыми взглядами, два волка прошли мимо и свернули за угол.

— Что с тобой, Кай? Она всегда работает одна. Ты же знаешь! Упс… — насторожился друг и потряс меня за плечо. Я повернул голову и увидел спешащего в нашу сторону надзирателя. А вокруг нас уже не было ни души. — Скорее! Идём! — добавил Рорк и начал толкать меня в противоположном направлении.

— Кстати, тебя, Лина, она тоже давно не видела! — как бы между делом бросил Рорк, имея в виду Серену, когда мы закончили ремонт логова нашей подруги. — Идём с нами! Или у тебя есть другие неотложные дела?

Несколько секунд Лина ещё колебалась, разглядывая аккуратно прилаженные к стене листы железа. Ведь у неё всегда было чем заняться, независимо от погоды и времени суток. Но потом она всё же согласилась и кивнула.

— Отдыхать тоже надо. Верно? — словно убеждая саму себя в правильности принятого решения, произнесла Лина и украдкой взглянула на меня.

— Золотые слова! — поддержал её Рорк. — Идём же! Пока не опоздали.

Мы с ним подождали, пока она закроет жилище на замок, а затем втроём выдвинулись к Серене. И несмотря на потерянное время, пришли отнюдь не самыми последними. Здесь уже собрались человек двадцать, и продолжали подходить новые, постепенно рассаживаясь, как в каком-нибудь театре, вокруг бочки с горящей ветошью.

Лину утащили в сторону другие девчонки, начав снова расспрашивать про нашивку на кармане комбинезона. Рорк отправился поприветствовать приятелей, которых у него всегда было намного больше, чем у прежнего Кая. А я уставился на языки пламени, поднимающие в ночное небо столб тёмного дыма.

— Ну здравствуй, Кай! — отвлёк меня чей-то спокойный, бархатный женский голос. — Или как мне тебя называть?

В смысле, как меня называть? Я почувствовал пока ещё лёгкое, но нарастающее волнение.

Повернув голову, увидел рядом с собой Серену, девушку с пышными формами, собачьими ушками, длинными пепельными волосами, собранными массивной заколкой на затылке и украшенными диадемой.

— И тебе не хворать, красавица.

Не удивительно, что Рорк так запал на неё. Да, она была привлекательной, но далеко не самой красивой, даже среди немногочисленных девушек Улья. Однако Серена обладала каким-то особенным, поразительным шармом.

От её пронзительного взгляда по моей спине пробежали мурашки. Казалось, будто эта девушка смотрит мне в самую душу! Признаться честно, и впрямь пугающее ощущение.

— Мм… Что я слышу! Кай делает комплименты? Мхи-хи… Ты ли это, друг мой? — задала она риторический вопрос, словно опять намекая, что перед ней стоит вовсе не прежний Кай, и выждала паузу: — А ещё поговаривают, что кое-кто вчера отличился…

— Быстро же по Улью расползаются слухи. Так ведь, Серена? — с лёгким раздражением сказал я.

— О, да брось! Не было никаких слухов. Разве что о драке… — поспешила она переубедить меня, выговаривая слова всё с той же манерной ленцой и спокойствием, и загадочно сообщила: — Таким здесь никого не удивить. Но я всегда узнаю́ обо всём необычном, что случается в Улье. Рано или поздно.

Ага. Значит, о случившемся вчера «необычном», она тоже в курсе.

Поглядывая по сторонам, я заметил одиноко сидящего в первом ряду Сайласа, и моё лицо невольно скривилось. Ну конечно! Просто у кого-то есть послушный информатор.

Я уже собрался спросить, что ещё о вчерашнем инциденте Сайлас рассказал этой любопытной барышне, как она вновь заговорила.

— Это сделал не он. Зря ты винишь во всём малыша Сайласа. Он совершенно непричастен к ночной облаве.

— Вот как⁈ — с негодованием воскликнул я.

Может, и Грину сдал меня не этот крысёныш, а кто-то другой?

— Я не знаю, кто тебя сдал, Кай. Но будь осторожен, — будто прочитав мои мысли, сказала Серена. — Ты один из нас, — добавила она, не открывая рта, и улыбнулась чуть шире. Переглянулась с Сайласом, а тот улыбнулся ей, обнажив два ряда мелких зубов. Мне это показалось, или у Серены талант чревовещателя? Чертовщина какая-то! В ответ на моё удивление она лишь прыснула смехом. — Ребята уже собрались. Присаживайся, мы вот-вот начнём, — мягким голосом произнесла Серена, давая понять, что беседа окончена.

Указала рукой на свободное место рядом с Линой и отошла в сторону. Та помахала ладошкой, подзывая меня к себе, а я лишь подумал, что вопросов стало только больше.

И что за странная у Серены манера общения? Она назвала меня другом, а Сайласа, который предал меня, — малышом? Как мать называет ребёнка, что ли? Немыслимо!

Продолжая обдумывать слова Серены, я одарил крысу недобрым взглядом и уселся рядом с Линой.

— Всё в порядке? — поинтересовалась она.

— Да, всё хорошо.

Тем временем Серена подошла к двум суетливо поглядывающим в нашу сторону волкам. И я узнал в них тех самых людей Ржавого, что сегодня утром приставали до Лины. Она тоже заметила их и явно занервничала.

Я приобнял девушку за талию, давая понять, что я рядом и всегда готов прийти на выручку. Лина вздрогнула, но не отстранилась.

Серена недовольно сказала что-то волкам, показала им непонятный жест, а потом вытянула руку, и до меня отчётливо донеслось единственное слово:

— Проваливайте!

Все взгляды устремились на волков, а в следующую секунду с мест начали подниматься гости Серены. Волки быстро сообразили, что им здесь не рады, и растворились в темноте. Девушка в сверкающей алыми отблесками диадеме трижды хлопнула в ладоши, уселась на валун, накрытый меховой накидкой, и начала свой рассказ.

— Рорк, ты можешь идти. Я не буду тебя осуждать. Но я… остаюсь, — сказал я и развернулся.

Стараясь ступать как можно тише, подобрался к валу из металлолома, что окружал хижину Лины. Ловко запрыгнул на массивную балку, а затем тихо спустился с неё и присел у обшитой железом стены. Обернулся и увидел, как Рорк на полусогнутых обходит вал, ища способ перебраться поближе ко мне.

— И долго ты собираешься от меня бегать? — послышался самодовольный голос Ржавого изнутри логова.

— Не льсти себе, Николас. Ты мне неинтересен, — раздражённо, но с достоинством ответила ему Лина.

Не знал, что наша подруга столь тесно знакома со Смотрящим Улья. Это его настоящее имя? Я запомню.

Перевалившись через кучу, Рорк задел ногой трубу, но вовремя успел её подхватить и аккуратно уложил на другое место. Однако этого хватило, чтобы вызвать подозрения у непрошенных гостей Лины.

— Что там за шум? Идите, проверьте! — недовольно скомандовал Ржавый, отправляя наружу двух своих прихвостней.

Я жестом попросил Рорка быть тише и уже, наконец, сесть. А сам аккуратно поднял одну за другой несколько труб, пару бесформенных кусков железа. Быстро «спаял» их вместе в подобие щита и, прислонив к своей спине, прикрыл им нас обоих.

— Замри! — шёпотом приказал я и опустил голову.

Позади нас за углом распахнулась дверь. Два волка вышли на улицу и принялись искать источник шума, обеспокоивший Ржавого. Один из них даже запрыгнул на вал, но, к счастью, с другой стороны хижины.

Ночь уже вступила в права, однако зрение многих зверолюдей, особенно в тёмное время суток, не шло ни в какое сравнение с человеческим. Мы с Рорком сидели, прижавшись к стене, и старались вдыхать как можно реже.

— Ну⁈ Что там? — нетерпеливо крикнул главарь, когда услышал звяканье металлолома под ногами своего товарища.

— Никого, — отчитался тот, увидел на крыше птицу и тут же спугнул её. — Кроме вороны. Шу! Пошла вон, тупая птица!

Оставаясь на своих местах, оба волка продолжили наблюдать за округой.

Фух! Хорошо, что они нас не заметили и успокоились. Ощущение власти, вседозволенности и безнаказанности усыпило их бдительность. Второй волк спрыгнул с кучи, и они оба, похоже, вернулись к двери.

— Знаешь, Лина. Мои парни очень недовольны, — немного погодя заговорил снова Ржавый. — Ты здесь уже сколько? Третий месяц? И по-прежнему одна. Дважды я давал тебе шанс самой сделать выбор…

— И дважды я побеждала назначенных тобой ухажёров в спаррингах! — с презрением перебила его девушка. — Они хотят, чтобы я раздвинула перед ними ноги? Пусть сначала одержат верх в честном бою! Ты сам установил эти правила, — дрожащим от волнения голосом напомнила Лина.

— Нет, дорогуша! Этого больше не будет! — рявкнул Ржавый и размеренно объяснил: — Никаких больше спаррингов. Ты вынудила меня изменить правила.

Его обвинительный тон исключал любое сомнение в собственной правоте. Как исключал и возможность оспорить решение Ржавого, каким мы абсурдным или несправедливым оно ни казалось.

На мгновение нырнув в воспоминания прежнего Кая, я отыскал в них то, как Лина два раза пропадала на несколько дней, а потом появлялась со ссадинами и синяками. Так вот, что это было! А нам она врала, что упала.

В Улье действительно существовало правило, согласно которому каждая новенькая должна была выбрать себе пару в течение первого месяца. Или потом девушку «выберут» сами.

Здесь представительниц прекрасного пола всегда было намного меньше, чем пацанов. А красивых девушек — и подавно.

Я хорошо помнил, как выглядела Лина, когда попала на нашу свалку, поэтому меня не удивляло, что она долгое время оставалась одна. Учитывая горячий нрав местных парней, я также не удивлялся частым спаррингам за право обладать той или иной девушкой. Но о втором правиле насчёт участия в этих спаррингах самих девчонок я не знал. И похоже, Лина была первой, кто вообще осмелился на такое.

Для парней это была всего лишь игра. Способ продемонстрировать силу и посмеяться над слабостью строптивой девушки. Сломать её унизительным поединком. Но Лина совсем другая. И это, очевидно, бесило их. А ещё ставило под сомнение авторитет Ржавого, чего он допустить совершенно не мог.

Лина молчала, и тогда он слащавым голосом предложил:

— Стань моей, и у тебя будет всё, что захочешь.

— Всё⁈ — не скрывая сарказма, будто спичка, вспыхнула Лина. — Может, ты вернёшь мне семью? Или свободу? Нет⁈ — громко вопрошала она. — Или хотя бы обеспечишь отдельной жилплощадью с бассейном и библиотекой? Тоже нет⁈ Что конкретно ты предлагаешь⁈

— Значит, опять нет? — помолчав, коротко резюмировал Ржавый.

Видимо, он решил не тратить время на ненужные уговоры и лишние объяснения. Если он и мог что-то дать, то только призрачное ощущение безопасности. И то лишь пока не наиграется с новой девушкой.

— Зачем тебе я? У тебя ведь есть Доминика! — не дав однозначного ответа, воззвала к здравомыслию Лина.

— Эх… — устало выдохнул Ржавый и даже не потрудился придумать что-нибудь поумнее: — Она мне надоела. — Спустя пару секунд он опомнился, сменил тон и заговорил мягче: — Но ты совсем не такая, Лина! Ты красивая, умная. А ещё дерзкая. А я обожаю дерзких девчонок.

Собственно вот. Я ничуть в нём не ошибся. Власть развращает. После этих слов моё мнение о нашем Смотрящем резко изменилось в худшую сторону. Справедливость? Нет, это не про него. Он был справедлив ровно настолько, чтобы поддерживать свой авторитет. Когда же дело коснулось его личных интересов, он предпочёл руководствоваться исключительно правом сильного.

— Я никогда не буду твоей! — отделяя слова друг от друга, отрезала Лина.

— Оу, оу!.. Я бы на твоём месте так не спешил, крошка… — ехидно отреагировал на отказ Ржавый. — У тебя есть целая неделя. Подумай как следует. — Он сделал паузу, придавая своим словам вес, и продолжил: — Или выбери кого-то другого сама. Как там зовут твоего друга? Рорк, кажется. А что? Хороший парень… хоть и глуповат… Как думаешь, он долго протянет?

Услышав эти слова, мой друг дёрнулся и зарычал.

— Ш-ш-ш… — зашипел я, успокаивая его, чтобы он ненароком не выдал наше присутствие.

Какой именно смысл вложил в слово «протянет» Ржавый, я не очень-то понял. Но оттого что он намекал на выбор Линой моего друга, меня покорёжило не меньше, чем самого Рорка.

— Ладно, малышка. Я, пожалуй, пойду. А ты думай… Приятного вечера, — закончил разговор Ржавый, но из его уст последние слова прозвучали зловеще.

Судя по звукам, он вышел на улицу. Подал сигнал, подзывая к себе своих приспешников, и тихо сказал им:

— Вы знаете, что делать. Припугните её. Только не перестарайтесь.

— Что вам надо⁈ Проваливайте! — через полминуты прокричала наша подруга.

Мы поняли, что Ржавый ушёл, а его дружки остались для воспитательной беседы с Линой. Решили сыграть в хорошего полицейского и плохого? Точнее, двух плохих. По одиночке-то поди страшно. Вот же уроды!

Какое-то время они шарились по логову Лины, чем-то звякая и грохоча. Что именно сейчас там происходило, я представлял весьма смутно. Но почему Лина молчит? Почему их не выгоняет?

— Кай, пора, — пробурчал Рорк и дёрнулся, чтобы встать.

Но я его остановил:

— Рано.

Ржавый вряд ли успел уйти слишком далеко. А может, и вовсе остался стоять неподалёку, наблюдая за всем со стороны. Слишком опасно начинать действовать.

Однако уже через минуту мне стало понятно, в чём причина бездействия Лины.

— Не дёргайся, цыпа… или я тебя поджарю. Хы-хы… — злорадно предупредил один из волков.

Поджарит? В каком это смысле?

Вероятно, Лина всё же ослушалась. За стеной раздался грохот, спустя секунду — пугающий треск электричества. А следом за ним — стоны девушки, сопровождаемые противным смехом волков. И тот же мерзкий голос произнёс:

— Давно хотел проверить на ком-нибудь этот пульт!

Словно по безмолвной команде, мы с Рорком поднялись и рванули на помощь.

— Что, Линочка, не ожидала? — осмелев, говорил в это время второй. — Терпи! Хы-хы-хы. Это ничто по сравнению с тем, что мы с тобой сделаем, когда твоё время выйдет… Что это? Кто там⁈

— Закрыта изнутри! — дёрнув дверь на себя, крикнул друг, и я ни капли не удивился.

Эти двое позаботились о том, чтобы их никто не потревожил. Но не учли, что мы с Рорком были здесь и всё слышали. А самое главное — что мне это ничуть не помешает сделать с ними такое, о чём они сильно пожалеют.

Всего четверть минуты — и несколько листов обшивки упали на землю, а рядом с массивной дверью образовалась приличных размеров дыра.

Мы с Рорком тут же ворвались внутрь, и между нами и людьми Ржавого завязалась драка.

Вооружившись куском трубы, вынутой из ящика, Рорк немедля кинулся на противника. Я же решил действовать иначе. Увернулся от арматуры и атаковал хуком справа. Но лишь заставил врага пошатнуться. Он замахнулся опять, но резкий удар по горлу выпрямленными, сжатыми «копьём» пальцами заставил его захрипеть и выронить арматуру. А затем я начал метелить его, вымещая на нём всю скопившуюся ярость.

Остановился, когда он уже лежал на земле, выплёвывая собственные зубы.

Взглянув на Рорка, я заметил, как он вытащил из сжатой ладони поверженного противника пульт от ошейника, швырнул его на пол и принялся уничтожать ударами подошвы.

— Нет, Рорк! Стой! Остановись! — прокричал я, поднимаясь с пола, и сбил друга с ног. — Чёрт! Что ты наделал⁈ Зачем ты его сломал? — запричитал я, собирая в ладонь осколки разбитого пульта.

Разозлившись ещё больше, Гром напрыгнул на волка и замолотил кулаками по его лицу, пока тот не потерял сознание. А потом ринулся ко второму.

Лина сидела на кровати и с ужасом смотрела на нас, обхватив свой ошейник пальцами обеих рук.

— Хватит, Рорк! Остановись! Ты убьёшь его! — крикнула она.

— Кто знает, как далеко они могли бы зайти… — зарычал друг, но прекратил бить обидчиков Лины.

— Рорк, хватит! — перебил я его.

Пыхтя от злости, друг замолк. Вытер рукавом разбитую губу и коротко промычал от боли.

— Может, так было бы лучше, — обиженно произнёс он и сплюнул кровь. — Они недостойны жить…

— Нет! Ржавый этого нам не простит. Это его люди, — напомнил я.

— Хах! Люди⁈ — горько повторил слово Рорк и замолчал. Потом вдруг поднялся и вновь затараторил: — Я знаю, что мы с ними сделаем! Отдадим их Серене! Да! Я расскажу ей, что они натворили. Она давно искала повод насолить Ржавому. А тут такой подарок! Я сейчас же схожу за ней!

Он рванул к двери и, звякнув засовом, скрылся в ночной темноте. Встав с кровати, Лина легонько попинала волков, лежащих в отключке. А я молча сунул остатки пульта в карман и отправился к входной двери чинить повреждённый кусок стены.

Через минут десять, когда я закончил с ремонтом обшивки, Рорк и правда вернулся с Сереной. Только сейчас она была одета в сшитую по фигуре камуфляжную форму. Пепельные волосы собраны в хвост, и никаких украшений.

Не говоря ни слова, Серена вошла, присела рядом с приходящими в себя волками. Внимательно посмотрела на них, затем на каждого из нас, словно сканируя взглядом, и опять встала на ноги. На её лице появилась довольная улыбка.

— Как удачно всё повернулось! Подними их, — попросила она Рорка. — И давай за мной.

Он выполнил просьбу, буквально пинками выпроваживая волков наружу, и мы с Линой остались одни.

— Если хочешь, я могу посидеть здесь, с тобой, — осторожно предложил я.

— Нет, Кай. Прости, я хочу побыть одна. И… спасибо вам.

— Ладно. Но можно я хотя бы рассмотрю это?

Сунув руку в карман, я достал обломки пульта и показал их Лине. Тогда она сняла с крючка фонарь и вручила его мне. Кивнув, я пожелал девушке спокойной ночи и покинул её логово.

Первый, внезапный, несмотря на то что я к нему готовился, и ужасно болезненный удар током разбудил меня, едва я только уснул.

Но во сне я успел увидеть этажи моего «небоскрёба». Прогресс их изучения не сдвинулся ни на процент. Однако я постарался мысленно убедить моих механитов, что встроенный в ошейник электрошокер угрожает моей жизни. Да, вот так незатейливо. Я не был уверен, что у них вообще есть что-то вроде самосознания. Но как-то иначе управлять ими я пока не умел.

— Давай по новой, — обратился я к Рорку. — Только в этот раз выжди минут пятнадцать и потом бей. Угу?

Рорк кивнул, и я снова улёгся на прохладную лежанку.

Скоро наступит зима, станет ещё холоднее. К этому времени года мы с другом старались обзавестись подобием спальных мешков, набитых пухом. А ещё утепляли хижину изнутри несколькими слоями ветоши. А вот у Лины уже есть камин. Интересно, как она там?

От мыслей о девушке улыбка сама появилась на моём лице, но я постарался настроиться на решение более важной сейчас задачи. Ведь Рорк тоже не спал, помогая мне в эксперименте.

Закрыв глаза, я постарался уснуть, и вскоре опять увидел чертежи. На этот раз несколько «этажей» схемы были подсвечены. Я догадался, что это именно та часть ошейника, которая активировалась при ударе током.

Перед тем как меня вновь разбудило жуткое ощущение проходящего сквозь кожу высокого напряжения, я увидел бегущие по схеме сигналы, которые, будто огни, зажигали на ней узлы всеми цветами радуги.

— Ч-чёрт! — проскрипел я и, усаживаясь, попытался сдвинуть ошейник, плотным кольцом опоясывающий мою шею. Поднял взгляд на испуганно наблюдающего за мной друга и добавил: — Всё. Пожалуй, хватит. Ложись тоже спать. Спасибо за помощь.

Рорк вернул мне пульт от ошейника. Улёгся на своё место и вскоре засопел. Вот бы и мне такую способность отключаться от всех проблем. Я же ещё долго ворочался, не в силах заснуть. В конце концов, усталость взяла своё, и я отрубился.

Утром я проснулся ещё до гудка «теплохода» с чётким осознанием того, что знаю, как устроена интересовавшая меня часть ошейника. Прогресс его изучения вырос сразу до целых шести процентов. И к моему удивлению, сегодня чертежи никуда не пропали, а так и висели перед глазами поверх «картинки» нашего с Рорком жилища.

Я посмотрел в углы нашей хижины, пытаясь понять, что происходит. Закрыл глаза. Открыл. И мне, по правде говоря, стоило огромного труда не закричать от охватившей меня радости и изумления. Очевидно, механиты уже глубоко внедрились в мой мозг, поэтому теперь я в реальном времени видел их работу и получал поток данных. Примерно, как если бы носил очки дополненной реальности!

— Так-с… Отключать совсем эту штуку я не буду. Пока. Ведь должен же я как-то изображать боль, если надзиратель или кто-то другой опять активирует мой ошейник! Просто уменьшу силу тока до терпимой, — рассуждал я шёпотом сам с собой, как натуральный безумец.

Мой пальцы коснулись кольца на шее, и началась настоящая магия. Сигналы на схеме двигались от узла к узлу, перепрограммируя ошейник. Через десять секунд я достал пульт из нагрудного кармана рубахи. Мысленно смахнул полупрозрачные схемы в сторону. Нажал две кнопки на пульте и почувствовал едва заметное покалывание в области шеи.

Ха! Сработало. Сработало! У меня получилось! Да!!!

— Что получилось? Ты чего так орёшь? — сонно пробурчал Рорк, высовывая голову из-под «одеяла».

Упс! Я что, произнёс это вслух? Хе-хе.

— Прости, дружище! И с добрым утром! Одну секунду… — поспешил я с ответом и тут же вновь «перепрошил» свой ошейник. Протянул пульт другу и попросил: — Давай! Ударь меня током ещё раз! Ну⁈ Давай же, не бойся!

Рорк потёр заспанное лицо ладонями. Взял в руку пульт, нажал кнопку — и никакого треска! Решив, что пульт не сработал, друг повторил нажатия, и тогда до него дошло.

— Ты сломал пульт? — громко спросил он. И когда я, расплываясь в улыбке, помотал головой, Рорк понизил голос и, широко улыбнувшись в ответ, осторожно предположил: — Нет… Ты смог отключить ошейник?

— Да. Только не отключить, а, скажем так, внести в него небольшие изменения. Я всё ещё чувствую, как он меня «бьёт», но теперь это ощущается как щекотка.

— Кай гений! — снова выкрикнул друг, и я в тот же миг прижал указательный палец к своим губам.

— Т-с-с… Никто не должен об этом узнать.

— А Лина? — Рорк раскрыл глаза шире.

— Я сам ей скажу. Позже.

— Как думаете, он что-то понял? — задала вопрос Лина, когда надзиратель скрылся из вида.

— Не, ничего он не понял. Этот боров слишком туп и ленив, — раздражённо ответил я. — И со зрением у него явно беда. Видели, как он щурился? Уверен, он даже не сразу понял двое нас или трое. Но проход надо бы завалить получше. Мало ли что…

Чуть позже Лина уехала с полной тележкой. Мы с Рорком, оглядываясь по сторонам, закончили то, на чём нас прервали. А для надёжности я ещё скрепил между собой детали конструкции, загораживающей вход в тоннель.

И когда наша подруга вернулась, мы продолжили неспешно работать все вместе, болтая о разном.

— Я всё думаю о вчерашнем… — сказала вдруг Лина, когда темы закончились, и любопытный ворон, облюбовавший конец балки на самом верху кучи, громко закаркал.

Подобрав камешек, Рорк запульнул его в птицу и прогнал ворона. А я внимательно посмотрел на нашу подругу. О чём именно она думает? Вчера произошло так много всего. Сперва ночная облава. Утром — пропавшие инструменты. Вечером — шоу Серены и то, что случилось после него.

— Ты о Ржавом? — осторожно спросил я, когда мне показалось, что Лина вот-вот передумает говорить.

— Нет, с ним как раз всё понятно, — отмахнулась она, и я улыбнулся. Это хорошо, что она больше не переживает об этом неприятном событии. Через мгновение наши взгляды встретились. Лина коротко прикусила краешек нижней губы и продолжила: — Серена сказала, что скоро многое изменится. Но ничего не объяснила. Спросила только, с ними ли буду я.

— С ними? Это с кем?

— Вот и я спросила её о том же, — с лёгким раздражением ответила Лина. — А она лишь сказала, что ты, Кай, один из них. И намекнула, что, когда всё начнётся, нам лучше быть вместе.

— Знаешь, мне она сказала почти то же самое. А «нам» — это кому? — решил уточнить я. Ведь непонятно же! Лина пожала плечами, и мы оба посмотрели на нашего друга. — Рорк. Ты что-нибудь об этом знаешь? Ты же лучше знаком с Сереной.

Друг помотал головой:

— Ничего такого не слышал. Разве что о её тёрках с Ржавым. Этот урод вконец достал Серену!

Хм… Ну понятно. Бунт против местного авторитета? Возможно, Серена готовит переворот. Однако я не настолько хорошо её знаю, чтобы легко решить, на чьей стороне я хочу быть. Но то, что новые порядки Ржавого мне очень не нравятся, я могу сказать точно.

А ещё меня настораживал тот факт, что Рорк не слышал финальной речи Серены. И полагаю, что, как и он, эту речь не слышали многие. Потому что нельзя ничем иным объяснить полное отсутствие реакции остальных зрителей. Меня начали терзать смутные сомнения, что весь финальный монолог о лжи системы Серена транслировала напрямую в наши с Линой головы! Хотя, конечно, это всего лишь догадки.

— Потом Серена сказала, что ночная облава — это цветочки, — опять заговорила Лина. — В смысле, дальше будет ещё хуже!

— Нет. Я думаю, что облава случилась из-за меня! — поспешил я поспорить с этим мнением. — Уверен, если бы не та драка с Грином у бочки с водой, облавы бы не случилось! Так что это моя вина.

— Они как-то узнали, что ты был там. Но этого мало. Значит… — не прекращала размышлять девушка.

— Тебя кто-то сдал! — подсказал Гром и злобно добавил: — Грин и его подлые дружки!

— Но зачем им это делать? — задала правильный вопрос Лина.

— Возможно, чтобы как-то мне отомстить? — предположил я и тут же усомнился: — Но это странно, да. Они ведь знали, что у них нет доказательств. В чём тогда смысл?

— Вот я и говорю, — задумчиво произнесла Лина.

В моей памяти чётко отложилось, что надзиратели обыскивали нас и хижины в поисках найденного мной артефакта. И когда кто-то из них увидел каплю на моей ладони, то даже выкрикнул что-то вроде «Вот она, мы нашли её!»

