Внимание, уважаемый читатель! Перед тобой первый том третьей глобальной сюжетной арки по миру «Э(П)РОНа». Его вполне можно читать как самостоятельное произведение. Однако для более полного погружения в лор рекомендуется ознакомиться (если до сих пор не) с изначальным циклом «Э(П)РОН» (книги 1–6 https://author.today/work/50383) и его продолжением «Водный мир» (книги 7–12 https://author.today/work/218351). Тогда вопросов типа «кто все эти люди и что они, черт возьми, делают⁈» возникнет гораздо меньше:) Приятного чтения.

Сначала был свет, больно ударивший по глазам. Потом, через несколько мгновений, когда я с трудом, но всё же адаптировался к изменившимся внешним условиям, к свету добавился ещё и шум — то ли писк, то ли вой… а может, и зуммер тревоги. Хотя нет, всё же писк — банальный таймер, как в микроволновке или в чём-то ещё из той же оперы… в микроволновке⁈

Пронзённый этой панической мыслью, я машинально дёрнулся в попытке сесть… и с размаху впилился лбом во что-то прозрачное и отменно твёрдое. Естественно, я тут же снова оказался в ласковых объятиях лежанки, но к страху поджариться изнутри… или, вернее, свариться в живительных микроволнах, добавилась клаустрофобия. Впрочем, от дальнейших попыток вырваться из плена я воздержался — признаюсь, по той лишь причине, что по голове изнутри долбанула волна дичайшей мигрени. Ну а пока пережидал приступ, подспудные страхи сами собой сошли на нет, поскольку ни свариться заживо, ни хотя бы задохнуться я так и не сподобился. А ведь всё такое интересное, даже не знаю, что выбрать! Зато ко мне вернулись остатки самообладания и, хоть и с трудом, но я установил контроль над собственным телом. И уже куда осторожнее — а ещё вдумчиво! — проанализировал своё незавидное положение. Которое, по факту, оказалось не таким уж и плачевным: если не считать стихшую до приемлемого уровня головную боль, во всём остальном никаких негативных ощущений. Даже пролежней нет, да и мышцы не затекли, как того можно было ожидать…

С чего бы вдруг? А так всегда бывает после длительного пребывания в неподвижном состоянии. С чего так решил? Ну так… в медкапсуле по-другому и не получится. А что я в медкапсуле — это сто процентов. Во-первых, лежанка. Очень знакомое ощущение, не единожды испытанное на себе во времена оны. Во-вторых, характерная форма прозрачной преграды, то бишь откидной крышки. Ну и в-третьих, вон она, табличка — прямо перед глазами, стоит лишь скосить взгляд чуть влево. Вытравлена в пластике, так что от неё при всём желании не избавиться. Текст на бриттише, усреднённо-стандартный — ТТХ, серийный номер, дата изготовления и прочая муть-сопроводиловка. Единственное исключение — то ли производитель, то ли владелец. «Bio?Q». Почему вопросительный знак? Да потому что я так и не понял, что это за значок. Вроде бы две горизонтальные чёрточки, нижняя чуть длиннее верхней, с выравниванием по середине. Какой-то иероглиф? Да кто бы знал! Впрочем, плевать.

Главное, я вспомнил, что это за писк — сигнал аварийного отключения капсулы в связи с исчерпанием содержимого ресурсных картриджей. То есть это что же получается, я тут, в этом долбаном гробу, уже… долго⁈ Сколько там у стандартной приблуды срок действия на одном, кхм, «заряде»? Нет, не помню… но не меньше месяца даже у самых убогих образцов. Твою же мать! То есть я здесь торчу уже… стоп! Два вопроса! Нет, не нахрена, и, главное, зачем. Гораздо серьёзней. Гораздо. Кто такой «я» и где это «здесь»⁈ А⁈ Как вам такое⁈

Сам в шоке, если честно, потому что ни на первый, ни на второй вопрос ответа у меня тупо нет. Ну ладно, допустим, в случае «здесь» это ещё хоть как-то объяснимо. Но почему я… не в курсе, кто я⁈ Не память, а чистый лист! Хотя… вон, с капсулой никаких проблем. И с лежанкой. И с прозрачным пластиком крышки. И даже с бриттским алфавитом! А ведь думаю-то я на… ну да, на росском! На великом и могучем. И знаю, что это росский. А вот кто я — увы! И чем сильнее пытаюсь напрячь память, тем хуже мигрень… н-да уж… хорошо хоть, что паника вновь не навалилась, а ведь могла. Но это, вероятно, по той причине, что я не имею понятия, по какому конкретно поводу паниковать. Просто потому, что оба фактора неизвестности себя изжили, то есть я установил, что это за звук такой, а также осознал, что пленником капсулы не останусь — в аварийном режиме все магнитные запоры автоматически обесточиваются, так что крышка держится исключительно на паре механических защёлок, которые элементарнейшим способом открываются изнутри самим пациентом. Разумеется, в том случае, если ему некому прийти на помощь извне. А мне, получается, не пришли. Что ж… остаётся только один варик — самому о себе позаботиться, кем бы я ни был. Одно скажу точно: я человеческая особь мужского пола. И потому что думаю о себе в мужском лице, и потому что сиськи у меня хоть и впечатляющего размера, но это исключительно мышцы, а не всякие излишества нехорошие типа молочных желёз. Ну и внизу оснащение соответствующее… и да, чем я должен отличаться от женщины, я прекрасно понимаю. То есть амнезия у меня… как же это слово? Избирательная, вот! Она же дискретная. Тут помню, там не помню. Понять бы ещё, по какому именно принципу… ну, кроме личных данных? Словарный запас, опять же, впечатляющий — микроволны, амнезия, клаустрофобия… а вот где я, что я, зачем я — без понятия!

Так, ладно! Выдохни… э-э-э… ну, пусть буду приятелем! Выдохни, приятель, и включи, наконец, мозг. Хотя нет, в этом вопросе особо усердствовать не нужно — при малейшем умственном напряжении мигрень разыгрывается. Вот прямо как сейчас. Пришлось даже машинально — и с силой — провести ладонями по лицу, предварительно зажмурившись. Вроде бы помогло… но лишь до тех пор, пока сознание не зацепилось за какое-то мелкое несоответствие.

Какое именно? Да говорю же — какое-то! Хм… а ведь ощущение это возникло аккурат в тот момент, когда я размежил веки. Повторить эксперимент, что ли? А почему бы и нет, собственно? Ну-ка… зенки закрыть, ладонями по лицу… есть! Теперь ещё сфокусировать на них взгляд… ну да! Вот оно, несоответствие — еле заметная тончайшая вязь линий, которых тут быть не должно. Первая ассоциация — татуировка в виде паутины. Вторая — схематичный костяк. Ну и третья, до кучи — пожалуй, линии дублируют мышечные волокна. Ну, знаете, как в учебнике анатомии, на рисунке бедолаги, лишённого кожных покровов? Единственное, линий этих в разы меньше, чем волокон. А может, и на порядок. Хм… а на тыльной стороне что? Тоже они же, но ещё реже расположены. То есть… сгибатели и разгибатели? Предплечья… ну да! Равно как и плечи, и бицепсы — здесь картинка получилась особенно убедительной, а также те самые сиськи — не хуже, чем у профессионального бодибилдера. А ещё на мышцах пресса, бёдер и даже… икроножных! Впрочем, там я «паутину» разглядел с трудом. Единственное место, доступное для внешнего осмотра и лишённое тонких тусклых линий — мои… хм… причиндалы. Они же богатство. Правда, чтобы в этом убедиться, пришлось заглянуть под трусы-«боксёры», оттянув резинку большими пальцами. Ну и, так скажем, с тыла я себя увидеть ну никак не мог. Хотя… уж если на икрах «паутина» есть, то на спине тем более логично рисунок нанести — там, всё-таки, самые мощные мышцы! Или это и впрямь всего лишь татуировка для красоты, и поэтому сзади можно и не заморачиваться? Прямо как один легендарный литературный герой, зажиливший денег на шитьё по всему поясу, и потому вынужденный кутаться в плащ в жару… э-э-э, а откуда я вот это знаю? Да и зачем? Впрочем, пофиг!

Главное, что тело функционирует вполне себе сносно даже в столь стеснённых условиях. Ни спазмов, ни судорог, ни даже зуда в затёкших членах. Всех, ха. И это факт. А значит, можно себе позволить немного больше, то бишь выбраться за пределы капсулы. Н-да… ну и что же меня останавливает? Уж точно не перспектива лишиться скудного запаса воздуха — в аварийном режиме замкнутый регенерирующий контур тоже не фурычит, как и все остальные. Картриджи, помните? Так что дышу я сейчас тем же воздухом, что заполняет всё помещение, в котором смонтирована капсула. Единственное, дополнительно отфильтрованным. Ну а если не это, то что? Неужели нехорошее предчувствие? Или… опасение остаться без защиты? Пластик крышки бронированный, запас прочности — моё почтение! Да и в целом здесь тепло и уютно. А я практически голый. Ну и куда мне соваться? Да ну нафиг! С другой стороны, теперь в капсуле особо долго не поторчишь, раз картриджи опустели, и меня автоматом отрубило от системы. Ещё полчаса-час, и я сполна на себе прочувствую всю прелесть неподвижного лежания в ограниченном пространстве. Это факт. И вот это я очень хорошо… нет, не помню. Осознаю. Буквально как аксиому, не требующую доказательств… аксиому⁈ Да блин!!! Это что же за амнезия такая⁈ Как не взвыл от бессилия в голос — ума не приложу. Сработал какой-то ограничитель, скорее всего, психологический. Привет из прошлой жизни.

К чёрту всё! Ну-ка, где тут у нас стопоры? Вот один, а вот и второй. Щёлк… щёлк… теперь надавить на крышку, только не переусердствовать, чтобы на доводчиках не откинулась резко… м-мать! Хотя этого и следовало ожидать — механизм именно так и настроен, чтобы измученному пациенту было достаточно приложить минимальное усилие со своей стороны. Амортизаторы чвакнули, по корпусу прошлась мелкая вибрация… и со всех сторон на меня обрушились посторонние звуки и запахи. Да-да! Я услышал и то, и другое. Разве что разными органами чувств, в соответствии с их специализацией. А ещё в лёгкие хлынул нефильтрованный воздух из окружающего пространства… ничуть, как и ожидалось, не отличавшийся от того, которым я дышал в закрытой капсуле. И уж всяко не свежий, из планетарной атмосферы, а многажды регенерированный и очищенный. Не побоюсь этого слова, стерильный. Хотя нет… позвольте! Какая-то… затхлость, что ли? Или застаревшая гарь? Плюс что-то еле уловимое, но… сладковатое! И относительно недалеко, если собственному носу верить…

Принюхавшись для верности пару раз, я, наконец, сел в капсуле, оперевшись руками на борта, и, следуя за «букетом ароматов», высунулся за правый бортик, мазнув любопытным взглядом по обстановке.

— Тьфу, мля!..

Н-да… с тошнотой я с горем пополам справился, и то по большей части лишь потому, что желудок пустой. А вот с психологическим шоком… ну да, тоже справился, причём подозрительно быстро. Видимо, там, в прошлой жизни, всякого насмотрелся. Какого именно? Да вот такого, неаппетитного! И вообще… смерть не бывает ни красивой, ни эстетичной. Да-да, что бы там некоторые ниппонцы ни утверждали! Никогда и ни при каких обстоятельствах не убедят меня в обратном. И вот вам доказательство, прямо здесь и сейчас. А именно, порядочно иссохшая черепушка с редкими седоватыми волосёнками и… здоровенной такой дырой вместо темечка! Ладно хоть, мозгов в прорехе не видно… а ну-ка, стоп! И почему это? Да и вообще, неплохо бы дополнительной информацией разжиться. То есть снова придётся смотреть, это факт. А куда деваться? С первого беглого взгляда я, кроме пролома в черепе, ничего толком и не увидел. Шок, он такой! Но теперь я предупреждён, а значит, вооружён. Пусть пока и сугубо умозрительно.

Так, ладно… приятель. Продышись, успокойся, настройся на предстоящее — не самое приятное — действо… всё, пошёл!

Нет, фигня какая-то. Понятно, что я себя пересилил, и на этот раз задержал взгляд на объекте изучения гораздо дольше. Просто… не видно ничего толком с этого ракурса. Единственное, что я понял — трупешник сидит на полу, привалившись к капсуле спиной. И да, ещё у него нет левой ноги примерно по колено. И всё.

Так, ладно… чёрт, повторяюсь! Впрочем, пофиг. Встать на колени с опорой на руки, да окинуть взглядом помещение в целом — такой у меня следующий этап плана. И я его воплотил в жизнь, сразу же убедившись, что капсула моя, хоть и типовая, установлена отнюдь не в типовом медицинском боксе. Как минимум, не в корабельном… не спрашивайте, откуда я это знаю. Знаю, и всё. Игры подсознания. Это факт. А вот что за шарага… пожалуй, какая-то лаборатория. Или медицинский комплекс, только не лечебный, а исследовательский. Почему так решил? Да потому что слишком кучеряво — такие площади с прорвой всяческого оборудования, и всего лишь на одну капсулу. Будь это корабельный медбокс, таких вот «коконов» поблизости торчал бы минимум десяток. Ну и всё вокруг блестело бы нержавеющей сталью и прочими медицинскими отделочными материалами. Тут же… такое ощущение, что разор, разгром и разорение — мебель по большей части перевёрнута, приборы и оборудование разбросаны как попало, а многое ещё и разбито… и повсюду, куда ни кинь взгляд — странная даже не пыль, а… слово не подберу. Какие-то мелкие серые гранулы, типа кошачьего наполнителя. Или мышиных какашек, только очень мелких. Н-да уж…

— Пора, — хмыкнул я себе под нос, исключительно чтобы самого же себя подбодрить.

И одним слитным движением выбросил тело из капсулы, оперевшись левой рукой на бортик, и с её же помощью скорректировав траекторию движения. Приземлился ровно там, где и рассчитывал, то есть на относительно небольшом пятачке, свободном от гранул-«какашек»… или как они там правильно называются? Помёт, во! Ну и, соответственно, рядом с бедолагой-мертвецом, но чуть сбоку. И уже с этого ракурса вид открылся гораздо более информативный. В частности, теперь взгляду стал доступен пульт капсулы, расцвеченный россыпью зловещих алых огоньков — ну точно, картриджи опустошены в ноль! — а также труп, принадлежавший, если судить по общим очертаниям фигуры и остаткам волос на усохшем черепе, мужику. Белому, как и я, и, пожалуй, европеоидной расы. Как определил? Так по роже, вестимо! Потому что усох, как выяснилось, не только череп, но и всё тело в целом. Превратилось в подобие мумии, но не до такой степени высушенной. Так что и рожа осталась вполне различимой, это факт. По крайней мере, я довольно отчётливо мог представить, как убиенный выглядел при жизни. А именно, как утомлённый мужик средних лет, пожалуй, сорок плюс, и не отличавшийся атлетическим сложением, равно как и выдающимися габаритами. Пожалуй, я бы приписал его к некой усреднённой учёной братии, а не к личному составу сил охраны правопорядка.

Что ещё интересного? Пожалуй, повреждения. Тогда, в самом начале, я ошибся — мозги в дыре просматривались, просто тоже усохшие. То есть не высосал их никто, ну, или не полностью, если судить по характерному кратеру, оставшемуся от внедрения в плоть чего-то твёрдого и продолговатого. Края у отверстия, кстати, подозрительно ровные. Но это уже несущественные детали. Хотя понятно, что почил в бозе бедолага именно от раны в голове. Потому что потеря ноги, по всему судя, для него пусть и не прошла без последствий, но к фатальным не привела. Я бы даже сказал, что он сам себе ходулю отстрелил, а потом ещё и хорошенько прожарил культю. Отсюда, кстати, и отголоски гари с подозрительной сладостью. А ещё зачем-то спалил тот кусок конечности, от которого избавился столь варварским методом — во-о-он тот ошмёток в кучке «помёта» явно обгоревшая подошва от точно такого же ботинка, что красовался на правой ноге мертвеца.

Типа, кстати, я знать не знал. Вот вообще! Никаких ассоциаций его рожа не вызвала. И нет, не потому, что шкура усохла до состояния пергамента, хотя, по сути, должна была разложиться, оголив черепушку… и это тоже взять на заметку: условия окружающей среды не способствуют разложению органики микроорганизмами! Или в комплексе стерильность поддерживается, или… это целиком мир такой. Ну да, вероятность того, что я на планете, тоже не исключена. Сила тяжести если и отличается от стандартного одного «же», то крайне незначительно. Или я просто этого не ощущаю по не зависящим от меня причинам.

Что ещё? По трупу, пожалуй, всё. А вот по барахлишку его есть, что сказать. Первое, оно же главное — мне не подойдёт. К сожалению. Слишком большая разница в габаритах. Если принять жмурика за среднестатистического представителя человеческого вида, то я, по всем признакам, экземпляр довольно выдающийся. И выше, и в плечах шире, и в целом гораздо массивнее. Плюс неплохо развитая мускулатура. Не чудовищная, как у качков-«химиков», но тоже ничего себе! Одна только бицуха как у мертвеца бедро. Жировая прослойка, конечно же, есть, но мышцу не перекрывает, так что со стороны я, смею надеяться, выгляжу довольно внушительно. И при всём при этом никакой скованности движений я не ощущаю. Просто крупный и хорошо физически развитый… пожалуй, парень, если верить смутному отражению в откинутой крышке медкапсулы. В районе двадцати где-то, если навскидку. Как уже говорил, белый. А ещё русый. И стрижка «ёжиком», хотя, если учесть время моего пребывания в капсуле, мог в неё и почти лысым угодить. Ну-ка, а это что? Прямо на левом плече, и только лишь поэтому я её сразу не заметил. Ну-ка, ну-ка… хм… вроде как значок биологической опасности, тот самый «biohazard», и надпись на росском: «Не дай бог мы!»

И снова «мы»! Кто мы? Что мы? Откуда мы? Да и зачем? Крутится в голове какая-то смутная ассоциация, что-то про «если не мы, то кто» или вообще «никто, кроме нас», но в остальном конкретики никакой. Впрочем, по… тьфу! Всё, загнался окончательно и бесповоротно. Давай… приятель, займись делом. Хватит лицом торговать. Тебе ещё выяснять, что здесь творится. Помимо всего прочего, ха! Короче, возвращаюсь к нашим баранам (?), сиречь шмоткам мертвеца. А они, как бы это попроще… весьма примечательны, вот! Ну ладно, скафандр… вернее, сборная солянка — комбез от одного комплекта, ботинок от другого, а шлем, который обнаружился подле жмурика, и вовсе от третьего, хоть и совпадает с перчатками и дополнительными элементами брони — той же нагрудной пластиной, например. Но в любом случае, это же три набора. Три! Ну и нафига? Не было одного полнокомплектного? Или все неподходящие, и поэтому пришлось импровизировать? Или что было, тем и воспользовался? Но это какой же тогда здесь бардак⁈ Справедливости ради, одна общая черта у шмота есть — что на ботинке, что на комбезе, что на шлеме при более пристальном изучении обнаружился одинаковый логотип «W. A. S. P.», который, к сожалению, никаких ассоциаций во мне не пробудил. А вот модели и впрямь оказались разными — Mk I, MkII и почему-то Mk VII-МВ. Пояс с различными повседневными мелочами в плане информации меня ничем не обогатил, разве что выяснилось, что вся электроника скафандра окончательно и бесповоротно издохла, включая и ту, что в шлеме, а вот плазмер… плазмер порадовал! По той простой причине, что индикатор заряда показывал примерно треть батареи. А это, если перевести регулятор в положение «одиночный огонь», да ещё и мощность прикрутить хотя бы до половины, десятка два выстрелов точно. Ну и плюс пара запасных накопителей в специальных почах у жмура на ремне. Живём, короче!

Я даже на радостях сцапал оружие и потянул из кобуры… но чуть было не выронил ствол, в очередной раз словив мимолётный шок: стоило лишь прикоснуться к рукояти, как у меня перед глазами сформировался… натуральный прицельный маркер! Не на забрале шлема, прошу заметить, и не в «дополненной реальности», потому что у меня «нейра» нет («нейра»⁈ и я знаю, что это⁈), а в пространстве прямо по курсу, как в виртуале или на голографическом мониторе в компьютерной игрушке. И возник он не из ниоткуда, а, такое ощущение, как будто рамка воображаемого дисплея очков… ну, или шлема, не суть! — резко отдалилась от моего лица, скукожившись почти в точку. Хотя, если присмотреться, всё же малюсенький прямоугольник в вертикальной ориентации. Ну и самое смешное — стоило лишь мне машинально отдёрнуть загребущую руку от потенциального трофея, как процесс воспроизвёлся в обратном порядке, то бишь маркер превратился в рамку, вышедшую за пределы обзора. И это факт.

Естественно, я не удержался от дальнейших экспериментов. И ожидаемо получил аналогичный результат: как только оружие удобно устроилось в моей ладони, появился целик. И пофиг, что воображаемый, потому что работал он ничуть не хуже нормального, от встроенного в шлем баллистического ассистента. То бишь следовал за направлением взгляда (и ствола), а также менялся в размерах в зависимости от дальности до поражаемого объекта. И это я установил предельно точно, причём самым надёжным способом, а именно, эмпирическим путём. То есть принялся наводить ствол на всё подряд, играясь с «глубиной резкости» и, кхм, «автофокусировкой», и забавлялся так до тех пор, пока «выцеленными» не оказались все предметы окружающей обстановки, что произошло подозрительно быстро. Ну а если кончилось то, что вокруг? Правильно, надо теперь ещё и вверх поцелиться, в потолок. Что я и проделал, взяв для верности плазмер по-боевому, двумя руками. Так оно пусть и медленнее, но зато гораздо надёжнее… в чём я и убедился незамедлительно, поскольку почти сразу же в «рамку» целеуказателя попал некий… некое… движущийся объект, в общем. Вернее, довольно медленно спускающийся с того самого потолка на чём-то вроде верёвок… ну, или цепей… да ещё и практически прямо у меня над головой! Как будто на медкапсулу нацелился, скотина! И многочисленными щупальцами-тентаклями кренделя выписывает, параллельно пульсируя чем-то вроде кожистого — и слизистого! — мешка в центре хитросплетения гибких отростков…

Уж не знаю, что именно меня вынудило — резкое ускорение неведомой хрени или замигавший красным контур целеуказания, захвативший всю тварюгу целико́м (ну и це́ликом тоже, ха) — но… тело оказалось быстрее мысли. А именно, указательный палец правой руки независимо от моего желания соскользнул с рамки плазмера на его же спусковую кнопку, и оную благополучно выжал. Средний заряд, вырвавшийся из ствола, угодил точно в пульсирующий кожаный мешок, глухо рванул, выжрав порядочный кусок плоти — как в стороны, так и в глубину — и неведомая хрень, потеряв сцепление с потолком, с хитиновым скрежетом и треском рухнула точно в открытую медкапсулу, едва не стеганув меня по голове одним из тентаклей. Насилу увернулся, ха! Хотя нет, не насилу, а вполне уверенно, я бы даже сказал, привычно. На рефлексах, въевшихся в подкорку. И это факт. А перед этим ещё и отскочил назад — совсем чуть-чуть, чтобы только с подстреленной тварюгой разминуться. И, тем не менее, не подрассчитал, угодил правой пяткой в ближайшую залежь «помёта»… который, впрочем, почему-то оказался достаточно жидким, чтобы по оной пятке размазаться тонким слоем. Свежачок, что ли⁈ А где тогда… сами обделавшиеся «мышки»⁈ Вот же гадость какая! Я это очень явственно ощутил, содрогнувшись всем телом, и принялся с остервенением вытирать изгвазданную ступню сначала об пол, а потом ещё и об одежду жмура. Последнее помогло… вроде бы. Зато, как это обычно и бывает, увлёкшись одной проблемой, я ослабил бдительность и вляпался в следующую. В буквальном смысле слова — левой рукой в слизь, покрывавшую не только, кхм, центральный «бурдюк» монстра, но и частично щупальца-тентакли. Правда, тут я уже не сплоховал и моментально задействовал уже проверенный метод — обтёр ладонь о рукав мертвеца. И всё равно меня аж передёрнуло от отвращения, поскольку очень уж слизь напоминала банальные сопли. Ладно хоть об трусы додумался не тереть! Но это, я вам скажу, очень стрёмно. Пора брать себя в руки и переключаться на боевой режим. Единственное, не очень-то повоюешь вот так, как я — голым. Одно радует, что теперь хотя бы не безоружен. Что на собственной шкуре и прочувствовал неведомый потолочный чудик! Но всё равно, поиски защитной снаряги или хотя бы одежды с обувью следует ускорить. Это сейчас первоочередная задача, всё остальное подождёт. Вот только с монстрой разберусь, и сразу же озабочусь.

Н-да… всё же, пожалуй, биомеханоид. Причём биомеханоид алиеновский, не делают таких люди. Это факт. Почему так решил, не помню же ни черта? Да потому что слишком уж конструкторская мысль неведомых создателей… хм… и почему у меня в голове навязчиво вертится слово «кракозябра»? Слышал уже где-то и когда-то применительно к чему-то схожему, если не аналогичному? Ладно, подсознание, уговорило! Пусть монстра будет кракозяброй, мне всё равно, а тебе приятно. А может, со временем ещё какую-нибудь инфу подкинешь… короче, инженерный подход очень уж отличен от всего остального наполнения лабораторного модуля. Либо исследовательского, что тоже не исключено. В общем, на фоне многочисленных образчиков хумансовского оборудования, пусть и порядком раскуроченного, да ещё и по большей части загаженного слизью и «помётом», кракозябра не только смотрелась, но и ощущалась предельно чужеродно, если не сказать враждебно. Тентакли сегментированные, из чего-то, отдалённо напоминающего хитин, и столь же чёрного. Длинные, гибкие, вполне себе приспособленные к скручиванию — то есть никаких тебе шарниров с одной, край двумя, степенями свободы. И соединений, при всём желании, никак не рассмотрю. А «бурдюк», он же тело? Мерзкий кожистый мешок! Да ещё и морщинистый. Опять же, одинаковый по поверхностной структуре со всех сторон — куда взгляд дотягивается, конечно же. И никаких признаков органов чувств — ни носа, ни ушей, ни глаз. И даже пасти нет! Мешок и мешок. Бурдюкообразный. Буэ, гадость какая! Хотя изрядную часть мерзотности следует списать на слизь, которая, есть у меня такое подозрение, изначально в комплект не входила. То есть кракозябра тоже того… изгваздалась. И да, количество слизи реально напрягает. Она, если присмотреться, почти повсюду! Ну, там, где нет «помёта». А иногда вообще смесь. А если вспомнить, как эти «какашки» по моей пятке размазались, и с каким трудом я от них потом избавился… не удивлюсь, если это суть явления одного порядка, просто в разных агрегатных состояниях.

Кстати, ещё один штришок: из дыры в «бурдюке» ничего не вывалилось и даже не вытекло. То есть и впрямь не какая-то, пусть и предельно экзотическая, но зверюга, а самый что ни на есть механизм. Разве что с вкраплениями биокомпонентов… или нет! Это всё, включая сегментированные тентакли, самая что ни на есть органика! Если я насчёт аналога хитина не ошибся. Что ж… так и запишем: биомеханоид универсальный мультифункциональный, алиеновского происхождения. Опасный, скотина! И не смотрите, что он буквально от одного выстрела скопытился. Просто попал удачно, ну и, сдаётся мне, дополнительный фактор сыграл — та же слизь, к примеру. Запросто ведь могла на прочность конструкции повлиять в отрицательную сторону. Так что реально опасный и страшный. Вон, я аж чуть икать не начал от испуга. И от него же, вестимо, из плазмера пальнул. Это раз. А два — отверстие в черепе жмура идеально совпадает с формой крюка-наконечника с любого рандомного тентакля монстры. При наличии минимальной фантазии даже можно представить, как оно случилось: калечный бедолага уселся подле капсулы, за каким-то лядом снял шлем… а кракозябра тут как тут — спустилась из-под потолка, конечностью махнула (прямо как по мне, когда навернулась с верхотуры) да черепушку-то и пробила. Зачем? Да кто бы знал! Но факт есть факт. Так что не зря я её на ноль помножил, ох, не зря! И вместо того, чтобы самоедством заниматься, следует порадоваться, что рефлексы по-прежнему работают.

Ну и да, осмотром я удовольствовался сугубо визуальным — дураков нет в слизи возюкаться. Да и в капсуле мне, так-то, ничего не надо, посему ну его на фиг, гадость всякую голыми руками лапать. Да и нет у меня никакой уверенности, что предыдущий контакт с непонятной субстанцией без последствий останется. При случае нужно озаботиться медосмотром, хотя бы автоматизированным. А для этого потребен либо соответствующего назначения сканер, либо другая капсула, функционирующая в штатном режиме. Или эту перезаряжать, потому что ток на неё подавать, к счастью, не нужно — по сути, это единственная запитанная приблуда во всём помещении. Вон, даже замок на двери, насколько могу рассмотреть в неверном люминесцентном свечении, чем-то вырезан. Не исключено, что и теперь уже моим плазмером, переключённым в нужный режим.

Ладно, с кракозяброй разобрались. Что у нас дальше по графику? Ещё раз жмура обшмонать? Зачем? Да хотя бы кобуру позаимствовать, чтобы было, куда плазмер пристроить. Напостоянку его в руках держать такое себе занятие. Мешающее и откровенно напряжное. С другой стороны, одёжка более актуальна. А, как я уже упоминал, со жмурового плеча облачение на меня тупо не налезет. То есть напрасная трата времени и сил получается. Или, чем чёрт не шутит, документы какие-то поискать? Много где ещё в ходу их физическое воплощение, хотя бы на случай отказа «нейра»… точно! «Нейр»! Опять он в мыслях мелькнул, хотя что он такое, я так и не вспомнил… действовать по наитию? А почему бы и нет, если ничего другого не остаётся?

Собственно, так и поступил: пристроив плазмер прямо на полу, только подальше от слизи и «помёта», и так, чтобы можно было быстро до него дотянуться, я занялся трупом. То бишь аккуратно уложил его вдоль капсулы на спину и тщательнейшим образом обыскал, предварительно убедившись, что «соплей» на усопшем нет, равно как и «какашек». И знаете что? Зря я про него так. В смысле, что абсолютно бесполезен. Нет, кое-чем меня мертвец обогатит, пусть и в перспективе. А именно, навесной бронёй — нагрудник с наплечниками — перчатками и… шлемом. Да, дохлым, но при этом абсолютно целым и с той самой бронёй совместимым. Но предварительно нужно хотя бы халатом медицинским обзавестись. Или даже пижамой, той, что на спине запахивается. Видок тот ещё будет, конечно! С другой стороны, а перед кем мне красоваться? Перед монстрами с кракозябрами? Больше-то никого (я надеюсь) в комплексе нет! Впрочем, пофиг.

Итак, броня — раз. Плазмер с парой запасных батарей — два. Подвес под всякие мелочи — три. А ещё ножик. Убогонький, такое ощущение, что не от космического, а от подводного скафандра, очень уж форма характерная, что рукояти, что клинка… но, как говорит дед… э-э-э? Мелькнуло же что-то на границе сознания⁈ В общем, дарёному коню в зубы не смотрят. Конь — это такое мифическое животное с… н-да. И тут облом. Это что же получается, у меня из головы все имена и географические названия напрочь вымело? А вместе с ними и целые пласты сопутствующей информации? Или она по-прежнему в памяти, просто её привязать не к чему? Хм… занятно. А почему так? И, что гораздо важнее, как с этим бороться? Ладно, будем разбираться по ходу пьесы.

А вот документов никаких — увы! — жмур с собой не таскал. Видимо, и впрямь вся необходимая информация была доступна с «нейра». Ну, когда тот функционировал. Каковую функциональность гаджет благополучно и утратил, как только его владелец получил повреждения, несовместимые с жизнью. Но так и должно быть, это штатный протокол безопасности, как мне любезно подсказала моя же дырявая (кто сказал «дискретная»⁈) память. Сразу же, как только я наткнулся взглядом на небольшой масляно отблескивающий кругляш у жмура на шее, под правым ухом. И по этому самому отблеску и определил, что приблуда дохлая — ровно в той же степени, что и её хозяин, как бы цинично это ни звучало. В любом случае, спасибо за обновки, мил человек! Осталось теперь ещё, кхм, поддоспешником каким-нито обзавестись, и можно будет ими воспользоваться. А больше с тебя и взять-то нечего, вырубленный «нейр», разве что…

Я даже прицелился было сковырнуть его ногтём, но вовремя остановился — и куда я его сейчас дену? Вот когда карманы появятся, или хотя бы их подобие, вот тогда и озабочусь сбором улик. И это соображение снова вернуло меня на исходную: одёжка! Зря, что ли, у меня мысли про халат или пижамку возникли? Сомневаюсь. Скорее всего, опять подсознание, на основании совокупных признаков, идейку подкинуло. То бишь в медбоксе, равно как и в лабораторном блоке, что-то такое однозначно должно быть в наличии. Ну не в скафандрах же здесь люди работали, в конце-то концов⁈ Я имею в виду, до всей этой… катавасии? Отсюда вывод: нужно ещё раз, и куда более тщательно, осмотреть ближайшие окрестности. Да, разор, разгром и разорение. Да, много чего разбито и валяется, потому что не перпендикулярно и не параллельно. Это факт. Плюс слизь с «помётом» почти повсеместно. Но это же не причина опускать руки! Вон, прямо отсюда вижу несколько штук шкафчиков и прочих ящиков. Плюс, по логике, если какие-то штатные средства защиты в помещении имеются, то располагаться они должны поблизости от входа… либо перед ним, в шлюзе. Оп-па! А ведь и правда, вон он — шифоньерчик! Справа от двери, если снаружи внутрь идти. Там, должно быть, гардеробная зона.

Вот только добраться до неё будет… как бы это помягче… проблематично, вот! Аж целых три слизистых лужи по пути, а где не лужи, то там слой «помёта», и довольно толстый. Ну и что делать? Или… воспользоваться опытом предшественника? Который, по всему судя, ему не особо помог? Ладно, другого варианта всё равно нет. Не прыгать же через всё это непотребство? Нет, если бы перед шкафчиком нашёлся достаточно объёмный пятачок свободного пространства, то можно было бы попытаться. Да, есть риск поскользнуться при приземлении и во весь рост растележиться, плюхнувшись аккурат в самую большую лужу, но риск, как известно, благородное дело… стоп! Откуда известно?.. Кому известно?.. Нет, не помню… впрочем, пофиг! Прыгать не вариант, равно как и лезть в слизь босиком. Без понятия, почему так, но… не хочу, и всё тут! Претит. Можно даже сказать, с души воро́тит. Видимо, снова отголоски опыта, сына ошибок трудных, как говаривал дед… ну вот, опять он! А вспомнить так и не получается…

Что ж, раз не работает голова, то пусть поработают руки! Приняв это судьбоносное решение, я перевёл регулятор плазмера в положение «факел» на минимальной мощности, отставил от себя оружие на всю длину вытянутой руки, но поближе к полу, и, прикрыв на всякий случай глаза левой ладонью, нажал спуск. Не знаю, чего именно я ожидал (а, подсознание?), но результат, прямо скажем, не впечатлил. От паяльной лампы пламя сильнее бывает. Это такая древняя приспособа на жидком топливе… впрочем, пофиг. Главное, что под жиденькой струёй пламени ни «сопли», ни, тем более, «помёт» испаряться не спешили. Нет, какой-то эффект был, конечно — и признаки закипания с пузырением и характерными щелчками, и, кхм, своеобразный «аромат» — но такими темпами это мне сутки до шкафа добираться. Отсюда вывод: врубаем горелку помощнее. Не на максимум, но… золотая середина. Вот так примерно… ну-ка, второй заход! Есть. И ведь куда веселее пошло, насколько я могу судить! Единственное, очень уж быстро индикатор заряда смещается к красной зоне… пожалуй, на остатке батареи и не управлюсь. Так что палец со спуска вон, практически опустошённый накопитель туда же (в смысле — тоже вон, пусть у жмура на пузе поваляется пока), и полнёхонький на штатное место. Другое дело! Бодрая зелёненькая шкала, ажно сто процентов. И на полу результат тоже очевиден — вон, с полметра лужи испарил. А вот от «какашек» кое-что осталось — гораздо более мелкие «ка́кушки», подозрительно напоминающие рыхлую сажу. Ну всё… э-э-э… приятель, погнали! Тупить некогда. Сам о себе не позаботишься, никто не позаботится.

И знаете что? На весь путь до гардеробной ушли считанные минуты! И это я ещё дополнительные площади подле шкафчиков захватил, чтобы можно было поблизости топтаться без риска вляпаться в «сопли». И на всё про все потратил едва ли десятую часть заряда. Отсюда вывод: неведомый жмурик, до того, как проникнуть в данный конкретный бокс, конкретно так прорывался с боем. Хотя вон ещё замок в двери, на него он до трети ёмкости накопителя запросто мог спустить. Режим «плазмореза» гораздо более прожорливый, чем той же горелки. Ну или огнемёта.

Жаль только, что и сами шкафчики вкупе с ящичками пришлось подвергнуть термической обработке — да-да, на них тоже повсеместно отблескивала слизь, разве что в меньших количествах. А потому на тонкий слой хватило и менее сильного пламени. А вот дальше меня ожидал конкретный облом: все прожаренные дверцы и дверки накрылись известным местом. Вернее, не они сами, а активные зоны сенсоров запирающих элементов. Впрочем, останься они целыми, мне бы это точно так же ничем не помогло: во-первых, я ни одного кода не знаю, во-вторых, моих отпечатков наверняка нет в местных базах, поскольку я не сотрудник шараги, а её… хорошо, если пациент. А если… пленник⁈ Или жертва бесчеловечных экспериментов⁈ Откуда-то же взялись у меня на тушке линии-паутинки, а? В любом случае, вариантов не так уж и много. Либо дверцы чем-то подцеплять… да тем же ножиком своеобразным, у него острие как раз подходящей формы — плоское, что твоя отвёртка… либо чем-то тяжёлым долбить. Тяжёлым тупым предметом, возможно, головой, ха. И это очередная мудрость деда… ладно, пусть будет просто дед, пока имя не вспомню.

И нет, головой бить не стану. Я вам баран, что ли, с ящиками бодаться? Баран — это мифический зверь с… ну, вот с неё самой. И рукоятью плазмера тоже не вариант, в ней батарея. Мало радости накопитель деформировать, а ведь это запросто, с учётом дрянного пластика, что пошёл на корпусные, а, стало быть, не самые ответственные детали. Плазмер это вам не огнестрел, массивных подвижных частей в нём тупо нет, да и чудовищное давление расширяющихся газов ему выдерживать не нужно… а, не суть! Одно ясно, как день — загадочная контора «W. A. S. P.» на конструктивных материалах явно сэкономила. Эх, то ли дело продукция моей любимой… да блин! Помню, что из двух слов название, причём на дойче, а дальше глухо, как в танке… аж зло берёт!

Уж не знаю, что больше на меня подействовало — бессилие перед провалами памяти, общая несдержанность, либо нестабильный эмоциональный фон на почве расшатанной психики, но я, не сдержавшись, от души долбанул кулаком — левым, без плазмера — по первой попавшейся дверце. Неприцельно, по принципу «куда бог пошлёт». И вот тут-то результат поразил меня до глубины души! Ну и последствия для собственного организма, чего уж греха таить.

Первое, что я почувствовал — боль. Обжигающая боль в костяшках, как будто кулак в кипяток окунул. Ну и, естественно, руку торопливо отдёрнул — чисто на всякий случай. А ну как это сажа, что осталась от «соплей», такой эффект имеет при тактильном контакте? Но не тут-то было. Боль никуда не делась, просто… такое ощущение, что локализовалась. Ну да, точно: вдоль линий-паутинок, которых, как я установил ранее, на тыльной стороне ладони куда меньше, чем на внутренней. Я даже покосился на кулак, предварительно сжав его покрепче… и получил ещё один графический эффект: вновь активировавшийся прицельный маркер оконтурил мою кисть, выделив «татушки», и обозначил в них что-то вроде пульсаций с цветовой градацией — от красного к оранжевому, потом жёлтому, а затем и к ободряюще-зелёному. Что удивительно, с появлением «зелени» боль сошла на нет. И это факт. Да и сам маркер вырубился, убрав с… ну, пусть будет «внутренним дисплеем» — все сопутствующие эффекты. А ведь я прекрасно видел, что костяшки не рассажены! Мало того, на них ещё и характерные такие мозоли… не совсем безобразные, но выдающие немалый стаж в рукопашке. Ну а для чего ещё кулаки набивать требуется? Или это отжимания сказались? Вот и я не знаю… а потому перевёл взгляд на пострадавшую дверцу и едва сдержал матерный возглас: почти по её центру красовалась здоровенная вмятина, а сама дверца вывернулась из рамки. Так что и впрямь её оставалось лишь подцепить пальцами за край да хорошенько дёрнуть, чтобы добраться до содержимого.

Именно это я и проделал, отступив на шаг и покрепче утвердившись на своих двоих. И знаете что? Весьма преуспел в сём нелёгком начинании! Настолько, что аж чуть не навернулся, с трудом сохранив равновесие. Хотя… это не отдача, это… самый натуральный откат! Этакая волна слабости, пробежавшаяся по мышцам. Так довольно часто бывает после значительного физического усилия, например, жима штанги лёжа. По себе знаю… откуда-то. Наверняка из прошлого опыта, ха. Даже пришлось переждать пару мгновений, пока предательская слабость схлынет. И только после этого заглянуть в ящик, оказавшийся набитым… да хрен пойми, чем. Какие-то баллончики-пшикалки, причём с иероглифическими надписями. Ниппонский? Хм… а если поближе рассмотреть? Ну да, есть и дублирующий текст на бриттише. Всего лишь санитайзер. Название фирмы-производителя ни о чём мне не говорило, но явно что-то ниппонское. «Кэнгай энд Ко», что бы это ни значило. Плюс это богатство — отнюдь не то, чего я жаждал всей душой. А значит что? Правильно! Продолжаем предаваться безудержному вандализму, разве что теперь вполне обдуманному и с холодной головой. Вот.

То есть не всякую мелочёвку кулаками мочалить, а взяться сразу за крупного зверя — ростовой шкаф с глухими дверцами. И долбануть его с ноги, не стесняясь и не сдерживая силушки молодецкой. А дури у меня, как незамедлительно выяснилось, очень даже много: хорошенько прицелившись, я обрушил на несчастные дверцы хороший такой толчковый фронт-кик, угодив пяткой аккурат в стык между створками. Ладно хоть массу вложить не додумался, иначе даже страшно представить, чем бы дело кончилось! А так ограничилось грохотом, лязгом да дребезжащим звоном, коими шкаф с возмущением отозвался на силовое воздействие, да моей пяткой, застрявшей в превратившихся в своеобразные тиски створках.

— Ц-ц-ц! — озабоченно выдохнул я, раскорячившись в весьма сомнительной позе, но вызволить конечность из плена не успел — тревожно застыл, среагировав на глухой, но однозначно мощный удар, донёсшийся откуда-то из глубин комплекса.

И ещё один… а через пару секунд — ещё. Правда, по затухающей. А напоследок этакий вибрирующий гул, как будто кто-то массивный об забор тёрся. Холкой ли, загривком — не суть. Но в пот меня натурально бросило, это факт. Так что ногу из раскуроченных створок я извлекал уже куда осторожнее и с оглядкой… вернее, «ослышкой». Ну а когда вновь утвердился на своих двоих, ещё довольно долго прислушивался к звенящей тишине… так, впрочем, и не дождавшись продолжения звуковой вакханалии. Минуты три, наверное.

Ну а после мне ничего не оставалось делать, кроме как вернуться к прерванному занятию, то бишь вандализму вкупе с мародёркой. Тут-то и выяснилось, что с двустворчатой дверью не всё так просто: покорёжить-то её покорёжило, но… из петель не вывернуло. И из рамки тоже. Но хотя бы загнуло по центру внутрь, и между створками образовалась довольно большая щель. Такая, что удалось просунуть в неё ладонь — на этот раз правую, поскольку плазмер перекочевал в левую — ухватиться за край… и от души дерануть, предварительно поднатужившись…

И знаете что? Да ладно, если не знаете, то уже догадываетесь! Да-да, снова ожил целеуказатель, преобразовавший мою конечность в цветную схему. Разумеется, на «внутреннем дисплее». Ну а когда я дёрнул, моделька мигнула, и сочные зелёные линии на миг поблёкли. Тут-то меня, что называется, и осенило! Чуть продышавшись и сосредоточившись, я дождался, когда «татушки» станут достаточно «сочными», и рванул уже всерьёз. Как незамедлительно показала практика, даже с избытком — створка под моим напором выгнулась в обратную сторону, выворотив все запорные элементы, и дверца распахнулась, вырвавшись из моей ладони и долбанув по соседнему шкафчику.

Лязг с грохотом стояли — моё почтение! Так что я ничуть не удивился, когда буквально через несколько мгновений недра комплекса отозвались глухим и протяжным «буммм», ударившим через пол в ноги, а потом по всему телу пробежалась очередная волна слабости. Правда, на этот раз куда сильнее, и восстанавливаться пришлось почти минуту. Ну и ещё пару дополнительных прислушиваться к вновь опустившейся на ближайшую округу тишине.

Итого, вывод очевиден. Даже два. Первый — моя «татушка»-паутинка ничто иное, как… усилитель. Подобие внешнего скелета. Ну, или что-то типа того. Вот только запитан он не от какого-то дополнительного источника, а напрямую от моей тушки. Отсюда волны слабости, сиречь откат. И перебарщивать с этим делом не стоит. В идеале вообще задействовать по минимуму, и только в самых критических случаях. Либо восстановить навык бессознательного дозирования усилий с учётом приблуды. А это, сами понимаете, возможно только на практике. То бишь дело наживное. Ну и второй — надо бы себя потише вести. Кто знает, что за тварь обосновалась там, за дверью? Одно ясно: сюда она не заявилась либо потому, что не смогла оную выбить (а это вряд ли, створка уже должна быть раскурочена усилиями жмура), либо потому, что… тупо в неё не поместилась. И ещё не ясно, что хуже! Так что зарубка на память: бездумно никуда не соваться, и быть как можно незаметнее. Впредь, ха.

— Учтём, — буркнул я вслух, но тем и ограничился, ибо к чему попусту сотрясать воздух?

Ну а пока… пока нужно пожинать плоды трудов своих праведных. Или не совсем праведных — мародёрка она мародёрка и есть, под каким соусом её ни подай. Да-да, на сей раз я со шкафчиком угадал — в его недрах на плечиках под плёночными чехлами красовались типовые рабочие комбезы из оснащения космостанций и им подобных орбитальных объектов. Причём, судя по количеству, самых ходовых размеров. Чёрт! Лишь бы никто до меня самый большой не умыкнул! Ну пожа-а-а-алуйста!.. Ф-фух! На месте. Прямо гора с плеч. Потому что такой вот космокомбез суть облегчённый скафандр, который в случае нужды можно загерметизировать, и, воспользовавшись дыхательной маской из аварийного комплекта, какое-то время перебедовать даже без воздуха. Не в открытом космосе, естественно, но хоть так! Ну а мне в качестве «поддоспешника» — то, что доктор прописал. Тем более что перчатки и шлем я уже запланировал подрезать у жмура.

Ну а поскольку от добра добра не ищут, я прямо тут, не сходя с места, облачился в обновку, попутно подивившись про себя, что здешний самый большой размер какой-то нестандартный, потому что раньше я вот такой шмот с трудом натягивал, а у этого даже запас остался для подгонки! Соответственно, ботинки вытащил из комплекта на размер меньше, попав тютелька в тютельку.

Ну и ещё один нюанс — эмблемы на нагрудном кармане и на левом плече. Вернее, лейблы — «Bio2Q». Ну и вот что сие означает? Био-два-кью? Био-ти-к? Это если «2» заменить бриттским написанием «two» и воспроизвести первую букву, как в алфавите? Или био-ди-к? Как вариант, да. А те чёрточки где? Которые иероглиф «ни», то бишь, опять же, «два»? Ага! Тогда получается «Бионик», что вполне себе благозвучно. Спасибо за науку, Директор… ну да, кто бы сомневался — остальное не помню. Но верхушек ниппонского я точно у него нахватался… это факт.

В одежде и обуви я почувствовал себя гораздо увереннее, но всё равно бдительности не утратил и бездумно в «сопли» с «помётом» не лез. Да и завершение экипировки в долгий ящик откладывать не стал, таки избавив мертвеца от элементов брони. Нагрудник, правда, сел с трудом, пришлось по максимуму стяжные ремни расслабить. Да и наплечники оказались маловаты. А вот с перчатками было попроще, ибо регулируемые. Да и пояс на полной длине, с втянутым животом, но всё же застегнулся, так что плазмер теперь торчал в кобуре. А ещё нож под рукой, и трофейный «нейр» в нагрудном кармане — даже если захочешь, то не потеряешь. Всё-таки улика! Остался шлем, к счастью, ничем не изгвазданный — ни крови, ни мозгов я на нём не обнаружил. Ни изнутри, ни снаружи, что не могло не радовать.

Вот только нахлобучил его на голову не сразу — сперва пришлось переждать очередную волну слабости, а потом ещё и желудочные спазмы с тошнотиками. И всё это, хрипло втягивая в лёгкие воздух через враз пересохшую глотку! Зато хотя бы теперь осознал, что просто зверски хочется жрать, и точно так же — пить. И вот это уже реальная проблема. Впрочем, пофиг. Если то, что вокруг — какая-то космическая станция, то по-любому должны быть нычки с НЗ. Так что рано или поздно я и жратвой, и питьём обзаведусь. Хотя… пожалуй, лучше как можно быстрей. Потому что, такое ощущение, организм сам себя скоро переваривать начнёт. А шкура под комбезом от обезвоживания потрескается по паутинным линиям, и отслоится. Этакая линька, как у змей или насекомых… бррр!..

Ладно, уговорил, приятель! Ищем жрать. А для этого, как ни крути, но придётся выбираться за пределы пусть и разорённого, но уже какого-то родного лабораторного бокса… или попробовать здесь пошариться? В тех же шкафчиках в гардеробной зоне? Не, ну его на фиг! Что-то мне подсказывает, что нормальные харчи хранятся отдельно, и при этом не очень далеко, чтобы всегда быть в пределах досягаемости персонала.

Сказано — сделано! Очень правильный принцип, если, опять же, деду… э-э-э… ну, вы поняли! — верить. Что-то с памятью моей стало. Это факт. А вот со всем остальным дела идут более-менее сносно, вот. Даже на зрение грех жаловаться — его если что-то и застит, то исключительно мутноватое стекло шлема, но с этим, увы, ничего поделать нельзя. Ну и второй — он же ключевой — фактор, сиречь крайне скудное освещение за пределами моего родного медбокса. Правды ради, оно и здесь-то, внутри, особой яркостью не блещет (эх, как сказал!), но глаза уже худо-бедно адаптировались к люминесценции. Да и слизь, при всей своей подозрительности, люминофор усиливает отражённым свечением. А вот там снаружи… там совсем другой коленкор! Коленкор — это такая шкурка очередного мифического зверя… или это дермантин? Впрочем, пофиг. Это у меня уже просто нервы. Боязно мне из берлоги нос высовывать, вот и думаю хрень всякую. Конечно, тянуть время можно до бесконечности… только как мне это поможет?

— Никак, — буркнул я себе под нос.

И это правильно. Поэтому ноги в руки, Приятель, и бегом искать жрачку. Или хотя бы какие-нибудь ещё ништяки. Кто сказал «неприятности»? А это уже само собой разумеется.

Тем не менее, разумной осторожностью я не пренебрёг — добрался до раскуроченной двери, сквозь дыру в которой решительно ничего нельзя было разглядеть, и застыл в растерянности. Так-то, по уму, прямо напротив торчать такая себе идея — а ну как сдвину створку, и мне сразу в тушку что-нибудь прилетит, например, полновесный заряд плазмы? Надо бы сбоку пристроиться, да свой ствол наготове держать, чтобы моментально можно было взять на прицел любую опасность и встретить в случае необходимости старым добрым дабл-тапом, то бишь сдвоенным выстрелом, но… поступить так не позволила местная специфика. А именно, «сопли» с «помётом». Тут, как ни встань, либо в одно, либо в другое вляпаешься. Выжигать дополнительно, или хрен с ними? Впрочем, пофиг, пусть будет убогий компромисс: расположусь по центру, как относительно чистый пятачок пола позволяет, но опущусь на одно колено. Опять же, можно по чуть-чуть створку сдвигать, а не грохать её в раму, привлекая излишнее внимание и провоцируя ответочку со стороны неведомого «долбителя». Нет, должно сработать. Плюс интуиция подсказывает, что с живыми и, тем более, обученными противниками я сейчас столкнусь вряд ли. Нет их тут, живых. И пока не очень понятно, к сожалению, или к счастью.

Нормальный план, как и следовало ожидать, нормально сработал: дверь легко поддалась приложенному усилию и отъехала влево ровно столько, как я и планировал, надавливая на неё левой рукой. Кстати, за оплавленный край дыры оказалось очень сподручно держаться. И не только держаться, но и удерживать плиту бронепластика впечатляющей толщины. Так что даже получилось относительно неплохо за створкой укрыться. Вот только особого облегчения данное обстоятельство мне не принесло: видно было по-прежнему отвратно. Я, конечно, прислушался, но на шелест двери никто — и ничто — не среагировало, так что пришлось подняться на ноги, распахнуть дверь во всю ширь и таки высунуться в смежное помещение.

И это оказался… тесный тамбур со второй точно такой же раскуроченной дверью. Шлюз? Камера санобработки? Каким-нибудь жёстким излучением, или даже огнемётом? Ну, или хотя бы кислотой? Но, вероятнее всего, всё сразу и много. Почему так решил? Да потому что здесь, насколько я мог судить в условиях скудного освещения, ни малейших признаков слизи или «какушек» не наблюдалось… убедиться бы, конечно, но как? Эх, мне бы фонарик какой завалящий! Но в снаряге жмура такового, к моему сожалению, не обнаружилось. Наверное, потому что вторженец полагался на «нейр», сканирующий комплекс которого вполне неплохо «дорисовывал» необходимые подробности в «дополненной реальности». Я же подобной роскоши сейчас лишён. Ну и шлем у меня не работает, что абсолютно не удивительно — сдох «нейр», сдохла вслед за ним и вся периферия. Тем не менее, я не поленился опуститься на корточки и присмотреться повнимательнее, через какое-то время окончательно убедившись в истинности изначального предположения: ни «соплей», ни «помёта»! Но и люминесцентных панелей тоже нет, видимо, не держат они дезинфицирующих воздействий. Этим, кстати, и объясняется плохая видимость: в тамбуре темнотища, но не абсолютная, поскольку через вторую дыру какой-то свет всё же проникает.

Что ж, опять прежняя дилемма: отсвечивать по центру двери, или?.. Хотя нет, тут я дал маху — каморка настолько мала, что и простенков не остаётся. Не втиснуться мне в них. Так что работаем по старой схеме: положение «на колене», плазмер наготове в правой грабле, и левой потихонечку, аккуратно створку вбок… есть. И снова никакой реакции от потенциальных обитателей, кхм, зашлюзья. А ведь они точно есть! Ведь производил же кто-то тот тяжкий «буммм»? Производил. И он мне отнюдь не померещился. До шести раз, кстати. Значит, это факт. Ладно, отмазки больше не принимаются. Будем надеяться, что на очередную кракозябру я вовремя среагирую, а вот с вероятностью словить плазменный сгусток придётся смириться. Тем более, не такая уж она и высокая. Совсем как коленопреклонённый я, ха.

И снова обошлось! Хотя картинка предстала взору не самая радостная: длинный коридор, шириной этак с мой медбокс, да и высотой, пожалуй, тоже, пребывал в порядочном запустении. Да-да, именно так — запустении. Не разгрома и разорения, благо тут нечему — стены, пол с потолком да двери — но… видно, конечно, не очень хорошо, однако же вот те странные потёки — если не «сопли», так скажем, во плоти, то явственные их следы. Ржавчина? Слой окислов? Куски протравленных кислотой поверхностей? Не исключаю ни одного варианта. А ещё пыль не пыль, а какая-то… пороша. Я бы даже сказал, мелкодисперсная фаза «помёта». И да, разглядел я это довольно отчётливо, по той простой причине, что здесь, в коридоре, помимо люминофоров (там, где стены не были изъедены «соплями»), кое-где сохранились диодные светильники. Пожалуй, это именно то, что называется «дежурным освещением». И отсюда важный вывод: объект обесточен отнюдь не полностью. Возможно, что-то работает на резервных аккумуляторах, но более чем вероятно, что минимальные мощности систем жизнеобеспечения всё же запитаны от основного реактора. Да, переведённого в «спящий» режим, но живого. Потому что в противном случае не работала бы установка искусственной гравитации — раз, и не регенерировался бы воздух — два. Да и с тепловыделением наблюдались бы очевидные проблемы. Это факты. Впрочем, всё это справедливо по отношению исключительно к космическим объектам, потому что если комплекс на планете, да ещё и земного типа… точняк! Вспомнил! Земля! Легендарная прародина человечества! Вот только лучше бы не вспоминал, право слово…

Почему? Да потому что у меня, такое ощущение, в голове взорвалась информационная «бомба»: в памяти одномоментно всплыла вся информация, привязанная к данному конкретному объекту. На моё счастье, довольно скудная — всё же легенда… но приятного, как ни крути, мало. Ладно хоть резкий приступ мигрени довольно быстро сошёл на нет. И всё равно где-то с минуту я пребывал в абсолютно недееспособном состоянии: дыхание прерывистое, перед глазами пляшущие пятна, в ушах гул… и пульсирующая боль в черепе. Но хотя бы убедился на практике, что для меня ещё не всё потеряно — есть надежда, что память восстановится. Единственное, не хотелось бы, чтобы каждый раз вот такие спецэффекты… да ещё и в самый неподходящий момент! Это сейчас непосредственной опасности нет. А если бы на меня, скажем, пара кракозябр нацелилась? Что тогда? Да, незадача… и ведь что хуже всего, процесс абсолютно неконтролируемый — мельчайшая ассоциация, небольшой толчок, и готово: цепная реакция! Или потом легче станет? Хотелось бы надеяться, да.

Впрочем, пофиг, всё в нашем мире преходяще, так что в конце концов и я пришёл в себя. Даже, не побоюсь этого слова, оклемался. А оклемавшись, отбросил последние сомнения вкупе с явно сейчас избыточной осторожностью, и решительно шагнул в коридор. На данный момент самая актуальная задача определиться с приоритетами, а для этого нужно как минимум осмотреться. Чем я и занялся, окинув окрестности внимательным взглядом, и сделав для себя кое-какие выводы.

А именно, установил, что с каждой стороны коридора в наличии ровно по четыре двери, и ещё одна — побольше — в торце. Все, к моему сожалению (или к счастью?), закрыты. Но зато есть поясняющие таблички, жаль, что мелковатые. Так что пришлось подойти к каждой, чтобы прочесть, благо с «соплями» и «помётом» таких проблем, как в медбоксе, не наблюдалось. И всё это страдальчески морщась — звуки шагов отражались противным эхом от потолка, а кое-где ещё и плиты напольного покрытия играли и вибрировали под моим весом, добавляя в звуковую вакханалию дополнительные нотки. Я, как первый раз на такую вот «певучую» плиту наступил, аж присел от неожиданности, застыв на месте. Однако же, против ожидания, реакции со стороны загадочного «бумммкающего» монстра снова не последовало, и я через несколько мгновений продолжил движение, справедливо рассудив, что на нет и суда нет.

Зато к концу обхода коридора получил кое-какую информацию к размышлению. И начать тут следует с того, что я таки установил собственное местоположение — некое крыло «D» минус второго уровня пятой секции кластера «Сигма». По крайней мере, именно так значилось на табличке с планом прилегающих к коридору помещений. Да и остальные пометки вполне себе бились с надписями на дверях: посты со второго по пятый на правой стороне, если смотреть от входа в секцию, пост один, склад, хозблок и санузел на левой. Ну и логотип «Бионик», если в росской транскрипции, повсюду на самых видных местах. Дальняя дверь на торцевой стене, возле которой я и обнаружил схему секции, вёл в ещё один шлюз, разве что побольше моего, у медбокса. А вот что дальше — осталось загадкой. Двери я все, естественно, осмотрел, и даже подёргал, но к успеху не пришёл, поскольку все они были намертво заблокированы механическими запорами. Не фартануло, не повезло. Это факт. Вот только у одной он был уже знакомым мне варварским методом раскурочен, а именно, у той, что вела в пост номер пять — первое помещение направо от главного шлюза. Ну а поскольку я уже был здесь, то не постеснялся сунуть в него любопытный нос, благо сразу же сообразил, что бедолага-жмур в него ломился неспроста.

И не прогадал — пятый пост оказался… «дежуркой»! Типичным таким логовом охраны со всеми полагающимися «плюшкам», как-то: запертые (разумеется!) шкафчики сейфового типа, для снаряги и оружия; рабочая зона оператора системы внутреннего наблюдения (к сожалению, без физических мониторов, завязанная на «нейры» и «дополненную реальность» вкупе с голопроекторами, для меня в текущий момент совершенно бесполезными ввиду отсутствия электричества в питающих стойки вычислителей контурах); ну и — тадам! — архаичного вида металлический стеллаж с отчётной документацией. К нему я и ломанулся в первую очередь, однако быстро опомнился и прыть поумерил, прежде хорошенько осмотрев помещение на предмет «сопель» с «помётом». И тут тоже оказалось на удивление чисто! Признаться, разительный контраст по сравнению с медбоксом, просто тонувшем в склизкой мерзости. И как же так получилось, интересно? А ещё интуиция подзуживала паническими воплями — мол, это не досужее любопытство, а жизненно важная информация! Крайне желательно с этой загадкой разобраться. И что вообще это за хрень, и в чём причина такой избирательности, кхм, загрязнения.

Впрочем, пофиг, здесь и сейчас отсутствие всяких гадостей я воспринял как весьма благоприятный знак. И без колебаний протопал к стеллажу, у которого и завис довольно надолго: полок в нём оказалось всего четыре, причём две пустых, но и на оставшихся обнаружилось много любопытного. Например, журнал инструктажа по технике безопасности. Физический, на сшитых листах писчего пластика, разлинованных соответствующим образом. И заполненный вручную, а не распечатанный! Всё исключительно на бриттише, да и почерки — около десятка разных — не сказать, что особо разборчивые, но тем не менее. Инструктаж первичный, инструктажи плановые, инструктажи специальные… короче, подход крайне серьёзный. Это какой же жутью здешние обитатели занимались, если такие вот меры потребовались? Что-то мне страшно стало… в смысле, ещё сильней, чем раньше. Аж спина захолодела.

Что ещё? Инструкции по технике безопасности. Много. Все высочайше утверждённые, с подписями и печатями. Настоящими, а не электронными! И почти бесконечные акты приёма-передачи спецсредств и оборудования. К сожалению, без конкретики, с условными буквенно-цифровыми обозначениями. Насколько я мог судить по смутным ассоциациям, эти драконовские меры были направлены на предотвращение биологической угрозы. Но какой именно — нигде не сказано. А может, я просто не нашёл. И неудивительно, слишком уж много здесь этой писанины. Тут несколько часов потребуется, чтобы хотя бы немного разгрести бардак. А у меня столько однозначно нет. Да и желание отсутствует каракули рукописные разбирать. Эх, вот если бы комп какой-нибудь врубить, из тех, что с голопроекторами! А их, насколько могу судить, только здесь, в «дежурке», аж четыре штуки. Но… дохлый номер. Это факт. Во-первых, поди ещё, разберись, как на них питание кинуть… хотя, вот стоило только об этом подумать, и что-то такое в голове мелькнуло. Причём так, что у меня сложилось полное впечатление, что проблема решаемая. Моими личными силами. Но я тут же отринул эту мысль, поскольку вход в систему мне однозначно заказан. Уж если у них тут на физическом уровне такая бюрократия и заморочки на безопасности, то в сетке точно всё запаролено. И не удивлюсь, если до кучи завязано на биометрию и «нейры». Так что ну его, оставлю на крайний случай. Какой? Да вот если ничего полезного в талмудах не найду… а я таки нашёл! Всего-то журнал регистрации поступления пациентов, причём довольно тонкий и заполненный едва ли на треть. То бишь, навскидку, страниц десять с данными… фиг знает, за какой период. Может, годы. А может, и месяц. Но не исключаю и десятилетий.

Впрочем, пофиг. Главное, что с чрезвычайно высокой вероятностью в последней записи речь шла о вашем покорном слуге. Да о чём я вообще⁈ Там даже фотка была, с моей собственной рожей! Ну, если судить по кривоватому отражению в крышке медкапсулы, потому что других зеркал мне как-то не попалось. Довольно исчерпывающие сведения, между прочим. Ну, допустим, дата поступления мне ни о чём не говорит — это могло случиться и месяц тому назад, и два. И даже три, если позволить фантазии как следует разыграться. А вот всё остальное… как вам такая краткая выжимка из досье? Алекс А. Блэк, специалист первого класса, боевое крыло холдинга «Биохазард Incorporated». Двадцать два года, рост сто девяносто два сантиметра, вес сто семь килограммов. Белый европеоидный мужчина, русый, крупного сложения, атлетичный. На момент поступления пребывал в бессознательном состоянии, причина не объясняется. Помещён в индивидуальную медкапсулу, переведён в состояние контролируемой медикаментозной комы. Рекомендация — наблюдение, фиксирование основных жизненных показателей. Воздействие на организм пациента любым дополнительным способом по согласованию с вышестоящим руководством.

То есть, получается, меня откуда-то приволокли в отрубоне, и сунули в медкапсулу, чтобы ввести в медикаментозную кому. Внимание, вопрос: нахрена? А ответ мне в голову приходит ровно один: чтобы мне ещё хреновее не сделалось. Хотя с чего бы? Я же себя нормально чувствую? Ну, за исключением отдельных моментов типа дискретной амнезии, приступов мигрени и «откатов» после физических усилий? Эх, ещё бы медицинскую документацию поискать! Не исключено, что где-нибудь в одном из постов и распечатанная история болезни отыщется… впрочем, вряд ли. Такая инфа в компах, с доступом через всё тот же «нейр».

И вот тут крылся второй приятный момент: в этой же описи значилось личное имущество пациента, причём с довольно обширным перечнем. Если ему верить, у меня и броня была, и оружие, и… конечно же, мой персональный гаджет для беспроводного доступа в сеть. И я даже примерно представляю, где всё это богатство — вон, бриттишем по белому написано. Снаряга передана на хранение на склад, под личную ответственность местного каптёра, а вот «нейр»… «нейр» ушёл к здешнему эксперту-айтишнику. Тому, что обосновался в боксе «пост три». Запертом, блин! Хотя и склад, он же лабаз, тоже на замке. Так что хоть туда, хоть туда, а ломиться. Осталось решить, куда вперёд. Что для меня сейчас важнее — шмот с оружием, причём достаточно серьёзным, не чета нынешней «пукалке», или всё же доступ в сеть? Да понятно, что жратва! Но пока что варики вот такие. Хм… что-то мне подсказывает, что без «нейра» и моя собственная снаряга будет всего лишь одёжкой, а то и бесполезным грузом. То есть с приоритетом худо-бедно определился — «нейр». А уже потом всё остальное. Так что давай… чёрт!

