C�est une bien terrible aventure que va vivre Alfred L�Ambert: perdre son nez pour les beaux yeux d�une demoiselle. Ne pouvant se r�soudre � voir Victorine Tompain, courtis�e par Ayvaz-Bey, le jeune notaire frappe son rival au nez. Le Turc, atteint au plus profond de son amour propre, n�a plus d�sormais qu�une seule id�e: couper le nez de ma�tre L�Ambert durant le duel qui aura lieu le lendemain matin, � dix heures, au petit village de Parthenay� Et ce qui devait arriver arriva, Alfred L�Ambert perdit son nez et pour toujours. Il �tait pr�t � tout pour retrouver un nez digne de ce nom, � tout sauf � souffrir. Aussi eut-il une id�e lumineuse�
L�auteur
Le roman
D�dicace � M. Alexandre Bixio
Permettez-moi, monsieur, d�inscrire en t�te de ce petit livre le nom cher et honor� d�un homme qui a consacr� toute sa vie � la cause du progr�s, d�un p�re qui a offert ses deux fils � la d�livrance de l�Italie, d�un ami qui est venu entre les premiers me donner une preuve de sympathie le lendemain de
E. A.
Ma�tre Alfred L�Ambert, avant le coup fatal qui le contraignit � changer de nez, �tait assur�ment le plus brillant notaire de France. En ce temps-l�, il avait trente-deux ans; sa taille �tait noble, ses yeux grands et bien fendus; son front olympien, sa barbe et ses cheveux du blond le plus aimable. Son nez (premier du nom) se recourbait en bec d�aigle. Me croira qui voudra, mais la cravate blanche lui allait dans la perfection. Est-ce parce qu�il la portait depuis l��ge le plus tendre, ou parce qu�il se fournissait chez la bonne faiseuse? Je suppose que c��tait pour ces deux raisons � la fois.
Autre chose est de se nouer autour du cou un mouchoir de poche roul� en corde; autre chose de former avec art un beau n�ud de batiste blanche dont les deux bouts �gaux, empes�s sans exc�s, se dirigent sym�triquement vers la droite et la gauche. Une cravate blanche bien choisie et bien nou�e n�est pas un ornement sans gr�ce; toutes les dames vous le diront. Mais il ne suffit point de la mettre; il faut encore la bien porter: c�est une affaire d�exp�rience. Pourquoi les ouvriers paraissent-ils si gauches et si emprunt�s le jour de leurs noces? Parce qu�ils se sont affubl�s d�une cravate blanche sans aucune �tude pr�paratoire.
On s�accoutume en un rien de temps � porter les coiffures les plus exorbitantes; une couronne, par exemple. Le soldat Bonaparte en ramassa une que le roi de France avait laiss� tomber sur la place Louis XV. Il s�en coiffa lui-m�me, sans avoir pris le�on de personne, et l�Europe d�clara qu�un tel bonnet ne lui allait pas mal. Bient�t m�me il mit la couronne � la mode dans le cercle de sa famille et de ses amis intimes. Tout le monde autour de lui la portait ou la voulait porter. Mais cet homme extraordinaire ne fut jamais qu�un porte-cravate assez m�diocre. Mr le vicomte de C�, auteur de plusieurs po�mes en prose, avait �tudi� la diplomatie, ou l�art de se cravater avec fruit.
Il assista, en 1815, � la revue de notre derni�re arm�e, quelques jours avant la campagne de Waterloo. Savez-vous ce qui frappa son esprit dans cette f�te h�ro�que o� �clatait l�enthousiasme d�sesp�r� d�un grand peuple? C�est que la cravate de Bonaparte n�allait pas bien.
Peu d�hommes, sur ce terrain pacifique, auraient pu se mesurer avec ma�tre Alfred L�Ambert. Je dis L�Ambert, et non Lambert: il y a d�cision du conseil d��tat. Ma�tre L�Ambert, successeur de son p�re, exer�ait le notariat par droit de naissance. Depuis deux si�cles et plus, cette glorieuse famille se transmettait de m�le en m�le l��tude de la rue de Verneuil avec la plus haute client�le du faubourg Saint-Germain.
La charge n��tait pas cot�e, n��tant jamais sortie de la famille; mais, d�apr�s le produit des cinq derni�res ann�es, on ne pouvait l�estimer moins de trois cent mille �cus. C�est dire qu�elle rapportait, bon an, mal an, quatre-vingt-dix mille livres. Depuis deux si�cles et plus, tous les a�n�s de la famille avaient port� la cravate blanche aussi naturellement que les corbeaux portent la plume noire, les ivrognes le nez rouge, ou les po�tes l�habit r�p�. L�gitime h�ritier d�un nom et d�une fortune consid�rables, le jeune Alfred avait suc� les bons principes avec le lait. Il m�prisait d�ment toutes les nouveaut�s politiques qui se sont introduites en France depuis la catastrophe de 1789. � ses yeux, la nation fran�aise se composait de trois classes: le clerg�, la noblesse et le tiers �tat. Opinion respectable et partag�e encore aujourd�hui par un petit nombre de s�nateurs. Il se rangeait modestement parmi les premiers du tiers �tat, non sans quelques pr�tentions secr�tes � la noblesse de robe. Il tenait en profond m�pris le gros de la nation fran�aise, ce ramassis de paysans et de man�uvres qu�on appelle le peuple, ou la vile multitude. Il les approchait le moins possible, par �gard pour son aimable personne, qu�il aimait et soignait passionn�ment. Svelte, sain et vigoureux comme un brochet de rivi�re, il �tait convaincu que ces gens-l� sont du fretin de poisson blanc, cr�� tout expr�s par la providence pour nourrir MM. les brochets.
Charmant homme au demeurant, comme presque tous les �go�stes; estim� au Palais, au cercle, � la chambre des notaires, � la conf�rence de Saint-Vincent de Paul et � la salle d�armes; beau tireur de pointe et de contre-pointe; beau buveur, amant g�n�reux, tant qu�il avait le c�ur pris; ami s�r avec les hommes de son rang; cr�ancier des plus gracieux, tant qu�il touchait les int�r�ts de son capital; d�licat dans ses go�ts, recherch� dans sa toilette, propre comme un louis neuf, assidu le dimanche aux offices de Saint-Thomas d�Aquin, les lundis, mercredis et vendredis au foyer de l�Op�ra, il e�t �t� le plus parfait
Il ne les portait pas toujours, mais seulement � l��tude ou chez le client, lorsqu�il avait des actes � lire. Croyez que les lundis, mercredis et vendredis, lorsqu�il entrait au foyer de la danse, il avait soin de d�masquer ses beaux yeux. Aucun verre biconcave ne voilait alors l��clat de son regard. Il n�y voyait goutte, j�en conviens, et saluait quelquefois une
Mes lecteurs de province (si tant est que ce r�cit d�passe jamais les fortifications de Paris) vont m�diter une minute ou deux sur le paragraphe qui pr�c�de. J�entends d�ici les mille et une questions qu�ils adressent mentalement � l�auteur. �Qu�est-ce que le foyer de la danse? Et le corps de ballet? Et les �toiles de l�Op�ra? Et les coryph�es? Et les sujets? Et les marcheuses? Et les secr�taires g�n�raux qui s��garent dans un tel monde, au risque d�y attraper des sobriquets? Enfin par quel hasard un homme pos�, un homme rang�, un homme de principes, comme ma�tre Alfred L�Ambert, se trouvait-il trois fois par semaine au foyer de la danse?�
Eh! chers amis, c�est pr�cis�ment parce qu�il �tait un homme pos�, un homme rang� et un homme de principes. Le foyer de la danse �tait alors un vaste salon carr�, entour� de vieilles banquettes de velours rouge et peupl� de tous les hommes les plus consid�rables de Paris. On y rencontrait non seulement des financiers, des conseillers d��tat, des secr�taires g�n�raux, mais encore des ducs et des princes, des d�put�s, des pr�fets, et les s�nateurs les plus d�vou�s au pouvoir temporel du pape; il n�y manquait que des pr�lats. On y voyait des ministres mari�s, et m�me les plus compl�tement mari�s entre tous nos ministres. Quand je dis
La marche des ann�es a peut-�tre chang� tout cela, car les aventures de ma�tre L�Ambert ne datent point de cette semaine. Elles ne remontent pourtant pas � l�antiquit� la plus recul�e. Mais des raisons de haute convenance me d�fendent de pr�ciser l�ann�e exacte o� cet officier minist�riel �changea son nez aquilin contre un nez droit. C�est pourquoi j�ai dit vaguement en ce temps-l�, comme les fabulistes. Contentez-vous de savoir que l�action se place, dans les annales du monde, entre l�incendie de Troie par les Grecs et l�incendie du palais d��t� � P�kin par l�arm�e anglaise, deux m�morables �tapes de la civilisation europ�enne.
Un contemporain et un client de ma�tre L�Ambert, Mr le marquis d�Ombremule, disait un soir au caf� Anglais:
��Ce qui nous distingue du commun des hommes, c�est notre fanatisme pour la danse. La canaille raffole de musique. Elle bat des mains aux op�ras de Rossini, de Donizetti et d�Auber: il para�t qu�un million de petites notes mises en salade a quelque chose qui flatte l�oreille de ces gens-l�. Ils poussent le ridicule jusqu�� chanter eux-m�mes de leur grosse voix �raill�e, et la police leur permet de se r�unir dans certains amphith��tres pour �corcher quelques ariettes. Grand bien leur fasse! Quant � moi, je n��coute point un op�ra, je le regarde: j�arrive pour le divertissement, et je me sauve apr�s. Ma respectable a�eule m�a cont� que toutes les grandes dames de son temps n�allaient � l�Op�ra que pour le ballet. Elles ne refusaient aucun encouragement � MM. les danseurs. Notre tour est venu; c�est nous qui prot�geons les danseuses: honni soit qui mal y pense!
La petite duchesse de Bi�try, jeune, jolie et d�laiss�e, eut la faiblesse de reprocher � son mari les habitudes d�Op�ra qu�il avait prises.
��N��tes-vous pas honteux, lui disait-elle, de m�abandonner dans ma loge avec tous vos amis pour courir je ne sais o�?
��Madame, r�pondit-il, lorsqu�on esp�re une ambassade, ne doit-on pas �tudier la politique?
��Soit; mais il y a, je pense, de meilleures �coles dans Paris.
��Aucune. Apprenez, ma ch�re enfant, que la danse et la politique sont jumelles. Chercher � plaire, courtiser le public, avoir l��il sur le chef d�orchestre, composer son visage, changer � chaque instant de couleur et d�habit, sauter de gauche � droite et de droite � gauche, se retourner lestement, retomber sur ses pieds, sourire avec des larmes plein les yeux, n�est-ce pas en quelques mots le programme de la danse et de la politique?
La duchesse sourit, pardonna, et prit un amant.
Les grands seigneurs comme le duc de Bi�try, les hommes d��tat comme le baron de F�, les gros millionnaires comme le petit Mr St�, et les simples notaires comme le h�ros de cette histoire se coudoient p�le-m�le au foyer de la danse et dans les coulisses du th��tre. Ils sont tous �gaux devant l�ignorance et la na�vet� de ces quatre-vingts petites ing�nues qui composent le corps de ballet. On les appelle MM. les abonn�s, on leur sourit gratis, on bavarde avec eux dans les petits coins, on accepte leurs bonbons et m�me leurs diamants comme des politesses sans cons�quence et qui n�engagent � rien celle qui les re�oit. Le monde s�imagine bien � tort que l�Op�ra est un march� de plaisir facile et une �cole de libertinage.
On y trouve des vertus en plus grand nombre que dans aucun autre th��tre de Paris: et pourquoi? parce que la vertu y est plus ch�re que partout ailleurs.
N�est-il pas int�ressant d��tudier de pr�s ce petit peuple de jeunes filles, presque toutes parties de fort bas et que le talent ou la beaut� peut en un rien de temps �lever assez haut? Fillettes de quatorze � seize ans pour la plupart, nourries de pain sec et de pommes vertes dans une mansarde d�ouvri�re ou dans une loge de concierge, elles viennent au th��tre en tartan et en savates et courent s�habiller furtivement. Un quart d�heure apr�s, elles descendent au foyer radieuses, �tincelantes, couvertes de soie, de gaze et de fleurs, le tout aux frais de l��tat, et plus brillantes que les f�es, les anges et les houris de nos r�ves. Les ministres et les princes leur baisent les mains et blanchissent leur habit noir � la c�ruse de leurs bras nus. On leur d�bite � l�oreille des madrigaux vieux et neufs qu�elles comprennent quelquefois. Quelques-unes ont de l�esprit naturel et causent bien; celles-l�, on se les arrache.
Un coup de sonnette appelle les f�es au th��tre; la foule des abonn�s les poursuit jusqu�� l�entr�e de la sc�ne, les retient et les accapare derri�re les portants de coulisses. Vertueux abonn� qui brave la chute des d�cors, les taches d�huile des quinquets et les miasmes les plus divers pour le plaisir d�entendre une petite voix l�g�rement enrou�e murmurer ces mots charmants:
��Cr� nom! j�ai-t-il mal aux pieds!
La toile se l�ve, et les quatre-vingts reines d�une heure s��battent joyeusement sous les lorgnettes d�un public enflamm�. Il n�y en a pas une qui ne voie ou ne devine dans la salle deux, trois, dix adorateurs connus ou inconnus. Quelle f�te pour elles jusqu�� la chute du rideau! Elles sont jolies, par�es, lorgn�es, admir�es, et elles n�ont rien � craindre de la critique ni des sifflets.
Minuit sonne: tout change comme dans les f�eries. Cendrillon remonte avec sa m�re ou sa s�ur a�n�e vers les sommets �conomiques de Batignolles ou de Montmartre. Elle boite un tantinet, pauvre petite! Et elle �clabousse ses bas gris. La bonne et sage m�re de famille, qui a plac� toutes ses esp�rances sur la t�te de cette enfant, rab�che, chemin faisant, quelques le�ons de sagesse:
��Marchez droit dans la vie, � ma fille, et ne vous laissez jamais choir! Ou, si le destin veut absolument qu�un tel malheur vous arrive, ayez soin de tomber sur un lit en bois de rose!
Ces conseils de l�exp�rience ne sont pas toujours suivis. Le c�ur parle quelquefois. On a vu des danseuses �pouser des danseurs. On a vu des petites filles, jolies comme la V�nus anadyom�ne, �conomiser cent mille francs de bijoux pour conduire � l�autel un employ� � deux mille francs. D�autres abandonnent au hasard le soin de leur avenir, et font le d�sespoir de leur famille. Celle-ci attend le 10 avril pour disposer de son c�ur, parce qu�elle s�est jur� � elle-m�me de rester sage jusqu�� dix-sept ans. Celle-l� trouve un protecteur � son go�t et n�ose le dire: elle craint la vengeance d�un conseiller r�f�rendaire qui a promis de la tuer et de se suicider ensuite si elle aimait un autre que lui. Il plaisantait, comme vous pensez bien; mais on prend les paroles au s�rieux dans ce petit monde. Qu�elles sont na�ves et ignorantes de tout! On a entendu deux grandes filles de seize ans se disputer sur la noblesse de leur origine et le rang de leurs familles:
��Voyez un peu cette demoiselle! disait la plus grande. Les boucles d�oreilles de sa m�re sont en argent, et celles de mon p�re sont en or!