— Надзиратели точно знали, что ищут. А Грин знал, что я проглотил артефакт, — резюмировал я.

Неужели он решил, что я его, кхем, вывел из организма естественным образом, а потом где-то спрятал? Даже если и так, неужто я не сумел бы найти место поукромнее хижины?

И какое тогда отношение ко всему этому имеет Серена? Непонятно.

Я вдруг вспомнил ещё одну важную деталь: Сайлас. Он тоже там был и первым заметил меня.

— Сайлас! Он следил за мной! Что, если это он рассказал Грину о том, что я нашёл артефакт?

— Вот же мелкий говнюк! — Рорк сжал кулаки и засопел. — Найду его и переломаю все кости!

— Погоди, Рорк! Не горячись, — остановил я его, продолжая копаться в памяти. — О том месте мне рассказал именно Сайлас. Это он уверил меня, что в той куче не копались искатели. И он же подсказал, как пробраться туда незамеченным. Но если он хотел мне помочь, то зачем сдал меня Грину? Не понимаю…

И Серена уверяла, что «малыш» Сайлас меня не сдавал и не имеет к облаве никакого отношения.

— Да говорю же вам, подлый он! — не унимался мой друг. — Думаю, решил выслужиться перед старшими. А может, это он проболтался надзирателям? Нет, специально сказал! Да, когда с Грином вышла осечка! — Рорк поднял из тележки кусок трубы и принялся размахивать им перед собой. — Всё! Он труп! Найду и покалечу ублюдка!

— Рорк, да тише ты! Мы не знаем наверняка, кто это сделал, — опять начал я успокаивать друга. — Если ты тронешь Сайласа, то хуже станет только тебе! И потом… Сайлас знает чересчур много. Он может оказаться полезен.

— Что⁈ — удивился Рорк. — В каком смысле? Чем этот говнюк будет полезен? Да он сдаст нас при первой возможности, Кай! Поверь мне! Он не тот, кому бы я доверял.

— Согласна. Доверять ему нельзя! Но в словах Кая есть здравый смысл. Просто будем с ним осторожны, — предложила нам Лина и стала озираться по сторонам.

Каждый из нас был знаком с Сайласом. И все мы считали его информатором. Мы никогда не видели, что он, будучи таким же сборщиком, как и мы, трудился на благо Улья. А ещё он не имел собственной хижины и, похоже, квартировался среди искателей. Это могло означать, что у него есть влиятельный покровитель. Но на кого ещё, кроме Серены, работал Сайлас, мы могли только предполагать.

— Вы оба правы. Нам нужно заманить его на нашу сторону. Сделать так, чтобы он работал на нас. Но при этом не давать ему никакой важной информации. Чую, этот Сайлас может оказаться нам очень полезен, — подытожил я и обратился к своему другу: — Рорк, положи трубу. У меня есть к тебе просьба. Сделай так, чтобы Сайлас увидел твою флягу, и постарайся с ним подружиться.

Если гравировка так приглянулась самому Рорку, то она, вероятно, понравится также и Сайласу. А если нет, то мы попробуем выяснить, что ему нужно.

— Чего-о⁈ Дружить с этим?.. — гневно откликнулся друг. — За что, Кай?

— Нет, Рорк. Просто сделай вид, что хочешь быть его другом. Дружить с ним по-настоящему никто из нас не собирается. Но Сайлас должен думать, что мы его ценим и готовы делиться с ним ништяками. Понимаешь? Он ведь делает всё это не просто так. Так давайте же дадим ему то, что он хочет. И сделаем его нашими ушами и глазами в Улье!

— Отличная идея! — поддержала меня Лина. — Если твой план сработает, у нас появится свой информатор.

— Да. Подпустим его ближе и затем выясним, чего именно он желает по-настоящему, — уточнил я, имея в виду нечто нематериальное.

Нашивки, красивые фляги и редкие вещи — это, конечно, здо́рово. Однако ценнее всего будет то, что нельзя просто выменять, купить или отобрать силой. Что-то почти невозможное, чего не даст никто другой в нашем Улье, — например, дорогую услугу. Но это позже, а сперва — заинтересовать.

— Мне придётся отдать ему мою флягу? — догадавшись, к чему я клоню, расстроенно спросил Рорк.

— Нет, дружище! Если эта тебе так сильно нравится, оставь её себе. Я сделаю ему другую. Главное, не говори, откуда ты её взял.

Фляга Рорка уже перекочевала в руки Лины. Девушка разглядывала рисунок на металлической поверхности, потирая пальцем линии своих длинных волос, и нервно покусывала нижнюю губу.

— Придёт день, и мы станем свободны, — с надеждой в голосе тихо сказала она, помолчала и добавила: — Очень красиво, Кай…

Пока взгляд Лины был прикован к сидящим на поляне друзьям, по щеке девушки скатилась слезинка. Она сразу же поспешила её вытереть, вернула флягу хозяину и, решительно скомандовала:

— За работу!

Усевшись на нашу балку, мы быстро опустошили свои миски с кашей. И тогда Лина предложила разделить её вторую порцию на всех. Поровну. Ведь мы работали вместе.

А потом, уже облизывая ложку, Рорк неожиданно нас удивил:

— Я тоже буду делать две нормы! И мы так же будем делить на всех мою добавку!

Мы с Линой рассмеялись и охотно согласились с нашим другом. Еды много не бывает. Тем более что мой организм теперь требовал её куда больше, чем прежде. Однако Рорк наотрез отказался от участия в лотерее для искателей. И сказал, что даже если он выиграет, то останется сборщиком.

Нам с Линой стало интересно почему. Но ужин закончился, и мы сразу же двинулись в её логово.

Она заперла за нами дверь. В кромешной темноте вытащила из тайника кристалл крилума, вставила его в потолочный фонарь, который я вернул ей ещё утром, и комната наполнилась ярким светом.

— Что ж. Пришло время вернуть тебе твой инструмент, — воодушевлённо произнёс я, осматривая груду хлама у дверей, что мы днём натаскали сюда с Рорком. — Мне понадобится много железа. Говори, что мне сделать в первую очередь.

Пока я закатывал рукава рубахи, Лина задумчиво прижала указательный палец к губам и, немного поразмыслив, воскликнула:

— М-м… Отвёртку!

Опустила свою руку, вильнула хвостом и, словно зритель перед спектаклем, поудобнее устроилась на ближайшем ящике. Она пыталась скрыть свою улыбку, но уголки её губ выдавали приподнятое настроение.

Отобрав из кучи несколько деревяшек и пару труб, я уселся прямо на пол. Сперва поглотил нужное количество железа и древесных отходов. Затем силой мысли «вызвал» из памяти нужный чертёж и начал создавать по нему отвёртку с деревянной ручкой.

— Готово. Держи! — Спустя минуту я протянул Лине новый инструмент, а потом наблюдал, как она с восторгом изучает его, щупает пальцами и, пытаясь согнуть, проверяет на прочность. — Погоди, сейчас сделаю ещё одну побольше.

Как оказалось, слегка поправить «сохранённый» в памяти чертёж не так уж и сложно. По крайней мере, с отвёрткой это вышло почти интуитивно. Механиты будто читали мои мысли, мгновенно исполняя любую команду.

— А можно будет ещё одну, но поменьше? — застенчиво спросила меня Лина.

— Конечно! Всё, что попросишь! — охотно откликнулся я, любуясь сияющей от радости девушкой.

Через минут пять у неё уже было три отвёртки разных размеров. Для каждой я использовал сплав углеродистого железа с добавлением хрома, который извлёк из тех нержавеющих деталей, что мы сегодня нашли, и других поглощённых ранее легирующих элементов.

Лина спрыгнула с ящика и подтащила его к верстаку. Затем достала из другого ящика какой-то старый прибор, уселась и тут же принялась выкручивать из него саморезы.

Я давно обратил внимание, что всё логово девушки буквально держалось на них. Ещё думал, где она их столько взяла? А теперь понял.

— Лина, тебе нужны саморезы? Я могу сделать их сколько угодно! — сказал я.

— Нет! Просто… Это меня успокаивает, — объяснила она, продолжая ловко орудовать своей новой отвёрткой.

Сидя на полу, я создавал один за другим остальные инструменты из её набора: гаечные ключи, молоток, струбцины, линейку. И часть из них сейчас была даже прочнее, чем раньше! А чтобы не дать друзьям заскучать, между делом я стал расспрашивать Лину.

Все эти инструменты попросту невозможно было найти там, где мы обычно работали. Хотя, кроме куч класса G, мы, простые сборщики, могли работать и вместе с искателями. Редко, но могли.

Каждый день перед сменой их бригадиры набирают себе в помощь сортировщиков. Но туда ещё до гудка «теплохода» набивается такая очередь, что не протолкнуться. А за возможность стать на день сортировщиком ребята нередко спорят до драк, выясняя, чей черёд раньше.

Невольно взглянув на ящик с инструментами, я подумал о том, сколько дней Лине пришлось отработать на сортировке, чтобы найти такое «богатство». И, сгорая от любопытства, спросил:

— Лина. А скажи. Откуда у тебя появились все эти ключи?

— Ну… Как вы знаете, искателям всегда требуется помощь, — не спеша заговорила она. — Я много раз попадала на сортировку. Вот тогда и добыла бо́льшую часть вещей. А потом ещё выменивала на другие у таких же счастливчиков.

— А разве искатели разрешают забирать их себе? — усомнился Рорк в словах подруги.

— Я умею договариваться. Только не думайте, что это далось мне легко! — Она мигом надула свои губки.

— Да никто этого не говорил! — успокоил я девушку и вспомнил, как она сегодня в одиночку вырыла тот проход в куче. — Я представляю. Но как ты столько раз сумела туда пробиться?

— Вставала раньше на два часа и занимала очередь. А ещё… — Вернувшись к не самым приятным воспоминаниям, Лина сделала паузу. — Я отдавала свои вагонетки в обмен на место в очереди.

Разумеется, она имела в виду вагонетки, которые наполняла сама, а отвозил в цех кто-то другой.

— Ого! — воскликнул Рорк. — Не, я бы не стал. И ради этого бы не проснулся. Ну на фиг!

— А вот и зря! — Лина даже немного обиделась и обратилась ко мне: — Кай, ты же свои наручные часы тоже нашёл там?

— Угу, — грустно промычал я. — Там. В первый и единственный раз работы сортировщиком.

Свои любимые часы прежний Кай нашёл в такой же, как сегодня, осенний день, когда попал в бригаду к искателям. Но так ему везло лишь однажды.

— К тому же эти гаечные ключи, как и остальные ржавые инструменты, никому особо не нужны. Их всё равно отправляют на переплавку, — чуть позже добавила наша подруга, и мы все замолчали.

Сортировщики потому так и зовутся, что их главная задача — сортировать хлам, точнее, перетаскивать его.

У искателей всегда при себе портативные сканеры. Ими они определяют состав, и тогда сортировщики отволакивают хлам на одну из бетонных площадок внутри сектора. Железо — в одну кучку, композиты — в другую, цветмет — в третью и так далее. Потом единственный на весь Улей контейнеровоз привозит контейнер, ставит на свободную площадку, и ребята быстро наполняют его черметом. Позже контейнеровоз его заберёт, и всё продолжится. А перед концом работы он ещё несколько раз будет заезжать в сектор, чтобы забрать остальные категории отсортированного лома.

Наверное, быть сортировщиком проще, чем толкать скрипящие вагонетки. Но иногда перетаскивать приходится весьма немаленькие обломки. Ведь плазморез есть только у бригадира, и батарея к нему идёт лишь одна. Разрядится раньше времени — и всё, работа целой бригады встанет колом.

Хотя, вообще-то, на свалке ещё есть большой передвижной кран. Древний до жути, со смердящим мотором, работающим на жидком топливе. Но это чудо техники используют лишь в особых случаях, так как топливо для него крайне дефицитное и дорогое.

Так что да, никакой автоматизации труда у чёртовой Гильдии Утилизаторов нет, не было и, думаю, не предвидится.

Закончив выкручивать саморезы, Лина откинула металлическую крышку прибора на кучу и принялась изучать его внутренности. Не найдя в них ничего интересного, бросила корпус туда же и начала ковырять следующий экземпляр.

Задействуя всё больше разных инструментов, она старалась разобрать всё до самого основания и последнего винтика. Похоже, это и впрямь доставляло ей определённое удовольствие.

— Лин, ты так любишь всё разбирать. А сможешь собрать всё обратно? — задал я вопрос.

— Легко! — без тени сомнения ответила Лина, будто уже много раз это делала, и с воодушевлением добавила: — Но гораздо интереснее было бы собрать из всего этого что-нибудь новое!

— Как, например, твоя тележка? — спросил Рорк.

Он с большим интересом наблюдал за нашей работой.

— Да! Только… Эх… — глубоко вздохнула девушка. — Если бы у меня было больше деталей…

— Ты смогла бы собрать что-то по-настоящему впечатляющее! — с энтузиазмом произнёс я.

— Да! — радостно воскликнула Лина и оглянулась на меня.

Мило прикусив край нижней губы, она задержала на мне взгляд, словно хотела добавить что-то ещё. Или спросить. Я же вспомнил о своём признании у той кучи, где мы с Рорком обменялись флягами, и слегка покраснел.

Да что со мной такое творится?

Но если отбросить лишние мысли, то кажется, мы с Линой сейчас подумали ровно об одном и том же. Хотя я подводил её к этой идее совсем не случайно: я хотел ещё раз убедиться в природной тяге девушки к механике и конструированию.

Да, теперь я мог изучить и уверенно воссоздать простые предметы из разных материалов. Однако создать что-то новое и сложное без готового чертежа, увы, не мог. Поэтому очень надеялся на помощь Лины в этом вопросе.

Когда, наконец, закончил создавать для неё инструменты, я вспомнил про нож Флика. Кстати, отличный экземпляр! И весьма ценная в нашем Улье вещь для обмена.

Хозяйка хижины уже растопила свой камин, и воздух вокруг нас наполнился лёгким запахом горящего угля. А тепло создало уют, которого нам всегда так не хватало в Улье.

— Рорк! У меня есть кое-что и для тебя тоже! — сказал я и с идеальной точностью стал воссоздавать ту красивую «бабочку». Несколько долгих минут я старался дышать как можно тише и обливался по́том от напряжения. — Фух… Готово. Вот, держи! Он теперь твой!

— Кай⁈ Спасибо… — взяв «бабочку» из моих рук, удивился друг и слегка растерялся.

— Нравится?

— Не то слово! — обрадовался он, и обнажил острый клинок. — Круто ты его там. Щёлк — и пополам! — Рорк попытался повторить мой фокус, но металл ожидаемо не поддался. — Блин, да как ты это сделал⁈

— Твой нож в десять раз крепче, чем та поделка, — объяснил я и кивнул для пущей убедительности.

Это даже было почти правдой! Ну, конечно, не в десять раз, но точно прочнее. Это я гарантирую.

Не сомневаясь, Рорк просто поверил и перестал ломать нож. Главное, чтобы он знал, что эта вещь лучше. А если будет знать он, узна́ют и все остальные. Именно этого я и добивался. Чуть позже я посвящу Рорка в подробности моего плана, а пока пусть друг радуется новой игрушке.

Лина видела всю эту сцену от начала до конца. Приподняв одну бровь, она уставилась на меня и озвучила свою догадку:

— Выходит, что ты можешь создать всё, чего ты касался?

— Почти так. Чем сложнее вещь, тем дольше я должен держать её в руках. Ну и сам материал, его тоже надо где-то найти. Хм… С обычным железом проще всего. — Хмыкнув, я бросил взгляд на изрядно исхудавшую кучу хлама. — А вот с другими элементами — совсем иначе.

— Кай, а кристаллы крилума? — с нескрываемым любопытством спросила меня Лина.

— Не знаю, из чего они сделаны. В смысле, я нигде ещё не встречал такой элемент. Я даже не уверен, что он существует на этой планете. Либо он крайне редкий, либо вообще не отсюда…

Лина всерьёз о чём-то задумалась. А Рорк, наоборот, отчего-то заёрзал на месте.

— Когда ты ей уже всё расскажешь? — негромко спросил он и стрельнул взглядом на девушку.

Сперва я не понял, о чём именно должен рассказать. Переглянулся с моментально засмущавшейся Линой, а потом нащупал в кармане рубахи пульт от ошейника.

Точно! Я же обещал рассказать Лине, как отключил встроенный в него электрошокер.

Я показал ей пульт, и она тут же пугливо прижала ушки к голове.

— Не бойся! Смотри… — успокоил я девушку и принялся объяснять, как работает эта штуковина. А через минуту пульт перекочевал в ладонь Лины. — Давай! Ты сама всё увидишь. — Она активировала удар током. Мой ошейник засветился красным светом и вскоре погас. — Видишь? Только лёгкое покалывание, чтобы знать, в какой момент изобразить боль и не вызвать подозрений.

Всё ещё сомневаясь, Лина покрутила пульт в пальцах, и тогда Рорк решился на отчаянный шаг.

— А сейчас попробуй на мне, — сказал он, уселся на ящике поудобнее и обхватил двумя руками свой ошейник. — Не бойся! Со мной ничего не будет. Кай терпел, я тоже стерплю.

Лина обернулась на меня, и я кивнул. Секунду спустя раздался треск электричества, и, замычав, Рорк едва не упал.

— Ф-ф-ф… Тебе больно? — виновато зашипела девушка и быстро опустила пульт на край ящика, на котором сидела.

— Я в порядке, — проскрипел Рорк и снова сел ровно, продолжая потирать свою шею.

— Чей ошейник мы отключим первым? — выждав паузу, задал я вопрос и посмотрел на друзей.

Никто из них долго не решался стать подопытным кроликом. Ведь я не мог гарантировать результата. Как и обещать, что моё вмешательство не активирует защитные цепи ошейника. И тем не менее я готов был аккуратно рискнуть.

— Давай мой! — вызвалась первой Лина и резко поднялась с ящика.

Подтянула его ближе к моему и вновь уселась, подобрав под себя ноги. Положила ладони на свои колени, кивнула и закрыла глаза. Ушки её оставались прижатыми к голове, а всё тело мелко дрожало от страха.

Я перекинул одну ногу через ящик и подсел ближе к девушке. Мои бёдра коснулись её сжатых колен, а ладони обхватили прохладный металл ошейника не её тонкой, изящной шее.

— Доверься мне, — прошептал я. Закрыл глаза, и передо мной появилась знакомая схема. Отыскав на ней нужный узел, я убедился, что никаких отличий нет, и принялся перепрограммировать ошейник Лины. А через минуты три, тщательно убедившись, что всё сделал правильно, открыл глаза и погладил скулу девушки подушечкой большого пальца. — Готово.

Она медленно распрямила свои ушки и по очереди подняла веки. Рорк уже держал пульт наготове. Он активировал наши ошейники, и они окрасились голубым светом. Глядя, как Лина съёжилась от волнения, я сжал её ладошки и кивнул другу:

— Всё будет хорошо. Давай!

Лина смешно зажмурилась, прижав к голове лишь правое ухо, и когда ошейники засветились красным, захихикала.

— Хи-хи… Щекотно! — радостно воскликнула она и уставилась на меня сверкающими глазами. — Рорк, теперь ты!

Я нехотя отпустил тёплые ладошки Лины и пересел ближе к другу. Тот развернулся ко мне спиной, и я стал колдовать над его ошейником.

Через несколько минут мы, весело смеясь, испытали пульт ещё несколько раз друг на друге. Отрепетировали гримасы «боли». И всё чаще я ловил на себе взгляды Лины.

— А я совсем забыл об этом пульте! — заговорил Рорк, когда вспомнил о недавней стычке. — Надо было ещё долбануть током компашку Грина! Чтоб получше запомнили…

— Нет, Рорк! Я уничтожу пульт, — остудил я пыл моего импульсивного друга. — Иметь такую штуку слишком опасно! Мы не можем так рисковать.

Полностью изучу и сразу же «разберу» пульт на молекулы. Это устройство сложнее, чем инструменты Лины, но, может, у меня получится позже создать его заново? Заодно и проверю.

— Эх… Ну да, верно… — Рорк малость поник, но тут же вернул себе улыбку. — А всё же здо́рово мы их сегодня отделали! Да? — Он совершил несколько махов руками, вспоминая ту драку перед ужином. — Хук справа на! Я видел, Кай! Это было круто! Где же ты научился так драться?

Я знал, что однажды он обязательно вернётся к этому вопросу, поэтому учёл, что именно видел Рорк, и заранее выдумал убедительную легенду:

— Да где там научился?.. Смотрел, как парни дерутся, вот и запомнил. Так, пара приёмчиков. Чисто для самообороны.

— Хех… Пара приёмчиков? — не поверил мне друг.

— Ну, может, и три. Причём самых удачных приёмчиков, Рорк, — уточнил я и махнул кулаком, изображая хук правой. — И потом… Когда сила есть, техника отходит на второй план. Главное — врезать посильнее. А силы во мне теперь больше, ты и сам знаешь.

— Ну да. Да… — согласился он. — Слушай! А ты не хочешь потренироваться? Ну со мной, например. М? Один на один.

Чего-чего, а такого предложения я точно не ждал услышать. Пытаясь быстро сообразить, что на это ответить, я решил не отказываться. Вряд ли мой друг сможет научить меня чему-нибудь новому. Однако думать он будет именно так. А это как раз то, что мне надо. Ведь если Рорк решит, что это он меня научил новым приёмам, то пропадут и любые сомнения.

— Ну… не знаю, Рорк. Наверное, теперь можно, — очень старательно изобразил я неуверенность.

— Кай, дружище! Ты согласен⁈ Я не могу поверить! — не на шутку удивился он. — Слушай, этот артефакт сильно тебя изменил. Порой я тебя не узнаю́! Но… — Рорк сделал паузу. Украдкой взглянул на Лину и, приложив ладонь к сердцу, признался: — Знай, ты мне всё тот же друг.

Затем протянул мне кулак, я сделал так же, и мы коснулись костяшками.

По выражению лица Лины мне показалось, что Рорк опять не дал ей что-то сказать или спросить, когда стал говорить о той драке. Но теперь момент был упущен.

— Вам, мальчишкам, лишь бы кулаки почесать! — недовольно отреагировала Лина и, посмотрев на нашего друга, решила сменить тему беседы на ту, что беспокоила её больше всего: — Лучше объясни. Почему ты не хочешь участвовать в лотерее?

— Почему это не хочу? Может быть, и хочу! Но… — Рорк на секунду замялся, словно принимая какое-то важное решение. — Кай считает, что шанс выиграть в неё слишком мал.

— Да, он ничтожен. Но он есть! — пыталась переубедить друга Лина. — Это шанс для каждого из нас! Неужели вы не понимаете? Кай! А ты? С твоей спо… Кхм… — Она прочистила горло и понизила голос до шёпота. — С твоей способностью ты можешь участвовать в лотерее хоть каждый месяц! Почему ты отказываешься?

Мы все замолчали, и в комнате повисла густая тишина. Рорк решительно не хотел ничего объяснять. И тогда слово взял я:

— Надеяться, что в этой лотерее выиграем мы все, глупо. И к тому же долго. Да, кому-то одному, возможно, и повезёт. Но точно не всем сразу. А если, например, ты, Лина, станешь искателем, ты никак не сможешь помочь нам. Ничем. И если попытаешься, тебя ждёт Бездна! Конечно, есть и другой способ — найти артефакт. Но представь на минутку. Даже если мы каким-то образом провернём это и найдём три артефакта, это вызовет море подозрений. Не вариант, — убедительно рассуждал я. — Тем более после того, как артефакт упустил Грин. Теперь искатели будут патрулировать свои сектора вдвое активнее. Пробраться туда станет почти нереально. И это я уже не говорю о том, что случится, если кого-то поймают!

Разумеется, идеальным казался план, когда один из нас становится искателем, находит артефакт и просто передаёт его другу. Но это было бы слишком легко. Ни один искатель не пойдёт на такое, потому что, когда сборщик приносит артефакт, сразу троих наименее удачливых искателей отправляют в Багровую Бездну. В наказание за пропущенный при поисках артефакт, ненадлежащее патрулирование территории или халатность при обыске сортировщиков в конце смены.

А оттуда, из Бездны, ещё никто живым не возвращался.

Багровая Бездна… Для всех нас она была худшим кошмаром. И хоть никто из нас никогда не бывал в этом зловещем месте, нас пугали ей каждый раз, в подробностях описывая все те ужасы, которые она нам сулила в случае серьёзной провинности.

— Но ты же сумел пробраться туда незаметно! И нашёл артефакт, — не успокаивался Рорк, стараясь говорить тише. — Почему бы нам просто не сделать это ещё раз? Ты пролез туда через дыру в заборе? Давай, рассказывай, как ты это сделал! Где эта дыра?

Я утолил любопытство друга и вкратце объяснил, как устроен забор, насколько тяжела бетонная основа с широким столбом и насколько прочны наборные панели из композита. Объяснил, почему через него не перелезть, и почему не сделать подкоп. Там всё продумано.

Однако при сборке панелей забора изредка случается так, что крепление не становится как надо, и панель остаётся не зажатой. Зная как, её можно поддеть и отогнуть, не повреждая, а потом вернуть на место.

— Обо всём этом мне рассказал Сайлас. И не соврал ни в одном слове, — закончил я свой монолог.

— И-и⁈ Чего мы тогда ждём? — Рорк нервно заёрзал на ящике.

— В тот день в секторе не было патруля. Не знаю, по какой причине. Сайлас не уточнял, — окатил я друга ледяным душем небольшой, но очень значимой детали. — Но уверяю тебя, сейчас патруль на своём месте. И бдит в два раза внимательнее. Понимаешь? Так, как сделал я, уже не выйдет. Хочешь, иди проверь, мы с Линой прикроем.

Рорк поник и ничего не ответил. Так, я, наконец, поставил точку в этом споре и, недолго слушая молчание друзей, отчётливо выговорил каждое слово:

— Мы все хотим лишь одного — свободы! Поэтому я предлагаю бежать.

— Что? Бежать⁈ А наши ошейники? — не на шутку заволновалась Лина и кончиками пальцев огладила прохладный металл, плотно сжимающий её шею. — Они, конечно, больше не бьются током. Но… Шаг за периметр — и твоя голова тебе никогда уже не понадобится!

— Ты в этом уверена? Уверена, что они взрываются на самом деле? — скептически возразил я.

— Хочешь проверить? Валяй! — обиженно заявила Лина и отвернулась от меня. — Дурак, — чуть позже тихо сказала она и зашмыгала носом.

Это она так за меня переживает? Или что?

Я бы мог объяснить её внезапную обиду тем, что подверг сомнению слова девушки. Но к чему тогда было обзывать меня дураком?

— Прости, Лин, — виновато произнёс я. — Я не собирался проверять это на себе.

Мой безбашенный эксперимент с ударами током во сне был реально опасен. Но ведь это сработало!

Я дотянулся рукой и погладил плечо девушки. Она подняла кисть, чтобы поправить пальцами лямку своего комбинезона, но вместо этого после секундного замешательства накрыла мою ладонь своей.