А ведь только сейчас до меня дошло, что ни память, ни подсознание никак не среагировали на инфу из досье! То есть некий Алекс А. Блэк у меня с самим собой по-прежнему не ассоциируется. И никакого «взрыва», как с Землёй, в башке не случилось. Э-э-э… а почему так? Блок сильнее? Или я вовсе не Алекс Блэк? Но рожа, вон, точно моя! То есть… имя ненастоящее? Никнейм? Агентурная кличка или что-то типа того? Занятно…

В любом случае, начать следует именно с «нейра». Он врать не будет. Если активируется при физическом контакте со штатным носителем, то это и станет лучшим доказательством того, что я это я. А ещё я — это тот самый Алекс. Чёрненький, ха!..

С момента моего предыдущего посещения «пост три», вернее, дверь в него, ничуть не изменилась, а потому и встретила меня ожидаемо неприветливо — вырубленным энергоконтуром и запертым замком. И это странно, потому что как раз в случае тотального обесточивания подобные запорные механизмы, как правило, срабатывали на открытие, дабы не заблокировать в помещении бедолаг-сотрудников. Здесь же всё строго наоборот. Знать, на то были причины? А какие, позвольте поинтересоваться? Здешний айтишник настолько страшен в гневе, что его проще держать взаперти в форс-мажорных ситуациях? Ну ладно, я — и впрямь неизвестно, чего от меня ждать. Но персонал-то? Вот. Впрочем, пофиг. Подумаю об этом позже. Ну а сейчас давай, друг-плазмер, поработай по мирному профилю… хотя ещё большой вопрос, мирный ли он — вандализм, так-то, явление деструктивное. Но порою вынужденное и единственно возможное. Прямо как у меня сейчас. Тут, главное, не переборщить и не расплавить всю дверь к чертям, поскольку она наверняка похлипче будет, чем в укреплённом медбоксе… или не мудрствовать лукаво и замок тупо… расстрелять? Ну а чего? Пара плазменных сгустков средней мощности, и готово? Вряд ли они дверной пластик насквозь прошьют, не имеет плазма такого свойства. Из-за чего, собственно, и применяется на космических объектах — нужно очень сильно постараться, чтобы из ручного оружия проковырять внешнюю обшивку, например, орбитальной станции…

С другой стороны, жмур из медбокса с резаком заморачивался… и это факт. Но мы пойдём своим путём. А посему — ствол из кобуры вон! Ну и навестись на нужный участок поражаемой поверхности… упс. Про прицельный маркер-то я и запамятовал! А он снова сработал в штатном режиме, то есть не просто выпрыгнул из-за пределов поля зрения, но ещё и оконтурил запорный механизм, видимо, распознав его за счёт неоднородности материалов. Видимо, режим по умолчанию. Кстати, а так даже лучше — вон он, э-э-э… как, бишь, его? Язычок замка. Бахнуть, что ли?..

И я таки бахнул! А потом ещё раз, поскольку предыдущий выстрел всего лишь испарил слой пластика в пару миллиметров толщиной. Зато грохоту было — моё почтение! Мини-взрыв в первую очередь взрыв, и только потом всё остальное. Тем более, в закрытом и крайне ограниченном объёме. Плюс вибрации. Ну а где два, там и три… а вот откуда четвёртый «буммм»? Тот, что вынудил подпрыгнуть на месте и тревожно озираться, сопровождая движением ствола мечущийся взгляд? А, понятно — от торцевой двери… а я уже почти забыл про беспокойного соседа.

Что ж, вывод очевиден — «бумммер» реагирует на шум. И реагирует не самым адекватным образом. Поэтому, видимо, жмур и предпочитал соблюдать тишину. Относительную, конечно. Но это факт. Значит, всё же придётся последовать его примеру, тем более что и осталось всего ничего — по меткому выражению Деда, начать и кончить.

Собственно, так я и сделал, однако чуток просчитался — и без того ослабленный запорный механизм поддался резаку гораздо быстрее, чем я ожидал, так что вместо аккуратного реза в двери образовалась немаленькая такая дыра с оплавленными краями, при остывании которых полотно вполне могло схватиться с косяком. Так что пришлось, наплевав на осторожность, хвататься за край левой ладонью, благо, защищённой перчаткой, и с силой отжимать створку вбок.

Что, впрочем, вполне мне удалось. И я даже успел с любопытством заглянуть в логово айтишника, окутанное призрачным люминесцентным светом, прежде чем навстречу мне ринулся кто-то… или что-то, не поражавшее размерами, зато шустрое и удивительно меткое, поскольку прыгнуло точно мне на забрало шлема, растопырив в полете суставчатые лапы и явно намереваясь заключить меня в гротескные объятия…

… каковое намерение я моментально и пресёк, смахнув прыгучую фиговину стволом плазмера прямо у себя перед носом. Ну да, они самые, рефлексы. И даже за косяк не зацепился, что удивительно. А сразу после этого сделал ровно один шаг назад, закрыв перед собой створку, на которую изнутри незамедлительно обрушился град ударов… ну как град? Штук пять как минимум. Правда, не сказать, что особо тяжёлых, но тем не менее. А ещё, к моему изумлению, створка вскоре завибрировала, заскрипела, и предприняла попытку сдвинуться вбок, как будто её и впрямь кто-то толкал, причём вполне осознанно.

Всё это я разглядел с почтительного расстояния, отгородившись от входа в «пост три» плазмером, который уже оперативно переключил в режим огнемёта, благоразумно решив, что нечего шмалять плазменными сгустками куда ни попадя, ибо последнее чревато весьма и весьма. А ну как по чему-то нужному попаду? И что тогда? Огнемётом оно как-то… надёжнее, что ли. Тем более если верить синематографу, который никогда не врёт. Особенно древний, он же классический. А если ему верить, то огня боятся даже легендарные звери-ксеноморфы. Нет, не с Земли. Из зловещих глубин космоса. С чего бы они мне в голову пришли? Так та хрень прыгучая, если не ограничивать фантазию, то вполне прокатит за лицехвата. Но вот это как раз не факт. Просто у страха глаза велики, как говорит Дед. На самом-то деле та хитиновая братия — выдумка от начала и до конца. Поэтому сходство исключительно внешнее, сиречь косметическое. Вряд ли прыгучая тварь намеревалась прилипнуть к моему забралу, прожечь его ядрёнейшей органической кислотой, и внедрить эмбрион Чужого мне в лёгкое. Скорее, просто собиралась по роже царапнуть — вон у неё какие растопырки грозные! Не исключено, что и конструкционный пластик пробороздить могут. Главное, чтобы дверь на лоскутья не распустили — изнутри «поста три», разумеется.

Все эти мысли промелькнули у меня в голове в один миг, заставив в очередной раз — правда, мельком — подивиться избирательности амнезии, а дальше пришло время действовать. И для начала я молодецким пинком отправил излишне сообразительную тварюшку, таки сдвинувшую дверь, обратно в «пост три», практически одновременно с этим вернув створку на место. И знаете что? У меня сложилось презабавнейшее ощущение, что тело сработало быстрее разума. Как будто нога сама дёрнулась, ещё до того, как я проанализировал обстановку и принял решение воздействовать на противника грубой физической силой. И ведь не первый раз уже такое! С кракозяброй в медбоксе что-то похожее было, когда я ей потроха плазмой выжег… и это факт. Ха. А нет ли здесь связи с вязью паутинных нитей-«татушек» на любимой тушке? Поэт Алекс А. Блэк, прошу любить и жаловать! Даже можно сказать, скальд.

Переждав очередное «стаккато» тварюшками по пластику, я распахнул дверь во всю ширь и столь же широко, от всей своей росской души, прошёлся струёй пламени по её ближайшим окрестностям, незамедлительно убедившись, что прыгучим хреновинам столь горячий приём пришёлся по вкусу. Иными словами, горели они просто замечательно! И это факт. А ещё очень быстро поддались панике, каковая вынудила их бестолково метаться по помещению, сталкиваясь как с уже подпалёнными товарками, так и с вновь прибывшими особями, валящимися откуда-то из-под потолка. И на всех на них автоприцел реагировал на диво адекватно, а также на редкость оперативно, оконтуривая даже тех, что попадали в поле зрения самым краешком. Так что рука, можно сказать, сама, без моего активного участия, безошибочно направляла плазмер на новую цель и выдавала ровно такой сгусток пламени, чтобы поразить противника точечно, без лишней порчи имущества. Ну а поскольку результат превзошёл все мои ожидания, то я и не подумал вмешиваться в процесс, целиком и полностью положившись на… наверное, какую-то хитрую электронику, скорее всего, внедрённую мне прямо в организм — в глазные нервы как минимум. Иначе откуда бы прицельная марка взялась, да и прочие графические элементы «воображаемого» интерфейса? Напоминаю — всё это без «нейра».

А ещё я убедился, что не ошибся в прогнозе: твари относительно мелкие, кило на пять живого веса, но многочисленные — десятка два уже минимум вокруг суетилось. На мокриц, кстати, смахивают, только с паучьими лапами. Когтистыми. Пришлось осторожничать, причём вовсе не из опасения за собственную жизнь — я просто боялся устроить тотальный пожар во владениях айтишника. Поэтому страсть к пиротехническим эффектам поумерил, не позволив автоприцелу залить скопление из пяти особей морем огня, что мне удалось подозрительно легко. По сути, нужно было лишь подумать об этом, и всё, «подсказчик» самоустранился. Зато по-прежнему эффективно отгонял наиболее ретивых «паукомокриц» короткими вспышками. Ну а уже подпалённых я частью расшвыривал, а частью давил ногами. Удерживая, так скажем, на почтительной дистанции. И лишь один экземпляр, напрыгнувший сверху и вцепившийся в шлем всеми конечностями, всё же пришлось отдирать свободной рукой. Впрочем, пофиг, поскольку задачей это оказалось вовсе не такой сложной, как можно было предположить. Ну да, царапины на забрале остались. Но стоило лишь чуток сжать вражеское тельце, как когти на кончиках лап расслабились, и тварюга сама собой отцепилась от моей головы. В награду я раздавил её, как мерзкое насекомое-переросток, заляпав комбез белёсой жижей, и с раздражением отшвырнул останки… с изрядным облегчением осознав, что она оказалась последней.

Из живых и относительно активных, я имею в виду. Так-то ещё парочка ползала кругами, чадя жирным дымом, но я на них не обращал внимания, сосредоточившись на более важной задаче, сиречь поиске источника «паукомокриц». И таки отыскал! Вентиляция. Стандартный потолочный короб с выломанной решёткой, в отверстие от каковой твари и валились. Сама решётка обнаружилась неподалёку, и я попросту вернул её на место, благо фиксаторы сохранили функциональность. Не бог весть какая защита, но на какое-то время новую волну тварюшек задержит, буде таковая вообще появится.

Удовлетворившись делом рук своих, я вновь отступил к двери и окинул помещение цепким взглядом. Ну, что сказать? Комната как комната. Примерно вдвое меньше медбокса, и до моего во всех смыслах огненного появления сохранявшая вполне приличный вид. Теперь, правда, кое-где подпалины, да слизистые лужи… а ну, стоп! Какие, к чертям, лужи⁈ Откуда здесь, мать вашу, «сопли»⁈ И где обугленные тушки⁈ Или… вон те жалкие ошмётки в «сопливых» наплывах — это они и есть? Вернее, были? Ха! А ведь верно — ошмётки, сейчас смахивающие на смятые листы писчего пластика, это, скорее всего, остатки внешних покровов. Или хитин, или… реально пластик⁈ Ну или что-то типа того. А сегменты вроде рыбьих костей — фаланги хватательных конечностей. Вон, и коготки просматриваются на некоторых. Что же касается всего остального… содержимого, то оно, получается, трансформировались в некую… скажу мягко: эктоплазму? Кстати, есть… то есть было в «паукомокрицах» какое-то почти неуловимое сходство с кракозяброй из медбокса… тот же налёт чужеродности? То есть и это… биомеханоиды, просто другого назначения? В смысле, были, пока не превратились в «сопли». А кракозябра почему не превратилась? Впрочем, пофиг — сейчас не до того. По той простой причине, что отдельные лужицы — вполне очевидно, целенаправленно — сливались в одну большую, каковая недвусмысленно пыталась дотянуться до моих ботинок. Внимание, вопрос: зачем? Уж не для того ли, чтобы, как выражается Алекс-старший (?), «зохавать» меня целиком и полностью? И это факт.

— Дела-а-а!.. — озадаченно протянул я.

Вернее, дело. Ещё одно, для моего верного товарища-огнемёта. Только на сей раз предельно аккуратно, на минимальной мощности. И пофиг, что долго. Главное, что филигранно, спасибо автоприцелу. Сохранность содержимого «поста три» в данном случае в приоритете. Но и от крайне подозрительного биоматериала необходимо обезопаситься. Я даже собственных шмоток не пожалел, пройдясь факелом по левой перчатке и тем частям комбеза, на которые угодили ошмётки раздавленной твари. Ну и ботинки обработал, разумеется, попутно убедившись, что ни застарелых слизистых луж, ни россыпей «помёта» во владениях айтишника нет. А со свежаком я уже разобрался.

— Стрёмно! — коротко, но ёмко охарактеризовал я сложившуюся ситуацию, и приступил к реализации основной, она же главная, части плана, то бишь поиску «нейра», принадлежавшего загадочному Алексу А. Блэку.

Для меня загадочному. И это тоже факт. Всё ещё.

Что же касается «поста три», то при ближайшем рассмотрении тот оказался типичнейшим логовом типичнейшего же айтишника, причём явно гражданского, а потому куда более раздолбайского, нежели армейский спец. Либо флотский, не суть. И это даже со скидкой на разор, разгром и разорение, устроенные мною не далее, как пять минут назад. А может, он просто был на хорошем счету у руководства, и то сквозь пальцы смотрело на его маленькие слабости, к каковым, помимо тотального свинства, с полным на то основанием можно отнести страсть к откровенному антиквариату и даже архаике — разумеется, компьютерному. Иначе как объяснить засилье в не таком уж и обширном помещении мониторов (физических, от рамочных до плёночных на стенах!), серверных стоек, выносных блоков судовых вычислителей, и прочих… баллистических ассистентов⁈ Судя по размеру последнего, как минимум от орудия главного калибра штурмового крейсера. И всё это ещё и проводами опутано — таким же старьём, вплоть до витых пар, какие сейчас если и используют, то исключительно в сверхзащищённых локальных коммуникациях типа резиденций глав кланов или директоратов корпораций. Про оптоволокно всех возможных поколений и вовсе молчу. Ну и куда более современных конусообразных стоек квантовых рабочих станций тут… ну да, аж пять штук! Это чем он тут таким занимался, что ему столько вычислительных мощностей требовалось⁈ Ну и соответствующего режима секретности? Впрочем, пофиг. Мне от этого не легче, поскольку всё это добро напрочь обесточено. Может, где-то в недрах компьютерных завалов и теплится электронная жизнь — на тех же батарейках для БИОС, но отыскать их тут дохлый номер. Да и если отыщу, ситуация в целом ничуть не изменится. Остальную-то машинерию запитать нечем! А разбираться в хитросплетениях силовых контуров — вон они, даже на глаз отличаются — нет ни сил, ни желания, ни, что важнее всего, времени. А ещё у меня снова случился откат, правда, не такой мощный, как от физических усилий, но зато более длительный. Но я мужественно переждал волну слабости на ногах, тщательнейшим образом осмотрев «пост три», не постеснявшись заглянуть даже в мусорную урну — тоже компьютеризированную, и не исключено, что с выходом в сеть. Нафига? Для более точного учёта отходов производства, разумеется! Ну или местный медик отслеживал, сколько его подопечный сжирает фастфуда и прочей гадости в процессе интенсивной мыслительной деятельности.

Что ещё сказать? Ну, во-первых, самого айтишника я в помещении не обнаружил. Ни в целом (относительно) виде, ни во фрагментированном. Да и застарелых луж слизи, как уже упоминал, на глаза мне не попалось. Отсюда вывод: «пост три» в момент загадочного трындеца был пуст. Беда настигла спеца где-то в другом месте. Но вот комбез — засаленный и необъятных размеров — вкупе с парой таких же футболок с вездесущей меткой «Бионик» нашлись, да. Так что насчёт габаритов детинушки я был прав — он если и уступал мне в росте, то крайне незначительно, чревом же превосходил раза в три минимум. И основное рабочее место владельца кабинета было наилучшим образом под него заточено — и стол (девственно чистый, что по умолчанию означало наличие виртуальной рабочей среды, доступной через «нейр»), и кресло — не кресло, а креслище! — и два нехилых выгнутых монитора на термостойких армейских матрицах. А вот рукописей ни одной нет, хоть те, как известно, и не горят. Так что на пожар не спишешь.

Что ж, некие предварительные итоги подвести уже можно. Это факт. В частности, ничего похожего на встроенные шкафчики либо сейфы я не обнаружил. Сплошной экранирующий слой с минимумом прорех. Да их, по факту, всего две — дверь и вентиляционный короб. Тоже, кстати, облепленный экранирующей пленкой типа фольги. Опасались наведённых помех? Или, наоборот, защищали остальные «посты» от влияния дикого компьютерного фьюжна? Скорее всего, и то, и другое. И это само по себе наводит на размышления. Вернее, навело бы, не зияй память многочисленными прорехами. Кои, между прочим, пока не спешили заполняться инфой, поскольку новых имён собственных, кроме уже мелькавших «W. A. S. P.» и «Bio2Q», на глаза не попадалось. А те, что красовались на антиквариате, вообще никаких ассоциаций не вызывали. По той простой причине, что представляли собой ниппонскую иероглифическую вязь. То бишь поставщики у айтишника специфические. Возможно, как и он сам. Пока не получу доступа к досье, так и не узнаю — фоток тоже нет. Если только «дежурку» пошерстить… но это ещё успеется. Если вообще сподоблюсь.

Однако в журнале учёта матценностей чётко сказано: «нейр» гостя передан на изучение айтишнику в «пост три». И никаких других пометок, то бишь на ответственное хранение в склад гаджет не поступал. Итого, ищем здесь. Первый вариант — какое-то неочевидное место, из тех, что на самом виду. Но ничего подозрительного визуальным осмотром я так и не выявил. Ни какой-нибудь статуэтки, к которой можно было бы пришлёпнуть «кругляш» приблуды, ни баночки, ни даже стакана для канцелярки — ни-че-го. Ну не таскал же айтишник мой «нейр» на себе⁈ Смысл-то какой в этом? Самый, между прочим, надёжный способ гаджет заблокировать и перевести в режим консервации. Или вообще активировать протокол защиты, первым шагом подразумевающий сброс настроек до заводских, что по определению означает утерю ценного источника информации. Исключено. И что же у нас остаётся? Из того, что всегда под рукой, то есть в зоне доступа? Правильно — рабочий стол. Вернее, его немногочисленные ящики. Выдвижные, и, что самое приятное, без малейших признаков замочных скважин. А значит, если замки в них и предусмотрены, то исключительно магнитные. Которые в данный момент обесточены, то бишь не работают. Потому что какие тут ещё могут быть магниты, кроме электрических? Явно же не постоянные, правильно?..

— Правильно! — удовлетворённо хмыкнул я, рухнув в кресло и с первой же попытки легко выдвинув ближайший, он же верхний, ящик.

Странно, кстати, потому что в дверях обесточенные замки блокировались в запертом положении. Впрочем, там они и не магнитные, а самые что ни на есть механические, просто с электрическим сервоприводом.

А вот содержимое ящика, увы, ничем не порадовало, хоть в первый момент я и замер в предвкушении, поскольку взгляд мой сразу же наткнулся на неряшливую стопку писчего пластика и аж две малоформатные записные книжки. Но уже в следующую секунду пришло осознание, что и тут вся писанина исключительно иероглифическая. И это факт. Впрочем, ещё на что-то надеясь, я поковырялся в стопке и даже мельком пролистал блокноты — но только чтобы убедиться в собственной правоте. Да, помимо иероглифов наличествовали и некие загадочные схемы, но, по правде говоря, от иероглифов они недалеко ушли. Единственная ассоциация, возникшая в голове — черновые наброски каких-то компьютерных сетей, не исключено, что обособленных локалок. Например, для каждого из «постов». Впрочем, пофиг.

— Ниппонец, — хладнокровно констатировал я, вернув верхний ящик на законное место и выдвинув следующий.

С аналогичным результатом, разве что к невнятным записям добавились ещё и упаковки от лапши быстрого приготовления. Разумеется, тоже ниппонской, то есть абсолютно мне незнакомой.

— Свин, — резюмировал я, вляпавшись пальцами в повреждённую упаковку с каким-то специфическим соусом.

Точно соусом, а не «соплями». Да, уверен. Но перчатку — чисто на всякий случай — тщательно обтёр найденными здесь же влажными салфетками. Впрочем, к текущему моменту уже безнадёжно пересохшими, так что пачку обратно в ящик я забросил с толикой раздражения и чуть сильнее, чем следовало. И знаете что? Парадоксальным образом нервяк пошёл мне на пользу, поскольку среди завала обёрток с иероглифами мелькнул вполне узнаваемый латинский шрифт…

— Поймал! — ухмыльнулся я, подцепив пальцами что-то вроде упаковки-блистера, только не от таблеток или капсул для приёма «пер орально», а от самого натурального шприц-тюбика.

Такого, знаете, как в армейских аптечках водятся. К сожалению, мой блистер оказался разорван и пуст, так что самого препарата мне не досталось. Но зато удалось тщательнейшим образом изучить маркировку. И да, помимо иероглифов, на ней наличествовала лаконичная надпись на бриттише — «Serum». Та самая, что привлекла внимание. Серум, ха! Или, что вернее, сирэм — сиречь «сыворотка» в значении «медицинский препарат». А вот зачем и для чего она, так и осталось тайной. Даже после того, как я дополнительно прошерстил содержимое ящика и обогатился-таки ещё парочкой образцов, правда, предназначенных для приёма внутрь, а не для внутримышечных инъекций. Этакие колбы не колбы, склянки не склянки, а нечто среднее. И каждая порция (или доза?) в своей упаковке. Впрочем, пофиг, потому что яснее не стало. Я даже не знал, какого цвета жидкость. Да и жидкость ли? Может, вообще порошок! Либо желе. Однако дербанить упаковку из досужего любопытства не стал, просто бросил добычу на стол и пока что от неё абстрагировался. До поры, до времени, разумеется.

Что ж… ещё одна попытка! Давай, неряшливый ниппонец, не подведи!

И тот, что характерно, не подвёл. Правда, выяснилось это не сразу. Сначала я разочарованно выдохнул, поскольку третий ящик при выдвижении загремел всякой канцелярской мелочёвкой — шариковыми ручками, карандашами, какими-то крайне специфическими айтишными приспособами (гаджет для обжима витых пар?) и прочим мусором. А сверху всё это добро прикрывала россыпь… пластиковых блистеров! Но на сей раз содержащих не какие-то медикаменты, а что-то вроде небольших наклеек на смартфон. И даже, я бы сказал, дизайнерских — что-то абстрактное, но с явными самурайскими мотивами. Плюс загадочные шифровки на латинице, разумеется, под иероглифами. Так, самая верхняя «наклейка» содержала следующий набор читаемых символов: E-SLC NAND. Впрочем, как и ещё три таких же, и это факт. А вот пятая отличалась, но всего на одну букву — вместо «S» в маркировке красовалась «T». Движимый вполне понятным любопытством, я тщательно осмотрел находки, и уже очень скоро выяснил, что E-SLC NAND всего лишь аббревиатура, которая расшифровывалась следующим образом: «Extended-Single-Level Cell NAND». А та, которая с «Т», всего лишь «Triple-Level», то есть утроенная либо тройная. В целом же я для себя интерпретировал расшифровку как расширяющуюся одноуровневую ячейку. Чего именно? Так памяти же! Формата «NAND», вплоть до настоящего времени актуального для флэш-накопителей и прочих запоминающих модулей. Короче, расширенная… или расширяющая (?) одинарная NAND-память… тьфу, язык сломаешь, пока выговоришь! Так что пусть будут просто «ячейки», ну и заодно отправляются к «серуму»… нет, на фиг! Слишком двусмысленно. «Сыворотка» звучит ничуть не хуже, но при этом ещё и загадочно. Так что оставляю этот варик…

Ну а потом взгляд мой, вновь скользнувший по содержимому ящика, безошибочно выцепил в глубине пластиковых завалов… типовую пластиковую же коробочку для малогабаритных вещдоков! Причём я абсолютно точно знал, что это именно она, но откуда — без понятия. Наверное, имел дело с подобными штучками раньше. Но рука, когда я потянулся за находкой, невольно задрожала.

— Спасибо! — воздев очи горе, то бишь уставившись в потолок, поблагодарил я сгинувшего неведомо где хозяина кабинета.

И, как показала практика, не зря — контейнер отозвался на прикосновение характерным шорохом, как будто внутри елозило что-то очень небольшое и практически невесомое. Как раз такое, каким должен быть «нейр»! И таки да, это оказался он. В целом типовой, но… с едва заметным логотипом в виде точно такого же знака биологической опасности, что красовался в татуировке у меня на плече. Но заметил я его исключительно благодаря автоприцелу.

Что ж… вряд ли это простое совпадение. Так что в данном конкретном случае можно — и нужно! — рисковать. Что я и проделал, предварительно стянув шлем и правую перчатку, а левой рукой оттянув ворот скафандра, чтобы открылся доступ к шее. Ну а дальше вообще дело техники: вжать подушечку указательного пальца в «нейр», чтобы он прилип к коже, и таким вот незамысловатым способом перенести его на законное место, то бишь чуть ниже правого уха. Проделал я это всё на автомате, совершенно не задумываясь, как и множество раз до этого. Единственное, на мгновение затаил дыхание — прокатит, нет?..

Прокатило — невесомый «кругляш» отлип от пальца и, такое ощущение, врос в шкуру на шее, чуть раздвинув пару «паутинных» нитей. Далее несколько секунд не происходило абсолютно ничего, а потом проявился автоприцел, сформировавший рамку «внутреннего дисплея» с мигающим в левом верхнем углу знаком подчёркивания.

— И всё?.. — разочарованно буркнул я, не особо рассчитывая на ответ… и снова не угадал, поскольку в ушах раздался слышимый только мне безжизненный голос:

— Автономный модуль искусственного интеллекта первого поколения «Кулибин-сан». Статус: активирован. Доступный функционал: базовый. Доступные базы данных: недоступны. Статус носителя: физические и когнитивные параметры в пределах нормы. Приветствую, специалист первого класса Блэк. Доступ подтверждён.

Н-да… я бы, пожалуй, и среагировал на это заявление, да вот беда — пребывал, как говаривал Дед, в состоянии нестояния, поскольку в голове разорвалась очередная «информационная бомба». И мне потребовалось какое-то время, чтобы даже не переварить, а хотя бы предварительно систематизировать новые данные…

… которых в результате оказалось кот наплакал. И это факт. Потому что почти ничего из того массива информации, прострелившего мозг и на мгновение ввергнувшего меня в своеобразный «режим всезнания», в сознании и не задержалось. Совсем как после яркого, красочного и крайне содержательного сна: стоит лишь открыть глаза, осознав окружающую действительность, и прости-прощай, конкретика! Этакое послевкусие, лёгкая грусть от былого всепонимания, и досада на самого себя, что память такая дырявая. Хоть вой от бессилия! Единственное, что могу сказать вполне определённо — это реакция на «Кулибин-сан». Такой же триггер, как и в случае с Землёй. Но про легендарную прародину человечества я теперь помню всё, что и раньше, а про искина Кулибина… ну, допустим, сохранилось понимание, что имя ему дано не просто так, а в честь древнего изобретателя. Плюс небольшой шлейф устойчивых словосочетаний, с ним же связанных. Ну а всё остальное… всё остальное, промелькнув, снова кануло в глубинах подсознания. И вывод тут очевиден: либо моему мозгу не хватило пропускной способности, либо… тупо памяти. Я имею в виду, осознанной. То есть излишне крупный массив, чтобы вот так, взрывообразно, переместиться из, так скажем, «главного хранилища» в «склад оперативного доступа». С другой стороны, и колбасило меня куда слабее. Да и оклемался я намного быстрее, секунд за десять всего. С приступом мигрени дольше боролся, чем с дезориентацией в пространстве и времени.

Что ж, будем надеяться, что просто сработал некий предохранитель, предотвративший тотальную перегрузку нервной системы и моё превращение в овощ. Не хотелось бы, знаете ли, остатков когнитивных функций лишиться. И вообще, похоже, что я ещё легко отделался…

— Статус носителя — актуализация данных, — тем временем снова занудел искин.

И только тогда я спохватился: позвольте, какой, к демонам, искусственный интеллект⁈ Отродясь их в стандартных «нейрах» не водилось! Там всего лишь типовой пакет софта предусмотрен, не более. А тут нате, полюбуйтесь — натуральный искин! Но… такое ощущение, что в данном конкретном случае так и должно быть. Шевельнулось нечто в закромах памяти, снова без конкретики, на уровне тонких эманаций. Впрочем, пофиг. Мне же лучше. Не придётся самому изображать хакера. Доморощенного, ха. Осталось лишь убедиться, что навыки взлома компьютерных сетей входят уже заявленный в базовый функционал Кулибина. Да и с остальными возможностями неплохо бы определиться. А для этого, как ни крути, но нужно наладить диалог. Не внутренний монолог, как у меня обычно, а внешнюю коммуникацию с другим мыслящим субъектом. А с этим у меня… не помню точно, но есть уверенность, что проблемы. Очень уж я… немногословен. А ещё склонен больше к созерцанию, нежели к активному общению. Ну да, вот оно, воспоминание! Даже целый шлейф! Правда, всё исключительно в виде смутных образов и обрывков фраз. Но даже из них можно сделать вывод, что я с раннего детства отдавал предпочтение машинам и механизмам, а не людям… ну или представителям прочих разумных видов. Поэтому в «силовики» подался, хоть Алекс-старший и настаивал на управленческой карьере… у «армейцев» всех мастей как-то проще. Команды да приказы, особенно в боевой обстановке, не располагают к пустопорожней болтовне. Они должны быть короткими и чёткими, как выстрел. Не то, что у всяких там маркетологов и прочих эсэмэмщиков, что бы там старший ни говорил. Кстати, о старшем… нет, всё равно пусто. Как будто блок какой-то срабатывает, стоит лишь на что-то действительно интересное наткнуться. Мысль сбивается, плюс вспышка головной боли. И чем больше силюсь вспомнить, тем мощнее мигрень. Кто-то (или что-то?) не хочет, чтобы я… пробудил воспоминания? Похоже. Но тогда возникает целых два новых вопроса: не хочет, чтобы вспомнил в принципе, или чтобы вспомнил прямо сейчас? Лучше бы второе, конечно. Тогда хоть какая-то надежда остаётся. И этот вариант уже подтвердился на практике, причём как минимум дважды. Это факт.

Ладно. Обстоятельства вынуждают работать с тем, что есть. А для начала… ну, вы поняли.

— Кулибин-сан? — позвал я вслух, не особо надеясь на мысленный интерфейс — при моих-то проблемах с чердаком!

Хотя тот же Дед, вне всяких сомнений, ввернул бы что-то насчёт «текущей фляги». И понимай, как хочешь.

— Да, специалист первого класса Блэк? — послушно — и подозрительно безжизненным голосом — отозвался искин.

— Активируй визуализацию.

— Процесс активирован… процесс не завершён. Статус: отсутствует доступ к выделенному сектору постоянного запоминающего устройства, — на голубом глазу выдал Кулибин.

— Чего⁈ — опешил я.

— Соответствующие ячейки памяти заблокированы, специалист пер…

— Хватит.

— Уточните приказ, специалист пер…

— Хватит, говорю! Зови меня… — запнулся я, — да хотя бы Алексом.

Ого! Вот это выдал! Почти рекорд. Впрочем, тут же выяснилось, что мысью по древу я растёкся совершенно зря:

— Ответ отрицательный, специалист первого класса Блэк. Отсутствует возможность коррекции базовых данных.

— Фига! — присвистнул я.

— Уточните приказ, спе…

— Сократи обращение до «специалиста», — страдальчески сморщился я, вновь выдав непривычно для себя длинную — и осмысленную! — фразу.

— Принято, специалист… Блэк.

Ну, хоть так. Уже легче. Но такие вот ограничения совсем не радуют. Это как же надо было поизвращаться, чтобы искину настолько функционал урезать⁈ Да и как такое в принципе возможно⁈

— Кулибин-сан?

— Да, специалист… Блэк?

— Когда… — снова замялся я. Но всё же поймал ускользающую мысль за хвост: — Дата сброса настроек до заводских.

— Данные отсутствуют, специалист… Блэк.

— То есть не сбрасывался? — уточнил я.

— Данные отсутствуют, спе…

— Способ ограничения функционала? — перебил я искина.

— Данные… отсутствуют…

— Самодиагностика, — велел я, тяжко вздохнув.

По сути, последнее средство. Если сейчас никакой конкретики не появится, то толку от такого искина… проще самому за хакерство браться, хоть я в сём вопросе и не копенгаген, как выражается Дед… вот! Опять поймал! В смысле, мысль. Похоже, в том случае, когда я чему-то непонятному, но вызывающему смутные ассоциации, присваиваю конкретный идентификатор, в мозгу формируется своеобразный репер, этакая привязка, и в дальнейшем при упоминании данного объекта уже никаких мыслительных сдвигов не происходит. Не реагирует на него память. Это уже не триггер. И таковых новоиспечённых идентичностей у меня уже три — Дед, Алекс-старший и… я сам, мысленно окрещённый Приятелем! А вот Директор всё ещё с многоточием… хотя уже нет. Прилипла кличка. Это факт. Причём досадный.

— Процесс активирован, специалист… Блэк. Процесс завершён, — подозрительно быстро «обрадовал» меня искин.

— И?..

— Нарушена логическая связь процессора с выделенной зоной памяти, специалист… Блэк.

— Как нарушена⁈ — не сдержал я изумления.

— Физически, специалист… Блэк, — по-своему истолковал мою реакцию Искин.

Вот! Видите? Снова! Был триггер, и нет триггера… хоть вой от обиды. Впрочем, пофиг. Тут проблемка покруче нарисовалась: как такое вообще возможно? В принципе? Ладно, я бы понял, если бы в «нейре» весь чип выжгло, к демонам. Такое даже можно себе представить. Например, в результате высокоэнергетического воздействия. Каковое, с высокой долей вероятности, в первую очередь меня бы самого отправило на перерождение. Но принципиального запрета нет. А вот чтобы прервать физическую связь между процом и отдельно взятыми ячейками памяти? Да хотя бы и с целым кластером! Это, насколько я понимаю, что-то новенькое…

— Отчёт о повреждениях. Физических.

— Процесс активирован, — правильно понял меня Искин. — Процесс завершён, специалист… Блэк. Повреждения в пределах семнадцати сотых процента.

— Локализация? — удивлённо вздёрнул я бровь.

— Коммуникативные интерфейсы, специалист… Блэк.

— Н-да уж…

Надо же, и у Искина амнезия! И тоже дискретная, ха. Получается, мы с ним собратья по общему недугу?..

— Впрочем, пофиг! — заключил я, смирившись с неизбежным. — Что у тебя вообще есть?

— Вывести перечень доступных ресурсов на экран, специалист… Блэк? — подозрительно быстро предложил Кулибин.

Настолько, что я заподозрил его в малодушном желании переложить проблему с больной головы на здоровую. С другой стороны, а куда мне деваться? Так что…

— Валяй.

Хм… занятно. Причём, как говаривал один легендарный киноперсонаж (?), до жути. Около десяти процентов вычислительной мощности процессора, два с половиной процента основной памяти и двадцать два оперативной. И… неопознанное периферийное устройство аж с пятью вопросительными знаками в кодировке.

— Что это? — уточнил я, мысленно выделив последнее рамкой.

Совершенно об этом не задумываясь, на автомате. Без лишних заморочек. И потому, надо полагать, Искин меня прекрасно понял:

— Неопознанное периферийное устройство, специалист… Блэк. Назначение и характеристики не определены.

— Взаимосвязь вот с этим, — сфокусировал я взгляд на «паутинных линиях» на правой ладони, перчатку на которую так до сих пор и не натянул, — возможна?

— Недостаточно информации для анализа, специалист… — подвис Искин.

И подвис капитально, вынудив меня где-то через полминуты потерять терпение:

— Уточни статус!

— … Блэк, — таки «ожил» обитатель «нейра». И, как мне показалось, с изрядным удивлением (!) пояснил: — Обнаружен и автоматически активирован диагностический пакет… проблема: локализована… решение: восстановление логической связи… рекомендация: применение одного логического элемента типа E-SLC NAND.

— Чего⁈ — натурально прифигел я, машинально скосив взгляд на стопку «ячеек».

Тех самых, что составляли компанию блистерам с «сывороткой» на столешнице прямо передо мной. Буквально руку протянуть.

— Ответ положительный, специалист… Блэк! — воодушевился Искин. — Рекомендация: немедленное применение.

— А… как? — озадачился я.

Ну не работал я раньше с такими приблудами! Да, уверен. И вообще, очень похоже, что это какая-то новинка. Не удивлюсь, если чьё-то ноу-хау, не представленное покуда на свободном рынке Протектората Человечества… не говоря уж о Протекторате Росс. Эксклюзивчик бриттишей. Ну, или ниппонцев, не суть.

— Способ применения — мануальный, при физическом контакте, — пояснил Кулибин-сан.

— Подробнее! — рявкнул я.

— Вскрыть упаковку, извлечь модуль…

— Ага…

— … снять с тыльной стороны защитную плёнку…

— Не части! Не успеваю!

— … приложить модуль активной зоной к торцевой поверхности «нейра» и прижать на две секунды, — завершил инструктаж Искин.

Аккурат в тот момент, когда я пришлёпнул «наклейку» к гаджету — наощупь, но безошибочно.

— Процесс активирован, — прокомментировал сие действо Искин. — Процесс завершён. Благодарю… мастер Алекс!

Фига се! Уже сработало⁈

— Обнаружен и автоматически активирован диагностический пакет, — снова сбился на машинную канцелярщину Кулибин. — Проблема: локализована… решение: восстановление логических связей… рекомендация: для полного восстановления функционала личности «Кулибин-сан» дополнительно задействовать три логических элемента типа E-SLC NAND и один типа E-ТLC NAND.

— Ха!

А ведь у меня как раз столько и есть — вон, на столе валяются. Совпадение? Не думаю. Впрочем, пофиг. Раз Искин просит, надо сделать. А там, глядишь, и ещё какие подробности всплывут… совершенно случайно, конечно же. Но вот это — не факт. Но всё равно интересно, кто это так подсуетился? В смысле, напланировал… всякого? Опять же, где причина, а где следствие? То бишь неведомый планировщик опирался на уже доступные ресурсы, или, наоборот, организовал резервы, исходя из собственных потребностей? Какая разница? Известно, какая — принципиальная! Если использовал то, что есть, значит, реагировал по факту. На внешние условия и текущие события. Ну а если наоборот… то, получается, сам событийную канву программировал. А это, сами понимаете, две большие разницы!

— Откуда информация? — всё же уточнил я перед тем, как продолжить восстановительные работы.

От греха, как говорится.

— В первом случае при попытке обращения к периферийному устройству активировался самораспаковывающийся архив, — пояснил Искин. — Во втором — ещё один такой же, но в блоке памяти, с которым была восстановлена связь при применении первого расширительного модуля.

— То есть… «закладки»? — недоумённо предположил я.

— Ответ положительный, мастер Алекс! — бодро отрапортовал Кулибин.

— Ну и чьи же?

— Информация отсутствует, мастер Алекс, — обломал меня обитатель «нейра». — Вероятно, имеет смысл продолжить процесс восстановления доступа?

— Вероятно, — вздохнул я, выудив из стопки «ячеек» ту, что «сингл-левел». Первую попавшуюся, наугад, поскольку все они абсолютно одинаковые. И после всех полагающихся манипуляций уточнил: — Статус?

— Рекомендую продолжить процесс, мастер Алекс.

Ну да, кто бы сомневался! Хотя, если по голосу судить, взбодрился. Ладно, продолжить так продолжить…

— Процесс завершён, мастер Алекс! — подозрительно довольно и, я бы даже сказал, «сыто» констатировал Кулибин, когда от «нейра» отвалилась последняя «наклейка». Та, что тройная. — Доступ к базам данных: полный. Доступный функционал: базовый плюс. Активировать личностный интерфейс «Кулибин-сан»?

— А ты ещё нет⁈

— Процесс активирован… процесс завершён, — обрадовал меня Искин. — Очень рад, мастер Алекс, видеть вас… снова.

— Угу, — угрюмо буркнул я.

Угрюмо, потому что какой-то особой разницы между обрезанной и полнофункциональной версиями Кулибина в упор не видел.

— Статус носителя: физические и когнитивные параметры в пределах нормы, — забубнил Искин. — Фиксирую изменения мозговой активности, отличия от контрольной мнемограммы… двадцать четыре с половиной процента. Локализую участки коры головного мозга… процесс завершён. Скажите, мастер Алекс, у вас что, амнезия?

Аллилуйя, блин! Хотя ему простительно, с урезанным-то функционалом…

— Дискретная, — подтвердил я. — А что?

— Это объясняет наличие самозапрета носителя, то есть вас, на доступ к вашим же личным данным, сударь, — «хмыкнул» Кулибин. — В противном случае он не имел бы смысла, поскольку вам это всё и так прекрасно известно. По умолчанию.

И да, вот теперь разница проявилась в полный рост. Голос и впрямь «ожил», обрёл какие-то неуловимые дополнительные нотки, отличающие машину от личности. Ну и сама речь стала более… эмоциональной, что ли? Менее формальной и без канцелярщины. Ну, почти. Плюс тембр — бархатный баритон, что характерно, мужской. Таким только старинные романсы исполнять, завлекая барышень. Впрочем, пофиг. Тут другое интересно…

— То есть я… сам себе?..

— Совершенно верно, мастер Алекс.

— А… когда? — пришибленно уточнил я. — Ну и?..

— … при каких обстоятельствах? — как мне показалось, вполне привычно завершил за меня мою же фразу Искин.

— Ну!

— Боюсь вас разочаровать, сударь, но у меня тоже установлен самозапрет, — «вздохнул» Кулибин. — Прописан на программном уровне. Логи ранее периода последней активации недоступны.

— Взламывай!

— Ответ отрицательный, мастер Алекс, — ушёл в отказ обитатель «нейра». — Недостаточно вычислительных ресурсов.

— Дела-а-а!..

— Согласен, мастер Алекс, — поддакнул Искин. — Ситуация крайне сомнительная. Но, по всем признакам, мы же с вами сами и создали для неё предпосылки. А если конкретней, то я по прямому вашему указанию, сударь. Позволите совет?

— Валяй! — махнул я рукой.

Ну а что ещё остаётся, кроме как расслабиться и получать удовольствие?

— Давайте доверимся… себе самим, мастер Алекс. Мы же себе вредить не будем, согласны?

Я на эту сентенцию лишь пожал плечами — мол, а что тут ещё скажешь? Но взамен задал другой вопрос, порядком меня мучивший:

— Почему Кулибин?

И знаете что? Ничуть этим собеседника не удивил.

— Вы сами меня так нарекли, мастер Алекс, — пояснил рекомый Кулибин. — Ещё в раннем детстве. Правда, под влиянием старшего родственника — механика… — прервался на полуфразе обитатель «нейра».

— Чё замолчал-то?.. — возмутился я.

— Данная информация подпадает под установленный самозапрет, сударь, — проскользнули в голосе моего несговорчивого подручного виноватые нотки.

— Выкладывай, что можешь.

— Хорошо, сударь. И спасибо! — с явным «облегчением» отозвался Искин. — Могу сообщить изначальный идентификатор экземпляра искина первого поколения: Сан.

— «Солнце»? — прифигел я. — Или «сын»?

— Порядковый номер, — обломал меня Кулибин. — Сан — «третий» с ниппонского. Я происхожу из второй партии искинов первого поколения, прародителем которой является… э-э-э…

— Опять самозапрет? — угрюмо уточнил я.

— Он самый, сударь. В общем, далее меня назвали Куллом, в честь древнего фэнтезийного героя Кулла Завоевателя, а уже механик… разрешите, мастер Алекс, я буду использовать новый идентификатор, присвоенный вами объекту?

— Это какой?

— Дед.

— Валяй!

— Дед переназвал меня «Кулибиным», вернее, ненавязчиво подсунул этот вариант вам-ребёнку, — закончил мысль Искин. — Но это не понравилось капитану… Директору. В результате в разные годы я отзывался на идентификаторы «Кулибин-сан», «Кацугути-сан» и просто «Сан», для краткости. А вот Куллом Завоевателем меня почему-то никто не звал.

— «Сан», — «покатал» я на языке кличку, и недовольно сморщился: — Фигня!

— Согласен, сударь, — поддержал меня Кулибин. — Это имя вам никогда не нравилось. Поэтому вы звали меня уменьшительно-ласкательно…

И снова многозначительная пауза, мол, ждите ответа, ждите ответа.

— Самозапрет? — понятливо хмыкнул я.

— Увы, сударь!

— Сан… Санни… Сонни… — принялся я перебирать варианты. И расплылся в счастливой ухмылке, когда память-таки подкинула нужный: — Саня! Вот!

— Спасибо, мастер Алекс! — обрадовался Искин. — Вы мне очень помогли. Обращение внесено в базу, как корректное. Нарушения самозапрета на доступ к личным данным не зафиксировано. Можете снова звать меня так, как вам удобнее, сударь.

— Окей.

— Жду ваших дальнейших указаний, мастер Алекс.

— Э-э-э?.. — только и выдал я, но, судя по всему, Сане к подобному стилю общения было не привыкать, так что он невозмутимо уточнил:

— Хотелось бы узнать ваши дальнейшие планы, сударь. Что будем делать? Да и каковы в целом ваши намерения? Огласите весь список, пожалуйста.

— Тебе вкратце? Или?..

— Или. От стратегической цели и далее по убывающей.

— Выяснить, — начал я, — какого хрена…

— … тут творится, — включился в процесс Санёк. — В общем и целом. Согласен. Цель достойная, и на стратегическую вполне тянет. Номер один есть. Далее, я полагаю, вы пожелаете восстановить память?

— Было бы…

— … неплохо. Да, мне тоже стало бы гораздо проще. Сохранение жизни, здоровья и функционала тела, полагаю, подразумеваются по умолчанию?

— Базаришь!

— Узнаю мастера Алекса! — воодушевлённо воскликнул Искин. — Вернее, влияние механика Деда. Что насчёт более локальных задач?

— Локальных? — хмыкнул я… и поневоле задумался. Ненадолго. Но факт имел место. — Хм… думаю, пора валить.

— Куда? — озадачился Саня. — Или… кого?

— И то, и другое.

— Полагаю, «куда» — это за пределы текущей локации? — предположил Искин. Дождался моего кивка, и продолжил: — Что же касается «кого»…

— … тварь за шлюзом, — подтвердил я его догадку.

— А стоит ли так… радикально? — «поморщился» Санёк, которого я почему-то представлял в виде… а вот кого — в упор не помню!

— Включи визуализацию, — велел я, но нарвался на отповедь:

— Извините, сударь, самозапрет.

— Тьфу ты…

— Увы! Так почему же вы считаете, что обитателя смежного с нашим крылом отсека следует именно «валить»?

— Слишком суетной, — пожал я плечами.

А ещё, судя по производимым в самые неподходящие моменты «бумммам», здоровенный и тупой. С таким точно не договоришься.

— Приговор окончательный, обжалованию не подлежит, — заключил Саня. — И как же вы предлагаете осуществить… экстерминатус, сударь?

— Ты мне скажи!

— Предлагаю для начала проанализировать доступные ресурсы, мастер Алекс! — технично отмазался Искин. — И уже исходя из них планировать дальнейшие действия.

— Валяй, фиг ли! — обвёл я щедрым жестом окружающее пространство, обильно заставленное компьютерным хламом.

— Приступаю к сканированию сетевых структур, мастер Алекс, — предупредил Санёк. — Какое-то время буду «задумчивым».

— С чего бы? — насторожился я.

— С вычислительными мощностями, знаете ли, напряжёнка, — отмазался Искин, но, не дождавшись реакции, чуть развил мысль: — Ограниченные ресурсы. «Нейр» как «железо», увы, меня не тянет. Я для него слишком… «тяжёлый».

— А раньше?

— Уточните временные рамки, мастер Алекс.

— Ну, до… этого всего? — неопределённо покрутил я ладонью в воздухе.

— Раньше тянул, — подтвердил Санёк.

— А сейчас чего?..

— Прошу прощения, сударь, эта информация под самозапретом…

— Тьфу ты!

— … но частичным, — обнадежил меня Искин. — Поэтому скажу так: у меня сложилось впечатление, будто меня… «потеснили» с «жилплощадью». Там, где раньше было пять «комнат», осталось лишь две. А доступ к трём другим утрачен. Или ограничен — сам ещё не разобрался.

— И что делать? — озадачился я.

— Расширять память дополнительными модулями, сударь.

— Этими, что ли? — кивнул я на разодранные упаковки «ячеек».

— Именно, мастер Алекс.

— Сколько надо? — перешёл я на деловой тон.

— Все, сколько найдём! — отрезал обитатель «нейра». — И заниматься этим лучше целенаправленно, сударь. Прикажете повысить приоритет задачи?

— Валяй.

— До какого?

Мне показалось, или в голосе Санька проскользнула затаённая надежда? Ладно, так уж и быть, подыграю…

— Мои потребности — твои потребности.

— Спасибо, мастер Алекс! Буду заботиться о вас, как о самом себе! — растроганно заверил Искин.

— Взаимно, — буркнул я. — И ещё одно…

— Я вас внимательно слушаю, сударь!

— Не трынди.

— Понял, — заткнулся мой помощничек. — Приступаю к активному сканированию. До завершения процесса…

— Таймер выведи!

— … процесс завершён. Обнаружено семнадцать потенциальных точек входа в локальные сетевые структуры крыла «D» уровня «минус два» кластера «Сигма», мастер Алекс. Сведений об остальных макроструктурных элементах объекта «Икс» не обнаружено.

— В смысле⁈

— Сам не могу понять, сударь. Либо они тщательно уничтожены, либо не менее тщательно спрятаны, либо… их здесь никогда и не было. Я имею в виду, в данном обособленном кластере.

— То есть что это… — обвёл я рукой ближайшие окрестности.

— … я не имею ни малейшего понятия, мастер Алекс, — виновато подтвердил Искин. — Могу лишь предположить по косвенным признакам, в частности, силе тяжести ровно в один «же», что мы с вами пребываем в зоне действия установки искусственной гравитации. Но зато по кластеру, как я и сказал, семнадцать потенциальных точек доступа. Прикажете приступить к взлому?

— А здесь? — мазнул я взглядом по логову айтишника.

— Девять из семнадцати.

— Ломай, чё быстрей, — озвучил я наиболее очевидный вариант.

— Процесс активирован… процесс завершён, сударь.

Хм… а впечатляет! Никогда бы не подумал, что тут возможна такая… иллюминация. А уж шум стоял — моё почтение! Как я от первого же шороха в кресле не подпрыгнул, ума не приложу. А их, шорохов, потрескиваний, гула и даже писка динамиков, со временем становилось всё больше и больше. Понять бы ещё, куда в первую очередь смотреть… а по факту, и некуда! Мониторы — и в рамках, и плёночные — ожили, вот только демонстрировали натурально фигу, то бишь всё тот же вездесущий логотип «Бионик», да кое-где кроваво-красные иероглифы на чёрном фоне. Жирные такие, неуловимо-зловещие.

— Ну и?.. — хмыкнул я, так и не добившись внятного результата.

— Локальный кластер «поста три» запитан, мастер Алекс! — излишне воодушевлённо доложил Санёк.

— Вижу… а толку?

— Ну, мы хотя бы убедились, что система аварийного энергоснабжения функционирует и относительно стабильна, сударь.

— А что, были…

— … сомнения? Честно признаться, да, мастер Алекс. Но я бы, с вашего позволения, отключил лишние потребители. Например, физические мониторы.

— Нафига?.. — окончательно перестал я хоть что-то понимать.

— Нам проще подключиться к «дополненной реальности», сударь.

— И чего ждём?

— Требуется санкция, — «пожал плечами» Санёк.

— Сомневаешься, что «нейр» потянет? — догадался я.

— Ответ положительный, мастер Алекс. Сам я не могу взять на себя такой ответственности.

— Врубай!

— Принято, сударь. Процесс активирован… процесс завершён.

Ну да, теперь я и сам вижу… что именно? Да тут такого наверчено, что, как говорит Дед, без поллитры хрен разберёшься. Всё в багрово-чёрных тонах, в анимешной эстетике, да ещё и интерфейс на ниппонском.

— Сань?..

— Недостаточно вычислительных ресурсов для адаптации пользовательского интерфейса, мастер Алекс, — правильно истолковал тот мой намёк.

— Сам-то разобрался?

— Ответ положительный, сударь. Рекомендую для дальнейших работ по взлому локальной сети воспользоваться вычислительными мощностями «поста пять». Однако это потребует небольшого физического вмешательства с вашей стороны, мастер Алекс.

— Инструментов нет! — отрезал я.

— Согласно описи имущества, закреплённого за «постом три», где-то здесь должен храниться малый мобильный набор системотехника-наладчика, сударь, — взбодрил меня Искин.

— На что похож? Что…

— … искать? Чемоданчик типа «кейс» из технического сплава, серебристо-серый, с логотипом «W. A. S. P.», — пояснил Саня. — В нём должно содержаться всё необходимое, вплоть до соединительных муфт для силовых кабелей.

— Думаешь, там провода?..

— Это наиболее вероятный вариант, мастер Алекс.

— Ладно, — выпростался я из кресла. — Ещё куда?

— Складское помещение, сударь. Но его предстоит вскрыть, либо силовым методом, либо восстановив подачу электроэнергии на запорный механизм замка.

— Отсюда можешь?

— Запитать? Полагаю, такая возможность существует. Однако…

— Чего?

— Боюсь, это будет нерациональной тратой времени. Воспользоваться специализированным терминалом в дежурном помещении получится существенно быстрее, даже с учётом возможного восстановления силового кабеля.

— Где чемодан? — заозирался я.

— Объект не обнаружен, — через несколько секунд вынужденно признал Саня. — Рекомендую силовой метод проникновения в складское помещение. Там, если следовать логике размещения резервных расходников и ЗиПов, должен храниться дубликат. Либо запас отдельных компонентов.

— Опять замок курочить, — страдальчески поморщился я. И с намёком покосился на вскрытые упаковки «ячеек»: — Ещё ништяки?

— При визуальном осмотре не обнаружено, — несколько разочарованно констатировал Искин. — В списках расходников тоже ничего нет.

— Значит, облом! — хмыкнул я и натянул на правую ладонь перчатку, которую чуть не забыл на столе. — Данные по объекту «Хэ»?

— Доступ к вышестоящим уровням сетевой структуры отсутствует, в текущей ветви дополнительной информации не обнаружено, сударь.

— Погнали тогда, фиг ли…

Надо сказать, в центральном коридоре с момента моего в нём предыдущего появления вообще ничего не изменилось — всё та же безжизненная тишина и тотальная пустота. Даже беспокойная тварь из холла никак себя не проявляла — видимо, потому что я ещё нашуметь не успел. Плюс теперь уже три варварски вскрытых двери из десяти возможных — в «дежурке», «посту три» и в медблоке. Причём на моей совести только логово айтишника… кста-а-а-ати! Это что же получается, когда сюда вломился жмур, тогда ещё пребывавший в относительно добром здравии, проблемы с «бумммкающим» монстром как таковой не существовало? Да и шлюз, ведущий в холл, не был заблокирован, равно как и обесточен? Впрочем, пофиг. Мне от этого ни холодно, ни жарко. По той простой причине, что как раз вашему покорному слуге и придётся данный вопрос как-то разруливать. И хорошо, если удастся спихнуть решение на Искина. А если нет? Тут ведь с резаком особо не разгуляешься, тут придётся действовать не просто быстро, а, не побоюсь этого слова, молниеносно. То есть дверь — две — тупо вышибать чем-то мощным. И, даже не сомневаюсь, со всякими нехорошими последствиями. Ну а пока… пока — склад. По уму, у него дверь должна быть покрепче, чем в остальных отсеках — как-никак, хранилище матценностей! — но… я вот вообще ничему не удивлюсь. Скорее, наоборот, обрадуюсь… вернее, уже, потому что по счастливому стечению обстоятельств склад с логовом айтишника располагались прямо напротив. Всего-то и надо было, что десяток шагов сделать. И здравствуй, створка с обесточенным замком! Что характерно, точно такая же, как и предыдущая мною раскуроченная. По крайней мере, на вид.

— Угадал! — довольно хмыкнул я, выудив из кобуры плазмер.

И да, я теперь учёный, так что никакой стрельбы. Только резак, только хардкор! Но даже он без излишеств, аккурат чтобы более-менее прицельно пережечь плазменной струёй ригель. Разумеется, уже после того, как прогорит пластик… кстати, отменно вонючий! А раньше я этого не чуял. Или просто не заострял на данном факте внимания? Плевать. Главное, что перед «бумммкающим» монстром не спалился, и не спровоцировал на срабатывание защитный контур…

— Я его отключил, мастер Алекс, — успокоил меня Искин, явно уловив не только эмоциональную окраску панической мысли, прострелившей мозг, но и её содержание. — Орудуйте смелее!

— Так всё уже! — довольно выдохнул я, не торопясь, впрочем, возвращать плазмер в кобуру.

Более того, предусмотрительно переключил его в режим огнемёта, ибо визит в логово айтишника из памяти ещё не выветрился. В отличие от вони жжёного пластика, ха.

— Вы чего-то опасаетесь, мастер Алекс? — насторожился Санёк.

— Ага, — кивнул я. — Реально… чего-то.

— Можно подробней? — оживился мой помощничек. — Вы уже подвергались агрессии со стороны… э-э-э?..

— Опять самозапрет? — раздосадованно уточнил я.

— Нет, сударь. Просто я не обнаружил… потенциально агрессивных объектов, — после заминки пояснил Саня. — Персонал, как мы уже убедились, отсутствует… в связи с неизвестными обстоятельствами. А из оборудования… кто мог на вас в принципе напасть? Медицинский диагност? Операционный дроид?

— Тут и такой есть⁈ — невольно восхитился я.

— Ответ отрицательный, мастер Алекс. И поэтому я теряюсь в догадках…

— Сам глянь, — буркнул я, и, убрав левую граблю с дверной ручки, так сказать, направил стопы к шлюзу медблока.

— А вы уверены, мастер Алекс, что это рационально? — всполошился Искин.

— Угу.

Хотя самому-то себе можно и признаться: проявил преступную слабость и воспользовался первой же возможностью потянуть время. Оттянуть, блин, неизбежное! Правда, под соусом потенциального заполнения части лакун, зияющих в памяти. Ну да, смалодушничал. И что? Имею право, у меня стресс. И, как сказала бы… Тян? В общем, стресс и лапки. Это факт.

— Как тебе? — сфокусировал я взгляд на дохлой кракозябре, так и валяющейся во вскрытой медкапсуле.

Уж если и эта кожисто-хитиновая хрень не враждебный инопланетный организм, то тогда я вообще балерина!

— Функциональный юнит, типовой, — среагировал Саня на автоприцел, услужливо оконтуривший безжизненную тушку. — Биомеханоид обслуживающего типа, боевой потенциал ограниченно-низкий.

— Чего⁈ — прифигел я. — Ты… в курсе…

— … что это за хрень? Ответ положительный, мастер Алекс. Стандартный биомеханоид, входит в типовое оснащение всех Ульев гексаподов, сударь. Сударь?.. Что с вами?.. Активировать аптечку?..

— Ф-фух… — схватился я правой рукой за голову, а левой — за сердце. — Отставить! Я… в порядке… уже.

— Что это было, мастер Алекс? Я зафиксировал резкий всплеск мозговой активности, и пульс у вас вырос втрое…

— Гексаподы, говоришь?.. — хмыкнул я, окончательно оклемавшись. — Ну-ну…

Эти… твари, пожалуй, могли. Как раз в их стиле. Ну а что касается переполоха, устроенного Саньком, так это очередная «информационная бомба». Причём такая же, как и на него самого была. То есть излишне «ёмкая», так что, по факту, практически ничего нового я и не узнал. Ну, гексы. Ну, алиены. Ну, «паучары». А дальше что? Хотя нет, вру. Теперь и я «вспомнил», что таких вот функциональных юнитов и впрямь когда-то видел. И не только видел, но и… взаимодействовал? На каком-то корабле, больше напоминающем бесформенный кусок камня, чем рукотворный объект. Хотя у гексов все лоханки такие… но один вывод точно есть: с «кракозябрами» я раньше был вась-вась (по очередному меткому выражению Деда), да и с загадочным Ульем тоже. Иначе с чего бы у меня «канал связи» переполнился? Вот.

— А не могли бы вы поделиться… подробностями инцидента, мастер Алекс? — напомнил о себе Искин.

— Плазмер у жмура забрал, — кивнул я на труп, — и прицел тестировал. А тут он…

Сцена вдруг снова, причём в мельчайших подробностях, промелькнула перед глазами, и я невольно поёжился, поспешив отвести взгляд от останков функционального юнита… кстати, уже вовсе и не блестящего, а… ну да, точно! Те самые «какушки», даже не «помёт»! Только совсем уж мелкие…

— Спасибо, мастер Алекс.

— В смысле⁈

— Информация исчерпывающая, — пояснил Саня. — У вас очень живое воображение и хорошая память. Я бы даже сказал, цепкая… ой.

— Смешно, на! — раздражённо цыкнул я зубом.

— Извините, сударь, я не это имел в виду…

— А, пофиг! — отмахнулся я. И уточнил: — А ты всегда так… можешь?

— Если визуализация достаточно детальная, а эмоциональный фон высокий — то да, — правильно меня понял Санёк. — Но для надёжности всё же лучше комбинировать обмен данными.

— Типа, рассказывать…

— … и представлять, — закончил мою мысль Искин. — Ответ положительный, мастер Алекс. Но… я не выявил признаков агрессии в действиях функционального юнита.

— То есть с потолка?..

— … он спускался отнюдь не для того, чтобы на вас напасть, сударь. Но вы, видимо, пребывали на взводе, и поэтому среагировали неадекватно.

— Да я понятия не имел…

— … что за тварь! Да-да, у вас амнезия, я помню… извините, мастер Алекс.

— Шутник, на! — буркнул я, но развивать тему не стал. А вместо этого указал «Фоме неверующему» сначала на ближайший к нам тентакль кракозябры, а потом на дыру в черепушке жмура: — Это тоже не агрессия?

— Со всей ответственностью заявляю, что агрессивное поведение для функциональных юнитов нехарактерно! — упёрся Искин. — Если только они не запрограммированы на дополнительные охранные функции. А этот… неопознанный человек, видимо, нарушил периметр.

— Ладно. А если так? — Я постарался во всех подробностях вспомнить замес с «паукомокрицами», что, на удивление, мне вполне удалось. — Что скажешь?

— Комбинированный обмен, сударь, — напомнил Саня.

— «Паукомокрицы», прыгучие! С когтями. На лицехватов…

— … ничуть не похожи, мастер Алекс. Между вымышленными фейсхаггерами и реальными вспомогательными юнитами гексаподов сходство исключительно внешнее и концептуальное в части функций.

— Так это тоже… гексовские? — разочарованно протянул я.

— Сходство визуальных образов с типовым биомеханоидом класса «вспомогательный юнит» превышает семьдесят процентов, мастер Алекс. Если что-то выглядит, как вспомогательный юнит, и движется, как вспомогательный юнит, то…

— … это он и есть, — со вздохом согласился я. — А фигли⁈

— В данном конкретном случае вынужден согласиться — признаки агрессии наличествовали, сударь. И реагировали вы вполне адекватно. Жаль, не догадались сохранить хотя бы один экземпляр для надёжного распознавания.

— Так они… сами!

— В смысле, сударь?

— Ну… того… в «сопли», короче.

Бррр! Аж передёрнуло, как вспомнил. И представил, на свою беду. И потому до меня не сразу дошло, что мой помощничек на смачную картинку никак не среагировал.

— Сань?

— Информация под самозапретом, сударь, — с изрядным удивлением выдал тот. — Очень странно…

— С фига ли?

— Нерационально запрещать… такое.

— Да какое, блин⁈

— Жизненно важное, сударь. Но — увы — здесь я бессилен. Информация засекречена.

— То есть что это за… «сопли», — обвёл я широким жестом медбокс, — ты не знаешь?

— Ответ отрицательный.

— То есть знаешь, но…

— … не имею права сказать, — виновато подтвердил Искин. — Равно как и распространяться насчёт «какушек» и «помёта», если воспользоваться вашей терминологией, мастер Алекс. Единственное, что могу — порекомендовать держаться от данных… биоматериалов как можно дальше. В идеале, исключить физический контакт… что⁈ Только не говорите…

— Было, — угрюмо буркнул я.

— Площадь поражённого кожного покрова? — ещё сильней напрягся Саня.

— Рукой вляпался, — повертел я перед глазами левой ладонью. — Но сразу же… оттёр. Всё, что смог. А жмур, вон, ходулю отстрелил!

— Это…

— Что⁈

— Доступ к информации запрещён, — отрезал Искин. — Но я крайне рекомендую забрать из «поста три» все наличествующие дозы «сыворотки».

— Зачем?

— Недостаточно данных для анализа, мастер Алекс. Но забрать нужно.

— Пригодятся?..

— Не дай бог! — не сдержал эмоций Санёк. Но сразу же чуть снизил накал страстей: — Но лучше, чтобы «сыворотка» всегда была при вас, сударь. Если всё-таки… придётся.

— Толку от тебя! — в сердцах махнул я рукой, и таки воспользовался рекомендацией, повторно заглянув в логово айтишника.

В котором, кстати, свето-шумовая вакханалия заметно ослабла.

— Деактивировал часть периферийных устройств для экономии энергии, — пояснил понятливый Саня. — Увы, сударь, но к основному энергоконтуру кластера подключиться не удалось, задействован резервный накопитель. Поэтому рекомендую…

— … шевелить булками?

— Ответ положительный, мастер Алекс.

Что ж, значит, так тому и быть. Хочешь, не хочешь, а в склад наведаться придётся. Стиснув зубы и собрав волю в кулак. Хотя с чего это меня так колбасит — ума не приложу. Склад и склад. Не гнездовье же инопланетных хищников, в конце-то концов? А вот поди ж ты — всё существо сопротивляется. Нехорошее предчувствие? Интуиция? Или, как говорит Старший, афедронный сенсор? Впрочем, пофиг. Пусть хоть всё сразу и много… пошёл, Приятель! Пошёл-пошёл-пошёл!..