Ma�tre Alfred L�Ambert, apr�s avoir longtemps voltig� de la brune � la blonde, avait fini par s��prendre d�une jolie brunette aux yeux bleus. Mademoiselle Victorine Tompain �tait sage, comme on l�est g�n�ralement � l�Op�ra, jusqu�� ce qu�on ne le soit plus. Bien �lev�e d�ailleurs, et incapable de prendre une r�solution extr�me sans consulter ses parents. Depuis tant�t six mois, elle se voyait serr�e d�assez pr�s par le beau notaire et par Ayvaz-Bey, ce gros Turc de vingt-cinq ans que l�on d�signait par le sobriquet de
Tout le monde apprit bient�t ce petit �v�nement, except� ma�tre L�Ambert, qui enterrait un oncle dans le Poitou. Lorsqu�il revint � l�Op�ra, mademoiselle Victorine Tompain avait un bracelet de brillants, des dormeuses de brillants et un c�ur de brillants pendu au cou comme un lustre. Le notaire �tait myope; je crois vous l�avoir dit d�s le d�but. Il ne vit rien de ce qu�il aurait d� voir, pas m�me les sourires malins qui le salu�rent � sa rentr�e. Il tournoya, habilla et brilla comme � son ordinaire, attendant avec impatience la fin du ballet et la sortie des enfants. Ses calculs �taient faits: l�avenir de mademoiselle Victorine se trouvait assur�, gr�ce � cet excellent oncle de Poitiers qui �tait mort juste � point.
Ce qu�on appelle � Paris le passage de l�Op�ra est un r�seau de galeries larges ou �troites, �clair�es ou obscures, de niveaux forts divers qui relient le boulevard, la rue Lepeletier, la rue Drouot et la rue Rossini. Un long couloir, d�couvert dans sa plus grande partie, s��tend de la rue Drouot � la rue Lepeletier, perpendiculairement aux galeries du Barom�tre et de l�Horloge. C�est dans sa partie la plus basse, � deux pas de la rue Drouot, que s�ouvre la porte secr�te du th��tre, l�entr�e nocturne des artistes. Tous les deux jours, � minuit, un flot de 300 � 400 personnes s��coule tumultueusement sous les yeux du digne papa Monge, concierge de ce paradis. Machinistes, comparses, marcheuses, choristes, danseurs et danseuses, t�nors et soprani, auteurs, compositeurs, administrateurs, abonn�s, se ruent p�le-m�le. Les uns descendent vers la rue Drouot, les autres remontent l�escalier qui conduit par une galerie d�couverte � la rue Lepeletier.
Vers le milieu du passage d�couvert, au bout de la galerie du Barom�tre, Alfred L�Ambert fumait un cigare et attendait. � dix pas plus loin, un petit homme rond, coiff� du tarbouch �carlate, aspirait par bouff�es �gales la fum�e d�une cigarette de tabac turc, plus grosse que le petit doigt. Vingt autres fl�neurs int�ress�s pi�tinaient ou attendaient autour d�eux, chacun pour soi, sans nul souci du voisin. Et les chanteurs traversaient en fredonnant, et les sylphes m�les, tra�nant un peu la savate, passaient en boitant, et, de minute en minute, une ombre f�minine envelopp�e de noir, de gris ou de marron, glissait entre les rares becs de gaz, m�connaissable � tous les yeux, except� aux yeux de l�amour.
On se rencontre, on s�aborde, on s�enfuit, sans prendre cong� de la compagnie. Halte-l�! voici un bruit �trange et un tumulte inusit�. Deux ombres l�g�res ont pass�, deux hommes ont couru, deux flammes de cigare se sont rapproch�es; on a entendu des �clats de voix et comme le bruit d�une rapide querelle. Les promeneurs se sont amass�s sur un point; mais ils n�ont plus trouv� personne. Et ma�tre Alfred L�Ambert redescend tout seul vers sa voiture, qui l�attendait au boulevard. Il hausse les �paules et regarde machinalement cette carte de visite tach�e d�une large goutte de sang:
AYVAZ-BEY
Secr�taire de l�ambassade ottomane,
Rue de Grenelle Saint-Germain, 100.
�coutez ce qu�il dit entre ses dents, le beau notaire de la rue de Verneuil:
��La sotte affaire! Du diable si je savais qu�elle e�t donn� des droits � cet animal de Turc!� car c�est bien lui� Aussi pourquoi n�avais-je pas mis mes lunettes?� Il para�t que je lui ai donn� un coup de poing sur le nez? Oui, sa carte est tach�e et mes gants le sont aussi. Me voil� un Turc sur les bras par une simple maladresse; car je ne lui en veux pas, � ce gar�on� La petite m�est fort indiff�rente, apr�s tout� Il l�a, qu�il la garde! Deux honn�tes gens ne vont pas s��gorger pour mademoiselle Victorine Tompain� C�est ce maudit coup de poing qui g�te tout�
Voil� ce qu�il disait entre ses dents, ses trente-deux dents, plus blanches et plus aigu�s que celles d�un jeune loup. Il renvoya son cocher � la maison et se dirigea � pied, au petit pas, vers le cercle des Chemins de fer. L�, il trouva deux amis et leur conta son aventure. Le vieux marquis de Villemaurin, ancien capitaine de la garde royale, et le jeune Henri Steimbourg, agent de change, jug�rent unanimement que le coup de poing g�tait tout.
Un philosophe turc a dit:
�Il n�y a pas de coups de poing agr�ables; mais les coups de poing sur le nez sont les plus d�sagr�ables de tous.�
Le m�me penseur ajoute avec raison, dans le chapitre suivant:
�Frapper un ennemi devant la femme qu�il aime, c�est le frapper deux fois. Tu offenses le corps et l��me.�
C�est pourquoi le patient Ayvaz-Bey rugissait de col�re en ramenant mademoiselle Tompain et sa m�re � l�appartement qu�il leur avait meubl�. Il leur donna le bonsoir � leur porte, sauta dans une voiture et se fit mener, toujours saignant, chez son coll�gue et son ami Ahmed.
Ahmed dormait sous la garde d�un n�gre fid�le; mais, s�il est �crit: �Tu n��veilleras point ton ami qui dort,� il est �crit aussi: ��veille-le cependant s�il y a danger pour lui ou pour toi.� On �veilla le bon Ahmed. C��tait un long Turc de trente-cinq ans, maigre et fluet, avec de grandes jambes arqu�es. Excellent homme, d�ailleurs, et gar�on d�esprit. Il y a du bon, quoi qu�on dise, chez ces gens-l�. Lorsqu�il vit la figure ensanglant�e de son ami, il commen�a par lui faire apporter un grand bassin d�eau fra�che; car il est �crit: �Ne d�lib�re pas avant d�avoir lav� ton sang: tes pens�es seraient troubles et impures.�
Ayvaz fut plus t�t d�barbouill� que calm�. Il raconta son aventure avec col�re. Le n�gre, qui se trouvait en tiers dans la confidence, offrit aussit�t de prendre son kandjar et d�aller tuer Mr L�Ambert. Ahmed-Bey le remercia de ses bonnes intentions en le poussant du pied hors de la chambre.
��Et maintenant, dit-il au bon Ayvaz, que ferons-nous?
��C�est bien simple, r�pondit l�autre: je lui couperai le nez demain matin. La loi du Talion est �crite dans le Coran: �Oeil pour �il, dent pour dent, nez pour nez!�
Ahmed lui remontra que le Coran �tait sans doute un bon livre, mais qu�il avait un peu vieilli. Les principes du point d�honneur ont chang� depuis Mahomet. D�ailleurs, � supposer qu�on appliqu�t la loi au pied de la lettre, Ayvaz serait r�duit � rendre un coup de poing � Mr L�Ambert.
��De quel droit lui couperais-tu le nez, lorsqu�il n�a pas coup� le tien?
Mais un jeune homme qui vient d�avoir le nez �cras� en pr�sence de sa ma�tresse se rend-il jamais � la raison? Ayvaz voulait du sang. Ahmed dut lui en promettre.
��Soit, lui dit-il. Nous repr�sentons notre pays � l��tranger; nous ne devons pas recevoir un affront sans faire preuve de courage. Mais comment pourras-tu te battre en duel avec Mr L�Ambert suivant les usages de ce pays? Tu n�as jamais tir� l��p�e.
��Qu�ai-je � faire d�une �p�e? Je veux lui couper le nez, te dis-je, et une �p�e ne me servirait de rien pour ce que je veux!�
��Si du moins tu �tais d�une certaine force au pistolet?
��Es-tu fou? Que ferais-je d�un pistolet pour couper le nez d�un insolent? Je� Oui, c�est d�cid�! Va le trouver, arrange tout pour demain! Nous nous battrons au sabre!
��Mais, malheureux! que feras-tu d�un sabre? Je ne doute pas de ton c�ur, mais je puis dire sans t�offenser que tu n�es pas de la force de Pons.
��Qu�importe! l�ve-toi, et va lui dire qu�il tienne son nez � ma disposition pour demain matin!
Le sage Ahmed comprit que la logique aurait tort, et qu�il raisonnait en pure perte. � quoi bon pr�cher un sourd qui tenait � son id�e comme le pape au temporel? Il s�habilla donc, prit avec lui le premier drogman, Osman-Bey, qui rentrait du cercle Imp�rial, et se fit conduire � l�h�tel de ma�tre L�Ambert. L�heure �tait parfaitement indue; mais Ayvaz ne voulait pas qu�on perd�t un seul moment.
Le dieu des batailles ne le voulait pas non plus; au moins tout me porte � le croire. Dans l�instant que le premier secr�taire allait sonner chez ma�tre L�Ambert, il rencontra l�ennemi en personne, qui revenait � pied en causant avec ses deux t�moins.
Ma�tre L�Ambert vit les bonnets rouges, comprit, salua et prit la parole avec une certaine hauteur qui n��tait pas tout � fait sans gr�ce.
��Messieurs, dit-il aux arrivants, comme je suis le seul habitant de cet h�tel, j�ai lieu de croire que vous me faisiez l�honneur de venir chez moi. Je suis Mr L�Ambert; permettez-moi de vous introduire.
Il sonna, poussa la porte, traversa la cour avec ses quatre visiteurs nocturnes et les conduisit jusque dans son cabinet de travail. L�, les deux Turcs d�clin�rent leurs noms, le notaire leur pr�senta ses deux amis et laissa les parties en pr�sence.
Un duel ne peut avoir lieu dans notre pays que par la volont� ou tout au moins le consentement de six personnes. Or, il y en avait cinq qui ne souhaitaient nullement celui-ci. Ma�tre L�Ambert �tait brave; mais il n�ignorait pas qu�un �clat de cette sorte, � propos d�une petite danseuse de l�Op�ra, compromettrait gravement son �tude. Le marquis de Villemaurin, vieux raffin� des plus comp�tents en mati�re de point d�honneur, disait que le duel est un jeu noble, o� tout, depuis le commencement jusqu�� la fin de la partie, doit �tre correct. Or, un coup de poing dans le nez pour une demoiselle Victorine Tompain �tait la plus ridicule entr�e de jeu qu�on p�t imaginer. Il affirmait, d�ailleurs, sous la responsabilit� de son honneur, que Mr Alfred L�Ambert n�avait pas vu Ayvaz-Bey, qu�il n�avait voulu frapper ni lui ni personne. Mr L�Ambert avait cru reconna�tre deux dames, et s��tait approch� vivement pour les saluer.
En portant la main � son chapeau, il avait heurt� violemment, mais sans aucune intention, une personne qui accourait en sens inverse. C��tait un pur accident, une maladresse au pis aller; mais on ne rend pas raison d�un accident, ni m�me d�une maladresse. Le rang et l��ducation de Mr L�Ambert ne permettaient � personne de supposer qu�il f�t capable de donner un coup de poing � Ayvaz-Bey. Sa myopie bien connue et la demi-obscurit� du passage avaient fait tout le mal. Enfin, Mr L�Ambert, d�apr�s le conseil de ses t�moins, �tait tout pr�t � d�clarer, devant Ayvaz-Bey, qu�il regrettait de l�avoir heurt� par accident.
Ce raisonnement, assez juste en lui-m�me, empruntait un surcro�t d�autorit� � la personne de l�orateur. Mr de Villemaurin �tait un de ces gentilshommes qui semblent avoir �t� oubli�s par la mort pour rappeler les �ges historiques � notre temps d�g�n�r�. Son acte de naissance ne lui donnait que soixante-dix-neuf ans; mais, par les habitudes de l�esprit et du corps, il appartenait au XVIe si�cle. Il pensait, parlait et agissait en homme qui a servi dans l�arm�e de la Ligue et taill� des croupi�res au B�arnais. Royaliste convaincu, catholique aust�re, il apportait dans ses haines et dans ses amiti�s une passion qui outrait tout. Son courage, sa loyaut�, sa droiture et m�me un certain degr� de folie chevaleresque, le donnaient en admiration � la jeunesse inconsistante d�aujourd�hui. Il ne riait de rien, comprenait mal la plaisanterie et se blessait d�un bon mot comme d�un manque de respect. C��tait le moins tol�rant, le moins aimable et le plus honorable des vieillards. Il avait accompagn� Charles X en �cosse apr�s les journ�es de juillet; mais il quitta Holy-Rood au bout de quinze jours de r�sidence, scandalis� de voir que la cour de France ne prenait pas le malheur au s�rieux. Il donna alors sa d�mission et coupa pour toujours ses moustaches, qu�il conserva dans une sorte d��crin avec cette inscription:
C��tait un petit homme trapu, vigoureux, fid�le � tous les exercices de sa jeunesse; il comptait sur le jeu de paume bien plus que sur le m�decin pour entretenir sa verte sant�. � soixante et dix ans, il avait �pous� en secondes noces une jeune fille noble et pauvre. Il en avait eu deux enfants, et il ne d�sesp�rait pas de se voir bient�t grand-p�re. L�amour de la vie, si puissant sur les vieillards de cet �ge, le pr�occupait m�diocrement, quoiqu�il f�t heureux ici-bas. Il avait eu sa derni�re affaire � soixante et douze ans, avec un beau colonel de cinq pieds six pouces: histoire de politique selon les uns, de jalousie conjugale selon d�autres. Lorsqu�un homme de ce rang et de ce caract�re prenait fait et cause pour Mr L�Ambert, lorsqu�il d�clarait qu�un duel entre le notaire et Ayvaz-Bey serait inutile, compromettant et bourgeois, la paix semblait �tre sign�e d�avance.
Tel fut l�avis de Mr Henri Steimbourg, qui n��tait ni assez jeune, ni assez curieux pour vouloir � tout prix le spectacle d�une affaire; et les deux Turcs, hommes de sens, accept�rent un instant la r�paration qu�on leur offrait. Ils demand�rent toutefois � conf�rer avec Ayvaz, et l�ennemi les attendit sur pied tandis qu�ils couraient � l�ambassade. Il �tait quatre heures du matin; mais le marquis ne dormait plus gu�re que par acquit de conscience, et il avait � c�ur de d�cider quelque chose avant de se mettre au lit.