— Никогда так больше не говори! — негромко попросила меня Лина.

Мне показалось, будто она уверена, что ошейники действительно взрываются. И я не исключал того, что однажды в прошлом девушка могла стать свидетелем подобного происшествия. Это поистине жутко.

Какое-то время мы просто молчали.

Я без слов успокаивал Лину и, перебирая перед глазами имеющиеся у меня чертежи, начал рефлекторно массировать её плечи обеими руками. Дошёл до схемы своего ошейника и с удивлением понял, что за день прогресс его изучения вырос до целых одиннадцати процентов! Теперь я не только видел подробности устройства некоторых этажей «небоскрёба», но и лучше понимал их назначение.

Мысленно увеличив несколько узлов схемы, я, кажется, нашёл тот, что отвечал за механизм замка. Но, разумеется, уверен в этом я не был, поэтому не решился проверять догадку прямо сейчас. К тому же в ошейнике должны быть системы защиты от взлома. И нечаянно активировать их мне совсем не хотелось.

А главное, что изготовление инструмента и два дня резки металлолома почти полностью истощили запасы моего крилума.

— Кхм… А что, если скажу, что знаю, как полностью обезвредить ошейник и даже снять его с шеи? — очень тихо произнёс я.

— Ты это серьёзно⁈ — отреагировал Рорк и выронил нож, с которым игрался.

Лена резко развернулась ко мне лицом, и они оба удивлённо уставились на меня.

Решив, что непременно расскажет свою историю первым, Рорк поудобнее уселся на деревянном ящике. Кивнул внимательно слушающим его Каю и Лине. А затем охотно начал пересказывать байку о супергерое по имени Механит, когда-то поведанную у большого костра дедушкой Тоддом.

— Кхм… А что, если скажу, что знаю, как полностью обезвредить ошейник и даже снять его с шеи? — очень тихо произнёс я.

— Ты это серьёзно⁈ — отреагировал Рорк и выронил нож, с которым игрался.

Лена резко развернулась ко мне лицом, и они оба удивлённо уставились на меня.

— Абсолютно. Только для этого мне нужно много энергии. Чтобы добыть столько кристаллов крилума, уйдут недели, а то и месяцы. Но это куда надёжнее, чем рассчитывать на лотерею. И уж точно быстрее!

Единственным, кто мог зарядить три кристалла Лины, был дедушка Тодд. Но он бывает здесь всего раз в пару недель. А я уже потратил два заряженных камня из трёх. Так что, возможно, мои прогнозы даже слишком оптимистичны.

Я усмехнулся. Да, я верю, что механиты способны полностью изучить мой ошейник. Пусть это и займёт много времени. Но потом я смогу делать с любым ошейником всё что угодно! Захочу, отключу. А захочу, вообще поломаю.

— Допустим, ты сможешь их обезвредить. И мы что, просто уйдём за периметр? — растерялась вдруг Лина и принялась нервно растирать между пальцев лямку своего комбинезона.

По-моему, она никогда всерьёз не рассматривала такой вариант.

— Нет. Побег трёх жителей свалки, что сумели избавиться от ошейников, — это серьёзное происшествие! Гильдия поднимет на уши всех! Нас будут искать, — уверенно предположил я.

Я сам не был снаружи. А в Улье ребята говорили разное. Одни утверждали, что там есть деревни и даже города. Другие же рисовали мрачные пустыни. Так что никому из них верить нельзя. А если учесть, что всех новеньких доставляют сюда с мешками на голове, то верить нельзя и подавно.

— Да, будут искать, — повторил я. — И найдут, если мы не сможем быстро уйти достаточно далеко. Проблема в том, что я понятия не имею, что там за периметром. Вдруг там море? Или непроходимый каньон.

— Нет. Там лишь выжженные пустоши и кучи мусора на сотни километров вокруг, — мотая головой, флегматично ответила Лина. — Если пойдём пешком, все погибнем. Но если ехать…

— Да, нам абсолютно необходим транспорт! И мы соберём его сами! — с азартом предложил я. — Надо только найти необходимые узлы и детали.

— Как тот гифроцилундр? — оживился вдруг Рорк.

А в прищурившихся глазах Лины блеснул огонёк. Однако ни я, ни она даже не стали поправлять нашего друга. Мы и так оба его поняли.

— Верно! — воскликнул я и на миг подумал о контейнеровозе. — А ещё мощный источник энергии, его нам тоже предстоит отыскать. Но есть ещё кое-что. До самого момента побега никто не должен ничего заподозрить. А это значит, что нам понадобится укромное место.

— Можно укрепить моё логово! — тут же предложила в ответ Лина, видимо, вспомнив, как я «приваривал» листы обшивки, сорванные со стен хулиганами.

— Нет, вот это как раз и будет подозрительно. Первая облава, и нас отправят в Багровую Бездну! — парировал я.

— Тогда что? — растерянно спросил Рорк. — Разве можно где-то спрятаться на этой свалке?

— Да! Мы спрячемся там, где нас точно никто не увидит. В бункере! — воскликнул я.

— Под землёй? — неожиданно обрадовался чему-то Рорк. — У-ух!

— Именно! Можем начать копать его хоть сейчас.

— Сейчас? Копать? Но где⁈ — искренне удивилась Лина и принялась энергично крутить головой.

Ясно, что делать это можно лишь по ночам. А готового бункера здесь отродясь не было и быть не могло. Ну, я так считал. Однако, похоже, остальные вопросы Лину уже не интересовали.

— Да прямо вот здесь! — ответил я и показал рукой на большой ящик, стоящий по центру логова.

Я так увлёкся идеей побега и рассказом о бункере, который мы можем построить, что напрочь забыл о другой важной вещи.

Бункер. Он нам зачем? Чтобы скрытно, незаметно от всех собрать в нём какую-нибудь самоходную машину.

Мы с Рорком уже выяснили, что никакого транспорта в Улье нет. Никто из наших знакомых никогда не видел здесь ничего, на чём можно перемещаться. Не считая единственного тихоходного контейнеровоза на электротяге, доживающего последние дни. Но его не то что угнать, его даже потрогать не дадут! Да и запас хода у него, наверное, маленький.

Хотя вариант с изучением этой машины и последующей постройкой её точной копии я не исключал. Нам ведь ещё тащить с собой провиант. Не с пустыми же руками покидать периметр, отправляясь в дальний путь.

Уверен, рано или поздно у нас всё получится. Какую-нибудь машину на колёсах — да хоть с педалями, на худой конец — мы создадим. Лучше, конечно, с двигателем. Да помощнее. И ещё пушкой. Но если собирать такую машину в подземном бункере, то где мы устроим ей полевые испытания? Вопрос на самом деле серьёзный.

Я вздохнул, задумчиво почесал затылок и продолжил размышлять.

Да, мы обязательно должны убедиться в надёжности нашей машины. Однако пугает даже не это!

Наш план сработает, я деактивирую все ошейники, мы выберемся за пределы свалки. А дальше мы что? Мы поедем. И куда⁈

Я про себя повторил слова Лины: «Там лишь выжженные пустоши и кучи мусора на сотни километров вокруг. Если пойдём пешком, все погибнем. Но если ехать…» На последнем слове она сделала такое ударение, от которого я даже решил, что она знает куда.

Вот бы спросить её об этом! Лина знает намного больше меня или Рорка о мире за периметром Улья. Но переживаю, что снова спугну её, и она опять надолго спрячется за своим непробиваемым панцирем. Она ведь только-только начала нам открываться. М-да…

Все эти мысли не прибавляли энтузиазма. Однако сперва у моих друзей должна появиться твёрдая уверенность в нашем плане. А для этого надо показать реальные успехи в достижении первых, пусть пока и не самых масштабных целей.

И одну из них я только что назвал — бункер, который станет нашей подпольной мастерской.

Лина и Рорк уставились на меня и непонимающе захлопали глазами.

— Ну… Посуди сама, — прервал я неловкое молчание. — Наша с Рорком хижина маленькая. Дверей нет. Да и любой шум вызовет подозрение. Строить новую? Это привлечёт много внимания. Особенно если торопиться. А твоё логово уже стоит вдали от всего, стены плотно обшиты железом. — Я вытянул руку и описал ей перед собой большую дугу. — Вокруг логова куча лома, которую мы легко можем сделать ещё больше! И никто даже не спросит зачем. Идеальное место, чтобы спрятать вход в бункер!

Я договорил, и вокруг опять воцарилась тишина.

— Да уж… Грандиозные планы! — ошеломлённо произнёс Рорк спустя четверть минуты и мотнул головой в мою сторону. — Лин, он, кажется, прав!

Я слез с ящика, глазами смерил внутреннее пространство комнаты и решил, что в целом не так уж и важно, где именно будет вход. Главное, чтобы он был компактным и его прикрывало что-нибудь широкое и тяжёлое. И верстак Лины подходил на эту роль как нельзя лучше.

Отойдя на два шага назад, я указал на него рукой.

— Вход можно сделать прямо под ним! Даже если сюда нагрянут надзиратели, они в жизни его не отыщут! Им и в голову не придёт двигать этот массивный верстак. А чтобы наверняка, сделаем его ещё тяжелее! — воодушевлённо планировал я, бросая взгляды на изумлённых друзей.

— Э-э… Тяжелее? — со скепсисом в голосе повторил Рорк и кашлянул. — Сами тогда мы как будем входить в бункер? Каждый раз двигать стол? Кай, по-моему, ты переоцениваешь наши силы.

— А наши силы и не понадобятся! — растягивая слова, ответил я другу.

Подошёл к деревянному ящику, вытащил из него найденный сегодня гидроцилиндр. С шипением подвигал шток туда и обратно, а затем посмотрел на крепко задумавшуюся Лину.

Гидравлика могла стать отличным решением проблемы. Но если я начну рассказывать, как это работает, друзья заподозрят неладное. Потому что прежний Кай не был инженером, нигде не учился и вообще не мог знать о таком.

— Кхм-кхм… — поднеся кулачок к губам, прочистила горло Лина. — Бункер, значит. Надеюсь, ты представляешь, сколько это работы. Одна бы я в жизни на такое не решилась…

— Но у тебя есть мы! — едва не перебил Рорк подругу.

— Да. Вместе это… нам сделать по силам. Но, Кай… Я не хочу лишаться комфорта!

— Нет, нет! Представь, что тут, сверху, не изменится вообще ничего! — заверил я, имея в виду, что хуже не станет. Хотя улучшить здесь можно много всего. — Под верстаком будет лишь лестница. Всё остальное — в глубине. Так что тебе не о чем переживать.

Жестом ладони я показал, как стол заваливается набок, открывая проход вниз. Пальцами другой руки изобразил человечка, спускающегося по ступеням, и вернул «стол» назад с характерным звуком работающего механизма.

Лина резко повернула голову в мою сторону, посмотрела на гидроцилиндр и вскочила со своего ящика. Откопала в соседнем ящике редуктор, который мы сегодня нашли. Подняла его и покрутила в руках.

— Ладно… — с азартом произнесла она, включаясь в процесс. — Кай, а ты сможешь сделать мне одну штуку, если я покажу тебе её чертёж?

— Думаю, да, — ответил я с готовностью и решимостью на любые эксперименты. — О какой штуке речь?

— Я соберу гидравлический подъёмник. И всю тяжёлую работу сделает он! Точнее, пара таких штуковин в комплекте с ручным шестерёночным насосом, — уточнила подруга и указала пальчиком на гидроцилиндр. Затем подкинула редуктор и постучала костяшками пальцев по его корпусу. — А из этой штуки можно собрать маслонасос! В нём есть нужные для этого шестерёнки.

Да! Это именно то, о чём я подумал!

— О чём вы двое говорите? Я ничего не понимаю! Позовите мне уже переводчика! — не выдержал Рорк и озадаченно почесал за ухом.

— Останется найти немного гидравлического масла, очистить его от мусора, собрать систему рычагов, сделать трубки нужной длины — и вуаля! — игнорируя стенания Рорка, радостно перечислила Лина шаги своего нехитрого плана. — Ну? Что думаете?

Она беззвучно сглотнула. Вид у неё в этот момент был, прямо скажем, слегка безумный. Но жутко увлечённый и даже счастливый.

А вот Рорк был на грани шока. Он неотрывно смотрел на нашу подругу, словно на приведение. Ну или сбежавшего из психушки безумца.

— Шестерёнчатый маслонасос, говоришь? — неспешно повторил я за ней. Конечно, я знал, о чём речь. Но постарался показать удивление. — Рорк, тебе не кажется, что нашу Лину подменили?

— Да вы оба чудики, каких ещё поискать! — смешливо откликнулся он, и Лина рассмеялась.

— Эм… Объяснишь нам, как это работает? — шире улыбнувшись, спросил я, и она закивала.

Опустила редуктор. Взяла в руку отвёртку. И начала чертить ей прямо на земле под нашими ногами, подробно описывая принцип работы гидравлических машин так, чтобы понял бы даже ребёнок. Но когда Лина стала рисовать схему насоса, поняла, что делать это на полу неудобно.

Я вспомнил, что в одном из ящиков видел обрывок бумаги. Быстро отыскал его. Поглотил и за считаные секунды создал чистый лист. От шока Лина даже открыла рот.

Положив лист на верстак, дальше я озадачился созданием чего-то, чем можно рисовать.

Ещё днём среди груд мусора мне попался кусочек графита. А ещё я помнил, что его можно получить путём пиролиза каменного угля или древесины. Объединил эти знания, дал команду механитам создать подобие карандаша. И через полминуты молча протянул его девушке.

— Потрясающе! — тихо сказала она и потрогала пальцем заточенный кончик грифеля.

Уселась за верстак и принялась торопливо рисовать на листе грубый чертёж шестерёнчатого маслонасоса.

— Значит, так. Шестерёнки вращаются и толкают масло отсюда сюда, — увлечённо показывала Лина пальцем на рисунок. — А оно бежит по трубке, давит на поршень внутри цилиндра, выталкивает его. И тот поднимает верстак благодаря системе рычагов и закону Кенваля! Другими словами, минимум усилий — максимум работы!

— Хм… Оригинально! — произнёс я, встретился с возбуждённым взглядом Лины и машинально кивнул. — Закону Кенваля… — В моём прежнем мире этот физический закон назывался иначе, по фамилии открывшего его учёного. Но главное, что Лина определённо понимала, о чём говорит. — Замечательный план! Тогда с тебя — чертежи, с меня — детали.

— Но тебе понадобится крилум. Много крилума, — нахмурив брови, напомнила она.

— Полагаю, что так. Скажи, где ты добыла свои кристаллы? — тотчас поинтересовался я.

— Самый первый я нашла, когда работала на новой куче с искателями. Он был внутри этого фонаря. — Поднимаясь из-за стола, Лина с улыбкой взглянула на потолок. — И был разряжен. Второй, что поменьше, выменяла на заколку для волос. А ещё два — на ботинки, — призналась она. Сцепила пальцы в замок за спиной. Опираясь на пятки, приподняла носки своей старой, потёртой обувки, с грустью посмотрела на неё и досадливо добавила: — Только вот поздно поняла, что сильно продешевила.

— То есть у других ребят тоже есть кристаллы крилума. Это не редкость? И много их? — задал я очередные вопросы, не желая останавливаться на неприятном воспоминании Лины.

— Не знаю. — Она пожала плечами. — Но штук десять, думаю, легко наберётся. У тех, с кем знакома. Сможем выменять, если будет на что.

— Ясно. А как много кристаллов может зарядить нам дедушка Тодд?

— Ну… Я никогда не давала ему больше одного. Один точно сможет. Он мне ещё не отказывал.

— Понятно. Можешь тогда ненадолго одолжить мне тот свой разряженный кристалл?

Лина с недоумением посмотрела на меня и кивнула. Сходив к тайнику, достала серый, блестящий камешек и отдала его мне.

Я взял молоток и отвёртку. Пользуясь верстаком, аккуратно разделил камешек надвое. Потом положил обе его половинки на ладонь, и по команде механиты аккуратно «собрали» их обратно в единый кристалл.

— Да, это работает! — обрадовался я.

Широко улыбнулся и бросил взгляд на изумлённую девушку, а затем решил проверить ещё одну гипотезу.

Если мои механиты могут извлекать крилум из кристалла, обмениваясь им друг с другом, то, вероятно, они могут и возвращать его обратно! Если, разумеется, имеются излишки.

Мысленно приказав им отделить от кристалла на моей ладони крохотный кусочек, я оставил его у себя, а большой камень вернул Лине. Сосредоточился и, ощущая, как тепло нехотя перетекает по моей руке, «влил» крилум в этот маленький кристалл. А тот медленно изменил свой цвет на насыщенно-синий.

— Ха! Ну ты и фокусник, Кай! — Рорк аж привстал с ящика.

— Держи! Это для твоего фонаря, а тот большой спрячь. — Я протянул Лине крохотный блестящий кристаллик, полный крилума, заставив её мило улыбнуться.

Позавчера во время ночной облавы надзиратели забрали у неё кристалл, что торчал в фонаре. Его тоже надо вернуть! А пока нам стоит подумать, с помощью чего мы можем выменять у других ребят их кристаллы. У нас уже есть фляга с гравировкой, нож-бабочка и возможность делать на одежде нашивки. Но этого мало.

Нам нужно ещё больше разных полезных и желательно ценных вещей!

Отойдя на шаг, Лина внезапно остановилась и повернулась бочком.

— Да, Кай… Ты изменился… В смысле, ты теперь можешь делать столько всего необычного. Кхм… — негромко проговорила она и кашлянула, собираясь что-то добавить. Вряд ли совру, если скажу, что почувствовал в её голосе лёгкую зависть. — Ещё неделю назад ты был тише воды. За два дня трижды подрался. А сейчас предлагаешь вырыть под моим логовом бункер, чтобы, не привлекая внимания, построить в нём то, на чём мы отсюда уедем! Немыслимо… И главное, я верю, что у нас это получится!

— Да. Я тоже не сомневаюсь, — торопливо подтвердил я, с волнением глядя в глаза девушки.

— И я! — не остался в стороне Рорк. — Я тоже верю! И готов помогать. Когда мы уже начнём рыть⁈

Мы с Линой рассмеялись, глядя как он нетерпеливо потирает друг о друга мохнатые ладони, словно хочет уже начать что-нибудь делать, а не просто трындеть.

— Ладно. Вы меня убедили, — согласилась хозяйка логова. Опять в чём-то засомневалась и сложила руки, эффектно подперев ими аккуратную грудь. — А куда мы денем землю и грунт? Ты ведь не думаешь, что её можно будет просто высыпать где-то снаружи?

Ну, в общем-то, именно так я и планировал сделать. Но сейчас понял, насколько это будет сложно и подозрительно. Таскать в вёдрах или вывозить на тележке — не вариант. Если кто-то заметит, а кто-нибудь наверняка это заметит, всё окажется зря! Таскать в карманах? Вообще бред!

Хм… Может, вывозить грунт из логова, когда все крепко спят? Нет, это ещё хуже. Одно неосторожное действие, и громкий звук привлечёт даже больше внимания, чем днём. Да и оставлять кучу надолго внутри логова — ничем не лучшая идея. Значит, надо делать всё так, чтобы следов не оставалось совсем.

Я крепко задумался.

— Эм… Дай мне минуту, — попросил я.

Достал из ящика трубу и превратил её в подобие лопаты с полированным черенком из железа. Уточнил, устраивает ли Лину расположение верстака. Получив согласие, тут же сдвинул его в сторонку и сразу начал копать. А когда на полу образовалась небольшая горка земли вперемешку с мелкими камнями, отбросил лопату в сторону и уселся у кучи.

Лина и Рорк внимательно за мной наблюдали. Я же, как мог, руками утрамбовал рыхлую землю в плотный комок с ровными гранями и запустил в него своих механитов. Мысленно представил, как «спекаю» его в подобие брикета, и мои невидимые симбионты принялись за работу.

Спустя минуту от вырытой земли не осталось ничего, кроме быстро впитавшейся в пол лужицы воды, а в моих руках оказался кривоватый «кирпич» тёмно-серого цвета.

— Рорк? Держи! — устало выдохнул я и протянул другу увесистый брикет.

По моим ощущениям, на весь этот фокус ушло довольно много энергии, которую я, вообще-то, должен экономить. Но несмотря на это огорчение, я был весьма рад, что нашёл крайне удачное решение проблемы.

Рорк попытался сломать кирпич руками. Даже треснул его о колено. И когда из этого ничего не вышло, бросил кирпич на землю, подхватил лопату и с размаха разбил-таки его на две половинки.

— Крепкий, зараза! — победно воскликнул он и шумно выдохнул. — Но в чём смысл, Кай? Считаешь, такие камни будет потом легче спрятать?

— Нет, из них можно будет выложить стены бункера, — снисходительно поправила Рорка Лина.

— А-а! Ну да! Точно. Об этом я как-то не подумал, — выпалил он.

Дурашливо захихикал, придвигая ногой половинки друг к другу. Виновато взглянул на меня, затем на разбитый кирпич и резко воткнул лопату в яму.

— Рорк, да не парься ты! Я этого и хотел! — успокоил я товарища.

И пока Лина меняла кристалл в фонаре и ходила к своему тайнику, чтобы спрятать два других камешка, я выдернул из земли лопату, убрал её в ящик. Скинул половинки кирпича в выкопанную мной яму. А сам ящик сдвинул так, чтобы он её полностью собой закрывал.

Вернувшись, Лина откопала среди своего богатства тонкую пачку грязной макулатуры и попросила меня сделать ей столько чистых листов, сколько смогу.

Я уселся на ящик и с удовольствием стал выполнять просьбу девушки.

— Тогда я покапаю? Вы же не против? — спросил Рорк и, поймав кивок хозяйки логова, отодвинул ящик подальше от верстака.

Взял в руки лопату и принялся углублять яму. Лина продолжила чертить схемы, усевшись с другой стороны стола. Но уже через минуту нас отвлёк робкий стук в дверь.

Хозяйка жилища вскочила и жестами начала показывать Рорку, чтобы он скрыл следы своей работы. Я подорвался за ней и быстро помог другу вернуть кучу земли обратно в яму.

И когда мы закончили, Лина пошла открывать дверь незваным гостям.

— Хлоя? — удивлённо спросила она.

— Привет, Лин! Прости, что так поздно, — извинился чей-то тонкий голосок. — Я увидела у тебя свет и решила, что ты не спишь. Я… по поводу нашивки. Можно зайти?

А чуть погодя, когда мы с Рорком изображали безделье и скуку, в комнату вошла невысокая девушка в брюках и свитере. Её светлые, длинные волосы были распущены, над ними торчали сложенные пополам белые ушки. А сзади из прорези под поясом брюк выглядывал хвост в виде пушистого шарика.

— Привет! — одновременно сказали мы с Рорком, чем сильно смутили девушку.

— Ой! Не думала, что у тебя гости. Зайду в другой раз… — Хлоя тут же развернулась и направилась на выход.

— Погоди! Не убегай! — окликнул я девушку. — Не бойся нас!

— Это мои друзья! — добавила Лина, и, перехватив по пути пугливую гостью, подвела её поближе. — Рорка ты уже знаешь. А это — Кай. Кай, познакомься, это Хлоя.

Приподнявшись с ящика, я учтиво кивнул, и гостья немного расслабилась.

Она, что ли, меня испугалась? Во даёт!

Я уже видел эту девушку раньше. Кажется, она даже была вчера у Серены на вечере историй. Точно-точно! Играла одну из эфирианок на сцене.

— Классное было шоу, — не смог промолчать я. — Вы так убедительно играли свои роли!

— Спасибо! — Взгляд девушки потеплел ещё больше. — Мы все очень старались. А ты и есть тот драчун?

— Драчун? Ха-ха! — ехидно повторил Рорк. — Ага, это он. Но для тебя, Хлоя, он не опасен. Так, вы знакомы?

Друг с недоумением покосился на меня. И когда Лина отвела гостью в сторонку, я объяснил ему, что Хлоя участвовала в той сценке Серены. Друг хлопнул себя по лбу и, наконец, вспомнил. Обернувшись на нас, девчонки прыснули смехом и продолжили обсуждать сделку.

А ещё через минуту незапертая дверь снова открылась, и на пороге появилась Серена в своём камуфляжном костюме.

— Вот ты где! — громко произнесла она, отыскав взглядом Рорка. Украдкой посмотрела на испуганную Хлою, потом на меня. — Дело есть. Пойдём-ка, отойдём! Вы оба! — грозно прикрикнула Серена и мотнула головой в сторону выхода.

— Серена, что-то случилось? — серьёзным тоном спросил Рорк, когда мы с ним вышли из логова Лины.

Отошли от него метров на пятнадцать и остановились на самом просматриваемом со всех сторон месте. Мне стало очень неуютно, словно я здесь стоял голым. Но только так мы, пожалуй, могли быть уверены, что рядом нет никого, кто нас услышит.

— Можно сказать и так, — спокойно ответила девушка и намекнула: — Пропала одна вещица. И я думаю, что вы имеете к этому прямое отношение.

В небе висела большая жёлтая луна, мягко освещая всё вокруг и создавая почти магическую атмосферу. Отчего я тут же залип и полез копаться в памяти прежнего Кая.

Этот естественный спутник вращался вокруг Ко́ракса с очень необычным периодом и к тому же имел выраженную эллиптическую орбиту. Благодаря этому в первый день цикла огромная луна внезапно выплывала из-за горизонта, появляясь на ночном небосводе после наступления темноты. Уменьшалась до третьей ночи, а к шестой вновь становилась такой же большой и яркой, но уже с другой стороны неба. И такое завораживающее зрелище повторялось на этой планете каждые две недели.

С трудом оторвав глаза от спутника, я заметил на себе любопытный взгляд Серены и постарался вернуться к нашей беседе. Что-то пропало, да, я помню.

— Это как-то связано с волками Ржавого? — уточнил Рорк.

— Конечно. С кем же ещё⁈ — воскликнула Серена, будто речь шла об очевидном, и всё же объяснила: — У одного из них при себе была ценная вещь. Но от Лины они уходили уже без неё.

В свете луны мне казалось, что пепельные волосы Серены сами излучают мягкий свет.

Её прожигающий насквозь взгляд отсканировал Рорка, метнулся ко мне, и на лице девушки появилась улыбка. Рорк тоже виновато посмотрел на меня, но не стал ничего добавлять. Речь явно шла о пульте от ошейника.

Пару секунд я размышлял о том, стоит ли говорить Серене правду. С одной стороны, этот пульт мне ещё нужен. С другой стороны, он нужен и ей. Она помогла нам избежать проблем с Ржавым, так что мы перед ней в долгу.

— Я должна вернуть вещь хозяину. И сейчас я не про тупиц Ржавого, — опять заговорила она. — Понимаете? Это серьёзно. Если я его не найду, у меня возникнут проблемы. — Серена выждала паузу. В этот раз, вместо «вещь», она сказала «его». Оговорилась? Или сделала это намеренно? Продолжая сверлить меня взглядом, она спросила: — Так вы что-то об этом знаете?

— У одного из них был пульт от ошейников. Он использовал его, чтобы поиздеваться над Линой! И теперь пульт у меня, — признался я.