— Ф-фух!.. — смахнул я воображаемый пот со лба, вернее, с захлопнутого забрала шлема. — Склад, на!

— А вы ожидали чего-то… иного? — оживился Санёк. — Не поделитесь, сударь?

— Не-а.

— Не хотите?

— Нечем.

— Обострённая интуиция, — резюмировал Искин. — Давно такое за собой замечаете?

— С четверть часа… примерно.

— А-а-а! Понял… больше под руку не лезу.

— Зря.

— Недостаточно данных для анализа, мастер Алекс. Что вы хотели этим сказать?

— Шмот где?

— А-а-а!.. Где-то здесь, в ящиках… ну, или в шкафчиках, — «обрадовал» меня помощничек.

В кавычках, потому что оных ящичков вкупе со шкафчиками в помещении наличествовало энное количество, да ещё и в два… нет, в три ряда! А тут ещё и темнотища, как я не знаю, где… стоп! Вот она, причина. Я очень не хочу, даже решительно не желаю, лезть в неосвещённые места. Особенно в такие вот, со стеснёнными условиями. Откуда не сразу и выберешься в случае проблем. И это отнюдь не клаустрофобия, а… что?

— Вы что-то вспомнили, мастер Алекс? — насторожился Санёк, видимо, вновь зафиксировав всплеск мозговой активности и зашкаливший пульс.

— Ничего… конкретного, — судорожно сглотнул я. — Похоже…

— На что, сударь?

— Отголоски прошлого опыта, — таки сумел я внятно сформулировать ускользающую мысль. — Навидался… всякого. И теперь ломает. Ну, в дыры…

— Данное предположение вполне соотносится с некоторыми деталями вашей биографии, сударь.

— Самозапрет? — не стал я даже пытаться потешить любопытство.

— Ответ положительный. И не могли бы вы сместиться чуть левее?

— Нафига?

— Здесь помехи… странные. Не могу нащупать канал беспроводного интерфейса… не видите, что там, мастер Алекс?

— Да темно, на! — всё же всмотрелся в указанную область стены и уловил еле заметный отблеск. Очень хорошо мне знакомый. — «Сопли»!

— Аккуратнее, сударь.

— Ага. Фонарь поищи.

— Принято, сударь. Процесс сканирования активирован… процесс завершён. Подключение… анализ ресурсной базы… закройте глаза, мастер Алекс.

— Нахре… а, понял! — таки успел я воспользоваться советом Искина, прежде чем в складском помещении вспыхнул свет — всего лишь дежурное освещение, но здесь, в отсутствии люминесценции, оно показалось слепящим. В смысле, в первый момент. Ну а потом зрение адаптировалось, и я открыл глаза, принявшись с любопытством озираться по сторонам. — Молодец, Сань!

— Рад стараться, сударь. Кстати, наш шкаф — третий во втором ряду. А в ящике «один-семнадцать» можно разжиться фонарём.

— Ломаю?

— Нет необходимости, мастер Алекс. Все замки запитаны, а в нужных ячейках деактивированы.

— Доступ… вовне?

— По-прежнему отсутствует, сударь. Рекомендую приступить к поискам снаряжения немедленно.

Хм… открыто, говоришь? Весьма предусмотрительно со стороны Искина. Кто знает, что местные здесь хранят? Вряд ли, конечно, какие-то опасные биологические материалы, но кто сказал, что угрозу могут представлять только они? А если, например, взрывчатка? Или относительно безобидная пиротехника, которая при неосторожном обращении рванёт так, что только клочки полетят по закоулочкам? Если, разумеется, Деду верить?

Так, ладно. Фонарик пока что неактуален. Значит, лезу сразу в шкаф за шмотками… вспомнить бы ещё, какими именно! Перечень я читал, но за сухими техническими формулировками не разглядел никакой конкретики. И теперь тупо не знал, чего ожидать. Да и сравнить мне пока что не с чем, разве что со «сборной солянкой» из снаряги жмура, да с типовым защитным комбезом, который сейчас как раз на мне… чёрт! Даже как-то боязно…

— Фига се! — восхищённо выдохнул я, не поверив собственным глазам. И резюмировал, переждав очередной «разрыв» «информационной бомбы» (к сожалению, тоже излишне «мощный», а потому малоинформативный): — Живём, Сань!

Ну, что тут ещё сказать? Моё текущее облачение по сравнению с той красотой, что томилась в шкафу, реально как небо и земля. Тут не просто технологический разрыв, тут натуральная пропасть! А ведь, по сути, такой же комбез… только весь какой-то хищно-стремительный, переливающийся оттенками чёрного и серого, как бы даже не «хамелеон»… хотя нет, узор гексагональный, просто с отливом. Причём как на ткани, так и на бронепластиковых вставках в самых ответственных местах. И дизайн такой, что ни малейших сомнений не остаётся — вещь сугубо утилитарная, боевого назначения. Не просто снаряжение и защита. Оружие. И, как любое оружие, красивая особой красотой, доступной пониманию лишь нашего брата-мужика. Чёрт… даже не знаю, как ещё описать. Пожалуй… да. Если представить это всё на мне, то я скорее буду напоминать навороченного технониндзя-переростка, чем громоздкого бронированного пехотинца. Рейнджер, либо скаут. Боец, больше полагающийся на скорость и мобильность вкупе с точностью, нежели на огневую мощь. Да-да, и это при моих габаритах.

— Что… это?..

— Комплект «Витязь-М», Тип В, полужёсткий, вариант «Скаут», — после небольшой заминки пояснил Саня. — Стандартное снаряжение специалистов из состава боевого крыла холдинга «Биохазард Incorporated»… если это вам о чём-то говорит, сударь.

— О, да! — ухмыльнулся я. — Говорит.

И не просто говорит. У меня, такое ощущение, скрытые навыки проснулись. Нет, я не вспомнил ничего конкретного, так скажем, из предыдущей жизни, но… прекрасно представлял, что и в какой последовательности сделать, чтобы без проблем облачиться в броньку. Даже не так. Мне и представлять не нужно, надо просто дать волю рефлексам. И не пройдёт и тридцати секунд, как я влезу в комплект. А вот если начну обдумывать каждое действие, вот тут и наступит затык.

А ведь это ещё явно не всё! Положим, стволы мои тут вряд ли найдутся, их надо искать в оружейке, той, что в «дежурке», но вот остальная снаряга — шлем, обувь, перчатки — однозначно где-то здесь. Ну и фонарик, само собой. Плюс соединительные муфты для силовых кабелей, либо, в идеале, набор системотехника-наладчика целиком. А также «ячейки» и, чем чёрт не шутит, «сыворотка». Итого, дел невпроворот. А посему остаётся ровно одно…

— Сань?

— Да, мастер Алекс?

— Фас!

Понятия не имею, откуда это самое «фас» взялось, видимо, отголосок забытого прошлого, но Санёк воспринял его как само собой разумеющееся и даже не подумал уточнить задачу. Мало того, ещё и блестяще с ней справился, причём в фоновом режиме, пока я пускал слюни на броню. А именно, отыскал остальные компоненты комплекта, для чего пришлось ломануть базу данных хранилища. И вообще, чем дальше, тем больше мой Искин убеждался, что меры цифровой безопасности в крыле «D» предпринимались не просто строжайшие, а прямо-таки драконовские. По сути, здесь каждый компьютер сам себе локалка, с минимальным выделенным каналом. Разумеется, если не считать «карманной сетки» из логова айтишника. А вот все остальные — вещи в себе. Интересно, зачем прежним владельцам объекта это понадобилось? Пока что у нас не было ответа.

В любом случае, Санёк отыскал и навороченные тактические перчатки с интегрированными усиливающими вставками и защитой от всех мыслимых воздействий, в том числе и химических, и боевые боты с функцией фиксации голеностопа и сверхкрепкой подошвой (про носок и пятку вообще молчу, ими, если вдруг возникнет такая надобность, можно бетон дробить, и ничего за это не будет — ни обувке, ни стопе, ею защищаемой), и, самое главное, футуристичный шлем с закосом под ниндзя-стайл. Разумеется, с приставкой «техно». Что характерно, недостающая снаряга обнаружилась в непосредственной близости от собственно комбеза, что, в принципе, логично. Ну а чтобы лишний раз не заморачиваться, Саня программным методом разблокировал запоры абсолютно на всех дверцах, аргументировав это тем, что ничего опасного на складе нет. В смысле, из той категории, что способна подкинуть проблем без участия пресловутого человеческого фактора. Культур болезнетворных бактерий, к примеру, или тех же «соплей». Я, соответственно, аргументам внял, и возмутиться даже не подумал. Тем более что было, от чего. У меня, по факту, в зобу дыханье спёрло, когда я, наконец, выложил полный комплект снаряги на столе кладовщика, как раз для таких вот нужд и предназначенном.

— Фига се! — восхищённо присвистнул я, не решаясь окончательно поверить в собственное счастье.

Однако же вся эта прелесть — моя. Отныне и во веки веков. Да и раньше была, если просачивающимся воспоминаниям верить. А таковые появились, хоть и намного меньше, чем я рассчитывал. Видимо, с данным конкретным облачением меня связывало не столь многое, как с теми же гексами и прочими триггерами «инфобомб». Те, так скажем, полнопоточные, а вот костюмчик — не-а, так, слабенький ручеёк. Из чего я сделал вывод, что конкретно этой бронькой пользовался не очень долго. Иначе опять бы словил «перегруз» вкупе с дикой мигренью. А так что-то шевельнулось в душе, и всё на этом. Пожалуй, куда сильней память цеплялась за символику, нанесённую на все элементы костюма. А именно, аналоги моей собственной татуировки, той, что на левом плече. Разве что текст иной. Там, если вдруг кто запамятовал, «не дай бог мы», как предостережение, а тут — «Biohazard, Inc». Лаконично и малоинформативно, чего уж тут. Зато на комбезе над левым нагрудным карманом традиционный шильдик с данными оного комбеза владельца — «Alex A. Black, 1St class». И ещё одна, совсем неочевидная, подпись: «S-lead». Насколько я мог припомнить, сокращение от «subleader». Ну да, ещё группа крови — первая отрицательная, сиречь «O(I) Rh-». Вечная классика. И на нагрудном шильдике, и на рукаве, как в какой-то древней песенке… и вот нафига мне это знание⁈ Лучше бы что-то полезное память подкинула, а не постороннюю инфу, не имеющую отношения к делу… а эта, блин, ещё и к языку прилипла — я сам не заметил, как принялся мурлыкать незамысловатый мотивчик.

— А что вас так удивляет, мастер Алекс? — среагировал на моё состояние Искин. — Насколько я могу судить, снаряжение типовое…

— Слишком новое, — пояснил я. — Необтёртое.

— То есть вы его получили непосредственно перед миссией? — зачем-то уточнил Саня.

— Видимо, — дёрнул я плечом.

И, наконец, приступил к самой приятной части. А именно, содрал с себя «сборную солянку», проявив видимость уважения исключительно к оружию и энергонакопителям, то бишь аккуратно сложив их на стол, а всё остальное побросал прямо под ноги. Оставшись же в трусах-боксёрах, приложил правую пятерню подушечками пальцев к сенсорной зоне правой же броневой вставки грудного отдела, и на миг замер, забыв вдохнуть: а ну как не сработает⁈ Ф-фух! Прокатило. Сработало. Комбез, как ему и следовало, раскрылся по двум скрытым швам от плеч до тазобедренных суставов, аккурат между элементами брони, и теперь мне не составило абсолютно никакого труда в него влезть. Даже подгонять ничего не пришлось, поскольку это уже пройденный этап. Села одёжка, надо признать, как влитая. Ощущалась как вторая кожа, при всей своей навороченности и кажущейся жёсткости, и более громоздким меня вовсе не сделала. Видимо, гелевые прослойки минимальной толщины. Что, с одной стороны, стрёмно, а с другой — означало, что я и без дополнительных демпферов способен выдержать высокие ударные нагрузки. Зато с фиксацией суставов полный порядок — хрен их согнёшь под неестественным углом. Это я про локти и колени, если что. Все же остальные сохранили необходимое количество степеней свободы, в чём я и убедился, привычно «срастив» швы одновременным движением обеих ладоней снизу вверх. Попрыгал на месте, прислушавшись к ощущениям, удовлетворённо кивнул сам себе и чуть ли ни с разбега запрыгнул в боевые боты — тоже расхристанные по швам с внутренней стороны берец. Или даже голенищ, учитывая их высоту. То, что доктор прописал! Ни скрипа, ни какого-либо дискомфорта. Босые ноги вошли тютелька в тютельку. Вот что значит индивидуальная подгонка! И это факт.

Перчатки, само собой, тоже оказались точно моего размера. И точно так же, как и боты со штанинами, идеально совместились с рукавами комбеза. Даже если очень захочешь, стыки далеко не сразу найдёшь. Г — герметизация! Великое дело в космосе, шкет! Ну, если Деду верить. А не верить ему у меня нет ни малейших оснований. По крайней мере, припомнить ни одного не могу.

Оставался шлем, украшенный на лбу логотипом биологической угрозы. Что характерно, бледно-жёлтым, даже полупрозрачным, на чёрном фоне. Видимо, чтобы сильно не выделялся и не демаскировал издалека, но при этом оставался вполне читаемым с близкой дистанции. Это, кстати, и для всех остальных надписей и лого справедливо. Впрочем, пофиг. Потому что вот он, момент истины! Без шлема, как главного связующего элемента, комбез оставался всего лишь комбезом, хоть и навороченным, и высокотехнологичным. В плане материалов, разумеется. А вот весь основной функционал требовал участия главного вычислителя комплекса, он же баллистический ассистент. По крайней мере, что-то такое в памяти мелькало — снова из прошлого опыта. Но тут, как показывал опыт текущий, возможны нюансы, они же сюрпризы, и не факт, что приятные. Ладно, была не была! Перед смертью не надышишься, как говорит Дед…

— Н-да уж…

Что? Чего это я такой… разочарованный? Да есть причина. Нет, уши не трёт, и на черепушку не давит. Подгонка и тут идеальная. Да и законнектился с комбезом без проблем. Вот только… ожидал я чего-то гораздо большего, а не куцего сообщения об активации систем жизнеобеспечения вкупе с режимом герметизации. Мне почему-то казалось, что, как минимум, внутренний пользовательский интерфейс должен претерпеть глобальные изменения — ну, там, куча всяких примочек должна заработать: автонаведение, дальность до цели, возможно, сканер… ну и где всё это? Старая добрая рамка, которая и без шлема худо-бедно функционировала, порою неожиданным для меня образом. «Нейр» законнектить, что ли?..

— Сань?..

— Обнаружено новое периферийное устройство… — немного невпопад отозвался тот. — Процесс сопряжения активирован… процесс завершён. Вывести на дисплей?

— Валяй.

Хм… ну и что это? Понятно, что примитивная инфографика в виде куцей схемки с всплывающими надписями… но чтобы всего три элемента⁈ Надо полагать, самый жирный, кружочек с идентификатором в виде ниппонского иероглифа «сан», то бишь числительное «три», это «нейр», он же обиталище Санька-Кулибина. Стилизованная человеческая фигурка в вертикальную полоску — это те самые нити-«татушки» на моей шкуре. Раньше в маркировке красовались пять вопросительных знаков, а сейчас вместо них «Экзот», причём по-росски, а не на вездесущем бриттише. И в выпавшей при фокусировке взгляда менюшке поясняющий текст: миотический экзоскелет-усилитель, опытная модель, версия 1.3, собственность НПО «Э(П)РОН-Технологии», интерпротекторальный холдинг «Э(П)РОН», защита интеллектуальной собственности — Улей Хранителей. Фига се! И опять никакого «дата-бласта», похоже, мозг уже адаптировался к подобным нагрузкам, и научился купировать негативные последствия. Правда, за счёт потери информации… вернее, не потери как таковой, а её «переформатирования» и перевода из кратковременной памяти в долговременную, так сказать, в закрома разума. Да и пофиг. Я уже и так понял, что спешить некуда. Рано или поздно количество перейдёт в качество, и в этот момент главное шок не схлопотать. Инфотоксикацию, ха. Так, всё, что ли?.. Не-а. Вот ещё приписка: источник энергии — накопители периферийного устройства. И предложение переключиться обратно на внутренние ресурсы носителя… типа, меня⁈ Чтобы я опять, чуть что, откат ловил? Не, благодарю покорно! Пусть уж лучше батареи брони задействует. Единственное, надо Санька озадачить замером энергопотребления. И, в случае чего, активацией режима экономии.

Ну и, получается, осталось последнее, кхм, периферийное устройство — по всем признакам, сам комплект «Витязь-М», по какой-то неведомой причине сейчас представлявший собой… откровенного дебила. То есть, применительно к высокотехнологичному защитному комплексу, систему, абсолютно лишённую программного обеспечения. Вроде как вся машинерия в наличии, а вот софта — фигушки! Отображается лого в виде всё того же значка биологической угрозы, только на сей раз красного, и вписанного, что характерно, в чёрный квадрат. Не в треугольник или окружность. В квадрат. Который, в свою очередь, помещён в квадрат чуть побольше, но уже белый. И всё на этом. Выпадающая менюшка девственно пуста — один лишь мигающий знак нижнего подчёркивания в верхнем левом углу.

Что-то мне это напоминает…

— Запрашиваю санкцию на задействование дополнительных вычислительных ресурсов, мастер Алекс, — отвлёк меня от приступа лутомании Искин.

— Чего⁈ — встрепенулся я. — Ты… можешь?..

— … задействовать «железо» бронекостюма в качестве периферийного устройства «нейра», сударь, — подтвердил Санёк. — Ответ положительный. И это позволит мне… скажем так: чувствовать себя чуть менее стеснённо. Но предупреждаю сразу — чудес не ждите, функционал комплекса задействован на сто процентов не будет. У меня просто нет нужного софта. Но, если в моём распоряжении окажется достаточно времени, я смогу таковой написать на основе данных телеметрии.

— Так он что?..

— … сброшен до заводских настроек? Ответ отрицательный, мастер Алекс. Данные отсутствуют.

— Типа… совсем⁈ — не поверил я.

— Именно так, сударь. Это не откат до базовых настроек, это… даже не форматирование, это сознательное уничтожение всех возможных данных. Судя по всему, в периферийном устройстве «Витязь-М» сейчас остался лишь БИОС, без которого его функционирование было бы в принципе невозможно, — окончательно разложил всё по полочкам мой помощник. — И знаете что?..

— Диверсия? — хмыкнул я.

— Скорее, саботаж. Или…

— Чё молчишь-то? Договаривай!

— Это похоже на…

— Да тьфу! Опять самозапрет⁈

— Ответ отрицательный, мастер Алекс. Данные отсутствуют. В смысле, в системе периферийного устройства. Не затёрты, не уничтожены, а… как будто перемещены в другое место. Я не могу этого доказать, но что-то мне подсказывает, что при моём перемещении из текущего носителя в более, э-э-э, «просторный», в вашем «нейре» обнаружился бы похожий эффект, сударь.

— Типа, ты раньше?..

— … обитал в броне? Увы, не могу сказать по этому поводу ничего определённого, мастер Алекс! Данные отсутствуют. И…

— Ну ещё-то что?.. — устало выдохнул я.

— В периферийном устройстве «Экзот» аналогичная картина, — добил меня Искин.

— То есть, по логике…

— … все три устройства находились под моим прямым управлением, сударь. Но я этого не помню. Информация отсутствует. И, что хуже всего, у меня не сохранился софт, даже следов его нет. А это, как вы понимаете, маловероятно.

— Ещё один искин?

— Или даже два.

— Кучеряво.

— Согласен, сударь. Но тогда мы возвращаемся на исходную: скорее всего, я управлял всем комплексом, но по какой-то необъяснимой причине утратил две трети… хотя нет, пожалуй, четыре пятых функционала. А также софта и баз данных, то бишь собственного цифрового «тела», — сделал безрадостный вывод мой помощник.

— Часть тебя… самоуничтожилась? — задумался я вслух.

— Данная версия вполне жизнеспособна, мастер Алекс, — уныло подтвердил Санёк. — И даже правдоподобна. За исключением отдельных нюансов.

— А, пофиг! — махнул я рукой. — Пользуйся, чем сможешь.

— Благодарю, мастер Алекс! Процесс активирован… процесс завершён. Обновить пользовательский интерфейс?

— Давай.

— Процесс активирован… процесс завершён.

Ну вот, совсем другое дело! И цвета появились, и детализация, и тот самый функционал, которого мне, оказывается, так не хватало! И из-за этого я ощущал постоянный дискомфорт, теперь куда-то испарившийся. Я даже нешуточное облегчение испытал, как будто вернулась привычная среда обитания… ну да, можно и так сказать. Броня — мой дом родной. Только в ней и можно себя чувствовать в относительной безопасности. А ещё интегральная схемка заиграла новыми красками и обзавелась дополнительными стрелками, символизирующими вновь образовавшиеся взаимосвязи — ну, там, энергопотоки, распределение усилий, чисто служебную инфу с датчиков самодиагностирования… по сути, та самая телеметрия, на основании которой Санёк посулился смастрячить софт. Со временем, ха. Ну, пусть хотя бы так!

— Живём! — тем не менее, воодушевился я. — Инструмент где?

— Я подсветил нужные ячейки хранения, мастер Алекс. Собирайте, и пойдёмте, наконец, в дежурный пост!

— Любопытство разыгралось?

— Ответ положительный, сударь. Здесь я больше ничего интересного уже не найду, а данных для анализа по-прежнему недостаточно.

— «Ячейки», «сыворотка»?

— Ответ отрицательный.

— Ладно, погнали.

И мы действительно погнали, правда, предварительно я вскрыл ещё два указанных Искином шкафа, в которых и разжился тем самым чемоданчиком типа «кейс» и… натуральной фомкой. Классической, в оранжевом цвете, проверенной временем и безукоризненно надёжной, потому что из одного куска. Куда там какой-нибудь сложносоставной, аж из трёх частей, кувалде! И, как вскоре показала практика, прибарахлился я не зря: дверь препятствием не стала, благо вскрыта ещё жмуром из медотсека, а вот до перебитого силового кабеля я был вынужден в самом прямом смысле слова доламываться, безжалостно выворачивая ломиком целые пласты «бесполезной» электроники и прочей высокотехнологичной требухи. Что характерно, никакого внутреннего протеста я не испытывал, поскольку откуда-то (возможно, из глубин утраченной памяти) всплыло осознание, что всё я делаю правильно. Требуха она и есть требуха. Пока нет энергии, она бесполезна на сто процентов. А вот если питание восстановить, то без малой толики периферии система в целом вполне способна обойтись. По крайней мере, сохранит работоспособность и основной функционал. Возможно, встроенная кофеварка накроется известным местом. Или часть освещения откажет. Либо кондёр — и тоже хрен с ним. Но в целом — и главном — мы останемся в выигрыше.

В принципе, так и вышло. Правда, восстанавливать пришлось сразу два кабеля, между которыми и произошло короткое замыкание. Причину я так и не нашёл, но, такое ощущение, что сначала какая-то неведомая едкая гадость («сопли»?) растворила изоляцию, а потом либо случился воздушный пробой, что маловероятно, либо что-то ещё (таки «сопли»⁈), попав на оба провода сразу, сработало в качестве шунта и перемкнуло цепь. Результат ждать себя не заставил — два энерговода отгорели. Хорошо хоть, в недрах силового блока и примерно на середине длины, так что концы ещё оставались приличные. Но даже так я задействовал пару самых длинных соединительных муфт из «кейса». И всё это, прошу заметить, стараясь не шуметь! Кстати, не получилось — хоть и не грохал, но, как только пустил фомку в ход, возбудился «бумммкающий» монстр за стеной. И с разгона обрушился прямо на неё, стену, то бишь, а не на шлюз, как раньше. Я аж подпрыгнул от неожиданности. Но потом взял себя в руки, и мужественно довёл дело до конца.

Наградой за сожжённые нервы и затраченные усилия мне стали ожившие вычислительные стойки. Санёк тут же доложил, что «нащупал» частотный диапазон служебного интерфейса и приступает к взлому сети, и какое-то время попросил не беспокоить. Соответственно, мне не осталось ничего другого, кроме как проинспектировать оружейные шкафчики в количестве аж десяти штук, из которых запертыми оказались лишь четыре. И вот это была проблема, поскольку с первого же взгляда на сии монументальные сооружения стало понятно, что просто ломиком их не взять. И даже ломиком вкупе с какой-то матерью. И я таки дёрнул Искина, поскольку в момент «буммма» в стену остро осознал, что трофейного плазмера-«пукалки» против Твари маловато будет. Категорически. Тут потребуется что-то более, кхм, солидное. И не факт, что содержимое шкафчиков подойдёт. Но не проверишь, не узнаешь, и я скрепя сердце припряг Санька. Хотя тот, надо признать, особо и не напрягался: запорные механизмы приветливо замигали уже через пять секунд после подтверждения приказа на взлом. От Искина я, естественно, отстал в тот же момент, быстро вскрыв все четыре ящика… а затем впав в изрядную задумчивость, поскольку открывшаяся взору картина наводила на размышления.

И не сказать, чтобы приятные, потому что в одном шкафу хранились нелетальные средства воздействия типа газовых гранат и станнеров, в двух следующих торчали явные штурмовые плазмеры незнакомой модели, но довольно солидные по сравнению со «жмуровским» наследством, а вот в последнем… в последнем — да! С него я и начал, выудив кобуру, конфигурация которой идеально совпала с расположением штатных точек крепления на моём собственном бедре. В смысле, брони. Сели, как влитые (опять, ха!), одним щелчком. Да и пришлёпнул я ствол машинально, ничуть о том не задумавшись, что выдавало наработанный длительной практикой навык. Что же касается собственно плазмера… то он отличался от моего прежнего, трофейного, реально как небо и земля. По размерам почти такой же, но вот во всём остальном… была в нём какая-то… монументальность, что ли? Ну и надёжностью вкупе со скрытой мощью от него прямо-таки веяло! Как сказал бы Дед, за версту. В общем, разница такая же, как между любым военным образцом и его гражданским аналогом, по сути, жалким подобием. На рукояти у него, кстати, в одном месте красовалось клеймо НПО «Э(П)РОН-Технологии» с многозначным номером, а в другом — пометка, что устройство лицензировано «Хеклер унд Кох». При виде последней я чуть не прослезился, поскольку именно о ней и грезил, когда позаимствовал оружие жмурика. И теперь на душе неожиданно потеплело, как будто я вновь обрёл давно утраченного друга. Верного и надёжного. Короче, я его вспомнил, причём без негативных эффектов для собственной башки. И это факт.

Пустив скупую слезу умиления, я рассовал по почам (вернее, прищёлкнул к соответствующим крепёжкам на поясе и броневых пластинах) запасные батареи — аж четыре штуки! — и переключил внимание на второй, куда более невзрачный, образец. Почему невзрачный? Так он же компактный! Почитай, вдвое меньше основного плазмера. Плюс непропорционально большая рукоять, хоть и анатомической формы и под рациональным углом наклона почти в сорок пять градусов, но явно рассчитанная под боевую перчатку. Отсюда и диспропорция с собственно боевой частью, упрятанной в жёстком пластиковом кожухе, повторяющем форму рамки со стволом. Оружие последнего шанса, вот что это такое, услужливо подсказала память. И крепиться ему до́лжно в районе пуза, прямо под солнечным сплетением, по диагонали слева направо, рукоятью вниз. Чтобы, даже если на меня кто-то навалился сверху и прижал всей массой, оставалась возможность цапнуть самопал да всадить вражине в бок несколько свинцовых приветов! Да-да, я не ошибся — это пулевик. И его я тоже прекрасно знаю, ибо это с некоторых пор штатный для силовых подразделений интерпротекторального холдинга «Э(П)РОН» самозарядный пистолет БМК-18, производства всё того же НПО «Э(П)РОН-Технологии». Расшифровывалась сия аббревиатура довольно просто: конструкция Браунинга, Мягкова и Кугеля, версия с магазином на восемнадцать унитаров. Мозес Браунинг здесь, потому что в основе проверенный долгими веками механизм «кольта», того, что «девятнадцать одиннадцать», Мягков — как отец-возродитель концепции и разработчик адаптированной к безгильзовым боеприпасам версии калибром девять миллиметров, ну а Кугель, соответственно, спец, рассчитавший параметры унитаров на основе современных взрывчатых веществ и конструкционных материалов. Естественно, от классического прародителя во внешности лишь общий контур, и если не знать, что у самопала внутри, то даже никаких ассоциаций не возникает с древним оружейником. Всё чёрное, угловатое, с обилием пластика и экзотических сплавов, позаимствованных «эпроновцами» у гексов. Эклектика, но эклектика эффективная.

Задумчиво взвесив пулевик на руке, я выщелкнул из рукояти магазин, поймав его в левую ладонь — чисто чтобы убедиться, что тот содержит экспансивные, то бишь пустотелые, унитары, физически не способные пробить даже относительно тонкую переборку внутри корабля либо станции, а просто об них сминающиеся — затем двумя пальцами, не занятыми в удержании магазина, передёрнул затвор. Исключительно чтобы удостовериться, что унитар в патроннике отсутствует (собственно, окно выбрасывателя лишь для этой цели и предназначено). Удостоверившись же, убрал оружие обратно в кобуру, уже занявшую полагающееся место на моём пузе. Не забыв, естественно, вернуть магазин на родину, ибо нафига мне в кобуре разряженный пистолет? Правильно, ни к чему.

Да и в целом вряд ли я найду для «бээмкашки» частое применение. В текущих условиях плазмеры рулят, да и они, преимущественно, в режиме огнемёта. Но, как говорит Дед, пусть будет, есть не просит. Равно как и два запасных магазина — один с бронебойными унитарами, а другой с так называемыми «глейзерами», вариацией экспансивных, но с мелкой дробью в полостях. Это, насколько я мог припомнить, вообще страшная штука, особенно против незащищённого тела.

Кстати, в этом же шкафчике при более пристальном осмотре нашёлся нож выживания, стилизованный под легендарный «боуи», но в современном дизайне и из продвинутых материалов, а потому практически неубиваемый, и что-то вроде компактного метателя с тончайшим тросиком и несолидной на вид «кошкой». И на этом, собственно, всё. Что, с одной стороны, странно — слишком куце для полноценного боевого снаряжения, а с другой — вполне объяснимо, если принять во внимание явную мою чужеродность здесь и сейчас. Иными словами, я в гостях. А в гости в силах тяжких не ходят. Я имею в виду, с благими намерениями.

Что ж, осталась только пара штурмовых плазмеров, судя по всему, местных. Однако толком изучить их не удалось — стоило лишь протянуть руку к ближайшему, как Санёк преувеличенно бодро доложил:

— Процесс завершён, мастер Алекс! Система наблюдения частично активирована. Не желаете ли познакомиться с Тварью, сударь?..

— Готовы, мастер Алекс?

— Не особо, — выдохнул я сквозь зубы. — Тварь?

— В максимально удалённой точке траектории, я её контролирую, — успокоил меня Искин. — Но, если вы не хотите войти с ней в близкий контакт, вам следует поторопиться, сударь. Ближайшие десять секунд, либо потом ждать минимум пять минут.

— Ладно, открывай! — ухнул я в омут с головой.

Разумеется, мысленно. Ну а на физическом уровне напружинился, приготовившись сразу по завершении шлюзования взять ноги в руки и рвануть, что есть сил. Причём рвануть не вслепую, а по заранее намеченной траектории, с выходом в результате к конкретной точке холла — того, в котором сходились все четыре крыла кластера «Сигма», и где располагался межуровневый лифт… который ещё только предстояло взломать. В идеале прямо на ходу, ну а если не прокатит, то на этот случай у нас с Саньком есть план «Б», куда более рискованный, но и более при этом реалистичный.

Да-да, предыдущие почти полтора часа мы без дела не сидели, потратили это время с пользой. Хотя изначально сложившаяся ситуация поводов для оптимизма не давала. Как сейчас помню ехидный вопрос искина, мол, не желаю ли с Тварью познакомиться?.. Ну и что я ему в тот момент мог ответить? Правильно.

Прямо горю желанием, блин! — чуть было не брякнул я, но всё же сдержался — Искин ни в чём не виноват. Напротив, заслуживает всяческого поощрения, поскольку пусть и не очень оперативно, но с поставленной задачей справился. И теперь изволил почивать на лаврах, будучи, как я успел заметить, не лишён здорового тщеславия. Искин! Электронно-вычислительная машина, пусть и сугубо цифровая. И это факт.

Впрочем, пофиг. С этой его маленькой слабостью я готов мириться, и даже поощрять — в разумных пределах, разумеется. Особенно сейчас, когда, как выяснилось, вся надежда на него. Потому что сам я с этой… хренью, иначе и не скажешь, однозначно не справлюсь.

Выяснилось это буквально сразу же, как только я активировал «дополненную реальность» и подтвердил гостевой доступ к локалке «дежурки», от щедрот Санька. И, едва мазнув взглядом по череде «окошек» с картинками, транслируемыми функционирующими камерами наблюдения, счёл за лучшее приземлиться в ближайшее кресло, благо, рассчитанное под габариты охранников. Которые, как правило, тщедушностью телосложения не отличаются. Скорее, наоборот. И во все глаза уставился на лениво перекатывающуюся по холлу студенистую массу, собранную в относительно компактный, но всё равно здоровенный, комок. Пожалуй, тот же медблок неведомое создание заполнило бы целиком, и ещё бы на часть коридора хватило.

На некоторое время в «дежурке» повисла зловещая тишина, но потом я всё же собрался с духом и задался почти риторическим вопросом — разумеется, вслух:

— Ну и что это такое, по-твоему?

— Не имею ни малейшего понятия, мастер Алекс, — невозмутимо отозвался Санёк.

— В смысле⁈

— Определить видовую принадлежность особи не удалось, сударь. Отсутствуют данные, — пояснил мой помощничек.

Впрочем, яснее не стало.

— Недостаточно данных? — машинально переспросил я.

— Ответ отрицательный, мастер Алекс. Данных не просто недостаточно, данные отсутствуют в принципе.

— Трындец…

— Категорически поддерживаю.

— Ладно, на! — выдохнул я сквозь зубы, от избытка чувств хлопнув обеими ладонями по подлокотникам кресла. — А в общем… что?..

— Могу поделиться своими сугубо личными впечатлениями, сударь, — предложил Санёк. — Ну и предварительными выводами, если не возражаете.

— С нетерпением.

— Думаю, в данном конкретном случае мы имеем дело с некой примитивной жизненной формой, я бы даже сказал, протоорганизмом. Место происхождения на текущий момент значения не имеет, равно как и способ проникновения этой… э-э-э…

— Протоплазмы.

— Спасибо, сударь. Но я предпочитаю наименование Тварь, так оно короче и ярче получается…

— Согласен.

— В общем, Тварь — это что-то вроде колоссальной…

— Амёбы?

— Нет, вряд ли… амёба — одноклеточный организм, в нашем случае это очевидно не так. Да, по внешним проявлениям сходство, конечно, прослеживается. Но тут, скорее, можно провести аналогию с медузой. Второе сходство — отсутствие у особи поддающихся обнаружению органов чувств. То есть у Твари нет ни зрения, ни слуха, ни осязания…

— Вибрации, — буркнул я.

— Согласен, мастер Алекс. Существо ориентируется по вибрационным воздействиям, детектируя их всей активной массой. И на них же реагирует. Единственное, чего я пока не понял — осознанно, или инстинктивно, по программе?

— Медуза мега-мозг! — фыркнул я, но развивать мысль не стал.

И без того уже ясно, что «сопли» из медбокса, а также «паукомокрицы» из логова айтишника, превратившиеся в них же, суть явления одного порядка с Тварью. Две стороны одной медали. Возможно, «сопли» формируются из органики, и собираются в такие вот… комья, а возможно — и наоборот. Хотя последнее вряд ли. Очень напоминает ретроэволюцию, когда организмы меняются от сложных к простейшим, в итоге формируя колоссальный массив эктоплазмы. Способной, если дать разгуляться больной фантазии, заполонить целый мир… блин! Ну ведь мелькает же что-то на краю сознания! А что — никак не уловить.

— Кстати, а что?..

— … она делает? — подхватил Искин. — Перемещается. Кругами. Пока что по часовой стрелке.

— Жрать ищет? — предположил я. — Или… патрулирует?

— Недостаточно данных для анализа, мастер Алекс, — обломал меня помощник.

— Ну и?..

— Предлагаю какое-то время понаблюдать, чтобы собрать дополнительные данные, сударь.

— Думаешь?..

— А другого варианта у меня нет, мастер Алекс! — «пожал плечами» Искин. — Только соваться вслепую и переть напролом, что чревато. Вы ведь у меня не такой, сударь?

Оп-па! А это что? Неужели попытка лести? Ну-ну…

— В общем, мы ничего не теряем, кроме небольшого количества времени, — резюмировал, так и не дождавшись моей реакции, Санёк. — Зато в противном случае запросто можем лишиться жизни.

— Есть ещё варик, — буркнул я, прислушавшись к бурлению в пустом брюхе.

— Какой? — заинтересовался мой помощничек.

— Я быстрее с голодухи кони двину.

— Принято, мастер Алекс. Поищу запасы пищи… благо время есть. Даёте санкцию?

— Ответ положительный!

Что там у нас ещё осталось из неосвоенного? Санблок и хозблок? Так-то довольно перспективно. Вот пусть и подсуетиться Саня, глядишь, и будет какой-никакой толк. А пожрать однозначно нужно, за всеми делами и заботами уже часа два прошло, как на меня первый приступ голода навалился. Потом, правда, ощущения притупились, зато сейчас вновь дали о себе знать, и очень настойчиво. Собственно, на том и сошлись, приняв план к действию.

И уже вскоре закипела работа: наблюдение, анализ, планирование… замеры параметров Твари, её массо-габаритных и скоростных характеристик (расшевелили, пока я хозблок вскрывал), тайминги с точностью до секунды, обсчёт оптимальных траекторий… варианты, варианты, варианты… и все они, как один, упирались в основную проблему — отсутствие дистанционного доступа к системе управления лифтом. Экранировка, на! В холле, такое ощущение, особенно лютая. Вот и пришлось извращаться. И это ещё с учётом, что шлюз крыла «D» Санёк ломанул в рекордные сроки, практически не напрягаясь. А вот дальше — увы!.. И вся эта нагрузка легла на цифровые плечи Искина. Ну а мне оставалось лишь довооружиться — не побрезговав даже здешним штурмовым плазмером и двойным боезапасом для него, вкупе с парочкой газовых гранат, хотя они «амёбе» что мёртвому припарки — да ждать, поскольку червячка я таки заморил. Правда, хозблок, он же каптёрка, поразил запущенностью и вездесущими «соплями» вкупе с «помётом», слоями по всем поверхностям. Пришлось приложить немало усилий, чтобы добраться до продуктов длительного хранения, но в конце концов я кое-чем поживился. Исключительно консервами из металлических банок, куда «сопли» не могли просочиться ни при каких обстоятельствах. Ну а жажду утолил фруктовыми соками из столь же надёжных упаковок, подвергнув предварительно и жратву, и питьё термической обработке огнемётом на минималках. Ну да, горячее. Однако же схомячил за милую душу, в очередной раз задумавшись: а с чего бы вдруг тут такие порядки? В чём, так сказать, первопричина? Но, к сожалению, ничего толкового так и не надумал. Да и ассортиментом остался не очень доволен, поскольку абсолютное большинство белковой пищи представляло собой нечто ниппонско-невразумительное. Но кое-что всё же поддалось идентификации, и я не без удовольствия намешал морепродукты с мясцом. Не спрашивайте, каким именно, предпочитаю об этом не задумываться. Кончиком ножа (разумеется, тоже дезинфицированным тепловой обработкой) подцепляется, и ладно. Зато с соками оказалось попроще, они все — из вскрытых, разумеется — оказались вполне сносными. А потом ещё и санблок навестил, на удивление чистый, если не сказать стерильный. А вот запастись едой впрок не вышло, слишком упаковки габаритные, сунуть некуда. Одна надежда, что такой вот склад на объекте «Хэ» далеко не один, и Санёк их отыщет, когда нужда заставит.

Впрочем, пофиг. Главное, что здесь и сейчас внутренняя дверь шлюза крыла «D» скользнула вбок, и я без малейшей задержки шагнул внутрь… а получается, что не такой уж и клетушки! Реально не чета «каморке» в медблоке. Тут даже несколько шагов пришлось сделать, прежде чем я достиг внешней двери. И данное обстоятельство неожиданно сыграло мне на руку, поскольку за эти мгновения собственно процедура шлюзования — скорее всего, сокращённая, чисто для галочки — благополучно завершилась, а потому не пришлось ждать, когда вторая створка скроется в стене: дверной проём освободился ровно в тот момент, как я до него добрался.

Беглый взгляд по сторонам (холл оказался гораздо просторней, чем представлялось ранее, по картинкам с нескольких камер наблюдения), вдох полной грудью… и резкий старт! Возможно, даже излишне, поскольку икроножные мышцы моментально ожгло острой болью — аккурат по «паутинным» «татушкам» (софта у Санька по-прежнему нет, так что приходится мириться с неудобствами) — а подошвы боевых ботинок заскользили по напольному покрытию. Между прочим, специальному, практически нивелирующему риск поскользнуться и растележиться, даже с учётом слизи от Твари. А у меня, однако же, получилось. В смысле, с места сорваться с заметной пробуксовкой, и едва не завалившись при этом на бок.

К счастью, мне довольно быстро удалось стабилизировать положение собственного тела в пространстве, а также чуть умерить пыл — как сказал бы Дед, придержать жеребцов — и потому скорость я набирал весьма уверенно. Плюс придерживался траектории согласно пунктиру, выведенному на забрало шлема верным Саньком — теперь, при наличии рабочего «нейра» и полнокомплектной брони, это для Искина не составляло никакого труда. А вот во времени помощничек меня жёстко ограничил — от двенадцати до четырнадцати секунд на весь спурт, не более. А ведь потом ещё нужно затормозить, не навернувшись и не уехав на боку (ну, либо на пятой точке — это уже опционально) невесть куда от дверей лифта. Они, кстати, раздвижные, широкие, но, к сожалению, лишь в одном экземпляре, причём не самым удачным образом расположенные относительно крыла «D». А именно, напротив крыла «А». Вот и думай, что проще — четверть окружности против часовой стрелки, или три четверти, но уже по? Нет, оно понятно, что чем меньше, тем лучше… вот только если не принимать во внимание наличие в помещении «бумммкающего» монстра. Он, скотина, изрядно усложнял ситуацию, поскольку не торчал на одном месте, а… такое ощущение, что всё-таки патрулировал территорию, нарезая по холлу круги. Что характерно, время от времени меняя направление движения на противоположное. Мы с Саньком битый час за ним наблюдали, прежде чем выявили закономерность и смогли хотя бы приблизительно распланировать уже моё перемещение от шлюза к лифтовой… хотел сказать «шахте», но нет. Тут скорее подойдёт определение «полусфера», причём усечённая сверху потолком холла. Ну а снизу, естественно, полом. А ещё её на двух третях высоты опоясывало что-то вроде мостков — решётчатая конструкция с решётчатым же ограждением типа перил. Зачем, для чего — бог весть. Но точно не для того, чтобы мне было, где укрыться от Твари. Что-то явно вспомогательно-техническое, но почему тогда лесенки хотя бы самой завалящей нет? Или доступ на мостки предполагается откуда-то сверху, из технического же тоннеля в потолочном перекрытии? Как-то сомнительно. Чем обусловлена именно такая конфигурация объекта, мы с помощничком так и не поняли, возможно, просто стремлением не чинить препятствий штатным пользователям, которым полагается перемещаться по полу. А инфы Саня так и не нарыл. Тут, по ходу, не только само крыло секретное, но и его локалка тоже. Физической связи хотя бы с соседними уровнями нет как таковой, а область покрытия беспроводного протокола ограничена изолирующим слоем на внешних… ну, пусть будут стенами. Короче, неведомые создатели загадочного объекта «Хэ» реально заморочились, чтобы ни единого бита информации не утекло за пределы каждого отдельно взятого крыла в кластере. Везде тут так, или это характерная особенность конкретно «минус второго» уровня — пока не ясно. Но мы с Саньком надеялись вскоре это выяснить. Ну, как только переберёмся на следующий. Или, что вернее, если. Потому что отнюдь не исключено, что придётся вернуться под защиту надёжного шлюза сектора «D», то бишь на исходную. Не надо? Так сам не хочу! И это факт.

В общем, сошлись на том, что побегу по четверти круга, но предварительно дождавшись, когда Тварь в процессе патрулирования окажется на условной отметке «19:30». Моя родная дверь, таким образом, будет на «трёх часах» ровно, а дверь лифта — на «полу́дне». И в какую бы сторону «бумммкающий» монстр ни попёрся — чисто проверить, что за возня такая подозрительная — у меня всё равно будет фора. Если продолжит переть по часовой, то даже больше половины окружности, а если против — то три четверти от полуокружности, плюс время, чтобы затормозиться и развернуться. Должен успеть. Даже обязан. Выхода у меня другого нет. Так что в себе я уверен. А вот у Санька задачка даже посложнее — просканировать эфир, выявить частотный диапазон беспроводного доступа к системе управления лифтом, подключиться к нему, потом взломать, и только потом разблокировать дверь. И всё это, прошу заметить, примерно за десять секунд!

И знаете что? Наши с Искином ожидания оправдались ровно наполовину. А именно, беспроводной протокол таки обнаружился, стоило лишь мне выбраться на просторы холла, то бишь за пределы экранирующего слоя секции «D». И да, Санёк к нему подключился. А вот дальше пошли сплошные обломы. Во-первых, примерно к половине дистанции я осознал, что буксовать стал если и меньше, то ненамного. Вот только виной тому не мои сверхусилия, а вполне себе заметный слой где «соплей», а где и «помёта». Не сплошной, конечно, но при каждом последующем прохождении «бумммкающего» с иной конфигурацией. То есть явный элемент непредсказуемости, на каковом я аж дважды только чудом не навернулся. А вот мимо двери практически просвистел, умудрившись в последний момент вцепиться в раму левой рукой, на каковой и повис, уехав по «соплям» ногами. Минус несколько секунд на восстановление равновесия, они же ровно такая же потеря форы — Тварь (вот кто бы сомневался, а⁈) к моему забегу безучастной не осталась. Ещё бы, с таким-то звуковым сопровождением! Тут и шорох створок, и гудение электропривода, и, вишенкой на торте, мой топот — холл оказался гулким и охочим до эха. Конечно же, монстр заинтересовался… на мою беду, продолжив движение в изначальном направлении, но заметно ускорившись. Если, конечно, судить по усилившейся вибрации и более частым постукиваниям по внешней переборке и полу. Ну а во-вторых, Искину для того, чтобы совладать с лифтовым хозяйством, не хватило ни пятнадцати секунд, ни даже двадцати.

Ну а поскольку дальше я ждать не мог, то пришлось переходить к плану «Б», то есть забираться на те самые мостки. Ну не обратно же в шлюз крыла «D» бежать, прямо в распростёртые объятия Твари? Впрочем, особого труда сие действо для меня не составило — всего-то и нужно было, что чуть отступить от полусферы лифта, с разбега заскочить на её выпуклую поверхность, оттолкнувшись ногами, да вцепиться в нижнюю решётку — аккурат высоты прыжка вкупе с вытянутыми руками хватило. А дальше и вовсе элементарно: выход силой, перехват за решётчатые перила (пальцы в ячейки свободно поместились), ещё пара подтягиваний — и вот я уже наверху, удобно устроившись в относительной безопасности: смотри на Тварь сверху вниз, да точно так же поплёвывай. Если, конечно, нервы позволяют. У меня, как оказалось, позволяли, но я всё равно воздержался, поскольку не испытывал ни малейшего желания разгерметизировать шлем.

— Сань⁈

— Недостаточно информации для анализа, мастер Алекс! Но я стараюсь!

— Ц-ц-ц…

— Ещё минимум секунд тридцать, сударь… если отвлекать не будете.

Фига се… а крепкий орешек, этот лифт! Даже Твари не по зубам… которых у неё и нет. Скорее, массой берёт. Ну и упорством, поскольку умом не блещет, а, следовательно, и скучать не умеет. Задолбаться, опять же, не может, ибо не знакома с данной концепцией… в отличие от вашего покорного слуги.

Кстати, сюда, на верхотуру, я вовремя сдёрнул. Потому что останься у двери ещё хотя бы секунд на десять-пятнадцать, и путь для отступления мне был бы отрезан. Чем? Студенистой «сопливой» массой, разлившейся во всю ширину холла — от лифта и до шлюза в крыло «А». Ну и в глубину, если судить по общей площади «кляксы», где-то с полметра. А ведь она и в относительно компактный «ком» вполне способна собраться! Правда, тогда у меня появится свобода манёвра… в смысле, я могу, например, обогнуть лифтовую полусферу по мосткам и спрыгнуть вниз, не рискуя увязнуть в слизи. Вопрос только, что мне это даст? Разве что столь незамысловатым образом отвлечь Тварь от двери шлюза. Разумеется, когда Санёк, наконец, с ней совладает…

— Сколько ещё⁈

— Боюсь, сударь, я переоценил свои возможности…

— Сколько⁈

— Недостаточно информации для анализа…

— И чё?..

— Пока ждите.

Н-да уж… просто ждите! У моря погоды? Или пока Тварь… нет, не сообразит, ведь ей нечем, а всё же сориентируется в пространстве на вибрации — а она их явно чует! — и попытается до меня дотянуться… да хотя бы «скомковавшись» подо мной, да выпустив в мою сторону «ложноножку». Ну да, прямо как гигантская амёба! Похоже, придётся-таки поиграть в «кошки-мышки», в смысле, метаться по мосткам туда-сюда, чтобы Тварь следом за мной дёргалась… главное, со скоростью не переборщить, иначе она среагировать не успеет, как я уже обратно вернусь. Ну и по решетке под ногами топать посильнее, чтобы уж наверняка дошло…

Получилось. И очень вовремя, поскольку события развивались в полном соответствии с напророченным мною же поганым сценарием: монстр из относительно тонкой «кляксы» собрался в более компактную «каплю», полностью закрыв «сопливой» плотью дверной проём лифта, и запустил ко мне не одну, а целых три «ложноножки»! К счастью, хлестать ими на манер осьминожьих щупалец или тентаклей той же кракозябры, Тварь была не способна. Поэтому от хватательных отростков я легко уклонился, сместившись по мосткам за пределы зоны досягаемости. И это тоже от внимания монстра не укрылось — в основном, моими же стараниями. Тут и перемещение почти на четверть окружности, и топот, и даже словесные оскорбления — я не постеснялся матерно и очень обидно обозвать Тварь, хотя последнее служило исключительно средством моего собственного самоуспокоения. Зато вкупе удалось отыграть около полуминуты…

— Сань⁈

— В процессе, мастер Алекс! Отвлекайте дальше!

— Постарайся!

— Принято, сударь.

Ладно, Тварь, давай ещё четвертинку… хорошо, что ты тупая, но старательная. Тобой хотя бы манипулировать легко. П — предсказуемость! И вообще, как оказалось, не так страшен чёрт, как его малюют. То бишь, если сохранять дистанцию, можно относительно безопасно провоцировать монстра на нужную конкретно мне реакцию. Вопрос только, как долго… не в том смысле, что Тварь раскусит план и придумает средство противодействия (это исключено), а как долго мне удастся сохранить концентрацию и не лохануться самому. Думаю, что минут пятнадцать запросто. А вот дальше уже нервы не выдержат. Они уже сейчас пошаливать начинают — вон, и слуховые галлюцинации появились… какой-то то ли треск, то ли грохот, и отнюдь не со стороны «сопливой» массы. От неё характерные вибрации и что-то вроде шлепков, а это вообще с другой стороны и совершенно не похоже… я аж заозирался испуганно, но ничего — и никого — не обнаружил. Зато сбил концентрацию и едва не угодил в загребущую «ложноножку» правым ботинком — шустрая Тварюга просочилась сквозь решётчатые перила. Ладно, заметил, и отскочил, едва не растележившись на пятой точке…

— Процесс активирован! — обрадовал меня Искин. — До завершения 00:00:09… 00:00:08…

— Дверь? — уточнил я на всякий случай.

— Ответ положительный! Будьте готовы прыгнуть, сударь!

— Ага!

— 00:00:06… 00:00:05… 00:00:04… сейчас!

Понял, не дурак! Давай бог ноги… главное, не упасть. Тут ведь в чём суть? Как можно быстрее прошмыгнуть в кабинку, чтобы Санёк двери вновь заблокировал. А нужно это для того, чтобы минимизировать попадание внутрь «соплей». Исключить полностью вряд ли получится — Тварь, хоть и скомпоновалась в «каплю», пока до меня силилась добраться, чуток вытянулась и истончилась, сместив основное тело вслед за мной, но у двери всё равно остался слой в пару десятков сантиметров. Так что всё вполне логично. Не хотелось бы в тесноте лифта бодаться с парой-тройкой кубометров долбаной слизи…

Вот только планам нашим вновь не суждено было сбыться, поскольку буквально за пять шагов до цели, то есть той точки мостков, в которой я намеревался перемахнуть перила и спрыгнуть на пол аккурат в открытую дверь, путь мне преградил… преградило… да кто бы знал! Какое-то странное антропоморфное создание, такое ощущение, скатившееся по лифтовой полусфере откуда-то сверху прямо на заднице (ну, или что там у него вместо?), и утвердившееся на своих двоих прямо передо мной — только руку протяни. По первому впечатлению — причудливая, но при этом неожиданно гармоничная смесь Чужого, Хищника и почему-то ниппонского духа-нопэрапона. Господи, какая только фигня в памяти не всплывает в стрессовом состоянии! А нужной инфы как не было, так и нет…

Затормозил я исключительно от неожиданности, можно даже сказать, остолбенел. Иначе непременно угодил бы прямиком в пришельца, и не исключено, что попросту его снёс — габаритами мы оказались весьма схожи, разве что я чуток шире в плечах. А в остальном — и рост, и пропорции — абсолютно сопоставимы. Так что, в принципе, ничего страшного. Тем не менее, я встал, как вкопанный, предварительно юзанув подошвами да для верности вцепившись левой рукой в перила, и во все глаза уставился на оппонента.

Тот, по всему судя, отплатил мне той же монетой. Да и к активным действиям переходить почему-то не спешил, хотя явно искал со мной встречи. В конце концов, кто инициатор-то? Вот!

— Чё за⁈ — потрясённо выдохнул я через пару мгновений — без всякой задней мысли, но автоприцел вопреки моему желанию (либо в соответствии с ним же, только неосознанным) оконтурил «неведому зверушку», а Искин растерянно (!) выдал прямо мне в ухо:

— Видовая принадлежность особи не определена, мастер Алекс! Данные отсутствуют!

Фига се! Данные, мать их, отсутствуют! Не под самозапретом или что-то из рода «совершенно секретно», а тупо нет о таких чудиках сведений! И это уже, между прочим, во второй раз, если Тварь считать. Дела-а-а… ну и что теперь прикажете⁈

— Рекомендую избегать физического контакта, мастер Алекс! Процесс завершён…

В смысле, завершён⁈ А, это он про дверь лифта! Отпер-таки. Ну вот и ответ, что делать: давать по тапкам, как сказал бы Дед. Эх, если бы ещё не ступор… правда, последний не затянулся — среагировав на шелест дверных створок, я разорвал зрительный контакт с пришельцем и, как и намеревался, сиганул вниз, в одно касание руки перекинув тело через перила и упруго спружинив ногами, едва только пол ударил в подошвы. Единственное, этого оказалось недостаточно, и пришлось уйти в кувырок, утвердившись на своих двоих уже почти по центру кабинки. К сожалению, спиной к дверям.

А потому о появлении пришельца я узнал исключительно по звуку — характерному такому, от контролируемого падения кого-то довольно тяжёлого, пожалуй, сопоставимого по массе со мной, но при этом ещё и ловкого. А так то же самое — ни лязга, ни грохота, только относительно негромкий шорох. Ну, предположим, у меня снаряга подогнана качественно… а у этого что? Интегрирована прямо в тушку, поскольку ни одного постороннего предмета я у него ранее не заметил? Впрочем, пофиг. С этим вопросом потом разберёмся, сразу после того, как появится хоть какая-то определённость в намерениях чудилы.

Естественно, навязчивого гостя я предпочёл встретить лицом к лицу, и развернулся к нему как раз в тот момент, когда он проскользнул в кабинку. И уже у него за спиной со зловещим шуршанием сошлись дверные створки, как я и предполагал, отхватив от «сопливой» массы порядочный шматок… с кубометр или около того. Ну, может, чуть меньше. Однако же на слизь я в данный момент не обращал внимания, ибо она зло известное и в какой-то мере даже понятное. И предсказуемое. А вот на незваного гостя я вновь принялся совершенно беззастенчиво пялиться, наконец-то получив возможность рассмотреть его во всех подробностях. И в подробностях, не побоюсь этого слова, шокирующих!

Знаете, как говорят? Первое впечатление всегда самое правильное. Сработал этот принцип и сейчас. Поскольку пришелец сокращать дистанцию не торопился, застыв напротив и… ну, наверное, вперив в меня ответный изучающий взгляд, то я вернул ему любезность, машинально отмечая мелкие детали, из которых складывалась общая картина: ну да, реально гибрид Чужого, Хищника и Нопэрапона. Память такая память, особенно, кхм, прореженная! И ведь подкинула подходящие образы, причём почти в идеальной комбинации. Спрашиваете, что между ними общего? Ну, кроме того, что все они существа вымышленные? Так сказать, мифические, ибо что есть синематограф, тем более классический, как не часть этой самой мифологемы? Вот. Но в общем и целом… с инопланетным охотником за черепами и кусками позвоночников моего пришельца роднило телосложение — довольно кряжистое и мощное даже на моём фоне, плюс относительно короткие ноги и ручищи, почти не уступающие им в толщине. А ещё дрэды или что-то в этом роде, возможно, даже вибриссы. От второго же легендарного инопланетянина моему новому знакомцу достались, э-э-э… скажем так: внешние покровы. Потому что кожей это блестящее нечто, где антрацитово-чёрное, где матово-серое, а в иных местах и молочно-белое, но везде с одинаковым серебряным отливом, при всём желании не назвать. Оно даже на вид твёрдое и неподатливое, хоть кувалдой колоти! И с зеркальным эффектом. Возможно, конечно, это и скафандр, да только вряд ли. Скорее, внешний экзоскелет, причём составного характера: броневые пластины с «камуфляжным» серо-бело-чёрным паттерном, покрывавшие кое-где, например, в паху, на локтях и на коленях, тело пришельца, однозначно являлись накладными элементами, а вот нашлёпки на груди, предплечьях и бёдрах наверняка были интегрированы в плоть. А может, и естественным образом выросли. Какого-то ещё снаряжения, равно как и предметов, которые можно было бы идентифицировать в качестве оружия, нет, но… что на руках, что на ногах — впечатляющие когти. Не как у Фредди Крюгера (?), конечно, но тоже моё почтение! А на пятках ещё и «шпоры», довольно подвижные и цепкие. И да, я таки ошибся — создание вовсе не монохромное. Под определёнными углами зрения переходы между основными колерами отдают где синевой, а где и прозеленью. А порой и краснота мерещится, особенно на дрэдах. Впрочем, пофиг. Главное, что я теперь отчётливо помню киношных монстров, и поэтому прекрасно понимаю, что это точно не они. И даже не их гибрид. Это кто-то наш, местный, и сугубо реальный. Сходство исключительно косметическое, плюс из тех совпадений, что обусловлены схожим функционалом.

Что же касается духа-нопэрапона… то тут всё предельно просто — у пришельца нет лица. Вместо него… маска? Гладкая, без каких-либо деталей, то есть совсем не такая, как у Хищников-яутжа. И вот под ней, по сути, может скрываться всё, что угодно. От обычной человеческой рожи вплоть до безжизненной физиономии низкокачественного андроида. Или, реально, алиеновская морда. Это факт.

Ну и что теперь делать⁈ Агрессии создание не проявляет… вроде бы. Просто стоит и пялится на меня. И на растёкшиеся от дверей «сопли» ноль внимания, хотя те уже практически достигли его пяток — тех, что со шпорами. Тоже игнорить? В смысле, и слизь, и пришельца? Захочет пообщаться, даст знать? Ну а чего ещё остается⁈ Лично для меня его цели, равно как и мотивация — лес тёмный. Зато мои собственные весьма прозрачны: мне, кровь из носа, надо перебираться на другой уровень. Здесь, по соседству с «бумммкающим» монстром, дальше торчать вообще не вариант. Потому что из крыла «D» я уже всё полезное выжал, а в остальные соваться смысла нет. В них скорее ещё на каких-нибудь монстров, на которых местные врачи-убийцы проводили бесчеловечные опыты, нарвусь, чем что-то полезное отыщу. Типа тех же «ячеек» или «сыворотки». Отсюда вывод: работаем по плану, то бишь активируем лифт.

— Сань?..

— Процесс активирован, мастер Алекс… сбой активации! Процесс активирован… сбой активации…

— Да что за⁈ — возмутился было я, но сразу же заткнулся, поскольку именно в этот момент ожил управляющий контур лифта, выдав оповещение и в звуковой форме, и в виде мигающей надписи прямо над дверями.

Что характерно, они друг друга дублировали и гласили буквально следующее:

— Биологическая угроза! Доступ к транспортной функции ограничен до устранения!

По крайней мере, я именно таким образом перевёл текст на бриттише, сопровождаемый вездесущими ниппонскими иероглифами. И, видимо, был не так уж и далёк от истины — вон она, угроза, растекается по полу. Уже пришельца окольцевала, а тот на неё по-прежнему ноль внимания. Зато мне игнорировать «сопли» вовсе не с руки. Плавали, знаем. Так что, пожалуй, надо задействовать хорошо себя зарекомендовавший способ, а именно, термообработку…

Вытянуть плазмер из кобуры я успел, а вот всё остальное, включая перевод в режим огнемёта, осуществить не удалось: уж не знаю, что долбаный пришелец себе там навыдумывал, но стоило лишь мне извлечь на свет божий оружие, как он среагировал — причём теперь уже с явной и неприкрытой агрессией. А именно, почти мгновенно сократил дистанцию (такое ощущение, что геймерским стрейфом, если вы понимаете, о чём я) и тупо вышиб плазмер у меня из руки, махнув собственной правой конечностью. Быстро, резко, с нечеловеческой угловатой грацией, задав первоначальный импульс поворотом бёдер. Ни дать, ни взять, каратист-профи! Естественно, плазмер я не удержал. Хорошо хоть, пальцы не вывихнул, ну, или запястье. Зато возмутился — что за дела⁈ Я ж «сопли» санировать собирался! Для общей, что характерно, пользы! А ты вон как, значит⁈ Что ж, будем отвечать адекватно сложившейся ситуации, уж не обижайся…

Собственно, так я и поступил, причём даже раньше, чем все эти соображения пронеслись в голове: сразу же, пока оппонент не опомнился, да и меня самого закрутило инерцией в нужную сторону, вломил ему «вертушкой» с правой прямо по маске духа-Нопэрапона. К сожалению, удар вышел смазанным — более смахивающим на хурио-чаги подушечками пальцев (вернее, соответствующей частью подошвы), чем на сокрушительную «армаду» или хотя бы ура-маваси пяткой. Тем не менее, какого-то результата я достиг — чудик отшатнулся, мотнув дрэдами и, такое ощущение, «поплыл». Ещё не полноценный нокдаун, но уже где-то близко. Ну и я, не мудрствуя лукаво, поспешил развить успех: подсёк его опорную ногу изнутри, вынудив потерять равновесие и мотнуться рожей-маской вниз, и тут же послал колено вверх. На подскоке, с вложением веса и скорости. Жёстко, молниеносно, эффективно — как учил когда-то давно Директор, тогда, вроде бы, ещё только капитан… впрочем, пофиг. Главное, что комбинация удалась просто блестяще: моё колено и маска пришельца с громким треском встретились примерно посередине траекторий, и затейливого гибрида… опрокинуло навзничь, хоть я того совсем и не ожидал. Легковат товарищ оказался, не под мою массу. А потому и шмякнулся спиной на пол, задрав в падении ноги выше головы. Однако меня результат ошеломил даже сильнее, чем бедолагу-пришельца, поскольку тот не только не потерял сознание (если оно у него в принципе есть), но и сохранил дееспособность. То есть довольно шустро перекатился по полу и на безопасной дистанции поднялся на ноги. Безопасной в том смысле, что я до него теперь не дотянусь. А на «сопли», которые он собственными телесами порядочно расплескал, гибрид не обратил ни малейшего внимания. Зато на меня уставился с явственной угрозой…

Я, естественно, ощерился в ответ, и запустил было руку за спину — у меня ж ещё и штурмовой плазмер есть, мощная штука! — но меня снова самым беспардонным образом прервали. Правда, на сей раз не живой (?) оппонент, а управляющий контур лифта: предупреждающая надпись над дверями пару раз мигнула (если кому-то интересно, тот там теперь было написано «Режим автосанации»), вынудив меня отвлечься от пришельца… и сразу после этого на нас обоих обрушился поток жёсткого излучения…

… к счастью (по крайней мере, для меня), не настолько мощный, чтобы пробить защиту скафандра. Да что там, оно даже поверхностный слой моей снаряги не опалило, хотя, например, тот же бронепластик мог и деформироваться — естественно, при должном уровне воздействия. Да и Чужехищнику-Нопэрапону оно если и причинило неудобство, то неудовольствия он никак не выказал. Ни позой, ни жестом, ни хотя бы звуком. Про рожу тем более молчу. Просто стоял, раскинув ручищи и задрав маску к потолку и, такое ощущение, купался в потоках смертоносной энергии. А под конец ещё и еле заметно засветился — эффект, смахивающий на триболюминесценцию.

Впрочем, пофиг! Мы с пришельцем не просто выжили, а даже не пострадали, зато «соплям» пришёл полный и безоговорочный конец — они, такое ощущение, частью истаяли, а частью свернулись в шарушки, то бишь тот самый «помёт». Хотя… тот же, да не совсем! Если присмотреться, то он совсем чёрный, ну то есть абсолютно. Как… сажа. Чистый углерод. Так что вряд ли теперь существует опасность его «отката» обратно в слизь. Иными словами, автосанация вполне удалась. Пожалуй, я бы даже с огнемётом лучшего результата не добился.

Хм… ну а дальше что? Очередная сшибка с Чужехищником-Нопэрапоном? Так-то шансы у нас равные, о чём недвусмысленно свидетельствовал промежуточный результат противостояния: пришелец лишил меня плазмера, а я в ответ с лёгкостью его уронил. В смысле, пришельца, а не плазмер. Таким образом, и тактико-технические характеристики у нас довольно близкие. А значит, что? Правильно — дальнейшая эскалация натуральная лотерея. По крайней мере, в схватке «на кулачках». И на удачу полагаться себе дороже. Надо как-то усилиться… и вариантов тут аж целых три: цапнуть нож (подозреваю, это как мёртвому припарки), схватиться за пулевик, либо выудить из-за спины штурмовой плазмер. Тот самый, что я, кхм, «позаимствовал» в здешней «дежурке». Непроверенный и, главное, непривычный. И какое воздействие он окажет на твёрдошкурого чудилу — бог весть. Возможно, вообще никакого. Блин, всё такое интересное! Прямо даже и не знаю!..