Mais le terrible Ayvaz, aux premiers mots de conciliation que ses amis lui firent entendre, se mit dans une col�re turque.
��Suis-je un fou? s��cria-t-il en brandissant le chibouk de jasmin qui lui avait tenu compagnie. Pr�tend-on me persuader que c�est moi qui ai donn� un coup de nez dans le poing de Mr L�Ambert? Il m�a frapp�, et la preuve, c�est qu�il offre de me faire des excuses. Mais qu�est-ce que les paroles, quand il y a du sang r�pandu? Puis-je oublier que Victoria et sa m�re ont �t� t�moins de ma honte?� � mes amis, il ne me reste plus qu�� mourir si je ne coupe aujourd�hui le nez de l�offenseur!
Bon gr�, mal gr�, il fallut reprendre les n�gociations sur cette base un peu ridicule. Ahmed et le drogman avaient l�esprit assez raisonnable pour bl�mer leur ami, mais le c�ur trop chevaleresque pour l�abandonner en chemin. Si l�ambassadeur, Hamza-Pacha, se f�t trouv� � Paris, il e�t sans doute arr�t� l�affaire par quelque coup d�autorit�. Malheureusement, il cumulait les deux ambassades de France et d�Angleterre, et il �tait � Londres. Les t�moins du bon Ayvaz firent la navette jusqu�� sept heures du matin entre la rue de Grenelle et la rue de Verneuil sans avancer notablement les choses. � sept heures, Mr L�Ambert perdit patience et dit � ses t�moins:
��Ce Turc m�ennuie. Il ne lui suffit pas de m�avoir souffl� la petite Tompain; monsieur trouve plaisant de me faire passer une nuit blanche! Eh bien, marchons! Il pourrait croire � la fin que j�ai peur de m�aligner avec lui. Mais faisons vite, s�il vous pla�t, et t�chons de b�cler l�affaire ce matin. Je fais atteler en dix minutes, nous allons � deux lieues de Paris; je corrige mon Turc en un tour de main et je rentre � l��tude, avant que les petits journaux de scandale aient eu vent de notre histoire!
Le marquis essaya encore une ou deux objections; mais il finit par avouer que Mr L�Ambert avait la main forc�e. L�insistance d�Ayvaz-Bey �tait du dernier mauvais go�t et m�ritait une le�on s�v�re. Personne ne doutait que le belliqueux notaire, si avantageusement connu dans les salles d�armes, ne f�t le professeur choisi par la destin�e pour enseigner la politesse fran�aise � cet Osmanli.
��Mon cher gar�on, disait le vieux Villemaurin en frappant sur l��paule de son client, notre position est excellente, puisque nous avons mis le bon droit de notre c�t�. Le reste � la gr�ce de Dieu! L��v�nement n�est pas douteux; vous avez le c�ur solide et la main vive. Souvenez-vous seulement qu�on ne doit jamais tirer � fond; car le duel est fait pour corriger les sots et non pour les d�truire. Il n�y a que les maladroits qui tuent leur homme sous pr�texte de lui apprendre � vivre.
Le choix des armes revenait de droit au bon Ayvaz; mais le notaire et ses t�moins firent la grimace en apprenant qu�il choisissait le sabre.
��C�est l�arme des soldats, disait le marquis, ou l�arme des bourgeois qui ne veulent pas se battre. Cependant va pour le sabre, si vous y tenez!
Les t�moins d�Ayvaz-Bey d�clar�rent qu�ils y tenaient beaucoup. On fit chercher deux lattes ou demi-espadons � la caserne du quai d�Orsay, et l�on prit rendez-vous pour dix heures au petit village de Parthenay, vieille route de Sceaux. Il �tait huit heures et demie.
Tous les parisiens connaissent ce joli groupe de deux cents maisons, dont les habitants sont plus riches, plus propres et plus instruits que le commun de nos villageois. Ils cultivent la terre en jardiniers et non en laboureurs, et le ban de leur commune ressemble, tous les printemps, � un petit paradis terrestre. Un champ de fraisiers fleuris s��tend en nappe argent�e entre un champ de groseilliers et un champ de framboisiers. Des arpents tout entiers exhalent le parfum �cre du cassis, agr�able � l�odorat des concierges. Paris ach�te en beaux louis d�or la r�colte de Parthenay, et les braves paysans que vous voyez cheminer � pas lents, un arrosoir dans chaque main, sont de petits capitalistes.
Ils mangent de la viande deux fois par jour, m�prisent la poule au pot et pr�f�rent le poulet � la broche. Ils payent le traitement d�un instituteur et d�un m�decin communal, construisent sans emprunt une mairie et une �glise et votent pour mon spirituel ami le docteur V�ron aux �lections du corps l�gislatif. Leurs filles sont jolies, si j�ai bonne m�moire. Le savant arch�ologue Cubaudet, archiviste de la sous-pr�fecture de Sceaux, assure que Parthenay est une colonie grecque et qu�il tire son nom du mot
Il arriva le premier au rendez-vous, toujours col�re. Comme il arpentait fi�rement la place du village, en attendant l�ennemi! Il cachait sous son manteau deux yatagans formidables, excellentes lames de Damas. Que dis-je, de Damas? Deux lames japonaises, de celles qui coupent une barre de fer aussi facilement qu�une asperge, pourvu qu�elles soient emmanch�es au bout d�un bon bras. Ahmed-Bey et le fid�le drogman suivaient leur ami et lui donnaient les avis les plus sages: attaquer prudemment, se d�couvrir le moins possible, rompre en sautant, enfin tout ce qu�on peut dire � un novice qui va sur le terrain sans avoir rien appris.
��Merci de vos conseils, r�pondait l�obstin�: il ne faut pas tant de fa�ons pour couper le nez d�un notaire!
L�objet de sa vengeance lui apparut bient�t entre deux verres de lunettes, � la porti�re d�une voiture de ma�tre. Mais Mr L�Ambert ne descendit point; il se contenta de saluer. Le marquis mit pied � terre et vint dire au grand Ahmed-Bey:
��Je connais un excellent terrain � vingt minutes d�ici; soyez assez bon pour remonter en voiture avec vos amis et me suivre.
Les bellig�rants prirent un chemin de traverse et descendirent � un kilom�tre des habitations.
��Messieurs, dit le marquis, nous pouvons gagner � pied le petit bois que vous voyez l�-bas. Les cochers nous attendront ici. Nous avons oubli� de prendre un chirurgien avec nous, mais le valet de pied que j�ai laiss� � Parthenay nous am�nera le m�decin du village.
Le cocher du Turc �tait un de ces maraudeurs parisiens qui circulent pass� minuit, sous un num�ro de contrebande. Ayvaz l�avait pris � la porte de mademoiselle Tompain, et il l�avait gard� jusqu�� Parthenay. Le vieux routier sourit finement lorsqu�il vit qu�on l�arr�tait en rase campagne et qu�il y avait des sabres sous les manteaux.
��Bonne chance, monsieur! dit-il au brave Ayvaz. Oh! vous ne risquez rien; je porte bonheur � mes bourgeois. Encore l�an dernier, j�en ai ramen� un qui avait couch� son homme. Il m�a donn� vingt-cinq francs de pourboire; vrai, comme je vous le dis.
��Tu en auras cinquante, dit Ayvaz, si Dieu permet que je me venge � mon id�e.
Mr L�Ambert �tait d�une jolie force, mais trop connu dans les salles pour avoir jamais eu occasion de se battre. Au point de vue du terrain, il �tait aussi neuf qu�Ayvaz-Bey: aussi, quoiqu�il e�t vaincu dans des assauts les ma�tres et les pr�v�ts de plusieurs r�giments de cavalerie, il �prouvait une sourde tr�pidation qui n��tait point de la peur, mais qui produisait des effets analogues. Sa conversation dans la voiture avait �t� brillante; il avait montr� � ses t�moins une gaiet� sinc�re et pourtant un peu f�brile. Il avait br�l� trois ou quatre cigares en route, sous pr�texte de les fumer. Lorsque tout le monde mit pied � terre, il marcha d�un pas ferme, trop ferme peut-�tre. Au fond de l��me, il �tait en proie � une certaine appr�hension, toute virile et toute fran�aise: il se d�fiait de son syst�me nerveux et craignait de ne point para�tre assez brave.
Il semble que les facult�s de l��me se doublent dans les moments critiques de la vie. Ainsi, Mr L�Ambert �tait sans doute fort occup� du petit drame o� il allait jouer un r�le, et cependant les objets les plus insignifiants du monde ext�rieur, ceux qui l�auraient le moins frapp� en temps ordinaire, attiraient et retenaient son attention par une puissance irr�sistible. � ses yeux, la nature �tait �clair�e d�une lumi�re nouvelle, plus nette, plus tranchante, plus crue que la lumi�re banale du soleil. Sa pr�occupation soulignait pour ainsi dire tout ce qui tombait sous ses regards. Au d�tour du sentier, il aper�ut un chat qui cheminait � petits pas entre deux rangs de groseilliers. C��tait un chat comme on en voit beaucoup dans les villages: un long chat maigre, au poil blanc tachet� de roux, un de ces animaux demi-sauvages que le ma�tre nourrit g�n�reusement de toutes les souris qu�ils savent prendre. Celui-l� jugeait sans doute que la maison n��tait pas assez giboyeuse et cherchait en plein champ un suppl�ment de pitance. Les yeux de ma�tre L�Ambert, apr�s avoir err� quelque temps � l�aventure, se sentirent attir�s et comme fascin�s par la grimace de ce chat. Il l�observa attentivement, admira la souplesse de ses muscles, le dessin vigoureux de ses m�choires, et crut faire une d�couverte de naturaliste en remarquant que le chat est un tigre en miniature.
��Que diable regardez-vous l�? demanda le marquis en lui frappant sur l��paule.
Il revint aussit�t � lui, et r�pondit du ton le plus d�gag�:
��Cette sale b�te m�a donn� une distraction. Vous ne sauriez croire, monsieur le marquis, le d�g�t que ces coquins nous font dans une chasse. Ils mangent plus de couv�es que nous ne tirons de perdreaux. Si j�avais un fusil!�
Et, joignant le geste � la parole, il coucha l�animal en joue en le d�signant du doigt. Le chat saisit l�intention, fit une chute en arri�re et disparut.
On le revit deux cents pas plus loin. Il se faisait la barbe au milieu d�une pi�ce de colza et semblait attendre les Parisiens.
��Est-ce que tu nous suis? demanda le notaire en r�p�tant sa menace.
La b�te prudentissime s�enfuit de nouveau; mais elle reparut � l�entr�e de la clairi�re o� l�on devait se battre. Mr L�Ambert, superstitieux comme un joueur qui va entamer une grosse partie, voulut chasser ce f�tiche malfaisant. Il lui lan�a un caillou sans l�atteindre. Le chat grimpa sur un arbre et s�y tint coi.
D�j� les t�moins avaient choisi le terrain et tir� les places au sort. La meilleure �chu � Mr L�Ambert. Le sort voulut aussi qu�on se serv�t de ses armes et non des yatagans japonais, qui l�auraient peut-�tre embarrass�.
Ayvaz ne s�embarrassait de rien. Tout sabre lui �tait bon. Il regardait le nez de son ennemi comme un p�cheur regarde une belle truite suspendue au bout de sa ligne. Il se d�pouilla prestement de tous les habits qui n��taient pas indispensables, jeta sur l�herbe sa calotte rouge et sa redingote verte et retroussa les manches de sa chemise jusqu�au coude. Il faut croire que les Turcs les plus endormis se r�veillent au cliquetis des armes. Ce gros gar�on, dont la physionomie n�avait rien que de paterne, apparut comme transfigur�. Sa figure s��claira, ses yeux lanc�rent la flamme. Il prit un sabre des mains du marquis, recula de deux pas et entonna en langue turque une improvisation po�tique que son ami Osman-Bey a bien voulu nous conserver et nous traduire:
��Je me suis arm� pour le combat; malheur au giaour qui m�offense! Le sang se paye avec du sang. Tu m�as frapp� de la main; moi, Ayvaz, fils de Ruchdi, je te frapperai du sabre. Ton visage mutil� fera rire les belles femmes: Schlosser et Mercier, Thibert et Savile se d�tourneront avec m�pris. Le parfum des roses d�Izmir sera perdu pour toi. Que Mahomet me donne la force, je ne demande le courage � personne. Hourra! Je me suis arm� pour le combat.
Il dit, et se pr�cipita sur son adversaire. L�attaqua-t-il en tierce ou en quarte, je n�en sais rien, ni lui non plus, ni les t�moins, ni Mr L�Ambert. Mais un flot de sang jaillit au bout du sabre, une paire de lunettes glissa sur le sol, et le notaire sentit sa t�te all�g�e par devant de tout le poids de son nez. Il en restait bien quelque chose, mais si peu, qu�en v�rit� je n�en parle que pour m�moire.
Mr L�Ambert se jeta � la renverse et se releva presque aussit�t pour courir t�te baiss�e, comme un aveugle ou comme un fou. Au m�me instant, un corps opaque tomba du haut d�un ch�ne. Une minute plus tard, on vit appara�tre un petit homme fluet, le chapeau � la main, suivi d�un grand domestique en livr�e. C��tait Mr Triquet, officier de sant� de la commune de Parthenay.
��Soyez le bienvenu, digne monsieur Triquet! Un brillant notaire de Paris a grand besoin de vos services. Remettez votre vieux chapeau sur votre cr�ne d�pouill�, essuyez les gouttes de sueur qui brillent sur vos pommettes rouges comme la ros�e sur deux pivoines en fleur, et relevez au plus t�t les manches luisantes de votre respectable habit noir!
Mais le bonhomme �tait trop �mu pour se mettre d�abord � l�ouvrage. Il parlait, parlait, parlait, d�une petite voix haletante et chevrotante.
��Bont� divine!� disait-il. Honneur � vous, messieurs; votre serviteur tr�s humble. Est-il J�sus permis de se mettre dans des �tats pareils? C�est une mutilation; je vois ce que c�est! D�cid�ment, il est trop tard pour apporter ici des paroles conciliantes; le mal est accompli. Ah! messieurs, messieurs, la jeunesse sera toujours jeune. Moi aussi, j�ai failli me laisser emporter � d�truire ou � mutiler mon semblable. C��tait en 1820. Qu�ai-je fait, messieurs? J�ai fait des excuses. Oui, des excuses, et je m�en honore; d�autant plus que le bon droit �tait de mon c�t�. Vous n�avez donc jamais lu les belles pages de Rousseau contre le duel? C�est irr�futable en v�rit�; un morceau de chrestomathie litt�raire et morale. Et notez bien que Rousseau n�a pas encore tout dit. S�il avait �tudi� le corps humain, ce chef-d��uvre de la cr�ation, cette admirable image de Dieu sur la terre, il vous aurait montr� qu�on est bien coupable de d�truire un ensemble si parfait. Je ne dis pas cela pour la personne qui a port� le coup. � Dieu ne plaise! Elle avait sans doute ses raisons, que je respecte. Mais si l�on savait quel mal nous nous donnons, pauvres m�decins que nous sommes, pour gu�rir la moindre blessure! Il est vrai que nous en vivons, ainsi que des maladies; mais n�importe! j�aimerais mieux me priver de bien des choses et vivre d�un morceau de lard sur du pain bis que d�assister aux souffrances de mon semblable.