Но умолчал о том, что Рорк сперва разбил пульт, и что затем я смог его починить.

— Я сожалею об этом. Они уже поплатились за свой проступок. Что ты хочешь в обмен за этот пульт?

От такой постановки вопроса я даже растерялся. Вот честно! Я думал, Серена потребует просто вернуть ей изъятую вещь. А она предлагает мне выкуп. В голове не укладывается.

— Кай, трофей был добыт в битве. А значит, по праву принадлежит тебе, — мягко объяснила Серена и, не дождавшись ответа, сама начала предлагать варианты: — У меня есть синий кристалл крилума. Вот такой. — Она подняла пальцы, показывая размер камня, причём довольно приличный размер, и продолжила перечислять: — Несколько заколок для девушек. На выбор. Кое-что из одежды и много других полезных вещей. Назови свою цену.

Мне показалось, будто она знала, что меня заинтересует именно крилум. А про заколки и одежду добавила так, больше для отвлечения внимания. Но ещё сильнее меня удивило то, что Серена сказала дальше:

— Я не прошу отдать пульт прямо сейчас. Но завтра после ужина он должен быть у меня, — поставила она условие, словно мы с ней уже договорились.

Хотя меня в целом такой расклад очень даже устраивал. Я как раз успею изучить пульт, а дальше он мне ни к чему. А вот кристалл, да ещё и заряженный, очень мне пригодится.

— Я готов обменять его на твой кристалл. Пульт отдам завтра перед ужином. Только скажи, где я смогу тебя найти. Но кристалл мне нужен сегодня, — уверенным голосом потребовал я.

Серена приподняла одну бровь. С четверть минуты она обдумывала мои условия, а потом едва заметно кивнула.

— Покажи пульт! — ожидаемо попросила она предоставить ей доказательства. Я не спеша достал устройство из кармана. Девушка сразу же протянула свою ладонь и, когда я отдёрнул руку, разочарованно спросила: — Не доверяешь мне?

— Кай? Серена не обманет, — сказал стоящий рядом со мной Рорк.

— Извини, не привык доверять тем, с кем не знаком близко, — объяснил я и, украдкой взглянув на друга, опустил пульт на ладонь Серены.

Наши пальцы коснулись лишь на мгновение, и её тон резко сменился на игривый:

— Мм… Намекаешь на что-то?

Даже не пытался. Хотя это вполне могло сойти за флирт. Безобидный. Однако Рорк совершенно не придал ему значения. Наверное, потому, что Серена навела пульт на моего друга. Активировала его ошейник, и в следующий миг тот изменил свой цвет с голубого на красный.

Рорк вскрикнул, обхватил шею двумя руками и артистично упал на колени, корчась от «боли». А вот на лице его «мучительницы» не дрогнул ни один мускул.

— Расслабься, Кай! Я шучу. Ты можешь мне доверять. Я тебе не враг, — уверила Серена и вернула мне пульт. — Что ж. Тогда договорились. Я сама тебя найду. — Она наклонилась и помогла моему другу подняться. — Рорк, сладкий мой, ты в порядке? Прости, я должна была убедиться, что пульт исправен. Тебе больно?

— Нет. Я в полном порядке! — слишком бодро отчитался Рорк, отряхивая колени.

То ли он хотел казаться бесстрашным перед девушкой, то ли забыл о конспирации. Но у меня сложилось впечатление, что я смотрю хорошо поставленный спектакль. А последние слова Серены прозвучали настолько приторно, что я действительно мог бы решить, что она притворяется, строя из себя милую фею. Однако я понятия не имел, как она на самом деле относится к Рорку. А уж как он засиял от такой показной заботы, я и вовсе молчу.

Удивительно, насколько легко Серена шибанула током моего и, полагаю, своего друга. Она сделала это без тени сомнения, как если бы знала, что ему ничего не будет. Странно всё это.

— Кстати, мальчики! — будто вспомнив о чём-то важном, девушка посмотрела на яркую луну. — Я могу попросить вас помочь? Идёмте обратно к Лине, она мне тоже нужна.

Как ни в чём не бывало Серена подхватила Рорка под локоть и направилась назад в логово Лины. Я ещё постоял секунду, приходя в себя после этого мини-шоу, и пошёл следом за сладкой парочкой.

Хлоя всё ещё была здесь. Попросив минутку внимания, Серена поведала о том, что она со своими ребятами строит Арену. Точнее, начинает стройку. Сегодня.

Арена — это такая огороженная площадка для тренировок и проведения боёв один на один.

— Любой зритель сможет делать ставки на участников поединка. И даже сразиться на ринге! — вдохновенно произнесла Серена и посмотрела на Рорка. — Первый бой состоится уже этой ночью! Тот, кто победит, сразится со мной.

— Что? С тобой⁈ — с изумлением переспросила Хлоя и прижала руки к груди.

— Всё верно, зайка, со мной. И если он или она победит, его ждёт награда! Но… — прервалась на мгновение Серена, не давая нам открыть ртов. — Линочка, у тебя такой замечательный дом! Да, это дом! — Она неторопливо огляделась вокруг. — Тут даже камин есть! И кровать! У тебя золотые руки.

— Спасибо! — тихо отозвалась хозяйка логова, смущённая неожиданным комплиментом.

— Помоги, пожалуйста, моим ребятам. Они ни черта не смыслят в том, как построить крепкое ограждение. Уверена, ты сможешь им объяснить. Это займёт у тебя всего пару часов. Ты поможешь нам? — тряхнув пепельными волосами, Серена посмотрела на Лину и повернулась ко мне. — Кай, тебя я тоже буду рада там видеть. Вместе мы справимся быстрее. О, и кстати! Раз уж ты хочешь получить свой кристалл сегодня, мне придётся потратить моё драгоценное время и кое-куда сходить. Так что приходи за ним сам, на Арену.

Вот как? Надеюсь, Серена не имеет в виду бой?

Что же, ладно. В конце концов, если тот большой кристалл крилума, о котором она говорила, и впрямь заряжен, то я не против даже помочь на стройке. Ведь Рорк наверняка тоже там будет. Да и Лина вряд ли откажет. Жаль, конечно, что наши собственные планы отодвинутся ещё на один вечер. Но это вполне разумная плата за крилум.

— Хорошо. Я помогу, — поймав мой взгляд, ответила Лина и улыбнулась.

— Тогда для тебя, дорогая, доступ к Арене вне очереди! Дай знать, если вдруг захочешь потренироваться, — пообещала Серена.

Какая она… благодарная. Даже удивительно. Хотя на её месте я бы тоже высоко ценил способности Лины. Но что-то подсказывает мне, что Арену эту Серена возводит отнюдь не для развлечений.

Под прикрытием справедливых боёв и тотализатора, который, уверен, будет иметь в Улье бешеный успех, Серена наверняка планирует готовить своих бойцов. Для чего? Могу предположить, что это как-то связано с Ржавым. Однако всё может быть и куда серьёзнее.

Что, если Серена тоже готовит побег? В таком случае нам стоит быть к ней поближе. Но упор всё же надо делать на свой собственный план: бункер и транспорт. Это надёжнее.

— Замечательно! — вновь радостно заговорила эта девушка. — Жду всех вас на будущей Арене. Хлоя, ты закончила? Тогда идём!

Серена махнула рукой, и они со второй гостьей покинули логово Лины.

— М-да… — выдохнул я, когда дверь закрылась, и шаги девушек стихли. — Загадочная эта твоя Серена, Рорк.

— А чего это сразу моя⁈ — встрепенулся он, но не смог скрыть улыбки. — Она давно о тебе расспрашивала. Да о тебе уже весь Улей сплетни разводит! — проговорился друг, помолчал и добавил: — Дал отпор самому́ Грину! А некоторые даже всерьёз винят тебя в недавней ночной облаве. И хорошо ещё, что Серена замяла конфликт с Ржавым. Так что… Нечему теперь удивляться!

Я вспомнил, как гостья с пушистым хвостиком хотела сбежать, едва увидев меня, и усмехнулся:

— А что там Хлоя говорила насчёт драчуна?

— Так это же ей пришлось приводить в чувства волков Ржавого, которых ты избил до полусмерти. Хи-хи… — объяснила мне Лина и захихикала.

— Я избил? — удивлённо переспросил я и посмотрел на Рорка, слегка огорчённого искажением фактов.

— Ну да, ты! — подтвердила всё Лина. — Серена ей так сказала! Но не переживай, Хлоя не проболтается, — заверила меня подруга.

— Точно? — не без иронии в голосе и не без причины усомнился я. — Тебе вот она выдала тайну. Так что…

Хотя надо заметить, что Хлоя могла рассказать это Лине лишь потому, что последняя и так видела драку своими глазами. Тем не менее Лина задумалась и с прищуром посмотрела на меня:

— Серена что, создаёт тебе репутацию в Улье? Хм… Интересно, зачем? Зачем такую?

И правда, интересно. Как бы эта девчонка не решила втянуть меня в свои игры. Мне это совершенно не надо.

— Очень похоже на то, — задумчиво ответил я. Вздохнул и хлопнул в ладоши. — Так мы идём помогать?

— Погодите минутку! — уже поднявшись с ящика, попросила нас Лина. Подошла к своему тайнику. Присела. Порылась в нём и спустя полминуты вернулась к нам, пряча что-то у себя за спиной. — Кай… Я хочу поблагодарить тебя за инструменты. Вот. Возьми!

Она показала свою руку, и я увидел на её ладони странный прямоугольный гаджет с небольшим экранчиком и шестью кнопками, напоминающий древнюю игровую приставку.

— Что это? — спросил я.

— Это… глифтон с кубиксом! Такая игра. Давай покажу! — Девушка повернулась. Встала сбоку, прижалась ко мне плечом. Нажала большую кнопку, и на экране появилось меню. Понажимав другие кнопки, она запустила игру и начала укладывать причудливые фигурки из квадратиков на дно стакана. А затем сунула гаджет мне в руки. — На, попробуй! — И пока я играл в эту хорошо знакомую под другим названием игру из моего старого мира, Лина продолжила: — Это последнее, что осталось у меня от моей прежней жизни. Мы очень любили играть в глифтоны. Правда, мальчики предпочитали гонки и стрельбу, но у меня есть только кубикс. У него ещё был звук, но он сломался. Хм… Я потратила больше недели, подгоняя форму кристалла, чтобы снова заставить эту штуку работать.

Я понял, о чём она говорит, потому что почувствовал крилум внутри гаджета. Глифтон, так она его называла, питался той же энергией, что и фонарь, освещавший эту комнату.

Одну за одной я укладывал состоящие из квадратов фигурки, они заполняли стакан. А когда получалась полная горизонтальная линия, она исчезала, и всё, что было выше неё, сдвигалось вниз.

Неожиданно Лина коснулась моей ладони.

— Спасибо! Забавная вещь! — поблагодарил я и, оторвав глаза от экрана, перевёл взгляд на девушку.

— Я дарю его тебе! — сказала она и, не отходя, смущённо прикусила губу.

Полагаю, этот гаджет ей очень дорог. Прежде всего, как память. И то, что она решила его мне подарить, говорило о многом. Конечно, эта игра совсем меня не интересовала, а вот гаджет и его начинка вызывали большой интерес.

Лина стояла так близко, будто намеревалась сделать что-то ещё. И это заставляло меня волноваться.

Бездельно покачиваясь неподалёку, Рорк отстранённо поднял глаза в потолок и зашаркал ногой по полу. А через пару секунд начал тихо насвистывать простую мелодию.

Боже, ну что я за дурак! Наверное, надо обнять девушку. Она ведь сделала мне подарок и ждёт благодарности.

Стакан на экранчике гаджета переполнился, и игра завершилась. Тогда я спрятал игру в карман, опустил ладони на талию Лины и притянул девушку ближе к себе. Но, видимо, немного не рассчитал сил, и её носик едва не уткнулся в моё лицо.

Она тихо прыснула смехом, её губы приоткрылись, замерев напротив моих. Да так близко, что я почувствовал тёплое дыхание Лины.

Стушевавшись, быстро чмокнул её в щеку и поспешил поблагодарить за подарок.

— Спасибо! Ещё раз, — буркнул я и ослабил хватку, так и не обняв как следует раскрасневшуюся от смущения Линку.

Я не был уверен, что мне стоит заходить дальше. Точнее, я просто ещё не решил. И поэтому не хотел давать девушке ложной надежды.

— Хи-хи… Да… Кай! — борясь со смущением, произнесла Лина. — Перед тем как пойдём… Не мог бы ты кое-что сделать?

Она подняла голову и посмотрела в мои глаза. Я ещё никогда не видел их так близко. А ведь они были почти оранжевыми, с круглым зрачком, как у обычного человека. Но этот цвет…

Мои руки всё ещё лежали на талии Лины. Она не спешила отходить, а я не решался её оттолкнуть.

— Что именно? — уточнил я, выпуская, наконец, девушку из объятий.

Она сделала шаг назад, затем отошла к ящику с инструментом, присела и вынула оттуда пассатижи.

— Вот! Такие же! Сделаешь? А ещё… кувалды. Штуки три хватит.

Я понял, что она уже, очевидно, обсуждала раньше с Сереной план постройки ограждения для Арены. Ну или на ходу прикидывала, из чего и как они будут её делать. Пассатижами можно откусывать и скручивать проволоку. А кувалды нужны, чтобы забить в землю трубы, на которых потом всё и будет держаться.

— Не вопрос. Сейчас организуем… — спешно ответил я, закатал рукава рубахи и тут же принялся за работу.

Когда пассатижи и первая кувалда были готовы, Лина подхватила их. Вручила мне свой ключ от логова. И первой убежала к Серене, сославшись на то, что без неё они начнут там всё делать не так.

— Дружище! Что с тобой⁈ Она же хотела, чтобы ты её поцеловал! — укорил меня друг, когда мы с ним остались одни.

— Ну так я и… поцеловал, — неуверенно парировал я.

— В щёчку, Кай! А надо было… — не договорил он, жуя губы, и я понял намёк.

— Да? — вопросительно произнёс я, хотя в этот момент сказанное другом уже казалось мне совершенно очевидным.

На секунду я представил, какие они, губы Лины. Невольно облизнулся и покраснел.

— Да, Бездна тебя забери! Прямо так хоп и… Эх! Такая красавица, а ты… Ты разве не понял? — продолжал отчитывать меня Рорк. Я упорно молчал, краснея всё больше и смотря в глубину ящика с металлоломом. Но тишина длилась недолго. — А-а! Это из-за меня? Да? Прости за бестактность, друг. В следующий раз я отойду подальше. Нет, вообще выйду. Да!

Как удивительно быстро он поменял своё мнение. Ещё вчера он боялся, что меня убьют, если я буду с Линой. А сегодня сам подталкивает меня к ней. Неужели три драки за два дня так повлияли? Хотя нельзя исключать и того, что здесь тоже подсобила Серена.

— Угу, — согласно промычал я, желая поскорее закончить этот бессмысленный разговор.

Но Рорк никак не хотел замолкать. Он говорил мне что-то ещё, но я уже почти не слушал. Опустил на пол вторую готовую кувалду и принялся создавать третью. А сам думал о Лине.

Макс, то есть прошлый я, старался сильно не привязываться к кому-либо. Образ жизни авантюриста и постоянный риск не особо подходили для спокойных семейных отношений.

Но сейчас меня с головой накрывало чем-то странным, словно давно забытым, времён учёбы в космической академии. Я, Макс Райдервуд, в прошлом капитан и космический скиталец, краснел как мальчишка из-за девчонки и не мог понять, чьи это чувства: мои собственные или тела, в котором бурлят подростковые гормоны. Мне нравится эта девушка. И я хочу быть с ней. Вот только похоже, я всё никак не могу привыкнуть, что я снова юнец.

— Кай нравится Лине! Я это давно понял. А теперь, когда ты стал таким… сильным, ты должен нравиться ей ещё больше, — бурчал Рорк с видом эксперта по амурным делам, пока я заканчивал создавать инструмент. — Я знаю, что это. Это любовь, друг мой! Любо-овь.

Он с теплом в голосе протянул последнее слово и, наконец, сменил заевшую пластинку, начав рассказывать, что мне дико повезло получить такой шикарный подарок от Лины. Я уже понял, к чему он ведёт.

И когда мы были готовы идти к Серене с двумя кувалдами, Рорк слёзно попросил одолжить ему ненадолго глифтон. Буквально на один вечер или хотя бы на часок-другой.

— Хорошо, я одолжу. Когда вернёмся, — рассмеявшись, пообещал я и поднял в руках две массивных кувалды из блестящего металла. — А сейчас идём! Нас там заждались.

Когда мы с Рорком, неся каждый в руках по увесистой кувалде, добрались до нужного сектора свалки, там уже кипела работа. Лина ответственно взяла на себя роль прораба и торопливо раздавала указания парням, которые галдели, перебивали друг друга и саму Лину и по несколько раз переспрашивали одно и то же.

Центр будущей Арены уже был основательно расчищен от мусора. Там стояла широкая бочка, а в ней горела ветошь, выбрасывая в ночное небо яркие алые искры.

Парни таскали трубы, листы обшивки. Несколько девушек носили за ними факелы. Ещё двое обжигали пучки старой проводки над пламенем, видимо, чтобы использовать их потом в качестве проволоки. Остальные поддерживали трудящихся морально. В общем, никто в этот вечер не скучал тут без дела.

Я и Рорк поспешили подойти к Лине. Как раз в этот момент она остановилась, чтобы понаблюдать, как один из парней, забравшись на бочку, кувалдой забивал ржавую трубу в землю. А та никак не хотела углубляться. Тогда Лина попросила остановиться и поднять трубу. Ожидаемо, её нижний конец оказался смят в форме ромашки. Да и верхний сплющился уже так, что ещё немного — и труба согнётся в сорока сантиметрах от края.

— Камни. Здесь камни! Или, вообще, скальная порода, — с явным недовольством предположила Лина, после чего, наконец-то, заметила нас: — О, мальчики! Вы очень вовремя. — И прокричала в сторону кучкующихся неподалёку ребят: — У нас ещё две кувалды! Берите две тонких трубы и идите забивать их рядом с флажками.

В качестве флажков в землю по линии всего будущего ограждения были воткнуты прутки арматуры с привязанными на концах светлыми тряпочками.

Ничего не спрашивая, Рорк рванул к свободной бочке. Подхватил её, опустил вверх дном рядом со следующим флажком и сразу же на неё влез. Другой парень взял трубу, и они стали забивать её неподалёку от нас.

Тем временем на первой позиции кто-то уже принёс новую трубу взамен испорченной, но Лина остановила работу:

— Погодите! Если там камни, так вы только угробите ещё одну! Дайте подумать…

Серена и её люди явно готовились к стройке заранее. Они натаскали сюда целую гору труб разной длины и диаметра, кучу листов обшивки и всего, из чего можно построить забор. Не сомневаюсь, что Лина имела к этому прямое отношение. В смысле, к выбору материалов. Но ни я, ни Рорк до сегодняшнего дня об этом не знали.

Не то чтобы вся эта груда металла была редкостью на нашей свалке, но портить материалы зазря действительно не стоило.

Замерев в одной позе, Лина обхватила пальцами подбородок и замолчала. Тогда я подошёл к тому, кто держал трубу, и попросил опустить её на землю. А затем несколькими ударами кувалды сплющил конец трубы. Фигня, прямо говоря. Но, увидев форму «лезвия» на конце, ребята решили, что я нашёл решение, и немедля передали «технологию» дальше.

Не прошло и половины минуты, как застучали все три кувалды, а наша труба уже уверенно погружалась в грунт в ответ на каждый «дзыньк» по ней сверху.

— Отличная идея, Кай! Признаю́, иногда грубая сила решает… — Наш очаровательный прораб в комбинезоне смущённо улыбнулся, подмигнул мне, поправил синюю лямку на плече и отправился раздавать инструкции дальше.

Ну а я… Недолго подержался за первую трубу и с помощью своей способности незаметно превратил её нижний конец, уже основательно погруженный в грунт, в самый настоящий конус с усиленным остриём. А затем отправился к следующей трубе, где процесс «почему-то» шёл не так бодро.

Для меня это как раз было очевидно. А вот остальные ребята недоумевали, тщетно силясь понять, что они делают не так.

— Да ты просто держишь её неровно! Смотри, как держит Кай! — прокричал Рорк между ударами кувалды. — Вот так надо! Да! — Удар кувалдой. — Да-а! — Ещё один звонкий удар.

Наконец, труба вошла в землю на нужную глубину, а её верхний конец поравнялся с моими плечами. Тогда Рорк надел на неё сверху ещё одну, толще и длиннее. Обхватил её обеими руками и повис на ней, усаживая плотнее. Затем с криком «Хы-ыть!» съехал по ней вниз, как по пожарному столбу, и довольно отряхнул ладони.

Я оценил высоту будущего ограждения и даже хмыкнул. Интересное инженерное решение. Это тоже идея Лины? Хм…

Дальше я поучаствовал в забивании каждой трубы. Под нашими ногами, к счастью, скальной породы не оказалось. Но булыжники попадались приличные. Трубы гнулись, мялись и трескались, но я успевал их незаметно чинить. Однако, как бы я ни старался маскироваться, у ребят всё же появились небеспочвенные подозрения.

— Чертовщина какая-то! Ну давай, Кай! — прикрикнул курчавый парень, державший одну из оставшихся незабитыми труб, и обратился ко всем, кто стоял рядом: — Сейчас возьмётся, и, говорю вам, у него всё пойдёт как по маслу!

— Наклони, — подойдя ближе, сказал я и показал ладонью направление. Прищурился, будто измеряя угол глазомером, сдвинулся в сторону. — А теперь ещё вот сюда. Отлично! Вот так и держи. А ты давай, бей!

Я бросил взгляд на второго, что стоял на бочке с кувалдой наготове, и кивнул.

Однако дело было совсем не в наклоне. Помогая трубам легче «входить» в грунт, я отправлял туда своих механитов. И заметил необычайно интересную штуку. Сейчас я мог «чувствовать» ими ближайшее пространство. Главное было — установить физический контакт с материей. Потому что по воздуху механиты перемещались крайне неуверенно.

Пока все ждали от меня фокуса, я вновь отправил моих симбионтов через подошвы ботинок и землю к торцу трубы и, пусть медленнее, но провернул с ним тот же трюк, что и с другими трубами.

Через минуту стальной столб вошёл в грунт на полтора метра. Проходя мимо трубы, я похлопал её ладонью и разом вернул обратно моих «уставших» механитов. Что-что, а металлы они любили больше всего и по ним перемещались со скоростью звука.

Теперь я буквально ощущал моих крошечных помощников каким-то новым чувством, видел их перед глазами, как на схеме, и мог управлять ими на расстоянии! Небольшом, около двух метров. Но мог!

— Учись! Говорил же, всё дело в наклоне! — громко резюмировал Рорк, появившийся откуда-то из-за моей спины. — Что бы мы без тебя делали, Кай⁈ — добавил он и хлопнул меня по плечу, вызывая завистливые взгляды друзей. — Молодчина!

К этому моменту между первыми вбитыми в грунт вертикальными трубами ребята успели закрепить по четыре других, но уже горизонтально, и сейчас прилаживали к ним листы обшивки. Часть парней проделывала гвоздями и заточенными арматурами отверстия на краях разномастных листов. А другая часть с помощью проволоки крепила их на каркасе «забора».

Работа шла на удивление споро. Лина едва успевала раздавать указания. Под её руководством несколько работников продолжали собирать каркас будущего ограждения. Чуть позже к ним подключился и я.

Понимая, что проволока не самое надёжное средство, так же незаметно для всех я намертво «сваривал» конструкцию. И ощущал неумолимо подкрадывающийся «голод». Крилум заканчивался очень быстро, и это заставляло меня всерьёз нервничать.

За всё время, что мы работали, Серена так и не появилась. И я уже начал подозревать, что она меня обманула. Обещала мне кристалл, заряженный крилумом. А сама не пришла на постройку своей же Арены. Потом, правда, я вспомнил, как она говорила, что должна потратить своё драгоценное время, чтобы сходить за кристаллом. И вот тогда стал волноваться по-настоящему. Куда именно она собиралась пойти? И почему до сих пор не вернулась?

Я решил немного отдохнуть и отошёл в сторону. Мой взгляд заскользил по головам ребят и девчонок. Всё вокруг заливал яркий, желтоватый свет огромной луны, а на их лицах играли отблески пламени от снующих туда-сюда факелов и горящей в центре Арены бочки.

Я здесь мало кого знал. Но, похоже, всё это были люди Серены. Несмотря на позднее время, свою работу они делали с нескрываемым энтузиазмом. Поэтому я сделал вывод, что они как минимум уважают своего лидера. А, возможно, даже искренне её любят. Это хороший знак.

Сайласа, к слову, я тоже нигде не видел. Хотя он, судя по всему, очень близок к Серене.

Внезапно мой взгляд выхватил чьи-то светлые, длинные, переломленные пополам ушки, и я узнал Хлою. Она подошла к Рорку, о чём-то спросила его, и они оба развернулись ко мне.

— Я тут немного занят, — донёсся до меня громкий голос моего друга. — О! Возьми Кая. Он, кажется, устал. Ха-ха! Заодно отдохнёт.

Рорк вернулся к работе, а Хлоя снова уставилась на меня. Вид у неё был встревоженный. Хотя если считать, что эта девушка страшится всего подряд, то, наверное, это её обычное состояние.

Недолго подумав, она всё же направилась ко мне. Надеюсь, меня она больше не боится? От этой мысли улыбка сама появилась на моём лице. Ну, Серена! Я ещё спрошу у неё, зачем она создаёт мне такую репутацию.

— Привет! — Хлоя едва заметно улыбнулась и тихо сообщила: — Я… нигде не вижу Сайли.

Сайли. Сайли? Что-то мне это имя напоминает.

Шире улыбнувшись, я наклонился ближе к девушке и спокойным, доброжелательным тоном переспросил:

— Кого?

— Ну… Сайласа! — объяснила она. — Они с Сереной уже должны были вернуться. Ты их не видел?

— А! Нет, не видел. Хорошо, что ты спросила! А то я уже собирался идти искать её сам. Ты знаешь, куда они пошли?

Хлоя отрицательно помотала головой, всё сильнее прижимая к ней свои белые ушки. Ещё немного помолчала и, наконец, намекнула:

— Но я видела, в каком направлении они уходили. Только боюсь идти туда одна.

— Тогда веди, — бойко произнёс я и кивнул. — Только меня не бойся. Ладно?

— А я тебя уже не боюсь! — тоненьким голосом ответила девчушка и горделиво задрала подбородок.

Это выглядело очень смешно и по-своему мило.

— Правда? Мха-ха! — тихонько усмехнулся я. — Не обижайся. Просто ты… очень забавная. И лучше смотри под ноги.

Бросив на меня потеплевший взгляд, Хлоя немного расслабилась, и мы с ней покинули стройку. Я задал ей вопрос о нашивке, с просьбой о которой она приходила сегодня к Лине, и мы разговорились.