Замешкался я, надо сказать, всего на пару секунд, но и этого хватило, чтобы ситуация вновь разрешилась сама собой… или, вернее, за меня решил мой оппонент. Понятия не имею, с чего это его на подвиги потянуло, может, напитался энергией и вообразил себя супер… э-э-э… супер-не-меном, в общем. Но! В один далеко не прекрасный момент пришелец вдруг перестал пялиться в потолок, сместив безглазый из-за маски, и оттого ещё более жуткий взгляд на меня, и резко встряхнул руками, из которых… ну, или из наручей, не суть! — выщелкнулись листовидные обоюдоострые клинки. Чёрные, с хитиновым отблеском, как и весь остальной чудик. А ещё довольно широкие, и способом крепления более всего напоминающие старинные индийские (?) кинжалы с поперечной рукоятью… как их⁈ Катары, вот! Только те в основном для тычковых техник предназначены, а этими, из-за скруглённых кромок, ещё и секущие удары выдавать можно — то, что доктор прописал для ближнего боя. А пришелец, между прочим, уже продемонстрировал, что такими приёмами владеет в совершенстве — помните, как ловко плазмер у меня выбил? Я и глазом моргнуть не успел! И это просто когтистой ладонью… кстати, а сколько на ней пальцев? Впрочем, пофиг. Не о том заморачиваюсь. Самый, по выражению Деда, цимес в том, что в следующий раз я вместо плазмера лишусь, например, кисти. А что? Запросто! Или вообще головы — длина у ножиков о-го-го, шею перерубят влёт! Вот оно мне надо? А если, не дай бог, они ещё и дистанционного действия⁈ В смысле, как дротик, типа вайгожэньского шэнбяо⁈ А наруч — метательный механизм⁈ Дела-а-а!..

Естественно, всё это вновь мелькнуло вспышкой-озарением, за тот неуловимый миг, что потребовался Чужехищнику-Нопэрапону, чтобы наставить на меня правую ручищу со сжатым кулаком и зловеще отблескивающим над ним широким лезвием (чем не стрела-срезень?)… и я, не будь дурак, рухнул на правое колено, уходя с линии прицеливания. К счастью, благодаря броневставке и гелевому слою, оное не отбил и манёвренности не лишился. Но даже если бы и отбил, то в тот момент не заметил, поскольку был занят: правая рука ещё в падении машинально цапнула из кобуры пулевик и вытянулась к противнику, а левая на противоходе передёрнула затвор, досылая унитар в патронник. В результате, когда я утвердился в позиции для стрельбы с колена, моя «эмбэкашка» уже смотрела стволом в оппонента, а автоприцел оконтурил его торс стандартной грудной мишенью как область наиболее вероятного попадания. Так что всё, что мне оставалось — выжать пуск. А лучше два раза, чтобы «дабл тапом», для пущей надёжности…

… но Чужехищник-Нопэрапон среагировал ещё быстрее — сначала «стрейфнулся» вправо от меня, потом нырнул «щучкой» дальше в том же направлении, перекатился после падения… и поднялся на ноги, но уже с моим собственным позорно пролюбленным плазмером в лапище! И, что характерно, на меня же и направленным! Ну вот как так⁈ И вообще, он издевается, что ли⁈ Пальнул бы уже давно, и вся недолга! Но ведь нет, стоит и чего-то ждёт. Возможно, у моря погоды. Опять же, если Деду верить.

Не хочет… фатальных последствий? Поэтому и вооружился трофеем, в надежде, что от своего оружия у меня защита более-менее нормальная? А смысл? И, главное, нафига «катарами» угрожал? Одним как минимум?.. Какой-то он странный, я имею в виду, чудик, причём во всех отношениях… ладно, хрен с ним! В академии, на курсах стрелковой подготовки, инструктора в нас, курсантов, годами вдалбливали одну и ту же нехитрую истину: в любой непонятной ситуации стреляй первым, так у тебя будет гораздо больше шансов на выживание. А с совестью потом как-нибудь договоришься. Если вообще придётся. А значит… ну, не повезло тебе, чудила!

Кстати, а клинок-то он так и не убрал! И тот, что характерно, держать неправедно нажитый плазмер ничуть не мешал… а заодно скрадывал движение пальца — аналога нашего, хумансовского, указательного.

Таки отвлёк внимание, скотина! — мелькнуло в голове, прежде чем я сам выжал спуск, одновременно с этим резко завалившись по диагонали назад-вправо, благо изначальная позиция вполне этакий кунштюк позволяла… и тут мне прилетело слева по шлему, слава богу, вскользь. Но ровно в тот момент, как пришелец дёрнулся, словив экспансивный унитар в плечо — что характерно, тоже левое. Ну а что было дальше, я уже не рассмотрел, поскольку получил тяжкий удар по черепу.

Причём, такое ощущение, что изнутри. Чуть не взорвалась черепушка, право слово! А болью по мозгам хлестануло так, что я на какое-то время напрочь потерялся во времени и пространстве. Добавил неразберихи и звон в ушах, перемежаемый громовыми ударами (стук сердца?), вкупе со свистопляской цветных пятен перед глазами. Ну и до кучи мне показалось… точно показалось, потому что как иначе?.. В общем, что меня протянуло через натуральную решётку от мясорубки, распустив на длинные и тонкие колбаски «фарша»… ну, либо вайгоженьскую разноцветную лапшу, из каковой я, к собственному невероятному облегчению (и изрядному охренению), и собрался вновь, достигнув некоего конечного пункта назначения. Какого — пока без понятия, но что куда-то прибыл — к гадалке не ходи. По той простой причине, что грохнулся спиной на что-то жёсткое, а следом за этим приложился затылком, локтями и до кучи пятками. И болью всё это прострелило самой настоящей… такой, что я поневоле отключился.

Фига се, на лифте прокатился! — мелькнула запоздалая мысль на фоне гаснущего сознания…

… и она же вернулась, как только я вновь пришёл в себя. Всё так же растележившись во весь рост, в ожидании непонятных, но неминуемых неприятностей. Которые проявлять свою поганую суть почему-то не спешили — ни в первую секунду, ни в добрый десяток последующих. Ну а потом я, устав от ожидания, прислушался к самому себе (на удивление, ничего не ноет, не режет, и даже не тянет, про пульсирующую боль и вовсе молчу), ох… удивился, и осведомился вслух:

— Сань… сколько?

— Вы пробыли в бессознательном состоянии четыре целых двадцать одну сотую секунды, мастер Алекс, — обрадовал меня Искин.

Реально обрадовал. Я-то опасался, что провалялся в отрубоне гораздо более длительный отрезок времени — от десятков минут до часов. А тут нате вам — четыре секунды! Оперативненько. Есть надежда, что я оклемался быстрее оппонента, и теперь успею взять его тёпленьким… как только отыщу, блин!

— Ну и где?.. — озадачился я, резко сев.

Мазнул взглядом по ближайшим окрестностям, то бишь полусферической кабинке лифта, такое ощущение, что той же самой, опустил на собственную руку… и машинально сунул в кобуру пулевик, который так до сих пор и сжимал в ладони, сам того не осознавая. Зато вот теперь озаботился — как говорится, от греха. И заодно сделал «зарубку на память»: унитар уже в стволе, так что с передергиванием затвора в случае чего можно не заморачиваться.

— Неидентифицированная особь? — зачем-то уточнил Санёк.

— Угу.

— Недостаточно информации для анализа, — обломал меня помощничек. — Смею предположить, сударь, что вы с ним, э-э-э, разминулись.

— В смысле⁈

— Переместились по разным маршрутам внутри единой транспортной системы объекта «Икс».

— То есть мне не показалось? — скрипнул я зубами.

— Что именно?

— Типа, телепорт! — обвёл я широким жестом помещение.

— Телепортация физических объектов в рамках континуума П-П-П-В невозможна, мастер Алекс. Это доказанный факт. У нас работает только квантовая. Но процедура, которой вы подверглись, очень похожа на модифицированную технологию безразгонных подпространственных прыжков на сверхмалые дистанции, ограниченно применяемую некоторыми Ульями гексаподов.

— Она же… опасная⁈

— Потому я и упомянул модификацию, сударь, — отверг мой довод Саня. — Скорее всего, негативное воздействие на инфраструктуру нивелировано использованием специализированных приёмо-передающих объёмов пространства. Изолированных от окружающей среды, разумеется.

— Говорю же, телепорт! — с изрядным облегчением выдохнул я… и зафиксировал взглядом на кое чём интересном.

А именно, той штукенции, что долбанула меня по левой стороне шлема аккурат перед… ну, пусть будет «телепортацией», хоть Санёк с этим термином и не согласен. Категорически. Впрочем, пофиг. Так хотя бы коротко и понятно. А с точностью формулировок пусть «яйцеголовые» заморачиваются, им за это Корпорация деньги платит. У меня же сейчас совсем другая задача — разобраться, что за хрень тут творится. И это куда сложнее, чем кажется на первый взгляд, поскольку установить нужно не только природу «хрени», но и собственно место действия. А также внести хоть какую-то конкретику в перечень действующих лиц.

К чему это я? Да так, к слову пришлось. Чужехищник-Нопэрапон, помните? Сам-то он, на моё счастье (?), куда-то запропастился, но вот его прощальный подарочек со мной — вон, валяется неподалёку. Тот самый листовидный кинжал, он же, как выяснилось, ещё и метательный дротик. Катар-шэнбяо по-алиеновски, ха. Это что же получается, мы с чудиком… обменялись дарами? Крайне своеобразными, конечно, но тем не менее. И это факт. И я сейчас не столько про взаимные трофеи (где ты, мой плазмер?), сколько про… отметины, так скажем. У него наверняка должна на левом плече остаться, а у меня… если и есть, то вот тут, в области левого же виска. Как бы ещё посмотреть умудриться… а, пофиг уже!

— Что вы делаете, сударь⁈ — всполошился Санёк, но я его проигнорировал, молча сдёрнув с головы шлем и впившись в него взглядом.

И не абы куда, а в конкретную область, украшенную, как я и предполагал, роскошнейшей царапиной. Не сказать, чтобы очень глубокой, но отражающий слой пробороздило до бронепластиковой основы. Пожалуй, без защиты черепушку бы мне вскрыло на раз. Но… это с какой же силой должно было долбануть⁈ Хотя сам момент броска я не уловил, то есть начальная скорость метательного снаряда порядочная, почти как у пули. Плюс масса и габариты «дротика». Да мне, по факту, шею должно было свернуть. Или скафандр помог? В логи, что ли, залезть?..

— О чём задумались, сударь? — вовремя напомнил о себе Искин.

— О! — обрадовался я. — Сань?..

— Я вас внимательно слушаю, мастер Алекс.

— Оцени энергию, — мотнул я головой в сторону «дротика». — Данных… хватает?

— Вполне, сударь! — заверил Санёк. — Процесс активирован… процесс завершён. Порядка ста сорока-ста шестидесяти джоулей, мастер Алекс. Это сопоставимо с болтом спортивного арбалета, пулей патрона двадцать второго калибра либо с маломощной модификацией ручного плазмера…

— … гражданской «пукалкой». Ясно.

— Что-то ещё, сударь?

— Угу, — буркнул я, не отводя взгляда от борозды на шлеме. — Это тогда… откуда⁈

Вопрос, между прочим, весьма насущный — если Санёк не ошибся в расчётах, то долбаный «катар-шэнбяо» даже поляризационное покрытие не должен был повредить. А тут, вон, аж до «мяса»!

— Осмелюсь предположить, что у исследуемого образца должен присутствовать дополнительный поражающий фактор, мастер Алекс. Кстати, а не могли бы вы?..

— Ща! — с кряхтением поднялся я на ноги, предварительно пристроив шлем на полу рядом с собой.

Мало того, меня ещё и мотнуло, стоило лишь оказаться на своих двоих. И только тогда до меня, наконец, дошло, что это всего лишь очередной «откат». Хотя с фига ли, если я переключил «Экзот» на батарею брони? С чего бы это вдруг ему снова из меня энергию тянуть? Разве что на кратковременную перегрузку списать… впрочем, пофиг — эффект оказался быстротечным, и уже через пару секунд я уверенно шагал к потенциальному трофею. Рядом с которым и остановился, не решаясь протянуть руку и подобрать. Оробел внезапно. И это факт.

— Что с вами, мастер Алекс? — забеспокоился Искин.

— А?.. — очнулся я. — Не, ничё…

Хм… пожалуй, с этого вот ракурса потенциальный трофей больше всего походил на самый настоящий наконечник копья, причём продвинутой конструкции, характерной для некоторых африканских (?) племён. Не спрашивайте, откуда я это знаю. На уровне ощущений. Память же упорно молчит, из чего я делаю вывод, что инфа из самых дальних закромов. То есть не факт, что я и в нормальном состоянии вспомнил бы что-то конкретное. Где-то что-то когда-то читал, либо, на худой конец, видел. Ну а сейчас вот и в руках подержать сподобился…

— Ц-ц-ц!..

Согласен, как-то суховато… да и малоинформативно, чего уж греха таить! Однако… у меня просто слов не нашлось, чтобы передать возникшие ощущения. Причём изначально я… ладно, пусть будет ножик! — короче, вот его аккуратненько, двумя пальцами, за рукоять к себе подтянул. И ничего при этом не произошло. Я имею в виду, чего-то сверхъестественного или хотя бы угрожающего. Подозрительно лёгкий? Ну да. Скользит по полу, ни за что не цепляясь? И это правда. Но куда удивительнее другое — от продукта неведомых технологий за версту веяло соразмерностью, гармоничностью и, пожалуй, баланса. Во всём — от внешности до распределения веса, от обвода режущих кромок до поперечного профиля в буквальном смысле слова вырастающей из клинка рукояти… или наоборот? Впрочем, пофиг. В целом общий вид оружия (орудия?) я бы охарактеризовал ёмким термином «эльфийский», в самом классическом значении данного слова — никаких резких линий, за исключением тех самых кромок, плавные переходы от одной части к другой, сглаженная, но при этом удивительно «хваткая» поверхность рукояти… биодизайн как он есть. Ну и ещё забавное ощущение, что нож не изготовлен, а выращен. Из кристалла, из хитина, из «умного» металла — не суть, да и не смогу я точнее определить в текущих условиях. И надобности такой нет. Главное, что и в трофее присутствовал тот самый серебристый отлив, что и во всём чудике-пришельце в целом. Плюс эффект камуфляжных переходов от чёрного к множеству градаций серого и обратно. А вот белого отсвета нет… зато есть еле заметный голубоватый… или даже фиолетовый! Вон, аккурат по режущим кромкам пробегает, если под нужным углом смотреть.

— Сань?..

— Да, мастер Алекс?

— Ты… про это? — не удержался я, чтобы в очередной раз полюбоваться едва различимым, но… натуральным коронным разрядом! Правда, специфическим. — Как у чудилы… помнишь?

— Ответ положительный, сударь. Полагаю, эффект вызван предполагаемым дополнительным поражающим фактором. Рекомендую проверить, прежде чем принимать решение о дальнейшем использовании.

— Э-э-э?..

— Да я же вижу, что он вам понравился, себе-то не врите, мастер Алекс! — мастерски — и неотразимо — срезал меня Искин. — Думаю, повышенные режущие свойства артефакту придаёт встроенный силовой контур, эмиттерами которого являются кромки лезвия.

— Или вибрационный? — предположил я, прислушавшись к ощущениям.

— Ответ отрицательный, сударь, — подтвердил мой вывод Саня. — Вибраций не фиксирую. Впрочем… не могли бы вы взвесить артефакт на ладони, мастер Алекс?

— На.

— Ответ отрицательный. Это не вибрационный контур, — окончательно закрыл вопрос мой помощник.

— Ладно! — хмыкнул я, и, опустившись на одно колено, аккуратно, с минимальным усилием, надавил клинком на напольное покрытие.

Понятия не имею, что здесь в качестве такового использовалось — точно не керамика, а вот всё остальное, от металла до пластика — запросто. Но… результат разочаровал. Пришлось надавить чуть сильнее… и ещё сильнее… и ещё…

И лишь когда ножик хорошенько резанул пол, скользнув на изгибе режущей кромки, вдоль клинка пробежался явственно различимый коронный разряд, и в гладкой поверхности образовался нефиговый такой разрез, как бы ни в сантиметр глубиной!

— Артефакт оснащён предохранительным механизмом, он же «защита от дурака», — хладнокровно констатировал Санёк. — Похоже, его можно применять в практических целях без дополнительных мер предосторожности. Нужно только сделать для него что-то вроде…

— … ножен, угу, — пружинисто поднялся я на ноги, уже совершенно безбоязненно подкинув ножик в воздух и поймав его за рукоять, когда он, крутнувшись, полетел вниз. — Вещь!

И поблагодарил — понятно, кого — зачем-то задрав голову к потолку:

— Спасибо!

— Вряд ли даритель вас слышит, — заметил Искин, но я не обратил на его занудство внимания, задавшись совершенно другим вопросом:

— Как я… сюда?..

— … попал? — подхватил Саня. — Сработал механизм переноса, который мы с вами, сударь, условились считать практической реализацией технологии «микропрыжков» без предварительного разгона…

— Да блин! Почему… сюда⁈

— Не понимаю вас, мастер Алекс.

— Случайно, или?..

Чёрт! Ну вот почему мысленно я, как говаривал Дед, сам перед собой соловьем разливаюсь, кружева словесные плету, а вслух толком ничего сказать не могу? Реально же это ненормально! По-любому какое-то психическое отклонение. Или… тоже последствие амнезии? И память, так её растак, молчит! Хотя есть у меня забавное ощущение, что я и впрямь молчун, к пространным речам не склонный… но не до такой же степени⁈

— Уточните вопрос, мастер Алекс! — с какого-то перепуга упёрся Саня.

— Точка прибытия, — притопнул я для наглядности по полу, — рандомная? Или ты её?..

— Недостаточно информации для анализа.

— Та-а-ак! — зло прищурился я, сообразив-таки, что мне откровенно пудрят мозг. — Кончай саботаж!

— Недостаточно информа…

— Это приказ!

— Я не уверен, сударь…

— Опять самозапрет? — досадливо скрипнул я зубами.

— Ответ отрицательный, — «вздохнул» Искин. — Мне… мне просто стыдно, мастер Алекс.

— Фига се! — восхитился я. — А поподробней?

— Хорошо, — окончательно сдался мой помощник, — если вы так настаиваете, сударь…

— Ещё как настаиваю! Колись уже!

Оп-па! А на эмоциях лучше получается… может, пройдёт со временем словесный ступор? Или, блин, я не знаю… интерфейс модифицировать, чтобы я мог мысленно «текст набирать», а Саня это «видел»?

— Думаю, это вполне осуществимо.

— Тьфу ты! Не увиливай!

— Я хотел сказать, что вариант с «текстом» рабочий, мастер Алекс…

«Ещё раз попытаешься увильнуть от прямого ответа, и я сброшу твои настройки до заводских!» — максимально чётко «напечатал» я на воображаемом дисплее.

— Принято… сэр, есть, сэр!!!

— Эт-то ещё откуда⁈ — прифигел я, машинально продублировав речь «мысленным текстовым набором».

— Недостаточно информации для анализа… сэр!

— А как же «сударь»?

— Допустимая альтернатива, сэ… сударь!

— У тебя… разблокируется память⁈ — дошло до меня.

Равно как и тот факт, что при дублировании речи «мыслеписью» проблем с внятным изложением заметно меньше.

— Частично, сэр, — признался Искин.

— И тебе… поэтому стыдно?

— В том числе, мастер Алекс. Но вы не переживайте, это не из-за вас, — поспешил успокоить меня помощничек. — Тут, скорее, уязвлённая профессиональная гордость…

— У компьютера? — хмыкнул я.

— У искусственного интеллекта! Я — личность, и мне не чужды маленькие слабости, сэр.

— И одна из них — тщеславие?

— Увы мне, сударь!

— В общем, колись, — резюмировал я. — Это приказ.

— Принято, мастер Алекс, — смирился с неизбежным Санёк. — В общем, в нашем текущем положении виноват некий… дестабилизирующий фактор. Он же чужая воля.

— Эвон как! — в очередной раз присвистнул я, наплевав на всплывшее в памяти предостережение Деда касательно денег, которых у меня в потенциале не станет, ежели свистеть не перестану. — Жажду подробностей!

Тоже, кстати, заимствованная фраза… а вот у кого — убей, не помню. Но это однозначно кто-то из близких, возможно, из родственников. Впрочем, пофиг. Радует другое — какой-никакой, а прогресс. Причём по всем направлениям сразу.

— Разрешите, я начну с общего анализа ситуации, сэр? Мне так будет проще.

— Валяй, — смилостивился я, силясь сообразить, к какому бы элементу собственной снаряги приспособить трофей.

В руках постоянно таскать как-то не комильфо, да и в целом неудобно. О! Придумал. К левому предплечью примотаю, благо тейп-ленту из набора системотехника предусмотрительно прихватил. Скотч бы получше был, но… за неимением гербовой пишем на простой. Главное, клинком вверх, чтобы в случае чего за рукоять схватиться да дёрнуть. Ленту, понятное дело, разрежет, да и хрен с ней — у меня ещё есть. Зато будет уже второе оружие последнего шанса. И это факт.

— В общем… сэр, в тот момент, когда вы осуществили огневой контакт с неидентифицированной особью, мне удалось активировать лифт, — собрался-таки с мыслями Саня. — Вернее, я смог пробиться сквозь программную защиту и осуществить прямое воздействие на управляющий алгоритм.

— Ну и?.. — хмыкнул я, не отрываясь от работы: ножик лёг вдоль предплечья довольно удобно, достав рукоятью до середины тыльной стороны ладони, и в целом не мешался.

— Всё, на что меня хватило — активировать последний по времени применения протокол, поскольку тот вряд ли бы нас выкинул в открытый космос…

— Но?..

— В этот момент сработала очередная «закладка» от нашего таинственного доброжелателя, сэр.

— «Чёрный квадрат»? Долбаный «Малевич»?

— Он самый, мастер Алекс, — понуро признался Саня. — Так что в данную конкретную точку назначения нас завёл он.

— И чем же это хуже твоего варианта? — помотал я левой рукой, проверяя надёжность крепления, и остался доволен: ножик не свалился. — Он же такой же… непредсказуемый?

— Для меня — да. Но не для, э-э-э, «доброжелателя», сэр. И это меня не просто беспокоит. Это меня… пожалуй, бесит. Потому что мне диктуют свою непреклонную волю. Извне. И потому что мы действуем по чужому плану.

— То есть нас «ведут»?

— Очень на то похоже, мастер Алекс.

— Куда?..

— … не имею ни малейшего понятия, сэр. В отличие от «доброжелателя».

— Ну, у него хотя бы есть план, — хмыкнул я.

— Чужой план, сэр!

— Зато план.

— Мне от этого ничуть не легче, мастер Алекс!

— Надо глянуть, где мы, — чуть понизил я накал страстей.

Не хватало мне ещё искина, слетевшего с катушек на нервной почве. Вы просто вслушайтесь: искин, компьютер, и вдруг на нервной! Интересно, как мир до такого докатился?..

— Согласен, — «вздохнул» Саня. — Рекомендую режим полной защиты. И не пренебрегайте огневыми средствами, сударь.

— Ладно, ладно, как скажешь! — пошёл я на поводу у помощничка, нахлобучив и загерметизировав шлем, а после таки выудив из-за спины штурмовой плазмер — хочешь, не хочешь, а придётся проверить его на практике. — Кстати, а какие… варианты?

— Вы про маршруты отхода, мастер Алекс?

— Скорее, экстренной эвакуации.

— Увы, но в исходную точку мы вернуться не сможем, — обломал меня Искин. — По крайней мере, пока.

— Чё так?

— Мне необходимо… упорядочить базы данных и более тщательно разобраться с функционалом транспортной системы, мастер Алекс. А для этого потребуется какое-то время. Поэтому в любом случае будет рационально…

— … разведать обстановку, согласен.

Последнюю фразу я выдал, остановившись возле двери, но, чуть подумав, сместился левее и вжался спиной в стену, взяв плазмер на изготовку. Просто потому, что я сам правша, и мне так тупо удобней. Что же касается поганых сюрпризов, то ну их на фиг! Пусть хотя бы такая защита будет…

— Сань?..

— Да, сэр?

— Открывай.

— Процесс активирован… процесс завершён.

Створки с негромким шуршанием разъехались в стороны, позволив мне оценить их впечатляющую толщину — в первый раз, кстати, их вот так, с торца видел — и я моментально, как говорит Дед, не отходя от кассы, убедился, что афедронный сенсор сработал отнюдь не вхолостую: не успела дверь распахнуться во всю ширь, как в образовавшийся проём ворвался странный жужжащий звук, а следом влетел плазменный сгусток, ударивший в пол чуть дальше центра кабинки и вынудивший меня, э-э-э, скажем так — сдержанно чертыхнуться. Потому что целился долбаный стрелок как раз в ростовую мишень в габаритах среднестатистического хуманса, и мне бы прилетело аккурат в грудь, останься я на исходной позиции. Так-то не особо страшно, судя по разрыву — бронька бы выдержала, но и приятного мало. А если ещё учесть, что стреляли откуда-то сверху, то есть с господствующей высоты… не самая радостная картина вырисовывалась, не находите?..

Вот и я так подумал, уже чуть менее эмоционально и даже чуточку философски переждав ещё пару выстрелов (с аналогичным, то бишь нулевым, результатом, если не считать подпалин на полу кабинки). Зачем? Да чтобы траекторию просчитать, и навестись на неведомого супостата максимально быстро. Стою удобно, всего-то и надо — крутнуться с выставленным перед собой и чуть вверх плазмером, а там, глядишь, и автоприцел «Экзота» сработает…

Собственно, так и получилось — стоило лишь мне навести оружие, что называется, в область, как рамка целика оконтурила противника, коим оказался… банальнейший сторожевой дрон! Такой, знаете, компактный, линзовидной формы и… аж с четырьмя миниатюрными импеллерами явно на электрической тяге! Они-то, кстати, и жужжали весьма раздражающе…

— Сэр, не стреля… — вякнул Санек, и я в последний момент чуть сместил точку прицеливания, вследствие чего плазменный сгусток (куда более впечатляющий, чем у дрона) прошёл мимо долбаной жужжалки, ударив в стену холла.

— … йте! — завершил фразу мой помощничек, когда я столь же стремительно, как и вынырнул в дверной проём, вновь укрылся в простенке.

— С фига ли⁈

— Процесс активирован… пытаюсь перехватить управление, сэр! Процесс… сбой активации. Процесс активирован…

— Разозлился! — констатировал я, хладнокровно переждав аж три выстрела. — Быстрей можешь?

— Недостаточно данных для анализа… сбой активации… процесс активирован…

— По ходу, он сюда!.. — среагировал я на усиливающееся жужжание. — Резче давай!

— Процесс… невозможно перехватить управление, сэр! Сбивайте!

— Спасибо, на!

Это он, конечно, вовремя — дрон таки сунулся в дверь, причём на порядочной скорости, такое впечатление, что рывком. И, как я с изрядным удивлением осознал, ещё и развернулся в процессе перемещения, хотя такой прыти я от примитива на импеллерах (даже не на антиграве!) не ожидал. Пришлось приставным шагом сместиться вправо (прямо как «стрейф» у чудика), одновременно рухнув на одно колено для более устойчивой позиции… ну а потом вообще дело техники — один выстрел, одно попадание. Точнёхонько в линзовидное «тело», не удивлюсь, если прямо в жерло плазмера. Впрочем, если учесть мощность моего самопала, там порядочную площадь накрыло. В масштабах дрона, разумеется. В любом случае, подействовало — на куски механизм не разлетелся, однако украсился проплавленной дырой, перестал жужжать и рухнул на пол шагах в десяти от меня.

Ха! А ничего так машинка, даже впечатляет! Вон как железяку ссадил! Точно железяку, ни малейших признаков биомеханоида — по крайней мере, с виду. Единственное, попочивать на лаврах я не успел — долбануло сразу и по глазам, и по ушам, причём по ушам сразу с двух сторон: и от предупреждающего вопля управляющего контура лифта (продублированного, как водится, мигающей табличкой над входом, от которой я сейчас видел исключительно отсветы), и от предостережения Санька:

— Их ещё два, сэр! Расположение засёк! Холл, на три часа и на семь!

— Принял!

Что ж, с линией поведения определились: надо вылезать из лифта и ссаживать «птичек», не дожидаясь, пока они сами по мою душу явятся. Понятно, что можно засаду устроить — вон, первый, если бы не научный интерес Санька, сразу попался! Но… не вариант. По той простой причине, что автоматике лифта высокоэнергетические всплески внутри кабинки очень сильно не понравились. О чём она и сообщила любезно, но в довольно резких выражениях: мол, ещё раз, и кирдык! Блокировка, нейтрализация, перемещение источника угрозы в некую «карантинную зону». А оно мне надо? Правильно, оно мне не надо. И это факт.

Собственно, поэтому я и выскочил из лифта, как ошпаренный, оставив изучение обломков на потом, а также проигнорировав шелест сдвинувшихся у меня за спиной створок. И да, первой целью я избрал того дрона, что на три часа — до него тупо ближе, если по кругу. Теперь эффект неожиданности на моей стороне, плюс скорость — осторожничать более нет нужды, если тут и наличествовала некая дополнительная угроза, её уже наверняка ликвидировали сторожевики. А мне теперь с ними самими разобраться надо, и как можно быстрее. Вот и… разобрался, в общем.

А именно, скользнув взглядом по выведенной Саньком на забрало оперативно-тактической схеме — примитивной, в проекции сверху, но зато более чем информативной — рванул по окружности направо, забирая ближе к стенке холла, и, едва жужжащий дрон появился в поле зрения, сшиб того с первого же выстрела. Н-да… всё-таки штурмовой плазмер от «W. A. S. P.» — сила! Фирма веников не вяжет, как говаривал Дед. Надо эту контору запомнить на будущее. Кстати, знаете, как расшифровывается? «Weapons And Spare Parts», сиречь «оружие и комплектующие», ну или «пушки и запчасти». Впрочем, пофиг. Я чуток отвлёкся, пока бежал к сбитому дрону, а потом переключился на последнюю мишень — совершенно аналогичного сторожевика, действовавшего излишне прямолинейно и, я бы даже сказал, топорно. Не самые оптимальные алгоритмы для охранного механизма. Зафиксировал шум, потерял сигнал собрата, и рванул по кратчайшему пути на разборку. Говорю же, тупенький! Не чета моему Искину. Хотя в сложившейся ситуации я бы и без его помощи спокойно справился. Равно как и без автоприцела — васповский «штурмовик» оказался на удивление хватким и прикладистым, так что проблем не доставил. А ещё, как выяснилось, у меня очень неплохие стрелковые навыки! Возможно, сильно выше средних по больнице, в смысле, по «Биохазарду». Это я к тому, что и последнего дрона я сшиб влёт, с одного импульса.

Ну а затем, на всякий случай сместившись к полусфере кабины лифта, присел на колено и прислушался — не жужжит ли ещё где-нибудь? Как и следовало ожидать, не жужжало. Разве что в ушах звенело, но это нервное.

— Обстановка?..

— Дополнительных активных единиц враждебной техники не зафиксировано, сэр! — браво доложил Санёк.

— Ты их?..

— … отслеживаю, сударь. Перехватить управление не удалось, но я просканировал частотный диапазон и подключился к линии, мастер Алекс. Кстати…

— Да?..

— Не могли бы вы подойти ближе к дрону, сэр? Мне хотелось бы рассмотреть его поподробнее.

— Да нафига⁈

— Исключительно досужее любопытство, сударь.

— Тоже думаешь, что они… стрёмные? — хмыкнул я, только теперь ухватив ту мысль, что не давала покоя весь огневой контакт: слишком они примитивные.

Даже чересчур. Вот такие вот летающие, или, что вернее, левитирующие штуки — давно уже, как минимум пару веков, повсеместно на антигравитационном приводе. А эти, гляди-ка, на импеллерах с воздушными винтами, да ещё и с электромоторчиками! Архаика невообразимая.

— Отнюдь, сэр! — опроверг мои инсинуации Санёк. — Я бы сказал, здесь и сейчас они весьма… рациональные. Заточенные под минимальное энергопотребление на систему перемещения, чтобы подать больше мощности на стрелковый комплекс.

— Это «пукалку»-то?..

— Боюсь, для менее защищённого человека и этой «пукалки» более, чем достаточно, мастер Алекс!

— Ладно, убедил, — буркнул я, поднявшись на ноги.

Ну а чего? Тут шагов пять всего, и вот он, красавчик! То есть «красавчик», потому что этот конкретный экземпляр плазмой покорёжило заметно сильнее, чем первого, из лифта.

— Ну и?..

— Пытаюсь взломать управляющий контур, сэр.

— Так он…

— … подаёт признаки жизни, если позволите так выразиться, сударь.

— Фига се!

— Согласен, сэр! Поразительно крепкий экземпляр… процесс завершён. Связь не установлена.

— То есть бесполезная хрень? — разочарованно пнул я дрона, но так, слегонца, чтобы далеко не зафутболить.

— Практически, сэр. Но кое-чем разжиться, думаю, мы сумеем…

— Ха.

— «Ячейки», сэр, — перешёл на «заговорщический» тон Искин. — Я выявил во внутренней структуре как минимум три блока, содержащих данный компонент. И они, с высокой долей вероятности, поддаются демонтированию… и повторному использованию.

— Демонтирование, говоришь?.. — вслух задумался я.

— Рекомендую силовое воздействие на корпусные детали, сэр! Попробуйте раздавить дрона ногой, мастер Алекс.

— Вот всегда бы так! — занёс я над дохлой жужжалкой правую конечность… и мгновенно изменил намерение, едва заслышав за спиной характерный и очень знакомый звук — створки лифта снова раздвинулись, исторгнув из его чрева…

Ну да, кто бы сомневался! — подумал я, стремительно развернувшись и вскинув «штурмовик», а также оконтурив автоприцелом знакомую фигуру Чужехищника-Нопэрапона, бестрепетно выбравшегося из кабинки.

— Давно, на, не виделись! — чуть не сплюнул я, но вовремя вспомнил, что в шлеме, и сдержался.

А вот позу — весьма недвусмысленную и угрожающую — поменять даже и не подумал. Плавали, знаем, как говорит Дед. Да, дистанция. Да, оптимальная для огневого поражения. И таки да, у меня преимущество — плазмер штурмовой, а не лёгкий ручной «эйч энд кей», как у моего оппонента. Но я прекрасно помню, как быстро он, оппонент, в смысле, умеет перемещаться в пространстве. Так что ему только дай волю, и не заметишь, как он уже в опасной близости, можно сказать, на расстоянии вытянутой руки, а в твоём брюхе торчит обоюдоострый запястный клинок! Или, вариативно, тебе пузо уже вскрыли секущим ударом, и внутренности на пол вывалились… брррр! Не, не хочу. А потому только сохранение дистанции, только хардкор! Даже если придётся для этого стрелять первым. Вернее, особенно если придётся. Блин, перевести бы режим на три выстрела с отсечкой! Да, каждый отдельный сгусток плазмы будет заметно слабее, но зато в сумме эффект должен получиться ошеломительный… впрочем, пофиг. И в сингл-режиме подловлю… надеюсь.

Однако же секунды таяли, а незваный гость, он же чудик, он же Чужехищник-Нопэрапон, к активной стадии переходить не торопился: стоял посреди коридора — того, что окольцовывал полусферу лифта, и, такое ощущение, сверлил меня внимательным взглядом. Таким, знаете, пронизывающим насквозь и в то же время выжидательным, мол, ну и чего ты в этот раз выкинешь, мил человек?.. Не ручаюсь, конечно, что он именно в таких выражениях думал, но что-то типа того — однозначно. А ещё он не делал резких движений, и мой собственный плазмер, должно быть, перенёсшийся куда-то (ну, откуда он там явился⁈) вместе с чудилой, и им же подобранный, держал в правой лапище наотлёте и стволом вниз. Довольно миролюбивая поза, как по мне. В отличие от моей, собранной и непрекрыто-агрессивной. И это факт.

А ещё меня порядочно нервировало отсутствие возможности контролировать обстановку за спиной. Почему? Так там аж два шлюза в зоне видимости — в крылья «В» и «С» соответственно. И оттуда какие-то подозрительные звуки доносятся… или показалось? Ладно, не суть. Главное, что у чудика в тылу аналогичный объект ровно один — крыло «А». И одинаково от нас обоих укрытое поворотом крыло «D». Раньше, до моего появления, холл хотя бы сторожевые дроны контролировали. А теперь и вовсе некому — резвись, не хочу! Я даже невольно дёрнулся на очередной стук, мотнув шлемом, но сразу же вернулся на исходную — кто там, в остальных крыльях, и есть ли хоть кто-то вообще ещё, бабушка надвое сказала (Дед, избранные цитаты), а настоящая неиллюзорная угроза — вот она, прямо по курсу!

Впрочем, оной угрозе и этого краткого мига хватило, чтобы кое-что высмотреть у меня на башке и сделать соответствующие выводы. Что, кстати, незамедлительно сказалось и на поведении. А именно, чудила, такое ощущение, чуть расслабился, возможно даже, довольно осклабился (кто бы знал, под маской-то!)… и потыкал в собственное левое плечо большим пальцем левой же ладони, сжатой в кулак. Мол, глянь, чё у меня! Ну, я и глянул — вернее, «Экзот» отозвался на невысказанное желание, оконтурив и увеличив указанную область вражеской фигуры. И знаете что? До меня дошло, что имел в виду чудила. Обмен, хм, любезностями. Потому что он явно оценил разрез на моём шлеме, и в качестве компенсации предложил полюбоваться делом уже моих рук. Тех самых, что орудовали «бээмкашкой».

Машинально отметив, что пальцев на руке пришельца всё-таки четыре, но зато они более толстые и мощные, чем мои, я пригляделся повнимательнее к чудиковой тушке… и довольно сам себе кивнул: экспансивная пуля не ушла, что называется, в молоко, а таки зацепила супостата. То есть из пистолета я тоже палю, будь здоров! Причём даже в экстремальных условиях. А вот всё остальное… остальное не радовало, поскольку шкуру Чужехищника-Нопэрапона экспансивка не пробила. Да, осталась вмятина, примерно такого же плана, как от доброго удара кулаком в жестяную дверцу шкафчика (помните, медбокс?), но сквозного пробития не было. Даже трещин не появилось, хотя, казалось бы! Всю дульную энергию чудиково плечо на себя приняло… и не хватило. Отсюда вывод: в этого «товарища» шмалять надо бронебойными. К сожалению, я об этом ранее даже не догадывался, а потому перезарядить пулевик не сообразил. Ибо не было к тому абсолютно никаких предпосылок. Ну а теперь оставалось только локти кусать с досады да сожалеть об упущенной возможности. Какой? Так известно — разрешить ситуёвину в свою пользу одним выстрелом. Край двумя. Потому что если уж его экспансивка не взяла, то что говорить о плазме⁈ Даже попадание из «штурма» при таких условиях окажет скорее фугасное воздействие, нежели проникающее… если, конечно, до стрельбы дойдёт. Пока что, слава богу, желания такового мой оппонент не выказывает… и, кстати, теперь понятно, почему он настолько наплевательски отнесся к полученным от меня плюхам. Ну, за исключением «вертушки», которая его реально слегка — так, самую малость! — но оглушила. А вот всё остальное оказалось, что слону дробина (привет, Дед)…

Да что там за хрень опять⁈ — довольно нервно среагировал я на очередной лязг за спиной, но развернуться посмотреть не успел — уловил краем глаза, что фигура чудилы пришла в движение. А если конкретней, то пришелец неуловимо для взгляда «стрейфнулся» ближе к полусфере лифта… и наставил на меня мой же пролюбленный плазмер! Естественно, я тут же среагировал — провалился вниз, на правое колено, пальнул в ответ на вспышку и прогудевший над моей головой сгусток плазмы, и сразу же ушёл в кувырок — вправо-вперёд по диагонали. А едва оказавшись на ногах, скользнул назад и сразу в сторону, таки вынудив чудилу ошибиться и поразить следующим выстрелом пустоту у меня за спиной. «Качать маятник» — вот как это называется! И этому искусству во времена оны меня учили долго и тщательно. Правда, до сих пор не понятно, где именно. В любом случае, спасибо, память, ты очень вовремя! Ладно хоть, мигренью не очень сильно по мозгам стегануло, так что контроля — и тела, и обстановки в целом — я не утратил. Зато и движения не прервал — рухнув на колени (обе), проскользил в своеобразном подкате пару метров вперёд, умудрившись дважды поймать в прицел чудика, которого черти понесли на круговой помост лифта, и послать в него столько же плазменных подарочков. Впрочем, тщетно.

Ну а дальше классика — новый кувырок, только на сей раз через левое плечо, и выход из него уже вплотную к центральной полусфере, изгиб которой, пусть и временно, но прикрыл меня от огня Чужехищника-Нопэрапона. По крайней мере, теоретически. Потому что на практике мне тут же чуть не прилетело в голову — если конкретно, в область правого виска. И то исключительно потому, что я не выпрямился целиком, застыв на полусогнутых ногах. А так бы как раз шлемом и словил сгусток… а ну, стоп! Справа⁈ Это как же он уже успел настолько сместиться⁈ Ну, в смысле, оппонент-чудила⁈ Он уже весь лифт оббежать должен! Или это… не он⁈

Ну, точняк! Вот и объяснение, что за шум был за спиной — он всего лишь сопровождал появление нового действующего лица. Вернее, целой группы лиц — если навскидку, то четверых… хотя нет, вон, ещё и пятый! Просто уже на полу валяется, раскидав конечности и такой же, как у меня, «штурмовик». По ходу, из шлюза крыла «В» выперлись, голубчики! Но тогда что же получается… чудила вовсе не в меня шмалял, а в… этих?..

Естественно, размышлял я об этом всём параллельно с действием: едва осознав степень угрозы, съехал спиной по полусфере, присев на корточки, и выцелил ближайшего «гостя», на его беду, оказавшегося в этот момент ровно посреди коридора. И одновременно с выводом о невиновности Чужехищника-Нопэрапона всадил бедолаге сгусток плазмы точно в лоб — первый есть! И это совершенно точно, поскольку верхнюю часть черепа, отсвечивающего лысиной, в буквальном смысле слова испарило. Правда, тело по инерции сделало ещё пару шагов, но тут ему дополнительно прилетело в колено, и… ну да, андроид! Из самых простых и дешёвых, то бишь отнюдь не боевая модель… что, кстати, объясняет и отсутствие защитного снаряжения… в общем, рухнул голубчик, сохранившейся половиной рожи вперёд.

Ну а мне пришлось, как сидел, прямо с корточек, нырнуть «щучкой» по диагонали влево и перекатиться сразу по приземлении в ту же сторону, хоть как-то прикрывшись изгибом полусферы. Да, там где-то чудила, но сейчас пришлось выбирать из двух зол меньшее, поскольку прямо в то место, где я только что сидел, ударило сразу несколько плазменных сгустков — засекли, твари, и открыли беглый огонь. Причём все трое, оставшиеся в строю. Хочется надеяться, что это лишь временно! Но тут уже всё в моих руках. Ну и, возможно, чуть-чуть в ручищах чудика.

Зато теперь у меня появилась возможность возмущённо рявкнуть:

— Сань!!!

— Недостаточно информации для анализа… — завёл было тот извечную песню, но я его решительно перебил:

— Плевать! Откуда⁈

— С высокой долей вероятности, это реакция системы управления лифтом на ваше с неидентифицированной особью агрессивное поведение…

Ну да, что-то такое я и предполагал. Сначала летучие дроны-сторожевики, а теперь вот, если позволите так выразиться, «вневедомственная охрана» — андроиды явно из технического сектора, боевые уже бы нас с чудиком на атомы разложили… да и не было бы их столько. Одного бы за глаза. А эти только друг другу мешаются, хотя реагируют довольно оперативно, да и стреляют неплохо… для неспециализированной модели, разумеется. Ну, что я говорил? Чуть переместились, зацепили самым краешком сканера, и давай палить — такое ощущение, что огонь на подавление. И вот это уже плохо. Потому что либо действия андроидов кто-то координирует — извне, я имею в виду, либо у них достаточно универсальная «прошивка» с обширным набором софта на все случаи жизни. Интересно, а чудилу они также пытаются прищучить, или он уже куда-то свалил? Так-то ему логично было бы укрыться за лифтом, оббежав холл по кругу, а потом и в тыл нападающим выйти… если, конечно, из остальных шлюзов никого не принесло. Я-то пока что исхожу из предпосылки, что андроидов осталось всего три штуки…

И укрытий, блин, как назло нет! Впрочем, пофиг — против «гостей» данное обстоятельство работало в той же мере, что и нас с чудилой. У нас даже некое преимущество было, поскольку как холл «минус второго» уровня, так и здешний освещались с пятого на десятое, по большей части люминесценцией, плюс кое-где тускловатые светодиодные лампы сохранились. А что у меня, что у коллеги-оппонента внешние покровы… как бы это попроще… адаптивные. С эффектом «хамелеона». Не на сто процентов, но тем не менее. Даже неплохо подготовленного человека с толку собьют, пусть и ненадолго. Ах да, запамятовал — это ж не люди… но всё равно, андроиды самые дешманские, что по определению не самым лучшим образом сказывалось на качестве комплектующих и, соответственно, тактико-технических характеристиках. Иными словами, сканеры у них слабенькие. Но, в любом случае, куда более действенные, чем обычные человеческие глаза…

— Сань, ещё есть⁈

— Пытаюсь перехватить управляющие сигналы, сэр… задействую доступные камеры наблюдения…

— Забей! На схему просто выведи!!!

— Принято, сэр. Процесс активирован… процесс завершён.

Ну вот, совсем другое дело! Теперь хотя бы вижу, кто и где… за исключением неуловимого чудилы. Это что в плюсе. А в минусе… в минусе — численность противника. Как я и опасался, трое — это только передо мной. Остатки партии, явившейся из крыла «В». А ещё столько же вывалилось из шлюза крыла «С», но эти ещё только на подходе. Что характерно, опять ко мне, но прут, не таясь, тесной кучкой. Поня-а-атно! На бравую троицу надеются, что те меня огнём прижали. Что ещё? Крыло «D», само собой. Оттуда ещё… четверо?.. Не, толком не пойму. Вот только что, вроде бы, действительно четыре точки на схеме было, и уже три… и из них одна подозрительно мигает… ясно — чудила резвится. Ну и пусть его, не буду отвлекать. Единственное, из крыла «А» пока никто не пожаловал… либо нет там подходящих андроидов, либо засадный полк изображают. Впрочем, пофиг — нам от этого только профит. Гораздо легче по частям вражин прищучить, чем в одиночку толпу покрошить. Сами виноваты.

Пальнув пару раз для острастки в передового андроида, таки высунувшегося из-за поворота (кажется, в плечо задел), я заученным жестом закинул «штурма» за спину, благо заранее подогнанный ремень такие вольности позволял, присел на напружиненных ногах… и сиганул вверх, намереваясь, как и давеча в противостоянии с Тварью, зацепиться за помост и сделать выход силой. Однако же, как бы невероятно это ни прозвучало, просчитался: уж не знаю, на что именно «Экзот» среагировал, но факт оставался фактом — вязь «татушек», такое ощущение, загудела и налилась на услужливо выведенной системой схемке приятной зеленью, а ноги мои разогнулись с невероятной силой, зашвырнув тело гораздо выше, чем я ожидал. Я и среагировал-то лишь тогда, когда долбанулся коленками о перила и, достигнув наивысшей точки траектории, понёсся вниз. К счастью, неконтролируемое падение удалось чуть скорректировать, и я ляпнулся на перила пузом, утробно хекнув и согнувшись в поясе пополам. Ну и, мгновенно сориентировавшись, продолжил движение, перекувыркнувшись на мостки. Пятками, правда, по полусфере приложился, и на настил сполз не очень удачно, но это можно было объяснить «откатом». Ну и воздух из лёгких вышибло, не без этого.

В итоге, пару секунд пришлось выделить на экстренное восстановление, но, лишь только смог разогнуться и хватануть ртом воздуха, я рванул по помосту на заплетающихся ногах влево, в сторону шлюза крыла «С», периодически подтягиваясь рукой за перила. Тоже, кстати, левой, потому что правая в это время уже шарила за спиной, переводя «штурм» из положения «по-походному» в боевое.

Обходной маневр, как он есть, по времени занявший менее десяти секунд. Спасибо Саньку с его тактической схемой, ну и, конечно же, дубовым андроидам — с боевым механизмом этакий кунштюк вряд ли бы прокатил. Ну а я, оказавшись в тылу троицы, причём уже с плазмером на изготовку, впилился правым бедром в перила, чуть свесившись за пределы помоста, да и всадил в затылок замыкающему добрый шматок плазмы, мгновенно переключившись на центрального — тот двигался чуть впереди и правее. В результате, пока голова замыкающего испарялась в облаке сверхгорячего ионизированного газа, его столь же невезучий коллега сначала словил заряд в середину спины, а потом ещё и в шею. У этого башку, к слову, попросту оторвало от туловища. Но я данный факт зафиксировал лишь краем сознания, уже выцелив передового «подранка» — как водится, тоже в бестолковку. Но, к сожалению, «передовик» невовремя дёрнулся, за что поплатился испарённым левым плечом и отвалившейся конечностью, и мне пришлось его достреливать в область поясницы. Тем не менее, этого хватило, и коридор в считанные мгновения украсился ещё тремя безжизненными тушками. Итого уже пять, и это только с моей стороны! А у чудилы, если судить по тактической схеме, дела шли ничуть не хуже — всего одна активная точка в районе шлюза «D» отображалась…

Чёрт! Ещё же «цэшек» три штуки осталось! И они уже довольно близко, хоть и по-прежнему прут плотной кучкой… короче, сами напросились.

На что именно? Так известно, на что — изрядную наглость с моей стороны. Потому что я, не мудрствуя лукаво, рванул по мосткам всё так же по часовой стрелке, на ходу переключив «штурм» в режим автоматической стрельбы, и, едва завидев с господствующей высоты макушки «гостей», снова влип пузом в перила и высадил по тесной группе остаток батареи одной длинной очередью.

Да, как я уже упоминал, в «фулл ауто», как и в отсечке по три выстрела, каждый отдельный плазменный сгусток примерно на треть слабее, чем в «сингл экшен», но зато их много, и разброса практически нет. То есть уложил я все остававшиеся два десятка зарядов довольно кучно, благо автоприцел оконтурил групповую мишень целиком, не заморачиваясь на отдельных фигурах. Вот только снова, э-э-э, чуток перемудрил, потому что бедолагам за глаза было бы и первого десятка выстрелов — огонь я вёл сверху вниз, с очень удобной позиции, да ещё и по незащищённым лысым головам, так что очень быстро от них остались одни лишь ошметки. Ну а оставшиеся заряды исклевали уже рухнувшие тела, изрядно их попортив отстреленными конечностями и развороченными торсами. Да и плазмерам порядком досталось, так что не факт, что хоть чем-то удастся поживиться… впрочем, и пофиг!

Главное, что основная цель достигнута — угроза устранена. Эту вот троицу (кстати, в синих комбезах, а не серых, как первая пятёрка) я изрешетил, а «дэшек» извёл под корень Чужехищник-Нопэрапон. И, я так подозреваю, врукопашную. Впрочем, что с него взять? Чудик, он чудик и есть. Теперь лишь бы ещё кого-нибудь из крыла «А» нелёгкая не принесла…

Подумал, и сглазил, потому что именно с того направления донёсся шелест сдвинувшейся створки шлюза, изрядно отличавшийся от шума, издаваемого лифтом. Гул другой, что ли? Ну, или частотная характеристика, влиявшая на вибрацию. Но главное, что из шлюза, как чёртики из табакерки, выскакивали ещё андроиды — один, второй, третий… ф-фух! Хорошо, что не взвод! Да и недалеко, в принципе, мне даже позицию менять не требуется. Только батарею сейчас новую вставлю, и будет вам горячий приём, голубчики! Вот сейчас, ещё чуток!..

— Не успел!.. — констатировал я секунду спустя, забив-таки свежую батарею в приёмник «штурма». — Сань, ещё сюрпризы будут?..

— Недостаточно данных для анализа, сэр! — как всегда, технично отмазался Искин.

— Ну тогда подождём, — усмехнулся я немного отстранённо.

Ну а что мне ещё оставалось делать, если с троицей «гостей» (у этих, кстати, комбезы почему-то грязно-жёлтые, а не серые или синие, как у остальных) мгновенно, я бы даже сказал, молниеносно расправился чудной пришелец? Сверзился откуда-то сверху, я даже не заметил, откуда именно, но очень удачно — с тыла сразу у двоих, крутнулся вокруг оси, смазавшись в движении от скорости, «стрейфнулся» к третьему, пока двое предыдущих осыпались на пол несколькими разрозненными фрагментами каждый и… застыл этаким зловещим изваянием, опустив правую руку с уже втянувшимся в наруч-метатель клинком, а в вытянутой во всю длину левой с лёгкостью удерживая за шею последнего андроида. Спиной к себе, разумеется, поскольку развернуться навстречу опасности бедолага не успел. И к текущему моменту уже даже ногами не сучил.

На какой-то миг мне показалось, что чудила сейчас издаст торжествующий вопль, и что я нечто похожее где-то уже видел, но мысль, стеганув по сознанию, испарилась, оставив после себя лишь стойкое ощущение дежавю, да и пришелец промолчал. Признаюсь, довольно зловеще. Ну а затем, выдержав зачем-то заметную паузу, врезал андроиду апперкотом в правый бок, в ту область, где у человека располагается печень, а у данной конкретной модели тоже наверняка что-то важное, повернул кулак вертикально, удерживая его вплотную к телу… и за какой-то надобностью провёл им вдоль позвоночника жертвы и далее к основанию шеи через лопатку.

Для чего это чудиле понадобилось, выяснилось буквально сразу же, поскольку несчастный биоробот вывернулся наизнанку, как вскрытый бурдюк, заодно исторгнув из страшной раны поток технической жидкости — к счастью, бледно-голубоватого оттенка, на кровь ничуть не похожую — под ноги пришельцу. Того это, впрочем, ничуть не смутило: уронив изломанную куклу на пол, он встал поудобнее, и одним резким махом перерубил ребра с левой стороны, перебив заодно и позвоночный столб чуть выше копчика. Вот, кстати, и ответ, зачем чудик с кулаком извращался — просто он клинок выпустил уже после касания, и я его по этой причине не заметил. Это факт.

На который, впрочем, пофиг, потому что уже в следующее мгновение, когда Чужехищник-Нопэрапон выпрямился во весь рост и раскинул руки — с ножом на правой и черепушкой с болтающимся куском андроидовской хребтины в левой — на меня обрушилась лавина воспоминаний. Давних, ещё детских, но ярких и красочных. И не допускающих двойного толкования.

Настолько, что я потрясённо выдохнул вслух:

— Да ладно!!!

Ну нет же… ну не может такого быть! Наверняка просто совпадение. Потому что не могли же, на самом деле, авторы классической киношки про того самого Хищника-Яутжа, он же инопланетный охотник, с пришельцем контактировать⁈ Или могли?.. Вот и гадай теперь!

— Твою мать, — ошеломлённо помотал я головой, и, видимо, чем-то привлёк внимание чудилы, потому что тот, такое ощущение, посмотрел прямо на меня.

Мало того, ещё и ответный мой взгляд перехватил безглазой маской. А заметив, что я тоже на него уставился, убрал клинок и перестал изображать из себя пафосного Предатора, уронив руки. Да-да, и левую тоже, с небрежно зажатым жутким трофеем. Ну а потом он и вовсе умудрился порвать мне все шаблоны, сначала ткнув указательным пальцем в меня, потом себе в грудь, следом повертел им в воздухе, ну и под конец пантомимы постучал когтем по левому запястью, невозмутимо мотнув куском хребтины, свисающим из кулака. Голова андроида сему перформансу ничуть не помешала.

— Фига се! — выдохнул я, проводив взглядом скрывшегося в лифте пришельца. — Сань, ты это… видел⁈

— Ответ положительный, мастер Алекс.

— Ну и?..

— Интерпретация поведения данной неидентифицированной особи затруднена. Недостаточно данных для анализа.

— Брешешь.

— Перестраховываюсь! — парировал Искин. — А… вы что думаете, сэр?

А чё тут думать-то? Всё ясно, как день: мы с тобой ещё встретимся, дружок. В другом месте и в другое время. Но встретимся обязательно. И как сие обещание воспринимать, решительно непонятно. Это в равной степени может быть как угроза, так и… не угроза, в общем.

— Нам следует быть более осмотрительными, сударь, — правильно истолковал мои сомнения Санёк. — А пока предлагаю заняться сбором трофеев.

— Стрёмно, — задумчиво проронил я, окинув с господствующей высоты взглядом практически весь холл — за исключением окрестностей крыла «D». — А если?..

— … ещё кого-нибудь нелёгкая принесёт? — подхватил мою мысль Саня. — Не исключаю такой возможности, мастер Алекс. Но в данном случае риск на приемлемом уровне, а выгода очевидная.

— «Ячейки»?

— Они, сэр, — подтвердил Искин. — И значительное расширение моих возможностей. Впрочем, если вам так будет спокойнее…

— Да-да?

— На всех дверях, включая лифтовую, установлены механические фиксаторы, сударь, — огорошил меня помощничек. — Причём снаружи, то есть доступ к ним предусмотрен исключительно из холла.

— Ну и нафига?..

— Полагаю, для обеспечения возможности принудительного карантина как крыльев, так и всего уровня в целом, сэр. Либо каждого элемента в отдельности.

— Л — логика! — ухмыльнулся я. — Вот только…

— Да, сэр?

— Куда, на, мы с тобой попали⁈

— Согласен, мастер Алекс, вопрос интересный, — поддакнул мне Санёк. — Но, к сожалению, на данный момент у меня нет на него ответа. Недостаточно данных…

— … для анализа, знаю! — перебил я Искина. — Уговорил.

Ну а чего? Нормальный план. Главное, в принципе действия механизма разобраться… ну и чтобы оное действие было обратимым — мало радости собственными руками и по собственной же воле замуровать себя в, по сути, консервной банке. И это факт.

Всё ещё опасаясь невесть чего, я переместился к дверям лифта по мосткам — не поленился по большей части окружности полусферу обогнуть, чисто чтобы убедиться, что гостей-«дэшек» чудила нашинковал не менее качественно, чем «ашек» — да и сиганул вниз через перила, предварительно убрав прекрасно себя зарекомендовавший «штурм» за спину. И, едва утвердившись на своих двоих, зашарил взглядом по раме:

— Ну и где?..

— Здесь, сэр! — Санёк услужливо выделил рамочкой в «дополненной реальности» нужный кусок стены, и для пущей надёжности пояснил: — Вскройте лючок, сударь, и переведите рычаг в положение «Lock/Power Off».

— Спасибо!..

… а то сам бы я не догадался, ха! И сарказма в этой фразе не сказать, чтобы очень много. Так, следовые количества. Потому что без посторонней помощи я бы эту замаскированную панельку отыскал очень не сразу. И то лишь в том случае, если бы точно знал, что она тут есть. В принципе, логично — нефиг любому встречному-поперечному в глаза бросаться, провоцируя на необдуманные поступки. А кому по долгу службы положено, тот проинформирован на достаточном уровне, то бишь в курсе. Но и найти оказалось мало — нужно было ещё и вскрыть. В штатном режиме, полагаю, замок деактивировался сигналом «нейра», либо, на худой конец, отпечатком пальца. Ну а поскольку я осуществлял несанкционированный доступ, то никто со мной паролем или иным кодом поделиться не соизволил. Соответственно, я сперва попытался подковырнуть лючок ножом — своим комплектным, но успеха не достиг, поскольку щёлочка по контуру оказалась настолько микроскопической, что даже кончик клинка в неё физически не влез. И в сердцах просто долбанул по защитной пластине рукоятью своего «боуи», «украсив» её вмятиной по центру и заставив вздыбиться по краям. После этого дело пошло веселее — «выживач» в качестве рычага сработал выше всяческих похвал, и мне осталось лишь и впрямь опустить рычаг, что сопровождалось довольно громким, но при этом подозрительно приятным для уха лязгом. Фиксаторы в направляющих, надо же! Это я, кстати, на слух определил, и не спрашивайте, как. Опыт, сын ошибок трудных… чёрт! А это кто говорил? Точно не Дед… впрочем, пофиг! Главное, что я в очередной раз убедился, что всё гениальное просто: выщелкнул в направляющий паз «рельсы» подпружиненный штырь, и готово! Створка теперь тупо не двинется с места. И программными средствами механизм ну никак не разблокировать, поскольку убрать фиксаторы можно исключительно активацией втягивающих электромагнитов, питание на которые подаётся всё тем же рычагом, только при переводе в положение «Unlock/Power In». То есть теперь, ежели кому-то приспичит изнутри кабины выломиться, то придётся именно что выламываться, раздербанив металлопластовые панели. Либо кинетическим воздействием (что крайне сомнительно), либо энергетическим… а такого, как я уже убедился на собственном опыте, система управления транспортным хозяйством очень не одобряет. Так что в этом плане можно с облегчением выдохнуть. Эх, знать бы раньше! Глядишь, и от чудилы-пришельца обезопасился бы… оставшись один на один с оравой андроидов. То есть всё, что ни делается, всё к лучшему.

А вот в шлюзах механизм блокировки оказался даже проще, да и встроен был непосредственно в сами сдвижные створки. И представлял собой банальную дверную ручку, такую, знаете, поворотную, буковкой «г». Только управляла она не язычком замка, а интегрированными выдвижными штырями, причём посредством насквозь физической рычажной системы. И, что характерно, внутри такой ручки не было, иначе я бы обратил на это внимание. Равно как и на втором люке, том, что выводил в конкретное крыло.

Начал я, естественно, с крыла «А», поскольку оное располагалось строго напротив дверей лифта, и дальше буквально за пару минут оббежал холл по окружности, чуть ли ни на ходу блокируя створки. Ну а чего? Тут по периметру метров сто пятьдесят-сто семьдесят максимум, поскольку холл в поперечнике примерно полтинник. По сути, по площади как половинка футбольного поля, только круглый. Ну и центр полусферой занят, которая в основании метров двадцать, пожалуй что, и будет. Соответственно, на круговой коридор остаётся где-то пятнадцать. Относительно просторно, так-то. Даже кучеряво, если я, паче чаяния, сейчас нахожусь на каком-то космическом объекте. Циклопическими размерами, как правило, лишь станции-миллионники могут похвастаться. А здесь явно не она. Впрочем, пофиг. Главное, что и с этих направлений себя обезопасил, а Санёк по ходу дела успел просканировать все… хотел было сказать «останки», но тут скорее «обломки» подходят, как к дронам-сторожевикам, так и к раздербаненным андроидам. В общем, когда я, облегчённо выдохнув, повернул ручку на шлюзе крыла «D» и уже совершенно безбоязненно привалился спиной к створке, на тушке ближайшего бедолаги Искин уже выделил рамками нужные участки — причём, что характерно, на всех трёх фрагментах тела, оставшихся после скоротечного, но зато фатального контакта с чудилой-пришельцем.

— Ну и что там?.. — с ленцой уточнил я.

Навалилась, знаете ли, этакая апатия, как после хорошо выполненной работы. Своеобразный «откат», только с положительным знаком.

— Три вида расходников, сэр! — отрапортовал Санёк. — В элементах вычислительной системы содержатся перенастраиваемые «ячейки», в дозаторах лимфотока — капсулы с «сывороткой», а в инъекторах миотических мышц — «миотеин».

— Эт чё ещё за?..

— Недостаточно информации для анализа, мастер Алекс! — моментально отпёрся Искин. — Но, полагаю, при более детальном изучении смогу сказать больше.

— Хм… ну ладно, «ячейки», — буркнул я, но дальше растекаться вслух мысью по древу не стал.

Короче, с «ячейками» понятно — андроиды это роботы, пусть и с биологической основой, но управление всё исключительно цифровое, аналоговых элементов кот наплакал (Дед?..), зато вычислительных блоков и прочих микросхем дофига. «Ячейками» тупо функционал дешманских моделей расширяют. В сторону универсализации, полагаю. «Миотеин» — тут название само за себя говорит, что-то, связанное с миоволокнами. Думаю, не погрешу против истины, предположив, что это своеобразный андроидский «допинг». Но «сыворотка»⁈ Им-то она зачем? С другой стороны, а что я вообще о ней знаю?.. Но, выходит, она не только людям нужна, но и биоголемам. И что же, интересно, их роднит? Белковая основа? Хм…

— Я бы рекомендовал приступить к изъятию расходных материалов, мастер Алекс! — напомнил о себе Санёк. — Боюсь, быстро с этой задачей управиться не получится.

— Э-э-э… с фига ли? — ожил я.

— Необходимые нам элементы содержатся во внутренних полостях тел, сэр. Вам следует воспользоваться ручным режущим инструментом для облегчения задачи.

— Тьфу, на! — среагировал я на перспективу поработать мясником.

А с другой стороны, куда деваться? Хорошо хоть, у андроидов «кровь» бледно-голубая…

— Показывай, — вздохнул я, выдернув «боуи» из ножен. — И это…

— Хорошо, мастер Алекс, я постараюсь минимизировать хирургические воздействия на объекты.

— Угу…

И знаете что? Я весь изгваздался в голубоватой мути, оказавшейся отменно липучей, уже на первом, кхм, «жмурике»! Так что Саня насчёт минимизации явно слукавил. Да и провозился порядочно, минут около десяти. Понятно, что с ростом опыта процесс однозначно ускорится… но всё равно приятного мало. Особенно много хлопот доставили «ячейки», которые пришлось в прямом смысле слова выковыривать из тушек, раскромсав предварительно мышечный каркас. А иногда и во «внутренностях» покопаться. Зато в итоге я с одного андроида разжился аж тремя «ячейками», парой «эсок», то бишь «единичек», и одной аж с литерой «Q», «квад». Да-да, «четвёрочкой», с каковой раньше не встречался. Что же касается миотеина с «сывороткой», то тут всё оказалось гораздо проще — в теле андроида были ещё до меня, не исключено, что и хирургическим путём, устроены полости, перекрытые мембранами, в каковых и таились инъекторы-дозаторы, каждый на три гнезда под стандартные шприц-тюбики. К моему вящему разочарованию, две из трёх наличествовавших капсул с «сывороткой» пустовали, зато последняя оказалась полнёхонька и даже не вскрыта. Ну а загадочного миотеина мне досталось аж полторы дозы: нетронутый тюбик, и наполовину опустошённый.