Le marquis interrompit cette dol�ance.
��Ah ��! docteur, s��cria-t-il, nous ne sommes pas ici pour philosopher. Voil� un homme qui saigne comme un b�uf. Il s�agit d�arr�ter l�h�morragie.
��Oui, monsieur, reprit-il vivement, l�h�morragie! C�est le mot propre. Heureusement, j�ai tout pr�vu. Voici un flacon d�eau h�mostatique. C�est la pr�paration de Brocchieri; je la pr�f�re � la recette de L�chelle.
Il se dirigea, le flacon � la main, vers Mr L�Ambert, qui s��tait assis au pied d�un arbre et saignait m�lancoliquement.
��Monsieur, lui dit-il avec une grande r�v�rence, croyez que je regrette sinc�rement de n�avoir pas eu l�honneur de vous conna�tre � l�occasion d�un �v�nement moins regrettable.
Ma�tre L�Ambert releva la t�te et lui dit d�une voix dolente:
��Docteur, est-ce que je perdrai le nez?
��Non, monsieur, vous ne le perdrez pas. H�las! vous n�avez plus � le perdre, tr�s honor� monsieur: vous l�avez perdu.
Tout en parlant, il versait l�eau de Brocchieri sur une compresse.
��Ciel! cria-t-il, monsieur, il me vient une id�e. Je puis vous rendre l�organe si utile et si agr�able que vous avez perdu.
��Parlez, que diable! Ma fortune est � vous! Ah! docteur! Plut�t que de vivre d�figur�, j�aimerais mieux mourir.
��On dit cela� mais, voyons! O� est le morceau qu�on vous a coup�? Je ne suis pas un champion de la force de Mr Velpeau ou de Mr Huguier; mais j�essayerai de raccommoder les choses par premi�re intention.
Ma�tre L�Ambert se leva pr�cipitamment et courut au champ de bataille. Le marquis et Mr Steimbourg le suivirent; les Turcs, qui se promenaient ensemble assez tristement (car le feu d�Ayvaz-Bey s��tait �teint en une seconde), se rapproch�rent de leurs anciens ennemis. On retrouva sans peine la place o� les combattants avaient foul� l�herbe nouvelle; on retrouva les lunettes d�or; mais le nez du notaire n�y �tait plus. En revanche, on vit un chat, l�horrible chat blanc et jaune, qui l�chait avec sensualit� ses l�vres sanglantes.
��Jour de Dieu! s��cria le marquis en d�signant la b�te.
Tout le monde comprit le geste et l�exclamation.
��Serait-il encore temps? demanda le notaire.
��Peut-�tre, dit le m�decin.
Et de courir. Mais le chat n��tait pas d�humeur � se laisser prendre. Il courut aussi.
Jamais le petit bois de Parthenay n�avait vu, jamais sans doute il ne reverra chasse pareille. Un marquis, un agent de change, trois diplomates, un m�decin de village, un valet de pied en grande livr�e et un notaire saignant dans son mouchoir se lanc�rent �perdument � la poursuite d�un maigre chat. Courant, criant, lan�ant des pierres, des branches mortes et tout ce qui leur tombait sous la main, ils traversaient les chemins et les clairi�res et s�enfon�aient t�te baiss�e dans les fourr�s les plus �pais. Tant�t group�s ensemble et tant�t dispers�s, quelquefois �chelonn�s sur une ligne droite, quelquefois rang�s en rond autour de l�ennemi; battant les buissons, secouant les arbustes, grimpant aux arbres, d�chirant leurs brodequins � toutes les souches et leurs habits � tous les buissons, ils allaient comme une temp�te; mais le chat infernal �tait plus rapide que le vent. Deux fois on sut l�enfermer dans un cercle; deux fois il for�a l�enceinte et prit du champ. Un instant il parut dompt� par la fatigue ou la douleur. Il �tait tomb� sur le flanc, en voulant sauter d�un arbre � l�autre et suivre le chemin des �cureuils. Le valet de Mr L�Ambert courut sur lui � fond de train, l�atteignit en quelques bonds et le saisit par la queue. Mais le tigre en miniature conquit sa libert� d�un coup de griffe et s��lan�a hors du bois.
On le poursuivit en plaine. Longue, longue �tait d�j� la route parcourue; immense �tait la plaine, qui se d�coupait en �chiquier devant les chasseurs et leur proie.
La chaleur du jour �tait pesante; de gros nuages noirs s�amoncelaient � l�occident; la sueur ruisselait sur tous les visages; mais rien n�arr�ta l�emportement de ces huit hommes.
Mr L�Ambert, tout sanglant, animait ses compagnons de la voix et du geste. Ceux qui n�ont jamais vu un notaire � la poursuite de son nez ne pourront se faire une juste id�e de son ardeur. Adieu fraises et framboises! Adieu groseilles et cassis! Partout o� l�avalanche avait pass�, l�espoir de la r�colte �tait foul�, d�truit, mis � n�ant; ce n��tait plus que fleurs �cras�es, bourgeons arrach�s, branches cass�es, tiges foul�es aux pieds. Les villageois, surpris par l�invasion de ce fl�au inconnu, jetaient les arrosoirs, appelaient leurs voisins, criaient au garde champ�tre, r�clamaient le prix du d�g�t et donnaient la chasse aux chasseurs.
Victoire! le chat est prisonnier. Il s�est jet� dans un puits. Des seaux! des cordes! des �chelles! On est s�r que le nez de ma�tre Lambert se retrouvera intact, ou � peu pr�s. Mais, h�las! ce puits n�est pas un puits comme les autres. C�est l�ouverture d�une carri�re abandonn�e, dont les galeries forment en tout sens un r�seau de plus de dix lieues et se relient aux catacombes de Paris!
On paye les soins de Mr Triquet; on paye aux villageois toutes les indemnit�s qu�ils r�clament, et l�on reprend, sous une grosse pluie d�orage, le chemin de Parthenay.
Avant de monter en voiture, Ayvaz-Bey, mouill� comme un canard et tout � fait calm�, vint tendre la main � Mr L�Ambert.
��Monsieur, lui dit-il, je regrette sinc�rement que mon obstination ait pouss� les choses si loin. La petite Tompain ne vaut pas une seule goutte du sang qui a coul� pour elle, et je lui enverrai son cong� d�s aujourd�hui; car je ne saurais plus la voir sans penser au malheur qu�elle a caus�. Vous �tes t�moin que j�ai fait tous mes efforts, avec ces messieurs, pour vous rendre ce que vous aviez perdu. Maintenant, permettez-moi d�esp�rer encore que cet accident ne sera pas irr�parable. Le m�decin du village nous a rappel� qu�il y avait � Paris des praticiens plus habiles que lui; je crois avoir entendu dire que la chirurgie moderne avait des secrets infaillibles pour restaurer les parties mutil�es ou d�truites.
Mr L�Ambert accepta d�assez mauvaise gr�ce la main loyale qu�on lui tendait, et se fit ramener au faubourg Saint-Germain avec ses deux amis.
Un homme heureux sans restriction, c��tait le cocher d�Ayvaz-Bey. Ce vieux gamin de Paris fut peut-�tre moins sensible au pourboire de cinquante francs qu�au plaisir d�avoir conduit son bourgeois � la victoire.
��Excusez! dit-il au bon Ayvaz, voil� comme vous arrangez les personnes? C�est bon � savoir. Si jamais je vous marche sur le pied, je me d�p�cherai de vous demander pardon. Ce pauvre monsieur serait bien embarrass� de prendre une prise. Allons, allons! si on soutient encore devant moi que les Turcs sont des empot�s, j�aurai de quoi r�pondre. Quand je vous le disais, que je vous porterais bonheur! Eh bien, mon prince, je connais un vieux de chez Brion que c�est tout le contraire. Il porte la guigne � ses voyageurs. Autant il en m�ne sur le terrain, autant de flamb�s� Hue, cocotte! En route pour la gloire! Les chevaux du carrousel ne sont pas tes cousins aujourd�hui!
Ces lazzi tant soit peu cruels ne parvinrent pas � d�rider les trois Turcs, et le cocher n�amusa que lui-m�me.
Dans une voiture infiniment plus brillante et mieux attel�e, le notaire se lamentait en pr�sence de ses deux amis.
��C�en est fait, disait-il, je suis l��quivalent d�un homme mort; il ne me reste plus qu�� me br�ler la cervelle. Je ne saurais plus aller dans le monde, ni � l�Op�ra, ni dans aucun th��tre. Voulez-vous que j��tale aux yeux de l�univers une figure grotesque et lamentable, qui excitera le rire chez les uns et la piti� chez les autres?
��Bah! r�pondit le marquis, le monde se fait � tout. Et, d�ailleurs, au pis aller, si l�on a peur du monde, on reste chez soi.
��Rester chez moi, le bel avenir! Pensez-vous donc que les femmes viendront me relancer � domicile, dans le bel �tat o� je suis?
��Vous vous marierez! J�ai connu un lieutenant de cuirassiers qui avait perdu un bras, une jambe et un �il. Il n��tait pas la coqueluche des femmes, d�accord; mais il �pousa une brave fille, ni laide ni jolie, qui l�aima de tout son c�ur et le rendit parfaitement heureux.
Mr L�Ambert trouva sans doute que cette perspective n��tait pas des plus consolantes, car il s��cria d�un ton de d�sespoir:
��� les femmes! les femmes! les femmes!
��Jour de Dieu! reprit le marquis, comme vous avez la girouette tourn�e au f�minin! Mais les femmes ne sont pas tout; il y a autre chose en ce monde. On fait son salut, que diable! On amende son �me, on cultive son esprit, on rend service au prochain, on remplit les devoirs de son �tat. Il n�est pas n�cessaire d�avoir un si long nez pour �tre bon chr�tien, bon citoyen et bon notaire!
��Notaire! reprit-il avec une amertume peu d�guis�e, notaire! En effet, je suis encore cela. Hier, j��tais un homme, un homme du monde, un gentleman, et m�me, je puis le dire sans fausse modestie, un cavalier assez appr�ci� dans la meilleure compagnie. Aujourd�hui, je ne suis plus qu�un notaire. Et qui sait si je le serai demain? Il ne faut qu�une indiscr�tion de valet pour �bruiter cette sotte affaire. Qu�un journal en dise deux mots, le parquet est forc� de poursuivre mon adversaire, et ses t�moins, et vous-m�mes, messieurs. Nous voyez-vous en police correctionnelle, racontant au tribunal o� et pourquoi j�ai poursuivi mademoiselle Victorine Tompain! Supposez un tel scandale et dites si le notaire y survivrait.
��Mon cher gar�on, r�pondit le marquis, vous vous effrayez de dangers imaginaires. Les gens de notre monde, et vous en �tes un peu, ont le droit de se couper la gorge impun�ment. Le minist�re public ferme les yeux sur nos querelles, et c�est justice. Je comprends qu�on inqui�te un peu les journalistes, les artistes et autres individus de condition inf�rieure lorsqu�ils se permettent de toucher une �p�e: il convient de rappeler � ces gens-l� qu�ils ont des poings pour se battre, et que cette arme suffit parfaitement � venger l�esp�ce d�honneur qu�ils ont. Mais qu�un gentilhomme se conduise en gentilhomme, le parquet n�a rien � dire et ne dit rien. J�ai eu quinze ou vingt affaires depuis que j�ai quitt� le service, et quelques-unes assez malheureuses pour mes adversaires. Avez-vous jamais lu mon nom dans la
Mr Steimbourg �tait moins li� avec Mr L�Ambert que le marquis de Villemaurin; il n�avait pas, comme lui, tous ses titres de propri�t� dans l��tude de la rue de Verneuil depuis quatre ou cinq g�n�rations. Il ne connaissait gu�re ces deux messieurs que par le cercle et la partie de whist; peut-�tre aussi par quelques courtages que le notaire lui avait fait gagner. Mais il �tait bon gar�on et homme de sens; il fit donc � son tour quelque d�pense de paroles pour raisonner et consoler ce malheureux. � son gr�, Mr de Villemaurin mettait les choses au pis; il y avait plus de ressource. Dire que Mr L�Ambert resterait d�figur� toute sa vie, c��tait d�sesp�rer trop t�t de la science.
��� quoi nous servirait-il d��tre n�s au XIXe si�cle, si le moindre accident devait �tre, comme autrefois, un malheur irr�parable? Quelle sup�riorit� aurions-nous sur les hommes de l��ge d�or? Ne blasph�mons pas le saint nom du progr�s. La
Cette esp�rance �tait bien vague; elle ranima pourtant le pauvre notaire, qui, depuis une demi-heure, ne saignait plus. L�id�e de redevenir ce qu�il �tait et de reprendre le cours de sa vie, le jetait dans une sorte de d�lire. Tant il est vrai qu�on n�appr�cie le bonheur d��tre complet que lorsqu�on l�a perdu.
��Ah! mes amis, s��criait-il en tordant ses mains l�une dans l�autre, ma fortune appartient � l�homme qui me gu�rira! Quels que soient les tourments qu�il me faudra endurer, j�y souscris de grand c�ur si l�on m�assure du succ�s; je ne regarderai pas plus � la souffrance qu�� la d�pense!
C�est dans ces sentiments qu�il regagna la rue de Verneuil, tandis que son valet de pied cherchait l�adresse des chirurgiens c�l�bres. Le marquis et Mr Steimbourg le ramen�rent jusque dans sa chambre et prirent cong� de lui, l�un pour aller rassurer sa femme et ses filles, qu�il n�avait pas vues depuis la veille au soir, l�autre pour courir � la Bourse.
Seul avec lui-m�me, en face d�un grand miroir de Venise qui lui renvoyait sans piti� sa nouvelle image, Alfred L�Ambert tomba dans un accablement profond. Cet homme fort, qui ne pleurait jamais au th��tre parce que c�est peuple, ce gentleman au front d�airain qui avait enterr� son p�re et sa m�re avec la plus sereine impassibilit�, pleura sur la mutilation de sa jolie personne et se baigna de larmes �go�stes.
Son valet de pied fit diversion � cette douleur am�re en lui promettant la visite de Mr Bernier, chirurgien de l�H�tel-Dieu, membre de la Soci�t� de chirurgie et de l�Acad�mie de m�decine, professeur de clinique, etc., etc. Le domestique avait couru au plus pr�s, rue du Bac, et il n��tait pas mal tomb�: Mr Bernier, s�il ne va point de pair avec les Velpeau, les Manec et les Huguier, occupe imm�diatement au-dessous d�eux un rang tr�s honorable.
��Qu�il vienne! s��cria Mr L�Ambert. Pourquoi n�est-il pas encore ici? Croit-il donc que je sois fait pour attendre?