Сектор, где располагалась будущая Арена, как ни странно, находился недалеко от административных зданий Улья. Буквально через пару рядов. Хлоя рассказала, что этот сектор пустовал уже давно. А в соседнем секторе как раз ютилось жилище самой Серены и всех её соратников. Теперь мне стало понятнее, почему она решила построить Арену именно здесь. Но такая близость к администрации вызывала у меня обоснованные подозрения.

Строить бойцовскую арену прямо под носом у надзирателей? Да ещё и обносить её двухметровым забором? Тут явно не обошлось без договорённостей с начальством, ну или хотя бы охраной свалки.

Спустя несколько минут мы вышли к глухому забору хранилища. Хлоя внезапно притормозила и указала рукой вперёд:

— Вот. Это здесь. Они уходили туда.

— Кхм… Идём дальше? Или что? — спросил я, глядя на сомневающуюся девушку, когда пауза затянулась.

Кажется, ей опять стало страшно. Ну, я бы тоже не стал лазить около хранилища без острой необходимости. Если нас здесь заметит надзиратель, то даже не станет спрашивать. Долбанёт током, а потом, не разбираясь, начнёт охаживать дубинкой.

— Я переживаю. Что-то случилось. Серена обещала быстро вернуться, но её до сих пор нет! — выпалила Хлоя и сложила руки на груди.

Волнуется. Нервничает. Я понял, что девушка больше ничем мне не поможет, и решил отправить её обратно к Арене. Проводил до поворота. А сам вернулся к углу хранилища и двинулся дальше.

Дела Серены меня не касаются. Но у неё мой кристалл. И он мне позарез нужен. Уже сегодня.

Понадеявшись на «оплату», я не поскупился на помощь в стройке Арены, потратил последний крилум и сейчас даже немного об этом жалел. Ведь у меня совсем иные планы, и лишние проблемы с администрацией мне совершенно ни к чему. А то, что я могу их тут найти, было почти гарантированно.

Стараясь не попадать под свет фонарей, я осторожно двигался вдоль забора. Впереди уже мелькали силуэты надзирателей, слышались их голоса. Но о чём они говорят, я разобрать пока не мог.

Дошёл до развилки, присел у столба и принялся вглядываться в ночной полумрак. И куда могла пойти дальше Серена? Где, блин, её искать?

Какое-то время я пытался понять, где она может быть, и наблюдал за перемещением охраны. А через минуту заметил движение в стороне. Кто-то приближался ко мне из тени. Небыстро.

Нет. Это двое.

И похоже, один тащит другого.

Камуфляж?

Чёрт! Да это же Серена и Сайлас!

Поднявшись на ноги, я быстро пересёк пятно фонаря и рванул им навстречу. Добравшись, закинул вторую руку Серены себе на плечо, другой приобнял её, заставив зашипеть, и мы пошли втроём.

— Что случилось? — негромко спросил я и почувствовал под пальцами тёплую, липкую влагу. — Она ранена?

Но никто мне не ответил. Серена еле переставляла ноги, слабея с каждой секундой.

— Хлоя… — выдохнула она, и в то же мгновение Сайлас отпустил девушку.

Посмотрел на меня своими мелкими глазками и, ничего не объяснив, побежал вдоль забора в сторону Арены.

За Хлоей? Или он трусливо сбежал? Бездна его забери!

Поняв, что так мы будем ползти слишком долго, я подхватил Серену на руки и, не чувствуя её веса, зашагал быстрее. Пересекая луч фонаря, заметил кровь на одежде девушки. Забыл о всякой предосторожности и ускорился.

Она ранена! Какого хрена⁈ Это всё из-за кристалла? Зачем такие жертвы? Неужели этот долбаный пульт от ошейника настолько важен, что Серена готова рисковать из-за него своей жизнью? Не понимаю! И зачем ей нужна Хлоя? Ей бы сейчас в лазарет, а лучше сразу в операционную. Хах! Здесь вообще она есть?

— Идём в сектор K6… Моя хижина… — едва слышно произнесла девушка и с трудом приоткрыла глаза. — Кристалл в кармане. — Она сдвинула руку, и её окровавленные пальцы легли на нагрудный карман. — Спасибо, что…

Она не договорила. Не отключилась, а просто замолкла.

— Держись, Серена! Мы уже близко, — подбадривал я на ходу, ожидая настоящего чуда.

От осознания, что девушка может умереть прямо на моих руках, внутри меня всё сжималось. Я вспомнил, как Лина говорила, что якобы это Хлоя приводила в чувства избитых мной и Рорком волков. Скорее всего, у Хлои есть навыки медика. Но чем она сможет помочь Серене в этой непростой ситуации?

И тем не менее я верил в чудо и повторял, как безумный:

— Хлоя поможет. Сайлас найдёт её… Она обязательно тебе поможет… Только держись…

Когда мы почти добрались до сектора Арены, я услышал какой-то шум. Не звуки стройки и не голоса ребят. А их испуганные крики!

Кратчайший путь к хижинам Серены и её людей лежал как раз через Арену, поэтому я направился прямиком на этот шум. Но тут девушка, лежащая на моих руках, вдруг беспокойно зашевелилась.

— Нет! Стой! Они не должны меня увидеть, — прохрипела она и вновь открыла глаза. — Отпусти…

— Что⁈ Нет! Тебе срочно нужна помощь! — настоял я, даже не думая сбавлять шаг.

Тогда Серена решилась раскрыться, и я услышал её отчётливый, ровный голос в своей голове:

— Остановись. Хлоя там, она не придёт. Оставь меня здесь и забери кристалл.

Этот голос не просто сообщал. Он приказывал, давил и принуждал ему подчиниться.

Сам не ожидая такого, я сбавил ход, остановился. Аккуратно опустил Серену на землю у края дороги. Достал из кармашка девушки синий кристалл крилума и сжал его в кулаке.

Он оказался заряжен лишь наполовину, и тем не менее энергии в нём было предостаточно. Быстро впитав её, я поглотил следом и сам камень. Ещё раз посмотрел на беспомощную Серену и со всех ног рванул к Арене.

А там мне открылась пренеприятнейшая картина.

Ограждение Арены было почти достроено — к забору в некоторых местах оставалось лишь прикрепить верхние листы. И когда пришёл надзиратель с пультом, он застал ребят внутри этого ограждения, словно в ловушке. Они лишились возможности быстро сбежать. Хотя уверен, некоторые пытались перелезть через забор.

Однако сейчас десятки парней и девчонок валялись на земле, страдая от боли. Кто-то лежал, кто-то сидел, но все ошейники попеременно меняли цвет с голубого на красный, а со всех сторон доносились стоны, перемешанные с треском разрядов высокого напряжения.

Мой взгляд мгновенно отыскал Хлою. Распластавшись, она лежала у самого входа в Арену. Видимо, удар током поймал её набегу. Но где Лина и Рорк?

Быстрым шагом я приближался к надзирателю со спины. Но за несколько метров он услышал мои шаги, обернулся и направил пульт на меня. Мой ошейник засветился голубым, затем красным, и я почувствовал знакомую щекотку.

— Ещё один говнюк! Получай! — прокричал надзиратель, но я даже не замедлился.

Я смотрел, как с каждым моим шагом меняется гримаса на его лице. Мои пальцы сами сжались в кулак. На последнем шаге, замахиваясь правой, я оттолкнулся от земли…

И со всей дури встретился грудью с ботинком надзирателя.

От удара Кай рухнул на спину, схватился рукой за рёбра и захрипел. Стальные шипы, что были на подошве ботинка надзирателя, ударившего его ногой в грудь, оставили в ней глубокие раны.

— Отдохни! — довольно прикрикнул надсмотрщик и злорадно усмехнулся. — Хых! Слабак!

Изрядная концентрация алкоголя в крови придавала ему бесстрашия. Но главное — она обнажала его низменные желания: унижать и делать больно другим. Без причины. Просто потому, что он имел власть и мог это делать, не боясь возможных последствий.

— Все вы жалкие, ушастые твари! — продолжал брызгать желчью надзиратель, упиваясь мучениями ребят.

Тем временем Кай быстро приходил в себя. Механиты стремительно заживляли его рану. Однако он не понимал, как так вышло, что этот надсмотрщик сумел оттолкнуть его ногой. И вскоре Кай пришёл к выводу, что виной всему Серена, точнее, её воздействие на его разум. Находясь в сознании, она по-прежнему контролировала тело парня.

— Отпусти! — мысленно потребовал он и добавил: — Без тебя я разделаюсь с ним в два счёта! Давай же, Серена! Ты тоже можешь мне доверять!

Через секунду туман в голове Кая рассеялся, а мышцы отозвались привычной реакцией. Он тут же ушёл в сторону перекатом, вскочил на ноги, попутно отмечая неожиданную особенность работы ошейников. Если их активировать несколько раз подряд, то длительность ударов током росла. А в какой-то момент и вовсе включался режим автоматической активации электрошокера при любом шевелении тела.

— А ну, лежать! — запоздало гаркнул надзиратель, тыкая толстыми пальцами по кнопкам пульта.

Он сделал широкий выпад, но промахнулся. Его ботинок шипами впился в землю на том месте, где мгновение назад лежал Кай. Спохватившись, пьяный надсмотрщик опять надавил кнопку пульта, но это его уже не спасло. Кай знал, как вырубить противника быстро и эффективно.

Удар его ноги по колену застал обидчика врасплох и вынудил мешком повалиться на землю. А следующие два удара носком ботинка по печени и в висок едва не лишили надзирателя жизни. Потеряв сознание, он выронил пульт, и тот сразу же оказался у Кая в руке.

Но он не стал отключать ошейники ребят. Ведь тогда они покинут Арену и могут увидеть своего отважного лидера — Серену, истекающую кровью. Кай решил, что раз она готова была пожертвовать своим спасением ради того, чтобы о её слабости никто не узнал, то это действительно важно.

Сплюнув на землю, он сжал пульт в кулаке и почувствовал крилум. Тот был где-то близко. Кай быстро отыскал камешек в нагрудном кармане надсмотрщика и переложил в свой. Ещё раз вгляделся в его лицо и узнал в нём того самого Бака, что обыскивал его во время недавней ночной облавы.

— Ну и мудак же ты, Бак!

Всего на секунду Каю захотелось сделать с ним что-то такое, например, сломать ему позвоночник, чтобы это животное мучилось весь недолгий остаток своей никчёмной жизни. Но сперва нужно помочь умирающей Серене.

Поэтому парень направился к Хлое и увидел, как Рорк и Лина, стоя на четвереньках, пытаются помочь своим товарищам. Их ошейники продолжали «щекотать» током, что в отличие от других ребят не мешало сейчас двигаться ни Лине, ни Рорку. Однако они оба старались не выдать себя, поэтому усердно изображали трясучку и не поднимались на ноги.

— Не трогайте их! Так вы делаете им больнее! — предостерёг друзей Кай, не меньше их стараясь изображать борьбу с ударами тока. — Нужен пульт, чтобы отключить наши ошейники! Я найду его и вернусь.

Эти слова должны задержать друзей и остальных ребят внутри Арены на какое-то время. Пока ошейники не деактивируются сами. Сколько они пробудут в режиме тревоги, Кай не знал. Но надеялся, что ему хватит времени спрятать раненую Серену от лишних взглядов.

Он подошёл к Хлое. Присел на одно колено. Медленно поднял дрожащую от ударов током девушку на руки. А потом вышел с ней из Арены и сразу же деактивировал её ошейник.

Хлоя перестала биться в руках Кая, с ужасом в глазах осознавая всё произошедшее.

Он быстро донёс её до места, где лежала Серена, аккуратно поставил на ноги, после чего спрятал ещё один пульт в свой карман. Оглянулся на бесчувственного надзирателя и поспешил с вопросом:

— Хлоя, ты можешь помочь ей? Она серьёзно ранена. Она звала тебя, пока я её нёс.

— Так ты уже знаешь? Она рассказала тебе о нас? — Хлоя опустилась на колени перед Сереной. Пошарила по её карманам, но не нашла того, что искала: — Она без сознания. Где кристалл⁈ Он должен быть здесь! Чёрт. Чёрт! Чёрт! — затараторила не на шутку разволновавшаяся девушка и прижала кончики своих длинных белых ушей к затылку.

Кай почувствовал в её голосе безысходность и протянул Хлое отнятый у надзирателя кристалл крилума, излучающий синий свет:

— Вот этот подойдёт?

Парню хватило всего секунды, чтобы полностью зарядить кристалл, пока он доставал его из кармана.

Не ответив, Хлоя схватила камешек и сунула его себе в рот. Быстро освободила место ранения от одежды, а затем торопливо произнесла:

— Отойди, Кай. Ты мне мешаешь.

Её ладони накрыли друг друга над кровоточащей раной, и Кай, продолжая удивлённо смотреть на то, как Хлоя собирается голыми руками возвращать к жизни Серену, отошёл на несколько шагов назад.

Теперь ему стало понятно, что она имела в виду, когда говорила «мы» на том вечере историй.

Одарённые. Или, другими словами, люди со способностями. Серена, Хлоя, сам Кай и, очевидно, Сайлас. Все они владели той или иной магией. А Лина? Почему Серена спрашивала её, с ними ли будет она?

«Неужели Лина тоже?..» — подумал парень.

Но его размышления прервал громкий, сиплый вдох. Следом за ним донёсся кашель Серены, и Кай поспешил назад к девушкам.

Закончив, Хлоя выплюнула на ладонь серый кристалл, в котором не осталось ни капли крилума.

— Прости, я сделала всё, что могла. Ты поправишься, но не сразу, — будто извиняясь, отчиталась она.

— Благодарю. Вы спасли меня, — медленно проговорила Серена. Подняла глаза на парня и тихо скомандовала: — Отдай кристалл Каю и помоги мне подняться.

Услышав просьбу, парень поторопился помочь девушке. Снова подхватил её на руки, и они втроём быстрым шагом направились к её хижине.

А когда Кай уложил Серену на армейскую кровать и начал впервые разглядывать жилище девушки, его головы коснулись чьи-то ладошки.

— Прости… — услышал он тонкий голосок Хлои из-за спины и спустя миг медленно осел на холодный пол.

— Спит? — поинтересовалась Серена, поднимаясь с постели.

— Да… Он такой сильный! Думала, что не справлюсь! — испуганно посетовала Хлоя и тут же кинулась к подруге, чтобы остановить её, но тщетно. — Не вставай! Тебе нельзя! Ты ещё слишком слаба.

— Нет времени, — сквозь зубы ответила Серена.

Кряхтя, слезла с кровати и села верхом на развалившегося на полу Кая. Достала из его кармана пульт от ошейника и отдала его Хлое. А когда приложила ладонь ко лбу парня и закрыла свои глаза, до Хлои дошло осознание, невольным пособником чего она стала.

— Что ты задумала? — плаксиво поинтересовалась она и всхлипнула. — Зачем? Я так не хотела!

— Тише. Он ещё не готов узнать правду. Не волнуйся, я просто сотру ему последние воспоминания.

— Он не готов? Или ты? — Этот вопрос Хлои повис в воздухе на долгую половину минуты.

Возможно, страхи Серены были отнюдь не напрасны. Если её тайну узнает Кай, то узнает и Лина. А вместе с ней, вероятно, и Рорк. И тогда они все — Серена, сам Кай и Хлоя, особенно эти двое — окажутся в большой опасности. Но Серена всегда рьяно защищала свои секреты и своих людей.

Кай и так очень рискует, неосмотрительно пользуясь своими способностями при любом удобном случае. Три дня, как в нём что-то сильно изменилось. А Серена всё никак не могла понять, кто такой Макс Райдервуд, как он оказался в теле Кая, и куда делся её прежний собрат. И выяснять это открыто, она тоже считала преждевременным.

— Не знаю… — засомневалась Серена, однако дело уже было сделано. Она помолчала, вздохнула и заговорила вновь: — Поздно. И… его сила слишком быстро растёт. Я боюсь, что он… Неважно! Буди его и скорее веди к ублюдку Баку. Куда деть пульт и что сказать, когда он придёт в себя, ты уже знаешь, — дала чёткие инструкции Серена. Но перед тем как подняться, склонилась над парнем, огладила пальцами его скулу и висок. Нежно поцеловала в щеку и, теребя волосы, добавила шёпотом: — Я в большом долгу перед тобой, Кай. Надеюсь, ты меня простишь. И… береги себя. Нас осталось совсем мало.

Поглядев на большую жёлтую луну, я снова поймал на себе грустный взгляд улыбчивой Хлои и вышел за пределы шумной Арены. На ходу вдохнул прохладный воздух наступившей осенней ночи и неторопливо пошёл дальше в сторону нашей с Рорком хижины.

Всё произошедшее оставило весьма неприятный осадок на моей душе. Хлоя лгала. Но был ли у неё выбор? Серена нарочно недоговаривала. А провал в памяти я вообще ничем не мог объяснить.

В голове роились мысли, и громче всех звучала одна: не доверять никому. Я, капитан в прошлом, который привык полагаться на свою команду, впервые за долгое время оказался в ситуации, где мог верить только себе.

А Рорк и Лина? Да, это похоже на паранойю.

Но возьмём первого. Он, кажется, влюблён в свою Серену. А как он на неё смотрит. Мой друг определённо в её власти. Причём давно и безнадёжно. И я не уверен, что он выберет меня в случае моей конфронтации с Сереной. В смысле я не уверен, что тогда он будет слушать меня, а не её.

Лина? А что я о ней знаю? Она полна загадок. Откуда она? Кто она? Да, она может помочь мне сконструировать машину. Но какие у неё цели? Лина никак себя не скомпрометировала. Но что, если она тоже захочет использовать меня, как Серена?

И если моя мотивация и Рорка помочь в постройке Арены мне кристально ясна, то что движет нашей подругой? Опять секрет?

Пожалуй, я должен задать ей эти вопросы. Или свихнусь к чёрту от необоснованных подозрений.

Я сунул руку в карман брюк и нащупал кристалл. Достал его, и в этот момент мой другой локоть обхватила рука догнавшей меня Лины.

— Ты чего загрустил, Кай? Что-то случилось? — участливо поинтересовалась она и заглянула в мои глаза.

Случилось? Как-то быстро все пережили нападение Бака. Хотя Лине же не досталось. И что Серена была ранена, она не знает. В смысле не знает того, что знаю я. Понятно, почему настроение Лины ничуть не изменилось.

— Случилось, Лина, — коротко ответил я и, сжав пустой кристалл в кулаке, поглотил его.

Рассказать ей о Серене? Или не стоит?

А может, лучше обсудить вчерашний вечер и ту странную историю о людях, предавших эфириан?

Однако пока я размышлял, Лина сама выбрала тему.

— А поделись-ка секретом, — смешливо заговорила она. — Что ты сделал со столбами? Они хоть одну трубу без тебя забили?

— Забили. Одну, — так же коротко ответил я и чуть погодя добавил: — Но я стоял рядом. — А когда Лина рассмеялась, я невольно улыбнулся. Вышло так, будто я пошутил. И смех её был таким искренним, что я поддался. — Почему ты не осталась на Арене? Тебе неинтересно?

— Не-а, уже нет. Всё интересное кончилось… — двусмысленно объяснила она и вновь посмотрела на меня. Я уже было подумал о всякой романтической чуши, но сразу же отогнал прочь эту дурь. А Лина вздохнула и поспешила развеять последние сомнения: — Кончилось вместе со стройкой. Но мне понравилось!

Странно было бы ожидать от неё иного. Там, на Арене, она действительно чувствовала себя на своём месте. Когда такое случается настолько редко, такие моменты ценишь особенно сильно. Чем не мотивация?

Я рассказал Лине про конусы, про трещины на старых трубах, про «сварку» каркаса и про то, как потратил на всё это последние запасы своего крилума.

— Думаешь, не стоило этого делать? — почувствовала Лина моё сомнение. — Кстати, Серена тебе обещала кристалл? Я не ослышалась?

— Обещала. И похоже, отдала мне его. Но я этого не помню, — ответил я и тише добавил: — Хотя крилум уже во мне.

Только кристалл Серена обещала мне отнюдь не за участие в стройке, а за пульт. Выходит, что я сам проявил инициативу. Тогда кого мне винить? Очевидно, лишь себя одного.

— Это отлично, Кай! Значит, мы можем продолжить! — с воодушевлением воскликнула Лина. Я машинально пожал плечами. От этого разговора мне и впрямь становилось легче. Но паранойя не отпускала. — А… На сегодня уже, наверное, всё. Да?

— Рыть не будем. — На секунду мне показалось, что в этом «да» кроется какой-то намёк, но мои мысли моментально вернулись к плану, и я вспомнил о нашей первой заключённой сделке: — Хлоя хочет нашивку?

— Угу. Но я сама её сделаю. От тебя нужна только иголка и цветные нитки.

Мы остановились у двери логова Лины. Она отпустила мою руку, вытянула из-за пазухи ключ, наклонилась к замку и неожиданно замерла.

— Хорошо. Сегодня? — спросил я, заполняя вынужденную паузу.

Почему-то спать не хотелось. А вот полезным делом заняться вполне стоило. Тем более что с иглой забот всего на минуту. С нитками посложнее, но так-то тоже ерунда.

— Кай, мой ключ сегодня был у тебя. Ты ведь теперь можешь создать его копию, — не оборачиваясь, сказала Лина.

— Да. Тебя это беспокоит?

— Совсем нет. Даже напротив! Давай проверим?

От этих слов мне показалось, что мне Лина доверяет больше, чем я ей. Хотя если тот глифтон, что она мне подарила, и правда ей дорог, то ничего удивительного. Мне хотелось верить, что не все девушки такие, как Серена.

Лина обернулась, чтобы взглянуть на меня, и отошла от двери. Я улыбнулся шире. Зачем ей это? Любопытство? Или она хочет этим что-то мне показать?

— Ладно. С твоего позволения. Ахах! Чувствую себя медвежатником… — бурчал я, создавая стальную копию ключа от замка Лины. А потом вставил его в замочную скважину и провернул.

— Кем-кем? Хи-хи…

Механизм замка щёлкнул, и его подпружиненная дужка отскочила. Чистая работа!

— Ну, тем, кто вскрывает замки, когда хозяева теряют от них ключи, — объяснил я девушке незнакомое слово из моего прежнего мира, вытянул ключ обратно и сделал шаг назад.

— А-а! Представь, что я бы действительно его потеряла! А все мои инструменты внутри. Слава крилуму, у меня есть ты… — выпалила девушка и вдруг засмущалась. — Кхм… — кашлянула она в кулачок. — Так ты зайдёшь?

Я кивнул, и, пока «разбирал» второй ключ, Лина быстро сняла цепь с двери и распахнула её.

У неё есть я. Она это сказала. И что бы это могло значить?

— Сейчас я только сбе́гаю за ветошью для ниток, — засуетилась Лина, торопливо освобождая один из ящиков на полу.

Затем подняла его и выскочила из хижины, прикрыв за собой дверь.

Кажется, её щёчки порозовели. В отличие от Серены, Лину я никак не мог обвинить в неискренности или фальши. Это реально подкупало. Но паранойя…

В камине всё ещё тлели горячие угли, наполняя комнату мягким теплом. На верстаке лежали листы бумаги, на которых Лина рисовала нам с Рорком гидравлический насос. Я подошёл ближе и стал внимательно рассматривать чертежи.

— Хм… Это похоже на… кресло? — вслух спросил я сам себя. Механиты мгновенно скопировали чертёж, и я детально изучил его трёхмерную модель. — Складной. Компактный. Интересно.

И что удивительно, состоял он из минимума деталей. Я не удержался и решил сделать их. Правда, не из дерева, потому что его не было в наличии, а из железа, заменив часть конструкции на пустотелые трубки. Так кресло будет легче, но не потеряет в прочности.

Через минут десять, когда Лина вернулась с нагруженным ящиком, на её верстаке лежали два полных комплекта деталей.

— Хорошие чертежи. Кто ты такая, Лина? — не оборачиваясь, спросил я. — Чего на самом деле ты хочешь?

Не спеша отвечать, девушка опустила ящик на пол и подошла ближе. Увидела детали своего кресла. Подняла несколько, покрутила в руках и опустила обратно на верстак.

— Хочешь знать, кто я? — тихо повторила она мои слова. Её ладонь осторожно легла на моё плечо. — Я расскажу. Всё. Отвечу на любой твой вопрос. Завтра, Кай. Обещаю, — добавила она, отделяя слова друг от друга.

Я согласно кивнул, не став спрашивать, почему так. Один день ничего не изменит.

— Хорошо. Иголку такую? — Я протянул девушке ладонь с готовой блестящей иглой для вышивки.

— Ох… Да! Идеально! — радостно воскликнула Лина и тут же подхватила иглу.

Тогда я узнал, каких цветов нужны нитки, и, сев у ящика, принялся перерабатывать ветошь. А затем увидел на дне щепки и обломки, видимо, от какой-то старой мебели.

— Где ты взяла их? Это для кресел?

— Да. Не переживай. Наверное, надзиратели выбросили. Я нашла их ещё три дня назад и перепрятала. Думала пустить на растопку камина… — объяснила она и с надеждой в голосе добавила: — Этого хватит, чтобы сделать деревянные спинки для кресел?

— Хватит даже для сидений! — Мне невольно передалась радость Лины, и я обернулся. — Какая ты… домовитая!

Наши взгляды встретились. Мы поняли друг друга, и, пока я создавал несколько новых деталей и мотков ниток, девушка увлечённо собирала свои новые кресла, а диалог вернулся к Серене и её вечеру историй.

Так как Серена стояла спиной к нам, мы не видели, говорила она последнюю свою реплику вслух или же внушала её нам. Оказывается, Лина успела сегодня расспросить других ребят. И все как один утверждали, что ни о каком перенаселении и предательстве людьми эфириан Серена не говорила. Они были уверены, что история закончилась словами о санитарах, процветании и призывом очистить планету.

— И как тогда она это сделала? Я дважды ловил себя на этом ощущении, Лина. Дважды, понимаешь? А ещё она спрашивала такие вещи, которые просто не могла обо мне знать.

— Что именно? — захотела выяснить подробности моя собеседница.

Но я не мог ей этого рассказать. Серена намекала на моё прошлое, на прежнее имя. А ещё она наверняка не просто так предложила мне кристалл крилума.

— Она догадывается о моих способностях.

— Нам стоит быть с ней осторожными… — добавила Лина. Помолчала и задала мне вопрос: — А это правда, что ты спас Серену? Мне так Хлоя сказала.

Вот это поворот! Хлоя? Сама рассказала? Хм…

— Обещаешь, что это останется между нами?

Получив в ответ кивок, я поведал всё, о чём помнил. От просьбы Хлои помочь найти Серену до начала провала в памяти.

— Хочешь сказать, Серена проникла в хранилище? — догадалась Лина.

— Возможно. Они с Сайласом шли оттуда. Но если и так, ходила она туда не за моим кристаллом. Она что-то замышляет. И Арену построила, чтобы тренировать бойцов.

— Что-то надвигается, — не на шутку заволновалась Лина. — Об этом она говорила? Когда спрашивала, с ними ли буду я. Кстати, почему она сказала, что ты один из них?