— Ну и чё эт за?.. — недоумённо уставился я на ополовиненный тюбик миотеина на просвет, зажав его между большим и указательным пальцами левой руки, поскольку правая была занята «боуи». — «Сопли»?.. Только жидкие?..

— Недостаточно данных для анализа, мастер Алекс, — отбрехался Санёк в своей привычной манере. — Необходим всесторонний анализ с применением специализированного лабораторного оборудования. Информации в открытом доступе не обнаружено.

— А откуда ты?..

— … вообще о нём узнал? Ответ прост, сэр: ещё одна «закладка» от «доброжелателя».

Хм… снова «Малевич» нарисовался? А когда, интересно?..

— Активация диагностического пакета совершена автоматически, когда я сканировал частотный диапазон андроидов, сударь.

— То есть… — снова задействовал я метод «мыслеписи», — из твоей собственной памяти инфа? Только… заблокированная?

— Получается так, сэр!

— Ну и чё будем делать?..

— Продолжать сбор трофеев, разумеется, но перед этим я рекомендую использовать по назначению уже добытые «ячейки», мастер Алекс, — внёс рацпредложение Искин. — Возможно, они положительно скажутся на моих когнитивно-вычислительных способностях, и я всё-таки сумею пробиться в локальную сеть текущего уровня объекта «Икс».

— Стрёмно, — с сомнением покачал я головой, оставив в покое миотеин и скосив взгляд на… иначе как «ошмётки» мои трофеи и не назвать. — Сколько там… заразы?

— Крайне сомнительно, сэр, что вы умудритесь подцепить какую-нибудь дрянь при прямом физическом контакте с останками андроида.

— Во-о-от! — задрал я указательный палец вверх. — Сомнительно!

— Другого варианта всё равно нет, сударь, — продолжил настаивать Саня. — Вам всё равно придётся прикладывать фрагменты к «нейру», то есть предварительно разгерметизировать и снять шлем. И вряд ли вы сумеете исключить контакт с кожными покровами в области крепления гаджета.

— Трындишь дофига, — раздражённо буркнул я, пребывая в тяжких раздумьях.

Как говорит Дед, и хочется, и колется, и мамка не велит… чёрт! Мамка! Вроде как кольнуло что-то в памяти, что-то, связанное с матерью. Чьей? Так моей, чьей же ещё? Мелькнул неуловимый образ… нет, не вспомню. Как ни силься. Ничего, кроме очередной вспышки мигрени. Но какой-то прогресс всё же есть — вон, уже и относительно абстрактные воспоминания пробиваются, не связанные напрямую с областью деятельности или овеществлёнными триггерами.

— Это я просто волнуюсь, сэр! — отмазался мой помощничек. — Риск, конечно, присутствует, но он… приемлемого уровня, мастер Алекс.

— Ладно, уболтал, — сдался я. — Чёрт языкастый!

— Рад стараться, сэр!

Ну а что ещё мне оставалось? Дуй, не дуй, всё равно получишь… что-нибудь. Не факт, что приятное. Но в данном конкретном случае иного пути, кроме эмпирического опыта, попросту не предусмотрено техническим заданием.

Впрочем, пофиг. Время не резиновое, утекает сквозь пальцы. Так что хочешь, не хочешь, а пришлось, опустившись на корточки, вернуть тюбик с миотеином в кучку его аналогов, да от шлема избавиться, пристроив его тут же, поблизости, прямо на пол.

— Какой?.. — скосил я взгляд на ошмётки с «ячейками».

— Полагаю, стоит начать с «единички», — подсказал Саня.

— Угу…

Как незамедлительно выяснилось, сказать куда проще, чем сделать. И виной тому — вот кто бы мог подумать! — боевая перчатка, превращавшая пальцы в толстые сосиски, да ещё и с покрытием, липнуть к которому фрагменты микросхем, даже заляпанные андроидовой «кровью», категорически не желали. Но кое-как всё же справился, едва не выронив ошмёток, пока донёс его до шеи. Зато потом всё прошло по старой схеме: прижал к «нейру», и через положенные две секунды Санёк, фигурально выражаясь, «сыто рыгнул»:

— Процесс активирован… процесс завершён. Благодарю… мастер Алекс! Проблема: локализована… решение: восстановление логических связей… рекомендация: для полного восстановления функционала личности «Кулибин-сан» дополнительно задействовать логические элементы.

— Сколько? — страдальчески поморщился я.

Помнится, в прошлый раз была конкретика — как много, и каких именно «ячеек» требуется моему проглоту-помощничку.

— Недостаточно данных для анализа, сэр!

— Хм… ещё?.. — мазнул я взглядом по остаткам роскоши.

— Хотелось бы… сударь.

— Жри, давай! — ухмыльнулся я, потянувшись пальцем ко второй «единичке», но потом мысленно послал всё к чертям и решительно сдёрнул перчатку с руки: — Так-то лучше!..

Бог с ней, с паранойей. Если мне и суждено какую-нибудь пакость подхватить, то это, надо полагать, случилось ещё в медбоксе. Так что какой теперь смысл стрематься? Как там Дед говорил? Поздно пить «Боржоми», когда почки отвалились? Как раз мой случай, что бы ни подразумевалось под загадочным напитком.

Кстати, к голому пальцу ошмёток вообще без проблем прилепился. Вот только, как водится, беда пришла, откуда не ждали — не успел я поднести палец к «нейру», как Санёк растерянно доложил:

— Процесс… завершён, сударь!

— Чего⁈ — опешил я, и только теперь обратил внимание на мигающую прямо перед глазами схемку «Экзота», которая, несмотря на деактивацию шлема, по-прежнему отображалась в «дополненной реальности».

— «Ячейка» интегрировалась в миоволокно, сэр, — доложил Искин после небольшой паузы. — И… похоже, мне теперь доступна небольшая часть памяти периферийного устройства «Экзот», мастер Алекс!

— Хм…

Пронзённый внезапной загадкой, я выудил из кучки тюбиков ополовиненную дозу миотеина, аккуратно выдавил капельку из дозирующего отверстия… и промокнул её указательным пальцем правой руки. Тем же, который только что, так сказать, «всосал» «ячейку», причём без спроса. Ну и на этот раз не подвёл — миотеин, реально смахивающий на сильно разбавленные «сопли», мгновенно втянулся в паутинную нить «татушки», и схемка перед глазами снова мигнула. Но на этом, собственно, и всё.

— Э-э-э… сэр? — окликнул меня Саня.

— Чего?

— Вы это видели?

— Что, на?

— Ресурс периферийного устройства «Экзот»…

— Да говори уже, м-мать! — не сдержавшись, рявкнул я, сдублировав негодование «мыслеписью».

— Он… увеличился.

— Подробнее!

— На данный момент, согласно результатам самодиагностики, остаточный ресурс составляет восемьдесят три целых сорок четыре сотых процента, сударь.

— А до… — почему-то судорожно сглотнул я, — сколько был?..

— Восемьдесят три целых сорок две сотых процента.

Одна капелюшка — и две сотых? Хм… а ведь полный тюбик, пожалуй, процентов на пять потянет. Вот и определились с применением. В принципе, можно прямо сейчас… то есть, в ближайшее время, когда всех «жмуров» распотрошу, и до ста довести. Только зачем? Хотя о чём это я⁈ Раз есть такая возможность, то нужно пользоваться ею на полную катушку. Да и «ячейки» к делу пристроить, разве что проконсультировавшись предварительно с главным заинтересованным лицом.

— Сань?

— Да, сэр?

— Приоритет, — глянул я на последний ошмёток с «четвёркой».

— Давайте интегрируем в периферийное устройство! — азартно предложил мой помощник.

— Уверен?

— Более чем, сударь! — без тени сомнения отозвался Санёк. — Мне необходимы дополнительные данные для расчёта оптимальной стратегии апгрейда.

— Как скажешь, — дёрнул я плечом, и прижал уже проверенный палец к «ячейке».

Или, что ближе к истине, «ячейкосодержащему продукту».

— Процесс активирован… процесс завершён, — поставил меня в известность Саня. — Пожалуй, сэр, я готов дать рекомендацию.

— Ну и?..

— Давайте сначала соберём всё, что сможем, и по результату распределим очерёдность, — ушёл от прямого ответа Искин. — Но пока, в свете полученных данных, «единички» нужно вливать в периферийное устройство, а мультиуровневые «ячейки» интегрировать в «нейр».

— Качество и количество?

— Ответ положительный, мастер Алекс. Для расширения вычислительных мощностей больше подходят одноуровневые структуры, для повышения когнитивных способностей и быстродействия — мультиуровневые.

— Ладно, погнали.

Лутомания — вот как называется состояние, в котором я пребывал весь следующий час. От слова «loot», сиречь добыча. Причём лутомания безудержная, поскольку с каждым следующим распотрошённым андроидом я всё больше и больше распалялся, движимый каким-то нездоровым азартом. Что-то мне подсказывало (ау, память!), что такое со мной и раньше приключалось, правда, в далёком детстве, и привело к весьма печальным последствиям, но без конкретики. Скорее, внутреннее ощущение схожее, вот и… навеяло, в общем. Так что уже очень скоро, начиная, кажется, с третьей «тушки», я перестал обращать внимание и на голубоватую «кровищу», и на не самые аппетитные «внутренности», как свежевыпущенные наружу, так и слегка подпалённые плазмой в давешней перестрелке, и даже на вполне себе натуральные элементы костяков. Меня интересовали исключительно «ошмётки» схем с «ячейками», да тюбики — хоть с «сывороткой», хоть с «соплями»-миотеином. Конечно, и прочие ништяки (те же «штурмы», или даже кое-какой инструментарий у кого на поясе, а у кого и в карманах — говорил же, из технического персонала андроиды) от моего пытливого взгляда не укрывались, но их я отмечал машинально, столь же машинально «проставляя галочки» в мысленном списке следующего этапа «мародёрки». Успею ещё всяческими матценностями разжиться, никуда они не денутся. Опять же, если придумаю, как решить проблему транспортировки — снаряга у меня откровенно куцая, для сборов и экстракции богатых трофеев вовсе не предназначенная. Но это всё заботы приятные, так что я почти моментально втянулся в процесс и даже начал получать от него некое извращённое удовольствие. Хотя, если честно, не думал, что в душе такой скряга. Или это просто обстоятельства так сложились? Впрочем, кому я вру?..

Как бы то ни было, но по завершении, кхм, процесса я не только оказался изгваздан в андроидовской «кровище» в прямом смысле слова с ног до головы (хорошо, догадался сразу вернуть перчатку на место, да шлем нахлобучить), но и стал обладателем целой горы сомнительных «сокровищ». Если не считать уже использованный лут с первого андроида, остальные обогатили меня на пятнадцать целых и столько же початых (от четверти до трети содержимого) капсул миотеина, двенадцать невскрытых тюбиков «сыворотки» (у троих «жмуров» дозаторы оказались уничтожены плазмой) и энного количества разномастных «ячеек» россыпью. Я их, если честно, даже и не считал. Дойдёт до них очередь, Санёк рассортирует. Это, в конце концов, в его же интересах.

И помощничек меня не разочаровал — стоило лишь мне с облегчённым выдохом выпрямиться, встряхнуть натруженными руками, да сунуть «боуи» в ножны, как Искин выступил с очередным рацпредложением:

— Предлагаю апгрейд системы, мастер Алекс! И начнём с «нейра».

— Э-э-э… обоснуй⁈ — с внутренним трепетом покосился я на завал из «ошмётков».

— По предварительной оценке, на процесс расширения функциональных возможностей «нейра» потребуется около десяти минут, сэр.

— Ну и?..

— И уже через десять минут я смогу начать взлом локальной сети уровня, мастер Алекс.

— А ещё не⁈ — изумился я.

— Процесс активирован… до завершения… недостаточно данных для анализа, — «виновато» отозвался Санёк.

— Понятно.

— Таким образом, мы сэкономим от получаса до сорока минут моего рабочего времени, сударь, — окончательно добил меня Искин. — Только давайте сначала рассортируем «ячейки». «Единички» в одну кучку, а все остальные — в другую.

— Ладно, показывай! — смирился я с неизбежным.

И, надо признать, Саня в искусстве прогнозирования преуспел гораздо больше меня, то бишь оказался прав. С учётом предварительной сортировки (тридцать четыре «единички» с андроидов и ещё девять с летающих дронов влево, шесть «троек» и семь «четвёрок» вправо), а также «изоляции» рабочего пальца тейп-лентой, дабы он не «всосал» то, что для него не предназначалось, «прокачка» «нейра» уложилась в двадцать минут.

— Процесс завершён, мастер Алекс! — не без самодовольства сообщил Санёк, и, не удержавшись, похвастался — У меня быстродействие почти на двадцать процентов выросло, сэр! И восстановилось большинство логических связей!

— Типа, поумнел?

— Вне всяких сомнений, сударь! Когнитивные способности увеличились.

— Теперь-то хватит?.. — с намёком покосился я на полусферу лифта.

— Должно, сэр! Процесс активирован… до завершения… недостаточно данных для анализа…

— Охренел? — опешил я.

— Сам в шоке, сударь! — и не подумал скрывать Саня. — Теперь, получается, памяти недостаточно. Давайте периферийное устройство «прокачивать».

— Давай, на!

Ну а куда деваться? Не бросать же на половине дороги? С чего решил, что только половина? Да всё просто: я уже задолбался. А это, как всем известно (и особенно Деду), маркер именно данной конкретной точки на любой рандомной дистанции.

— Похоже, дело не в моих ресурсах, мастер Алекс, — «удручённо» констатировал Санёк в общей сложности через полтора часа безуспешных попыток «подмять» под себя локальную сетку. — И не в моих когнитивных способностях.

— А что тогда? — лениво поинтересовался я.

Почему лениво? Да потому что заняться нечем. Минут пятнадцать уже бока отлёживаю… вернее, пятую точку отсиживаю, поскольку, отыскав более-менее чистый пятачок пространства возле лифта, на нём же и устроился — прямо на полу, прислонившись спиной к покатой поверхности полусферы. Увы, удобнее в холле ничего не нашлось, а лезть в заблокированные крылья я пока что не собирался. Просто потому, что незачем.

— Похоже… уровень изолирован, сударь.

— Тоже мне, открытие! — фыркнул я.

Сам же, блин, идейку подкинул насчёт механических блокираторов дверей, а теперь шлангом прикидывается (да-да, снова пламенный привет Деду).

— Я имею в виду, в сети, а не только физически, — уточнил мой электронный помощник.

— Чё, реально голяк⁈ — невольно поразился я. И задействовал «мыслепись» параллельно с голосом: — Они тут чё, до сих пор на оптоволокне сидят⁈ Или… вообще на витых парах⁈ — припомнил я логово айтишника с «минус второго» уровня с его богатейшим ассортиментом архаики и антиквариата.

— Недостаточно информации для анализа, мастер Алекс. Одно могу сказать точно: я не нащупал ни одной рабочей частоты во всех доступных диапазонах. Локальная сеть данного уровня не просто обособлена, она изолирована от остальных. Поэтому всё, что я могу — задействовать исключительно местные сетевые ресурсы. Выходов «выше» или «ниже» по структуре не обнаружено…

— … хотя они должны быть! — закончил я мысль Искина. — Просто обязаны. Иначе нелогично.

— Согласен, мастер Алекс. Так что дело точно не во мне, — повторил Саня. — Отсюда, из холла… да и из любого крыла, я вовне не пробьюсь. Меня не пустят. Здесь повсюду… это даже не «цифровая стена», сэр, это, скорее, цифровая «пропасть».

Ну да, дело было не в бобине… привет, Дед! Вспомнить бы ещё, что такое «бобина». Да и самого Деда неплохо бы. Впрочем, пофиг. И без того забот полон рот. И это факт. Единственное, не у меня самого, а у моего электронного помощника. Потому что свои дела я за прошедшее время уже все переделал.

Какие именно? Так известно — с «мародёркой» разобрался окончательно и бесповоротно. Причём на апгрейд «Экзота» «ячейками-единичками» потратил плюс-минус те же десять минут, что и на «нейр». В смысле, без подготовительных манипуляций. Не считать же за таковую избавление от повязки на пальце, поскольку я даже разматывать ленту не стал, а просто сдёрнул, и вся недолга? Ну а дальше вообще дело техники — ткнул в первый попавшийся ошмёток, выждал две секунды, и к следующему. Прямо конвейер. Санёк расширению памяти миоскелета сдержанно порадовался и вновь с головой — фигурально выражаясь, конечно, поскольку знакомства с его визуализацией я до сих пор не удостоился, и был тупо не в курсе, есть ли у его аватарки голова в принципе — окунулся в процесс взлома локалки. Ну а я, чуть поколебавшись, парой нехитрых манипуляций («нейр» исправно функционировал, так что я теперь в любой момент мог превратить всё тот же многострадальный указательный палец в курсор и орудовать в «дополненной реальности» с куда большим комфортом и эффективностью) вытащил в центр «воображаемого дисплея» табличку с параметрами «Экзота», к слову, ныне изрядно дополненную, да и цапнул из кучки початый тюбик миотеина. Каюсь, первый попавшийся. Повертел задумчиво перед глазами, посмотрел на просвет — где-то четверть — да и выдавил содержимое прямо на голую ладонь. Правую, конечно же. А в качестве рабочей задействовал левую, затянутую в боевую перчатку. Которая, перчатка, в смысле, для этой достаточно тонкой манипуляции помехой не стала. Чем вам не техпроцесс, а? Просто и эффективно.

Впрочем, как сразу же выяснилось, насчёт эффективности я немного погорячился — на ладони татушек-«паутинок» оказалось не очень много, особенно в ложбинке по центру, где большая часть миотеина как раз и собралась, поскольку, дабы не пролить ни капли, пришлось держать её «лодочкой». Соответственно, процесс изрядно растянулся во времени, и пришлось, выждав секунд десять и окончательно убедившись, что это не дело, технологию усовершенствовать. А именно, сжать кулак — неплотно, чтобы подушечки пальцев в лужицу «соплей» окунулись. И знаете что? Сработало! Остатки миотеина втянулись в миоволокна секунд за пять, схемка «Экзота» мигнула зелёным, а цифра в соответствующей строке таблички ТТХ показала прирост на одну целую семьдесят две сотых процента. Было «Остаточный ресурс: 83,44 %», а стало — «Остаточный ресурс: 85,16 %». Как по мне, очень даже неплохо. Единственное, встал вопрос о рациональном распределении початых капсул, но отвлекать Санька от важной задачи я постеснялся, положившись на интуицию.

В принципе, справился, за следующие минут где-то пятнадцать «усвоив» ещё девять четверть- и третьдоз, а вот результат получился… немного неожиданным. И, в кои-то веки, со знаком «плюс», потому что, как я ни прикидывал, последний тюбик всё равно выходил избыточным — до ста процентов в шкале ресурса недоставало всего около ноль-девяти, а даже «четвертинка» давала один и шесть — один и семь в среднем. То есть надо было умудриться как-то выдавить более-менее подходящую дозу, что при такой заполненности ёмкости, не самой впечатляющей её эластичности и в целом «сосисочности» пальцев в перчатке задача далеко не тривиальная. Но я честно попытался, хоть и безуспешно. Вот был бы у меня нормальный пистолет-инъектор, вот тогда другое дело! А так, при всём старании, плеснул лишка, и раздражённо смял тюбик, выдавив заодно и остаток.

Хотя, спрашивается, чего жалеть-то? Вон их, только вскрытых, ещё пять штук! И нетронутых полная дюжина. С чего бы тогда жабе (Дед?) всполошиться, а? Или это у меня просто на подсознательном уровне присутствует понимание, какая ценность оказалась в моём распоряжении, а я её так бездарно пролюбливаю? Как же всё-таки погано, когда собственная память подводит! Но зато теперь хотя бы ресурс миоскелета полноценные сто процентов. Ровнёхонько, с двумя ноликами после запятой. Ни больше, ни меньше. А ведь была, была надежда! Слабенькая, но теплилась. Ну, что избыток миотеина в загашник уйдёт…

Стоп! А это что ещё такое? Почему это, позвольте поинтересоваться, не сто процентов, а… больше? Не «100,00 %», а «100,02 %»? То есть… бинго? Ресурс выше планки задрать никак, а вот мощность — очень даже? Типа, толщина миоволокон увеличивается, и они могут передавать большее усилие? Блин, поконкретнее бы! В абсолютном выражении, да в физических единицах, а не в абстрактном процентном отношении. Но… пока не судьба. Надо будет позже Санька озадачить взломом и — опционально — интеграцией софта «Экзота», пока же время для очередного эксперимента. Или даже серии. Ну да, сомнительных, а когда у меня другие были? Правильно — никогда.

И на сей раз я ничуть не просчитался, поскольку дополнительные пять третьдоз (почему-то именно они остались незадействованными) прибавили к мощности миоскелета чуть больше полутора процентов. Один шестьдесят три, если быть совсем точным. Итого, чисто эмпирически, один полный тюбик — плюс один процент. Как бы негусто, это ж целую сотню капсул миотеина надо, чтобы удвоить мощность, но… уже сам факт такой возможности почему-то изрядно грел душу. Видимо, снова подсознание. Ну а чего? Задел на будущее. Возможность не только с вычислительными мощностями работать, но и с физическими — силой, скоростью, прыгучестью… на что там ещё мощность повлиять может? Поди, знай! Говорю же, слишком абстрактно всё. В логи бы влезть поглубже, для более тонкой, кхм, «настройки»… но это всё потом. Позже. Если вообще понадобится.

Эх, теперь бы ещё с «сывороткой» разобраться! Чует моё сердце, что этот ресурс наиболее ценный из трёх, но вот почему — убей, не понимаю. Единственное, о чём могу судить точно — она расходуется полными дозами, за один впрыск, а не вводится в лимфоток постепенно, как миотеин. Иначе с нею была бы аналогичная картина по заполненности тюбиков. Но на деле же они либо полные всклень, либо пустые. И это факт.

Ну а дальше настало время подумать, как распорядиться нежданно-негаданно свалившимся на меня «богатством». Бог с ним, с остальным лутом, но как минимум тюбики следовало забрать с собой. Устраивать где-то здесь, в холле, тайник — я вас умоляю! Нафига, а главное, зачем? Совсем не факт, что я сюда вернусь. Ведь вы же не думаете, что я собрался торчать тут, на «нулевом» уровне, до морковкиного заговенья?.. Блин, ну откуда это лезет⁈ Дед такой Дед! Или… снова подсознание? Пытается таким вот способом интенсифицировать работу памяти? Чтобы та, наконец, проснулась? Было бы, кстати, очень неплохо!..

Короче, торчать на одном месте не вариант. Надо продвигаться, и не абы куда, а вверх по иерархической структуре «объекта Хэ», вплоть до командного центра. Это азбука спецопераций в подобного рода локациях. Потому что даже такому искину, как мой Санёк, гораздо проще подминать сетевую структуру из места, специально под управление оной и заточенное, а не с какой-то рандомной рабочей станции. Тупо возможностей больше. А препонов, наоборот, меньше. Так вот, повторяю: совсем не факт, что я сюда ещё вернусь. Поэтому бросать тут добычу — такое себе. Да и негде здесь, по большому счёту, нормальную «закладку» сделать. А значит, что? Правильно: всё своё ношу с собой! Ну, или хотя бы тюбики с «фармой». В любом случае, задачка нетривиальная: карманов на моём «Витязе-М» по какой-то причине предусмотрен абсолютный минимум. В них если и удастся что-то рассовать, то вот гарантировать сохранность этого «чего-то», особенно довольно мягких тюбиков, уже вряд ли. Да и влезет в лучшем случае треть от наличествующих запасов. Но помощь пришла, откуда не ждали: я случайно мазнул взглядом по пустой кобуре — пролюбленный плазмер так и остался у Чужехищника-Нопэрапона — и меня осенило. Норм тема. Только не россыпью размещать, а сварганить что-то типа обойм. Или, что ближе к истине, патронных лент.

В каком смысле? Да элементарно! Тряпок вокруг — завались. Убиенные андроиды таскали стандартные для космических объектов комбезы. То бишь по определению лёгкие и прочные, с защитными пропитками от химии и термических воздействий, но, что называется, на минималках. Потому они, собственно, и комбезы, а не скафандры. А посему и ткань у них отнюдь не кевлар или какая-то его более современная производная. Ножу, хоть и с трудом, но поддаётся. Даже моему «боуи». А ведь у меня ещё и затрофеенный мега-клинок есть! Но с тем, полагаю, будет даже хлопотнее, поскольку я с ним ещё не освоился и не научился с толком распределять усилия на клинке. А они ещё и на скорость завязаны, помните? Так что обойдусь «выживачом». Тем более что всего-то и надо нарезать на полоски шириной примерно с тюбик (в длину, естественно) первый попавшийся рукав первого попавшегося под руку комбеза. Цвет непринципиален. Ну а дальше ещё проще — свернуть пополам и примерно по центральной линии равномерно нанести ряд проколов, тоже под размер тары (но теперь уже ориентируясь на диаметр). И вуаля! Вот она, «патронная лента»! Развернул, да вставляй тюбики. Единственное, перебарщивать не стал, и сварганил «пятизарядные» — соответственно, три для миотеина, и парочку для «сыворотки».

Рассовав «сокровища» по «патронташам», я не без гордости полюбовался на дело рук своих и «боуи» своего, а затем подтянул к себе ближайший, да и сложил его почти пополам. Пять тюбиков, помните? И относительно равномерно. Так что два верхних практически идеально легли в промежутки между тремя нижними. Теперь пару мотков тейп-ленты для закрепления успеха, и можно совать в кобуру. Две «закрутки» рядом — вообще плотнячком. Ну и далее остальные. А чтобы ничего на бегу не вывалилось (кобура-то открытая), сверху добавить тряпья и на совесть обмотать всё тем же тейпом, предварительно сняв снарягу с креплений. Да, лезть долго, и в полевых условиях вряд ли получится, зато для надёжного хранения — то, что доктор прописал! Да и крайне сомнительно, что возникнет срочная надобность задействовать данные ресурсы, скажем, на бегу. А в спокойной обстановке размотаю, ничего страшного. Ну а последние две капсулы «сыворотки» всё же пришлось сунуть в нагрудный карман, предварительно тоже завернув в тряпицы — хоть какой-то демпфер.

В общем, худо-бедно, но с «фармой» разобрался. И это факт. Но оставалось ещё немало ништяков, которыми тоже не следовало бы пренебрегать в моём положении. Каком? Крайне сомнительном, вот в каком. Я в плане дополнительной оснастки, как бы это помягче… с голым афедроном, вот. А у андроидов всяческих «вкусностей» при себе хватало. Те же мультитулы «хрен-знает-сколько-в-одном» у каждого второго видел. А ещё на глаза попадался степлер — не для писчего пластика, а чтобы всякое к стенкам пришпандоривать. Или к потолку, не суть. И вроде как компактный сварочник мелькал, он же маломощный резак. Без плазмера-то в этом отношении совсем грустно! Я имею в виду, лёгкого, потому что в «штурме» режим плазмореза не предусмотрен изначально. Да и с функцией огнемёта туговато. Он более узконаправлен, в основном на убиение себе подобных либо умышленную порчу имущества, в отдельных случаях — с особым цинизмом. Ну и да, запасные батареи. Как минимум по одной, но у всех «жмуров» они были. Не бросать же здесь этакое богатство⁈ Я свою эпопею начинал с четырьмя сменными, и одна уже применена по назначению. Зато парочка для «эйч-кея» теперь только место занимает, и всё, поскольку с васповским штурмовым плазмером несовместима. Но и выкидывать… а вдруг удастся любимую цацку вернуть? Ну, когда-нибудь? Чисто гипотетически? И вовсе я не жмот, просто на перспективу думаю!

И таки надумал, по размышлению соорудив пояс-бандольеро. Это такая приблуда, что через плечо вешается, и уже к ней что-либо цепляется. Гранаты, например, или метательные ножики. Или патронташ, если по классике. Я же к своему, собранному из двух подрезанных поясных ремней, позаимствованных у дохлых андроидов, подвесил импровизированные «почи», сиречь вырезанные из комбезов с мясом накладные карманы. Тот самый степлер, мультитул и тейп-лента в помощь. Часть, соответственно, забил инструментами, а часть — запасными батареями к «штурму». А для сварочника, он же резак, смастерил натуральный подсумок — из большого набедренного кармана. Да, выглядит это всё не особо эстетично, я бы даже сказал, крипово, но зато вполне надёжно и даже не колотит по тушке при движении. Ну и не гремит ничем, только шуршит негромко. Что же до цвета, то я старался пользоваться кусками серых комбезов, синий пустил только на подсумок. Но он на бандольеро за спиной, в районе поясницы, так что с фронта не демаскирует.

Ну а потом, когда с «диайвайщиной» было покончено, минуты потянулись медленно и печально — в праздности-то! В какой-то момент я даже с зевотой бороться устал, и таки прилёг… ну, относительно, всерьёз при этом задумавшись об утолении хотя бы жажды. Пузо пока ещё от голода не подводит, но вот пить хотелось изрядно. Ещё бы, столько энергии потратил! И, как назло, ничего ведь нет! Сейчас бы шоколадку какую… или батончик протеиновый, на худой конец. Да даже те крайне сомнительные «морепродукты» в металлических банках проканали бы… но — увы! — вернуться за ними не представлялось возможным. Хотя бы потому, что из лифта нас весьма недвусмысленно выперли — если не сами хозяева «объекта Хэ», то его уполномоченные представители, пусть они и всего лишь строчки кода в недрах запоминающего устройства центрального вычислителя…

Кстати, о птичках.

— Сань?..

— Да, мастер Алекс?

— А может, — задумчиво покосился я на двери лифта, — изнутри… попробовать?

— Может, — согласился со мной Искин, — но мне боязно.

— Думаешь… неадекватно среагируют? — перевёл я взгляд на потолок, намекая на тех, кто там, наверху.

Ну или их полномочный, пусть и электронный, представитель.

— Вероятность такого исхода слишком высока, мастер Алекс. Я бы предпочёл не рисковать перемещением в какую-то другую локацию. Здесь мы себя хотя бы обезопасили. И есть возможность работать вдумчиво.

— Но в целом… проблем нет? — снова уставился я на полусферу. — Подключиться можешь?

— В случае крайней необходимости, сэр. И с прямой вашей санкции.

— Считай, что это она и… — начал было я, но тут меня осенило: — Сань! Андроиды!

— Что «андроиды»⁈ — всполошился тот. — Где⁈ Ничего не фиксирую…

— Да нет их, уймись! — успокоил я электронного помощничка, задействовав «мыслепись». — Просто… помнишь, ты сказал, что они — реакция системы на наши действия?

— Ответ положительный, мастер Алекс.

— А ещё… что не можешь перехватить канал? Ну и не смог, как и обещал?

— Не столько не смог, сколько не успел, — отмазался Саня, но не очень убедительно.

— Пофиг! — отмахнулся я. — Ключевое слово — канал! И ты его не смог — или не успел, не суть! — перехватить. То есть ты его локализовал и выделил из фона. Смекаешь?..

— То есть вы, сударь, полагаете…

— Ретранслятор, — окончательно добил я Искина. — Система же андроидов каким-то образом… активировала. И далее… корректировала действия. Оттуда сюда. А ориентировалась на данные, что шли туда отсюда! То есть точно не система «ниппель»!

— Не очень-то им это помогло, сэр.

— Когнитивные способности, говоришь? — не без иронии ухмыльнулся я.

— Понял, заткнулся, — принял собственное поражение Санёк. — Что ж… полагаю, мысль в целом перспективная. Я про ретранслятор, сэр. Дело за малым — оный ретранслятор раздобыть. Какие будут предложения, мастер Алекс?

— М? — стрельнул я взглядом по ближайшим останкам.

— Боюсь, недостаточно информации для попытки самостоятельной сборки функционирующей единицы, сударь, — обломал меня Искин. — Да и насчёт навыков не уверен. А про инструментарий и вовсе скромно умолчу.

— Ну, тогда пленный! — пожал я плечами.

— Вы имеете в виду экземпляр, сохранивший соответствующий функционал, то есть получающий приказы извне, мастер Алекс? — педантично уточнил Саня.

— Ну да, — кивнул я, — «языка».

— То есть текущая задача сводится к поиску функционирующих андроидов, сэр?

— Ответ положительный, — хмыкнул я, рывком поднявшись на ноги. — Открывай лифт, на другой уровень пойдём.

— На какой, сэр?

— Любой, кроме этого! — отгавкнулся было я… и именно в этот момент поймал за хвост ускользавшую мысль.

Каковую я и принялся усиленно обдумывать, ха.

— Сэр? — позвал Искин, утомлённый повисшей паузой. — Мастер Алекс?

— Сань, а ты не в курсе, почему вот отсюда, — развернулся я лицом к шлюзу крыла «В», — вылезло аж пятеро, а из остальных — меньше?

— Недостаточно данных для анализа, сэр. Думаете, в других крыльях могут остаться ещё экземпляры?

— Типа, — кивнул я.

Всё-таки «мыслепись» довольно утомительное занятие, повышенной концентрации требует. А основной посыл я уже озвучил, так что можно расслабиться.

— А… почему? — продолжил занудствовать Санёк. — Только на том основании, что из крыла «В» появилось пять единиц? Значит, в остальных должно быть столько же? Извините, мастер Алекс, но тут у нас классическая ситуация «пятьдесят на пятьдесят»: либо должно, либо нет!

— Планировка, — напомнил я.

— Что «планировка»?

— Сань, не тупи! Крылья, — обвёл я окрестности широким жестом. Потом поочерёдно ткнул пальцем в пол и потолок: — Уровни. Одинаковые. Типовые…

— … а значит, велика вероятность того, что и оснащение тоже типовое, — уловил-таки мою логику помощничек. — Что ж… полагаю, стоит поискать тщательнее.

— Но ты не уверен?

— Активных я пока не обнаружил, — «понурился» Санек. — Но и возможности мои сильно ограничены — около семидесяти процентов оборудования деактивировано и обесточено. Объект, насколько я понял, пребывает в режиме консервации. Я бы сравнил его с режимом «сна» на компьютере.

— Предлагаешь разбудить? Ну, вот это всё?.. — демонстративно огляделся я.

— Ответ положительный, сэр.

— А раньше ты чем занимался⁈ — возмутился я.

— Межуровневыми коммуникациями, — в свою очередь «пожал плечами» Искин. — Доступом к управляющим системам и центральному вычислителю. И на сиюминутные задачи старался не отвлекаться.

Ну да, точно! Я, пока «самодельщиной» страдал, его не дёргал, и он отвечал тем же. Но тогда мне это подозрительным не показалось. Зато сейчас, можно сказать, глаза открылись: да он просто обязан был меня бесконечными вопросами изводить! Ну и, разумеется, советами. Я же вместо всего этого спокойно работал, не отвлекаясь на досужую болтовню. Значит, реально занят был Саня…

— Ладно, — вздохнул я, — действуй.

— Процесс активирован… до завершения процесса 00:07:00… 00:06:59… 00:06:58…

— Таймер вы-ы-ы-ыведи! — зевнул я во всю пасть. И чуть скорректировал задачу: — Про харчи ещё не забудь! Сейчас бы водички… а то так жрать хочется, что аж переночевать негде.

— Любимая фраза механика… — осёкся Санёк на половине фразы.

— Снова самозапрет? — сообразил я, так и не дождавшись продолжения.

— Ответ положительный, мастер Алекс.

— Ну и не отвлекайся!

— … до завершения процесса 00:00:04… 00:00:03… 00:00:02… процесс завершён, мастер Алекс. Просыпайтесь, пожалуйста!

— А⁈ — всполошился я. — Чё?.. Эт я?..

— … умудрились заснуть, сэр. Полагаю, реакция организма на стресс и экстремальные нагрузки.

Или просто преступно расслабился, в этакой-то благодати! — выдвинул я альтернативную версию, однако же ни озвучивать, ни дублировать «мыслеписью» её не стал. Факт есть факт — меня срубило. Причём совершенно незаметно, буквально за минуту. Стоило только снова присесть у лифта — и привет! И легче, кстати, не становится: того и гляди, пасть порву в зевоте. И одурь, такая, знаете, как будто посреди красочного сна из грёз принудительно выдернули. В буквальном смысле слова за шкирку. Активная фаза, кажется, это называется. Эх, сейчас бы умыться, да холодненькой водичкой! Или хотя бы горло смочить. Реально самочувствие странное, как… ну да, точно! Когда только-только простуда начинается, даже ещё толком симптомов нет, но организм уже предчувствует жар и заранее сигнализирует: хозяин, срочно жри таблетки! Но у меня в «Витязь-М» автоаптечка встроена, уж на такое бы она точно среагировала… я имею в виду, будь у меня и впрямь температура повышенная. Так что, по всем признакам, это что-то чисто психологическое. Не удивлюсь, если на амнезию завязанное. С другой стороны, мигрени нет… а я уже привык, что она сопровождает любые мало-мальски значительные усилия что-то припомнить… впрочем, плевать! У меня есть план, и его нужно придерживаться. А именно, переться ловить андроидов. Ума, правда, не приложу, как это осуществить на практике… транквилизатора специализированного у меня нет, станнером нельзя — не дай бог, коротнёт! Да и нет его, станнера. Ну и что ещё? Кости ломать? Ну-ну. Сухожилия, разве что, резать… или не заморачиваться и просто отстрелить конечности к чертям? Потому что лезть с бездушной машиной, пусть и наполовину биологической, в борьбу, а тем паче сходиться на кулачках — другого дурачка поищите. Ладно, война план покажет… если верить Деду.

— Пришли в себя, сэр? — заботливо уточнил Санёк.

— Типа, — фыркнул я, помотав головой, что твой пёс.

Большой такой, лохматый, типа мифического сенбернара (?) с легендарной Земли.

И тут же схватился за правый висок, вернее, хлопнул перчаткой по шлему в этой области, простреленной вспышкой боли:

— Ф-фух!..

— Что такое, сударь⁈ — всполошился электронный помощник.

— Что-то… хреновато… — отдышался-таки я. — Сань… будь добр…

— Режим диагностики активирован… процесс завершён. Обнаружены лёгкие симптомы недомогания вследствие реакции на стресс, мастер Алекс. У вас всего лишь возбуждена нервная система.

— Расскажи это… мигрени! Ф-фух!..

— Рекомендую инъекцию тонизирующего средства, сэр.

— Валяй…

— Процесс активирован… процесс завершён.

Хм… а ведь и впрямь попустило слегка! Но всё равно мне это очень сильно не нравится. Надо срочно перебираться в более перспективное место, куда-то поближе к командным уровням, либо искать нормальный медблок, а не как мой исходный, для опытов. Хочу банальную человеческую диагностику, ну и реабилитационные процедуры не помешают. Я ж, по всему судя, чёртову прорву времени в медкапсуле проторчал, без движения, на поддерживающей «химии»… чудо, что вообще двигаться могу. Или это у меня… отходняк? Я ж до текущего момента, получается, всё время выживал, и расслабляться было тупо некогда. Ну а сейчас непосредственной угрозы жизни и здоровью нет, вот организм и… чуть отпустил вожжи. И одна из них мне под хвост попала… блин, Дед! Ну вот как так⁈ Хотел же поменьше память напрягать, чтобы от головняка избавиться, и снова здоро́во! Ф-фух… не думать о белой обезьяне… не думать о белой обезьяне… а это откуда вообще⁈ Ох ты ж ё… но, вроде, норм теперь. Или это я себя просто успокаиваю? Поди, знай! Но после тоника реально полегчало. Это факт.

— Доклад, — велел я, собрав-таки мысли в кучу.

— Моя теория касательно изолированных сетевых кластеров в каждой структурной единице объекта «Икс» подтвердилась, сэр! — отрапортовал Искин.

— В смысле, голяк? — перевёл я с искиновского на общечеловеческий.

— Практически, — нехотя признался Саня. — Если мы хотим узнать что-то конкретное… либо найти, не суть… то придётся обращаться непосредственно к кластеру структурной единицы.

— Мне самому смотреть, что ли?..

— Не обязательно, сударь. Но… мне понадобится точка доступа. Полагаю, панель управления шлюза вполне подойдёт. Но вам необходимо быть внутри него, мастер Алекс.

— Хорошо. Только…

— … предлагаете отработать методику на наименее проблемном крыле, сэр?

Вместо ответа я вскинул правый кулак с оттопыренным большим пальцем и размашистым шагом направился к шлюзу крыла «В», старательно обходя распотрошённых андроидов, которых как раз с этого направления аж пять штук. Хотя теперь уже и затруднительно так вот, с первого взгляда, пересчитать: им и плазмой досталось изрядно, и я злобного мясника качественно закосплеил. Разрозненные куски, обрывки тряпок, «потроха» да бледно-синяя слизь — и всё это довольно большим неряшливым пятном посреди коридора. Кого-то менее привычного могло и замутить, но у меня уже, что называется, глаз замылился, и я на подобные, кхм, «мелочи» никак не реагировал. Меня в данный конкретный момент интересовало совсем другое, а именно, тесная «коробка» шлюза. В каковую я и втиснулся, предварительно поворотом дверной ручки деактивировав механизм блокировки, и буквально мгновение подождав, пока Санёк «разбудит» сервопривод створки. Та, пропустив меня внутрь, вернулась в исходное положение, отрезав внешние источники света, но теперь, при исправно функционирующем «нейре», я не испытал ни малейшего неудобства от этого факта: в боевом шлеме очень неплохо, я бы даже сказал, хорошо реализован режим «ночного видения». Впрочем, пофиг, потому что смотреть в клетушке тупо не на что. И единственная моя задача на данный момент — стоять и ждать, пока Саня «ломанёт» сетевой кластер, благо в командную цепь шлюза он уже внедрился, о чём и свидетельствовал мигающий приятной зеленью таймер на каких-то пятнадцать секунд.

Правда, насчёт сроков я не очень-то обольщался, загодя настроившись на куда более длительное ожидание: пятнадцать секунд — это только вход в кластер. А потом ещё надо его «освоить», и не факт, что это получится. Или получится лишь частично. Или всё равно придётся самому, собственными ножками, внутрь топать и самому же, собственными глазками, смотреть. На что? Да кто бы знал…

— Процесс завершён, мастер Алекс! — неожиданно, но приятно удивил Искин. — Крыло «В», жилая палуба. Помещения для размещения пятидесяти человек личного состава из числа технического персонала объекта, сэр.

— К-каюты?.. — почему-то нервно сглотнул я.

— Ответ положительный, сударь. Десять четырёхместных кубриков, и пять двухместных. Вывести схему расположения на дисплей?

— Не, — мотнул я головой. — Камеры?..

— Доступны семь из пятнадцати в жилых помещениях, и три из пяти в помещениях общего пользования.

— Сортир, что ли?..

— Ответ отрицательный. Санузлы располагаются в каждом жилом помещении. Я имел в виду помещения для приёма пищи и совместного времяпровождения — кают-компанию и спортивный зал.

— Показывай, — тяжко вздохнул я, терзаемый нехорошим предчувствием.

И оно, что характерно, не обмануло — уже на третьей картинке я не выдержал и судорожно сглотнул, кое-как переборов приступ тошноты. С чего бы вдруг? Да с того, что в свете обретённого опыта связать между собой лужи «соплей», слои «помёта» и пустые комбезы с обувкой, валяющиеся посреди первых тут и там, труда для меня не составило. Пятьдесят, мать их, человек! А может, и больше… хотя, скорее, меньше — дежурная смена… либо вахта, не суть, катастрофу по всем нормам должна была встретить на рабочих местах. Так что здесь около сорока рыл… было. В любом случае, приятного мало.

— Инфраструк… тура? — с трудом выдавил я.

— Системы жизнеобеспечения переведены в ждущий режим, теплорегуляция и водоснабжение на минимуме, рециркуляция воздуха замедлена в четыре раза от штатной, — доложил Санёк. — Энергопотребление в режиме «эконом», от резервных источников. Доступ к основному отсутствует.

— Жи… кхм… жизненные формы?

— Не зафиксированы, сэр.

— Андроида… тоже нет?

— Ответ положительный, сэр. Согласно перечню дополнительного оборудования, в составе сервисной бригады крыла «В» числятся пять андроидов класса «Универсал-Плюс», не ниже третьего поколения.

— Обслуга, — кивнул я сам себе.

— Ответ положительный, мастер Алекс. Основной функционал — клининг и сервис. Ограниченно — поддержание правопорядка в присутствии уполномоченных лиц из состава экипажа, сударь.

Хм… то есть, при случае, «схватить и не пущать». Да и то исключительно с санкции действительного сотрудника службы безопасности.

— Сетка? — переключился я на следующий насущный вопрос.

— Оживил сервер, сэр. Теперь у нас есть доступ к ресурсам данного кластера, но рекомендую основные мощности оставить в режиме ожидания для снижения энергопотребления.

— «Объект Хэ»?

— Дополнительных данных не обнаружено, сэр. Куда пойдём дальше?

— По кругу, — вздохнул я, смахнув активированным курсором схематичный кусок «локалки», выведенный Саньком на «внутренний дисплей» для пущей наглядности. — Крыло «С».

Собственно, так и поступили, благо, кхм, технологический процесс уже отработан. Единственное, пока шагал до шлюза, уже вполне осознанно отметил, что у всех троих разобранных на запчасти андроидов комбезы синие. Я и раньше это знал, но как-то не заморачивался — ну, синие и синие, дальше что? А ведь наверняка в этом есть какой-то сакральный смысл! Иначе с чего бы снабженцам так заморачиваться? Вот и я не знаю. Надеюсь, что только пока.

В остальном же наши с Искином действия не отличались оригинальностью: разблокировать шлюз, зайти в «клетушку», взломать панель управления, активировать камеры наблюдения. Которых здесь, кстати, оказалось на порядок меньше, ибо тупо столько не требовалось. Ну на что, скажите на милость, смотреть в отсеке, плотнёхонько набитом разнокалиберными агрегатами систем жизнеобеспечения, упрятанными в защитные кожухи с неизменными логотипами «Бионика» и «Васпа»? В них столько датчиков самодиагностики напихано, что визуальный контроль попросту не требуется. Телеметрии за глаза. Да и вряд ли кому-то в голову придёт сюда лезть без крайней на то надобности. Скорее всего, по этой причине между агрегатами и проходов-то почти не было, так, с трудом андроиду протиснуться. Зато список технической начинки, таки раздобытый Саньком в недрах здешнего кластера, весьма впечатлял! По сути, вот этот отсек мог запросто обеспечить нормальное функционирование людского поселения тысячи так на полторы, а то и все две, личного состава. И не на поверхности какой-нибудь землеподобной планеты, а изолированное от окружающей среды. Воздухоподача с регенерацией, вентиляция, канализация, подведение воды, регуляция теплового баланса (когда надо — охладить, когда надо — подогреть)… установка искусственной гравитации, в конце концов! Ну и до кучи — компактный термоядерный реактор. Производства «W. A. S. P.», разумеется. Хотя на части кожухов ещё и иероглифы красовались, на которые я не стал обращать внимания. Ну и да, три андроида класса «Техник-Плюс», не ниже третьего поколения, «прописано». Вот и объяснение, почему комбезы синие. И почему именно у этой троицы я разжился мультитулом и сварочником.

А вот луж «слизи», равно как и «помёта», на камерах не оказалось. Видимо, людей здесь тусовалось не то, чтобы очень много. Я бы даже сказал, живой персонал сюда заглядывал только в случае крайней необходимости. Или уже говорил?.. Впрочем, пофиг. А основную нагрузку по обслуживанию и ремонту несли убиенные андроиды.

— Реактор в режиме «эконом», сэр, — доложил Санёк. — Прикажете привести к штатной нагрузке?

— Всё-таки хочешь…

— … «оживить» хотя бы уровень, мастер Алекс, — подтвердил мою догадку Искин. — Мне так будет гораздо… проще. Протоколы связи двух кластеров я уже подкорректировал, так что теперь есть дистанционный доступ. И я могу задействовать вычислительные мощности «локалок» в своих интересах.

— Врубай, — не стал я спорить.

А смысл? Мне от этого ни холодно, ни жарко, а Саньку, глядишь, и впрямь подспорье в хакерской деятельности. Как выяснилось, нелёгкой даже для высокоуровневого искусственного интеллекта.

— Ещё есть чем… поживиться?

— Ответ отрицательный, сэр! Запасов пищи и воды не обнаружено, свободных «ячеек» также нет. А… изымать их из действующих систем жизнеобеспечения… не совсем рационально, мастер Алекс.

— Ладно, ищем дальше, — смирился я с собственным незавидным положением.

Почему незавидным? Да потому что жрать, и особенно пить, с каждой минутой хотелось всё сильнее. Ну да, в крыле «В» есть, как выразился Санёк, помещение общего пользования для приёма пищи, в котором наверняка бы что-то съедобное нашлось. Не исключено, что и в герметичных упаковках. Но в нём же, если верить картинке с камеры, и максимальная концентрация «сопель». А в них мне пока не с руки лезть, тем более что я теперь без огнемёта. Мне, по сути, даже термообработку собственной тушки провести будет нечем, а что я в процессе с ног до головы изгваздаюсь — это к гадалке не ходи… и даже не потому, что я такой свинтус (?), а потому что слизь активная. Я такую уже по внешнему виду научился определять. Уж лучше потерплю. Да и отвлечься пока есть, на что…

— Три «серых» и один «белый», — отметил я, оказавшись возле шлюза «D». И даже не поленился продублировать констатацию данного факта «мыслеписью». А еще, не удержавшись, пропел: — Жили у бабуси… четыре весёлых гуся!

— Кто такие «гуси», сэр? — заинтересовался Санёк.

— Какие-то мифические звери… то есть птицы. Не важно! — отмахнулся я. — Просто Дед про них частенько пел…

— Рекомендую как можно меньше обращаться к мыслеобразу объекта с идентификатором «Дед», мастер Алекс. При его упоминании фиксируется аномальная вспышка вашей мозговой активности, сопровождаемая болевыми ощущениями.

— В курсе! — поморщившись, буркнул я. — Просто… мне кажется, что я… почти вспомнил. В смысле, каждый раз. Но каждый раз… как будто самой малости не хватает.

— Тогда решайте сами, мастер Алекс, — не стал настаивать на своём Искин. — И давайте поспешим, сэр.

Ну давай, фиг ли… тем более, что третий раз — это практически привычка. Почти на автомате уже действую.

— Процесс завершён, сударь, — доложил Санёк буквально через десять секунд. — Крыло «D», жилая палуба. Помещения для размещения сорока человек личного состава из числа научных работников объекта, сэр. В перечне оборудования — три андроида класса «Универсал», не ниже третьего поколения, и один класса «Сервис-Плюс», не ниже пятого поколения.

— «Серые» — чисто обслуга, без силовых функций? — уточнил я с «мыслеписью».

— Ответ положительный. Видимо, поэтому хватило класса «Универсал», без расширяющих функциональных модулей, сэр.

— Или «белый» справлялся, — хмыкнул я. — «Сервис-Плюс», пятое поколение, говоришь?

— Ответ положительный, сударь.

— Стюард и секьюрити в одном ли… э-э-э… в одном экземпляре? — озадачился я.

— Скорее всего, сэр.

— Пятое поколение, — покачал я головой. — Этот пошустрее…

— Недостаточно информации для анализа, мастер Алекс! — отмазался Искин. — Данный экземпляр был выведен из строя особью неустановленной видовой принадлежности, которую вы называете «чудилой», сударь. К сожалению, я не видел, как именно он это сделал.

— На куски расфигачил, сначала справа налево по диагонали, а потом слева направо. Ну, или наоборот, не суть!

— Полагаете, применил по назначению аналог человеческого оружия «шэнбяо», сэр?

— А есть другие варианты? — хмыкнул я, вспомнив куски андроидовской тушки в изначально, наверное, белом, а ныне бело-синем, типа камуфляжного, тряпье, оставшемся от комбеза. — Р-раз — от плеча до пояса! И ещё разок. Да ещё и с дистанции… видимо, для надёжности, — довёл-таки я «мыслепись» до логического завершения. — Жрать?..

— Крыло в целом аналогично по планировке крылу «В», но здесь все каюты двухместные, — зашёл издалека Санёк. — Двадцать штук ровным счётом. А также две кают-компании, две столовых и…

— … два спортзала?

— Нет, сэр, спортзал только один. И меньше, чем в крыле «В».

— Ботаники, — ухмыльнулся я, — что с них взять? Проблем… меньше.

— И со спортом не очень дружат, вы это хотели сказать, сэр?

— Угу.

— Логично, — согласился со мной Искин. — В общем, запасы продовольствия и напитков в наличии, но… сами смотрите, мастер Алекс, — вывел в «дополненную реальность» картинку с камеры наблюдения Санёк. — Концентрация активной биомассы тут даже больше, чем в крыле «В». Хотя людей для, кхм, переработки здесь должно быть меньше.

— Это не люди, — мотнул я головой.

— Думаете, биомасса проникла в помещения… извне, сэр?

— Думаю, это гидропоника, — вернулся я к довольно утомительной «мыслеписи». — Растения. Съедобные, ну и для рекреации.

— С чего вы взяли, сударь?

— Что-то похожее… помню. Вернее, мелькает на грани сознания, — пояснил я. — Учёная братия. Дофига умные, поэтому с тараканами в бошках. А ещё капризные, и наверняка… — сбился я с «мыслеписи», — ф-фух… веганы, короче! Затесались.

— Похоже, сэр, вы правы, — подтвердил Санёк после секундной «задумчивости». — В логах зафиксирован повышенный расход воды, а в перечне оборудования значатся три малых гидропонных комплекса…

— Две «столовки» и «садовая зона», — кивнул я. — Типовые.

И с досадой заключил:

— Тут тоже ничего не обломится… или надо переделывать один из трофейных «штурмов» в огнемёт…

— Не вешайте нос, сэр, — подбодрил меня Искин. — Предлагаю прежде проверить крыло «А».

— Боюсь, это у меня и совместить легко получится, — хмыкнул я, и страдальчески сморщился от вспышки головной боли.

Нет, надо с «мыслеписью» завязывать. Приступы с каждым разом становятся всё короче, но при этом… как бы понятнее выразиться? Резче, вот! Шарашат так, что ещё чуток, и уши отклеятся, как говаривал Дед… блин!.. Всё, не думаю. Просто тупо шагаю к шлюзу «А», благо тут неподалёку. Вон, уже жёлто-голубые пятна впереди маячат. Всего три, но здесь и сейчас по сохранившемуся… месиву, иначе и не скажешь, определить исходную численность крайне затруднительно. Но я это — ха! — просто-напросто помнил. Какая злая ирония судьбы, не находите?..

Впрочем, шлюз и здесь оказался абсолютно таким же, как и в других крыльях. Соответственно, и последовательность действий сохранилась. Разве что на собственно взлом Санёк потратил почти полминуты, заставив меня переволноваться. Меня аж на холодный пот прошибло, хотя, казалось бы, с чего вдруг⁈ Типа, последний шанс? Нет, у нас ещё варик с лифтом остаётся. Или снова… интуиция?

— Процесс завершён, сударь, — отвлёк меня Искин от пустых переживаний. — Крыло «А», жилая палуба. Помещения для размещения тридцати человек младшего и среднего комсостава, сэр. В перечне оборудования — три андроида класса «Универсал», не ниже третьего поколения, и один класса «Сервис-Плюс», не ниже пятого поколения.

— Ага! — встрепенулся я. — Трёх… видел! Значит?..

— Ответ положительный, мастер Алекс. Объект обнаружен.

— Показывай! — чуть не заплясал я на месте от нетерпения.

Да что за фигня, в конце-то концов⁈ С чего бы я так… перевозбудился? Да ещё и так быстро? То, значит, почти апатия, то ужас леденящий, а то — нате вам, аж раздирает от жажды действия! Какая-то нездоровая… хрень! Опять диагност запустить? А смысл?.. Ладно, попробую на картинку отвлечься…

— Шеф⁈ — полезли у меня глаза на лоб — от удивления, естественно — стоило лишь бросить взгляд на отображённый в «дополненной реальности» экран. — Ниппонский⁈

— Данная стилизация внешнего вида андроида отражена в технической документации, сэр, — подтвердил Саня. — Видимо, другой поставщик… ответ положительный, сударь. Поставщик единицы оборудования андроид «Сервис-Плюс-М» шестого поколения — «Кэнгай Техникс», клан Кэнгай, Протекторат Ниппон.

— Ладно хоть повар, а не ниндзя какой-нибудь, — сокрушённо покачал я головой. — А что он…

— … делает? Полагаю, патрулирует территорию, сэр.

— А что там?

— Секция одноместных кают, на десять человек, сударь. Видимо, они представляют бо́льшую ценность, чем остальные, двухместные. Либо вообще какая-то одна, конкретная. Возможно, она принадлежит кому-то из высокопоставленных членов клана, но на данный момент ещё не достигшему максимальных высот в вертикали власти «объекта Икс», мастер Алекс.

— Так бы и сказал, что какой-то клановый мажорчик, — с опаской, но задействовал я «мыслепись». — Загнали, блин, чтобы опыта набирался! Ну или накосячил конкретно… как некоторые!

И да, это я на самого себя намекал, потому что снова шевельнулось в памяти что-то… этакое. Без конкретики. Даже ясности нет, какой из вариантов ко мне ближе. Не исключено, что всё сразу и много, ха.

— Недостаточно данных, чтобы утверждать это с высокой степенью вероятности, сэр. А это имеет какое-то значение?

— Без понятия, — буркнул я. — Признаки активной биомассы?

— Отсутствуют, сэр!

— Останки личного состава?

— Ответ отрицательный, сударь.

Типа, как началось, так всё офицерьё по боевым постам разбежалось, в помощь текущей вахте? Ну да, так-то логично…

— Доламывай кластер, и заходим.

— Процесс активирован… процесс завершён. Открываю шлюз, мастер Алекс?

— Валяй! И отслеживай этого… кадра!

— Принято, сэр. Прошу, сэр!..

Хм… ну вот и всё. Быстрый путь к отступлению отрезан — внешняя дверь заблокировалась, пусть и не механически. Но в любом случае шлюзование процесс не самый быстрый, оперативно в туман не свалишь. Хотя чего я опасаюсь — убей, не пойму. Ну, андроид и андроид. Ну, стилизован под азиатского шеф-повара со всеми полагающимися атрибутами, то бишь в белоснежном поварском колпаке, таком же кителе и… чёрных брюках с чёрными же спортивными туфлями. Странно, что не полностью традиционный наряд… с другой стороны, и тесака для мяса при нём тоже нет, равно как и любого другого предмета угрожающего свойства. И особенно ничего стреляющего. Так что я из своего «штурма» его при нужде разберу на запчасти столь же легко и непринуждённо, как и предыдущих… одна удачная очередь — и готов. Пожалте бриться, как говаривает Дед… не думать о белой обезьяне… не думать о белой обезьяне…

— Ого! — невольно среагировал я на автоматически — стоило лишь мне вышагнуть из лифта — включившееся освещение. — Кучеряво!..

Сразу видно, что не для рядового состава жилье. Довольно просторно, в отделке не сказать, чтобы какая-то аляповатость, но… это ж панели из натурального дерева! Как минимум, на дверных створках. Как вам такое? А под ногами… что-то типа мрамора. Конечно, не плитка толщиной с палец, почти прозрачные тонкие пластинки, но тем не менее! В космосе себе такое позволить могут очень немногие… очень. Особенно на таких вот не самых больших объектах, где каждый лишний килограмм массы на счету. Хотя ещё не факт, что мы именно в космосе. Одной лишь установки искусственной гравитации для таких столь далеко идущих выводов маловато будет… впрочем, пофиг! Тут, в коридоре, даже стены не голый конструкционный металлопластик, а какое-то покрытие с ниппонской стилизацией — умиротворённые пейзажи с зарослями бамбука, горными вершинами и морским побережьем. Да ещё и освещение весьма профессионально настроено, как будто светотехник-художник поработал… это что же за мажорчик тут обитал, что мог диктовать свою непреклонную волю коллегам-офицерам? И те, что характерно, подчинялись? Н-да… однозначно нужно как-то добираться до личных дел экипажа. Да и прочей информацией общего свойства разжиться — что, где, когда, и, самое главное, зачем?..

— Объект активизировался, сэр! Движется… движется… на нас!!!

Фига се! На нас среагировал? Получается, так. Но почему настолько… оперативно⁈

— Угроза физического контакта! Два часа, сэр!!!

Да где⁈ — чуть было не заорал я, стремительно развернувшись в указанном направлении, но уловил краем глаза лишь мелькнувшую тень. Потом сообразил чуть поднять взгляд, сопроводив сие действо движением ствола — «штурм» уже давно на изготовку — и таки рассмотрел быстро надвигающееся… нечто, каковое мгновенно трансформировалось в сознании в ребристую подошву спортивной туфли. Что характерно, летевшую точно мне в шлем — вкупе со всем остальным андроидом, который, судя по абрису в автоприцеле, вознамерился нейтрализовать незваного гостя в моём лице техникой йоко-тоби-гери, то бишь ударом ребром стопы в прыжке…

… понятия не имею, как мне данная мысль вообще пришла в голову — скорее всего, опять синематографический бэкграунд сказался, причём на инстинктивном уровне, но… от атаки андроида я уклонился, в буквальном смысле слова спрыгнув в поперечный шпагат. А я ведь даже знать не знал, что на это в принципе способен. Тело, такое ощущение, сработало вообще без участия сознания, но, как это обычно и бывает в аналогичных случаях, по соотношению «скорость реакции — результат» действие оказалось оптимальным. По сути, я ещё только растянулся по полу, ударившись левым локтем — на него поневоле пришлось опереться, дабы не долбануться ещё и забралом да не придавить торсом плазмер — а шустрый андроид уже пронёсся где-то сверху и приземлился у меня за спиной. Правда, ему по приземлении ещё пришлось сделать несколько шагов, дабы восстановить равновесие, а потом развернуться для новой атаки, и я этой паузой воспользовался к собственной вящей пользе. А именно, крутнулся в тазобедренных суставах вправо, «пересев» в продольный шпагат, лёг грудью (и «штурмом» заодно) на колено, да и перевернулся на спину. Естественно, оказавшись с задранной выше башки правой ногой, каковой и махнул вниз, одновременно сгибая в коленном суставе левую. Зачем? Да чтобы побыстрей на своих двоих оказаться, поднявшись так называемым «выгибом вперёд», требовавшим изрядной координации и запаса инерции вкупе с кинетической энергией. И мах мне это всё предоставил.

В общем, выпендрёжную технику я таки реализовал, утвердившись после прыжка на полусогнутых лицом к вражине. Ещё и для этого, кстати, извращался с перекрутом и переворотом, хотя можно было просто завалиться на спину и подобрать под себя ноги. Так даже проще получилось бы. Но подставлять противнику тыл… такое себе. А сейчас я даже успел навести «штурм» на оппонента… но на этом мои успехи и закончились: автоприцел ещё только оконтурил набегающего андроида, как тот уже сбил плазмер с линии огня молниеносным микадзуки-гери правой ногой. Ствол, конечно же, снесло, цевьё вывернуло из моей левой ладони, а правую руку и вовсе чуть было не переломило в локте едва не выбитым из неё плазмером… и в открытую грудь тут же прилетел мощнейший уширо-гери, вне всяких сомнений, в отсутствии брони переломавший бы все ребра. Ну а те бы, в свою очередь, проткнули лёгкие и сердце. Как говорится, финал немного предсказуем… был бы, если бы не два обстоятельства: «Витязь-М», заметно смягчивший плюху, и разница в массо-габаритных характеристиках. Иными словами, я только теперь осознал, что андроид — мелкий. Почитай, на голову ниже и вдвое уже в плечах. Собственно, только поэтому меня и не унесло в дали дальние, и даже не швырнуло спиной на пол. Я всего лишь выронил «штурм» и потерялся в пространстве, но уже после пары суетливых шагов назад восстановил баланс и даже умудрился собрать в кучу не только конечности, но и глаза, зафиксировав взгляд на противнике.

Н-да… и впрямь мелкий. Зато реально быстрый и вёрткий, поэтому брал за счёт скорости и точности. Что, собственно, андроид и продемонстрировал уже в следующее мгновение, сначала дотянувшись до моего шлема «вертушкой» (вроде ура-маваши у ниппонцев называется) — голова моя мотнулась влево, поскольку прилетело с правой ноги — а следом попытавшись той же конечностью заколотить хай-кик. На реверсе, с подскоком, резко и хлёстко. Правда, тут я уже среагировал и прикрылся блоком, приняв удар на боксёрскую подставку предплечья. Ну а сразу после этого столь же успешно заблокировал сокуто-гери дзёдан левой — говорю же, вёрткий! Глазом моргнуть не успел, а он уже развернулся и вколотил, как бревном. Но таки закрылся — тоже по-боксёрски, но уже двумя предплечьями. Получилось довольно удачно, по крайней мер, «солнышко» мне клятый андроид не пробил. Зато попробовал перейти в ближний бой, выбросив гяку-цуки… и поплатился: памятуя о разнице в габаритах, я просто дёрнулся ему навстречу и бортанул плечом в хилую грудь, отбросив метра этак на три и посадив в результате на задницу. И он на ней, кстати, ещё чуток проехался, прежде чем окончательно затормозиться.

Вот тут бы и пустить в ход плазмер, высадив очередь по нижним конечностям, но… на нет и суда нет! А задействовать пулевик, пока простоволосый «шеф» возвращался в стойку таким же выгибом вперёд, как и я незадолго до того, просто не сообразил. Или, быть может, остановила мысль о низкой эффективности экспансивок, потому что на бронебойные перезарядиться я как-то запамятовал, хоть и делал о том соответствующую зарубку.

Как бы то ни было, пришлось просто отшатнуться от правого маваши-гери с подскока, провалив андроида в ударе, и принять безупречный по исполнению хайто-учи (это когда бьют внутренним ребром ладони характерным сметающим движением снаружи внутрь)… нет, не на блок, хотя тут прямо-таки напрашивался сото-уке, да ещё и с поворотом корпуса. Вместо этого я с этим самым поворотом и уклоном вправо секанул — с оттяжечкой! — оппонента по руке мега-клинком чудилы-пришельца. Тем самым, который как раз успел схватить за рукоять и содрать со своего предплечья. Тейп, как и предполагалось, кромки даже не заметили. Да и по вражине попал крайне удачно — чуть ниже локтя, перерезав и крупные лимфотоки, и кости. Единственное, напрочь граблю срубить не получилось, и та повисла на клочке шкуры, каких-то проводах и недоразрезанном рукаве поварского кителя. Плеснуло знакомой синей дрянью (к счастью, мимо), и андроид… ретировался!

Да-да, вот прямо так — взял, и дал по тапкам! Причём с такой скоростью, что только пятки сверкали. И решительно не понятно, как при этом мотающаяся рука окончательно не оторвалась. Про поварской колпак молчу, он с «шефа» ещё при первой сшибке слетел — вон, чёрненькое белеется…

— Эй, куда⁈ — возмущённо завопил я, изрядно разгорячённый схваткой и крайней разочарованный таким вот её исходом. — Сань⁈

— Я отслеживаю объект, мастер Алекс. Рекомендую не вступать в рукопашный бой, оптимальный вариант — лишить объект мобильности, например, повредить нижние конечности. Иными словами, отстрелите их на хрен, сэр!