Il se reprit � pleurer de plus belle. Pleurer devant ses gens! Se peut-il qu�un simple coup de sabre modifie � tel point les m�urs d�un homme? Assur�ment, il fallait que l�arme du bon Ayvaz, en tranchant le canal nasal, e�t �branl� le sac lacrymal et les tubercules eux-m�mes.
Le notaire s�cha ses yeux pour regarder un fort volume in-12, qu�on apportait en grande h�te de la part de Mr Steimbourg. C��tait la Chirurgie op�ratoire de Ringuet, manuel excellent et enrichi d�environ trois cents gravures. Mr Steimbourg avait achet� le livre en allant � la Bourse, et il l�envoyait � son client, pour le rassurer sans doute. Mais l�effet de cette lecture fut tout autre qu�on ne l�esp�rait. Quand le notaire eut feuillet� deux cents pages, quand il eut vu d�filer sous ses yeux la s�rie lamentable des ligatures, des amputations, des r�sections et des caut�risations, il laissa tomber le livre et se jeta dans un fauteuil en fermant les yeux. Il fermait les yeux et pourtant il voyait des peaux incis�es, des muscles �cart�s par des �rignes, des membres diss�qu�s � grands coups de couteau, des os sci�s par les mains d�op�rateurs invisibles. La figure des patients lui apparaissait, telle qu�on la voit dans les dessins d�anatomie, calme, sto�que, indiff�rente � la douleur, et il se demandait si une telle dose de courage avait jamais pu entrer dans des �mes humaines. Il revoyait surtout le petit chirurgien de la page 89, tout de noir habill�, avec un collet de velours � son habit. Cet �tre fantastique a la t�te ronde, un peu forte, le front d�garni: sa physionomie est s�rieuse; il scie attentivement les deux os d�une jambe vivante.
��Monstre! s��cria Mr L�Ambert.
Au m�me instant, il vit entrer le monstre en personne et l�on annon�a Mr Bernier.
Le notaire s�enfuit � reculons jusque dans l�angle le plus obscur de sa chambre, ouvrant des yeux hagards et tendant les mains en avant comme pour �carter un ennemi. Ses dents claquaient; il murmurait d�une voix �touff�e, comme dans les romans de Mr Xavier de Mont�pin, le mot: �Lui! lui! lui!�
��Monsieur, dit le docteur, je regrette de vous avoir fait attendre, et je vous supplie de vous calmer. Je sais l�accident qui vous est arriv�, et je ne crois pas que le mal soit sans rem�de. Mais nous ne ferons rien de bon si vous avez peur de moi.
Peur est un mot qui sonne d�sagr�ablement aux oreilles fran�aises. Mr L�Ambert frappa du pied, marcha droit au docteur et lui dit avec un petit rire trop nerveux pour �tre naturel:
��Parbleu! docteur, vous me la baillez belle. Est-ce que j�ai l�air d�un homme qui a peur? Si j��tais un poltron, je ne me serais pas fait d�compl�ter ce matin d�une si �trange mani�re. Mais, en vous attendant, je feuilletais un livre de chirurgie. Je viens tout justement d�y voir une figure qui vous ressemble, et vous m��tes un peu apparu comme un revenant. Ajoutez � cette surprise les �motions de la matin�e, peut-�tre m�me un l�ger mouvement de fi�vre, et vous excuserez ce qu�il y a d��trange dans mon accueil.
��� la bonne heure! dit Mr Bernier en ramassant le livre. Ah! vous lisiez Ringuet! C�est un de mes amis. Je me rappelle, en effet, qu�il m�a fait graver tout vif, d�apr�s un croquis de L�veill�. Mais asseyez-vous, je vous en prie.
Le notaire se remit un peu et raconta les �v�nements de la journ�e, sans oublier l��pisode du chat qui lui avait, pour ainsi dire, fait perdre le nez une seconde fois.
��C�est un malheur, dit le chirurgien; mais on peut le r�parer en un mois. Puisque vous avez le petit livre de Ringuet, vous n��tes pas sans quelque notion de la chirurgie?
Mr L�Ambert avoua qu�il n��tait point all� jusqu�� ce chapitre-l�.
��Eh bien, reprit Mr Bernier, je vais vous le r�sumer en quatre mots. La rhinoplastie est l�art de refaire un nez aux imprudents qui l�ont perdu.
��Il est donc vrai, docteur!� le miracle est possible?� la chirurgie a trouv� une m�thode pour�?
��Elle en a trouv� trois. Mais j��carte la m�thode fran�aise, qui n�est point applicable au cas pr�sent. Si la perte de substance �tait moins consid�rable, je pourrais d�coller les bords de la plaie, les aviver, les mettre en contact et les r�unir par premi�re intention. Il n�y faut pas songer.
��Et j�en suis bien aise, reprit le bless�. Vous ne sauriez croire, docteur, � quel point ces mots de plaie d�coll�e, aviv�e, me donnaient sur les nerfs. Passons � des moyens plus doux, je vous en prie!
��Les chirurgiens proc�dent rarement par la douceur. Mais, enfin, vous avez le choix entre la m�thode indienne et la m�thode italienne. La premi�re consiste � d�couper dans la peau de votre front une sorte de triangle, la pointe en bas, la base en haut. C�est l��toffe du nouveau nez. On d�colle ce lambeau dans toute son �tendue, sauf le p�dicule inf�rieur qui doit rester adh�rent. On le tord sur lui-m�me de fa�on � laisser l��piderme en dehors, et on le coud par ses bords aux limites correspondantes de la plaie. En autres termes, je puis vous refaire un nez assez pr�sentable aux d�pens de votre front. Le succ�s de l�op�ration est presque s�r; mais le front gardera toujours une large cicatrice.
��Je ne veux point de cicatrice, docteur. Je n�en veux � aucun prix. J�ajoute m�me (passez-moi cette faiblesse) que je ne voudrais point d�op�ration. J�en ai d�j� subi une aujourd�hui, par les mains de ce maudit Turc; je n�en souhaite pas d�autre. Au simple souvenir de cette sensation, mon sang se glace. J�ai pourtant du courage autant qu�homme du monde; mais j�ai des nerfs aussi. Je ne crains pas la mort; j�ai horreur de la souffrance. Tuez-moi si vous voulez; mais, pour Dieu! ne m�entaillez plus!
��Monsieur, reprit le docteur avec un peu d�ironie, si vous avez un tel parti pris contre les op�rations, il fallait appeler non pas un chirurgien, mais un hom�opathe.
��Ne vous moquez pas de moi. Je n�ai pas su me ma�triser � l�id�e de cette op�ration indienne. Les Indiens sont des sauvages; leur chirurgie est digne d�eux. Ne m�avez-vous point parl� d�une m�thode italienne? Je n�aime pas les Italiens, en politique. C�est un peuple ingrat, qui a tenu la conduite la plus noire envers ses ma�tres l�gitimes; mais, en mati�re de science, je n�ai pas trop mauvaise id�e de ces coquins-l�.
��Soit. Optez donc pour la m�thode italienne. Elle r�ussit quelquefois; mais elle exige une patience et une immobilit� dont vous ne serez peut-�tre point capable.
��S�il ne faut que de la patience et de l�immobilit�, je vous r�ponds de moi.
���tes-vous homme � rester trente jours dans une position extr�mement g�nante?
��Oui.
��Le nez cousu au bras gauche?
��Oui.
��Eh bien, je vous taillerai sur le bras un lambeau triangulaire de quinze � seize centim�tres de longueur sur dix ou onze de largeur; je�
��Vous me taillerez cela, � moi?
��Sans doute.
��Mais c�est horrible, docteur! M��corcher vif! Tailler des lani�res dans la peau d�un homme vivant! C�est barbare, c�est moyen �ge, c�est digne de Shylock, le juif de Venise!
��La plaie du bras n�est rien. Le difficile est de rester cousu � vous-m�me pendant une trentaine de jours.
��Et moi, je ne redoute absolument que le coup de scalpel. Lorsqu�on a senti le froid du fer entrant dans la chair vivante, on en a pour le reste de ses jours, mon cher docteur; on n�y revient plus.
��Cela �tant, monsieur, je n�ai rien � faire ici, et vous resterez sans nez toute la vie.
Cette esp�ce de condamnation plongea le pauvre notaire dans une consternation profonde. Il arrachait ses beaux cheveux blonds et se d�menait comme un fou par la chambre.
��Mutil�! disait-il en pleurant; mutil� pour toujours! Et rien ne peut rem�dier � mon sort! S�il y avait quelque drogue, quelque topique myst�rieux dont la vertu rend�t le nez � ceux qui l�ont perdu, je l�ach�terais au poids de l�or! Je l�enverrais chercher jusqu�au bout du monde! Oui, j�armerais un vaisseau, s�il le fallait absolument. Mais rien! � quoi me sert-il d��tre riche? � quoi vous sert-il d��tre un praticien illustre, puisque toute votre habilet� et tous mes sacrifices aboutissent � ce stupide n�ant? Richesse, science, vains mots!
Mr Bernier lui r�pondait de temps � autre, avec un calme imperturbable:
��Laissez-moi vous tailler un lambeau sur le bras, et je vous refais le nez.
Un instant Mr L�Ambert parut d�cid�. Il mit habit bas et releva la manche de sa chemise. Mais, quand il vit la trousse ouverte, quand l�acier poli de trente instruments de supplice �tincela sous ses yeux, il p�lit, faiblit et tomba comme p�m� sur une chaise. Quelques gouttes d�eau vinaigr�e lui rendirent le sentiment, mais non la r�solution.
��Il n�y faut plus penser, dit-il en se rajustant. Notre g�n�ration a toutes les esp�ces de courage, mais elle est faible devant la douleur. C�est la faute de nos parents, qui nous ont �lev�s dans le coton.
Quelques minutes plus tard, ce jeune homme, imbu des principes les plus religieux, se prit � blasph�mer la Providence.
��En v�rit�, s��cria-t-il, le monde est une belle p�taudi�re, et j�en fais compliment au Cr�ateur! J�ai deux cent mille francs de rente, et je resterai aussi camus qu�une t�te de mort, tandis que mon portier, qui n�a pas dix �cus devant lui, aura le nez de l�Apollon du Belv�d�re! La sagesse qui a pr�vu tant de choses, n�a pas pr�vu que j�aurais le nez coup� par un Turc pour avoir salu� mademoiselle Victorine Tompain! Il y a en France trois millions de gueux dont toute la personne ne vaut pas dix sous, et je ne peux pas acheter � prix d�or le nez d�un de ces mis�rables!� Mais, au fait, pourquoi pas?
Sa figure s�illumina d�un rayon d�esp�rance, et il poursuivit d�un ton plus doux:
��Mon vieil oncle de Poitiers, dans sa derni�re maladie, s�est fait injecter cent grammes de sang breton dans la veine m�diane c�phalique! Un fid�le serviteur avait fait les frais de l�exp�rience. Ma belle tante de Giromagny, du temps qu�elle �tait encore belle, fit arracher une incisive � sa plus jolie chambri�re pour remplacer une dent qu�elle venait de perdre. Cette bouture prit fort bien, et ne co�ta pas plus de trois louis. Docteur, vous m�avez dit que, sans la sc�l�ratesse de ce maudit chat, vous auriez pu recoudre mon nez tout chaud � la figure. Me l�avez-vous dit, oui ou non?
��Sans doute, et je le dis encore.
��Eh bien, si j�achetais le nez de quelque pauvre diable, vous pourriez tout aussi bien le greffer au milieu de mon visage?
��Je le pourrais�
��Bravo!
��Mais je ne le ferai point, et aucun de mes confr�res ne le fera non plus que moi.
��Et pourquoi donc, s�il vous pla�t?
��Parce que mutiler un homme sain est un crime, le patient f�t-il assez stupide ou assez affam� pour y consentir.
��En v�rit�, docteur, vous confondez toutes mes notions du juste et de l�injuste. Je me suis fait remplacer moyennant une centaine de louis par une esp�ce d�Alsacien, sous poil alezan br�l�. Mon homme (il �tait bien � moi) a eu la t�te emport�e par un boulet le 30 avril 1849. Comme le boulet en question m��tait incontestablement destin� par le sort, je puis dire que l�Alsacien m�a vendu sa t�te et toute sa personne pour cent louis, peut-�tre cent quarante. L��tat a non seulement tol�r�, mais approuv� cette combinaison; vous n�y trouvez rien � redire; peut-�tre avez-vous achet� vous-m�me, au m�me prix, un homme entier, qui se sera fait tuer pour vous. Et quand j�offre de donner le double au premier coquin venu, pour un simple bout de nez, vous criez au scandale!
Le docteur s�arr�ta un instant � chercher une r�ponse logique. Mais, n�ayant point trouv� ce qu�il voulait, il dit � ma�tre L�Ambert:
��Si ma conscience ne me permet pas de d�figurer un homme � votre profit, il me semble que je pourrais, sans crime, pr�lever sur le bras d�un malheureux les quelques centim�tres carr�s de peau qui vous manquent.
��Eh! cher docteur, prenez-les o� bon vous semblera, pourvu que vous r�pariez cet accident stupide! Trouvons bien vite un homme de bonne volont�, et vive la m�thode italienne!
��Je vous pr�viens encore une fois que vous serez tout un mois � la g�ne.
��Eh! que m�importe la g�ne! Je serai, dans un mois, au foyer de l�Op�ra!
��Soit. Avez-vous un homme en vue? Ce concierge dont vous parliez tout � l�heure?�
��Tr�s bien! On l�ach�terait avec sa femme et ses enfants pour cent �cus. Lorsque Barbereau, mon ancien, s�est retir� je ne sais o� pour vivre de ses rentes, un client m�a recommand� celui-l�, qui mourait litt�ralement de faim.
Mr L�Ambert sonna un valet de chambre et ordonna qu�on f�t monter Singuet, le nouveau concierge.
L�homme accourut; il poussa un cri d�effroi en voyant la figure de son ma�tre.
C��tait un vrai type du pauvre diable parisien, le plus pauvre de tous les diables: un petit homme de trente-cinq ans, � qui vous en auriez donn� soixante, tant il �tait sec, jaune et rabougri.
Mr Bernier l�examina sur toutes les coutures et le renvoya bient�t � sa loge.
��La peau de cet homme-l� n�est bonne � rien, dit le docteur. Rappelez-vous que les jardiniers prennent leurs greffes sur les arbres les plus sains et les plus vigoureux. Choisissez-moi un gaillard solide parmi les gens de votre maison; il y en a.
��Oui; mais vous en parlez bien � votre aise. Les gens de ma maison sont tous des messieurs. Ils ont des capitaux, des valeurs en portefeuille; ils sp�culent sur la hausse et la baisse, comme tous les domestiques de bonne maison. Je n�en connais pas un qui voul�t acheter, au prix de son sang, un m�tal qui se gagne si couramment � la Bourse.