— Ложь. Она пытается тобой манипулировать. Вероятно, чтобы завербовать. Ей бы пригодились и ты, и я. Но это грязные методы. Мне такое неинтересно, — заверил я Лину, что не собираюсь вступать в ряды Серены.

— Я тоже это почувствовала. И не хочу быть одной из её пешек.

— Тогда зачем согласилась помочь с постройкой Арены? Ты ведь давно знала о планах Серены.

Лина опустила глаза и начала нервно жевать губы.

— Хлоя. Ты боишься Серену? — задал я первый вопрос.

Спокойно, доброжелательно, не повышая голоса. Интуиция подсказывала, что девушка чувствует за что-то свою вину и искренне хочет её искупить. Однако не может сделать это открыто.

— Н-нет… С чего ты решил? — не сразу ответила она, озираясь на Лину, словно ища у той поддержки.

— Ладно. Сформулирую вопрос по-другому. Я уверен, что ты знаешь больше. Но ты не можешь рассказать, потому что Серена об этом узнает?

Глазки Хлои беспокойно забегали по сторонам. Она отчаянно пыталась придумать ответ, которым не будет простое «да». Но и не отрицала того, что я утверждал.

— Серена узнает и об этом разговоре. Даже если ты ей не скажешь? — продолжил я.

И опять игра в молчанку. Значит, я прав.

Нет, пытать девушку я не намерен. Если её хозяйка и в самом деле может читать мысли, копаться в воспоминаниях, то Хлоя не захочет её подвести. Ведь если Серена намеренно стёрла мою память, то она явно не желала, чтобы я узнал это от её преданного товарища. Да ещё и так быстро.

Чёрт, неужели она и правда способна на это? С ума сойти можно.

Немного подумав, я решился на блеф. Вряд ли он заставит Хлою расколоться. Но если это убедит её, то Серена начнёт волноваться и как-нибудь себя проявит. Главное, не допустить повторения сегодняшней амнезии.

— Хлоя, не бойся меня. Я не собираюсь причинять тебе вред. Ты хорошая девушка. Но я знаю, на что способна Серена. Сегодня она поступила со мной очень плохо. Даже после того, как я ей помог. Друзья так не делают. Ты согласна?

Хлоя робко кивнула. Прекрасно!

— Я верю, что ты бы так не поступила. И также верю, что Серена не желает тебе зла. Однако у неё свои цели. Она стёрла мне память и подговорила тебя инсценировать нападение Бака. Но он на меня не нападал, — уверенно произнёс я и шире улыбнулся. — Только зачем она это сделала, я не понимаю. Чего Серена боится?

— Она сказала, что ты ещё… Ой! — чуть не проговорилась Хлоя и тут же втянула губки.

Вцепилась пальцами в деревянное сиденье кресла и сжалась от испуга. Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

Замечательно. Судя по всему, Серена успела обсудить произошедшее с Хлоей. Но что конкретно терзает нашу гостью так сильно? Мне кажется, что я добьюсь большего, если позволю ей перестать нервничать. Молчание в ответ на мои вопросы — отличный способ проверить догадки, но так я вряд ли узна́ю о деталях. А сейчас они, полагаю, могут на многое пролить свет гораздо быстрее.

Я достал из кармана синий кристалл крилума, который дала мне девушка. Сжимая его между пальцами, повертел перед собой и дружелюбно произнёс:

— Я принимаю извинения Серены. Рассказывай, что ещё ты принесла. Это травы?

Проморгавшись, Хлоя сглотнула. Бросила взгляд на камин и объяснила, что именно находится в её круглой коробке. Сняла с неё верх, и мы увидели внутри дюжину металлических баночек из алюминия с плотно закручивающимися крышками.

Перечислив названия трав и их эффекты, Хлоя спросила, можно ли заварить их в камине.

— Ну… угли ещё не остыли. Но у нас нет ничего, в чём можно это сделать, — задумчиво ответила Лина.

— Как это, нет? Погоди! Есть же! — спохватился я.

Слез с кресла, смерил высоту проёма топки у самодельной печи Лины и уселся у самого дальнего ящика.

Поглотил крилум и кристалл, что сжимал в кулаке. Затем изобразил шумные поиски. Притих и за полминуты создал из алюминия широкую кружку с ручкой. Мы пользовались похожими на моём утонувшем в море Вулкане.

Когда всё было готово, я прервал ностальгические воспоминания о моём корабле и развернулся. Сделал вид, что вытираю рукавом кружку, найденную в ящике, и протянул её Хлое.

— Вот. Такая подойдёт? — Предмет перекочевал в руки девушки. Я тотчас отстегнул от пояса флягу и уточнил: — Вода нужна? Свежая, вечером набирал.

— Да, конечно! — ответила гостья и мило улыбнулась.

Её отпустило. Я помог ей сполоснуть кружку, и она, нахваливая своё будущее зелье, принялась крошить в неё успокаивающие травы. Меня не удивляло, что она знает о них так много. В отличие от меня, Хлоя не росла в Улье. Но где здесь она отыскала всё это полезное разнообразие флоры, заставляло задаваться вопросом.

— Ты их сама все нашла? — поинтересовался я, внимательно разглядывая содержимое коробки.

Тогда девушка рассказала нам, как она каждую осень собирала семена, как выращивала рассаду на крыше своей хижины летом. Хлоя очень этим гордилась.

Через пару минут Лина отправила кружку греться на угли. Довольная, уселась в новое кресло. А я устроился на ящике, и мы продолжили наш разговор.

Всего-то стоило похвалить Хлою и выразить интерес к её хобби, как она расцвела. Начала кокетливо теребить волосы ладошками, накручивать их на палец, шутить и рассказывать нам о себе. Слово за слово мы коснулись недавнего выступления в театре Серены.

— Да, отличное было представление! Я всей душой переживал за актрис. Вы так отчаянно дрались! А как стонали… от боли. Они же не делали вам больно? Не делали?

Я едва не смутился от своих слов. Хлоя же прыснула смехом. Вскрикнула, хватаясь за грудь, и артистично изобразила потерю сознания. В логове наступила тишина, и Лина тихонько кашлянула, отвлекая меня от любования беззащитной девушкой и её соблазнительными изгибами.

Как бы там ни было, а мужчина во мне не мог не реагировать на такое.

«Очнувшись», Хлоя села ровнее и тут же встала на защиту парней.

— Нет, конечно! Они у нас хорошие! — Она снова поёрзала в своём кресле и добавила: — А эти ваши штуки очень удобные! Даже попа не болит! Хи-хи…

— А как тебе пламенная речь Серены в конце? — задал я неожиданный вопрос.

— Жаль миролюбивых эфириан. Люди их предали. Но мало кто об этом помнит! — в запале воскликнула Хлоя. — И пока есть такие, как Серена, война продолжится! Точнее… Ой!

— Такие, как Серена? О чём это ты? — с недоумением спросила Лина свою внезапно замолкшую гостью.

— Кажется… травы уже настоялись! Вода не должна закипеть! — попыталась та сменить тему.

Но когда Лина поставила на ящик кружку с горячим отваром, и мы все вдохнули его приятный аромат с лёгкой кислинкой, Хлоя не смогла уйти от разговора.

Мы выяснили, что, как и я с Линой, она слышала слова Серены, прозвучавшие за вдохновенной речью о спасении планеты. Однако самые последние слова о борьбе, что продолжится, пока живы «такие, как мы», Лина не слышала. Это ещё раз подтверждало мою версию о том, что эти слова Серена транслировала мысленно, прямиком передавая в нужные головы. И раз это слышала Хлоя и я, но не Лина, то, вероятно, меня с Сереной и Хлоей связывает нечто большее, чем просто участие в их банде. Так-так…

— Знаете… Если вам так интересно, лучше спросите об этом саму Серену, — торопливо открестилась гостья от неудобных вопросов. — Чтобы, так сказать, было из первых уст. И… давайте уже пить отвар, пока он не остыл! — Закрыв глаза, Хлоя поднесла свой носик к кружке и сделала глубокий вдох. — Мм… Какой аромат!

Сбегав ещё раз к дальнему ящику, я принёс две новые кружки поменьше. Сполоснул их остатками воды из своей фляги, и гостья аккуратно налила в них отвар. Большу́ю кружку она оставила себе, чтобы не портить наше с Линой впечатление плавающими в жидкости листьями. Сделала первый глоток, громко причмокнула и на выдохе издала довольное «Ах!»

Следом за ней попробовали отвар и мы с Линой.

— Хорошая штука, твой этот камин. Удобнее, чем на костре, — в очередной раз похвалила Хлоя хозяйку и смешливо предупредила: — Лина, не пей сразу много! А то уснёшь прямо за столом! Хи-хи…

— А мне, значит, можно большими глотками? — не смог промолчать я.

— Нужно! — в унисон ответили девушки, переглянулись и захихикали обе.

Никак сговорились, чертовки. Но ладно.

Глоток за глотком я наслаждался зельем Хлои и, пока головная боль отступала, думал, что мне, наверное, не стоит пытать гостью о выступлении Серены. Та сказала ровно столько, сколько хотела сказать. Я, конечно, потом её расспрошу, а сейчас, пока мои глаза окончательно не слиплись, лучше поговорить о другом.

— Хлоя, а у тебя есть парень? — поинтересовался я, поймав паузу в разговоре девушек об одежде.

— Ох… У меня? — засуетилась гостья. Села ровнее и ладошкой откинула волосы назад. — Нет. Я свободна.

Приподняв брови, Лина посмотрела на Хлою, затем на меня. И в этом взгляде я почувствовал лёгкую ревность. А ещё почувствовал, что Хлоя, кажется, не против парнем обзавестись.

— Кхм… А почему? — спросил я, вызвав недоумение на лицах обеих девушек.

— В каком смысле, почему? — засмущалась гостья и потрогала пальчиками свою наливающуюся румянцем щеку.

— Ну, ты ведь в Улье уже давно. Ты красивая, интересная. Парни должны выстраиваться к тебе в очередь с предложением стать их девушкой.

— У-ух… — стеснительно выдохнула Хлоя, а её щёки стали почти пунцовыми. — Честно говоря, никаких очередей нет. По крайней мере, среди наших мальчишек. А все остальные… Хм… У Серены строгие правила насчёт чужаков.

— Погоди. Чужаки — это всё, кто не живёт рядом с ней и не входит в её… сообщество? — уточнил я, с трудом подобрав нужное слово.

— Хи-хи… Мы называем себя общиной Рассвета. Да. И если ты про правила Ржавого, то на нас они не распространяются, — объяснила всё Хлоя. — У нас никто никого не принуждает. Поэтому Лина и хотела вступить к нам, — нечаянно выдала секрет гостья. — Серена берёт только тех, кто будет приносить общине пользу, и защищает нас… — Увидев строгий взгляд Лины, Хлоя поняла, что проговорилась, уставилась на подругу и вдруг стушевалась. — Ой! А он об этом не знал?

Не знал. Ни про общину и их отдельные от остальных правила, ни про планы Лины. Вот почему она помогала Серене! Чтобы быть ей полезной, вступить в общину и отделаться от внимания Ржавого. Понятно. Нет, я не осуждаю. Наоборот. Вполне логичное решение. Если бы не наши планы насчёт строительства бункера.

— Кай, я ещё ничего не решила! — поспешила Лина опровергнуть слова подруги и, борясь с собой, неуверенно добавила: — Ты… сильно изменился. И это многое меняет.

— А ты сам к нам не хочешь? — осторожно спросила меня Хлоя и снова кокетливо поправила волосы. — Серена тебя примет. Она сама мне сказала! Вступай к нам, и тогда…

— Кай, а это правда, что ты обо мне сегодня говорил Рорку у кучи? — набрав в лёгкие побольше воздуха, перебила Лина подругу и отвела взгляд в сторону.

Надо же! Что я слышу? Кажется, девчонки не так меня поняли.

От мыслей о возможном предложении Лине я и сам покраснел, как мальчишка. Но раз пошла такая пьянка, то…

Была не была!

— Извини, Хлоя. Я не хотел быть неправильно понятым. Я не собираюсь вступать в вашу общину, — сразу отверг я предложение гостьи и переключился на вторую девушку: — И… Лина. — Собираясь сказать что-то важное, я сжал пальцы правой руки в кулак, сделал паузу и сглотнул. — Давным-давно я слышал историю о том, что в одном государстве есть красивая традиция. Там мужчина, если ему нравится женщина, делает ей предложение руки и сердца. Образно, разумеется. Ты спросила, правда ли это. Да, это правда. Ты мне нравишься. Поэтому я предлагаю тебе руку и сердце. Стань моей девушкой! — не без труда произнёс я. Перевёл дух. Протянул руку Лине и, раскрыв ладонь, показал только что созданное колечко из сплава меди и цинка, похожего на золото. — В качестве подарка прими от меня это кольцо на палец.

Растрогавшись, Хлоя пискнула и прижала ладошки к щекам, наблюдая за этой сценой. А Лина попросту растерялась. Видимо, её шокировала названная мной традиция.

Справившись, наконец, со своими эмоциями, она взяла колечко с моей ладони. И увидела на нём два сплетённых сердечка, слева от которых на латинице было написано моё имя, а справа — имя Лины.

— Как красиво, Кай! — выговорила она, и её глаза намокли. — А что это за символы? Я их уже где-то видела.

— Это наши имена… Ты не обязана соглашаться. Ты можешь подумать. Давай сразу примерим кольцо, — предложил я, чтобы разрядить обстановку, и слез с ящика. Склонился над Линой и, надевая украшение на её безымянный палец, быстро подогнал колечко до нужного размера. — Идеально сидит. Тебе нравится?

Ничего не ответив, Лина поднялась с кресла, закинула руки мне на шею, и её горячие губы прижались к моим. Я стиснул девушку в своих объятьях и на долгих полминуты отдался ощущениям неимоверно приятной близости.

Вот я и признался! И всё сразу будто стало намного проще.

— А я… Я должна что-то тебе подарить? — спросила Лина после поцелуя.

Я всё так же крепко сжимал её обеими руками и пытался унять бушующие в молодом теле гормоны, от которых чаще билось моё сердце.

— Нет. По традиции мужчина дарит кольцо своей избраннице. А она должна сказать ему да или нет, — объяснил я, пока Лина мило тёрлась кончиком носа о мою щеку и дышала мне в губы.

Потом отвела голову назад, ещё раз полюбовалась своим красивым подарком на пальце. Ничего не ответила, но и колечко снимать тоже не стала. Я, наконец, выпустил девушку из объятий, и мы услышали вздох Хлои, всё это время смотревшей на нас.

— Счастливая ты, Линка! А знаешь… — внезапно придумала что-то гостья и выпрямилась в кресле. — Я хочу поблагодарить Кая! Он сегодня сделал для меня очень много. И раз вы теперь будете парой, позволь мне, пока ещё не поздно… сделать…

— Говори прямее! — раздражённо отреагировала Лина и снова прижалась ко мне бочком.

— Мой отвар. Он успокаивает. А ещё после него очень хорошо помогает массаж. Я умею! Надо заставить кровь циркулировать для усиления эффекта!

— Ещё короче! — чуть мягче потребовала моя девушка.

Я чувствовал, как её хвост трётся о моё бедро и пытается обвить его, как нервно подёргивается кончик.

— Короче?.. — потерянно буркнула Хлоя. Собрала всю свою дерзость в кулак и на одном дыхании выдала: — Я хочу помассировать спину твоему Каю!

От выпитого мои веки, казалось, тяжелели с каждой секундой. И если я сейчас не уйду к себе спать, то растянусь прямо здесь, на полу.

Я посмотрел на почти нетронутые кружки девчат и решил поставить точку в вопросе. Тем более что вопрос, в общем-то, грозил обернуться приятностью.

— Девочки, прошу, не надо ссориться. Если что, вы можете сделать это вместе. Или по очереди. Как вам будет угодно. Только давайте решим это быстрее, или я усну стоя, — шутливым тоном произнёс я.

Девчата захихикали, и Лина одобрительно кивнула Хлое. Бросила взгляд на кровать и скомандовала:

— Ложись! Но сперва сними обувь.

Я сделал, как мне велели. Улёгся на живот. Сложил пальцы в замок над головой. И спустя мгновение верхом на мне уже сидела Хлоя. Я ощущал упругость её бёдер и пятой точки, тепло тела.

Через секунду руки девушки опустились на мои плечи и принялись разминать уставшие от работы за день мышцы. Вниз от шеи поползло приятное тепло, и я впервые за несколько дней почувствовал, что жизнь не так уж плоха, когда рядом есть те, кому ты небезразличен.

Выпитый мной горячий отвар из собранных Хлоей трав и её заботливые руки сделали своё дело. Но перед тем как отрубиться без памяти до самого утра, я успел открыть схему пульта от ошейника, что лежал в нагрудном кармане моей рубахи, и дать механитам команду на его изучение.

Утром я проснулся от шума. На улице шёл проливной дождь. Надо сказать, что это было большой редкостью, ведь обычно осень в Улье сопровождалась засухой. Вместе с непогодой пришло и похолодание. За ночь камин остыл, но нам с Линой под одним одеялом было очень тепло.

Пошевелившись, я обнаружил, что на мне нет не только рубахи, но и штанов! И кто из девушек меня раздел? Не удивлюсь, если эту идею подкинула Хлоя. Потому что массаж спины делать явно проще, когда одежда не мешает. Но зачем было лишать меня ещё и штанов?

Открыв схему пульта, я с горечью обнаружил, что он изучен всего на четверть. А вот прогресс подъёма на вершину главного моего небоскрёба вырос до целых четырнадцати процентов. Чёрт! Надо было переложить пульт в другой карман, чтобы механиты изучали в первую очередь его, а не ошейник. Хотя…

Неожиданно осознав, что в моих трусах карманов нет, я сперва улыбнулся, а затем подумал, что это не такая уж и глупая идея. Я ведь могу организовать там карман. А так, на своём Вулкане я тоже имел привычку спать в одном лишь нижнем белье.

Ладно, фиг с ним. До ужина ещё есть время, чтобы закончить изучение пульта.

Приподняв голову, я стал вглядываться в полумрак просторной комнаты, едва освещённой сквозь щели в стенах и потолке. И вскоре нашёл мою одежду висящей на спинке кресла. Второе стояло с ним рядом. На нём лежал аккуратно сложенный комбинезон Лины. И там же висели Хлоины брючки, на которых вчера Лина намеревалась сделать нашивку.

Хлоины брючки? Погодите! А как тогда она ушла к себе домой?

Я вернул взгляд на спящую Лину. Она такая красивая. Не удержался и высунул руку из-под одеяла, чтобы погладить её ушки. А потом чмокнул девушку в висок. Она шумно втянула воздух через нос и начала эротично потягиваться.

— С добрым утром! — тихо пожелал я и пальцами поправил её тёмные волосы.

Разглядев меня, Лина мило улыбнулась и сонно ответила:

— С добрым!

Вынула из-под одеяла одну руку, затем вторую и, широко зевая, потянулась опять.

Стоп. А чья рука тогда лежит на моих рёбрах?

Развернувшись, я едва не придавил спиной Хлою. Резко проснувшись, она пискнула от испуга и тут же накрылась с головой.

Услышав это, Лина приподнялась на локте, рывком откинула противоположный край одеяла и возмущённо спросила:

— Это ещё что такое? Хлоя, почему ты спишь вместе с нами⁈

Погладив рукой бедро Лины, я нащупал на ней что-то вроде панталон. А грудь девушки сейчас прикрывала тонкая серая маечка, на которой рельефно выделялись две торчащие горошины. И если бы мы были одни, то я бы…

Чёрт! Кажется, у меня что-то сильно напряглось. Нет, вовсе не от возбуждения. Хотя вмиг разыгравшаяся фантазия грозила легко опровергнуть этот факт. Мы же втроём ничего такого не делали? Вроде нет. Да и вдвоём с Линой тоже не делали. Я бы наверняка это запомнил.

Просто у Кая раньше такого по ночам не случалось. Нет, не валяния с девушкой в одной постели, а этой обычной мужской физиологии. Видимо, механиты починили в организме то, что не работало как положено. Совру, если скажу, что я был этому не рад. Я был. И даже очень!

— Х-холодно просто… стало… — прикрывая ладошками свои прелестные выпуклости, стыдливо произнесла Хлоя. — Твой к-камин погас…

Слегка оторвав ладошку от груди, она показала пальцем на торчащую из потолка широкую трубу. А Лина тем временем нависала надо мной и всё сильнее заводилась:

— А разделась ты для чего? Ты что, вот так здесь и лежала⁈ Рядом с моим Каем?

Эти слова заставили меня шире улыбнуться.

— Ну ты же сама… с-сказала, в одежде н-нельзя, — заикаясь, пыталась гостья оправдать свою наглость. — И м-место было только с этого к-края…

После этих аргументов Лина окончательно стянула с Хлои одеяло, проверяя, что из одежды на ней всё же осталось. Но когда я из чистого любопытства решил тоже на это посмотреть, обе девушки в один голос прикрикнули:

— Отвернись!

Ладно. Какие стеснительные.

Я сжал ладонями плечи Лины и уложил её обратно на постель. Перелез через девушку, не забыв чмокнуть её в губы. Дотянулся до своих брюк и сразу же надел их. А затем отошёл и на всю мощь зажёг фонарь, висящий над верстаком.

Дождь грохотал по металлической крыше. Тут и там сквозь щели на пол капала вода. Раздетый до пояса, я всем торсом ощущал надвигающиеся на Улей холода. Зима уже близко.

Внимательно оглядев потолок, я подпрыгнул и зацепился за трубу. Та жалобно скрипнула, прогнувшись под моим весом. Тогда я запустил туда своих механитов и разом отсканировал всю кровлю хижины. Мне понадобилось всего полминуты, чтобы заделать в крыше прорехи. Для вида я ещё подтянулся несколько раз и, наконец, спрыгнул на пол.

Вот так-то лучше. Не люблю сырость.

Я обернулся на девушек, которые почти закончили одеваться. Они обе поглядывали на меня. Подойдя ближе, подхватил со спинки кресла свою рубаху, быстро накинул её на плечи. И пока застёгивал пуговицы, дал механитам команду как можно скорее заняться изучением пульта от ошейника. Ведь уже вечером его надо будет отдать Серене.

Тем временем Лина понемногу остывала, всё ещё допытываясь, зачем Хлоя залезла в постель к нам.

Оказывается, я уснул прямо во время массажа. Позже Хлоя сняла свои брюки, а Лина принялась делать на них нашивку. Под разговоры гостья допила свой отвар и крепко уснула прямо в кресле. Закончив работу, Лина не смогла её добудиться. Осушила свою кружку с напитком, избавила от одежды меня, разделась сама и легла спать.

А ночью Хлоя проснулась от озноба. Побоялась идти домой одна и не придумала ничего лучше, как забраться к нам под одеяло. А так как Лина успела проговориться, что не спит в одежде, то Хлоя тоже разделась. То есть, никакого левого умысла.

— Надо было меня разбудить! — фыркнула Лина.

— Думаешь, я бы смогла? — поглядывая на меня, с улыбкой и сомнением в голосе сказала Хлоя. — Отвар ещё действовал.

— Хм… — шумно, с лёгким рыком выдохнула Лина, недовольно виляя хвостом, и добавила: — Больше так никогда не делай! Или в следующий раз я тебе дверь не открою!

— Х-хорошо, я не буду… — согласилась гостья и торопливо закивала. — Кстати, у тебя очень удобная кровать. И одеяло тёплое.

— Да-да, очень удобная! — подтвердил я. — Давно я так хорошо не высыпался!

— Так это из-за отвара! — поспешила переубедить меня Хлоя, намекая, что лично внесла ничуть не меньший вклад в мой крепкий сон.

Поправила свой тёплый свитер, повернулась спиной и, слегка наклонившись вперёд, вознамерилась показать мне новые нашивки, коих оказалось сразу две — по одной на каждом накладном кармашке её брюк. И были эти кармашки почему-то на её попе.

Оторвав взгляд от пушистого хвостика и пуговки над ним, я разглядел жёлто-зелёные одуванчики. Цветы? Ну, логично. А вот почему она захотела сделать их именно здесь, я решил не уточнять.

— Красивая по… — чуть не ляпнул я лишнего. — Получилась композиция. У Лины и правда золотые руки! Да, Хлоя? — Подняв глаза, я увидел, что на комбинезоне моей девушки тоже появилось что-то новое. Выше и левее нагрудного кармана, где уже красовалась чёрная рысь, теперь располагался белый гаечный ключ. — Символично, — добавил я и, протянув руку, погладил подушечкой пальца новую нашивку Лины.

— Ага, золотые, — согласилась со мной Хлоя и погладила ладошками свои цветочки. — Я, наверное, пойду, — вновь развернувшись лицом к нам, сказала она и подхватила коробку с травами. — Спасибо за нашивки. Увидимся вечером.

— И тебе спасибо. За травяной настой и массаж, — ответил я, хоть и не помнил, приятный он был или нет. Поймал на себе тёплый взгляд Хлои, и она покинула логово Лины. — Фуф… Ты молодец. Что Хлоя предложила взамен?

— Расспросить друзей про кристаллы и… поить нас травами, — разочарованно призналась Лина.

— М-м… Неплохо, — обрадовался я. Теперь у нас, наконец, будет чай после ужина! — Отличный обмен.

— Правда? Кхм… Кай? — кашлянув в кулачок, назвала моё имя девушка и подняла руку с колечком. — Я хотела сказать, что… согласна быть твоей девушкой. Ты переедешь ко мне? — стеснительно поинтересовалась она.

— Вау! Конечно!

На радостях я обхватил девушку двумя руками, крепко сжал. А сам подумал о том, как же теперь Рорк будет один в нашей хижине. Мы ведь жили вместе многие годы. Надеюсь, он не сильно обидится.

Перехватив поудобнее Лину, я приподнял её, и она рассмеялась, запуская пальцы в мои волосы.

— Кай, ты… будто стал больше, — заметила Лина. Провела ладонями по моим плечам, трицепсам, сжала пальцами шею. — В смысле, твои мышцы выросли. Всего за несколько дней! Как это объяснить? Хах! Рубаха не жмёт?

Она мило улыбнулась и поймала мой взгляд. Я мог совершенно точно сказать, что ей нравились эти изменения во мне. Хотя я их особо не ощущал. Однако за эти три дня я и в самом деле набрал массу. А ведь одной порции каши вечером для этого явно не могло быть достаточно.

Вспомнив, как я из любопытства пытался поглощать бетон, древесные отходы, разлитое масло, сухие растения и даже живые побеги редких кустарников, я вдруг понял, что поглощал органику! И ещё удивлялся, почему она особенно «нравилась» моим механитам. А это всё, к слову, источники азота, кальция, углерода и водорода, из которых в основном и состоит тело человека! То есть, это наверняка тот же самый процесс, что и регенерация тканей, доводящий организм до «нормы» не благодаря пище, а через прямой синтез нужных тканей.

Офигеть! Если это правда, то на какие ещё модификации тела способны мои симбионты?

Я поделился с Линой тем, о чём только что подумал, и этим вызвал у неё вполне обоснованное недоумение:

— А биологии с химией вас тоже обучали в местной школе?