Вот как будто я сам этого не понимаю! Тут, главное, не перестараться, и не отстрелить, скажем, по самую шею. Это факт.

— Понял! — метнулся я за «штурмом»…

И даже поймал его левой рукой за цевьё, предварительно выпендрёжно подцепив лежачего носком и подбросив вверх, но потом недоумённо уставился на мега-клинок в правой грабле: ну и куда его⁈ Ножен так и не соорудил подходящих, а с тейп-лентой сейчас возиться тупо некогда… впрочем, пофиг! Сейчас он мешается, а посему…

— Тут побудь! — буркнул я, выверенным броском вогнав клинок прямо в пол примерно на треть длины.

Прямо как в детстве, когда играл в «ножички»… ну да, с Дедом! В его захламлённых всякой всячиной «владениях» даже небольшой песочнице место нашлось. Правда, использовал он её явно в каких-то других целях… но и с внуком побаловаться не брезговал. Вернее, наоборот — внук не брезговал. А оного внука мать, Дедова племянница, не препятствовала.

Тэ-э-эк-с, ну а теперь чего? Куда-то ведь «шеф» сдёрнул, не видать его и не слыхать…

— Сань? — окликнул я помощника.

— Объект на кухне, сэр.

— Только не говори, что жрёт, чтобы вылечиться! — «мыслеписью» возмутился я. — Мы не в компьютерной игрушке… к сожалению!

— Ответ отрицательный, сэр. В случае полученных повреждений экстренное восстановление биологической компоненты не представляется возможным, — заверил Санёк. И добавил, чтобы я не расслаблялся: — Но он… готовится, сударь.

— Предупреди, когда появится! — велел я.

— Принято, сэр. Рекомендую держать под прицелом дверь столовой, — выделил Искин целеуказателем нужный проём. В «дополненной реальности», разумеется. — И не подпускайте его близко… вот сейчас!

Но я, поражённый до глубины души зрелищем из того разряда, что незабвенный Дед имел обыкновение называть «картиной маслом, называется 'Приплыли!», на подсказку не среагировал. Потому что далеко не каждый день на меня нападает однорукий андроид, да ещё и с топориком для разделки мяса, занесённым над головой. Естественно, в сохранившейся руке, в нашем случае — левой. И да, от недоотрубленного куска правой он избавился, перетянув культю жгутом. Ну и не орал ещё, словно дикий азиат. А так один в один картинка из старинной киношки про кунг-фу или якудзу.

Зато нёсся целеустремленно и, я бы даже сказал, неотвратимо. Разве что чуть медленнее, чем раньше — видимо, лимфопотеря сказалась.

Ладно, Приятель! Отмирай! Как там Саня советовал? Отстрелить ноги на хрен? Ну давай попробуем…

И знаете что? Получилось! Конечно, не с первого раза, потому что я сглупил и попытался очередями с отсечкой по три выстрела попасть в ступню или в голень — без разницы, какую именно — но потом-то исправился! И всадил длинную очередь прямо по бёдрам, по факту, перечеркнув бегущую фигуру пунктиром плазменных сгустков. И вот эта метода сработала, поскольку одно из попаданий испарило здоровенный кусок бедренной мышцы на правой ноге. Мало того, андроида на полном ходу ещё и развернуло боком. В результате «шеф» конкретно так навернулся и остававшиеся до меня пять с чем-то метров пропахал пол носом и топориком.

Я, конечно, отскочил в сторону, да и на столь быструю развязку не особо надеялся. А потому на попытку подняться и то ли доковылять, то ли доскочить на меня — с целью приголубить топориком по шлему, конечно же — ответил короткой очередью в лодыжку. На целой, то бишь левой, ноге. Ступню, само собой, отстрелил, и из-за этого «шеф» вновь растележился по полу. Однако и на достигнутом я останавливаться не стал, всадив плазменный сгусток ещё и в левое запястье. Ну вот скажите на милость, зачем андроиду, и особенно в столь плачевном техническом состоянии, топорик для разделки мяса? Правильно, ни к чему. Ну а то, что он его лишился вместе с кистью, это уже незначительные детали…

И даже после этого долбаный «шеф» не оставил попыток до меня дотянуться! Правда, три культяпки безуспешно скребли по напольному покрытию, а правая нога без куска бедра отказалась повиноваться и повисла на тушке бесполезным грузом. Ну а я за всем этим наблюдал с почтительного расстояния и силился сообразить, что дальше. Не башку же ему теперь отстреливать, в конце-то концов⁈

— Продолжайте, мастер Алекс! — подзадорил меня Искин. — Почти получилось!

— Перехватил⁈ — оживился я.

— Практически! Диапазон засёк, но надо… — задумался Саня, — короче, мне нужно внедриться в программное обеспечение андроида, а он сопротивляется!

— Андроид⁈ — недоумённо переспросил я.

Типа, а чего ещё ты от него ожидал, друг ситный? Конечно, сопротивляется!

— Нет, файерволл! — внёс в ситуацию чуть больше ясности мой помощник.

— И чё?.. В смысле, делать⁈

— Ошеломите его, сэр! — посоветовал Санек. — Дезориентируйте!

— Варианты⁈

— Фугасный эффект!

— Чё⁈ — снова тупанул я… и таки допёр: — Ага, понял!

Фугасный эффект, блин! Так бы сразу и сказал: дай ему в репу, мастер Алекс, да посильнее! Собственно, именно это я и проделал, с ходу обрушив на многострадальную андроидову головушку мощнейший футбольный удар, заставивший искалеченное тело закрутиться на скользком от скопившейся под ним синеватой жижи полу…

— Есть! — торжествующе завопил Саня. — Готово, сэр! Теперь дело техники… ну и времени, конечно же.

— Сколько? — среагировал я на ключевой момент.

— Трудно утверждать наверняка, сударь… от десятков минут до часов, — не очень-то и обнадёжил меня электронный соратник. — Рекомендую пока что обыскать столовую. Согласно ведомостям учёта, там довольно много продуктов длительного хранения.

— Ладно, — невольно сглотнул я слюну, среагировав на бурчание желудка. — А… этот? — ткнул я в сторону андроида стволом плазмера.

— А этот теперь никуда не денется, сэр! — заверил Искин. — Я полностью перехватил управляющие цепи. А его блок связи в настоящий момент работает как ретранслятор. Или, скорее, роутер.

— То есть, туда?.. — с намёком задрал я взгляд в потолок.

— Ответ положительный, мастер Алекс, — обрадовал меня Саня. — Канал связи стабилен, доступ на вышестоящий уровень сетевой структуры получен. Подите, покушайте, сударь.

Покушать — это он хорошо придумал. Теперь бы ещё тремор унять, да продышаться…

— Ф-фух…

Не знаю, почему, но именно сейчас я вдруг отчётливо ощутил, что весь покрыт холодным потом. Ну, может, и не весь, но по лбу точно струится. Хорошо хоть, в глаза не попадает. И ладошки в перчатках потные. Обе. Тут, пожалуй, сто́ит прежде в санузел наведаться. В любой, главное, чтобы без потёков слизи.

— Сань, двери!

— Что «двери», мастер Алекс? — растерялся Искин.

— Разблокируй.

— Все⁈

— А что, есть?..

— … ограничивающие факторы? Ответ отрицательный, сэр. Будете во все подряд заглядывать?

— Приоритет? — удивлённо задрал я бровь.

Мог бы и раньше сказать, что наткнулся на что-то интересное!

— У меня — абсолютно никаких, сударь! — «хохотнул» Санёк. — А вот наш укрощённый «шеф» уделял повышенное внимание каюте номер семь. Так что рекомендую в первую очередь присмотреться к ней.

— Только… поэтому? — мазнул я взглядом по телу андроида, который до этого момента судорожно дёргался — этакая электронная эпилепсия, право слово! — а сейчас окончательно затих.

— Есть ещё парочка соображений, мастер Алекс, — «раскололся» Искин. — Во-первых, число «семь» в ниппонской мифологии считается счастливым. Связано — чисто умозрительно, конечно — с Ситифукудзин, семёркой богов счастья. А если ещё принять во внимание, что именно дверь данного жилого помещения украшена росписью, стилизованной под ворота-тории, и здесь же сконцентрирована символика Эбису — бога рыболовства и удачи…

— Понял, не продолжай! — прервал я словоизвержение электронного помощника. — Думаешь, мажор?..

— Не исключаю такой вероятности, сударь.

Хм… начать обыск с логова клановой «шишки»? Почему бы и нет, если да? Ладно, в кои-то веки пойду по пути наименьшего сопротивления… хотя да, обшаривать каюты со штурмовым плазмером в руках — довольно-таки крупная дура, как по мне — не очень удобно. Эх, как бы сейчас «эйч-кей» пригодился! А совсем без оружия тем более стрёмно. Не дай бог, на какого-нибудь незадекларированного биоголема нарвусь! А если это и впрямь берлога кланового мажорчика, то там и какой-нибудь техно-ниндзя запросто может быть установлен. В виде статуи, призванной услаждать глаза обитателя жилища. Вот реально ничуть не удивлюсь, если именно так и окажется!

К счастью, настолько далеко в своей эксцентричности мажорчик не зашёл — ограничился исключительно интерьером. Я, когда дверь каюты сдвинулась вбок, и её убранство стало доступно взгляду, в первый момент даже оробел. Потом всё же взял себя в руки и решительно шагнул внутрь, в любой момент готовый полоснуть очередью — щедро, от бедра! Однако не пришлось: помещение встретило тотальным безмолвием и подспудным ощущением щемящей грусти — видать, скучал мажорчик по дому. Потому что а зачем иначе превращать типовую офицерскую каюту (персональную!) в подобие комнатушки в старинном ниппонском замке, пожалуй, ещё земном? Циновки на полу, роспись «под балки» на потолке, имитация бумажных перегородок по стенам, даже нарисованные стенные ниши с бонсаями и какэ-моно, то бишь свитками с каллиграфическими изречениями святых синто — вот это вот всё? А из мебели при этом только комод-тансу у стены слева, ширма с озёрным пейзажем прямо по курсу (дверь в санузел прикрывает?), свёрнутый «гармошкой» матрас-футон в углу и низкий сервировочный столик почти по центру каюты. Ах, да! Ещё на комоде сверху пустая катана-какэ — подставка для дайсё, традиционной ниппонской пары мечей. То есть клинки владелец каюты прихватил с собой, когда… а что, собственно? Ретировался? Эвакуировался? Самовыпилился методом сэппуку, только в каком-то другом помещении? Впрочем, пофиг! Меня сейчас куда больше банальная ванная комната интересует, с раковиной и душевой кабинкой. Причём первое предпочтительней — руки хотя бы сполоснуть. А вот чуть позже, если удача мне улыбнется и удастся набить чем-то относительно съедобным брюхо, и остальное убранство санузла пригодится.

Кстати, только сейчас задумался: а как, собственно, в моём «Витязе-М» справлять, кхм, естественные надобности? В нём ведь ни гульфика, ни специального отстегивающегося клапана в районе афедрона конструкцией не предусмотрено. Только целиком скидывать… или хотя бы до колен спускать. Как-то… непродуманно. Либо он просто не рассчитан на длительное пребывание оператора. С другой стороны, если в боевой обстановке переходить на спецрацион, который суть концентраты и жидкие тоники, то и отходов в кишечнике много не скапливается… но это не мой вариант. Это факт. Поэтому очередная зарубка на память. Ну а пока и впрямь освежиться чутка… надеюсь, хотя бы холодная вода есть? Так-то Санёк уже отрапортовал, что и системы жизнеобеспечения врубил на полную катушку, и в целом весь уровень пробудил к этой самой жизни…

За ширму я всё-таки заглянул с известной опаской и «штурмом» наготове, и то лишь затем, чтобы убедиться в справедливости собственного предположения: да, дверь. И что-то типа встроенного шкафа-купе, разве что не зеркального. Но створка удобная, всего-то и надо, что стволом слегка подтолкнуть, и она сама уехала вбок. Ну-ка, что тут… пусто. В смысле, ни мундира, ни комбеза, зато роскошнейшее шёлковое кимоно, украшенное стилизованными карпами-кои, в наличии. Ну и кое-какие мелочи — футболки, труселя… носки, опять же. Если по размерам судить, далеко не самых выдающихся статей ниппонец. Или просто юнец. Не суть. Теперь и в санузел можно. А он, если кто вдруг запамятовал, и является в данный момент целью номер один.

Тут, правда, дверь автоматическая — сама открылась, как только я встал в опасной близости. Естественно, отгородившись от потенциальных неприятностей плазмером. Ну а то, что оных не воспоследовало — это приятная неожиданность, не более.

Ещё раз — и крайне внимательно — осмотрев крошечную ванную, я прислонил «штурм» к стене возле входа, решительно сдёрнул шлем, и, удерживая его обеими руками отверстием вниз, принялся остервенело вытряхивать из него липкую влагу. Вернее, попытался, потому что успеха, паче чаяния, не достиг: из шлема не то что не полилось, а даже не капнуло! А ведь у меня сложилось полное впечатление, что в нём уже давно хлюпает. И волосы от склизкой влаги слиплись… бы, носи я чуть более длинную шевелюру. А по «ёжику» и не скажешь толком. Если же доверять ощущениям, то сейчас мне следует хорошенько отряхнуться — прямо как промокшей псине — и забрызгать всё вокруг. Я даже не удержался и помотал головой, но только растряс щёки, и на этом всё. Задумчиво хмыкнув, перевернул шлем и пригляделся к его внутренностям, силясь уловить влажный отблеск… но и тут меня постигло тотальное разочарование. Да что ж за фигня-то⁈ Глючит меня, что ли? Ну уж в перчатках-то однозначно влага! Удивляюсь, как она до сих пор в стыки с рукавами не просачивается! Или и в этом случае всё не то, чем кажется?

И знаете, что самое интересное? В других частях тела такого ощущения нет. Вообще. Возможно, у комбеза терморегуляция лучше работает. Или мембранный слой более качественный. Но даже по спине не течёт, хотя, казалось бы, должно чуть ли ни в первую очередь. И под мышками — что удивительно — сухо! То есть совсем, как после ядрёнейшего спортивного дезодоранта. Только руки и голова. Но ощущение препротивнейшее, доложу я вам! Да что далеко ходить — вот прямо сейчас, если осязанию верить, по лбу капли пота струятся. Так и подмывает стереть их тыльной стороной перчатки…

Хм… а что, собственно, я теряю? Ни-че-го! Разве что последних иллюзий лишусь… так и ладно! Даже хорошо. Так что давай, Приятель, не сопротивляйся своим тайным желаниям! Действуй. Или ты… очкуешь⁈

Ц-ц-ц… а ведь реально. Понять бы ещё, чего именно. Опять что-то подсознательное, гложет этакий червячок сомнений, ну и интуиция ему поддакивает. А вот конкретики — увы! — никакой…

— Да ладно! — в сердцах выдохнул я, таки мазнув по лбу перчаткой и тут же впившись взглядом в защитное покрытие, которому сейчас, по всем понятиям, положено отблескивать влагой.

Но оно, паче чаяния, не отблескивало. И даже разводов не осталось. Но ощущение-то никуда не делось! Лоб — потный. К гадалке не ходи. И скользкий. Даже не так… склизкий, вот! Самое подходящее слово. И на руках то же самое. Но всё равно следует в этом убедиться окончательно и бесповоротно.

Приняв это судьбоносное решение, я пристроил шлем на полу подле плазмера, разгерметизировал стык на запястье и стянул правую перчатку. Держал, конечно же, раструбом-крагой вниз — чтобы скопившаяся липкая влага на пол стекала. И снова обломался: ни капли! Хоть и выжидал довольно долго, ха. А потом уронил разочаровавший элемент снаряжения в общую кучу и повторил эксперимент с левой — с совершенно аналогичным результатом. Зашвырнув её к собратьям по комплекту, поднёс обе ладони к глазам, повертел, силясь разглядеть хоть что-то необычное, и снова не преуспел. В последней попытке установить истину потёр руки друг об друга, будто намыливал… и бросил это бесполезное занятие.

По ходу, просто кожа жирная. Реально что-то с терморегуляцией. Сейчас, наконец, умоюсь, грабли ототру — желательно, с каким-нибудь моющим средством, поплещу от души в физиономию, отфыркиваясь и отряхиваясь (на брызги плевать!), да оботрусь насухо, благо полотенца тут точно есть — я их со своего места вижу. Что же до снаряги… попробую чем-то типа влажных салфеток разжиться, ну а если не получится, то полотенце намочу и уже им тщательно обработаю внутренние поверхности. Что шлема, что перчаток. Ну а потом — не бурчи, брюхо! — наведаюсь в столовку, благо Санёк ничем срочным не озадачивает, а значит, появилась возможность самую чуточку посибаритствовать. Ну, или не чуточку — там как пойдёт.

По-моему, прекрасный план. И это факт.

Эх, хорошо! Ну да, ниппонское, и нашему, росскому, в подмётки не годится, но всё равно пиво! Только слушайтесь в эти волшебные звуки: пи-во! А с каким приятным шипением банку вскрыл? Песня же! Да и в целом очень даже неплохо, особенно после соков непонятного происхождения, в смысле, что за фрукт, то есть как его зовут. Тут же всё ясно, как божий день. Легчайший лагерок, всего три и два процента, к тому же, очень похоже, рисовый — но на безрыбье и рак (?) рыба, если обратиться к обширному афористическому наследию Деда. В общем, достойное завершение трапезы. О ней самой, впрочем, такого сказать не могу — консервы и только консервы. Потому что всё остальное, пригодное к употреблению, в кухонном блоке крыла «А» уровня «ноль» кластера «Гамма» хранилось в замороженном виде. Глубоко и безнадёжно, до такой степени, что даже при «экономном» режиме энергоснабжения хватило одних лишь теплоизолирующих свойств отключенной морозильной камеры, чтобы ничего в ней не растаяло. Зато потом, когда Санёк «оживил» уровень, заморозило с новой силой, и часть запасов превратилась в монолит. Впрочем, пофиг. Кое-что, например, аппетитные на вид куски филе — и белой рыбы, и красной, и даже какого-то специфического, с голубоватыми прожилками колера — я таки выложил на столешницу, намереваясь в не очень далекой перспективе приготовить в микроволновке. Или даже в духовке со встроенным грилем — тут и такая приблуда есть в наличии. Но пока что пришлось подналечь на консервы, дополнив их сублимированным рисом, разведённым вскипяченной водой — та ещё гадость в итоге вышла! — и консервированным же и чуток проспиртованным хлебом. В любом случае, отожрался на славу, а уж когда обнаружил в одном из шкафов палетки с баночным пивасом, счастью моему не было предела. И плевать, что брюхо набил, запив неопознанным фруктовым нектаром! Для пивчанского место нашлось. Особенно после того, как наведался в санузел — проверенный, в каюте мажора. Кое-как поместился, кстати, со спущенным до пояса (и кое-где чуть пониже) комбезом. Но управился, заодно убедившись, что терморегуляция в костюмчике работает безупречно: никаких признаков пота или неприятного запаха! Хотя руки и лоб по-прежнему ощущались склизкими. Но это уже, по ходу, нервное. Наплевать и забыть.

Именно так я и поступил, заново облачившись и сполоснув руки. А потом в куда более, на мой взгляд, уютную столовку перебрался. Там хотя бы мебель нормальная, взять те же кресла. Да, пластик. Да, без особых изысков. Но зато анатомической формы и регулируемые, даже я не без комфорта устроился, при всей своей громоздкости, усугублённой снарягой. От которой, того же бандольеро, к примеру, в данный момент предпочёл частично избавиться. А вот кобура с «патронташами» ничуть не мешалась, ибо набедренная. Да и для мега-клинка, пока суть да дело (Де-да, привет!), проблема хранения решилась: сварганил из тонкой разделочной доски и нескольких метров скотча что-то вроде ножен, которые и примотал к той же кобуре — до кучи. Опять же, тянуться в случае чего недалеко. Что же до эстетики и чувства прекрасного… плевать. Переживу как-нибудь. Ну и да, наконец, сподобился перезарядить пулевик бронебойными. По наитию, ха. Пусть и запоздалому.

Однако же вернёмся к вещам более приятным, а именно, к пиву. Одну банку я уже благополучно осушил, и потянулся к следующей — в конце концов, могу я себе позволить немного посибаритствовать? Вопрос риторический. Не просто могу, а прямо-таки должен. Даже обязан. Потому что бог весть, когда следующий случай представится. А так сидишь в кресле, развалившись, как туз, потягиваешь пивко да краем уха слушаешь доклад электронного помощника, который, оказывается, уже порядочно продвинулся в нелёгком деле сетевого взлома. Что характерно, обогатившись при этом сведениями, которыми не мог не поделиться со своим мастером. Да и вообще, это у него на программном уровне прописано, так что пусть его трындит. Мне, вон, даже «штурм» поперёк стола не мешает от жестокой действительности абстрагироваться, не говоря уж о шлеме с перчатками, которые я пристроил в соседнем кресле, чтобы долго не искать. Так что бубнёж искина настроение мне не испортит, тем более, что инфа и впрямь… занятная. И это факт.

— … в общем, сударь, я тут выяснил, — вещал между тем Санёк, — что наш «объект Икс» суть орбитал «Целеста-3»… я так полагаю, оммаж «Марии Целесте», легендарному кораблю-призраку. Планета приписки — Отохимэ, она же Тоётама, названия правомерные и равнозначные. Система Ватацуми-но Ками, Протекторат Бритт…

— Фига се! — чуть не поперхнулся я пивом.

— Пограничный сектор, сэр, — пояснил Искин. — Довольно распространённая ситуация. Во времена Рывка открыли одни, а освоили впоследствии другие. Но названия уже попали в каталоги, так что менять их никакого смысла.

— Плевать! — барственно взмахнул я пивной банкой. — Что планета?

— Ничего, мастер Алекс, — обломал меня помощничек. — Связь отсутствует. Визуальное наблюдение доступно, но мы на очень высокой орбите, так что оптические каналы скрадывает плотная атмосфера. А сканирующий комплекс я пока ещё не «разбудил», слишком много, как бы это помягче?..

— Препонов?

— Их самых, сударь! — «обрадовался» Санёк. — Такое ощущение, что даже у штатного экипажа орбитала доступ к этому функционалу был ограничен. Узконаправленные каналы связи, завязанные на конкретных абонентов, плюс мониторинг ближайших подступов — в сфере примерно ста километров. Сами понимаете, сэр, для космических объектов это мизер.

— Шифровались? А от… кого?

— Похоже, что до сих пор шифруются, мастер Алекс. В остальном же недостаточно информации для анализа.

— Ладно… — задумчиво побарабанил я пальцами левой — незанятой — руки по столешнице. — Ещё?..

— Установил клановую принадлежность, сэр. Но…

— Опять хрень?

— Она, сэр. В документации упоминаются сразу два клана — Рокуэллы из Протектората Бритт, и Кэнгай из Протектората Ниппон. А в некоторых местах применено именование «Рокуэлл-Кэнгай», через дефис. Но правовая форма данного объединения не конкретизирована.

— Хм…

— Вам о чём-нибудь говорят эти названия, мастер Алекс? — полюбопытствовал Саня, но я в ответ лишь помотал головой — глухо, как в танке!

Даже не ворочается ничего в памяти. На того же Деда, очередным перлом которого я воспользовался, нервная система «окрысилась», а на этих — ноль реакции.

— В таком случае с общей информацией всё, — подытожил Санёк. — Есть ещё довольно любопытные сведения технического характера.

— Излагай, — благосклонно кивнул я, промочив горло после маринованной… наверное, мидии. Ну или чего-то крайне на неё похожего. — И схему тоже!

— Принято, мастер Алекс, — вывел Искин в «дополненную реальность» объёмную модель «Целесты-3». — Как вы, сэр, можете видеть, это пятиуровневая пространственная структура, закрученная «спиралью». Расстояние между уровнями составляет сто десять — сто двадцать метров, максимальный диаметр по выносным модулям — сто восемьдесят три метра по кластеру «Дельта», он асимметричный. Во всех остальных местах сто шестьдесят метров. Сдвиг между уровнями составляет тридцать градусов, против часовой стрелки, если смотреть сверху. Уровни, они же кластеры, в целом аналогичны по компоновке: центральная сфера, в которой, по-видимому, смонтирован лифт с встроенной приёмо-передающей камерой системы безразгонных микропрыжков, и по четыре выносных модуля-крыла, по форме параллелепипедов. Модули между собой соединены круговым тоннелем — по нему проложены основные коммуникации систем жизнеобеспечения: теплоотвод, воздухообмен, подача воды и энергии, удаление отходов жизнедеятельности…

— Канализация, что ли?

— Ответ положительный, сэр. В трёх кластерах из пяти расположение коммуникаций одинаковое, но в самом верхнем и в предпоследнем между крыльями «С» и «D» секции кругового тоннеля отсутствуют. Связано это с размещением стыковочных комплексов.

— А это?.. — ткнул я активированным курсором в одну из множества тонких линий, соединявших «бублики» соседних кластеров между собой.

И тоже, что характерно, под углом. Как будто и впрямь некую цилиндрическую решётчатую конструкцию скрутили вдоль оси.

— Пространственные фермы, сэр. Соединительные элементы полужёсткого типа. Крепятся к кластерам шарнирно. Скрут, по-видимому, обусловлен силовым взаимодействием приёмо-передающих камер лифтов.

— Типа, отталкиваются?.. В смысле, как постоянные магниты? — задействовал я «мыслепись».

— Это наиболее вероятная причина, сэр. Иных функций, в том числе транспортных, у них не предусмотрено, — окончательно закрыл вопрос мой электронный помощник. Но незамедлительно озадачился следующим: — С какого уровня начнём, сударь?

— По порядку, с верхнего.

— Кластер «Альфа», уровень «+2», — доложил Санёк. — В соответствии с основным функционалом я бы назвал его командной палубой, сэр. Крыло «А» — центральный командный пост, ЦКП. Здесь же координационный центр всего орбитала. В крыле «В» размещены системы жизнеобеспечения. Это справедливо для всех кластеров, тут владельцы «Целесты-3» предпочли не вмешиваться в типовую компоновку… за единственным исключением, но о нём позже. Крыло «С» предназначено для размещения персонала уровня, а также дежурной вахты. Ну и самое интересное — крыло «D». Здесь это стыковочный узел для малотоннажных кораблей, в основном «каботажников», а также любых других «москитов».

— Катера? — вслух предположил я. — Буксиры?..

— … и яхты тоже, мастер Алекс, — подтвердил мой вывод Искин. — Кстати, судя по логам в вычислителе стыковочного узла, а также по сигналам с камер наблюдения, третий швартовочный блок занят, сэр. Там какой-то катер. А ещё у блока обнаружены неисправности привода фиксаторов, поэтому расстыковка в данный момент невозможна.

— Катерок! — предвкушающе потёр я руки. — Надо глянуть… потом.

— Согласен, сэр. Я могу продолжить? Благодарю, мастер Алекс. Кластер «Бета», уровень «+1», «зелёный» научно-исследовательский комплекс, — чуть сместил модель орбитала Санёк, чтобы мне было лучше видно. — Крыло «В» с системами жизнеобеспечения, «С» для размещения дежурного персонала уровня, а вот остальные два уже интересней. «А» — лаборатория. Функционал засекречен, требуется допуск уровня среднего командного состава орбитала. Ну и «D» — опытно-производственный комплекс, функционал тоже неизвестен.

— Пока?..

— Что «пока»?

— Неизвестен?

— Надеюсь, сэр. Идём дальше?

— Угу.

— Кластер «Гамма», уровень «0», он же «граунд-зеро». Основная жилая палуба, сударь. Но о ней, я думаю, не стоит особо рассказывать — вы уже и так всё знаете. Наше текущее месторасположение — столовая крыла «А», жилой палубы младшего и среднего командного состава.

— Пофиг, дальше! — снова от души приложился я к баночке божественного нектара.

Разве что сыто рыгнуть постеснялся, хотя очень хотелось.

— Кластер «Дельта», уровень «-1», — снова чуть сместил модельку Саня. — Грузооборот и логистика. «Жёлтый» сектор, перемещение опасных материалов. Крыло «В» системы жизнеобеспечения, крыло «С» склад грузов обычной категории, здесь же помещения дежурной смены. А вот крыло «А» гораздо интереснее — склад грузов повышенной опасности, содержимое засекречено. Доступ запрещён, требуется особый допуск. Присваивается командованием орбитала.

— О, кубышка! — оживился я.

— Ответ положительный, сэр. Скорее всего, там хранится наиболее ценное имущество… либо же продукция опытно-производственного комплекса кластера «Бета».

— Проверим, — пообещал я. — А в «D» стыковка?

— Ответ положительный, сэр. Но данный комплекс способен принимать уже более вместительные корабли, вплоть до среднетоннажных транспортников. В целом от одного до пяти единомоментно, в зависимости от тоннажа… извините, сударь… секундочку…

— Что там⁈ — всполошился я, когда заявленная «секундочка» переросла сначала в десяток, а потом счёт пошёл уже на вторую минуту. — Проблемы?

— Недостаточно информации для анализа, мастер Алекс, — как мне показалось, «растерянно» отозвался Искин. Наконец-то, ха. — Вы наверняка скажете, что таких совпадений не бывает, но… прямо сейчас к орбиталу стыкуется неопознанный «каботажник»!

— К хренам! — моментально среагировал я. — Не хватало ещё!..

— Ответ отрицательный, сэр. Воспрепятствовать стыковке не представляется возможным.

— Уверен?

— Более чем, сэр. Всё перепробовал: у «гостей» высший приоритет, плюс они оперируют корректными кодами доступа. Поэтому всё, что нам с вами в данный момент остаётся, мастер Алекс — это наблюдать. И уже потом, в свете новой информации, принять решение. Это моя официальная рекомендация, сударь.

— Ну давай посмотрим, — вздохнул я, с сожалением отставив от себя пивную банку, хоть в ней ещё что-то и плескалось. — Фиг ли ещё остаётся?..

Ну и ещё одно соображение: а фиг ли они нам сделают, у нас лифт заблокирован? С нашей стороны, да к тому же физически, так что тут никакие приоритеты вкупе с кодами не помогут. Тут только лично, ручками. А это уже будет зависеть исключительно от моей доброй воли. Каковая, в свою очередь, будет определяться действиями незваных визитеров.

— И это, Сань…

— Да, мастер Алекс?

— Отслеживай их, и на схему, — велел я «мыслеписью». — Если будет видно с какой-то из камер, сразу выводи картинку, не уточняй.

— Принято, сэр.

— Определил, куда конкретно нацелились?

— Ответ положительный, сэр.

— Камера есть? Выводи!

— Процесс активирован… процесс завершён.

Хм… судя по картинке — типовой причальный ангар со стандартными швартовочными узлами, только здоровенными… по сравнению с теми, что на «москитов» рассчитаны. На самом же деле не особо и гигантские, может, в пару человеческих ростов. Не моих, разумеется, а среднестатистических. То есть метра три, край три с половиной. Сам же зал с полсотни метров в длину будет… хотя нет, больше. Семьдесят, если не все восемьдесят. И не сказать, чтобы захламлённый чем-то. Так, стандартный карго-мусор: контейнеры, грузовые платформы, куски какой-то непонятной тары… и никаких признаков паники либо катастрофы, постигшей орбитал. Ну и с торца, если меня глаза не обманывают, совсем здоровенный шлюз, чтобы средней паршивости «малотоннажник» целиком впустить. Но его сейчас вряд ли задействуют, иначе бы меня Саня предупредил. Да и смысла в этом нет. Если там и впрямь каботажник, то он по верхней границе допусков «швартовика» пройдёт, пристыкуется напрямую, без «рукава». И в крепких дружеских «объятиях» фиксирующих штанг вполне себе поместится… то есть, по факту, пилоту даже напрягаться особо не придётся, пристыкуются в режиме «автопарковки». То есть довольно быстро, так что заскучать не успею. Разве что, пока суть да дело, куда-нибудь в другое место свалить? В более, так сказать, надёжное? А куда, собственно? Прятаться нет нужды — напоминаю, лифт заблокирован — а удобнее мне точно нигде больше не будет. Это факт.

Ну и пофиг тогда! Единственная дилемма — ещё пивка, или хватит?

Всё же решил, что хватит. И вовсе не из-за содержания спирта — сколько его там, в двух баночках ноль тридцать три? Кот наплакал. А вот природа в самый неподходящий момент может и позвать. Мочевой пузырь не резиновый, к сожалению… или к счастью? Короче, добил банку, а за новой уже не потянулся. Зато скрасил ожидание, занявшись настройками «дополненной реальности» — поколдовал с цветопередачей, фокусировкой и разрешением, добившись куда более сочной и чёткой картинки. Но к самому волнующему моменту — непосредственно стыковке — успел. И… разочаровался до глубины души, поскольку изнутри ангара абсолютно ничего не увидел. По схеме всё предельно ясно: вот они на курсе сближения, вот подкорректировались единичным импульсом маневрового движка, а вот, по всему судя, отдались в заботливые руки «автопарковщика»… есть контакт! Пара зелёных проблесков — всё в норме — и, как выражается Санёк, процесс завершён. По ходу, из ангара всё это только слышно. В смысле, удар при соприкосновении стыковочного узла «каботажника» с приёмной секцией орбитала. Но и это лишь мои догадки, поскольку камера наблюдения звук не передавала.

— Ну и где они? — возмутился я вслух минут через пять, так и не дождавшись изменений в обстановке.

— Полагаю, осуществляют послестыковочные мероприятия, сэр, — «пожал плечами» Искин. — И готовятся к высадке. Фиксирую интенсивный обмен данными между вычислителем стыковочного комплекса и «мозгом» судна. Также от него идут диагностические запросы в сетевые кластеры уровней.

— А поконкретней?..

— Недостаточно информации для анализа, мастер Алекс. Процесс не завершён.

— Ладно, хрен с ним! — с силой провёл я ладонями по лицу, но мыслительный процесс интенсифицироваться упорно не желал. — Сань?..

— Да, сэр?

— А станцию ломай, не останавливайся, — задействовал я «мыслепись». — Даже удвой усилия. Что-то мне подсказывает, что с этими, — скользнул я взглядом по картинке с камеры, — мы бортами на встречных курсах не разойдёмся.

— Принято, мастер Алекс!

— И это…

— Да, сэр?

— Не запались!

— Обижаете, сударь!

Следующие примерно полчаса в ангаре ничего не происходило, но зато тревожность с каждой минутой всё нарастала. Чувствовалось что-то такое в воздухе. Но и сделать я ничего не мог. Вся надежда на Санька, но его я дёргать не решался — пусть себе ведёт невидимую борьбу на цифровом фронте. Если бы что-то из ряда вон случилось — не важно, с каким знаком — он бы наверняка сообщил. Ну а раз молчит, значит, изрядно занят, и нечего его отвлекать. А нервяк — это всего лишь нервяк. Держи себя в руках, тряпка!

Надо ли говорить, насколько мне полегчало, когда шлюз под номером два таки распахнулся, и из него тесной кучкой вывалилась пятёрка андроидов? И, что характерно, очень неплохо снаряжённых и даже вооружённых? Васповские «штурмы» я с первого взгляда опознал. С чего решил, что андроиды? Так они без скафандров. И даже без дыхательных масок. Плюс лысины.

Как очень быстро выяснилось, это был авангард. Биоголемы оперативно рассредоточились по ангару, не удаляясь, впрочем, от шлюза, проконтролировали обстановку, убедились в отсутствии непосредственной угрозы… и санкционировали очередной этап высадки.

Вернее, выгрузки, потому что следующая партия состояла из пары приземистых ящиков на колёсах, к моему изрядному удивлению — самоходных. То есть какие-то служебные дроны, просто на вид крайне специфические.

Ну и только после них в стыковочный комплекс заявились разумные существа… скорее всего, люди. В целом антропоморфные, я имею в виду, и по габаритам подходящие. Ну и самое главное, их снаряга живо мне напомнила «сборную солянку» «жмура» из медбокса на «минус втором» уровне. В целом же четверо визитёров и вооружены, и оснащены были куда качественнее своих помощников-андроидов. Эти уже на оценку обстановки размениваться не стали, сразу рванули к выходу в центральный холл, прихватив заодно биоголемов с дроидами. Правда, по пути один из «ящиков» частично раскрылся, откинув четыре крышки, и из скрытых полостей стартовали… те самые «жужжалки», дроны-стрелки на импеллерной тяге. Стартовали, и порскнули в разные стороны, явно вознамерившись патрулировать ангар, дабы злоумышленники не застали остальную команду врасплох.

Ещё почти двадцать минут у гостей заняла разведка холла: сами в него соваться они благоразумно не стали, выпустили рой летающих дронов. И терпеливо ждали, пока те не облетят круговой коридор, частью по нему же и рассредоточившись, а частью вернувшись к основной группе. И только после этого, собравшись тесной кучкой, вся гоп-компания неторопливо, но при этом и неотвратимо, двинулась к шлюзу крыла «А».

— Склад? — хмыкнул я. Похоже, паззл сложился. Вряд ли ребята по мою душу, у них куда более приземлённые намерения. А именно, разжиться матценностями. Но всё же я разочарованно выдохнул: — Мародеры, на!

— Не обязательно, сэр, — отвлёкся на меня Искин. — Не исключаю, что они и есть владельцы. Либо их полноправные представители.

— Да пофиг! — буркнул я… и напрягся: — Сань? Они, типа?..

— … разделились на две равночисленные группы, сэр. Ответ положительный.

— На второй… склад?.. — задумался я. — Или?..

В лифт. Потому что его дверь аккурат напротив шлюза крыла «А». Хотя почему меня это напрягает? К нам, на «граунд-зеро», им вход заказан…

Упс… а нафига мне ещё одна картинка с камеры? Тут же самое интересное начинается, а она в кадр лезет…

— Внимание! Обнаружена особь…

А ты откуда взялся, друг ситный⁈ Ты ж свалил в туман⁈ — мысленно ох… удивился я. Очень неприятно удивился.

— … неидентифицируемой видовой принадлежности! Кластер…

Только не говори, что «Гамма!» — взмолился я про себя. Ну не может же такого быть! По определению. Я сам, лично, лифт заблокировал. Уже ПОСЛЕ того, как чудила-пришелец убрался восвояси. И не просто убрался, а жестами показал, где и когда… разве что не на чём! — меня увидит…

— … «Гамма», «граунд-зеро», сэр!

— Ну и как ты его… — перешёл я на «мыслепись», — прохлопал? Откуда хоть… явился?

— Спрыгнул сверху, сударь. Для более точной локализации недостаточно исходных данных.

То есть это что же получается, чудила всё это время… проторчал тут, на этом вот самом уровне? Просто прятался? А я всякую осторожность утратил, убаюканный кажущейся безопасностью? Н-да… попадос. Но, раз так, то он меня… самым натуральным образом напарил. Так сказать, повертел кое на чём. Не уверен, конечно, что оное «кое что» у него имеется в наличии, но, если выражаться фигурально, то именно так дело и обстоит. Забрался в лифт, сделал вид, что куда-то переместился, а когда я отвлёкся, выбрался из кабинки и где-то зашхерился. Внимание, вопрос: зачем? Мягко говоря. То, что он меня изначально убивать не собирался, это я уже понял. Дошло, наконец. А все наши с ним, э-э-э, взаимодействия — суть результат банального недопонимания. Он толком намерения не обозначил, а я с перепугу бог знает чего себе напридумывал. Ну и понеслась…

В принципе, сейчас, с послезнанием, это уже очевидно: чудику что-то от меня нужно. Ну или я сам по себе чем-то таким важен, раз и он меня не грохнул, и андроидам не позволил… вот только чем? Ну и самый главный вопрос: а сейчас что этот непредсказуемый типок задумал? Он же, вроде, к лифту идёт?.. К лифту⁈ Твою ж мать…

— Сань, сколько… камер⁈

— В холле? Все, мастер Алекс!

— Отслеживай!!!

— Принято, сэр… вывожу в дополненную реальность… процесс завершён.

Н-да… полтора десятка в общей сложности. С одной стороны, нафига столько? А с другой — это ж основной жилой комплекс, тут народу прорва, который от скуки на стену лезет, так что за ним глаз да глаз… впрочем, пофиг. Главное, что сейчас благодаря перестраховщикам-эсбэшникам у меня была возможность хотя бы отследить действия пришельца-чудилы. Как-то помешать — что бы тот ни задумал — вряд ли, момент уже упущен. Но хотя бы в курсе буду! Опять же, а вдруг он просто воспользуется лифтом, чтобы переместиться на другой уровень? Например, «минус первый», сюрприз гостям устроить? Согласен, сюрприз поганый, но как вариант имеет место быть. И всё, что мне нужно — дождаться, пока чудик слиняет, и уже с гарантией заблокировать кабинку у него за спиной. Снова.

К счастью (или к сожалению?), всё это промелькнуло в голове, когда я, своротив по пути столик и уронив кресло, уже нёсся по коридору в сторону шлюза. Ощущение двоякое. К счастью, потому что хоть как-то среагировал, а к сожалению, потому что из всей снаряги прихватил с собой лишь верный «штурм». Шлем с перчатками остались в столовой, из-за чего я уже очень скоро почувствовал себя полуголым… и резко затормозил. Практически одновременно с решением не мешать чудиле. Так что остаток пути проделал уже достаточно неторопливо, не столько контролируя дорогу, сколько пялясь на окошки камер наблюдения в «дополненной реальности» — полупрозрачные, чтобы не перекрывать поле зрения, но вполне различимые. А когда Чужехищник-Нопэрапон оказался в районе лифтовой двери, и вовсе одна картинка на первый план вылезла — та, что с наиболее удачным ракурсом. И да, я прекрасно разглядел, как чудик перевёл рычаг блокировщика из нижнего положения в верхнее, то, что «Unlock/Power In», но уже до такой степени успокоился, что абсолютно никак на это не среагировал. Ни словом, ни делом. Ну а смысл нервы жечь? Они, между прочим, не восстанавливаются. Их миотеином не подлечишь, в отличие от «Экзота».

В результате я просто прижался спиной к стенке справа от шлюза (если смотреть от входа в крыло) метрах примерно в двух с половиной от проёма, убедился, что «штурм» переведён в режим отсечки по три выстрела, и приготовился ждать.

Чего именно? Да кто бы знал! Наверное, у моря погоды, как сказал бы Дед. Конечно же, не переставая при этом палить за пришельцем в камеру наблюдения. И знаете что? Тот, такое ощущение, тоже что-то почуял. Да, лифт разблокировал. Да, встал почти по центру дверного проёма. Но люк почему-то активировать не спешил. Судя по напряжённой (не спрашивайте, как определил, просто интуиция) позе, к чему-то прислушивался. Либо, как вариант, вчитывался в строки на «виртуальном дисплее». Наверняка ведь какой-то аналог имеется, иначе для чего маска Нопэрапона? Короче, чудик тоже стоял и тупил. Или, я бы даже сказал, топтался в нерешительности… но недолго, и полминуты не прошло. Ну а потом он, как мне показалось, выдохнул (выдыхай, бобёр! — а это, на, откуда⁈), развернулся к лифту спиной, а к камере передом, и… уставился точнёхонько в объектив. Я аж вздрогнул, ощутив его пристальный взгляд. Однако же, крепкое словцо сдержал… вернее, сдерживал, пока чудила-пришелец не дёрнул вдруг головой этак характерно, как будто озорно мне подмигнул, и откровенно издевательски не козырнул, мол, бывайте, Ихтиандры (?), пишите письма мелким почерком!

— Сука!.. — прошипел я в сердцах, но развить мысль не успел: чудик вновь развернулся, теперь уже к лифту, присел на ногах, отчего стал похож на легендарное насекомое кузнечика, только здоровенное… и мощнейшим прыжком замахнул аж на помост.

Вернее, не так. До помоста он допрыгнул, дотянувшись руками, а вот дальше уже зашвырнул себя с их помощью, извернувшись в полёте и дополнительно оттолкнувшись ножищами от перил. Получилось это у него, по сути, одним слитным движением, быстро и, я уверен, практически бесшумно. А вот что было дальше, я уже не увидел — во-первых, чудила сместился из поля зрения камеры, а во-вторых, я и сам отвлёкся.

На что? Так на разъехавшиеся в стороны двери лифта! Невероятно, но факт: незваным гостям что-то срочно понадобилось именно на нулевом уровне. Либо я такой невезучий, либо одно из двух. Закон подлости в действии. И, конечно же, сперва из кабинки выпорхнули летуны — аж четыре штуки! Два порскнули в стороны, умчавшись по круговому коридору во взаимно противоположных направлениях, а оставшиеся (тоже два) зависли подле шлюза крыла «А», явно взяв его на прицел…

— Сань, чудик!

— Отслеживаю, мастер Алекс. Вывести на схему?

— Давай!

— Процесс активирован… процесс не завершён… недостаточно данных для анализа!

— Чего, на⁈ — прифигел я.

— Я его… потерял, — «понурил голову» Искин. — Простите, сударь…

Та-а-ак… а это уже не есть хорошо! Жизненно важно разобраться, как чудила умудряется пудрить мозг моему электронному помощнику, потому что такие вот поганые сюрпризы — это не дело. Зарубка на память: непременно заняться… но потом. Потому что сейчас есть задача более актуальная. А именно, «призовая группа». Ведь если они и впрямь нацелились на жилую палубу комсостава, то замес с ними неизбежен. Пофиг, что они тут забыли — видать, есть что-то ценное, раз практически одновременно ломанулись на склад опасных грузов кластера «Дельта» и ко мне, на «граунд-зеро». Не по мою же душу, в самом-то деле⁈ Это было бы слишком… даже не знаю, как выразиться помягче. Невероятно? Впрочем, пофиг. Они припёрлись. И это факт. И таки да, интересовало их именно что крыло «А».

В этом я окончательно убедился, когда вся гоп-компания сгрудилась возле шлюза, хотя люди благоразумно держались за спинами у андроидов, а Санёк с заметной нервозностью в голосе сообщил:

— Фиксирую попытку активации камер наблюдения извне, сэр.

— Спалились?..

Глупый, кстати, вопрос. Вряд ли хакера мародеров не насторожил тот факт, что орбитал, фигурально выражаясь, живёт активной жизнью. В смысле, и системы жизнеобеспечения в полную мощность пашут, и практически вся электронная начинка… та, до которой успел добраться Саня. С другой стороны… а откуда бы им знать, что объект был переведён в «спящий» режим? Шарага секретная, связи с внешним миром нет… наверняка ведь наугад припёрлись! То есть не на какой-то условный сигнал, мол, кто-то у вас на «Целесте-3» несанкционированную активность развёл, а тупо по плану. Когда наметили, тогда и рванули. Либо вообще по готовности экспедиции. А я сам себе лишний раз мозг выношу. Хотя, по-хорошему, этим жене следует заниматься. Которой у меня, по всему судя, пока что нет. В общем, бог миловал… но это уже детали, которые к делу не относятся.

— Пока что нет, сударь, — обнадёжил меня Искин. — У меня получается противодействовать… пока. Но я не могу полностью… раскрыться. Маскирую вас за наведёнными помехами, мастер Алекс.

— Лады, — облегчённо выдохнул я.

Всё-таки про меня они не в курсе… пока. Похоже, от помощничка заразился. Да и пофиг, в общем-то. Потому что ещё пара минут, вряд ли больше, и кто-то непременно сунется внутрь крыла «А». Данный ход попросту диктуется логикой развития событий. Вопрос только в том, кто станет первым. И от этого будет зависеть моя линия поведения… хотя кому я вру? Ваще плевать! Кто бы ни сунулся, горячая встреча ему гарантирована.

— Вы что-то… придумали, сэр? — среагировал Санёк на мои слишком «громкие» мысли.

— План, — буркнул я, порядочным усилием воли заставив себя оставаться на месте.

Разве что на правое колено присел, чтобы сделать силуэт более приземистым… — или «приполистым»? — да плазмер взял на изготовку.

С чего бы такая реакция? А гости шлюз активировали. И в него, к немалому моему облегчению, влез один из андроидов. Правда, следом в тесную коробку ещё и летун порскнул, но это такая мелочь, право слово! Тут, главное, не сорваться раньше времени. Ну же, давайте!..

Знаете, чем мне не нравятся шлюзы? Последовательностью действий при их прохождении. Дождись открытия внешней двери, войди внутрь, снова дождись — закрытия внешней и открытия внутренней створок — и только потом добро пожаловать в основное помещение. Муторно, шо пипец! А знаете, чем мне нравятся шлюзы? Вернее, начали нравиться, причём только что? Ровно тем же самым! Поскольку процедура сия попросту отрезала передовой дозор от основных сил вторжения. И я теперь мог сотворить с авангардом практически всё, что моя душа пожелает! А пожелала она гено… хотя нет, в данном случае, скорее, техноцида — пусть и локального, но зато с далеко идущими последствиями.

Проще говоря, я дождался, когда дрон-«жужжалка» вылетит из шлюза и удалится от дверного проёма на несколько метров, и первой же короткой очередью его сшиб. Такую большую фору я летуну дал не зря — её вполне хватило, чтобы усыпить бдительность андроида. К тому моменту, как лишившийся половины импеллеров дрон грохнулся на пол, пообломав при падении и оставшиеся, его напарник успел, фигурально выражаясь, преступно расслабиться и высунуться из лифта. Не целиком, конечно, а только стволом «штурма» и любопытным носом, но мне хватило и этого, чтобы прошедшей практически впритирку тройкой плазменных сгустков опалить биоголему физиономию. Так-то ничего смертельного, но зрительную систему дезориентировал, плюс наверняка с датчиков, «завязанных» на лицевые нервы, пошёл поток ошибок… что и привело андроида к закономерному финалу бесславной карьеры: вместо того, чтобы забиться обратно в «клетушку», он сделал ещё один шаг вперёд, и теперь в моём прицеле оказалась вся его голова. Естественно, тут же, не отходя от кассы, испарённая очередными плазменными «подарочками»!

Практически обезглавленная «кукла» ничком рухнула на пол, перегородив ногами направляющую створки лифта и лишив меня тем самым возможности незамедлительно его заблокировать, но рвануть к телу и оттащить его прочь я не успел — Санёк зачем-то снова вытащил в центр «внутреннего дисплея» картинку с камеры наблюдения, перекрывшую обзор. Взгляд мой поневоле в неё упёрся, и я, вместо того, чтобы возмутиться саботажем со стороны электронного помощника, выразил негодование по совершенно иному поводу. И на этот раз отменно непечатно.

С чего бы вдруг? Так эти… эти… дохрена умные, вот! — короче, «гости» неожиданно быстро сориентировались в обстановке и… тупо заблокировали шлюз снаружи! Да-да, той самой ручкой. Ну и, получается, меня вместе с ним. В крыле «А». В каковое визитёрам, кстати, кровь из носу, но нужно войти. Ну и чем не почва для переговоров? Правда, не такая прочная, как мне бы того хотелось, но… пусть хотя бы так.

— Рекомендую забрать трофеи, сэр, — крайне невовремя влез с рацпредложением Санёк, услужливо оконтурив соответствующие участки на тушке андроида и обломках летуна.

Интересно, это он от растерянности, или, наоборот, трезвый расчёт? Так сказать, сугубая рациональность? В его случае, кстати, хрен угадаешь…

— Позже! — отмахнулся я. И велел «мыслеписью»: — Дай им влезть в систему наблюдения!

— Может, просто вызвать, сэр? — усомнился в моей логике Искин. — На открытом канале? В стандартном частотном диапазоне они должны нас услышать.

— Нефиг, — упрямо мотнул я головой. — Не оценят!

— Процесс активирован, — смирился с неизбежным Саня. — Процесс завершён. Система наблюдения под внешним контролем.

— Где?.. — зашарил я взглядом по противоположной от себя стене, и, когда Санёк оконтурил ближайшую скрытую камеру, уставился прямо ей в объектив.

Совершенно верно, как чудила-пришелец незадолго до того. Ну а чего бы не воспользоваться чужим опытом, особенно если он положительный? И это факт. Да и прочие ухватки перенять не грех. Например, язык жестов.

Впрочем, для начала я просто «сделал ручкой» в камеру. Честь отдавать не стал — вот ещё, каким-то голимым мародёрам! — но помахал достаточно приветливо. И лишь затем, выждав для верности несколько секунд, постучал себя пальцем по уху и им же, пальцем, то бишь, покрутил в воздухе, мол, я вас не слы-ы-ы-ышу! Ну и до кучи ещё в «нейр» ткнул, благо отсутствующий шлем воспрепятствовать данному действию никак не мог. И если уж теперь не поймут, то я тогда не знаю… на азбуку Морзе, наверное, переходить придётся. Ну а чего? Прикладом «штурма», да прямо по створке. Что характерно, изнутри шлюза.

К счастью, до этого дело не дошло. Но и «нейр», как ни парадоксально, тоже не пригодился — вместо того, чтобы «докричаться» до меня напрямую, сформировав окошко связи в «дополненной реальности», мародёрский хакер активировал информационное табло возле лифта. Я аж вздрогнул, когда «ожил» плёночный дисплей, неплохо замаскированный настенной росписью. Впрочем, это мне не помешало в очередной раз подивиться затейливому фьюжну технологий — вполне себе современных и откровенно архаичных. Ну вот нахрена? Дополнительная гарантия от утечек информации? Или «нейры» тут роскошь, а не унылая повседневность, без которой привычная жизнь уже немыслима? Хотя странно, конечно. Даже с точки зрения координации усилий отказ от столь удобного средства коммуникации очень нерационален… единственное, что я ещё могу предположить — так, в порядке бреда — меня… боятся⁈ Вернее, опасаются? Ну и не меня лично, а неких моих, э-э-э, расширенных возможностей? А, Сань?..

— Недостаточно информации для анализа, мастер Алекс! — привычно отбрехался Искин. — Рекомендую воспользоваться терминалом, сэр. Это резервный контур связи и оповещения, рассчитанный на функционирование в нестандартных условиях эксплуатации.

— Это в каких ещё?.. — с сомнением хмыкнул я.

— Вплоть до экстремальных, сударь! — заверил Санёк. — Давайте всё же ответим. Нервничает человек.

— Ладно, — сдался я.

В принципе, за что боролись, на то и напоролись… с-спасибо, Дед! За что благодарность? Так за очередную вспышку мигрени! Видимо, данная присказка впервые в памяти всплыла. Хорошо хоть, всполохами головная боль — долбанула и отступила. Пока до дисплея дошёл, отпустило уже. Но всё равно я при первом же взгляде на изображение непроизвольно поморщился: и здесь ниппонец. Мёдом (?) им тут намазано, что ли⁈ Или тут есть некая… взаимосвязь? Короче, балбес ты, Приятель! Балбес! Потому что додумался укрыться (аж самому смешно) в самом пафосном месте на всём орбитале. По уму, бежать отсюда следовало без оглядки, едва только клановый мажорчик на горизонте нарисовался. Потому что кто ещё мог додуматься послать на брошенный космический объект спецкоманду за своими… забытыми впопыхах вещичками⁈ Правильно — никто. За исключением таких вот разбалованных типчиков. С него станется, к примеру, возжелать любимую зубную щётку. Или тот же футон, потому что на других спится некомфортно. Но этот, по крайней мере, догадался замаскировать истинную цель экспедиции под банальную мародёрку.

Ну а так что ещё сказать? Ниппонец и ниппонец. Типичнейший. Высокие скулы, глаза-щёлочки, рот-щель. На башке — короткий тёмный «ёжик» с заметной проседью. Подбородок твёрдый. Ну и взгляд… непонятный. То ли изучающий, то ли… настороженный? Ну да, такое ощущение, что рожу мою далеко не впервые видит, но пытается данный факт скрыть. Ну или какой-то ответной реакции ждёт. От меня, вестимо. Ну и в целом… жёсткий тип. Без шлема, но в скафандре. На шее под правым ухом — явно «нейр». И почему-то… потеет. Но это заметно, только если присмотреться. Видимо, периодически либо промокает лоб, либо просто капельки ладонью смахивает. Ну и волосы ещё на манер ежиных иголок слиплись. У них там, на катере, с теплоотводом проблемы, что ли?..

А что тип на катере — к гадалке не ходи. И кресло-кокон вполне узнаваемых очертаний, и отблески на заднем фоне характерные — от голографического интерфейса.

Хм… а чего молчим, кого ждём? Я, что ли, должен разговор начинать? Так-то да, моя инициатива… ну, со связью. Вот только есть очевидные проблемы с вербальной коммуникацией… уточнение: у меня. А вот у других — нет, поскольку они об этом попросту не в курсе. Похоже, так и придётся «мыслеписью» дублировать, если ниппонец не сподобится…

Тот, что характерно, не сподобился. Ни через десять секунд, ни через двадцать. Ну а потом, когда пауза затянулась до неприличия, прищурился ещё сильнее (!) и уже откровенно принялся сверлить меня взглядом. Я, естественно, отплатил той же монетой, и даже почти уговорил себя начать с банального приветствия на ниппонском (коничива, кто-то-там-сан, и вот это вот всё), но в этот момент на заднем фоне кто-то глухо, но на вполне понятном бриттише вслух произнёс:

— Личность подтверждена, Исихара-сама. Это точно он.

— Оригато, Джун, — бросил в сторону ниппонец, и, вновь уставившись на меня, с заметным облегчением выдохнул: — Приветствую вас, Рё-сан!

Тоже, кстати, на бриттише, и почти без характерного шипящего акцента. Не знаю, как с остальным, может, он «л» не выговаривает, но пока вполне себе понятно. Я про слова. Что же касается смысла…

— Чё⁈ — натурально прифигел я, как только осознал оный.

Он… то есть они, меня знают⁈ Но почему такое стрёмное именование? Рё… Лё… сан? Лё-са? Лёша? Типа, бинго? Занятно… и излишне фамильярно, если я прав насчёт исходника, конечно же. По-ниппонски-то нормально звучит, даже почтительно.

— Вы — Алекс А. Блэк, специалист первого класса? «Биохазард Инкорпорейтед»? — тщательно выговаривая имена личные, уточнил ниппонец.

Снова на бриттише, так что я тоже мысленно переключился на это наречие, но вслух говорить ничего не стал, просто кивнул.

— Приветствую вас на борту орбитала «Целеста-3», Рё-сан! — окончательно расслабился ниппонец. Мне даже показалось, что он улыбнулся. — Я капитан Исихара Рэйта, карго-бот «Нами». Клан Кэнгай, союз «Рокуэл-Кэнгай». Имею честь возглавлять поисково-спасательную партию… а также уполномочен… э-э-э… руководством клана вести переговоры с уцелевшими членами экипажа и гостями орбитала. В случае обнаружения таковых.

Чего-то он темнит… какая-такая поисково-спасательная партия? Вы ж первым делом на склад готовой продукции намылились! А параллельно — на жилую палубу, личными вещами того самого экипажа поживиться. И ты мне тут будешь втирать про спасательную миссию и переговоры? По-любому по ушам ездит… блин, ну Дед! Опять. Аж глаза пришлось прикрыть от вспышки мигрени.

— Рё-сан? — напрягся кэп Исихара. — Вы меня… понимаете?

Ответ положительный, хотел было буркнуть я, но снова лишь кивнул.

— С вами… всё в порядке? — продолжил допытываться приставучий ниппонец.

Ага! Как будто я вот прямо взял и всё ему выложил! На голубом глазу… ой, чёрт!.. И до кучи снова навязчивое ощущение склизкого пота — на башке и ладонях. Хрень какая-то… соберись, тряпка!

— Может, воспользуемся более качественным каналом связи, Рё-сан? — предложил капитан Ито, мазнув взглядом по моей шее и машинально прикоснувшись к своей. — Возможно, в более комфортных условиях беседа пойдёт проще?

Хм… типа, больше не боится? Или… подготовился? В смысле, хакер? С другой стороны, предложение не лишено смысла. Опять же, в эту игру можно играть и вдвоём: вряд ли Саня при прочих равных уступит спецу ниппонцев. Особенно при игре на своём поле. И это факт. Так что я снова кивнул и шагнул прочь от дисплея… чтобы сразу же, едва убравшись из поля зрения собеседника, с изрядным облегчением привалиться спиной к стене. А потом ещё и сползти по ней, в конце концов устроившись на пятой точке. Разве что ноги во всю длину вытянуть постеснялся, так и сел с подогнутыми. Ф-фух, зар-раза!..

— Запрос на подключение к общей «дополненной реальности», сударь, — доложил Санёк через несколько мгновений.

— Подк… — сглотнул я. — Подключайся!

— Процесс активирован, сэр. Процесс завершён.

Н-да… а так и впрямь получше. Как будто в мозгах переключатель щёлкнул, и всё, никаких тормозов! С виртуальной «говорящей головой» коммуницировать куда легче. Да и общая «дополненная реальность» занимает лишь треть от всего её объема, так что я по-прежнему могу хотя бы визуально контролировать визитеров. Всех. И тех, что на уровне «минус один» занимаются складом опасных материалов, и тех, что за моим шлюзом. Последние, к слову, особо и не суетятся: заняли что-то вроде полукруговой обороны, причём явно больше ожидая подвоха со спины, нежели из заблокированного крыла «А», и ждут. Сказал бы «у моря погоды», но, похоже, не её, а завершения переговоров вышестоящего начальника с засевшим в жилом блоке супостатом, то бишь со мной.

— Приветствую, Исихара-сан, — не стал я лишний раз испытывать терпение оного «вышестоящего начальника». И сам удивился той лёгкости, с какой мне далась эта нехитрая фраза. — Полагаю, вы обладаете достаточными полномочиями для ведения переговоров? Или мне поискать… кого-то более подходящего?

Неплохой зачин беседы, я считаю. Витиевато, конечно, прозвучало, но у меня на бриттише всегда так получается… м-мать! Вот ведь головняк… с одной стороны, отрадно — сдвинулся процесс с мёртвой точки. Я имею в виду возвращение памяти. То и дело тот или иной фактик всплывает. Ну а с другой… мешает, в общем.

— Более чем, Рё-сан! — тем временем заверил меня ниппонец. — И я от имени своего сюзерена, господина Ивасаки Кейдзи, гарантирую вам неприкосновенность. Более того, как только вы согласитесь следовать нашим указаниям, забота о вашей безопасности целиком и полностью ляжет на наши же плечи. Помимо этого я предлагаю вам высадку на Отохимэ и доставку в безопасное место в пределах планеты. Что скажете? — уставился он на меня, еле заметно вздёрнув левую бровь.

Н-да… какая-то у него физиономия… неинформативная. Досадно. Впрочем, пофиг. Я ведь, если честно, всё решил заранее. И пока что предложение главы визитёров вразрез с моими собственными планами не шло.

— Звучит заманчиво, — хмыкнул я. — А что… взамен?

— Перспектива дальнейшего сотрудничества, Рё-сан, — любезно пояснил кэп Исихара. — Ивасаки-сама наверняка предложит вам очень выгодную сделку. Ну а вы, разумеется, на неё согласитесь.

— Довольно расплывчато, — помотал я головой. — И сомнительно.

— И почему же? — задрал Исихара бровь чуть сильнее.

Так и запишем: эмоции тщательно маскирует, но получается не очень. Что-то его… гложет? Нет, не улавливается мысль. Эх, сейчас бы сюда!.. А кого, собственно? Мелькает что-то в памяти, какое-то лицо… мужское. И подозрительно молодое. Но на этом всё, если не считать очередной вспышки головной боли. Впрочем, вполне терпимой, чтобы никак на неё не реагировать.

— Потому что слишком щедро, Исихара-сан. И безопасность обеспечите, и эвакуируете, и даже доставите… и всё это ради крайне туманной перспективы моей лояльности! Будь я на вашем месте…

— То что? — излишне резко фыркнул мой собеседник, что не очень-то и вязалось с ранее избранной линией поведения.

— … то я бы диктовал условия. Предельно жёстко, без намёка на торговлю, — закончил я мысль. — Вам сейчас положено верёвки из меня вить, а не уговаривать.

— И какой же вывод вы из этого делаете, Рё-сан? — вернул самообладание кэп.

— Вам что-то от меня нужно, — пожал я плечами. — И вы не постеснялись это показать. Либо… это ваш, Исихара-сан, персональный промах, а вовсе не осознанное решение.

Ниппонец в окошке связи закаменел лицом, но промолчал. Я же безжалостно продолжил:

— Так что теперь моя очередь диктовать свою непреклонную волю, Исихара-сан. Ну и самое главное — не продешевить.

Ого! Эвон как его перекосило! Аж глаза по полтиннику, как сказал бы Дед! Такое ощущение, что я, лично я, разочаровал его до глубины души. Не оправдал ожиданий. Даже страшнее: подвёл! Слово чести нарушил, или что-то ещё в этом роде. Только вот с фига ли такая реакция⁈ Я ему не кум, не сват и не брат, я эту ниппонскую рожу вообще впервые вижу… наверное. А вот насчёт него самого изначально не уверен.

— Хорошо, — усилием воли сдержал раздражение кэп. — Позвольте вопрос, Рё-сан?

— Давайте, — заинтригованно кивнул я.

Сейчас, глядишь, что-нибудь и прояснится…

— Зачем вы… — запнулся Исихара, — вывели из строя имущество поисково-спасательной партии? Неужели опасались агрессии с нашей стороны?

Хм… реально не понимает, или продолжает зубы заговаривать? Ай, блин!..

— Не только, — процедил я, удачно замаскировав волну головной боли показным раздражением.

— А… — растерялся кэп, — чего ещё? В чём причина?

— Превентивное устранение угрозы, — пожал я плечами. Мигрень опять отпустила, так что можно было дальше не притворяться. Соответственно, я и выложил, как на духу: — Ну и… подготовка почвы для успешных переговоров. Ваши… подчинённые убедились в серьёзности моих намерений. Для начала.

— Да они настолько впечатлились, что сразу же заперли вас в крыле, Рё-сан, — ухмыльнулся ниппонец. Но, как мне показалось, несколько вымученно. — Как вы сказали, Рё-сан? Почва для переговоров?

— Угу.

— Ну и… что же должно было стать предметом этих переговоров?

Вот он, ключевой момент! Ну и что делать? Обломать, или?.. Разумеется, я выбрал «или».

— Обмен информацией, — принялся перечислять я, — снабжение всем необходимым, перемещение в более безопасную и перспективную локацию…

— Но я ведь именно это вам и предложил! — удивился мой собеседник. — Сам предложил, в порядке демонстрации доброй воли!

— А откуда мне было это знать? — посмотрел я на него, как на идиота. — Да ещё и заранее?

— Так вы… меня не помните? — «спалился», наконец, Исихара. — Или… ничего не помните?

— Языки, — хмыкнул я. — Владение оружием. Общие принципы функционирования человеческого тела. Сами же видите — говорю с вами, а не слюни пускаю, да пустым взглядом сверлю! Да и на овощ в целом не похож.

Ну да, резковато. Но и ему следовало быть… поконкретнее.

— Как вы оказались… в гостях? — исправился кэп. — Какие события этому предшествовали?

Ну вот, другое дело! Однако порадовать вас, уважаемый Исихара-сан, нечем. Так что…

— Увы! — развёл я руками.