��Mais peut-�tre en trouveriez-vous un qui, par d�vouement�
��Du d�vouement chez ces gens-l�? Vous vous moquez, docteur! Nos p�res avaient des serviteurs d�vou�s: nous n�avons plus que de m�chants valets; et, dans le fond, nous y gagnons peut-�tre. Nos p�res, �tant aim�s de leurs gens, se croyaient oblig�s de les payer d�un tendre retour. Ils supportaient leurs d�fauts, les soignaient dans leurs maladies, les nourrissaient dans leur vieillesse; c��tait le diable. Moi, je paye mes gens pour faire leur service, et, quand le service ne se fait pas bien, je n�ai pas besoin d�examiner si c�est mauvais vouloir, vieillesse ou maladie; je les chasse.
��Alors, nous ne trouverons pas chez vous l�homme qu�il nous faut. Avez-vous quelqu�un en vue?
��Moi? Personne. Mais tout est bon; le premier venu, le commissionnaire du coin, le porteur d�eau que j�entends crier dans la rue!
Il tira ses lunettes de sa poche, �carta l�g�rement le rideau, lorgna dans la rue de Beaune, et dit au docteur:
��Voici un gar�on qui n�a pas mauvaise mine. Ayez donc la bont� de lui faire un signe, car je n�ose pas montrer ma figure aux passants.
Mr Bernier ouvrit la fen�tre au moment o� la victime d�sign�e criait � pleins poumons:
��Eau!� eau!� eau!�
��Mon gar�on, lui dit le docteur, laissez l� votre tonneau et montez ici par la rue de Verneuil! Il y a de l�argent � gagner.
Il s�appelait Romagn�, du nom de son p�re. Son parrain et sa marraine l�avaient baptis� S�bastien; mais, comme il �tait natif de Frognac-les-Mauriac, d�partement du Cantal, il invoquait son patron sous le nom de chaint Ch�bachtien. Tout porte � croire qu�il aurait �crit son pr�nom par un Ch; mais heureusement il ne savait pas �crire. Cet enfant de l�Auvergne �tait �g� de vingt-trois ou vingt-quatre ans, et b�ti comme un hercule: grand, gros, trapu, ossu, corsu, haut en couleur; fort comme un b�uf de labour, doux et facile � mener comme un petit agneau blanc. Imaginez la plus solide p�te d�homme, la plus grossi�re et la meilleure.
Il �tait l�a�n� de dix enfants, gar�ons et filles, tous vivants, bien portants et grouillants sous le toit paternel. Son p�re avait une cabane, un bout de champ, quelques ch�taigniers dans la montagne, une demi-douzaine de cochons, bon an mal an, et deux bras pour piocher la terre. La m�re filait du chanvre, les petits gar�ons aidaient au p�re, les petites avaient soin du m�nage et s��levaient les unes les autres, l�a�n�e servant de bonne � la cadette et ainsi de suite jusqu�au bas de l��chelle.
Le jeune S�bastien ne brilla jamais par l�intelligence, ni par la m�moire, ni par aucun don de l�esprit; mais il avait du c�ur � revendre. On lui apprit quelques chapitres du cat�chisme, comme on enseigne aux merles � siffler
� l��ge de vingt ans, il satisfit � la loi et tira un bon num�ro, gr�ce � une neuvaine qu�il avait faite en famille. Apr�s quoi, il r�solut de s�en aller � Paris, suivant les us et coutumes de l�Auvergne, pour gagner un peu d�argent blanc et venir en aide � ses p�re et m�re. On lui donna un costume de velours et vingt francs, qui sont encore une somme dans l�arrondissement de Mauriac, et il profita de l�occasion d�un camarade qui savait le chemin de Paris. Il fit la route � pied, en dix jours, et arriva frais et dispos avec douze francs cinquante dans la poche et ses souliers neufs � la main.
Deux jours apr�s, il roulait un tonneau dans le faubourg Saint-Germain en compagnie d�un autre camarade qui ne pouvait plus monter les escaliers parce qu�il s��tait donn� un
Il r�ussit au del� de toute esp�rance. Sa politesse na�ve, sa complaisance infatigable et sa probit� bien connue lui concili�rent les bonnes gr�ces de tout le quartier. De deux mille marches d�escalier qu�il montait et descendait tous les jours, il s��leva graduellement � sept mille. Aussi envoyait-il jusqu�� soixante francs par mois aux bonnes gens de Frognac. La famille b�nissait son nom et le recommandait � Dieu soir et matin dans ses pri�res; les petits gar�ons avaient des culottes neuves, et il ne s�agissait de rien moins que d�envoyer les deux derniers � l��cole!
L�auteur de tous ces biens n�avait rien chang� � sa mani�re de vivre; il couchait � c�t� de son tonneau sous une remise, et renouvelait quatre fois par an la paille de son lit. Le costume de velours �tait plus rapi�c� qu�un habit d�arlequin. En v�rit�, sa toilette e�t co�t� bien peu de chose sans les maudits souliers, qui usaient tous les mois un kilogramme de clous. Ses d�penses de table �taient les seules sur lesquelles il ne l�sin�t point. Il s�octroyait sans marchander quatre livres de pain par jour. Quelquefois m�me il r�galait son estomac d�un morceau de fromage ou d�un oignon, ou d�une demi-douzaine de pommes achet�es au tas sur le pont Neuf. Les dimanches et f�tes, il affrontait la soupe et le b�uf, et s�en l�chait les doigts toute la semaine. Mais il �tait trop bon fils et trop bon fr�re pour s�aventurer jusqu�au verre de vin. �Le vin, l�amour et le tabac� �taient pour lui des denr�es fabuleuses; il ne les connaissait que de r�putation. � plus forte raison ignorait-il les plaisirs du th��tre, si chers aux ouvriers de Paris. Mon gaillard aimait mieux se coucher gratis � sept heures que d�applaudir Mr Dumaine pour dix sous.
Tel �tait au physique et au moral l�homme que Mr Bernier h�la dans la rue de Beaune pour qu�il v�nt pr�ter de sa peau � Mr L�Ambert.
Les gens de la maison, avertis, l�introduisirent en h�te.
Il s�avan�a timidement, le chapeau � la main, levant les pieds aussi haut qu�il pouvait, et n�osant les reposer sur le tapis. L�orage du matin l�avait crott� jusqu�aux aisselles.
��Chi ch�est pour de l�eau, dit-il en saluant le docteur, je�
Mr Bernier lui coupa la parole.
��Non, mon gar�on: il ne s�agit pas de votre commerce.
��Alors, mouchu, ch�est donc pour auchtre choge?
��Pour une tout autre chose. Monsieur que voici a eu le nez coup� ce matin.
��Ah! chaprichti, le pauvre homme! Et qui est-che qui lui a fait cha?
��Un Turc; mais il n�importe.
��Un chauvage! On m�avait bien dit que les Turcs �taient des chauvages; mais je ne chavais pas qu�on les laichait venir � Paris. Attendez cheulement un peu; je vas charcher le chargent de ville!
Mr Bernier arr�ta cet �lan de z�le du digne Auvergnat et lui expliqua en peu de mots le service qu�on attendait de lui. Il crut d�abord qu�on se moquait, car on peut �tre un excellent porteur d�eau et n�avoir aucune notion de rhinoplastie. Le docteur lui fit comprendre qu�on voulait lui acheter un mois de son temps et environ cent cinquante centim�tres carr�s de sa peau.
��L�op�ration n�est rien, lui dit-il, et vous n�avez que fort peu � souffrir; mais je vous pr�viens qu�il vous faudra �norm�ment de patience pour rester immobile un mois durant, le bras cousu au nez de monsieur.
��De la pachienche, r�pondit-il, j�en ai de rechte; ch�est pas pour rien qu�on est Oubergnat. Mais chi je p�che un mois chez vous pour rendre cherviche � che pauvre homme, il faudra me payer mon temps che qu�il vaut.
��Bien entendu. Combien voulez-vous?
Il m�dita un instant et dit:
��La main chur la conschienche, cha vaut une pi�ce de quatre francs par jour.
��Non, mon ami, reprit le notaire: cela vaut mille francs pour le mois, ou trente-trois francs par journ�e.
��Non, r�pliqua le docteur avec autorit�, cela vaut deux mille francs.
Mr L�Ambert inclina la t�te et ne fit point d�objection.
Romagn� demanda la permission de finir sa journ�e, de ramener son tonneau sous la remise et de chercher un rempla�ant pour un mois.
��Du rechte, disait-il, che n�est pas la peine de commencher aujourd�hui, pour une demi-journ�e.
On lui prouva que la chose �tait urgente, et il prit ses mesures en cons�quence. Un de ses amis fut mand� et promit de le suppl�er durant un mois.
��Tu m�apporteras mon pain tous les choirs, dit Romagn�.
On lui dit que la pr�caution �tait inutile, et qu�il serait nourri dans la maison.
��Cha d�pend de che que cha co�tera.
��Mr L�Ambert vous nourrira gratis.
��Gratiche! ch�est dans mes prix. Voichi ma peau. Coupez tout de chuite!
Il supporta l�op�ration comme un brave, sans sourciller.
��Ch�est un plaigir, disait-il. On m�a parl� d�un Oubergnat de mon pays qui che faigeait p�trifier dans une chourche � vingt chous l�heure. J�aime mieux me faire couper par morcheaux. Ch�est moins achujettichant, et cha rapporte pluche.
Mr Bernier lui cousit le bras gauche au visage du notaire, et ces deux hommes rest�rent, un mois durant, encha�n�s l�un � l�autre. Les deux fr�res siamois qui amus�rent jadis la curiosit� de l�Europe n��taient pas plus indissolubles. Mais ils �taient fr�res, accoutum�s � se supporter d�s l�enfance, et ils avaient re�u la m�me �ducation. Si l�un avait �t� porteur d�eau et l�autre notaire, peut-�tre auraient-ils donn� le spectacle d�une amiti� moins fraternelle.
Romagn� ne se plaignit jamais de rien, quoique la situation lui par�t tout � fait nouvelle. Il ob�it en esclave, ou mieux, en chr�tien, � toutes les volont�s de l�homme qui avait achet� sa peau. Il se levait, s�asseyait, se couchait, se tournait � droite et � gauche, selon le caprice de son seigneur. L�aiguille aimant�e n�est pas plus soumise au p�le nord que Romagn� n��tait soumis � Mr L�Ambert.
Cette h�ro�que mansu�tude toucha le c�ur du notaire, qui pourtant n��tait pas tendre. Pendant trois jours, il eut une sorte de reconnaissance pour les bons soins de sa victime; mais il ne tarda gu�re � le prendre en d�go�t, puis en horreur.
Un homme jeune, actif et bien portant ne s�accoutume jamais sans effort � l�immobilit� absolue. Qu�est-ce donc lorsqu�il doit rester immobile dans le voisinage d�un �tre inf�rieur, malpropre et sans �ducation? Mais le sort en �tait jet�. Il fallait ou vivre sans nez ou supporter l�Auvergnat avec toutes ses cons�quences, manger avec lui, dormir avec lui, accomplir aupr�s de lui, et dans la situation la plus incommode, toutes les fonctions de la vie.
Romagn� �tait un digne et excellent jeune homme; mais il ronflait comme un orgue. Il adorait sa famille, il aimait son prochain; mais il ne s��tait jamais baign� de sa vie, de peur d�user en vain la marchandise. Il avait les sentiments les plus d�licats du monde; mais il ne savait pas s�imposer les contraintes les plus �l�mentaires que la civilisation nous recommande. Pauvre Mr L�Ambert! Et pauvre Romagn�! quelles nuits et quelles journ�es! quels coups de pied donn�s et re�us! Inutile de dire que Romagn� les re�ut sans se plaindre: il craignait qu�un faux mouvement ne f�t manquer l�exp�rience de Mr Bernier.
Le notaire recevait bon nombre de visites. Il lui vint des compagnons de plaisir qui s�amus�rent de l�Auvergnat. On lui apprit � fumer des cigares, � boire du vin et de l�eau-de-vie. Le pauvre diable s�abandonnait � ces plaisirs nouveaux avec la na�vet� d�un Peau-Rouge. On le grisa, on le so�la, on lui fit descendre tous les �chelons qui s�parent l�homme de la brute. C��tait une �ducation � refaire; les beaux messieurs y prirent un plaisir cruel. N��tait-il pas agr�able et nouveau de d�moraliser un Auvergnat?
Certain jour, on lui demanda comment il pensait employer les cent louis de Mr L�Ambert lorsqu�il aurait fini de les gagner:
��Je les placherai � chinq pour chent, r�pondit-il, et j�aurai chent francs de rente.
��Et apr�s? lui dit un joli millionnaire de vingt-cinq ans. En seras-tu plus riche? En seras-tu plus heureux? Tu auras six sous de rente par jour! Si tu te maries, et c�est in�vitable, car tu es du bois dont on fait les imb�ciles, tu auras douze enfants, pour le moins.
��Cha, ch�est possible!
��Et, en vertu du code civil, qui est une jolie invention de l�Empire, tu leur laisseras � chacun deux liards � manger par jour. Tandis qu�avec deux mille francs tu peux vivre un mois comme un riche, conna�tre les plaisirs de la vie et t��lever au-dessus de tes pareils!
Il se d�fendait comme un beau diable contre ces tentatives de corruption; mais on frappa tant de petits coups r�p�t�s sur son cr�ne �pais, qu�on ouvrit un passage aux id�es fausses, et le cerveau fut entam�.
Les dames vinrent aussi. Mr L�Ambert en connaissait beaucoup, et de tous les mondes. Romagn� assista aux sc�nes les plus diverses; il entendit des protestations d�amour et de fid�lit� qui manquaient de vraisemblance. Non seulement Mr L�Ambert ne se privait pas de mentir richement devant lui; mais il s�amusait quelquefois � lui montrer dans le t�te-�-t�te toutes les fausset�s qui sont, pour ainsi dire, le canevas de la vie �l�gante.
Et le monde des affaires! Romagn� crut le d�couvrir comme Christophe Colomb, car il n�en avait aucune id�e. Les clients de l��tude ne se g�naient pas plus devant lui qu�on ne se prive de parler en pr�sence d�une douzaine d�hu�tres. Il vit des p�res de famille qui cherchaient les moyens de d�pouiller l�galement leurs fils au profit d�une ma�tresse ou d�une bonne �uvre; des jeunes gens � marier qui �tudiaient l�art de voler par contrat la dot de leur femme; des pr�teurs qui voulaient dix pour cent sur premi�re hypoth�que, des emprunteurs qui donnaient hypoth�que sur le n�ant!
Il n�avait point d�esprit, et son intelligence n��tait pas de beaucoup sup�rieure � celle des caniches; mais sa conscience se r�volta quelquefois. Il crut bien faire, un jour, en disant � Mr L�Ambert:
��Vous n�avez pas mon echtime.
Et la r�pugnance que le notaire avait pour lui se changea en haine d�clar�e.
Les huit derniers jours de leur intimit� forc�e furent remplis par une s�rie de temp�tes. Mais enfin Mr Bernier constata que le lambeau avait pris racine, malgr� des tiraillements sans nombre. On d�tacha les deux ennemis; on modela le nez du notaire dans la peau qui n�appartenait plus � Romagn�. Et le beau millionnaire de la rue de Verneuil jeta deux billets de mille francs � la figure de son esclave en disant:
��Tiens, sc�l�rat! L�argent n�est rien; tu m�as fait d�penser pour cent mille �cus de patience. Va-t�en, sors d�ici pour toujours, et fais en sorte que je n�entende jamais parler de toi!