— Вообще-то, нет. Это не входило в базовую программу. Но… я очень полюбил чтение. И прочитал все учебники, что имелись в старой библиотеке Улья.

Это потом библиотеку куда-то вывезли. А до тех пор прежний Кай и правда очень любил читать.

— Понятно. Но ты не рассказывал этого раньше!

— Так ты меня и не спрашивала! — Я прыснул смехом и поставил девушку на ноги. — О себе ты тоже мне ничего не говорила.

— Я помню о своём обещании! Потерпи до вечера, Кай, — с лёгким раздражением в голосе попросила она.

— Эй! Я не давлю. Расскажешь, когда будешь готова, — успокоил я Лину и решил перевести тему: — Слушай, а давай сегодня займёмся кое-чем другим вместо работы? Быстро сделаем половину нормы и вернёмся сюда.

В такую непогоду, как сегодня, норму по сбору лома снижали вдвое. Правда, и добавки на ужин мы не получим, зато не придётся мокнуть под холодным дождём, рискуя потом заболеть.

— Займёмся кое-чем другим? — шире улыбнувшись, переспросила меня Лина. — Например?

— Да хотя бы твоим камином! Я укреплю стены. Можем обшить их изнутри тканью. Ты знаешь, где добыть ещё ветоши? И, в конце концов, нам надо рыть бункер! Так что работы хватит на всех.

Прищурившись, Лина очень хитро посмотрела в мои глаза, словно подозревая меня в других невысказанных мыслях. Кивнула. А затем провела кончиком носа по моей шее.

— Ты вкусно пахнешь, человек… — игриво прошептала она и тут же звонко рассмеялась. Я понял, что это какой-то намёк. Опустил руку ниже и легонько сжал попку девушки, на что она отреагировала ласковой угрозой: — Ах! Хочу тебя укусить.

По моей спине пробежала волна мурашек. Но воплотить угрозу в жизнь Лине не дал появившийся в дверях хижины Рорк.

— Вот вы где! — воскликнул он и стряхнул с лица капли воды. Его одежда была немного промокшей. — Все уже работают! Я думал, что опоздал. А вы ещё здесь⁈

Поняв, что благополучно проспали оба утренних «гудка», мы с Линой переглянулись.

— Я убью эту Хлою с её травками! — прошипела она. Но эта напускная злоба выглядела даже смешно.

— Не убивай! Нам просто нужен будильник, — шутливо произнёс я.

В том, что подобные механические устройства водились здесь, по крайней мере, в прошлом, я был абсолютно уверен. Ведь видел их своими глазами на уроках в «школе».

По широченной улыбке друга я сделал вывод, что он догадался о нас с Линой. А ещё понял, что он, как и я, ночевал сегодня не дома.

Так. Вчера он участвовал в поединках Серены. И синяки на его лице это подтверждали. Неужели он всех победил и получил главный приз?

— Говори уже! Вижу же, что ты хочешь с нами чем-то поделиться, — нарушил я тишину.

— Кай, только не злись. Ладно? Так получилось… Пообещай мне, что не разозлишься! — потребовал друг.

— Обещаю. Но тогда, если ты совершил какую-то глупость, Рорк, я тебя ударю. Согласен?

— Хе-хе… Рорк будет драться с Каем! — неожиданно обрадовался моим словам он и потёр ладонью кулак со следами запёкшейся крови на костяшках.

Похоже, мои худшие ожидания собирались вот-вот оправдаться.

— Что ты натворил, Рорк⁈ Выкладывай! — став серьёзнее, поторопил я, и друг заговорил.

Через пару минут сбивчивых объяснений вперемежку с дифирамбами Серене я понял, что наш Рорк выиграл все поединки. А в самом конце, как и было обещано, сразился с самой Сереной. После тяжёлого ранения она наверняка дралась не в полную силу, а может, даже поддалась Рорку. Но так или иначе, он победил и её. И главным призом оказалась ночь с этой девушкой.

Закончив, мой друг засиял, как летнее солнце в погожий день.

— Что ж… Поздравляю! Ты, Рорк, реально красавчик, без всяких сомнений. Но почему я должен злиться? — Меня начали терзать догадки, одна хуже другой.

— Эм… Видишь ли, друг. В общине Серены есть строгое правило…

— Никаких чужаков? Ты о нём? — нетерпеливо перебил я моего друга.

— Не волнуйся так, Кай! Я по-прежнему буду помогать вам во всём! Просто… Часть времени теперь я должен уделять общине. И… я переезжаю в сектор K6. Прости… — закончив, Рорк виновато опустил голову.

Ну Серена, мать её! Решила подобраться ближе ко мне через лучшего друга? Да так, что тот ничего и не заподозрил. Вот же зараза!

От злости на моём лице заиграли желваки. Конечно, я не мог исключать, что на самом деле мотивы Серены совсем не те, о которых я думал. Но всё это выглядело очень похожим на то, что Рорк был попросту ослеплён её обаянием, а она имела над ним полную власть. И не факт, что после того, как он отыграет свою роль, Серена не бросит его с разбитым сердцем. Но объяснять это лучшему другу я, разумеется, не стану.

Если я прав, и Серена может читать мысли, то всё, что мы будем делать, и всё, о чём будем говорить с Рорком, будет становиться известным ей в тот же день. Мне для этого даже не придётся избегать встреч с Сереной. А прогнать лучшего друга я не могу. Да и помощь его нам нужна. Чёрт!

Справившись с гневом, я всё же напомнил себе о том, что могу ошибаться. И в голове снова прочно засела идея выбить из Хлои больше информации. Но до тех пор, пока я не решу, как нам обезопасить себя от Серены, я всё равно не смогу ничего предпринять.

С другой стороны, в этой ситуации есть и свои плюсы. Рорк будет рассказывать нам обо всём, что происходит в общине Рассвета.

— Я тебя понял, Рорк, — кивая, произнёс я. — Хорошо. Но поклянись, что у тебя не будет от нас никаких тайн.

— Клянусь, друг! — мгновенно ответил Гром и прижал кулак к сердцу. — Ты же знаешь, я никогда не променяю тебя на девчонку. Даже такую, как Серена! Друзей не предают, — твёрдо заявил он и посмотрел мне в глаза.

Ещё раз кивнув, я глубоко вздохнул. Рорк предан, но, увы, слишком наивен. А Серена хитра и каждый раз оказывается на шаг впереди.

— Ладно. Пора за работу. Сегодня все быстро делаем половину нормы у ближайшей безлюдной кучи и остальное время сидим тут, — напомнил я о наших планах. — На вчерашнюю кучу не полезем. Она подождёт, в дождь наверху будет скользко. Не стоит так рисковать. Вопросы?

Вопросов не оказалось. Пока Лина и Рорк обсуждали первые бои на Арене, я по-быстрому соорудил над тележкой Лины лёгкий навес от дождя. И мы покинули логово.

Сбор половины дневной нормы лома занял у нас троих всего часа два.

Мы выбрали одну из куч поближе к цеху переплавки. Расположились со стороны, противоположной дороге, по которой катались скрипящие вагонетки. Так что нас почти никто здесь не видел.

Я соорудил нам широкий навес из труб, листов железа и обрывков обшивки. Благодаря ему мы даже не мокли.

Но, несмотря на все наши старания углубиться подальше в недра этой старой кучи сквозь узкий проём, полезного тут особо ничего не нашлось, не считая нескольких тяжеленных маховиков от, видимо, каких-то подъёмных механизмов. И все они лежали на самом дне, куда мало кто вообще мог бы добраться.

Это навело меня на одну интересную мысль. Наша свалка очень старая. Подозреваю, что кучи во многих секторах класса G лежат здесь уже несколько десятилетий. А так как никакой автоматизации труда в Улье не было отродясь, то никто и никогда не видел, что на самом деле таится в глубине этих груд металлолома.

Именно так вчера Лина докопалась до того гидроцилиндра. Может, конечно, ей и повезло. Однако идея тщательнее обследовать какую-нибудь из куч прочно засела в моей голове. И мы, пожалуй, начнём с той, где рылись вчера. Но только когда кончится дождь. А он, к слову, даже не думал прекращаться. Всё лил и лил, постепенно превращая дорогу в вязкое месиво. Если завтра не выглянет солнце, то, боюсь, мы не сможем пользоваться нашей тележкой.

К счастью, шесть полных «кузовков» мы всё же успели отвезти к логову Лины. Это железо понадобится нам для стройки уже сегодня. И когда мы с Рорком, по локти изгвазданные в ржавчине, готовили кучу для седьмой, последней на сегодня тележки, нашим выбором места работы заинтересовались другие ребята.

— Ух ты! Это у вас что? Крыша такая? — с нескрываемым любопытством спросил один из подошедших к нам парней.

— Тут же ничего нет! — воскликнул второй, глядя на аккуратно сложенную кучку лома, «нарезанную» мной под размер тачки Лины. — Мы отсюда давно вытащили всё, что могли. Как вы…

— Хреново искали, значит! — прогремел Рорк. Вышел вперёд и грубо поинтересовался: — Хотели чего?

— Гром, да не кипятись! Мимо мы проходили. Увидели вашу эту… фиговину. — Наш гость повнимательнее присмотрелся к навесу и добавил: — Все мокнут, а вы сухие.

— И чё? Посмотрели? Ну так идите уже, куда шли! — попытался друг избавиться от любопытных глаз.

Тем временем из цеха с пустой тележкой вернулась Лина.

— Фух… — громко вздохнула она. — Ребят, это полная задница! Гляньте на колёса! Еле допёрла её до цеха, — пожаловалась Лина и, укрываясь от падающих с неба крупных капель дождя, забралась под навес.

Грязь с раскисшей дороги плотно облепила все три колеса тележки. Но виновата была не сама грязь, а то, что в ней узковатые колёса тонули.

— Тогда заканчиваем тут и уходим, — громко произнёс я и начал складывать приготовленный лом в тележку.

— Так вы здесь уже всё? А… эта штука? — Самый разговорчивый из ребят показал рукой на «крышу» над нашими головами и расплылся в хитрой улыбке.

— Понравился мой навес, Скар? — самодовольно спросила Лина и сразу же стала торговаться со знакомым: — Если хотите, могу разобрать его и собрать там, где скажете. Надо? А если под него поставить бочку и развести в ней огонь, то можно будет даже сушиться!

Ребята быстро смекнули, насколько заманчиво звучало такое предложение. Я даже подумал, что они могли бы организовать своеобразный пункт отдыха с обогревом и брать с посетителей плату.

А ложь о том, что этот навес вместо меня собрала Лина, ничуть не задела. Ведь в её устах подобное заявление звучало куда убедительнее. Все в Улье видели её самодельную тачку и знали о тяге девушки к конструированию. А что я? Чем меньше про меня знают, тем лучше!

— Хех! — усмехнулся Скар и переглянулся с друзьями. Кажется, заинтересовался. Вся его компания была прилично промокшей и явно испытывала дискомфорт от прохладной погоды. — И что ты за это хочешь?

— Сущий пустяк! Пару литров не слишком грязного масла и к нему ветоши, — назвала цену Лина. — Добудете? О! И камней насобирать. Примерно вот таких. — Она показала руками размер. — Штук тридцать хватит.

— Хм… Тогда этот навес останется нашим! И ты покажешь, как его складывать и потом ставить. Лады? — назвал Скар своё условие, полагая, что совершает весьма выгодную сделку.

— По рукам! — выждав паузу, воскликнула Лина и тут же принялась помогать мне. — Кай, понадобится тележка, чтобы перевезти в ней листы с крыши, — тише добавила она, и я кивнул, мгновенно поняв её план.

Мы быстро закончили грузить лом, и я покатил тачку к логову Лины.

Ловко же она продала нашу самоделку! Масло понадобится нам для подъёмника на входе в бункер, ветошь — чтобы обшить ей стены хижины, а камни пойдут на доработку камина. Не то чтобы масло или старые тряпки считались в Улье дефицитом, просто здесь обменивалось всё, и всё имело свою цену. Разве что кроме никому не нужного ржавого лома.

И хорошо, что я не стал «сваривать» навес, как планировал. Ведь я искренне считал, что так будет проще. Это Лина убедила меня в том, что все детали конструкции должны выглядеть, как если бы мы их просто нашли. Поэтому в одних трубах я сделал отверстия, куда вставлялись трубки потоньше. К другим «приварил» куски уголков, на которые ложились прочие детали конструкции. И всё это держалось без единого винта! Да на соплях, но это уже мелочи.

Правда, опорные трубы ребятам придётся чем-то забить в землю, чтобы навес не развалился сразу же после сборки. Поэтому, выгрузив лом, я ещё по-быстрому изготовил кувалду. Бесплатно, в качестве бонуса.

Мы с Рорком перевезли все детали несложной конструкции на новое место в другом секторе и, оставив Лину собирать навес, пошли к воде, чтобы смыть с себя грязь.

— Кай, ну теперь-то мне можно немного поиграть? — нетерпеливо спросил меня друг по дороге обратно. — Ты же мне обещал! А обещания надо выполнять. Ты сам так учил!

Вчера я сказал, что одолжу ему глифтон Лины. Но как любое электронное устройство, тот не любит влагу и грязь. Поэтому я не торопился доверять гаджет Рорку и, как он укорил, не сдержал слово.

Вернувшись к логову, я сделал копию ключа, открыл им замок и закатил тележку внутрь хижины. Зажёг фонарь, подкинул в камин несколько камешков угля. И, наконец, достал глифтон из кармана:

— Держи! Только прошу, Рорк, будь с ним очень аккуратен.

Меня бы не пугало, что с гаджетом что-то случится, если бы я успел его изучить. Однако сейчас в приоритете был пульт от ошейника. Открыв его схему, я улыбнулся подросшему до сорока семи процентов прогрессу. Отлично! Вроде бы успеваю до ужина.

Я объяснил другу правила кубикса, дал пару советов по этой игре и оставил Рорка в покое. А он уселся в удобное кресло у негромко шипящего камина и всецело предался наслаждению заслуженным отдыхом после короткого, но очень напряжённого рабочего дня.

Пока Лина готовила новые чертежи, я успел поработать над входной дверью теперь уже нашего общего логова.

Заменил круглые трубы по бокам от двери на квадратные с толстыми стенками, углубив их в грунт аналогично опорам для ферм. Добавил по такой же квадратной трубе сверху и снизу, получив в итоге крепкий, цельный короб. Усилил каркас самой двери и заменил две хлипкие петли на три. Дверь, конечно, стала несколько тяжелее, зато теперь выдержит удар чего угодно.

Я даже не поленился сделать противосъёмные штыри! И снабдил засов надёжным фиксатором, который вообще невозможно взломать с улицы. Разумеется, против плазмореза это никак не поможет. Но против грубой физической силы защита будет почти стопроцентной.

— Хм… Хороший приём! — оценила Лина мою работу. Открыла дверь. Затем медленно закрыла её, глядя, как три пары защитных штырей входят в отверстия короба. Подвигала мощный засов, скользящий на крохотных подшипниках. И наконец опустила фиксатор. — Оу! Защита от взлома? Оригинально! Ты всё это сам придумал⁈

— Нет! Что ты… — сознался я. — Подсмотрел в одной занятной книжице из библиотеки. Про разные механизмы.

Такая у прежнего Кая и правда была когда-то в руках. Но о чём в ней на самом деле говорилось, я вспомнить не мог. А вот из старой своей жизни помнил много полезного, чем, собственно, и воспользовался. Причём, как и остальное в хижине Лины, на вид всё только что сделанное держалось на болтах, гайках и саморезах. Металлическая поверхность дверного короба была состарена до лёгкой ржавчины, а все сварные швы спрятаны внутрь.

— Открутить, если что, это получится? — поинтересовалась Лина и хитро прищурилась.

Она не спрашивала, сможет ли это сделать она. И явно намекала на кого-то другого.

— Не-а… Гайки прикипели, — помотав головой, иронично сказал я.

— Прикипели? — Девушка улыбнулась и приподняла одну бровь.

— Ага. Намертво!

Лина догадалась, о чём я говорю, и прыснула смехом. Вряд ли ей понадобится самой что-либо разбирать. А если даже понадобится, ведь есть же я!

Кивнув, она протянула мне готовые чертежи умывальника и улучшенного камина с толстыми рёбрами сложной формы, между которыми будут лежать камни.

— Тепловой аккумулятор, — прочитал я надпись под чертежом и вспомнил факт: — Камень запасает больше тепла, чем железо при той же массе.

— Ну да! И выглядит это красиво. Поможешь? Сперва с этим.

Лина ткнула пальчиком в рисунок камина. И уже через десять минут её инженерная фантазия воплотилась в реальность. Я лишь добавил от себя сетку с крупной ячейкой по кругу конструкции, чтобы камни не выпадали.

Отдохнув и вдоволь наигравшись в глифтон, Рорк тоже решил включиться в процесс и делать что-то полезное. Отыскал в ящике лопату. Но едва он начал углублять вчерашнюю яму, как пришли ребята с обещанным скарбом за проданный им навес.

— Я выйду. А вы будьте здесь, — предупредила нас Лина, открыла дверь и вышла на улицу.

— Мы закончили раньше! Благодаря твоему навесу. Вот. Тут всё, что ты просила! — услышал я знакомый голос Скара и посмотрел сквозь щель у неплотно прикрытой двери. Снаружи стояла старая вагонетка без одного колеса, наполненная не пойми чем. Парень покачал её и с сомнением уточнил: — А ты точно успеешь починить её до завтра?

— Да. Только заберите её до первого гудка. Я ждать не буду.

— И ручки к ней тоже приделаешь?

— Да, — с лёгким раздражением произнесла Лина. — Сделаю всё, что обещала.

Потупив ещё четверть минуты, ребята торопливо попрощались, и Лина с трудом закатила в хижину скрипучую вагонетку. Сняла с неё железную банку с маслом, понюхала его, поставила на верстак. Затем скинула растрескавшуюся покрышку и опрокинула вагонетку набок.

Из неё на пол высыпались несколько десятков округлых камней, деревянные обломки, осколки стеклянных бутылок, куски пластика, несколько пар порванной обуви и прочий никому не нужный мусор. И лишь на дне вагонетки лежала ветошь. Немного, как раз столько, чтобы хватило сделать факелы из масла, налитого в банку.

— Не понял. Зачем они привезли это сюда? Ладно ветошь и масло, но… Пха! — Рорк пнул грязный ботинок с наполовину оторванной подошвой.

— Завтра в конце дня они привезут ещё пять таких вагонеток, — объяснила нам Лина. — Это плата за починку. — Она указала рукой сначала на железную тележку с отломанным колесом, потом на кучу мусора и добавила: — А это за кувалду.

О! Так Лина умудрилась продать и её тоже⁈ Во даёт!

Сперва мне показалось, что обмен навеса на этот хлам вышел не слишком выгодным. Но когда я понял, что мы бы в любом случае тот навес разобрали и бросили, я изменил своё мнение. К тому же собирать «мусор» самим, значит, тратить на это своё время. А Скар и его ребята нам это время сэкономили. Что же касается полезности покрышки, осколков стекла и рваной обуви, то здесь я с Рорком был категорически не согласен.

Я присел. Подобрав несколько прозрачных осколков, поглотил их. Затем поглотил половинку ножки от стула. «Съел» кусочек покрышки вместе с кордом из нейлона, скрытым внутри. После чего создал на ладони тонкое, идеально плоское стекло овальной формы, нанёс на него тончайший слой алюминия и покрыл его ещё одним слоем стекла, чтобы избежать окисления. Потом окружил овал рамкой из дерева, придав слегка выпуклую форму обратной стороне, сделал вытянутую ручку и, наконец, покрыл её приятным на ощупь слоем резины.

— Это что, зеркало⁈ — воскликнул Рорк, когда я протянул ему готовый предмет.

Друг полюбовался своим лицом с синяками в отражении, улыбнулся. Хмыкнув, покрутил зеркальце в руках и передал его Лине.

— Отражает не очень, потому что там слой алюминия. А вот было бы серебро… — пояснил я.

— Нет, нет! Отлично отражает! Получше многих зеркал, что я видела у девчонок, — стала хвалить меня Лина. Она с большим удовольствием разглядывала себя, трогая пальцами свои тёмные волосы. — А ещё они у них треснутые, с пятнами. А это — новенькое! Рорк, ты вообще представляешь, сколько оно будет здесь стоить? — Лина с укором посмотрела на нашего друга, перевела взгляд на кучу и вновь обратилась ко мне: — Кай, а такое же, только больше, на стену, ты сделать сможешь?

— Смогу, конечно, — заверил я. Простые геометрические формы без труда давались мне, даже если я не имел чертежа. — Ты уже знаешь, кому оно нужно?

— Пока нет, но я поспрашиваю, — хитро ответила Лина.

Однако Рорк никак не унимался:

— Ладно, я понял. Ну а рваная, ношеная, вонючая обувь зачем? Что из неё можно сделать⁈

— Это такая же ткань, резина, а иногда даже кожа! Лина, сними-ка с себя ботинок! — попросил я и протянул ладонь к девушке. Вспомнил, как она выменяла по незнанию свою новенькую обувку на два пустых кристалла крилума, и мне захотелось немедленно исправить эту досадную ошибку. — Давай, давай! Снимай! Да присядь уже куда-нибудь. Ха-ха! И второй тоже!

Взяв в руки старый ботинок из кучи, я подхватил немного ветоши и уселся на деревянный ящик. Рорк тут же передал мне первый ботинок Лины. Я повертел его в руках, прикидывая масштабы износа, и решил не просто починить, но и украсить вставками из металла. Немного легирующих элементов у меня ещё оставалось.

Механиты быстро изучили несложную вещь. Я просчитал изменения в структуре, свойствах материалов и принялся за работу. А уже через пять минут в моих руках была пара чудесных ботинок. Если бы кто-то, кроме Лины и Рорка, сейчас их увидел, то даже не отличил бы от новых, так хорошо они теперь выглядели.

Подойдя к Лине, я поставил их на пол у её ног.

— Святой крилум! Неужели это мои ботинки⁈ — воскликнула она. Подняла на меня взгляд и опять уставилась на свою обновлённую обувь. Смешно зажмурилась, не веря глазам. Вновь их открыла и взяла в руки пару ботинок. — Обалдеть! Я ни у кого не видела ничего красивее! Разве что сапожки у Серены. Хотя… — Лина улыбнулась ещё шире. Поскоблила ноготком блестящую металлом вставку на носке и поспешила обуться. — И молния снова работает! Кай, я тебя обожаю!

Вскочив с ящика, на котором сидела, Лина повисла на мне и чуть не придушила от радости.

— Кхем… Кай! А мою обувь ты тоже починишь? — с толикой зависти спросил Рорк и, подняв остатки на две трети «съеденного» рванья, что привёз Скар, усмехнулся. — М-да… Чудеса, да и только!

— Не вопрос, друг. Обновим и твои!

— Только сначала свои сделай! Я подожду! — посмотрев на мои ботинки, доживающие последние дни, выпалил он и замахал руками.

— А-ха-ха! Тогда сперва сделаем умывальник! — рассмеявшись, ответил я и выпустил Лину из объятий.

— А я закончу камин! — отозвалась девушка.

— Тогда я покопаю! — Рорк опять взял в руки лопату.

И мы все занялись делом. Но сперва я создал пару вёдер, чтобы Лина смогла принести с колонки воды и помыть камни, а ещё смастерил формы под «кирпичи» для Рорка, чтобы он сразу трамбовал в них вырытый грунт.

Видя, что Ржавый не спешит освобождать нам с Линой путь, я толкнул его одной рукой и заставил отшагнуть назад.

— Сказал же тебе, отойди! — грубее повторил я свою просьбу. И это было очень дерзко с моей стороны.

После секундного замешательства Ржавый яростно шагнул мне навстречу и со всей дури впечатал обе ладони мне в грудь. Но я к этому уже был готов: механиты прочно сцепили подошвы моих ботинок с землёй, так что я почти не шелохнулся.

А вот Ржавый, продолжая двигаться по инерции, едва не навалился на меня всем корпусом. Я подгадал момент, когда он раскроется, и прописал ему апперкот точно в солнечное сплетение.

Хрипло выдохнув, Ржавый скрючился от боли и шатко попятился. С трудом восстановил сбитое дыхание, кое-как распрямился и, оставаясь в метре от меня, сипло заговорил:

— А ты неплох… для человека. Но не ссы! Ломать тебя я не буду, хотя руки чешутся. — Он сделал паузу, сплюнул на землю и, покрутив головой, несколько раз хрустнул шейными позвонками. — Знаешь, мы с тобой поступим по-другому…

— Нет! — резко перебил его я. — Два дня назад ты и твои ублюдки притащились сюда, и у них было это, — сухо произнёс я и, достав из кармана пульт от ошейника, показал его Ржавому. — Есть что сказать по этому поводу?

— Э… Хых! Что это? — Усмехнувшись, Ржавый изобразил непонимающий вид.

— Это пульт от ошейника, — отделяя слова друг от друга, объяснил я.

И тут же активировал электрошокер на шее Ржавого. Его ошейник с готовностью засветился голубым светом, но пока не бил током.

— Кай, не надо! — послышался из-за моей спины робкий голос Лины. Стоя в дверях хижины, она осторожно сжала пальцами мой локоть. — Прошу, не делай этого.

— Слышал поговорку «зуб за зуб»? — продолжал тем временем я.

— Чувак, я здесь ни при чём. Слово даю! Я не знал про этот пульт. Они просто собирались поговорить с Линой. Я даже не знаю о чём! — нервно повышая свой голос, лгал и пытался отмазаться Ржавый.

— Угу, — выражая всем видом неверие, промычал я. — То есть ты их об этом не просил?

— Да ни при чём я! — повторил он и усмехнулся громче: — Хах! Значит, вот кто их отмудохал. Это был ты. Да, Кай? — так и не ответил на мой вопрос Ржавый, но догадался о причине гематом на лицах своих волков. — Они ведь мне ничего не сказали… Но я на тебя даже не злюсь. Если эти уроды чем-то обидели Лину, обещаю, я сам их закопаю под ближайшей кучей металлолома! — Взгляд Николаса метнулся на девушку, что по-прежнему пряталась за моей спиной. — Что они тебе сделали, крошка⁈

Мне стоило большого труда удержаться и не нажать на пульте кнопку. Потому что я не верил лживым речам Ржавого. Серена хорошо поработала с его прихвостнями, однако он нагло врал насчёт незнания цели их с Линой беседы.

Я деактивировал его ошейник. Шагнул вперёд, левой влепил Ржавому смачную оплеуху и злобно отчеканил:

— Я тебя просил не называть так мою девушку!

— Да ты охренел! — взревел тот, когда не успел заблокировать мой внезапный удар. Замахнулся кулаком, но я перехватил его и сжал пальцами. — Как ты… — процедил он сквозь зубы и попытался ударить меня второй рукой, но я обхватил её за запястье. Буквально в десяти сантиметрах от своего лица.

Руки Ржавого оказались полностью заблокированы.

— А сейчас слушай сюда, Николас. Забудь про меня и про Лину. И больше сюда не приходи, — медленно опуская свои и его руки, ясно дал я понять, что не желаю иметь дел с этим выродком. — Тогда я никому не скажу об этом разговоре, и твоя репутация не пострадает.