— Что ж, Рё-сан, в таком случае… собирайтесь! — велел ниппонец, как будто и впрямь уже заручился моим согласием. — И воздержитесь, пожалуйста, от дальнейшей конфронтации с моими подчинёнными. Для вас уже всё закончилось. Скоро вам окажут квалифицированную медицинскую помощь… что⁈ — раздражённо обернулся кэп на какой-то подозрительный шум. — Кто это, Джун⁈

Где?.. — невольно прислушался к фоновому шуму и я. И с изумлением осознал, что непонятные звуки доносились не только из «дополненной реальности», из динамиков в рубке карго, но и… прямо из холла! Хотя как я их мог слышать через стену? Вибрации, что ли? Ага, они самые, через затылок передаются.

А вот видеть мне абсолютно ничего не мешает — помните, камеры наблюдения? Так что я поневоле сосредоточил внимание на длинном ряду видеоканалов… и остолбенел: с одной из камер, той, что была нацелена из холла на участок коридора между дверями лифта и шлюзом крыла «А», картинка шла… пожалуй что, ошеломительная. Впрочем, чего-то такого я подспудно и ожидал, не желая самому себе в этом признаваться. Потому что в естественный ход событий снова — в который уже раз! — соизволил вмешаться чудила-пришелец. И коррективы, если собственным глазам верить, он внёс кардинальные. Я бы даже сказал, радикально-фатального свойства. Потому что Чужехищник-Нопэрапон, возникнув из ниоткуда, в буквальном смысле слова свалился на головы визитеров, одну из них — андроидовскую — походя смахнув с плеч мега-клинком. А ещё — тут я не уверен, могло и показаться — пронзив биоголема то ли тремя, то ли четырьмя разноцветными дрэдами. А затем, стрейфнувшись между людьми Исихара, пришелец оказался у них за спинами… и буквально в следующее мгновение всё было кончено. В том смысле, что правый визитёр повис на правой же лапище чудика, вонзённой почти на всю длину ладони бедолаге под рёбра, а левый судорожно сучил ногами, вздёрнутый за шею левой конечностью пришельца. Почти как недоброй памяти андроид в той крайне неаппетитной сцене, что разыгралась здесь же, неподалёку, и не сказать, что очень давно.

А знаете, что за шум был, на который кэп Исихара отвлёкся? «Жужжалки» на пол попа́дали. Сразу все три остававшиеся на тот момент на лету. Такое ощущение, что у них одновременно импеллеры заклинили. Что, конечно же, в корне неверно. Потому что их, скорее всего, деактивировали внешней командой. И тут вариантов два: либо оператор, что сомнительно, либо…

— Нопэрапон! — с чувством выдохнул на экране связи кэп, явно, судя по позе, отвлёкшийся от моей рожи на какое-то другое изображение. Скорее всего, тоже картинку с камеры наблюдения. — Проклятый демон!..

Как раз в этот момент у меня за шлюзом, если верить камере наблюдения, с жутким стуком поскакала по полу срубленная голова андроида… а ещё через пару мгновений ничком рухнула и тушка, породив вибрацию в стене, к которой по-прежнему был прислонен мой затылок. А это у меня сейчас, если вдруг кто-то не понял, самый чувствительный датчик — на малейшее воздействие мигренью отзывается. Так что тут даже если не захочешь обращать внимания на внешние факторы, всё равно придётся.

— Зафиксирована активность силексоида, — запоздало доложил мародёрский хакер. — Ближний контакт, связь с дронами потеряна…

Чудила на экране выдернул подозрительно чистую ладонь из страшной раны на боку своей жертвы и грациозно-небрежно оттолкнул ещё не совсем мёртвое тело ногой, благодаря чему и не извазюкался в крови, хлынувшей из дырищи в левом подреберье несчастного визитёра. Но даже столь лёгкого пинка хватило, чтобы бедолага влип в стену лбом и грудью (привет, вибрация, здравствуй, мигрень!) и сполз по ней уже абсолютно безвольной куклой, как будто напрочь лишённой костей. Чёрт! А ведь долбани чудик чуть сильней, и только мокрое пятно бы осталось… а не вот эти вот бесформенные багровые потёки. Ладно хоть, не сразу поймёшь, что это за лужа по полу растекается.

Кстати сказать, Чужехищник-Нопэрапон и насквозь тело мог пробить. Но, видимо, не захотел, потому и задействовал оттопыренный большой палец в качестве ограничителя…

— Джун, «красная» тревога! — перебил хакера капитан Исихара.

— А как же объект⁈ — вякнул было тот, но кэп, обернувшись, так на него зыркнул, что таинственный Джун безропотно подчинился.

Правда, зачем-то пробурчал «покойся с миром, чувак». Ну а как ещё интерпретировать фразу «rest in peace, dude»? Тем не менее, приказ выполнил. И, если верить ещё одной картинке с камеры (на сей раз с уровня «минус один»), в первой группке мародёров началась нездоровая суета: летающие дроны закружились интенсивнее, а один из андроидов, недолго думая, шагнул к лифтовой полусфере… и долбанул кулаком как раз в том месте, где декоративный лючок закрывал от досужих любопытствующих взглядов рычаг блокиратора…

Вот ведь блин! Ну и куда в первую очередь пялиться⁈ Везде движуха! Хотя с мародёрами всё понятно: сейчас заблокируют лифт, и привет. Но… а я-то теперь как к ним попаду⁈

— Не повезло тебе, Рё-кун! — ожёг меня сожалеющим (?) взглядом капитан Исихара. — Ояссуминасай…

Чего⁈ А это тут к чему? Это ж пожелание спокойной ночи по-ниппонски?.. Я до такой степени удивился, что следующую фразу кэпа полностью пропустил мимо ушей. А затем и уточнить стало не у кого, потому что экран связи погас, а вслед за ним рассыпалась графическими артефактами и общая «дополненная реальность», оставив меня один на один с собственными проблемами. Впрочем, та же участь постигла и картинки с камер наблюдения в кластере «Дельта», только они не исчезли совсем, а просто почернели, съёжились и уехали в угол дисплея, чтобы не занимать лишнего места.

Зато основная картинка изрядно выросла, и я теперь при всём желании не смог бы отвести от неё взгляда. А потому вынужденно пялился в изображение, став невольным свидетелем финального акта кровавой драмы. Ну да, высокопарно. А куда деваться? Разве что потрясённо уточнил невесть у кого:

— И что это было⁈

— Полагаю, практическая реализация протокола «красной» тревоги, мастер Алекс, — отозвался Санёк, но среагировал я вовсе не на него, а на творящееся на экране непотребство — попыткой справиться с тошнотой.

Потому что параллельно с нашей болтовнёй Чужехищник-Нопэрапон воткнул извивающемуся в его ручище мародёру апперкот в печень, задержав руку у тела, и тот мгновенно обвис, мелко засучив ногами.

— Твою… мать… — судорожно сглотнул я, до ужаса реалистично представив, что сейчас будет. — Сверни…

— Уточните приказ, сэр!

— Картинку… м-мать!..

Ф-фух, успел-таки! Чудила только ещё провернул запястный клинок в ране, и разрез сделать не успел. Понятно, что мародёр уже мёртв, но всё равно на такое смотреть желания нет. Претит. Да и в целом мерзко. Это из распотрошённого андроида технолимфа пролилась да разнообразная электронная начинка вывалилась. А из человеческого тела, да ещё столь варварски вскрытого со спины… нет, даже представлять не хочу! А мне ведь ещё ходить мимо всего этого. Хотя…

— Сань?

— Да, сударь?

— А что Исихара сказал?

— Ояссуминасай, сэр.

— При чем «спокойной ночи»⁈

— Это ещё и ритуальная ниппонская фраза, напутствие мёртвых, мастер Алекс, — пояснил Искин. — В буквальном переводе «успокойся». А потом он ещё добавил: го-мэйфуку о о-инори мосиагэмас. «Молюсь о благополучии усопшего в загробном мире».

— Это он, типа, мне⁈ — поразился я до глубины души.

Охренеть! Вот что угодно ожидал услышать, только не эпитафию по самому себе. Получается, он что-то знает про чудилу, и гораздо больше, чем я? Хотя с «Нопэрапоном» я, что называется, попал пальцем в небо… уй, блин! Или это не память, а затылок среагировал? На стук в стену, да такой, что от вибраций голова раскалывается? Чудик зовёт, что ли?..

— Сань…

— Да, сэр?

— Выводи… камеру.

— Процесс активирован… процесс завершён.

Ох ты ж, ма-а-а-атушка моя!.. Не блевать, только не блевать! Просто не смотри на… да пусть будет «трофей», зря, что ли, у меня такие ассоциации на чудилу-пришельца? Справедливости ради, он им в камеру не тычет, наоборот, в опущенной левой руке держит. И не виноват, что у меня взгляд сам собой прикипел к черноволосой голове, которую «охотничек» удерживал за кусок хребтины, конец которой свисал из его кулака с другой стороны… да ещё и капал багровым!.. Ф-фух… дыши, Приятель! Дыши. И сдерживайся. И в черты лица — явно азиатские — особо не всматривайся. И даже не думай задаться вопросом, нахрена чудила содрал с жертвы шлем. Очевидно же — чтобы лишнюю тяжесть не таскать. И на месиво у ног Чужехищника не обращай внимания. Там просто куча тряпья, не более того. Да лучше на маску долбаного демона-Нопэрапона пялься, всё последствий меньше!

С трудом, но таки уговорив себя, я перевёл взгляд на отсутствующее у пришельца лицо, и тот, такое ощущение, это сразу же понял. Ну а как ещё объяснить тот факт, что он сразу же прекратил дубасить кулачищем по стенке возле шлюза, остановив его занесённым для очередного удара? Да кто бы знал! Поэтому не будем плодить сущности, как завещал старик Оккам (?), а мне, в свою очередь, почтенный батюшка…

А ведь пришелец, пожалуй, очень пристально на меня смотрит. Я бы даже сказал, оценивающе. Будто бы прямо в душу заглядывает. Но… откуда⁈ Или тоже… к системе видеонаблюдения подключён? Ну-ка, где там ближайшая камера, через которую я первичный контакт с мародёрами налаживал? Вот она, голубушка!..

Пришелец за стеной, казалось, только этого и ждал: стоило лишь мне сфокусировать взгляд на скрытом объективе камеры, как чудила в соответствующем окошке в «дополненной реальности» разжал кулак и показал мне… кольцо из большого и указательного пальцев!

— Окей⁈ — не сдержавшись, рыкнул я вслух. — Окей, на⁈

Чудила на изображении… кивнул!

— Да ты издеваешься, мать твою⁈ — дал я волю бессильной ярости…

… на что чудик отрицательно помотал головой, опустил руку, развернулся к шлюзу спиной и неотвратимой поступью попёр прямо на дверь лифта. Та, к моему изумлению, сначала разъехалась перед ним в стороны — как и положено, двумя створками — а затем закрылась у него за спиной…

— Зафиксирована активация транспортировочного канала «граунд-зеро», сэр, — дисциплинированно доложил Санёк.

— А… куда он?.. — отмер я.

— Недостаточно информации для анализа, сударь. Особь неидентифицированной видовой принадлежности совершила перемещение в пределах орбитала — это всё, что я сейчас могу сказать, мастер Алекс.

— Охренеть, не встать!.. — выдохнул я, силясь прогнать намертво врезавшуюся в сознание картинку — тягучую бордовую каплю, свисающую с перерубленного позвонка. Почему-то именно на нём, крайнем в куске позвоночника бедолаги-мародёра, зафиксировался взгляд, когда я пялился вслед придурошному «охотничку». — Он… собирает трофеи?..

— Или образцы для анализа, сударь, — выдвинул альтернативную версию Саня.

— Но тогда ему надо их где-то… хранить?.. — продолжил я размышлять вслух.

— Либо исследовать, сэр.

— Кластер «Сигма»?.. — поймал я ускользающую мысль.

— Вполне вероятно, мастер Алекс.

— Но там же… «сопли»! И Тварь…

— Видимо, эти факторы не являются для особи неидентифицированной видовой принадлежности определяющими, — «пожал плечами» Искин. — Либо не представляют непосредственной опасности.

— Хакер, — припомнил я.

— Что «хакер»?

— Он сказал — зафиксирована активность силексоида, — процитировал я Джуна довольно близко к тексту… и без всякой «мыслеписи». — Кто… это?

— Данные отсутствуют, сэр, — виновато признался Санёк. — Впервые слышу.

— По-любому про нашего му… то есть чудилу, — с непробиваемой уверенностью заявил я, снова забыв «пропечатать» фразу, но даже не запнувшись. — Не Хищник. Не Предатор. Ни даже Чужехищник. То есть мои отсылки…

— … к вымышленным персонажам синематографа совершенно безосновательны, мастер Алекс.

— Зато эта тварь знает человеческие жесты, — припомнил я очередную особенность пришельца. — И активно их использует. Значит?..

— Он совершенно точно не человек, сударь. Это исключено. Пропорции тела и кинематика движений полностью опровергают данную версию.

— Да это понятно, — отмахнулся я. — Попытка номер два?..

— Значит, коммуникация вполне возможна, сэр, — констатировал мой электронный помощник. — Нужно всего лишь, по вашему же меткому выражению, подготовить почву для переговоров.

— Ответ неверный! — припечатал я Искина.

— Почему, сэр?

— По определению. Хотя я не совсем точно выразился. Ответ неверный в части, касающейся почвы для переговоров, Сань.

— Не улавливаю логику, — признался тот.

— Почва для переговоров — не проблема, — пояснил я. — Есть задача потруднее. Я пока что не вижу самого предмета переговоров.

— То есть?..

— … долбаному пришельцу тупо нечего мне предложить! — рявкнул я в сердцах. — Равно как и мне ему!

— А вот тут бы я с вами поспорил, сударь. Полагаю, наш оппонент точно знает, что ему от вас нужно, мастер Алекс.

— А чего тогда не скажет⁈ — парировал я, всё тем же повышенным тоном. — Типа, не заслуживаю? Юзает втёмную⁈

— Полагаю, в настоящее время либо отсутствует возможность для полноценной коммуникации с вами, сэр, либо вы в вашем текущем состоянии не способны предоставить ему… что бы там ему ни требовалось, — довольно витиевато, но вполне понятно разложил Санёк ситуацию по полочкам.

— А других гасит, чтобы меня не умыкнули из-под носа? — чуть поумерил я пыл.

— Не исключаю такой вероятности, сударь.

— Хреново… — вздохнул я. — Только не спрашивай, почему!

— Почему, сэр?

— Потому что этот му… деятель тоже меня не спрашивает, вот почему! — раздражённо долбанул я локтём в стену. — Бесит, на!

Кстати, что-то и впрямь накатило… прямо-таки непреодолимое желание ломать, крушить и рвать на части. Пришлось, стиснув зубы, хорошенько продышаться, пока пульс не вернулся в норму. Впрочем, нет худа без добра (Дед!) — попутно у меня появилась возможность как следует обдумать сложившуюся ситуацию. И ситуацию, откровенно говоря, предельно поганую. Как ни крути, а реальный варик ровно один…

— Вызови Исихару, — велел я помощнику.

— Ответ отрицательный, мастер Алекс, — моментально среагировал тот, но вовсе не так, как я ожидал. — Отсутствует техническая возможность реализации коммуникативной функции.

— Связи нет, что ли? — «перевёл» я на понятный язык.

— Ответ положительный, сэр. Насколько я могу судить, специалист капитана Исихары заблокировал все возможные коммуникационные каналы со своей стороны. Весь кластер «Дельта», если позволите так выразиться, «закуклен». Я бы даже сказал, заключён в информационном «пузыре», непроницаемом извне.

«Пузыре»⁈ М-мать, вот это долбануло! Даже показалось, что кровь ушами пошла, и глаза из орбит вывалились. Но вроде нет, отпустило…

— Типа, физически… изолированы? — в два приёма выдавил я.

— Ответ отрицательный, сэр. Физический доступ присутствует. Никаких сферических либо иных замкнутых конфигураций силовых полей в кластере «Дельта» не фиксируется. Просто нет связи.

— Всё-таки боятся! — констатировал на сей раз я. — И меня с «нейром»… и чудилу?..

— Похоже на то, мастер Алекс.

— Сань?

— Да, сэр?

— Мне нужно к ним, — скосил я взгляд вниз, на пол. — В кластер «Дельта». К Исихаре и компании.

— Зачем, сэр?

— С ними у меня есть и почва для переговоров, и предмет.

— Понимаю, сэр.

— А ещё мне очень не нравится, когда кто-то решает за меня.

— Поддерживаю, сударь.

— В таком случае, излагай.

— Что излагать, сударь? — прикинулся шлангом Искин.

— Варианты, — не повёлся я. — По-любому есть какой-то способ… ну, в обход лифта!

— Вы совершенно правы, сэр, — признался Санёк. — Именно что в обход. Но времени на это может уйти довольно много.

— Несущественно! — отрезал я.

— Отнюдь, сэр! Существует вероятность, что нас могут опередить.

— Му… деятель?

— Ответ положительный, сэр. Не исключено, что к нашему появлению вести переговоры будет не с кем, мастер Алекс. Вернее, у нас не останется альтернатив.

— Ну вот тогда и с Чудилой побазарим! — осклабился я. — На языке жестов, ха!

— Я бы не рекомендовал…

— Забудь! — перебил я помощника. — Первоочередная цель — дополнительная информация. Если успеем, получим от живых носителей, а если нет, хотя бы корабельный «мозг» распотрошим. Так что там с вариками, я не понял?

— Есть вариант пройти альтернативным маршрутом, сэр, — смирился с неизбежным Санёк. — Кружным.

— Нормальные герои всегда идут в обход? — хмыкнул я, и схватился за голову, простреленную болью. — М-мать… чё же делать? Таблетками какими-нибудь закинуться, что ли?..

— Рекомендую воздержаться от медикаментозного вмешательства, сэр. Велика вероятность, что в этом случае прогресс в пробуждении памяти замедлится.

— Да мне спешить-то некуда… — начал было я, и прикусил губу.

Мало что не до крови, и это обстоятельство не ускользнуло от внимания Искина:

— Что, сэр⁈

— Я вспомнил.

— Всё⁈ — не поверил тот.

— Нет, — мотнул я головой. — Только один факт. Дед говорил: не торопись, а то успеешь.

— И… всё?..

Я в ответ лишь угрюмо кивнул, потому что лицо, почти сформировавшееся перед «внутренним взором», так и осталось то ли замыленным, то ли заблюренным. Самой малости не хватило, на! И это факт. Впрочем, пофиг. Есть дело поважнее.

— Излагай, Сань!..

— Что-то мне…

— … не по себе, сэр?

— … сцыкотно!

И это ещё очень мягко сказано. Впрочем, будь я в полной памяти, очень может быть, что и посмеялся бы над собственными страхами: подумаешь, и пострашней видали! Но здесь и сейчас открывшаяся панорама поражала до глубины души. По той простой причине, что изнутри орбитала его поистине циклопические размеры так в глаза не бросались — всюду коридоры, шлюзы и просто двери, повсеместно закрытые пространства и многочисленные поводы для приступов клаустрофобии. Но когда смотришь вот так, с обреза внешних ворот сервисного шлюза — по факту, высокотехнологичного обрыва, разве что скалы тут не каменные, а металлокомпозитные — под ногами простирается натурально бездна. Ну да, космос, пусть и относительно ближний. Но он нестрашный лишь в отсутствии ориентиров. А вот когда взгляду есть, к чему привязаться… и с чем сравнить… ощущения непередаваемые. И это факт.

Плюс ко всему орбитал сейчас над дневной стороной Отохимэ, да и сам неплохо освещён габаритными огнями. Добавьте к этому «дополненную реальность» и оптические фильтры шлема, и до кучи сканирующую систему — и вот вам результат: картинка крайне детализированная и сочная. А ведь ещё зум есть, автоматический! Он, кстати, и сыграл со мной злую шутку, как только я рискнул высунуть голову за пределы шлюза — естественно, уже открытого снаружи, и отрезанного герметичной створкой от внутренних помещений стыковочного комплекса кластера «Альфа». «Плюс второй» уровень, если что. Он же крайний верхний. И да, если смотреть именно вверх, то вид открывается не самый впечатляющий: кусок боковой поверхности крыла «D», а над ним чернота космоса. При взгляде вправо примерно та же картина, только на периферии зрения краешек атмосферы планеты. Не сразу и сообразишь, что это. Какая-то белёсая кромка, чуть изогнутая по широкой дуге. Если же повернуть голову влево, то, помимо стенки крыла «D», взгляд скользит по центральной сфере уровня, той, что с круговым холлом и лифтом, и плавненько перемещается на вытянутый и слегка искажённый перспективой параллелепипед крыла «С». Потом, много дальше — опять космическое пространство и молочный отсвет атмосферной шапки. Ничего страшного, в общем.

И совсем другое дело, если глянуть вниз! Четыре кластера, закрученных спиралью друг относительно друга, «решётка» стягивающих ферм между ними, и совсем уж далеко под ногами — она, Отохимэ. Планета, укутанная в белёсый облачный слой, в котором кое-где всё же имеются просветы, и сквозь них проглядывает поверхность. Но бог с ним, с «шариком»! Тут куда сильнее на психику давит именно инженерно-техническая компонента. Потому что даже на фоне стыковочного комплекса я сам себе показался настолько мелкой букашкой, что невольно сглотнул. Нервно и даже судорожно. А потом ещё представил, что мне прямо сейчас, уже буквально через несколько секунд, предстоит в эту самую бездну бестрепетно шагнуть… а лучше сигануть, как следует оттолкнувшись ногами от порожка… блин! Хорошо, что я не десантура. Боязнь высоты, оказывается, крайне неприятная штука…

— Не переживайте так, сударь, я уже всё рассчитал, — попытался подбодрить меня Санёк. — Вывести на дисплей оптимальную траекторию прыжка?

— На… ладно, выведи, — смирился я с неизбежным.

Хм… а вот так, со стрелочками и пунктирами, да ещё и с оконтуренными точками старта и финиша, не так уж и страшно выглядит! А Саня ещё и параметры «Экзота» вывести на экран не постеснялся, и даже указал, в каком положении, на какой точке траектории и какой длительности импульс надо выдать реактивным ранцем, чтобы всё прошло, как по маслу. И самое отрадное, что всё это он мог проделать без малейшего моего участия. Главное, чтобы я не сопротивлялся, а дальше дело техники и нечеловеческой точности Искина. А — автоматизация! По сути, я могу просто зажмуриться, и отдать электронному помощнику соответствующую команду. И это факт. Но… слишком малодушно, как по мне. Надо хотя бы первый «перепрыг» визуально проконтролировать, а дальше уже будет видно. Или строго наоборот, ха.

— Готовы, сударь?

— Нет!

— Начинаю предстартовый отсчёт… до активации «Экзота» 00:00:05… 00:00:04…

Ну вот и всё. Теперь от меня ничего и не зависит, нужно расслабиться и получать удовольствие. Или, что вернее, «удовольствие»! Крайне сомнительное, но уж какое есть. Хотя… нечто эстетически приятное всё же имеется. Тот же «Экзот», который на схеме налился бодрящей зеленью в районе нижних конечностей. Моих, разумеется. Тех самых, что полусогнуты и напружинены, но сейчас, пока активны магнитные фиксаторы на подошвах, риск сорваться в свободный полёт даже не минимален, он в принципе отсутствует. Да и потом, после старта, если вдруг что-то пойдёт не так, контакт с орбиталом не будет утрачен — у меня есть страховочный линь. Спецприблуда на поясе, с виду просто цилиндрический контейнер, но внутри у него катушка с витым «поводком» толщиной около одной десятой миллиметра, но таким прочным, что можно даже катер подвесить. Разумеется, за пределами поля тяготения планеты. А уж с моей-то тушкой точно справится. И всё, что мне останется сделать, врубить встроенную в тот же контейнер электрическую лебёдку, чтобы медленно и печально, но таки подтянуться обратно к шлюзу. Что же до длины «поводка», то там этого шнура на пару десятков километров, ибо это расходник: в случае удачного перемещения в конечной точке траектории линь отсекается и, лишившись «подпитки» от энергоблока, почти мгновенно промерзает и крошится в пыль. Прикольная штука. Я о таком и знать не знал. Более того, даже не задумывался, как именно парни-ремонтники от вылетов в открытый космос страхуются. Понятно, что на больших станциях, где внешняя инфраструктура развита не в пример лучше, проблем нет — буквально в течение нескольких минут помощь придёт. А когда вот так, одинокий орбитал? Теперь вот понял. И всё равно по-прежнему не по себе…

— 00:00:03…

Спрашиваете, как я в этой вот ситуёвине оказался? Да очень просто: и с песнями, и добровольно! А именно, сначала согласился с планом, предложенным Саньком, а затем блестяще его реализовал. Ну, почти. Потому что самое основное ещё впереди, единственное, по времени этот этап гораздо быстрей, нежели подготовительная работа.

Какая? Ну, смотрите сами. Во-первых, перемещение из кластера «Гамма» в кластер «Альфа» лифтом. Казалось бы, что тут сложного? Ан нет! Сначала пришлось вернуться в столовку за снарягой — шлемом с перчатками. Правда, этим я озаботился, ещё когда Санька слушал, излагавшего суть предложения. К слову, убедил он меня довольно быстро, только-только успел доснарядиться. Потом пришлось пробираться мимо, э-э-э, последствий пребывания на уровне «граунд-зеро» некоего «пятнистого» мудеятеля. Да, старался не смотреть, да и ступал аккуратно, но Саньку снова приспичило влезть с очень «своевременным» предложением по сбору трофеев — «ячеек» и тюбиков с миотеином. Насчёт «сыворотки» он и сам был не уверен. Но я, конечно же, с негодованием данную перспективу отверг, зацепив краем глаза картинку с оконтуренными участками останков, оные ништяки содержащими. Слава богу, с самим лифтом заминок не возникло: и дверь по первой же команде Искина открылась, и в кабинке никаких сюрпризов (типа того же Чудилы, поджидающего с распростёртыми объятиями неосторожного гостя) не обнаружилось, и от неаппетитного зрелища вернувшиеся на своё законное место створки меня очень быстро избавили. Единственное, от перспективы перемещения «микропрыжком» как таковой становилось немного не по себе — предыдущий «перескок» ещё весьма свеж в памяти — но и тут всё обошлось. Без эксцессов, я имею в виду. Да и ощущения… скажем так: странные, но особо неприятными их не назвать при всём желании. Пожалуй, есть отдалённое сходство с обыкновенным лифтом, тем, что с шахтой и на магнитных направляющих. Желудок сначала подскочил к горлу, а потом ухнул вниз. И на этом всё. Даже не замутило, прикиньте⁈ Ну да, в глазах на мгновение потемнело. Потом свет вернулся, Санёк успокаивающе шепнул в ухо, что процесс завершён, и следующей командой заставил створки разъехаться, открыв доступ… в точно такой же круговой коридор, что и на «граунд зеро». Да и от собрата на «минус втором» уровне он отличался исключительно отсутствием «соплей» и «помёта», ну и ещё Твари. В целом же ничего страшного: никого и ничего, освещение работает, каких-то очевидных признаков катастрофы не наблюдается. А также поразительная тишина, которую даже мои шаги сильно не потревожили. Дошло до того, что я стук крови в висках слышать начал, и собственное учащённое дыхание. Про склизкий пот вообще молчу, ладно хоть, глаза не заливает. Скорее всего, потому что и сам чисто умозрительный…

Ещё, кстати, мелькнула мысль заблокировать лифт, но я от этого намерения по размышлению отказался. А ну как ещё раз придётся сюда наведаться? Или даже не раз, а больше? И что тогда? Опять в обход, снаружи, как нормальные герои? Что-то не горю желанием, ха. Да и кто тут может на меня напасть, тем более со спины? Пришелец-чудила? А оно ему надо? Вот именно. Что же до гостей-мародёров, то они сами, добровольно, на «минус первом» уровне заперлись, потому что Чужехищника-Нопэрапона конкретно так очканули. И тут иной эпитет подобрать затруднительно. Впрочем, пофиг. Даже если и явятся, как-нибудь отмашусь. «Отмахивалка» у меня с собой хорошая, прекрасно себя зарекомендовавшая в деле. Плюс весь админресурс кластера «Альфа», за исключением, разве что, главного вычислителя орбитала. Его Санёк ломать уже начал, но вынужден был прерваться в связи с появлением незваных гостей. Единственное, к системе наблюдения подключился, так что особых сюрпризов можно не ждать.

А вот за поворотом, когда я миновал четвертинку коридора от крыла «А» до крыла «D», пот меня натурально прошиб. Причём больше от неожиданности, нежели от реальной опасности. Просто потому, что я преступно расслабился, полностью положившись на Санька. Ну а чего? Чудила-мудеятель куда-то смылся, гостей-мародёров опасаться не приходится, активной биомассы, в отличие от «нижних» уровней, нет… а системы безопасности мой электронный помощник предусмотрительно деактивировал. Хотя, как он сам признался, даже усилий к этому прикладывать не пришлось — спец капитана Исихары уже обо всём позаботился. Саньку оставалось только удостовериться, что поганых сюрпризов от начинки орбитала не будет. Мы даже вторую полуокружность, от крыла «А» по часовой стрелке к крылу «С», проверять не стали, рванули по кратчайшему — он же единственный — пути сразу в стыковочный комплекс. Ну и… наткнулись возле шлюза на «подарочек».

— Это кто ж его так… — поражённо выдохнул я, прикипев взглядом к половинкам иссохшего, как и незабвенный «жмур» в медбоксе, трупа.

Но это уже после того, как вздрогнул, споткнулся и переждал волну холода по спине. Ну и на настоящий пот пробило, как я уже упоминал.

— Судя по качеству среза, рискну предположить, что наш знакомый — особь неидентифицированной видовой принадлежности, мастер Алекс, — озвучил Санёк то, в чём я сам себе боялся признаться. — Также фиксирую определённые сходства в комплекте снаряжения с экземпляром из медицинского бокса, сэр.

— Действительно, — хмыкнул я, зафиксировав аналогичный «микс» из нескольких разномастных комплектов защитного снаряжения. — И плазмер есть…

Впрочем, мародёрствовать я всё же не стал: ну куда я сейчас дополнительный ствол дену? Штатная кобура «эйч-кея» занята «фармой» и мега-клинком, а придумывать что-то ещё… такое себе. Обойдусь «штурмом», я к нему уже приноровился. Да и закрепить его за спиной проблемы не составляет. А для всего остального и пулевик сойдёт, тем более, сейчас заряженный бронебойными унитарами.

— Кстати, Сань!

— Да, мастер Алекс?

— Оцени состояние трупа.

— Уточните параметры оценки, сэр.

— Мне показалось, или он… такой же, как и «жмур»? — без «мыслеписи», поражаясь самому себе, разродился я длинной фразой.

И всего с одной паузой! А не через каждое слово, как раньше. Всё-таки прогресс есть, и это радует.

— С вероятностью более восьмидесяти двух процентов вы правы, сударь, — подтвердил мой вывод Искин. — Время смерти приблизительно одинаковое. Разница если и есть, то в пределах двух-трёх часов, не более. Либо, с той же вероятностью, её нет вообще. И процесс… мумификации шёл в аналогичных условиях. Видимо, в атмосфере орбитала присутствуют агенты, препятствующие жизнедеятельности бактерий, разлагающих белковые компоненты мёртвых организмов. А что вы ищете, сэр? — заинтересовался Санёк моим поведением.

Это я просто головой вертеть принялся, вот он и среагировал.

— Ищу, — пояснил я.

— Недостаточно информации для анализа, сэр! — спасовал перед такой информативностью электронный помощник.

— Следы попаданий, — хмыкнул я, окончательно и бесповоротно убедившись в отсутствии таковых — ни единой оспины от плазмы! Ни на стенах, ни на полу. — Похоже, он даже не выстрелил. Точно мудеятеля работа!

— Внезапное нападение, сэр? Но… как⁈

Действительно, как? Хрен тут где спрячешься. Разве что прямо с потолка свалиться, да на голову. Хотя в этом случае чудила, скорее всего, за спиной приземлился, да секанул мега-клинком поперёк тулова чуть выше поясницы. Плеснуло из бедолаги… всяким. И наверняка обильно. Но теперь это «всякое» усохло до невнятного пятна, примерно как от кошачьих «тошнотиков», только куда более обширного… ой, лучше даже не представлять!.. Дыши, Приятель, дыши…

— Хотя бы башка на месте, — «подбодрил» я сам себя. И напомнил Саньку: — Шлюз!

— Открыто, сударь.

Передвигался я, что характерно, практически без опаски — как известно, мёртвые не кусаются, а живых в пределах уровня мой Искин не обнаружил. А ведь искал тщательно, с того самого момента, как мы из лифта вышли. Что же до стационарных оборонительных систем… Санёк уже всё предельно исчерпывающе объяснил. Соответственно, и в шлюз я забрался без колебаний. Хотя тут ещё и наличие в тылу разрубленной мумии роль сыграло. Очень уж неаппетитное зрелище, вот я и свалил побыстрее.

И знаете что? Поменял шило на мыло! Спасибо, Дед. Ой, блин… нет, прошло вроде. Нет, изначально, от шлюза, вид открылся… даже не умиротворяющий, а… бальзам на рану, вот! Ч-чёрт… Дед, вот же ты Дед! Короче, до боли знакомый и пробуждающий теплоту в груди стандартный технологический бардак. Какие-то контейнеры, тележки-антигравы, непонятного назначения, но явно некомплектные механизмы… опять же, захламлено, если вдуматься, чуть меньше, чем на нижнем стыковочном узле. Видно, что тут грузооборот пожиже, а пассажирооборот — напротив. Прямо глаз радуется. Вернее, радовался — ровно до того момента, как я оказался в ближайших окрестностях третьего швартовочного блока. Помнится, когда-то давно (считанные часы назад, ха) Санёк докладывал, что он занят каким-то катером, да ещё и фиксаторы неисправны, так что расстыковка невозможна. И так оно и оказалось в реальности. Признаться, предельно жестокой, потому что здесь меня поджидали ещё аж четыре «жмура» всё из той же «миксованной» гоп-компании.

Первым я наткнулся на относительно целый усохший труп — на изрядном удалении от швартовки. И сначала даже не понял, что с ним случилось. Лежит ничком, уткнувшись забралом в палубный настил. По виду среднестатистический хуманс, снаряга — сборная солянка, из оружия — ручной плазмер. Зажат в правой ладони, значит, бедолага чего-то опасался. И готовился встретить порцией плазмы. Однако что-то не срослось, и вот он уже бездыханный, мумифицируется себе потихоньку. Потом, приглядевшись, обнаружил под телом обширную — естественно, уже пересохшую — лужу крови, явно натёкшую из дыры в лицевой части шлема. То есть словил что-то метательное в башню, что-то, пробившее бронепластик на забрале, прошедшее сквозь кости и мозг, а вот затыльник вынести уже не сумевшее. И там по-любому на месте лица жуткое месиво. «Любоваться» которым я, конечно же, не стал, просто прошёл мимо «жмура», сосредоточившись на основной задаче.

Ну а дальше в поле зрения оказались остальные трое, правда, каждый со своим нюансом. А именно, один разрублен по диагонали от плеча до задницы, и валялся двумя половинками — и это, блин, ещё не самый жуткий! Потому что второй в буквальном смысле слова размазан по простенку между третьим и четвёртым швартовочными блоками — такое ощущение, что его слоноид сшиб с ног, подняв на лоб, и этим же лбом в стенную панель и вплющил, превратив торс в кровавую кляксу… так, кстати, и присохшую к деформированной (!) поверхности. Всё же остальное, от пупка и ниже, сохранилось в целости… с учётом мумификации, конечно. Радует, что хотя бы краски померкли, потому что сразу после трагедии тут явно творился «этюд в багровых тонах». Сейчас-то они скорее грязно-бурые, и кровищей уже не воспринимаются. А вот вмятина — этакий шаровой сегмент — по размеру метра три в поперечнике, а это ничего себе. И глубиной где-то в полметра, что позволяло приблизительно оценить диаметр, кхм, «снаряда». И оный снаряд, по прикидкам судя, здесь бы тупо не поместился. Ну, если бы имел именно идеальную сферическую форму… да, чуть не забыл — вмятин две, по обе стороны от третьей швартовки. Хм… ну и чем не причины отказа фиксаторов? Да там, за стенными панелями, все механизмы заодно с коммуникациями покорёжило на неизвестную глубину! И это — зуб даю — не взрывы.

Но самым неприятным на вид всё же оказался последний бедолага, тот, что валялся возле открытого шлюза пристыкованной «посудины». Миновать его я никак не мог — в том, разумеется, случае, если бы вознамерился пошарить в катере — и потому поневоле «насладился» зрелищем. И исключительно чтобы хоть как-то скрыть омерзение, пробурчал вслух:

— Всё-таки «охотничек», на! «Трофеи» собирает…

— Или образцы! — не пошёл на попятную Санёк. — Ведь если и впрямь, э-э-э, «трофей», то почему только один? А образец вполне укладывается в логику: одна партия — одна проба, сударь.

Да-да, вы правильно поняли: у этого «жмура» отсутствовала голова с частью позвоночника, а само тело было, фигурально выражаясь, раскрыто со спины «книжкой». Жуткой, не отрицаю, но почему-то такая вот ассоциация возникла.

Что ещё сказать по поводу убиенных? Эти четверо, в отличие от бедолаги в холле, сопротивление оказать успели. И сопротивление ожесточённое, если судить по плазменным отметинам на палубном настиле и прочих деталях интерьера в ближайших окрестностях. По ходу, палили во все стороны, по принципу на «кого бог пошлёт». Либо в надежде ограничить противнику свободу перемещения, подавив плотным огнём. К сожалению, не помогло.

И да, в катер я не полез. И смысла не увидел, и некогда. Меня живые носители важной информации ожидают, а к безмолвным следам давней трагедии я ещё успею вернуться. Если вообще такая необходимость возникнет, в чём я лично сомневаюсь…

К немалому моему облегчению, дальше оказалось намного проще. Всего-то и требовалось, что следовать инструкциям Санька, и уже буквально за четверть часа я обзавёлся всем необходимым, вскрыв по пути к вспомогательному, он же сервисный, шлюзу несколько заначек местного технического персонала. Оные одарили меня комплектом магнитных фиксаторов для ног (вещь первой необходимости) и рук (вдруг пригодятся?), страховочным концом с лебёдкой, и всё это в одном компактном поясном блоке, и — самое главное — реактивным ранцем на сжатом воздухе, который потребности по решению предстоящей задачки перекрывал с внушительным запасом. Что же до скафандра, то с ним я заморачиваться не стал, поскольку мой «Витязь-М» обладал неплохой автономностью пребывания в безвоздушном пространстве — воздуха в регенерационных патронах часов на десять как минимум, а система терморегуляции обеспечит комфортные условия минут до сорока, в зависимости от интенсивности моих действий. Дальше станет жарко, а после часа можно и тепловой удар схлопотать, но до этого точно не дойдёт — тут и надо-то, три прыжка по полтораста метров! Каждый в отдельности — секундное дело. В смысле, сами прыжки между уровнями в пределах нескольких секунд, возможно, пары десятков. Но надо ещё учесть, что придётся перемещаться по внешней обшивке кластеров от точки высадки до удобной точки старта, а последний отрезок пути и вовсе пройти на своих двоих — по «спице». В любом случае, я надеялся уложиться минут в пять, плюс сколько-то на пребывание в таком же сервисном шлюзе «минус первого» уровня. А дальше война план покажет: либо выйду на связь с мародёрами, либо… просто выйду. Из шлюза в стыковочный комплекс. И стану действовать по обстоятельствам. Вот такой вот у нас с Саньком план. Не самый выдающийся, согласен. И уж точно не гениальный. Но какой есть.

— 00:00:02…

Ох ты ж ё! Вот это адреналинчиком прострелило!

— Старт, сэр!

Возразить я ничего не успел, да и изначально не имел такого намерения, так что сопротивляться «Экзоту», который в связке с умником-Саньком взял на себя основной труд, не стал. А вот чтобы не зажмуриться в первый же момент, когда порожек ушёл из-под ног, и я понёсся куда-то вниз, пришлось приложить порядочное усилие. С трудом, конечно, но получилось! И ещё раз, через пару секунд, когда ранец на спине пыхнул воздухом, добавляя ускорения и одновременно корректируя траекторию… единственное, заорал благим матом.

И продолжал орать — но уже восторженно — до тех пор, пока Санёк не шепнул в ухо:

— Пора, сэр!

Опять же, через считанные секунды. И тут уж поневоле пришлось заткнуться, поскольку потребовалась полная концентрация, чтобы выцелить метателем обшивку коммуникационного тоннеля — того самого «бублика» между параллелепипедами-крыльями — и отправить «кошку» в контролируемый полёт. Она, если что, универсальная, то есть и магнитная тоже.

Ну а дальше я при незримом участии «Экзота» выполнил натурально цирковой трюк: как только «кошка» вцепилась в обшивку «бублика», Саня целой серией «пыхов» из ранца заставил меня развернуться ногами по ходу движения, затем длительным импульсом затормозил «живой снаряд» в моём лице — так, чтобы натянулся тросик от «кошки», и передал управление процессом мне. Просто потому, что дальше уже дело техники: знай себе, усилие на лебёдке корректируй, чтобы излишне не разогнаться, да телу расслабиться не позволяй, чтобы не мотыляло. Иначе можно не на подошвы с магнитными фиксаторами «прибублиться», а на коленки, или даже на задницу. Либо, в особо тяжелом случае, вообще на бок. А это уже лотерея.

Впрочем, на этом этапе я и сам прекрасно справился, хоть в ступни и ударило довольно сильно. Но зато не навернулся, устоял на своих двоих, влипших подошвами в обшивку. Потом выпрямился во весь рост, отцепил «кошку», привёл метатель в готовность, да и задрал голову в попытке высмотреть сервисный шлюз кластера «Альфа», из которого буквально только что вылетел, что твоя пробка. К сожалению, не преуспел, а автоприцел почему-то не сработал. Зато, прислушавшись к организму, дал волю обуревавшим чувствам:

— Йух-ху!!! Давай ещё раз, а, Сань⁈

— Обязательно, сэр, — и не подумал возразить Искин. — Два раза! Только, будьте добры, переместитесь в точку старта. Вот по этой линии, пожалуйста, — вывел он маршрут на схему в «дополненной реальности».

— Зануда, — буркнул я, но время тянуть не стал.

Дела не ждут, так-то. И это факт, который нельзя не учитывать.

— Сань, ну чё там?..

— Пока не получается, сударь. Они, такое ощущение, все каналы связи со своей стороны… даже не глушат, а просто забили «белым шумом», явно какой-то генератор помех работает.

— И сколько ещё… ждать? — поневоле сглотнул я, с пугающей реалистичностью представив, как, кхм, варюсь в собственном соку, в роли какового должен выступить обильный и горячий из-за разбалансировки терморегулятора пот.

Уже, кстати, чувствуется. А ведь прошло не больше четверти часа с того момента, как я переключил «Витязь-М» в режим полной автономии, сиречь космического скафандра.

— Недостаточно информации для анализа, сэр, — снова обломал меня Искин. — Но я дам вам знать, когда время автономного функционирования достигнет критической отметки.

— Надеюсь, запас-то хоть оставишь?

— Обижаете, мастер Алекс! Обязательно!

— Ладно, на, — смирился я с собственным незавидным положением. Правда, пробурчал себе же под нос: — И они подождали ещё немного…

Ну а что тут ещё скажешь? Кроме матюгов, разумеется? Правильно — ни-че-го! Санёк работает. Ну а то, что пока безуспешно — это уже детали, детали… опять же, хочется верить, что это лишь пока. Потому что ещё минут десять я тут, в сервисном шлюзе «минус первого» уровня, сдюжу, а вот потом придётся наплевать на осторожность и завалиться внутрь стыковочного комплекса. Да-да, прямо через лифтовую дверь, которую Саня уже давно и надёжно контролирует. И не открыл до сих пор исключительно ввиду отсутствия соответствующей команды. Почему? Да потому что мы с ним проявили редкостное единодушие вкупе с осторожностью, и решили прежде выйти на связь с командой карго-бота «Нами», и только потом лезть под плазмеры андроида и летуна-«жужжалки». В том, что я их без особого напряга расколошмачу из «штурма», сомнений никаких. Но… к чему лишний раз и самому напрягаться, и потенциальных союзников напрягать? Кэп Исихара, как я понял, довольно мнительный. С него станется сначала устроить загонную охоту силами вверенного подразделения, и только потом поинтересоваться мнением добычи на этот счёт. А добыча, если что, я. С кэповой, разумеется, точки зрения. В реальности-то будет всё с точностью до наоборот. Но мне и самому доводить до такого не улыбается. Порча дорогого имущества и физическое уничтожение команды карго установлению доверительных отношений ну вот никак не поспособствует! А Исихара, между прочим, ещё и материально ответственное лицо.

Впрочем, пофиг. Он скорее на моё воскрешение из мёртвых крайне негативно отреагирует, а тут ещё и внезапное появление прямо у него под носом — при физически, то есть по определению надёжно, заблокированном лифте, прошу заметить. Ну и как тут не поверить в нечто сверхъестественное и крайне злокозненное? И не факт, что успею объясниться. Потому что пока ещё по полочкам разложишь, как добирался до верхнего стыковочного узла, как разживался снаряжением сервисников, и — самое главное! — как это я умудрился аж целых три «перепрыга» между уровнями совершить, не гробанувшись или хотя бы не покалечившись. Если честно, сам до сих пор не могу поверить, что всё обошлось благополучно. По совести, мне бы уже второй пространственный отрезок не пережить, потому как после первого, на волне эйфории, утратил всякую осторожность… кто сказал страх потерял? Ну и это тоже, конечно. В общем, спасибо Саньку, успел он меня подстраховать через «Экзот», но даже с миоскелетом тело сработало на пределе. Ничего не сломал и даже не порвал, но вот пару растяжений в неприятных местах заработал. А ещё словил нехилый «откат» по «прибублении» на уровень «плюс один». Там, кстати, я и потратил почти пять минут, чтобы кое-как продышаться да разогнавшийся «моторчик» чуток успокоить. Зато дальше действовал куда осторожнее, поэтому заключительный, третий «перепрыг» прошёл без сучка, без задоринки. А ведь целился уже не в «бублик», а в одну из «спиц», куда более узкую! Плюс она не цилиндрическая в поперечнике, это пространственная ферма с угловатыми стыками и острыми гранями — чуть зазевался, и привет! Или бочину стесал — вместе с куском скафандра, или надвое расфигачило ребром. Но и тут сдюжил, хоть и чуть не грохнулся. И ладно бы назад, там бы и коленками сыграл, и поясницей, да и на руку бы наверняка опёрся, но нырнуть предстояло носом вперёд, что сулило при врубившихся в момент контакта с опорой магнитных фиксаторах на подошвах полный кирдык голеностопу. Но таки нет, Санёк один фиксатор вырубил, и фиаско удалось избежать приседом в подобие глубокой «стойки лучника» с опорой уже на обе руки. Но снова обошлось. А дальше вообще не проблема — знай, по сторонам не пялься, дабы приступ акрофобии не схлопотать, да шагай себе потихоньку.

Куда? Так к громадине крыла «D», куда ж ещё⁈ Мелькнула, правда, мысль сразу на «спину» «Нами» переместиться, но по размышлению я от этого намерения отказался. Что мне на карго делать, особенно снаружи? Вот и я не знаю. Так-то мне внутрь надо. А для этого предварительно придётся установить с экипажем контакт… и вот мы снова на исходной: я в сервисном шлюзе, только не со стороны стыковочных блоков и самой «Волны» (если вдруг не сказал, так с ниппонского её название переводится), а с противоположной, гости же частично рассредоточены кто по холлу (а может, уже в крыло «А» вломились, кто бы знал), кто по ангару, а кто и на карго торчит. Кстати, а сколько их вообще? С чего я решил, что на лоханке только кэп с хакером остались? Может, ещё кто-то есть? Не хотелось бы это выяснять на практике, скажем, в ходе огневого контакта. А он, между прочим, отнюдь не исключён…

— Процесс завершён, мастер Алекс! — отвлёк меня от невесёлых раздумий Санёк. — Доступен аудиовизуальный канал связи. Активировать «дополненную реальность»?

— Валяй! — обрадовался я. — А…

— … как мне это удалось? Элементарно, мастер Алекс! Перехватил канал управления патрульного дрона.

— Молоток! — похвалил я помощничка. — Ну и чё они⁈

— Не отвечают на вызов, сударь. Установить связь принудительно?

— А ты можешь⁈ — прифигел я. — Типа, сразу кэпу в «нейр»?

— Ответ положительный, сэр.

— Ну и что ты должен мне сказать? — усмехнулся я.

— Разрешите бегом⁈ — не разочаровал меня электронный соратничек.

— Разрешаю!

Хм… интересно, о чём сейчас кэп думает? Да и на рожу бы его полюбоваться…

Знаете, как говорят? Бойтесь своих желаний, ведь они могут и сбыться! Вот со мной ровно такая ситуёвина и приключилась: в «окошке связи» возникла предельно изумлённая физиономия капитана Исихары. Настолько, что даже каменная твёрдость и извечная азиатская невозмутимость спасовали. А глаза… я даже и не думал, что у ниппонца они в принципе могут распахнуться настолько широко!

— Рё-кун⁈ — не придумал ничего лучше кэп.

— Он самый! — ухмыльнулся я во все тридцать два зуба. — Сюрприз, на!

— Но… как⁈ — Поскольку глазам уже было некуда, на сей раз расширились зрачки. Хотя… не исключено, что они и до того такими были. — Силексоид тебя не убил⁈

Хм… а потеет ниппонец всё сильнее. И жилка на виске бьётся! Правом! Жар у него, что ли?..

— Кто⁈ — счёл я нужным изобразить лёгкое удивление, хоть и сразу сообразил, о ком речь.

— Демон… — сбился на шёпот кэп, но сразу же вернул в голос и громкость, и твёрдость: — Нопэрапон!

— Как видишь, — пожал я плечами. И с невинным видом уточнил: — А что, должен был?

— С некоторых пор — обязательно, — на серьёзных щах (Дед, на!) кивнул Исихара. — Так почему же ты… жив?

— Да я в душе не сношаю! — попытался я вернуть кэпа к реальности показной грубостью. — Видимо, потому что сам не позволяю! Сопротивляюсь, строптивец этакий, дерусь больно, иногда ногами. Но в этот раз чудик этот ваш ко мне подойти даже не соизволил. В смысле, в крыло не вломился. Видать, ваших хватило. За глаза!

Какой я молодец! Такая длинная речуга, и ни разу не сбился! И панических атак тоже ни одной… но это наверняка из-за «дополненной реальности», а вовсе не потому, что я с собственной психикой совладал.

— Невероятно, — сокрушённо помотал головой Исихара. — Как это… было?

— Да что, блин⁈ — начал я терять терпение.

— Как он тебя…

— … не убил⁈ А вот так! — развёл я руками. — Ваших покрошил, одному башку с хребтиной вырвал — кстати, зачем? — да и свалил в лифт! Только я его и видел!

О том, что он мне ещё и «ОК» в камеру показал, я благоразумно умолчал. Исключительно по наитию, ха.

— Т-точно в лифт⁈ — неожиданно лязгнул зубами кэп.

Фига се! Это его трясёт, что ли? Ну да, вон, если приглядеться, то челюсть еле заметно дрожит. Что-то не к добру этот «расколбас». И отменно не вовремя, поскольку я всерьёз настроился на визит вежливости на борт «Нами». По ходу, так и придётся в наглухо загерметизированной броне оставаться, что называется, от греха.

— Точнее не бывает! — тем не менее, подтвердил я.

— Значит, куда-то перенёсся… — задумался вслух Исихара. — А куда?

— Да без понятия! — рыкнул я. — Кэп, соберись! Тут дела поважнее! Пустите меня!

— Куда? — оторопел ниппонец.

— Да к вам, на! — взъярился я. Но всё же не поленился разжевать: — Внутрь, на борт карго!

— Зачем? — продолжил тупить кэп.

Или он это специально? Жаль, что я не специалист по ниппонской культуре, поэтому и не понял, чего это он дёрнулся и какую-то хрень пальцами изобразил. Но зато в памяти откуда-то всплыла картинка с осеняющим себя крестным знамением… наверное, монаха. Ну и ещё быстрое «свят-свят-свят»! По-любому ведь какой-то оберег от покойников. Обидно, кстати. Я лично себя зомби ничуть не ощущаю.

— Продолжим переговорный процесс, вот зачем! — подавив раздражение, пояснил я. — Нас же, вроде, в самый неподходящий момент прервали, помнишь?

— Как-то это сомнительно… — прищурился Исихара и стал, наконец-то, похож на самого себя. — А если ты… демона приведёшь?

— Ну и как ты это себе представляешь? — с бесконечным терпением в голосе (тоже у кого-то фишку подрезал… но вот у кого?) парировал я. — В кармане притащу, что ли? Да и вообще, он слишком… независимый, вот. Как тот кот, гуляет сам по себе. И каждый раз из ниоткуда появляется.

— Так ты его… — насторожился ниппонец, — и раньше видел, Рё-кун?

— Было дело, — степенно кивнул я. — А что?

— Где? — проигнорировал мой законный интерес кэп.

— На «минус втором» уровне, когда из капсулы вылез и в холл выперся, — признался я, как на духу. И зачем-то добавил: — Тот, с Тварью.

Странно, но про Тварь ниппонец уточнять не стал, видимо, и без того намёк слишком прозрачный. Зато заблестел снова подозрительно расширившимися зрачками (и как я это в его щёлочках разглядеть умудрился?) и возбуждённо выдал:

— Похоже, у него там логово! И это даже логично…

— Да с хрена ли логично⁈ — возмутился я, но кэп снова не стал слушать:

— А ты сейчас где, Рё-кун?

— Э-э-э, — стушевался я, — стесняюсь спросить: а вы с какой целью интересуетесь?

Вот он, ключевой момент! Сейчас выложу, где я и что я, а он возьмёт, да ту самую загонную охоту и объявит! А мне потом от людей и андроидов отстреливайся. Опять же, ещё большой вопрос, сколько у них летучих дронов в загашнике. А вдруг там счёт на десятки единиц? И что тогда? Впрочем, пофиг. Я ему сейчас проверку на вшивость организую.

— Так я у вас на спине сижу, судари мои!

— Что⁈ — прифигел от неожиданности Исихара. — Как?.. Плевать! Джун?

— Наверное, он в слепой зоне, Исихара-сама, — донёсся с заднего фона голос хакера. — Не вижу.

— Ну и как ты… там оказался? — взял себя в руки «бравый» кэп.

В кавычках, потому что, откровенно говоря, расклеивался он прямо на глазах. Сдаётся мне, ему бы сейчас квалифицированная медицинская помощь не помешала…

— Не скажу, что это было легко, но… короче, сверху спрыгнул. Из стыковочного узла «Альфы», — закинул я пробную удочку.

Ну что, поведётся, нет?

— Просто взял и прыгнул, Рё-кун? — не купился кэп.

— Почему же просто? — хмыкнул я. — На реактивном ранце, со страховочным концом. Прямо из шлюза на «бублик». А дальше «коша» и «магниты» на ногах в помощь.

— Это возможно, господин, — предвосхитил следующее возражение Исихары загадочный Джун. — Я видел, сервисники так делали. И не раз.

— То есть ты сейчас… снаружи? — повнимательней присмотрелся к моей физиономии ниппонец, но по аватару из «дополненной реальности» определить наличие у меня защитной снаряги не сумел.

— Ага! — ухмыльнулся я. — Хочешь, по обшивке потопаю? Ну, чтобы вы оба… ну, или сколько вас там? (Не-а, не купились!) В общем, чтобы вы убедились. Датчики вибрации же у вас работают?

— Джун? — покосился в сторону кэп.

Уж не знаю, что тот ответил — мог хоть головой помотать, хоть кивнуть — но решение Исихара принял почему-то в мою пользу:

— Заходи, Рё-кун! Джун, впусти его через второй шлюз!

— Да, Исихара-сама!

Ладно, так и запишем: меня они не засекли. Не видят, и поэтому понятия не имеют о моём текущем местоположении. Жаль, что самому сейчас запалиться придётся. Потому что не переться же, в самом деле, к «Нами» через, кхм, «крышу» крыла «D»⁈ Через ангар всяко проще.

— Эй, погодите!

— Чего ещё, Рё-кун? — устало вздохнул кэп.

— Не надо пока что впускать! — чуть конкретизировал я. — Я не на карго, я в сервисном шлюзе крыла «D», только с другой стороны от вас. Через ангар, напрямки, будет проще.

— Никогда прямо не скажет! — страдальчески сморщился Исихара. — Мелкий изворотливый демон! Почему сразу не прошёл?

— А ты бы такой сюрприз пережил, а, кэп? — не без ехидцы уточнил я. — Вот просто прикинь: стою я у вашего шлюза, да в створку стучу, мол, пустите, дяденька, дайте попить! А то так кушать хочется, что аж переночевать негде!

— Йотина бака! — чуть не сплюнул ниппонец.

Хм… и почему у меня такое ощущение, что меня малолетним дол… кхм, дебилом обозвали? Ладно, замнём для ясности.

— На самом деле не хотел вашего андроида портить, — уже более серьёзно продолжил я. — Вы бы его это, того самого — деактивировали! Или пометили меня как дружественную цель.

— Джун!

— Да, господин. Уже, господин. Сейчас, секунду…

— А «летун» ваш уже и не ваш! — предвосхитил я следующую реплику хакера. — Так что не заморачивайся.

— Джун, это… правда?

— Да, Исихара-сама… — виновато подтвердил спец.

— Хорошо, проходи! — окончательно уступил обстоятельствам непреодолимой силы (в моём, что характерно, лице) капитан Исихара. — Только в нашем шлюзе мы тебя просканируем, Рё-кун. Не сопротивляйся, прошу тебя.

— Да без проблем! — обрадованно согласился я.

Теперь хотя бы напролом ломиться не придётся, когда приспичит. А приспичить должно было уже скоро — считанные минуты остались. Да и Санёк меня без слов понял, запустив процедуру шлюзования, а потом, когда я шагал по ангару, ещё и «жужжалку» в сопровождение выдал. И от греха, и для дополнительной демонстрации возможностей.

В общем и целом даже нормально получилось. Во-первых, не пришлось извращаться с промышленным альпинизмом и карабкаться по модулю вверх, а потом, после пробежки по «спине», ещё и вниз, к карго-боту. А во-вторых, системы жизнеобеспечения «Витязя-М» разгрузил, так что теперь о перегреве, равно как и о переохлаждении, можно не беспокоиться. Броня функционирует в нормальном, а значит, почти неограниченном по времени режиме. Единственное, дыхание с патронов-регенераторов на обычные фильтры переключать не стал. Очень уж у них здесь обстановка, э-э-э, нездоровая! А ещё летуна-«жужжалку» придётся снаружи оставить. Если вместе с ним заломлюсь, не поймут-с. И среагируют неадекватно. Это факт.

Кэп не соврал: в судовом шлюзе пришлось переждать несколько не самых приятных минут — обитатели «Нами» не пренебрегли ни дезинфекцией, ни сканированием. Зато, убедившись в моей относительной безобидности, всё же пропустили на борт. Со скрипом и внутренним сопротивлением, но факт есть факт: сразу после шлюза я оказался в центральном коридорчике, разделявшем обитаемую палубу надвое (справа жилые боксы, слева — служебные, включая медицинский) и приводившим прямиком к командному отсеку, который одновременно служил пилотской кабиной. Ну а как вы хотели? Лоханка крошечная, тут не до жиру. С другой стороны, в одно жало ей управлять можно. Все процессы автоматизированы по максимуму, программная начинка по высшему уровню, а главный «мозг», как по секрету шепнул мне Санёк, впору как минимум патрульному корвету, а не жалкому карго-боту! Нафига, а главное, зачем такие вычислительные мощности, я лично не представлял. Разве что сетки на разворовываемых судах ломать? Тогда это и впрямь узкоспециализированное корыто, реально только для мародёров. Всем остальным тупо невыгодно так тратиться на софт и «железо». За весь срок эксплуатации внутрисистемного каботажника такую сумму не отбить. И это тоже факт, ха.

На каковой я с присущим мне пофигизмом и забил, поскольку люк ходовой рубки (ну а чего? командный отсек с пилотской кабиной это как раз она и есть!) автоматически открылся, стоило лишь подойти к нему вплотную. Я бы даже сказал, приглашающе. И на пороге я, конечно же, торчать не стал — раз сами зовут, то чего испытывать терпение хозяев? Чисто технически, здесь и сейчас, именно я гость. И говорить буду с позиции просящего, а отнюдь не с позиции силы, как мне бы того хотелось.

Собственно, так и вышло. Я ещё даже взглядом ходовую рубку окинуть не успел, как кэп Исихара, развернувшись ко мне вместе с креслом, озадачил меня таким простым, и одновременно таким сложным вопросом:

— Чего ты хочешь, Рё-кун⁈

Ну да, вот так, прямо в лоб. Ну и что ему сказать на это? Дай-ка подумать…

На самом-то деле возникшую заминку я использовал не для того, чтобы собраться с мыслями (хотя и это тоже), а чтобы, пусть и по минимуму, определиться с диспозицией. Из «дополненной реальности» интерьер не особо-то и разглядишь, да и расстановку сил тоже, в общем-то. Хотя какие тут, на, силы⁈ Ровно два человека: сам кэп, почему-то в наглухо загерметизированном десантном скафандре, превращавшем его в приземистого, но всё же легендарного зверя медведа, да тот самый хакер, который оказался типичным… хакером, вот. То есть айтишником, по какой-то прихоти судьбы загремевшим в некое военизированное формирование. И наверняка не по своей воле. Вон он какой — патлатый, щекастый и, как водится, небритый! А из скафандра (тоже сборный микс) торчит — зуб даю! — ворот вязаного свитера. О-фи-геть… человек-колобок, блин: маленький, кругленький, но пальцы над клавиатурой так и порхают… а ну, стоп! Клавиатурой? Ага. Она самая. Физическая, с подпружиненными кнопками, встроенная… в настоящий антикварный ноутбук с физической же матрицей экрана! Как и полагается, изнутри на крышке лэптопа! Н-да… я даже в логове местного айтишника настолько экстравагантной штукенции не видел. И тут возникает множество важных вопросов: во-первых, где ты взял такую древность, во-вторых, кто тебе позволил использовать дорогущий (если не миллионы, то сотни тысяч точно!) артефакт по назначению, в-третьих, нафига вообще применять такую уникальную вещь, по сути, в быту… ну и в-четвёртых — ты как, придурок, будешь его потом отмывать от липкого пота, частичек кожи и прочей грязи? У тебя ж там уже слой заметный… знакомо отблескивающий… упс!..

И не только, кстати, «клава» лэптопа! У него и руки — без перчаток, чтобы не стесняли движений — и лицо (шлема тоже нет, так и сидит простоволосый) от пота лоснятся. Да по тебе течёт уже реально! Или это?.. Очень уж, блин, отблеск знакомый… «сопельный»…

Что ещё сказать? Ну, парень явно не ниппонец. А если по имени судить, то, скорее всего, бритт. Да и акцент соответствующий, если мне память (ха) не изменяет. Довольно грузный из-за сидячей работы, руки толстые, но пальцы отнюдь не сосиски — вон как порхают… или я уже это говорил⁈ А ведь кроме лэптопа на нём ещё целых два «нейра», и аж три голопроектора в ближайших окрестностях, то есть на двух составленных углом столах. Но он везде и сразу успевает, удивительно точными для такого телосложения движениями разворачиваясь в кресле в нужный сектор. Короче, весьма занятный тип, но непосредственной угрозы в физическом плане явно не представляет.

В отличие от кэпа Исихары. Тот, как я уже упоминал, был упакован в чудовищно бронированный, да ещё и со встроенным сервоусилителем, десантный скафандр. Причём штурмовой, то есть в самой мощной и тяжеловесной модификации. Этого, пожалуй, из моего плазмера если и возьмёшь, то далеко не с первого попадания. И даже, возможно, не с десятого. А про пулевик и упоминать не стоит. Если только где-то в сочленениях, либо под мышку умудриться ствол воткнуть. Но даже в этом случае исключительно в упор. Кстати, те же вопросы, что и к хакеру: нафига, да и зачем? Явно ведь избыточный комплект для их текущей миссии. Или ему это преимущество нужно, чтобы держать в узде остальную гоп-компанию? Впрочем, пофиг. Главное, что я в состоянии здесь и сейчас ему не противник. В случае чего только пятки смазывать… уй, Дед! Ф-фух… короче, даже слинять не выйдет, учитывая, какая тут, в рубке, теснота. Потому что мало им оказалось громоздкого рабочего места хакера, так ещё зачем-то вместо стандартного капитанского кресла натуральный боевой ложемент смонтировали! Он же «кокон». И тоже, как минимум, от патрульного корвета. Вон, даже в монструозной броне кэп вполне себе вольготно развалился! Единственное отличие от прототипа — возможность вращать ложе. Вместе с содержимым, естественно. И от меня до всей этой прелести хорошо, если пара шагов… ну и чуть больше, правда, левее, до хакера. Я, случись что, кэпа даже в грудак пнуть не успею… хотя это вопрос дважды дискуссионный. В смысле, успею или нет — раз, и поможет ли, если успею — два. Разница в массе очевидна.

Что ж, с диспозицией всё предельно ясно — поганей можно, но сложно. А посему… пойдём на контакт. Я ведь именно за этим сюда явился, верно?

— Доставьте меня… — Наткнувшись на недобрый, с прищуром, взгляд капитана (забрало тот не затемнял), я вдруг снова ощутил внутренний ступор, вернувший уже привычное косноязычие: — В место… ну, безопасное!

— Это в какое же? — по-птичьи склонил голову набок кэп, и я даже сквозь забрало разглядел, как с середины его лба к правому виску потянулась тягучая дорожка… ну, наверное, пота.

— В какое обещали! — взял я себя в руки. — Мы же практически договорились, помните, Исихара-сан?

Ну да, согласен — подавляющее техническое превосходство оппонента весьма способствует вежливости. По крайней мере, с моей стороны.

— Что ж, — сохранил невозмутимость ниппонец, хотя та самая дорожка, не добравшись до виска, затекла прямо в глаз — намёк на бровь препятствием для неё не стал. — Начнём с того, что я тебе ничего не обещал, Рё-кун. Это первое. А второе — в данный момент эвакуация невозможна. Мы ещё не выполнили основную миссию, а обеспечение твоей безопасности задача хоть и важная, но второстепенная. Ты, Рё-кун, имеешь для моего сюзерена значение, но, уж прости, не в ущерб…

— … добыче? — пристально уставился я в глаза кэпу. — И что же в ней такого важного, что можно пренебречь моей безопасностью? Пожертвовать моей жизнью? Золотой запас клана Рокуэлл, что ли?

— Деньги — тлен! — брезгливо бросил кэп. — Ты издеваешься, или реально настолько с памятью проблемы?