Romagn� remercia fi�rement, but une bouteille � l�office, deux petits verres avec Singuet et s�en alla titubant vers son ancien domicile.
Mr L�Ambert rentra dans le monde avec succ�s; on pourrait dire avec gloire. Ses t�moins lui rendaient tr�s ample justice en disant qu�il s��tait battu comme un lion. Les vieux notaires se trouvaient rajeunis par son courage.
��Eh! eh! voil� comme nous sommes quand on nous pousse aux extr�mit�s; pour �tre notaire, on n�en est pas moins homme! Ma�tre L�Ambert a �t� trahi par la fortune des armes; mais il est beau de tomber ainsi; c�est un Waterloo. Nous sommes encore des lurons, quoi qu�on dise!
Ainsi parlaient le respectable ma�tre Clopineau, et le digne ma�tre Labrique, et l�onctueux ma�tre Bontoux, et tous les nestors du notariat. Les jeunes ma�tres tenaient � peu pr�s le m�me langage, avec certaines variantes inspir�es par la jalousie:
��Nous ne voulons pas renier ma�tre L�Ambert: il nous honore, assur�ment, quoiqu�il nous compromette un peu � chacun de nous montrerait autant de c�ur, et peut-�tre moins de maladresse. � Un officier minist�riel ne doit pas se laisser marcher sur le pied: reste � savoir s�il doit se donner les premiers torts. On ne devrait aller sur le terrain que pour des motifs avouables. Si j��tais p�re de famille, j�aimerais mieux confier mes affaires � un sage qu�� un h�ros d�aventures, etc., etc.
Mais l�opinion des femmes, qui fait loi, s��tait prononc�e pour le h�ros de Parthenay. Peut-�tre e�t-elle �t� moins unanime si l�on avait connu l��pisode du chat; peut-�tre m�me le sexe injuste et charmant aurait-il donn� tort � Mr L�Ambert s�il s��tait permis de repara�tre sans nez sur la sc�ne du monde. Mais tous les t�moins avaient �t� discrets sur le ridicule incident; mais Mr L�Ambert, loin d��tre d�figur�, paraissait avoir gagn� au change. Une baronne remarqua que sa physionomie �tait beaucoup plus douce depuis qu�il portait un nez droit. Une vieille chanoinesse, confite en malices, demanda au prince de B� s�il n�irait pas bient�t chercher querelle au Turc? L�aquilin du prince de B� jouissait d�une r�putation hyperbolique.
On se demandera comment les femmes du vrai monde pouvaient s�int�resser � des dangers qu�on n�avait point courus pour elles? Les habitudes de ma�tre L�Ambert �taient connues et l�on savait quelle part de son temps et de son c�ur se d�pensait � l�Op�ra. Mais le monde pardonne ais�ment ces distractions aux hommes qui ne s�y livrent point tout entiers. Il fait la part du feu, et se contente du peu qu�on lui donne. On savait gr� � Mr L�Ambert de n��tre qu�� moiti� perdu, lorsque tant d�hommes de son �ge le sont tout � fait. Il ne n�gligeait point les maisons honorables, il causait avec les douairi�res, il dansait avec les jeunes filles et faisait, � l�occasion, de la musique passable; il ne parlait point des chevaux � la mode. Ces m�rites, assez rares chez les jeunes millionnaires du faubourg, lui conciliaient la bienveillance des dames. On dit m�me que plus d�une avait cru faire �uvre pie en le disputant au foyer de la danse. Une jolie d�vote, madame de L�, lui avait prouv�, trois mois durant, que les plaisirs les plus vifs ne sont pas dans le scandale et la dissipation.
Toutefois, il n�avait jamais rompu avec le corps de ballet; la s�v�re le�on qu�il avait re�ue ne lui inspira aucune horreur pour cette hydre � cent jolies t�tes. Une de ses premi�res visites fut pour le foyer o� brillait mademoiselle Victorine Tompain. C�est l� qu�on lui fit une belle rentr�e! Avec quelle curiosit� amicale on courut � lui! Comme on l�appela
Quelles poign�es de main cordiales! Quels jolis petits becs se tendirent vers lui pour recevoir un baiser d�ami, sans cons�quence! Il rayonnait. Tous ses amis des jours pairs, tous les dignitaires de la franc-ma�onnerie du plaisir, lui firent compliment de sa gu�rison miraculeuse. Il r�gna durant tout un entracte dans cet agr�able royaume. On �couta le r�cit de son affaire; on lui fit raconter le traitement du docteur Bernier; on admira la finesse des points de suture qui ne se voyaient presque plus!
��Figurez-vous, disait-il, que cet excellent Mr Bernier m�a compl�t� avec la peau d�un Auvergnat. Et de quel Auvergnat, bon Dieu! Le plus stupide, le plus �pais, le plus sale de l�Auvergne! On ne s�en douterait pas � voir le lambeau qu�il m�a vendu. Ah! l�animal m�a fait passer bien des quarts d�heure d�sagr�ables!� Les commissionnaires du coin des rues sont des dandies aupr�s de lui. Mais j�en suis quitte, gr�ce au ciel! Le jour o� je l�ai pay� et jet� � la porte, je me suis soulag� d�un grand poids. Il s�appelait Romagn�, un joli nom! Ne le prononcez jamais devant moi. Qu�on ne me parle pas de Romagn�, si l�on veut que je vive! Romagn�!�
Mademoiselle Victorine Tompain ne fut pas la derni�re � complimenter le h�ros. Ayvaz-Bey l�avait indignement abandonn�e en lui laissant quatre fois plus d�argent qu�elle ne valait. Le beau notaire se montra doux et cl�ment envers elle.
��Je ne vous en veux pas, lui dit-il; je n�ai pas m�me de rancune contre ce brave Turc. Je n�ai qu�un ennemi au monde, c�est un Auvergnat du nom de Romagn�.
Il disait Romagn� avec une intonation comique qui fit fortune. Et je crois que, m�me aujourd�hui, la plupart de ces demoiselles disent: �Mon Romagn�,� en parlant de leur porteur d�eau.
Trois mois se pass�rent; trois mois d��t�. La saison fut belle; il resta peu de monde � Paris. L�Op�ra fut envahi par les �trangers et les gens de province; Mr L�Ambert y parut moins souvent.
Presque tous les jours, � six heures, il d�pouillait la gravit� du notaire et s�enfuyait � Maisons-Laffitte, o� il avait lou� un chalet. Ses amis l�y venaient voir, et m�me ses petites amies. On jouait, dans le jardin, � toute sorte de jeux champ�tres, et je vous prie de croire que la balan�oire ne ch�mait pas.
Un des h�tes les plus assidus et les plus gais �tait Mr Steimbourg, agent de change. L�affaire de Parthenay l�avait li� plus �troitement avec Mr L�Ambert. Mr Steimbourg appartenait � une bonne famille d�isra�lites convertis; sa charge valait deux millions, et il en poss�dait un quart � lui tout seul: on pouvait donc contracter amiti� avec lui. Les ma�tresses des deux amis s�accordaient assez bien ensemble, c�est-�-dire qu�elles se querellaient au plus une fois par semaine. Que c�est beau, quatre c�urs qui battent � l�unisson! Les hommes montaient � cheval, lisaient le
Mr Steimbourg se fit un devoir de pr�senter son ami dans sa famille. Il le conduisit � Bi�ville, o� le p�re Steimbourg s��tait fait construire un ch�teau. Mr L�Ambert y fut re�u cordialement par un vieillard tr�s vert, une dame de cinquante-deux ans qui n�avait pas encore abdiqu�, et deux jeunes filles tout � fait coquettes. Il reconnut au premier coup d��il qu�il n�entrait pas chez des fossiles. Non; c��tait bien la famille moderne et perfectionn�e. Le p�re et le fils �taient deux camarades qui se plaisantaient r�ciproquement sur leurs fredaines. Les jeunes filles avaient vu tout ce qui se joue sur le th��tre et lu tout ce qui s��crit. Peu de gens connaissaient mieux qu�elles la chronique �l�gante de Paris; on leur avait montr�, au spectacle et au bois de Boulogne, les beaut�s les plus c�l�bres de tous les mondes; on les avait conduites aux ventes des riches mobiliers, et elles dissertaient fort agr�ablement sur les �meraudes de mademoiselle X� et les perles de mademoiselle Z� L�a�n�e, mademoiselle Irma Steimbourg, copiait avec passion les toilettes de mademoiselle Fargueil; la cadette avait envoy� un de ses amis chez mademoiselle Figeac pour demander l�adresse de sa modiste. L�une et l�autre �taient riches et bien dot�es. Irma plut � Mr L�Ambert. Le beau notaire se disait de temps en temps qu�un demi-million de dot et une femme qui sait porter la toilette ne sont pas choses � d�daigner. On se vit assez souvent, presque une fois par semaine, jusqu�aux premi�res gel�es de novembre.
Apr�s un automne doux et brillant, l�hiver tomba comme une tuile. C�est un fait assez commun dans nos climats; mais le nez de Mr L�Ambert fit preuve en cette occasion d�une sensibilit� peu commune. Il rougit un peu, puis beaucoup; il s�enfla par degr�s, au point de devenir presque difforme. Apr�s une partie de chasse �gay�e par le vent du nord, le notaire �prouva des d�mangeaisons intol�rables. Il se regarda dans un miroir d�auberge et la couleur de son nez lui d�plut. Vous auriez dit une engelure mal plac�e.
Il se consolait en pensant qu�un bon feu de fagots lui rendrait sa figure naturelle, et, de fait, la chaleur le soulagea et le d�teignit en peu d�instants. Mais la d�mangeaison se r�veilla le lendemain, et les tissus se gonfl�rent de plus belle, et la couleur rouge reparut avec une l�g�re addition de violet. Huit jours pass�s au logis, devant la chemin�e, effac�rent la teinte fatale. Elle reparut � la premi�re sortie, en d�pit des fourrures de renard bleu.
Pour le coup, Mr L�Ambert prit peur; il manda Mr Bernier en toute h�te. Le docteur accourut, constata une l�g�re inflammation et prescrivit des compresses d�eau glac�e. On rafra�chit le nez, mais on ne le gu�rit point. Mr Bernier fut �tonn� de la persistance du mal.
��Apr�s tout, dit-il, Dieffenbach a peut-�tre raison. Il pr�tend que le lambeau peut mourir par exc�s de sang et qu�on y doit appliquer des sangsues. Essayons!
Le notaire se suspendit une sangsue au bout du nez. Lorsqu�elle tomba, gorg�e de sang, on la rempla�a par une autre et ainsi de suite, durant deux jours et deux nuits. L�enflure et la coloration disparurent pour un temps; mais ce mieux ne fut pas de longue dur�e. Il fallut chercher autre chose. Mr Bernier demanda vingt-quatre heures de r�flexion, et en prit quarante-huit.
Lorsqu�il revint � l�h�tel de la rue de Verneuil, il �tait soucieux et m�me timide. Il dut faire un effort sur lui-m�me avant de dire � Mr L�Ambert:
��La m�decine ne rend pas compte de tous les ph�nom�nes naturels, et je viens vous soumettre une th�orie qui n�a aucun caract�re scientifique. Mes confr�res se moqueraient peut-�tre de moi si je leur disais qu�un lambeau d�tach� du corps d�un homme peut rester sous l�influence de son ancien possesseur. C�est votre sang, lanc� par votre c�ur, sous l�action de votre cerveau, qui afflue si malheureusement � votre nez. Et pourtant je suis tent� de croire que cet imb�cile d�Auvergnat n�est pas �tranger � l��v�nement.
Mr L�Ambert se r�cria bien haut. Dire qu�un vil mercenaire que l�on avait pay�, � qui l�on ne devait rien, pouvait exercer une influence occulte sur le nez d�un officier minist�riel, c��tait presque de l�impertinence!
��C�est bien pis, r�pondit le docteur, c�est de l�absurdit�. Et pourtant je vous demande la permission de chercher le Romagn�. J�ai besoin de le voir aujourd�hui, ne f�t-ce que pour me convaincre de mon erreur. Avez-vous gard� son adresse?
��� Dieu ne plaise!
��Eh bien, je vais me mettre en qu�te. Prenez patience, gardez la chambre, et ne vous traitez plus.
Il chercha quinze jours. La police lui vint en aide et l��gara durant trois semaines. On mit la main sur une demi-douzaine de Romagn�. Un agent subtil et plein d�exp�rience d�couvrit tous les Romagn� de Paris, except� celui qu�on demandait. On trouva un invalide, un marchand de peaux de lapin, un avocat, un voleur, un commis de mercerie, un gendarme et un millionnaire. Mr L�Ambert grillait d�impatience au coin du feu, et contemplait avec d�sespoir son nez �carlate. Enfin, l�on d�couvrit le domicile du porteur d�eau, mais il n�y demeurait plus. Les voisins racont�rent qu�il avait fait fortune et vendu son tonneau pour jouir de la vie.
Mr Bernier battit les cabarets et autres lieux de plaisir, tandis que son malade restait plong� dans la m�lancolie.
Le 2 f�vrier, � dix heures du matin, le beau notaire se chauffait tristement les pieds et contemplait en louchant cette pivoine fleurie au milieu de son visage, lorsqu�un tumulte joyeux �branla toute la maison. Les portes s�ouvrirent avec fracas, les valets cri�rent de surprise, et l�on vit para�tre le docteur, tra�nant Romagn� par la main.
C��tait le vrai Romagn�, mais bien diff�rent de lui-m�me! Sale, abruti, hideux, l��il �teint, l�haleine f�tide, puant le vin et le tabac, rouge de la t�te aux pieds comme un homard cuit: c��tait moins un homme qu�un �rysip�le vivant.
��Monstre! lui dit Mr Bernier, tu devrais mourir de honte. Tu t�es raval� au-dessous de la brute. Si tu as encore le visage d�un homme, tu n�en as d�j� plus la couleur. � quoi as-tu employ� la petite fortune que nous t�avions faite? Tu t�es roul� dans les bas-fonds de la d�bauche, et je t�ai trouv� au del� des fortifications de Paris, vautr� comme un porc au seuil du plus immonde des cabarets!
L�Auvergnat leva ses gros yeux sur le docteur et lui dit avec son aimable accent, embelli d�une intonation faubourienne:
��Eh bien, quoi! J�ai fait la noche! Ch�est pas une raigeon pour me dire des chottiges.
��Qui est-ce qui te dit des sottises? On te reproche tes turpitudes, voil� tout. Pourquoi n�as-tu pas plac� ton argent au lieu de le boire?
��Ch�est lui qui m�a dit de m�amuger.
��Dr�le! s��cria le notaire, est-ce moi qui t�ai conseill� de te so�ler � la barri�re avec de l�eau-de-vie et du vin bleu?
��On ch�amuse comme on peut� je chuis �t� avec les camarades.