Ржавый сопротивлялся, старался вырваться и даже попытался ударить меня ногой, но я рефлекторно заблокировал голенью его выпад.

— Да пошёл ты! — выкрикнул он.

И тогда я, недолго думая, толкнул его вперёд, развёл руки в стороны и ударил сам. Ногой в открывшуюся грудь.

Глухой удар — и Ржавый, отлетев на пару метров, грузно приземлился на пятую точку.

— Ха! Да ты… Ты труп! Ты понял⁈ Тру-у-уп!!! — неистово прокричал он, поднимаясь с земли. Отряхнулся и зловеще прошипел: — Теперь ходи и каждый день бойся, что он будет последним!

Медленно подняв руку, он показал на меня пальцем, а затем поднёс кулак к своей шее и изобразил перерезающий горло жест. Развернулся и, наконец, свалил, как побитый пёс.

Внезапная тишина подступающей ночи на мгновение оглушила меня. Пульс учащённо бился в висках. Дождь уже прекратился, хотя небо всё так же, как и днём, застилали густые тучи. Они же скрывали луну, отчего ночь казалась ещё темнее. Но я заметил всё это только сейчас.

— Что же ты натворил, Кай⁈ — обнимая меня со спины, плаксиво проговорила Лина. — Он тебе этого не простит!

— Знаю, — выдохнул я. Зря я надеялся на разумность этого зарвавшегося животного. У него был шанс не раздувать костёр войны, однако Ржавый им не воспользовался. — Я обещал, что он пожалеет, если ещё раз назовёт тебя малышкой. Но он меня не послушал. А я слов на ветер не бросаю. И потом… Мы оба прекрасно знаем, чего он хотел. Или мне стоило дать себя ударить? М?

Помолчав немного в ответ, Лина напомнила про ужин.

— Идём поедим… — тихо предложила она и шёпотом добавила: — Что теперь будет?

Мы с Линой вернулись в её логово, оба подавленные после короткой, но напряжённой беседы с Сереной. Это её предложение звучало не просто заманчиво, суля нам избавление буквально от всех проблем, но и выглядело вполне здраво и убедительно. Если бы только не одно но: я не мог быть уверен, что Серена не сговорилась с Ржавым. И не мог отделаться от мысли, что шоу, устроенное им перед ужином, имело лишь одну цель — надавить на меня и Лину, вынуждая нас обоих принять «выгодное» предложение Серены. Выгодное прежде всего ей само́й.

Но даже так я не мог до конца разобраться, в чём именно состоял интерес этой скрытной, загадочной девушки. Она ничего не требовала, не ставила условий, а просто предлагала вступить нам в общину Рассвета, объясняя это беспокойством за моё и Линино благополучие. Альтруизм? Нет, я не верю.

Хотя если Серена и впрямь читает мысли, то она знает обо мне и моих способностях. А это кардинально меняет расклад. Что же насчёт Лины, то она, без преувеличения, могла бы оказаться Серене полезной. Особенно в свете её последних инициатив с Ареной.

Как и я, Лина не хотела сейчас разговаривать. Желая отвлечься от тяжёлых мыслей, девушка достала со дна ящика один из двух остававшихся неразобранными приборов. Уселась за верстак, убрала в сторонку чертежи подъёмника, которые она так и не закончила, и принялась выкручивать саморезы. Ведь это всегда успокаивало Лину.

Я недолго разглядывал старые приборы, похожие на очень древнюю релейную автоматику, а потом увидел на краю одного из ящиков созданное мной сегодня зеркальце в деревянной оправе. Взял его в руки и уселся на край ближайшего ящика. На меня накатили воспоминания из прежней жизни, где я, будучи ещё ребёнком, выжигал рисунки на специальных дощечках.

Глядя на профиль Лины, сосредоточенно орудующей отвёртками, я приложил ладонь к деревянной поверхности зеркальца и представил, как будет выглядеть Лина, когда её волосы отрастут до прежней длины.

— Чем это пахнет? — Вскоре она уловила своим чутким нюхом запах жжёного дерева и обернулась. — Что-то горит?

Взгляд девушки метнулся к двери, затем к камину, где беззвучно тлели давно прогоревшие угли, и снова вернулся ко мне. Тогда я сравнил рисунок на обратной стороне зеркальца с реальным образом девушки, и мои губы невольно растянулись в лёгкой улыбке.

— Нет… — спокойно ответил я, подбирая в уме какое-нибудь ласковое слово, но не смог ничего придумать и отшутился: — Если что-то сейчас и горит, то это пердак Ржавого. Мха-ха!

Уголки губ Лины дрогнули в полуулыбке.

— Ты всё шутишь? Что у тебя там? — заинтересовалась она, и я протянул ей украшенное рисунком зеркальце. — Ух ты! — воскликнула Лина и несколько раз крутанула предмет в руке. — Ты будто выжег его прямо на дереве! Кай, ты удивительный!

— А ты очень красивая. И знаешь ты очень много. — Я сделал паузу. — Так откуда ты, Лина? Как ты сюда попала?

Девушка глубоко вздохнула и очень медленно отложила инструменты.

— Меня пленили… Когда я с моими родителями направлялась к северу этого острова… Знаешь, что там? — Увидев, как я помотал головой в стороны, девушка повернулась ко мне всем корпусом, закинула ногу на ногу и продолжила: — Мы хотели добраться до Гентальских руин. Это была научная экспедиция…

Неожиданно её речь прервал громкий стук в дверь. Да что же такое! Который раз я жду ответов. И вот уже Лина начала их давать, как нас опять кто-то прерывает.

— Сиди, я посмотрю, кто там, — бросил я и резко поднялся с ящика.

Откинув фиксатор, сдвинул засов. Толкнул дверь от себя и увидел стоящую у порога Хлою.

— Доброго вечера! Я… войду? — негромко, с присущей ей робостью спросила она.

В руках девушка держала свою круглую банку с сушёными травами.

— Ты не вовремя, — грубо и совершенно негостеприимно ответил я. Да, Хлоя обещала приходить каждый вечер и поить нас отваром. Но, во-первых, она нам помешала. А, во-вторых, пришла сильно раньше, чем вчера. Я вовсе не хотел её обижать, поэтому немного мягче задал вопрос: — Почему ты не помогаешь Серене как все?

Высунул голову дальше и оглядел округу, однако не увидел моего друга рядом с девушкой. Значит, Рорк всё ещё занят. Иначе бы он тоже пришёл.

— Потому что она отправила меня к вам, Кай! — собрав в кулак всё своё мужество, объяснила мне гостья и насупилась. — И я не уйду, пока ты меня не впустишь! Буду стоять прямо тут и… мёрзнуть! — с досадой поспешила добавить она и притопнула ножкой.

Я едва не улыбнулся, но вовремя заставил себя сохранить каменное выражение на лице. Это всё, конечно, очень мило, однако абсолютно неинтересно. Я уже протянул руку, чтобы закрыть дверь, и только тогда Хлоя заговорила:

— Впусти! Я хочу рассказать вам что-то важное!

— Вот как? — искренне удивился я и вновь оттолкнул железную дверь. — Почему же Серена тогда не пришла к нам сама? Чтобы, так сказать, мы услышали это «что-то» из первых уст, — усомнившись в честности Хлоиных намерений, не сдержал я сарказма.

Ведь именно Серена попросила её о чём-то нам рассказать. Так почему же она решила отправить вместо себя свою помощницу? Потому что с той у нас наладились отношения? М-да. Возможно, вчера я был слишком мягок.

Переминаясь с ноги на ногу, Хлоя молчала. Через пару мгновений моё терпение кончилось, и рука сама потянулась к кромке двери.

— Она страшно занята! Она… — замялась гостья, словно решая, стоит ли раскрывать мне секрет. Огляделась по сторонам и очень тихо, заговорщицким тоном продолжила: — Она взяла Сайли, и они опять пошли в хранилище. Если Серена найдёт то, что ищет, уже завтра здесь всё изменится.

Ну ничего себе новость! И что, интересно, Хлоя имеет в виду? Надеюсь, это не то «важное», о чём она так хотела нам с Линой поведать?

— Хорошо. Проходи, — сдался я спустя секунд пять. Освободил путь. И когда гостья протиснулась между мной и стеной, снова запер за девушкой дверь на засов. Сложил руки на груди, шумно вдохнул и медленно выдохнул. — Рассказывай!

— Кхм… — выражая недовольство, прочистила Хлоя горло и тоненьким голоском заявила: — Сперва отвар! О таких вещах лучше, знаете ли, говорить не торопясь. — Важно задрав подбородок, она принялась осматривать владения Лины. Внимательно оглядела две фермы над своей головой, оценила обложенный горячими камнями камин и пристроенный к стене умывальник. — О-о… Да тут и правда многое изменилось! Серена права, ты один из нас, Кай!

— Кхм-кхм… — пришла моя очередь изумляться. Где-то я уже это слышал.

Остановив меня жестом, Лина не дала мне задать новый вопрос. Поднялась из-за верстака. Ловко подхватила со стеллажа большую кружку и, отобрав у Хлои банку с травами, повела девушку к умывальнику. Показала, как им пользоваться, чем привела ту в неподдельный восторг.

Помыв руки, Хлоя сполоснула и кружку. Уточнила, можно ли набрать питьевой воды прямо из умывальника, и довольная тем, как здесь стало удобно, отправилась готовить отвар.

— Усыпляющий пить не буду, — строго предупредил я.

— Сегодня я сделаю вам бодрящий. А вчерашний тебе не понравился, да? — Хлоя, похоже, даже немного приуныла.

— Почему же? Очень понравился. Только сегодня нельзя.

— У нас ещё много дел, — загадочно добавила Лина, объяснив всё за меня. Помолчала и напомнила о просьбе Скара: — Вот, вагонетку починить нужно. Колесо отломилось.

— Понимаю. Да и Ржавый этот… — Хлоя кивнула хозяйке и настороженно поинтересовалась: — Кай же будет сегодня спать здесь? У тебя точно крепкие стены?

Хм… Она уже и об этом узнала? Да уж, быстро по Улью разлетаются сплетни. Хотя о Ржавом Хлое наверняка поведала лично Серена. Кстати, а она-то сама как об этом узнала?

И этот вопрос о стенах логова. Я как раз планировал закончить скреплять их с каркасом. Какое неожиданное совпадение!

Но в свете предстоящей работы над вагонеткой моя паранойя уступила место тревоге о том, хватит ли мне на всё это крилума. А ведь незваных гостей ночью и в самом деле можно ожидать. Не сегодня, так завтра. Поэтому лучше бы подготовиться.

— Кстати! — вспомнила о чём-то наша гостья, продолжая бросать в кружку листья и крошить стебельки. — Серена просила передать вам, что Николас искал масло. А раз искал, то значит, непременно нашёл. Так сказала она.

Хлоя пожала плечами, а мы с Линой беспокойно переглянулись. Искал масло? Зачем? У меня появилось одно смутное опасение, но я не стал говорить о нём вслух, чтобы не пугать девушек понапрасну.

Гостья протянула Лине кружку и, пока та ставила её греться на угли, заметила лежащее на верстаке зеркальце. Подобралась ближе, подняла его и, взглянув на своё отражение, затараторила.

— Да чтоб меня задрали пустынные шакалы! Лина, откуда у тебя эта прелесть⁈ — широко распахнув глаза, спросила Хлоя. А когда увидела рисунок на обратной стороне зеркала, удивилась ещё сильнее. И у неё, кажется, даже задёргался один глаз. — Ой… Это же ты, да⁈

— Я, да… Сама выжигала… Разогретым докрасна гвоздиком… — выдумав объяснение на ходу, сбивчиво ответила Лина и уставилась на меня.

Молодец. Всеми силами старается отвести от меня любые подозрения.

— Красиво… Ой! У меня здесь грязь, а вы оба молчите⁈ — Хлоя смочила языком палец и принялась оттирать пятнышко на своей щеке. — Как это невежливо с вашей стороны! Особенно с твоей, Кай! Тебе бы, кстати, не мешало поучиться манерам!

— Наглеешь… — не сдержался я и опустил руки, сложенные до этого на груди. — У меня как раз с манерами всё в порядке.

Хлоя увидела мои сжатые в кулак пальцы и тут же юркнула за спину Лины.

— Не злись!.. Я не хотела тебя обидеть. Честно, Кай! Помнишь, ты спрашивал про кристаллы? — боязливо выглядывая из-за плеча Лины, напомнила Хлоя о вчерашнем разговоре и сменила тему. — Так вот. Есть у меня один на примете.

— Ахах! — нервно хохотнул я. — Тебе надо было родиться лисой!

— Ничего мне не надо было! — огрызнулась гостья и добавила: — Не люблю рыжих. Они противные!

Зато такие же хитрые, как она.

— Успокойтесь уже! — одёрнула нас обоих Лина и повернулась к Хлое. — Кристалл, говоришь? Предлагаю обмен. На зеркальце. Идёт?

— Ну… не знаю. Там же ты… — осмелев, сразу же принялась торговаться наша гостья.

— У меня есть ещё такие, — чуток поразмыслив, неосторожно выдала Лина. — Без рисунка.

— О! Тогда, думаю, за два зеркальца договоримся… — Хлоя зыркнула на меня и, подняв руку, снова начала разглядывать своё отражение.

Неслыханно! Она ещё и условия ставит! И куда только подевалась её робость? Неужели она даже не спросит, откуда у Лины взялось столько зеркал?

Подождав этого, как мне казалось, очевидного вопроса, я услышал лишь прагматичный расчёт гостьи:

— Одно для меня, а второе — для Мисы. Это её кристалл.

— Не слишком ли это жирно? Кристалл-то заряжен? Или нет? И какого он размера? — не скрывая раздражения, задал я сразу все волнующие меня вопросы.

— А мне почём знать⁈ Ты не просил уточнять о размерах! — фыркнула в ответ Хлоя. Ещё немного посопела и, явно рассчитывая спровоцировать нас, добавила: — Значит, не так уж он вам и нужен!

Она состроила обиженную физиономию, опустила зеркальце на верстак и сложила на груди руки. Я же понял, что наши торги зашли в тупик.

— Ты обещала о чём-то нам рассказать. Может, пора уже? — начав выходить из себя, напомнил я Хлое, почему вообще пустил её внутрь.

А та опять спряталась за спиной Лины.

— Отвар ещё не готов. Что вы там собирались делать? Чинить вагонетку? Так не теряйте времени! А я пока посмотрю. Мне жуть как интересно!

Вот же любопытная! Может, мне проще будет выгнать её на хрен? Если Хлоя не соврала, и Серена в самом деле просила её рассказать о чём-то важном, она не уйдёт, пока не выполнит поставленную задачу.

— Знаешь, что? Мне это надоело, — отчётливо произнёс я и направился к девушкам. Остатки улыбки пропали с моего лица. — Рассказывай всё прямо сейчас. Или выметайся отсюда ко всем чертям!

К моменту, когда я договорил последнее слово, Хлоя уже беспомощно висела в воздухе, дрыгая ногами. Одна моя рука держала её за пояс брюк, а вторая — за шкирку. И мы уверенным шагом приближались к входной двери.

— Нет, стой! Отпусти, умоляю! Не надо мне никакого зеркальца! — испуганно заверещала наша гостья. — Я просто хотела посмотреть, как ты это делаешь!

— Делаю что? — озадаченно спросил я и поставил Хлою на ноги.

— Ну… всё! Колесо, зеркальце, флягу… Это же ты сделал рисунок на ней? А те три кувалды? И ботиночки у Лины вон, новенькие, блестят… — еле слышно проблеяла она.

Оглянувшись на мою девушку, я понял, как глупо было с моей стороны полагать, что никто ничего не заподозрит. Но всё же оставалось непонятным, почему Хлоя думает, что это дело именно моих рук.

— Кто тебе сказал? Отвечай! — прикрикнул я и тряханул её так, что она прижала к голове свои белые ушки.

Неужели Рорк не смог удержать язык за зубами?

— Вчера ты был ласковей… — обиделась девушка и, не оставляя попыток вырваться из моей хватки, призналась: — Серена сказала.

— Хах! Что⁈ — натурально опешил я и отпустил Хлою.

— Грубиян! — фыркнула она, поправляя растрёпанные волосы и съехавший с плеча свитер. — Ты мне одежду порвал! Видишь⁈

— Извини, я не нарочно. Порвал? — Я оглядел растянутый ворот Хлоиного свитера. Чёрт, действительно, порвал. В запале. — Значит, исправлю, — тут же пообещал я.

— А я считаю, что теперь ты должен мне ещё компенсировать моральный ущерб! Да! — продолжала наглеть гостья.

Казалось, страх только ещё больше распалял её смелость.

— И где ты всего этого набралась? М? — растерянно, но с долей иронии спросил я.

В голове крутились лишь мысли о том, что Серена меня раскрыла. Но как⁈ Мой тяжёлый, полный подозрения взгляд упал на Хлою, и она, поймав его, начала пятиться. Чувствует вину?

— Что? Нет? Ну и ладно… — моментально снизила она свои притязания, отказавшись от компенсации морального вреда. А вот мне, наоборот, захотелось вред компенсировать. Тот, что Серена нанесла мне своими играми. — Кай, ты чего⁈ Не надо!

— А не ты ли помогла Серене лишить меня памяти? А⁈ — напирал я, шаг за шагом загоняя девушку в угол комнаты. — Больно много ты знаешь для невинной овечки!

Её взгляд стал таким жалостливым, таким испуганным. А когда она упёрлась спиной в стену, и мой кулак звонко врезался в железную обшивку рядом с её головой, Хлоя поняла, что ей не сбежать, пискнула и вдруг расплакалась.

— Прости, Кай! Я не хотела. Меня Серена заставила, — кое-как, сквозь громкие всхлипывания, выдавила она и натурально заревела, пряча лицо в ладошках.

Ну вот, блин. Довёл до слёз девушку.

Опомнившись, я убрал руку и отшагнул назад. Оглянулся на Лину, которая как раз достала кружку из камина, и решил, что мне нужно немного остыть. И только то, что всё это оказалось не зря, слегка меня радовало.

— Кай, иди лучше помой это, — спокойно произнесла она и, поставив большую кружку на ящик, всучила мне в руки две кружки поменьше. Сама же подошла к гостье. — Хлоя, ты тоже садись! И давайте уже поговорим нормально. Не плачь, ты сама виновата. Не нужно было провоцировать Кая. Идём!

Помыв кружки, я смочил лицо прохладной водой. Потом уселся в кресло напротив гостьи, всё ещё жалостливо посапывающей мокрым носиком. И стал молчаливо сверлить её взглядом в ожидании ценной информации.

— Я не хотела этого делать. Я всего лишь заставила тебя уснуть! — торопливо начала объяснять Хлоя. — И даже пыталась отговорить Серену от её дурацкой затеи!

— Перебью тебя. Всего один вопрос, — прервал я Хлою. — Рассказать о том, что случилось на самом деле, тебя попросила Серена?

Зуб даю, что, если бы это было не так, Хлоя ни за что бы не раскололась. Может, и не стала бы врать, но молчала бы, это уж точно.

Жуя губки, девушка закивала. Значит, что-то очень сильно изменилось в раскладе. И вряд ли это связано только с одним Ржавым. Что могло заставить Серену захотеть вдруг открыть правду о случившемся вчера вечером?

Вздохнув, я кивнул и сказал:

— Продолжай.

Захватив те моменты, которые я помнил, Хлоя восстановила всю хронологию событий и ещё раз попросила у меня прощения. Не утаила она и того, что рана Серены была столь серьёзной, что та едва не попрощалась со своей жизнью. Но благодаря кристаллу Бака и дару исцеления Хлои всё, к счастью, закончилось благополучно. А затем она призналась, что Серена знает и о моих способностях: о регенерации и о том, что я могу создавать голыми руками копии предметов.

— Ты один из нас! — повторила гостья, не уточняя, кто же эти загадочные люди, к которым меня причислила Серена. Помолчала и, наконец, пролила на это свет: — Как я, как Серена… Мы потомки погибших эфириан, носители их генов. Вот почему мы обладаем способностями!

От удивления и шока Лина даже открыла рот. Я офигел ничуть не меньше.

— Кхем… Вот это новости… То есть, ты тоже? Ну да… Ты ведь можешь лечить. Правильно? — путаясь в словах и мыслях, заговорил я после недолгой паузы.

Хлоя кивнула, подтверждая мои слова.

А я думал, что всё дело в том артефакте! Выходит, что нет?

— Да, но не только это. Сейчас покажу, что ещё я умею. — Она поднялась с кресла, отвлекая меня от роящихся в голове сотен мыслей.

Вытянула из ящика кусок арматуры и зачем-то принялась ковырять его концом землю прямо под ногами. Присела. Собрала её ладошками и аккуратно высыпала кучкой на ящик недалеко от горячей кружки, источающей приятный аромат трав.

Вновь усевшись, дотянулась рукой до своей коробки. Достала оттуда баночку, открыла и вынула из неё крохотное семечко. Сунула его в кучку земли, попросила у Лины воду. Та дала ей свою фляжку, и Хлоя полила из неё эту кучку. Сбила её ладошками в комок поплотнее и подняла на меня взгляд.

— Готовы? Смотрите внимательно! — произнесла она.

Не убирая рук от комка, улыбнулась и закрыла глаза.

Незадолго до ужина.

— Почему это надо делать сегодня⁈ — спросил Сайлас громче, чем стоило.

Он явно нервничал и был весьма раздражён, отчего все его движения сейчас казались дёргаными и неестественно резкими.

Одарив друга колким взглядом, Серена открыла красивую шкатулку из дерева. Вынула из неё синий блестящий кристалл крилума и протянула его парню.

— Тише, Сайли! Я понимаю, что ты волнуешься. Я тоже! — не сдержав эмоций, слегка повысила голос девушка, но сразу же вернула себе спокойный тон. — Возьми это. На крайний случай. Пока убери, но держи наготове.

Серена достала из шкатулки второй кристалл и спрятала его в нагрудный карман своей куртки. То, что она брала кристаллы с собой, могло говорить о её плане воспользоваться ими. Если что-то пойдёт не так. И судя по нервозности обоих, не так могло пойти многое.

— Серена, я не хочу туда идти! И не хочу, чтобы шла ты. Это опасно! — опять заговорил Сайлас. Негромко, но с явной тревогой в голосе и даже дрожью. — Ты же можешь придумать другой способ! Заставь кого-нибудь сделать это вместо себя!

— Нет, Сайли! Ты не понимаешь! Я не могу!

— Да почему⁈

Парень и в самом деле не понимал. Неужели, обладая таким даром, Серена не способна использовать вместо себя марионетку? Боится? Или есть другая причина? Но, увы, объяснять она ничего не собиралась.

— Я узнала, что они готовятся завтра перевозить хранилище. Куда, не знаю. Но это наш последний шанс забрать коммуникатор, Сайли! Вспомни, что они обещали и что на самом деле сделали с нашей библиотекой! С той, которую мы так бережно собирали. Ты видел хоть одну книгу после? — напомнила Серена о том, как легко в Улье пропадают ценные вещи. — К тому же я теперь точно знаю, где он лежит. Я прочитала мысли одного из охранников. Я уверена на все сто. Это он, мой коммуникатор!

— Серена, не будь наивной! Как-то слишком много совпадений. Тебе не кажется? Это подстава! Они ждут тебя там! — голосом, полным отчаяния, предупредил Сайлас. — И если тебя не убьёт очередная ловушка, то тебя схватят прямо на месте! А потом… потом ты сама знаешь, что с тобой будет.

— Меня отправят в Багровую Бездну? Да? Ха! Нет, друг. Этого не случится, — нервно усмехнувшись, самодовольно ответила на его доводы девушка и, подняв руки, собрала свои пепельные волосы в тугой хвост. — И ты сделаешь для этого всё. Ты меня понял⁈ — с нажимом закончила она и уставилась на побледневшего парня.

Тот окончательно осознал, что выбора у него не осталось. Нехотя кивнул и, играя желваками на скулах, отвернулся. Он знал, что без его помощи Серене с этой задачей не справиться. Куда уж другим⁈

Скорее всего, она не хочет, чтобы о её способностях или даре Сайласа узнал кто-то помимо Хлои. Подумав об этом, парень решился на отчаянный шаг и заговорил снова:

— Я пойду в хранилище сам! Один. Просто дай ключ и скажи, что искать!

— Нет, Сайли. Я не могу тобой так рисковать. Мы пойдём вместе. Всё, закрыли вопрос.

В хижине повисла напряжённая тишина. А спустя четверть минуты её внезапно нарушил стук в дверь и появившаяся следом Хлоя. Некоторое время она стояла у входа, поэтому слышала часть разговора. Однако войти решилась, только когда Серена окончательно смолкла.

— Привет! Ты просила меня зайти?

— Да, проходи, — улыбнувшись, ответила та и призывно поманила гостью движением ладони. — После ужина подожди полчаса и отправляйся к Лине и Каю. Расскажи ему, как всё было на самом деле. Мне жаль, что я стёрла ему память. Но теперь нет больше смысла скрывать от него, кто мы такие. Я хочу, чтобы он знал.

— Мне… рассказать ему всё? — удивлённо переспросила Хлоя.

— Да. Всё, о чём бы он ни спросил.

Она насторожилась и робко уточнила:

— Но… ещё вчера ты же… этого не хотела!

— Обстоятельства изменились, Хлоя. К тому же скоро Кай обо всём догадается сам. Он оказался умнее, чем я считала. И… Хлоя… — голос Серены неожиданно дрогнул. — Если со мной вдруг что-то случится, держитесь вместе.

Несмотря на браваду в разговоре с Сайласом, Серена всё же переживала. Она боялась, что опасения друга действительно могли оправдаться. Но ждать больше нельзя.

Не для того она стала любовницей старшего смотрителя Дрейка. Не для того, рискуя своей шкурой, подменила его ключи от хранилища. Коммуникатор казался ей единственным спасением. И упустить последний шанс вернуть его после долгого года поисков она попросту не могла.

Если коммуникатор окажется в её руках, то уже завтра или на день позже здесь всё изменится. Причём настолько, что продолжать хранить тайну от Кая не имеет ни малейшего смысла.

А ещё Серена просто предпочитала делать дела чужими руками. Поэтому она и отправила к Каю вместо себя Хлою. В конце концов, если он окажется чем-то разгневан, то всегда можно будет сослаться на то, что это Хлоя неверно истолковала просьбу Серены.

Если же с коммуникатором ничего не получится, то лояльность Кая станет для Серены ещё важнее. Ей в любом случае нужно заручиться его поддержкой. Так что открыть правду сейчас, как ни крути, будет выгодно.

Потом, конечно, Серена лично извинится перед Каем, скажет, что ошиблась и сожалеет. Но это будет потом.

— С тобой? Что-то случится?.. Кхем… О чём ты говоришь? — Голос Хлои стал ещё тоньше.

— У Кая есть план. Он строит подземный бункер и собирается отсюда бежать. Если я не вернусь до утра… — Серена ненадолго прервалась, обдумывая каждое слово. — То… Он — ваша последняя надежда.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.