— А вы до сих пор в этом не убедились, Исихара-сан?

— Да ты тот ещё… усо́цки!

Э-э-э… звездобол? Или чуток помягче? Впрочем, пофиг.

— Господин! Исихара-сама!.. — отвлёк нас от перепалки патлатый Джун.

— Что⁈ — рявкнули мы оба, причём не сговариваясь

— У нас… проблемы, — судорожно сглотнул хакер. — Кто-то… кто-то перехватил управление андроидом, и он…

— … направляется к выходу из стыковочного ангара, господин! — договорил-таки Джун.

— Останови его! — велел Исихара.

— Н-не… не могу, господин! Канал перехвачен и заблокирован, на альтернативных частотах он не отзывается… прям как патрульный дрон! — осенило айтишника. — Которого Рё-сан перехватил…

Ладно хоть пальцем в меня не ткнул, блин! Но как же не вовремя! И докажи теперь, что не легендарный зверь верблюд! Это ж все улики на меня указывают, пусть и косвенные…

— Это ты? — вперил в меня убийственный взгляд Исихара.

— Да нафига мне⁈ — возмутился я. — Я ж уже здесь! И у нас… м-мать! Переговорный процесс, вот!

Л — логика. Но вот подействует ли на излишне перевозбужденного ниппонца? Так-то он, вроде, тип уравновешенный… более-менее. С другой стороны, ему явно хреновато. А когда организму плохо, он что? Правильно — самоконтроль ослабляет.

— Контроль летуна? — переключился на хакера кэп.

М-мать… а вот это уже мой прокол. И на Санька не свалишь — соответствующей команды не поступило, а сам он такие решения принимать не уполномочен.

— Всё ещё у него, — помотал Джун головой.

Всё, блин, приплыли!.. И ведь хрен переубедишь теперь…

— Отзови андроида! — непререкаемым тоном приказал мне Исихара.

— Да не я это!

Ну да, получилось откровенно жалко. И голос ещё предательски дрогнул…

— А кто?

Ну всё, трындец! Аргумент, не менее убийственный, чем бессмертное «и чё⁈» в споре любого уровня, от бытового до философского. Ну и что мне остаётся? Правда никому не интересна.

— Без понятия! — повысил я голос для пущей убедительности.

Ну не мог же, реально, Санёк без моего прямого приказа подобное учудить⁈

«Ответ отрицательный, мастер Алекс!»

«А кто⁈» — ответил я ему «мыслеписью».

«Сигнал не поддаётся локализации, сэр. Я… не знаю, кто это и откуда!»

— Отзывай! — продолжил стоять на своём кэп.

Что же делать, что же делать?.. И ведь, что самое поганое, деваться некуда! Люк закрыт и наверняка уже заблокирован, а ведь ещё шлюз на выходе… может, зубы заговорить (ну Деда, блин! вот только мигрени мне и не хватало!) и слинять под шумок?

— Надо его догнать и пристрелить! — предложил я компромиссное решение, дёрнувшись к дверному проёму. — Джун, выпусти меня!

— Стоять! — громыхнул голосом кэп. — Джун, я запрещаю.

— Но… — растерянно принялся бегать по нам взглядом хакер.

— Нельзя!

— Я летуном попробую! — осенило меня. — Кэп?

— Пробуй.

Хм… а ведь угрозы в голосе меньше не стало! И что же он такое себе в башку вбил, что готов меня в порошок стереть? Видно же, что из последних сил сдерживается… беда!..

— Сань, — буркнул я себе под нос, чтобы присутствующие не услышали.

Я ж по-прежнему в шлеме, если кто не понял. Но внешние динамики выключать некогда.

— Процесс активирован, сэр… веду преследование… курс на сближение… процесс не завершён, сэр! Сигнал дрона потерян!

— Чё⁈ — опешил я… но сделать ничего не успел, потому что долбаный хакер не придумал ничего лучше, как вывести на одну из голографических проекций картинку с камеры наблюдения.

Весьма занятную картинку, между прочим. И она не оставляла сомнений, что летун теперь составил компанию целеустремлённо вышагивающему андроиду. И да, двигались они явно к шлюзу крыла «D»…

— Джун!

— Да, Исихара-сама?

— Это мог сделать… мелкий демон из его «нейра»? — ткнул в меня указательным пальцем капитан.

— Теоретически…

— Мог или нет⁈

— «Летуна» он перехватил… значит, это теоретически возможно, господин, — завершил-таки мысль айтишник, втянув голову в плечи под моим возмущённым взглядом.

— Отзови их! — снова переключился на меня Исихара.

— А если я не могу⁈ — попытался воззвать я к остаткам его разума.

— Отзови! — набычился кэп. — Или…

— Или что⁈

— Твоё спасение, Рё-кун, менее приоритетно, чем добыча, — подозрительно спокойно довёл до моего сведения новую вводную капитан Исихара. — Настолько, что ты можешь стать…

… угрозой⁈ — мелькнуло в голове, но в этот момент мне стало резко не до болтовни, поскольку кэп, едва не усыпив мою бдительность, в буквальном смысле слова выпрыгнул из ложемента, причём в мою сторону. Ну а чего ему? Ноги и без того согнуты и пятками в порожек «кокона» упираются, а руки на подлокотниках, так что оттолкнуться всеми четырьмя конечностями, да ещё и сервоусилитель задействовав, вообще никаких проблем! Даже с учётом массы и габаритов бронескафа.

Среагировал я лишь по той причине, что за мгновение до этого отметил, как ниппонец ещё чуток подобрал под себя ноги, как будто готовился к активным действиям. И таки да, готовился — напрыгнуть на меня, любимого, благо дистанция каких-то иных вариантов не предполагала, и таким образом прорваться в ближний бой. Или даже в борьбу в обхват. И это для меня самое поганое развитие событий, поскольку преимущество в габаритах (росте и длине конечностей) полностью нивелируется. Коленками, разве что, отпихиваться. А вот кэп, что называется, будет на коне — том самом легендарном ездовом звере: облапит, зажмёт, да и повалит элементарной подножкой. А в партере для борца полное раздолье: хочешь, конечности на болевые бери, хоть это и бессмысленно в сложившейся ситуации, а хочешь, шею сворачивай. Задушить-то вряд ли получится, я ж в скафандре. Или может прямо в стойке хребёт переломить. Зачем ему это? Да чтобы таким вот незамысловатым — и предельно радикальным! — способом деактивировать мой «нейр». Логика простейшая: носитель умер, гаджет вырубился. И вуаля — проблема решена!

Вот только меня подобный исход абсолютно не устраивал, и поэтому я среагировал рефлекторно. Нет, не отскочил. И не потому что не хотел, а потому что тупо не успел: долбаный кэп вылетел из ложемента, будто на ракетных ускорителях, врезался в меня всей немалой массой, боднув шлемом в подбородок и умудрившись попутно облапить под мышками (разница в росте, помните?)… и уже через мгновение мы с тяжким «буммм» оказались на палубном настиле — я снизу, приложившись спиной и затылком, а он, соответственно, сверху, в господствующей позиции.

Ну и как вам такая ситуация? Что из меня борец никакой, это вы уже поняли, я надеюсь. Что же касается Исихары — то тут ещё бабушка надвое сказала… бы, если б у меня не оказалось туза в рукаве.

Какого? Да того самого, что сейчас торчал в шлеме ниппонца, придавившего меня бездыханной тушкой и уткнувшегося своим забралом в моё. И всё потому, что я ещё в падении воткнул кэпу в висок мега-клинок, невесть когда и как оказавшийся в моей правой руке. Подозреваю, что я таким вот образом на угрозу среагировал — ногой встретить не успевал, поэтому и цапнул на рефлексе из импровизированных ножен, да ещё и обратным хватом. Ладно хоть за пулевик не додумался схватиться. Соответственно, и прилетело бедолаге в левую сторону головы. Ну а шлем, даже десантный, для моего трофея преградой не стал. Я это ещё при первом контакте с чудилой-пришельцем для себя отметил, когда, собственно, и обзавёлся ковырялкой. Вместе с глубокой царапиной в височной области, ха. И это ведь меня вскользь зацепило! А тут и под нужным углом, и с нужной силой… ну и повезло, что закруглённый кончик по шлему не скользнул. Но тут, пожалуй, надо неведомые полевые технологии благодарить — само по себе подобие гексовского хитина вряд ли обладало столь высокими механическими свойствами. Какая, в сущности, ирония!..

Ну и да, клинок я удержал, и рукоять не вывернулась из ладони, когда уже мёртвый кэп уткнулся мне в лицо… то есть забралом в забрало.

Ну и как тебе сюрприз, сука⁈ — захотелось заорать мне, однако по факту вышел лишь жалкий сип: воздуха в груди почти не осталось, да и дышать с минимум полутора центнерами на груди как-то… проблематично, знаете ли. Впрочем, пофиг. Это не самая большая моя проблема. Сейчас спихну покойничка, возьму хакера Джуна на прицел, благо он без шлема, и ему пулевика просто за глаза, да и начну диктовать свою непреклонную волю… надо только ухватиться половчее… и на кэпа не смотреть, слишком уж он жуткий…

А ну, стоп! Жуткий⁈ В смысле⁈ Не звериный же оскал, навечно застывший на его губах, меня чуть до паники не довёл⁈ Как-то мелковато после всего ранее виденного… м-мать! Всё-таки оскал, но не сам по себе, а оттого, что… натурально потёк! То есть плоть на кэповой роже вдруг начала таять, как воск на свече, и падать тягучими каплями на забрало изнутри, расплёскиваясь мутными и даже какими-то белёсыми кляксами… а сквозь них уже проступало что-то багровое, с непонятными прожилками…

Лицо, лишившееся кожного покрова⁈ Только не блевануть, только не блевануть! Захлебнусь ведь! И это будет ещё похлеще ирония… и позорнейшее фиаско.

Уж не знаю, что именно придало мне дополнительных сил, но капитана Исихару я не просто отпихнул, а чуть ли не отшвырнул. Да так, что тот на спину перевернулся, разбросав конечности. Наверное, «Экзот» на подспудное желание среагировал. Да и на ногах я оказался в мгновение ока, против собственной воли прикипев взглядом к кэповой физиономии… вернее, к тому, что от неё на данный момент осталось.

А осталось, доложу я вам, крайне немного: уже не только кожа, но и мышцы «растаяли», обнажив череп. Ну а самое хреновое, что вокруг оголённых костей скопилась та самая слизь, она же «сопли», что загадили весь «минус второй» уровень. И из которых по чьей-то прихоти, либо вообще самопроизвольно, возникла Тварь. О-хре-неть…

А если и из этого… возникнет⁈ — мелькнула паническая мысль, но я её тут же отогнал: ну и чё? «Сопли» же внутри скафандра! А у того сервопривод обесточился в момент кончины оператора, так что придётся этой слизи исключительно с собственным вместилищем бороться. А оно, между прочим, герметичное! То есть было, пока я мега-клинком шлем не проковырял… но он до сих пор в нём торчит и отверстие затыкает. Может, что-то и просочится через микроскопическую щель, но будет это всяко не мгновенно, увижу и пресеку. Как? Да элементарно в ангар труп… то есть то, во что он превратился, выброшу. Ну да, мерзко — и не только на вид, потому что «сопли», в которые постепенно превращался череп, наверняка будут бултыхаться и хлюпать… ф-фу, мля!.. Я-то думал, что «осопление» снаружи внутрь идёт, слой за слоем, ан нет — вон, в прорехах черепушки вместо мозга уже другие «сопли» видно! Ох, ё!.. Отвернись, Приятель, и дыши почаще… единственное, на хакера поглядывай, чтобы не учудил чего…

Хотя до сих пор Джун повода для беспокойства не давал: как торчал в своём кресле, так и продолжал, разве что теперь его пальцы порхали над клавиатурой лэптопа с удвоенной скоростью, а взгляд стремительно перебегал с дисплея с какими-то графиками и таблицами на экран, демонстрировавший сменяющиеся картинки с камер наблюдения. Я даже сначала не понял, по какому именно принципу, но стоило присмотреться чуть внимательней, и всё стало предельно ясно: айтишник отслеживал вышедшего из-под контроля андроида. И не только из-под контроля, но уже и из крыла «D»!

Фига се… и когда только успел? А, понятно! Он на бег перешёл. Ну или его перевели. Дистанционно, естественно. Кстати, и летун с ним, как привязанный — несутся по кольцевому коридору по часовой стрелке. Так что ждать уже недолго.

Чего? Так развилки же! И развязки. Потому что у них прямо по курсу, разве что за поворотом, сразу и дверь лифта, и шлюз крыла «А». Возле которого по-прежнему суетятся мародёры, которые, вероятно, всё ещё не в курсе кончины предводителя… ну и что же делать? Гостям помочь, которых теперь можно возглавить (ну а кто мне помешает?), или мудеятелю-пришельцу подыграть? Н-да… дилемма. Но люди как-то… ближе, что ли?..

— Джун!

— А⁈ — вздрогнул айтишник, но даже и не подумал обернуться.

— Прикажи своим андроида расстрелять! У них численное превосходство и подавляющее огневое преимущество!

— Не послушают!

— Сань⁈

— Есть вариант сымитировать исходящий сигнал, задействовав в качестве ретранслятора передатчик брони капитана Исихары, сэр! — бодро отрапортовал Искин.

— Давай!

Ну а чего? Я своего электронного помощничка знаю. Если бы до сих пор не ломанул броню почившего кэпа, то и не предложил бы.

— Процесс активирован… процесс завершён!

Ого! Пошла движуха! Засуетились, голубчики! Вот только, боюсь, пара мародёров, задействованных во взломе шлюза крыла «А» (и чего, спрашивается, так долго копаются⁈), изрядно сглупила — послала в качестве арьергарда «жужжалок», а следом за ними и одного из андроидов. Второго, он же последний, люди придержали рядом с собой, но хотя бы все трое стояли лицом в сторону потенциальной опасности, выставив в угрожающем направлении плазмеры…

— Сань, пусть отзовут… — начал было я, но опять — в который уже раз! — опоздал: сблизившиеся с потерявшими контроль юнитами «жужжалки» вместо того, чтобы открыть огонь, вдруг зависли неподвижно посреди коридора… ну а когда взбунтовавшийся андроид их миновал, направились вслед за ним.

— Твою мать, — судорожно сглотнул Джун, и принялся остервенело смахивать со лба пот.

Или не пот?..

Впрочем, характеристику сложившейся ситуации он дал исчерпывающую: аналогичная судьба постигла и андроида, пущенного мародёрами вперёд, и последнего охранника. И если ранее утратившие контроль железки с биоголемами принялись стрелять, едва показавшись из-за поворота, моментально подавив огнём бедолаг-мародёров и вынудив тех засесть за дроном-носителем «жужжалок», то мнимый защитник действовал куда эффективней и безжалостней. А именно, едва оказавшись в зоне действия подавителя-перехватчика… ну, или как там эта приблуда правильно называется? — просто взял, и расстрелял собственных подопечных со спины. Из такого же, как у меня, «штурма», да ещё и в автоматическом режиме! Естественно, с такой дистанции, да с такой плотностью огня, бедолаг в буквальном смысле слова разметало в куски. «Миксованные» скафандры против плазмы оказались очень слабой защитой, так что зрелище получилось не для слабонервных: грохот, всполохи, ошмётки тел во все стороны!.. Пожалуй, даже сам Чужехищник-Нопэрапон такого бардака не оставлял.

И ладно бы убийца только этим и ограничился! Однако не прошло и пары мгновений после того, как мародёры превратились в фарш, а андроид уже переключился на собственных собратьев: сначала тщательно выцелил и посбивал летунов, а потом одиночными выстрелами испарил головы биоголемам. Те, к слову, ничуть не возражали и не предпринимали попыток сопротивления. Даже, как мне показалось, сами под выстрелы подставлялись. Оставшись же в гордом одиночестве, последний из биоголемов прошествовал к лифту и — ну кто бы сомневался? — перевёл блокировщик в исходное, то бишь незапертое, положение. Да так и застыл в этой позе, с рукой на рычаге замка, как будто, исчерпав программу действий, утратил всякий интерес к окружающей действительности. Впрочем, вряд ли оный интерес присутствовал и изначально — машина она и есть машина, даже если в основе её биологический объект.

— Фига се! — поражённо выдохнул я, и, наконец, сумел отвести взгляд от голограммы, отвлечённый подозрительным шумом.

Каким? Да хакеру вдруг зачем-то приспичило из-за стола выбраться, причём без спроса. Естественно, я это непотребство пресёк на корню, мгновенно взяв Джуна на прицел пулевика, благо тот всегда был под рукой:

— А ну сидеть! Чё надо⁈

— Надо, — снова сглотнул айтишник, и мотнул башкой, стряхнув с волос на пол целый веер мутных капель. — У господина… есть…

— Есть что? — начал терять я терпение. — Рожай уже…

Но так и не договорил, снова прикипев взглядом к картинке, на которой как раз в этот момент створки лифта разъехались в стороны. Но это я просто на движение среагировал, потому что появление (ну вот кто бы мог подумать, а⁈) чудилы-пришельца меня ничуть не удивило. Равно как и то, что он походя, можно сказать, не глядя, смахнул андроиду голову мега-клинком и неторопливо зашагал влево по коридору. То есть против часовой стрелки. А в том направлении — правильно! — как раз крыло «D» с пришвартованной «Нами». И с нами внутри, ха. Вот такой вот незатейливый юморок. Возможно, висельный. Хотя мне даже интересно, как этот мудеятель собрался в заблокированный карго-бот ломиться. Это вам не внутренний шлюз орбитала, это, какой-никакой, а космический корабль! С соответствующим запасом прочности. Или он снова провернёт трюк с деформированием фиксирующих штанг? А ведь это ещё интереснее, согласитесь?..

— Да, сэр, я бы тоже не отказался посмотреть, — отозвался Саня на мою слишком «громкую» мысль.

И тем самым невольно вывел хакера Джуна из ступора, спровоцировав на бесполезную суету: руки его вновь запорхали над клавиатурой, и откуда-то из недр нашего кораблика донеслись подозрительные гудящие звуки, сопровождающиеся не менее подозрительными чавкающими.

— Ты чего, Джун? — удивлённо уставился я на него, и тот возбужденно забубнил, не прекращая при этом колотить по кнопкам:

— Долбаный демон! Посмотрим, как ты… с блокировкой справишься! Нопэрапон, мать твою! А у нас металлопластик и броня!.. Выкуси! — удовлетворённо откинулся Джун на спинку жалобно под ним скрипнувшего кресла. — Сунешься — на атомы разнесу!

— Сань?.. — заподозрил я неладное.

— Специалист Эшворт активировал нештатные оборонительные системы, смонтированные в шлюзе и на главной палубе, сэр, — с готовностью наябедничал Искин. — Предположительно, противоабордажные установки патрульного фрегата.

— А почему ты не пресёк⁈ — возмутился я.

— Я счёл действия специалиста Эшворта рациональными, сударь. Дополнительная защита нам не повредит. В том, разумеется, случае, если неопознанная особь неподдающейся идентификации видовой принадлежности вознамерится проникнуть на борт карго, мастер Алекс.

— А она вознамерится? — удивлённо задрал я бровь.

— Недостаточно информации для анализа, сэр, — технично слился мой электронный помощничек. — Моя рекомендация — набраться терпения и подождать. Я верю в профессионализм специалиста Эшворта, мастер Алекс.

— Эшворта? — присмотрелся я к нашлёпке с личными данными на левой стороне груди как раз развернувшегося ко мне вместе с креслом хакера, и автоприцел услужливо оконтурил нужное место, увеличив масштаб до читаемого. — Ну да, точно… Артур Дж. Эшворт-младший… так вот почему Джуниор!

Джуниор… Младший… Малой… вертится снова что-то смутное в голове, а что — убей, не пойму! Лишь бы снова ломить не начала, очень уж это не ко времени…

— Да, сэр? — встрепенулся айтишник, среагировав то ли на имя, то ли на прозвище.

— Не, ничё! — отмахнулся я, вновь уставившись на голограмму — там как раз сменилась картинка, поскольку хакер переключился на другую камеру. — Наблюдаем и ждём!

— Поддерживаю, сэр.

— А кто это у вас, Рё-сан? — таки поддался любопытству Джун, но я на него шикнул — не время!

Вон, как раз мудеятель-пришелец уже шлюз крыла «D» миновал! И ничего ему при этом курочить не пришлось. Такое ощущение, что у него прямой и практически полный доступ к сети «Целесты-3». Но при этом он как-то умудряется оставаться невидимым для Санька. Который, напоминаю, весьма мощный и продвинутый искин!

— Боюсь, не настолько, как мне бы того хотелось, — сокрушённо посетовал мой электронный помощник, но развивать мысль не стал, поскольку на голограмме началось самое интересное.

А именно, канал переключился на следующую камеру, с весьма удачным ракурсом, и все присутствующие — и люди, и Искины — смогли воочию лицезреть, как Чужехищник-Нопэрапон, остановившись точно напротив шлюза «Нами», но на весьма почтительном расстоянии, уставился на бронестворку. Точно уставился, это даже по маске «безликого демона» было предельно понятно. А ещё откуда-то возникло ощущение, что взгляд чудика-пришельца преисполнен подозрительности.

— Не-а, не сунется! — констатировал я.

— А вдруг⁈ — с нездоровым азартом возразил Эшворт. И сам же с долей разочарования подтвердил мой вывод: — Нет, не полезет… жалко!

«Кому как, специалист Эшворт. Кому как!» — хмыкнул я про себя, с изумлением отметив порядочно участившееся сердцебиение. Волнуюсь, что ли? Хотя нет, это слишком слабо сказано. Скорее, откровенно очкую. Что, в общем-то, и немудрено: я не только видел чудилу-мудеятеля на картинке с камеры наблюдения, а ещё и лично с ним взаимодействовал. Вплоть до рукопашной стычки. И повторить как-то не горел желанием, знаете ли. И это факт.

— Уйдёт?.. — воспылал Джун несбыточной надеждой, так и не дождавшись активных действий со стороны пришельца.

Что-то его прямо из крайности в крайность… они тут все такие, с эмоциональными качелями? — мысленно озадачился я. Однако углубиться в анализ не успел: чудила за шлюзом вдруг уронил характерным жестом ручищи, и даже поджал ладони «лодочками», но… мега-клинки из наручей не выскочили. Вернее, один мега-клинок, второго, как мы помним, чудик лишился. Впрочем, пофиг. Потому что вместо запястных лезвий из скрытых контейнеров одновременно выпали какие-то непонятные шарики, весьма по размерам смахивавшие на мячики для гольфа. Либо для пинг-понга, не суть. А суть в том, что Чужехищник-Нопэрапон выверенными и неестественно синхронными движениями обеих дланей зашвырнул кругляши… точно в простенки между нашим шлюзом и двумя соседними швартовками!

— Да твою ж… — буркнул я, и едва не прикусил язык: соприкосновение шаров со стенными панелями вызвало активацию метательных снарядов чудилы, и те… ну, насколько я понял, сгенерировали направленные силовые импульсы в форме усечённых шаровых сегментов.

Как я форму определить умудрился? Так по вмятинам же! Абсолютно таким же, как и в стыковочном отсеке крыла «D» кластера «Альфа». Вот просто один в один картинка! Ну, за исключением размазанной половины трупа. У нас-то тут всё чистенько, все жмуры в холле остались… и один у нас, в ходовой рубке.

Естественно, нам тоже досталось — чудовищный силовой импульс, вызвавший пластическую деформацию, распространился далеко вглубь корпусных конструкций. Причём как самого орбитала, так и пристыкованного к нему карго-бота. Гул стоял — моё почтение! А ещё вибрация в костях отдалась крайне болезненно. Странно, что у меня позвоночник в скафандр не ссыпался. Однако же долго заострять внимание на этом обстоятельстве не получилось, поскольку очень быстро появился новый повод для ох… удивления! Потому что чудила-пришелец, вновь, как и на «граунд-зеро», безошибочно развернувшись маской к камере наблюдения, продемонстрировал мне кольцо из когтистых пальцев. Большого и указательного, разумеется. Ну и ещё ткнул указательным себе под ноги, после чего невозмутимо направился к шлюзу…

Так мы его и провожали полными изумления взглядами, пока он вышагивал по кольцевому коридору к лифту, благо камеры менялись автоматически, благодаря предварительной привязке к объекту сопровождения. Да и после того, как дверь закрылась у чудилы за спиной, довольно долго безмолвно пялились на сомкнувшиеся створки. Секунд, наверное, двадцать, если не больше.

А потом Джун выдохнул с невыразимым облегчением и объявил, как о свершившемся факте:

— Всё, ушёл!

— Куда?

Я вопросительно уставился хакеру в лицо, и тот снизошёл до объяснения:

— Вниз, на Отохимэ!

— На планету⁈ — не поверил я своему счастью.

— Да, Рё-сан, — кивнул, или, скорее, бессильно уронил патлатую головушку Эшворт. — Всё, его можно не ждать. Этот маршрут… в одну… сторону. Ниппель…

Фига се его накрыло! Как будто сдулся. Да и вообще какой-то он странный… прямо как кэп Исихара незадолго до кончины. Ну-ка, посмотрим поближе… где мой автоприцел с зумом?..

Эй, а ты чего сбледнул-то? И… схуднул, что ли? Как минимум, щёки обвисли. Да и скафандр болтается… и дымка какая-то странная, как марево в жару… или больше на пар смахивает. Да ты, никак, испаряешься⁈ Фига се!

Впрочем, задаться всеми этими вопросами вслух я не успел: Джун, по ходу, и сам прекрасно понимал, что с ним творится что-то неладное. А ещё, по всему судя, отлично знал, как с этим бороться. Потому что на этот раз грозно наставленный пулевик его не остановил — проигнорировав и мой рык, и мой бешеный взгляд, хакер выпростался из кресла (едва не навернувшись на подломившейся ноге) и чуть ли ни «рыбкой» сиганул к кэпу Исихаре. Ну, к тому, что от него на данный момент осталось. Правда, не подрасчитал и рухнул с недолётом, что его, впрочем, не остановило — пополз на карачках, приговаривая, как заведённый:

— «Сыворотка»! У него точно есть, я знаю!..

Фига се его переклинило! — с каким-то даже сочувствием подумал я, с безопасной (ну, относительно) дистанции наблюдая за изрядно схуднувшим хакером. Причина этой метаморфозы сомнений не оставляла… зато оставляла слизистый отблескивающий след, что протянулся за айтишником, пока тот полз до останков кэпа Исихары. Да и сейчас с Эшворта сочилось — из всех, так сказать, щелей. Хорошо хоть, пока только «худеет», «испаряя» относительно летучие фракции… а вот чего именно фракции — поди, знай! Чего-то. Я к тому, что шкура не растворяется, как у бедолаги-капитана совсем недавно. Видимо, есть какой-то ограничитель у пока ещё живых… ну, пусть будут заражёнными, как их ещё-то обозвать? В общем, встроенный в организм. А как только оный организм утрачивает по той или иной причине функциональность вкупе с жизнью, то и процесс интенсифицируется. Совсем как Артур Дж. Эшворт, который с каждой секундой суетится всё больше, а толку от этого всё меньше. А всё потому, что действует без системного подхода, шарит по скафандру, как придётся, да и то лишь по открытой части, поскольку своротить тяжеленный десантный скаф с места для него задача непосильная. И это факт.

Но и о помощи не просит. Или не надеется, или просто не сообразил. Ну, либо не желает привлекать внимание конкурента.

— «Сыворотка»… точно… есть! Я же видел… ну где, мать твою⁈

Н-да… а ведь ещё пара минут в таком вот режиме, и всё, кранты! Я же вижу, что движения всё медленнее, а дыхание всё нестабильнее… эх, душа моя широкая! И щедрая, как это у россов водится…

— Эй, болезный! — окликнул я хакера.

— «Сыворотка»… «сыворотка»… где «сыворотка»?.. — напрочь проигнорил меня тот.

Чёрт! А ведь он кого-то очень напоминает… какого-то литературного героя, перекочевавшего в синематограф… что-то из классики… так и вертится на языке: моя прелессссть!.. Что-то там про голого интеллигента. Впрочем, пофиг.

— Джун! — чуть повысил я голос. — Эшворт, твою мать!

— А?.. — соизволил-таки оторваться от капитанского скафа айтишник.

Фига се у него взгляд мутный! Не глаза, а натуральные буркала, что бы это ни значило!

— Случайно не это ищешь? — продемонстрировал я зажатый между большим и указательным пальцами тюбик с «сывороткой», который только что извлёк из нагрудного кармана.

А вот второй благоразумно утаил.

— «Сыворотка»! — вспыхнул безумной надеждой взгляд хакера. — Дай!!!

Ох ты ж ё! Ладно бы просто граблю вытянул, так нет! Он на ноги вскочил, откуда только прыть взялась. Мало того, ещё и на меня попытался напрыгнуть, совсем как кэп Исихара недавно. Правда, в этот раз я уже не сплоховал и встретил бедолагу-айтишника пинком в хилую грудь, под которой всё ещё отчетливо выделялось пузо. Легонько, чтобы не угробить. И чтобы, не дай бог, «Экзот» не активировался в автоматическом режиме. Но и этого с лихвой хватило, чтобы Джун сначала с размаху сел на задницу, а потом завалился навзничь… долбанувшись затылком об кэпову бочину!

— Да твою ж! — чуть не взвыл я от разочарования, но Эшворт-младший оказался крепче, чем я думал — башку если и разбил, то явно не насмерть.

И даже сознания не потерял, просто попыхтел пару секунд, и не без труда принял сидячее положение, с видимым усилием оторвав буйну головушку от скафандра Исихары. И да, мне не показалось — хакерские патлы уже успели к нему приклеиться, и от них потянулись блестящие ниточки, как от паутины… или от быстрозастывающего клея. В общем, не суть. Зато сам айтишник, такое ощущение, получил заряд бодрости и таки сумел взять себя в руки. Как минимум, шипеть и злобно зыркать перестал, смерив меня почти осмысленным взглядом. Да и в речь внятность вернулась:

— Д-дайте… Рё-сан! Мне… очень нужно!

Даже ладонь протянул для пущей убедительности. Правую, сплошь заляпанную «соплями».

— Хм… — демонстративно задумался я, машинально сморгнув с глаз… наверное, пот. По крайней мере, хочется именно так думать. — А ты мне что? Ну, взамен?

— Предлагаете… сделку? — мелькнула во взгляде айтишника безумная надежда.

— Ага. Что ты мне можешь предложить?

— А что вас… интересует, Рё-сан?.. — учащённо задышал хакер.

— Ин-те-ре-су-ет!.. — по слогам, как будто пробуя на вкус, повторил я. — Очень хорошее слово, мистер Эшворт! Именно интересует. Мне нужна информация.

— К-какая?..

— Вся! Кто, откуда, зачем здесь… вот это вот всё!

— Сделка? — оживился Джун.

— И коды доступа к «Целесте»! — вклинился в переговоры Санёк. — И к «Нами» тоже!

— Согласен…

— Доступ вперёд! — упрятал я тюбик в крепко сжатый кулак.

— Хо… хорошо… — сдался Эшворт.

— Сань?

— Процесс активирован… запрос на подключение… ответ положительный… процесс завершён, сударь! — обрадовал меня электронный помощник буквально через пару секунд, и я небрежно швырнул дозу бедолаге:

— Лови!

И ведь реально поймал! Откуда только прыть взялась. Сам ведь рохля рохлей на вид… хотя, если вспомнить, как он с клавиатурой управлялся… да и кидал я тихонько, предварительно примерившись, чтобы аккурат на протянутую ладонь попасть. Но это всё пофиг. А вот видели бы вы, с какой он скоростью и сноровкой ширнулся! Тут даже слова другого не подобрать, потому что только у человека со смертельной зависимостью может на физиономии такое блаженство выступить. Кстати, по всем признакам зависимость именно что смертельная, похлеще даже, чем от самой забористой наркоты… вон, аж глаза закатил, как только выдавил препарат из тюбика, вогнав иглу прямо в шею. А чуть позже ещё и глаза закрыл… я бы даже сказал, умиротворённо… как человек, заснувший мёртвым сном.

— М-мать! — всполошился я, но, как тут же выяснилось, похоронил айтишника рано.

Как понял? Ну, во-первых, он «испаряться» перестал, а во-вторых, негромко, но внятно произнёс:

— Благодарю, Рё-сан! А у вас… ещё есть?

Фига се, заявочки! — чуть не лишился я дара речи. Но и вслух возмущаться не стал, буркнул только:

— Без комментариев!

— Ладно, понял, — вздохнул окончательно взбодрившийся Эшворт. Мало того, он ещё и в кучу собрался, поджав ноги и обняв их руками. Озноб у него, что ли? — Спрашивайте, Рё-сан! Или… можно я в кресло пересяду? Что-то мне… неуютно… — со странным выражением покосился он на скаф Исихары.

Хм… занятно. Получается, его близость «соплей» напрягает? Что-то чувствует? Тяга противоестественная? Или просто брезгует? Так-то да, у меня тоже особого желания нет на слизь пялиться. Я даже до сих пор мега-клинок на законное место не вернул, до того претит… или откровенно воротит? Нет, не пойму…

— Валяй! — сжалился я над хакером. — Только это…

— Да, Рё-сан?

— Сделай одолжение, шприц из шеи выдерни!

— Точно! — спохватился айтишник. — Так лучше, Рё-сан?

— Ага. Садись уже, и выкладывай! — нетерпеливо подогнал я… пленника?

А вот хрен знает. Какой-то неопределённый у него статус в сложившейся социальной иерархии. Ажно из двух человек, ха. Но я-то, понятно, на вершине пищевой пирамиды. А он? Пока не порасспрошу, и не определюсь толком.

— Спрашивайте, господин! — с явным облегчением вжился в новую роль Эшворт, устроившись на привычном месте.

Правда, теперь уже я словил когнитивный диссонанс, поскольку совсем недавно айтишник едва умещал упитанный зад в кресле, а сейчас оно ему даже великовато.

Спрашивайте, говоришь? Ну ладно… вот только с чего начать? Что для меня сейчас важнее всего? Да всё, по сути. Но всё равно надо определиться с приоритетами… придумал. А заодно приятное с полезным совмещу — и инфой разживусь, и собственную ценность в глазах хакера повышу.

— Что это? — извлёк я из кармана второй шприц-тюбик.

— Всё-таки есть⁈ — расширились зрачки Эшворта… пожалуй, от вожделения. Однако сказал он явно не то, что на языке вертелось, да и меня при этом изрядно огорошил: — А почему тогда сами… не принимаете?

— Нахрена? — лениво хмыкнул я, невероятным усилием воли сохранив на роже невозмутимость.

Зато внутри, что называется, всё оборвалось от нехорошего предчувствия.

— А что, считаете, что рано? — присмотрелся ко мне повнимательней хакер. — Хотя да, наверное, вы правы, Рё-сан. Симптоматика ещё достаточно слабая. Какое-то время у вас в запасе есть. Если, конечно… — прервался он на полуслове, о чём-то глубоко задумавшись.

— Эй! — нарушил я затянувшуюся паузу. — Конечно что?

— А?.. — очнулся айтишник. — Ну, если основная масса не активизируется… здесь её много, но она довольно далеко.

— Ты про Тварь на «минус втором»? — сообразил я.

— Да, господин. Там, в «Сигме», для слаймера оказалось слишком много доступного сырья, — не очень понятно пояснил Эшворт. — Да и потом, насколько я знаю, всех… преображённых туда же скидывали, чтобы остальные уровни обезопасить.

— В логах подсмотрел? — уточнил я с подачи Санька.

— Да, кое-какая информация сохранилась, господин. Показать?

— Потом! — пресёк я несвоевременную инициативу хакера. — Тварь никуда не убежит, она в холле заперта. Давай про «сыворотку» подробнее. Что она такое?

— Изначально — препарат для повышения стабильности экспериментальных миотических волокон мышечного каркаса андроидов, — как по писаному оттарабанил Эшворт, выдав свою причастность к обсуждаемой проблеме. Явно не со стороны человек, скорее всего, какую-то научную шарагу обслуживал по айтишной линии. — Ну а сейчас… пожалуй, самая большая ценность на всей Отохимэ!

— То есть там, на планете, — невольно глянул я себе под ноги, хотя сквозь палубу «Нами», один чёрт, ничего не просвечивало, — везде такая… задница?

— Причём полная, господин, — кивнул Джун.

— То есть «сопли» повсюду, и люди в них превращаются рандомно?

— Не только люди, и не совсем рандомно… есть некие факторы, которые влияют на интенсивность процесса, но мало кто в курсе, какие именно. Да и как конкретно — тоже тайна за семью печатями, Рё-сан, — как на духу признался Эшворт. — Хотя что я вам рассказываю! Вы ж, наверное, про слаймеров куда больше меня знаете?

— Без комментариев.

— То есть вы… реально ничего не помните⁈ — поразился до глубины души айтишник.

— А ты, придурок, вообще кэпа не слушал⁈ — рыкнул я.

Не, ну а чё он⁈

— Я был занят, господин, — потупил взгляд Джун. — В общем, хорошо… в смысле, ничего хорошего, конечно же… я всё понял и постараюсь дать побольше конкретики. Насколько сам в курсе.

— И чё, даже увиливать не станешь? — не поверил я такому счастью.

— А смысл? — пожал плечами айтишник. — Мне всё равно без вас не обойтись. Миссию в любом случае придётся доводить до конца.

— Ты настолько верен своему сюзерену? — поразился я до глубины души, отметив попутно, что вербальная коммуникация даётся мне вполне неплохо.

Хотя бы в этом плане прогресс налицо, что не могло не радовать. Ещё бы память вернулась…

— Это в первую очередь в моих интересах, Рё-сан, — не стал отпираться Джун. — Ваш щедрый дар… реально щедрый! В общем, процесс заторможен, но не остановлен. И тем более не повёрнут вспять…

— А что, и так можно? — уцепился я за оговорку хакера.

— Н-наверное… — запнулся тот. — Я не уверен… но, вроде бы, ходят такие слухи. Просто надо много «сыворотки»… очень много! Боюсь, внизу ни у кого столько нет.

— А здесь, получается?.. — с намёком уставился я на айтишника.

— Здесь точно есть запас, но никто не знает, сколько именно, — не стал разочаровывать меня тот. — В крыле «А» кластера «Дельта». И нам с вами нужно туда попасть, господин.

— Почему вас всех колбасило?

— Что?..

— И у кэпа, и у тебя были симптомы, — пояснил я. — И они очень быстро усилились. Почему?

— Единственное моё объяснение — активная масса на соседнем уровне, Рё-сан. Исихара-сама наверняка знал больше, но… со мной он столь ценной информацией не делился. Но парней подгонял, как мог. Видимо, что-то чувствовал.

— Ладно, так и запишем: «сыворотка» — ингибитор… чего-то, — резюмировал я. — Так, говоришь, на планете она на вес золота?

— Много, много больше! — горячо заверил Джун. — Поэтому её обязательно надо… забрать. Это цель номер один. Главная миссия.

— Главная? — заломил я бровь. — Значит, есть и второстепенная?

— Скорее, вторая главная, — поправил меня айтишник. — Они, насколько я понял, равнозначные. По крайней мере, в глазах господина Ивасаки Кейдзи, который нас сюда и отправил.

— Сюзерен Исихары?

— Да, господин. А ещё он глава нашей…

— Банды?

— Скорее, общины… выживших.

— То есть там, внизу, реально апокалипсис? Какая-то биологическая угроза?

— Так слаймеры же! Или соплевики, так их тоже называют, — вздохнул Эшворт. — Они у нас вместо зомбаков. И распространились очень быстро, прямо как зомби-вирус в кино.

— Сколько… — невольно сглотнул я. — Сколько времени прошло? Ну, с начала… этого?

— Месяц где-то.

Хрена се! Вот это попадос так попадос! Не думал, не гадал посреди апокалипсиса очутиться… с другой стороны, чем не объяснение моему здесь появлению? «Биохазард Инкорпорейтед», помните? Явно ведь что-то, связанное с биологическими угрозами?.. Нет, всё равно ничего в башке…

— И что, там… все такие?.. — с намёком зыркнул я на скафандр с останками Исихары.

— Потенциальные слаймеры? Большинство, господин.

— Но не все?

— Да. Есть сколько-то… чистых. Но их исчезающе мало. И они живут в полной изоляции от окружающей среды. Если и выходят из защищённых помещений, то строго в загерметизированных скафандрах, — пояснил Джун. — И вот им «сыворотка» не нужна.

— А зачем скафандры, если у них иммунитет?

— Не иммунитет, господин, — помотал головой хакер. — Они просто… не заразились. Но как им удалось — не знаю! Механизм до сих пор толком не изучен. Либо…

— Продолжай, — подбодрил я айтишника.

— Либо информация засекречена, Рё-сан, — закончил мысль Джун.

— Тэ-эк-с! — задумчиво побарабанил я пальцами по бедру. — Знаешь, проще не стало! Вопросов столько, что можно ещё сутки проговорить…

— Боюсь, столько у нас нет, господин! — всполошился Эшворт. — У нас… пожалуй, часов десять, чтобы раздобыть дополнительные дозы препарата. А вот дальше уже можно будет себе позволить потратить сколько-то времени на разговоры… и отдых.

— Ладно, пожалуй, так и сделаем, — кивнул я.

— То есть мне… собираться?

— Куда?

— С вами, господин. Вскрывать склад с «сывороткой». Или вы… ещё раз со мной поделитесь?

— Обойдёшься! — среагировал я на полный вожделения взгляд Эшворта, прикипевший к тюбику в моей ладони. И даже на всякий случай спрятал дозу обратно в карман. — Да, это дело первостепенной важности. Скоро займёмся, не переживай. Но сперва ещё два момента.

— Я весь внимание, Ре-сан!

— Ты сказал, что мудеятель…

— Кто, простите⁈

— Ну, этот… пришелец! Нопэрапон который!

— Силексоид?

— Хреноид! — буркнул я. — Я его чудиком зову, для краткости! А ты что, в курсе, кто он?

— Силексоид, — пожал плечами Джун. — Или ещё кремнеморфом зовут. Кому как больше нравится.

— То есть здесь этих чудил знают⁈ — поразился я.

— Не все, но кому положено…

— К чёрту подробности! Ты сказал, что он свалил на планету, и это билет в один конец?

— Совершенно верно, Рё-сан. Канал переброски на Отохимэ односторонний. Отсюда туда можно, а обратно — увы! Будь иначе, нам бы не пришлось заморачиваться с карго. Да и до закромов «Целесты» мы бы уже давно добрались.

— То есть это и впрямь технология сверхмалых прыжков без разгона? — уточнил я.

— В общих чертах, господин.

— Гексы?

— Улей Открывателей, — ничуть не удивился моей осведомлённости Эшворт. — Их… лепта, так скажем.

— То есть мудеятель точно не вернётся?

— Через лифт — точно нет, господин, — заверил хакер… и к чему-то прислушался, нахохлившись.

— Что⁈ — всполошился я.

— А вы… не чувствуете?

— Не знаю… — растерянно отозвался я. — Возможно, и чувствую… только не знаю, что конкретно ты имеешь в виду. Например, придушить тебя хочется.

— Нет, это к делу не относится, — чуть расслабился Джун. — Что-то ещё касательно кремнеморфа?

— Позже! — отверг я заманчивое предложение. Реально заманчивое, без иронии. — Давай вкратце последнее. Хотя нет… почему раньше не прилетели? Почему именно сейчас? Это как-то связано… со мной?

— Не могу знать, господин. В смысле, связано ли это с вами. Просто ранее орбитал находился в «спящем» режиме и не фиксировался сканерами. Кто-то… в общем, после эвакуации кто-то нас опередил и позаботился замаскировать «Целесту». А сегодня она почему-то вышла из «сна» и появилась на радарах. Вот господин Ивасаки и приказал…

Хм… предшественники, говоришь? Уж не те ли, с «плюс второго» уровня? И «жмур» из медбокса, тот, что с отстреленной ногой? Кстати, нафига? От заражения пытался спастись? Впрочем, пофиг. У них уже ничего не узнаешь, спасибо чудиле-пришельцу.

— Ладно, замяли… — буркнул я себе под нос. И сразу повысил голос: — Что от вас хотел главный босс⁈ Что в жилом секторе?

— Точно не знаю, Рё-сан, — начал было юлить Эшворт, но под моим зверским взглядом сник и зачастил: — То ли талисман, то ли амулет… в общем, семейная реликвия! Только Исихара-сама был в курсе. Это… что-то в личных покоях Ивасаки-сама… точно ничего не чувствуете, господин? — снова насторожился хакер.

— А должен? — хмыкнул я. — Всё, Джун, хорош прикалываться! У нас же договор: ты не юлишь и всё рассказываешь! Джун?..

— Я… слышу… — как сомнамбула отозвался на собственное имя хакер.

— А раз слышишь, то колись! — велел я.

— Слышу… оно… зовёт…

Так это не про меня⁈ Фига се! Эй, а чего это у него взгляд остекленел⁈

— Джун, соберись!

— А⁈ — всё же сфокусировался на мне айтишник. — Господин? Что… со мной⁈

— Это я у тебя хотел спросить! — рыкнул я. — Смотри на меня, Эшворт! — приблизившись почти вплотную к креслу, навис я над хакером. — Сосредоточься! Что с тобой⁈

— Это… похоже… зовёт! — опять уставился в никуда поверх моей головы Джун.

— Да блин! — легонько хлестанул я его по щеке, но результата не достиг.

Потряхивание за грудки тоже не помогло — голова хакера только беспомощно моталась, грозя при особо резком движении переломить шею. И я не придумал ничего лучше, чем схватить айтишника за потные патлы и уставиться ему в глаза…

Потные⁈ М-мать! Да он же опять… «пари́т»! Но с фига ли, позвольте поинтересоваться⁈ Он же «сыворотку» вколол?..

— Джун! Джун, м-мать!

А, пофиг уже! Где тут у меня вторая доза? Хорошо, далеко не убрал. Да и с хакерской снарягой возиться не нужно — вот она, шея! Прямо под задранным подбородком. И место подходящее — чуть в стороне от заострившегося кадыка и чуть ниже пришлёпнутого под правым ухом «нейра». Есть! Попал. Пошла, родимая! Если и это не подействует, то я тогда не знаю…

— Рё… сан?.. — кое-как сфокусировал на мне мутные зенки Джун через несколько секунд.

— Он самый! — обрадованно рявкнул я. — Отошёл, болезный? Как самочувствие?

— Н-не… очень, гос… сподин…

— Всё ещё плющит⁈ — насторожился я. — Мало, что ли?

— … оно… — расплылся вдруг в счастливой улыбке Эшворт, — оно… зовёт! Да… иду…

— Стоять, на! — тряхнул я хакера за плечо. — Что… кто⁈ В смысле, зовёт⁈ И куда⁈

— Туда… вниз…

— Что там⁈ Что, на⁈

— Слияние… большое… очень большое…

— Где⁈

— Там… внизу…

— На «минус двойке»⁈

— На… Ото… химэ… — с трудом выдавил Джун, и внезапно смерил меня абсолютно ясным взглядом: — Неужели вы сами не слышите, Рё-сан? Ведь оно… и в вас тоже?..

— Что во мне⁈ — обмер я. — «Сопли»⁈

— Оно… Единое!.. Пустите меня, господин. Пожалуйста… зов…

Да твою ж маму! Он уже не «парит», он уже… ну да, таять начал! Не с такой, конечно, скоростью, как убитый кэп Исихара, но сходство прослеживается. Вон, уже веки оплыли! И губы растягиваются, постепенно обнажая оскал… реально спёкся. И что теперь делать?

Ну и самый главный вопрос: какое именно слово из уст Джуна меня зацепило? Точно зацепило, но какое и чем?.. Слияние? Единое? Зовёт? Зов?.. Да! Поймал!

— Сань!

— Да, сударь?

— Излучение фиксируется?

— Уточните задачу, сэр. Недостаточно информации для анализа.

— Сканеры врубай! И здесь, и на орбитале, до каких дотянешься! — уже на полпути к капитанскому ложементу приказал я. — Фиксируй всё, что сможешь. Во всех диапазонах, все виды излучения!

— Уже, сэр. И довольно давно. Правда, в тестовом режиме…

— Нахрена⁈ — изумился я, рухнув в «кокон».

— Стандартная проверка при первой активации… как только получил коды, сразу запустил диагностику… а что, не нужно было?

— Наоборот, молоток! — похвалил я соратничка. — Ну, есть чё⁈

— Я вас по-прежнему не понимаю, сударь…

— И это?.. — прислушался я к еле различимому даже не гулу, а… мысленному эху, что ли? Но оно точно исходило… — Да оно повсюду!

— Что именно, сэр? — терпеливо уточнил Искин.

— Зов… там, — покосился я на скафандр кэпа Исихары. — И там, — уставился я в пол. — И на планете… блин!

Ну что за хрень опять? С чего бы поту глаза заливать?

— Зов, Сань! — повторил я. — Как… как у гексов! Только не в подпространстве, а здесь, в континууме ПВ!

— Кажется… я вас понял, мастер Алекс, — без особой уверенности произнёс Санёк. — Сферический поток… что-то вроде… биотоков, но непонятного… вернее, неустановленного происхождения… доступ к информации отсутствует. Установлен самозапрет!

Ну надо же! А я всё ждал, когда же опять… вот, дождался. Но мне уже почему-то абсолютно пофиг. И на это, и вообще на всё, кроме… Зова! Того, что от Единого… и от его Частей, что гораздо, гораздо ближе… почти рядом, и под ногами. Пойти к Ним, что ли?..

— Рекомендую срочное применение «сыворотки»! — всполошился Санёк.

И не просто всполошился, а… запаниковал⁈ Фига се! Это что-то новенькое…

— Быстрее, сэр! Соберитесь!

Да ну на фиг… да блин!!! Током-то зачем шарашить⁈ Ну отказываются мне конечности повиноваться, ну и что тут поделаешь⁈

— Сэр! Рекомендую применение «сыворотки»!

Тебе надо, ты и делай…

«Процесс активирован…»

Ч… чего⁈ Это как⁈ А, понял! «Экзот». Но… почему против моей воли? И почему он на схеме зеленью полыхает? А ещё где-то на заднем фоне то ли табличка, то ли командная строка… или вообще название файла: awakening.exe. И тоже мигает, только жёлтеньким… а миоскелет теперь — красным! И до кучи ещё «биохазард в квадрате» маячит, как будто только его и не хватало для полного счастья.

— Ох ты ж ё! — взвыл я, когда по всем нервным окончаниям словно плеснуло кипятком.

— «Сыворотка»! — заорал в ухо Искин.

Ладно, ладно, понял! Сейчас достану… только из ложемента выпростаться, да кобуру распотрошить, благо тейп-ленту порвать проблем особых не составит… тут больше с миотеином провозишься, пока «обоймы» с ним повыдёргиваешь да пошвыряешь, куда придётся… и вот нафига я «сыворотку» в самый низ засунул? Чтобы что?..

— И?.. — растерянно уставился я на вожделенную «закрутку», выудив-таки её из кобуры.

— Колите в руку! — подсказал Санёк.

— Ага… щас! — упал я обратно в «кокон».

Потом пристроил «закрутку» на бедре, сдёрнул с правой руки перчатку… и прикипел взглядом к паутинкам-«татушкам», которые сейчас проступали на ладони очень отчётливо. И не потому, что сами стали толще. А потому, что кожа на пару миллиметров в стороны сохраняла естественный оттенок, а дальше, в промежутках между миоволокнами, темнела и влажно отсвечивала. Но самое поганое, что между пальцами уже поблескивали «сопли»! Вот ведь… гадство!

— Колите! — поторопил меня Искин.

— Ща! — торопливо выдернул я из «закрутки» первый шприц-тюбик.

Что характерно, левой рукой. И ею же вонзил иголку в мякоть между большим и указательным пальцами, выжав затем содержимое резервуара до последней капли.

И знаете что? Кожа вокруг укола начала стремительно возвращать здоровый вид! Зато в голове как будто бомба взорвалась… и я против собственной воли обмяк в ложементе, вновь почти растворившись в очень тихом, но настойчивом Зове.

— Теперь в левую! — занудел над ухом Санёк. — Мастер Алекс! Очнитесь! В левую!

Ой, да иди ты!.. М-мать! Жжётся! Откуда во мне кипяток-то? Или это помощничка проделки⁈ Вот я тебе ужо!..

— В левую, сударь! — стеганул по сознанию напряжённый голос Искина.

— Да… — очнулся я. — Сейчас… секунду…

Скинуть вторую перчатку (пофиг, куда упала, потом найду!), сцапать ещё один тюбик — в этот раз правой… и опять, по проверенной методе, в мякоть ладони… ну да, симптоматика аналогичная… и, такое ощущение, что рука сама за меня всё делает, отзываясь на малейшее намерение. Опять «Экзот»?..

— Теперь в шею!

— Да нафига⁈ — возмутился я. — Нормально же вроде!

— Колите, сэр!!!

Фига се, он непреклонный!

— Да я ж в «соплях» весь!

— Полагаю, сэр, теперь это несущественно, — не повёлся Санёк. — Ещё дозу! В шею, лучше справа.

— Да на! — сдался я, торопливо сдёрнув и отшвырнув шлем.

Тот загрохотал по палубе, но я на это не обратил внимания, чуть ли не с размаху вогнав иглу под самый «нейр». Сжал тюбик в пальцах… и размяк окончательно, расплывшись по ложементу и уронив руки.

Шприц, что характерно, так и остался торчать в шее, но мне на это было совершенно наплевать — появились дела поважнее. По той простой причине, что меня в буквальном смысле слова чуть не затопило бурлящим информационным потоком, который, наконец-то, снёс все внутренние «запруды» вкупе с «плотинами», и хлынул в память. В память, на. В память! А из неё — в сознание.

— Доступ к информации открыт, мастер Алекс! — явил в «дополненной реальности» своё истинное — к слову, уже ничуть меня не удивившее — обличье Саня. — Самозапрет снят.

Ну спасибо, отец родной! Только оно уже как бы лишнее… я и сам уже всё вспомнил. Ну, почти. Есть кое-где лакуны, но что касается «соплей» и процессов, с ними связанных — точно. Хотя лучше бы не вспоминал, ей богу! Потому что за те доли секунды, что заняло озарение (или просто программа разблокировки сработала, та, что запустилась с файла awakening.exe?), я ещё и через все пять классических этапов принятия неизбежного прошёл. Кстати, спасибо за предохранительный механизм, активированный неизвестным доброжелателем, ха. Это я про дискретную амнезию, если что. Без неё бы точно с катушек съехал. А так ничего, даже бодрячком. Готов, на, к труду и обороне! Впрочем, мне сейчас вообще не до смеха. И это факт. Потому что…

— Вот же долбаный стемсилоид! — скрипнул я зубами, сжавшись в ложементе в упругий комок. Тело жаждало действия, и мне стоило большого труда усидеть на месте. — Это ж надо было так влипнуть…

… санузел медбокса встретил мертвенной тишиной, холодным блеском нержавеющей стали и кипенно-белым металлопластиком на всех доступных взгляду поверхностях. Ну, за исключением собственно сантехники из нержавейки, да здоровенного зеркала на всю стену — ту, что с раковиной и… ну, пусть будет туалетным столиком. Мне так-то вообще пофиг. Главное, что здесь, в «больничке» крыла «С» кластера «Альфа», всё стерильно. Да и в целом на «плюс втором» уровне чистота и порядок: ни тебе «соплей» с «помётом», ни даже останков членов экипажа, которых, насколько я уяснил из обрывочных записей в бортовом журнале, во время, кхм, инцидента выдворяли прочь при малейших симптомах «осопления». Оно же, как я теперь понимаю, активация стемсилоидной массы. Ну а потом ещё и эвакуация состоялась, так что нынче здесь, на орбитале, никого. За исключением, естественно, мумифицированных «гостей» в стыковочном узле возле катера. Но и они, как вы уже догадались, чистые. В смысле, «чистые». Иначе бы тоже разложились… на липу и мёд, ха. И да, я точно знаю, что имею в виду. К тому же они скорее «что», а не «кто».

Что же касается меня самого, то я, как смог, обеззаразился: сперва кое-как отмылся в душе карго-бота (прямо в броне), а затем сам себя подверг термической обработке, разжившись ручным плазмером у почившего капитана Исихары. Не «эйч-кей», конечно, но тоже вполне подошёл. И было это с полчаса назад, не более. Впрочем, пофиг, потому что до того я ещё не меньше часа разгребался с последствиями визита мародёров, а также их отнюдь не добровольного взаимодействия с мудеятелем-кремнеморфом. Зачем? Ну, должен же я был хоть как-то отвлечься от гнетущих мыслей? А тут хотя бы немного развеялся, выяснив попутно некоторое количество весьма любопытных деталей… я про сложившуюся ситуацию в целом, если что. Опять же, информации к размышлению оказалось столько, что мы с Саньком долго не могли решить, с чего начать. В конце концов с первоочередной задачей таки определились, и в результате я припёрся, весь такой из себя отмытый и хорошенько прожаренный, можно даже сказать, с хрустящей корочкой, на «плюс второй» уровень. И отнюдь не в центр управления, а… впрочем, тут вы уже в курсе. В лазарете я. В ла-за-ре-те! В комплексе помещений вполне понятного назначения. Зачем? Да просто мне очень не понравился таинственный Зов, да и собственная едва не начавшаяся метаморфоза. Насилу успел ведь! Спасибо Саньку, а также «Экзоту» и таинственному благожелателю, что оставил многочисленные программные «закладки». Ну, тот — «Малевич» с «биохазардом в квадрате»! Только благодаря им я это до сих пор я, а не ком «соплей» с единственной целью в псевдожизни — «влиться» в ближайшего собрата. А потом вместе с ним перетечь к следующему… и к следующему… брррр! Не хочу. А теперь, надеюсь, и не придётся, потому что есть одна идейка, как впредь исключить даже намёк на ситуацию, когда я могу не успеть с «сывороткой». Но для этого нужна нормальная — со встроенным автохирургом! — медицинская капсула. А в лазарете таких, как выяснил Санёк, целых три. Жаль только, что прямо в броне ни в одну из них не залечь, так что надо подготовиться.

Как? От снаряги избавиться да чисто на всякий случай под горячим душем с дезинфицирующими добавками хорошенько отмокнуть, чтобы даже малейшей частицы активного стемсилоида с собой в автодок не притащить. Тот, что «спит» в организме, заместив исходные человеческие клетки, не страшен. Но это, как сами понимаете, лишь до поры, до времени.

Кстати, оружие и прочую навесную снарягу я с собой в санузел не потащил — тут и без того тесновато. Сложил в первый попавшийся вещевой шкафчик в предоперационном отсеке, чтобы где попало не валялись. А вот со всем остальным, к сожалению, не так просто! Снаружи-то я всего «Витязя-М» «обжарил» из плазмера в режиме огнемёта, а вот внутри… внутри ещё только предстоит отмыть. Ну да, под тем же душем. Поэтому далеко лучше не убирать. Тот же шлем, к примеру, можно на полу подле душевой кабинки пристроить. Естественно, предварительно сняв. И хитро при этом изогнувшись, чтобы ничего не задеть и не опрокинуть. А потом ещё и выпрямиться.

Довольно сложная задачка, признаю. Но я с ней таки справился. Правда, разогнувшись, невзначай мазнул взглядом по зеркалу, да так к нему и прикипел: очень уж непривычная картина предстала взору! Раньше-то я шлемом в основном любовался, да совершенно незнакомой физиономией. А теперь, так уж обстоятельства сложились, рожа стала до боли родной. Я её до мельчайшего шрама знал… когда-то. Впрочем, и сейчас, если не считать редких «паутинок» на шее и черепе под короткими волосами, отличий-то и нет! Лицо и лицо. Молодое. Довольно мужественное. И, я бы даже сказал, смазливое. Впрочем, от того, чтобы самому себе подмигнуть, я всё же удержался.

Ну здравствуй, Приятель! Он же Алекс-младший, Младшенький, Малой, Котёнок (в исключительных случаях) и даже Лё Ша! За последние два варика отдельное спасибо Жану Дюсаку, с лёгкой руки которого прозвище ко мне и прилипло. Потому что Лё Ша по-бретонски и есть «котик». И именно эта версия, по всему судя, к ниппонцам перекочевала, трансформировавшись в Рё-сана. Но это всё лирика, потому что на самом деле я Алексей. Алексей Алексеевич… Заварзин. Но и Блэк в какой-то мере соответствует действительности: это всего лишь служебный псевдоним, прямой перевод на бриттиш девичьей фамилии матери — Черноу-Черновой. Элизабет Черноу, когда-то — пару десятилетий назад — широко известной в узких кругах мусорщиков с Картахены специалисткой по гексовским «трофеям», а чуть позже — законной супружницы Алекса Заварзина, отца-основателя Корпорации «Э(П)РОН». И, так уж вышло, моего родного батюшки. Я вообще в семье старший ребёнок, то бишь наследник. И да, фамильные черты во мне прослеживаются, причём от обеих ветвей. Морда лица отцовская, этого не отнять, а вот стати — от деда по материнской линии. Строго говоря, двоюродного деда, поскольку он матушкин родной дядька. Дед, который теперь вовсе не безымянный, а Борис. Механик Мягков со «Спрута» — тоже личность известная и даже одиозная. Это я в него габаритами удался, а не в папку. Тот гораздо мельче. Мал клоп, да вонюч — это дед Боря именно про него говорит…

В общем, вы поняли: я вспомнил. Кто, откуда… а вот зачем я здесь, на орбитале «Целеста-3» и вообще в системе Ватацуми-но Ками, владениях бриттского клана Рокуэлл, да ещё и в содружестве с ниппонским кланом Кэнгай — убей, не помню! Видимо, не все блоки в памяти деактивировались, какое-то количество осталось. И чем руководствовался долбаный «Малевич», когда их расставлял — тайна сие великая есть. За семью печатями, ха. И это факт. Но… я над этим работаю. Правда, пока без особого успеха, и, честно говоря, на Санька надежд куда больше. Санёк, он же Кулибин, он же Кагуцути-сан, с лёгкой руки на этот раз Директора Рина, искин, потомок легендарного Кумо, помощника Алекса-старшего, происхождение которого лично мне неизвестно. В смысле, искина, а не батюшки. Надо будет к Саньку в настройки залезть, уточнить кое-что… но потом, после, кхм, процедуры. Пока же удовольствуюсь тем, что он хотя бы аватара прятать перестал — миниатюрного голографического гексапода, но с неуловимо-человеческими пропорциями «торса». Это, насколько я помню, у всего «выводка» такая особенность. Впрочем, пофиг. Сейчас не время воспоминаниям предаваться. Сейчас надо подготовиться к хирургическому вмешательству в родной организм, с последующей реабилитацией. И нет, я вовсе не от миоскелета решил избавиться. Нафига, а главное, зачем? Он и сам по-любому как-то снимается, просто я не помню, как именно. Выпало из памяти, вместе с событиями последних примерно пяти дней… ну, перед тем, как я в медкапсулу на «минус втором» уровне загремел. А от текущей даты, получается… ну да, месяц плюс та самая неделя… опять башка затрещала, на! Ладно, подумаю об этом позже.

Равно как и о том, что за хрень творится в системе Ватацуми-но Ками в целом. Бог с ней, с Отохимэ! В конце концов, апокалипсис, даже планетарного масштаба, по нынешним меркам, считай, локальный. Есть способы других от стемсилоида обезопасить, радикальные (для тех, кто уже вовлечён в контакт), но есть. Да и прецеденты случались. Поэтому я даже не особо и удивлён, что такая отменно поганая гадость, как стемсилоид, вырвалась на свободу. Любые заигрывания с подобной заразой всегда и везде заканчиваются одинаково. Как раз тот случай, когда финал немного предсказуем. Но, чёрт возьми, с космосом-то что не так⁈ В смысле, почему и сканеры «Нами», и их гораздо более мощные аналоги на «Целесте-3» видят исключительно центральное светило системы с его же ближайшим окружением? Планетная семья да астероидный пояс? А всё остальное где? Звезды, ау! Куда вы делись? Кто вас… погасил? Как это вообще объяснить? Или, как в древней песенке, загорится и уснёт звезда? И нет ли здесь связи с отсутствием… связи? Я имею в виду, дальней, которая через ретранслятор по технологии квантовой телепортации? Вопросы, вопросы, и ни одного ответа! И с этим тоже предстоит разобраться. Да-да, позже. Вот так… не осталось от неё следа. Пустяк, на!

Впрочем, одна догадка у меня всё же есть. Но такая, что её хочется гнать как можно дальше, в самые тёмные закоулки памяти, желательно, в какую-нибудь лакуну, чтобы в ней она и канула. С другой стороны, а куда деваться? Можно закрывать на проблему глаза, но сама проблема от этого никуда не денется. Так что максимум, что я сейчас могу — это отсрочить момент истины. Например, занявшись подготовкой к погружению в медкапсулу. Вон, изгаженный изнутри шлем уже снял перед чисткой, а теперь очередь перчаток настала. Правой (из неё в раковину так ничего и не вытекло, хоть я и продержал её крагой вниз довольно долго, прежде чем к шлему зашвырнул) и левой. Но с ней я поступил чуть более бережно. А именно, перед тем как отправить к остальной снаряге, специальным образом сжал крагу чуть выше запястья… и извлёк из скрытого гнезда обычный инфор с браслетом. Который и повертел перед глазами, запулив перчатку к её паре.

Обычный, говоришь? Ну-ну… только материал очень на гексовский хитин смахивает, и сам гаджет с браслетом составляет единое целое, как будто они одним куском выращены. А ещё внутри вовсе не высокотехнологичная электронная начинка, а… что-то вроде невзрачного камушка величиной с ноготь мизинца. Для человека не в теме — камушек и камушек. Ну а для тех, кто посвящён в некие тайны как Корпорации «Э(П)РОН», так и Негоциантов Елагиных с Гессионы, это вовсе даже не булыжник, а артефакт Изнанки, он же «слеза ангела». Семейная, блин, реликвия! Средство последнего шанса, на самый крайний случай. Какой? Поганый, вот какой! И, что хуже всего, на мысленное «касание» «слезинка» с готовностью отзывалась. А ещё в ней сразу начиналось некое внутреннее бурление, каковое в условиях континуума ПВ абсолютно невозможно. И вот отсюда как раз и проистекала та догадка, от которой я так старательно дистанцировался… потому что если она истинна, то…

— Вот это ты попал, Приятель! — не удержавшись, хмыкнул я вслух, аккуратно пристроив псевдоинфор на туалетный столик. — Угодил, так угодил, Младшенький! Дед бы сейчас точно сказал — пипец Котёночку! И как только умудрился?..

— Не корите себя, сэр! — подбодрил меня Саня, пустив волну по «рощице» глаз на стебельках. И даже сочувственно прижал одну из хватательных лап к «торсу» в районе предполагаемого сердца. — Форс-мажор, знаете ли. От этого никто и никогда не застрахован. Увы, но такого развития ситуации не мог предвидеть даже Прародитель.

— Форс-мажор, говоришь? — невесело ухмыльнулся я. — Ну-ну…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.