Le m�decin bondit de col�re�
��Ils sont jolis, tes camarades! Comment! je fais une cure merveilleuse qui r�pand ma gloire dans Paris, qui m�ouvrira un jour ou l�autre les portes de l�Institut, et tu vas, avec quelques ivrognes de ton esp�ce, g�ter mon plus divin ouvrage! S�il ne s�agissait que de toi, parbleu! Nous te laisserions faire. C�est un suicide physique et moral; mais un Auvergnat de plus ou de moins n�importe gu�re � la soci�t�. Il s�agit d�un homme du monde, d�un riche, de ton bienfaiteur, de mon malade! Tu l�as compromis, d�figur�, assassin� par ton inconduite. Regarde dans quel �tat lamentable tu as mis la figure de monsieur!
Le pauvre diable contempla le nez qu�il avait fourni, et se mit � fondre en larmes.
��Ch�est bien malheureux, mouchu Bernier; mais j�attechte le bon Dieu que ch�est pas ma faute. Le nez ch�est g�t� tout cheul. Chaprichti! Je chuis un honn�te homme, et je vous jure que je n�y ai pas cheulement touch�!
��Imb�cile! dit Mr L�Ambert, tu ne comprendras jamais� et, d�ailleurs, tu n�as pas besoin de comprendre! Il s�agit de nous dire sans d�tour si tu veux changer de conduite et renoncer � cette vie de d�bauche, qui me tue par contrecoup? Je te pr�viens que j�ai le bras long et que, si tu t�obstinais dans tes vices, je saurais te faire mettre en lieu s�r.
��En prigeon?
��En prison.
��En prigeon avec les sch�l�rats? Gr�che, mouchu L�Ambert! Cha cherait le d�jonneur de ma famille!
��Boiras-tu encore, oui ou non?
��Eh! bon diou! Comment boire quand on n�a plus le chou? J�ai tout d�pench�, mouchu L�Ambert. J�ai bu les deux mille francs, j�ai bu mon tonneau et tout le fonds de boutique, et personne ne veut plus me faire cr�dit chur la churfache de la terre!
��Tant mieux, dr�le! c�est bien fait.
��Il faudra bien que je devienne chage! Voichi la mig�re qui vient, mouchu L�Ambert!
��� la bonne heure!
��Mouchu L�Ambert!
��Quoi?
��Chi ch��tait un effet de votre bont� de me racheter un tonneau pour gagner ma pauvre vie, je vous jure que je redeviendrais un bon chujet!
��Allons donc! Tu le vendrais pour boire.
��Non, mouchu L�Ambert, foi d�honn�te garchon!
��Serment d�ivrogne!
��Mais vous voulez donc que je meure de faim et de choif! Une chentaine de francs, mon bon mouchu L�Ambert!
��Pas un centime! C�est la Providence qui t�a mis sur la paille pour me rendre ma figure naturelle. Bois de l�eau, mange du pain sec, prive-toi du n�cessaire, meurs de faim si tu peux: c�est � ce prix que je recouvrerai mes avantages et que je redeviendrai moi-m�me!
Romagn� courba la t�te et se retira, tra�nant le pied et saluant la compagnie.
Le notaire �tait dans la joie et le m�decin dans la gloire.
��Je ne veux pas faire mon �loge, disait modestement Mr Bernier, mais Leverrier trouvant une plan�te par la force du calcul n�a pas fait un plus grand miracle que moi. Deviner, � l�aspect de votre nez, qu�un Auvergnat absent et perdu dans Paris se livre � la d�bauche, c�est remonter de l�effet � la cause par des chemins que l�audace humaine n�avait pas encore tent�s. Quant au traitement de votre mal, il est indiqu� par la circonstance. La di�te appliqu�e � Romagn� est le seul rem�de qui vous puisse gu�rir. Le hasard nous sert � merveille, puisque cet animal a mang� son dernier sou. Vous avez bien fait de lui refuser le secours qu�il demandait: tous les efforts de l�art seront vains tant que cet homme aura de quoi boire.
��Mais, docteur, interrompit Mr L�Ambert, si mon mal ne venait point de l�? Si vous �tiez le jouet d�une co�ncidence fortuite? Ne m�avez-vous pas dit vous-m�me que la th�orie�?
��J�ai dit et je maintiens que, dans l��tat actuel de nos connaissances, votre cas n�admet aucune explication logique. C�est un fait dont la loi reste � trouver. Le rapport que nous observons aujourd�hui entre la sant� de votre nez et la conduite de cet Auvergnat nous ouvre une perspective peut-�tre trompeuse, mais � coup s�r immense. Attendons quelques jours: si votre nez gu�rit � mesure que Romagn� se range, ma th�orie recevra le renfort d�une nouvelle probabilit�. Je ne r�ponds de rien; mais je pressens une loi physiologique, inconnue jusqu�� nous, et que je serais heureux de formuler. Le monde de la science est plein de ph�nom�nes visibles produits par des causes inconnues. Pourquoi madame de L�, que vous connaissez comme moi, porte-t-elle une cerise admirablement peinte sur l��paule gauche? Est-ce, comme on le dit, parce que sa m�re, �tant grosse, a convoit� violemment un panier de cerises � l��talage de Chevet? Quel artiste invisible a dessin� ce fruit sur le corps d�un f�tus de six semaines, gros comme une crevette de moyenne taille? Comment expliquer cette action sp�ciale du moral sur le physique? Et pourquoi la cerise de madame de L� devient-elle sensible et douloureuse au mois d�avril de chaque ann�e, lorsque les cerisiers sont en fleur? Voil� des faits certains, �vidents, palpables, et tout aussi inexpliqu�s que l�enflure et la rougeur de votre nez. Mais patience!
Deux jours apr�s, le nez de Mr L�Ambert d�senfla d�une fa�on visible, mais la couleur rouge tenait bon. Vers la fin de la semaine, son volume �tait r�duit d�un bon tiers. Au bout de quinze jours, il pela horriblement, fit peau neuve et reprit sa forme et sa couleur primitives.
Le docteur triomphait.
��Mon seul regret, disait-il, c�est que nous n�ayons point gard� le Romagn� dans une cage pour observer sur lui comme sur vous les effets du traitement. Je suis s�r que, durant sept ou huit jours, il a �t� couvert d��cailles comme une couleuvre.
��Qu�il aille au diable! ajouta chr�tiennement Mr L�Ambert.
D�s ce jour, il reprit ses habitudes: sortit en voiture, � cheval, � pied; dansa dans les bals du faubourg et embellit de sa pr�sence le foyer de l�Op�ra. Toutes les femmes lui firent bon accueil dans le monde et hors du monde. Une de celles qui le f�licit�rent le plus tendrement de sa gu�rison fut la s�ur a�n�e de l�ami Steimbourg.
Cette aimable personne avait coutume de regarder les hommes dans le blanc des yeux. Elle remarqua tr�s judicieusement que Mr L�Ambert �tait sorti plus beau de cette derni�re crise. Oui, vraiment, il semblait que deux ou trois mois de souffrances eussent donn� � son visage je ne sais quoi d�achev�. Le nez surtout, ce nez droit, qui venait de rentrer dans ses limites apr�s une dilatation cuisante, paraissait plus fin, plus blanc et plus aristocratique que jamais.
Telle �tait aussi l�opinion du joli notaire, et il se contemplait dans toutes les glaces avec une admiration toujours nouvelle. C��tait plaisir de le voir, face � face avec lui-m�me, et souriant � son propre nez.
Mais, au retour du printemps, dans le seconde quinzaine de mars, tandis que la s�ve g�n�reuse enflait les bourgeons des lilas, Mr L�Ambert eut lieu de croire que son nez seul �tait priv� des bienfaits de la saison et des bont�s de la nature. Au milieu du rajeunissement de toutes choses, il p�lissait comme une feuille d�automne. Les ailes amincies et comme dess�ch�es par le souffle d�un sirocco invisible, s�aplatissaient contre la cloison.
��Mort de ma vie! disait le notaire en faisant la grimace au miroir, la distinction est une belle chose, comme la vertu; mais pas trop n�en faut. Mon nez devient d�une �l�gance inqui�tante, et bient�t il ne sera plus qu�une ombre si je ne lui rends la force et la couleur!
Il y mit un peu de rouge. Mais le fard ne servait qu�� faire ressortir la finesse incroyable de cette ligne droite et sans �paisseur qui lui s�parait la figure en deux. Telle on voit une lame de fer battu se dresser mince et coupante au milieu d�un cadran solaire; tel �tait le nez fantastique du notaire d�sesp�r�.
En vain le riche indig�ne de la rue de Verneuil se mit au r�gime le plus substantiel. Consid�rant que la bonne nourriture, dig�r�e par un estomac solide, profite � peu pr�s �galement � toutes les parties du corps, il s�imposa la douce loi de prendre force consomm�s, force coulis, et quantit� de viandes saignantes arros�es des vins les plus g�n�reux. Dire que ces aliments choisis ne lui profit�rent en rien serait nier l��vidence et blasph�mer la bonne ch�re. Mr L�Ambert se fit, en peu de temps, de belles joues rouges, un beau cou de taureau apoplectique et un joli petit ventre rondelet. Mais le nez �tait comme un associ� n�gligent ou d�sint�ress�, qui ne vient pas toucher ses dividendes.
Lorsqu�un malade ne peut manger ni boire, on le soutient quelquefois par des bains nourrissants qui p�n�trent � travers la peau jusqu�aux sources de la vie. Mr L�Ambert traita son nez comme un malade qu�il faut nourrir � part et co�te que co�te. Il commanda pour lui seul une petite baignoire de vermeil. Six fois par jour il le plongea et le maintint patiemment dans des bains de lait, de vin de Bourgogne, de bouillon gras et m�me de sauce aux tomates. Peine perdue! le malade sortait du bain aussi p�le, aussi maigre, aussi d�plorable qu�il y �tait entr�.
Toute esp�rance semblait perdue, lorsqu�un jour Mr Bernier se frappa le front et s��cria:
��Nous avons fait une �norme faute! une v�ritable b�vue d��coliers! Et c�est moi!� lorsque ce fait apportait � ma th�orie une si �clatante confirmation!� N�en doutez pas, monsieur: l�Auvergnat est malade, et c�est lui qu�il nous faut traiter pour que vous soyez gu�ri.
Le pauvre L�Ambert s�arracha les cheveux. C�est pour le coup qu�il regretta d�avoir mis Romagn� � la porte et de lui avoir refus� le secours qu�il demandait, et d�avoir oubli� de prendre son adresse! Il se repr�sentait le pauvre diable languissant sur un grabat, sans pain, sans rosbif et sans vin de Ch�teau-Margaux. � cette id�e, son c�ur se brisait. Il s�associait aux douleurs du pauvre mercenaire. Pour la premi�re fois de sa vie, il fut �mu du malheur d�autrui:
��Docteur, cher docteur, s��cria-t-il en serrant la main de Mr Bernier, je donnerais tout mon bien pour sauver ce brave jeune homme!
Cinq jours apr�s, le mal avait encore empir�. Le nez n��tait plus qu�une pellicule flexible, pliant sous le poids des lunettes, lorsque Mr Bernier vint dire qu�il avait trouv� l�Auvergnat.
��Victoire! s��cria Mr L�Ambert.
Le chirurgien haussa les �paules et r�pondit que la victoire lui paraissait au moins douteuse.
��Ma th�orie, dit-il, est pleinement confirm�e, et, comme physiologiste, j�ai tout lieu de me d�clarer satisfait; mais, comme m�decin, je voudrais vous gu�rir, et l��tat o� j�ai trouv� ce malheureux me laisse peu d�esp�rance.
��Vous le sauverez, cher docteur!
��D�abord, il ne m�appartient pas. Il est dans le service d�un de mes confr�res, qui l��tudie avec une certaine curiosit�.
��On vous le c�dera! nous l�ach�terons, s�il le faut.
��Y songez-vous! Un m�decin ne vend pas ses malades. Il les tue quelquefois, dans l�int�r�t de la science, pour voir ce qu�ils ont dans le corps. Mais en faire un objet de commerce, jamais! Mon ami Fogatier me donnera peut-�tre votre Auvergnat; mais le dr�le est bien malade, et, pour comble de disgr�ce, il a pris la vie en tel d�go�t qu�il ne veut pas gu�rir. Il jette tous les m�dicaments. Quant � la nourriture, tant�t il se plaint de n�en pas avoir assez, et r�clame � grands cris la portion enti�re, tant�t il refuse ce qu�on lui donne et demande � mourir de faim.
��Mais c�est un crime! Je lui parlerai! Je lui ferai entendre le langage de la morale et de la religion! O� est-il?
��� l�h�tel-Dieu, salle Saint-Paul, num�ro 10.
��Vous avez votre voiture en bas?
��Oui.
��Eh bien, partons. Ah! le sc�l�rat qui veut mourir! Il ne sait donc pas que tous les hommes sont fr�res!
Jamais aucun pr�dicateur, jamais Bossuet ou F�nelon, jamais Massillon ou Fl�chier, jamais Mr Mermilliod lui-m�me ne d�pensa dans sa chaire une �loquence plus forte et plus onctueuse � la fois que Mr Alfred L�Ambert au chevet de Romagn�. Il s�adressa d�abord � la raison, puis � la conscience, et finalement au c�ur de son malade. Il mit en �uvre le profane et le sacr�, cita les textes saints et les philosophes. Il fut puissant et doux, s�v�re et paternel, logique, caressant et m�me plaisant. Il lui prouva que le suicide est le plus honteux de tous les crimes, et qu�il faut �tre bien l�che pour affronter volontairement la mort. Il risqua m�me une m�taphore aussi nouvelle que hardie en comparant le suicid� au d�serteur qui abandonne son poste sans la permission du caporal.
L�Auvergnat, qui n�avait rien pris depuis vingt-quatre heures, paraissait but� � son id�e. Il se tenait immobile et t�tu devant la mort comme un �ne devant un pont. Aux arguments les plus serr�s, il r�pondait avec une douceur impassible:
��Ch�est pas la peine, mouchu L�Ambert; y a trop de mig�re en che monde.
��Eh! mon ami, mon pauvre ami! la mis�re est d�institution divine. Elle est cr��e tout expr�s pour exciter la charit� chez les riches et la r�signation chez les pauvres.
��Les riches? J�ai demand� de l�ouvrage, et tout le monde m�en a refug�. J�ai demand� la charit�, on m�a menach� du chargent de ville!
��Que ne vous adressiez-vous � vos amis? � moi, par exemple! � moi qui vous veux du bien! � moi qui ai de votre sang dans les veines!
��Ch�est cha! Pour que vous me f�chiez encore flanquer � la porte!
��Ma porte vous sera toujours ouverte, comme ma bourse, comme mon c�ur!
��Chi vous m�aviez cheulement donn� chinquante francs pour racheter un tonneau d�occagion!
��Mais, animal!� cher animal, veux-je dire� permets-moi de te rudoyer un peu, comme dans les temps o� tu partageais mon lit et ma table! Ce n�est pas cinquante francs que je te donnerai, c�est mille, deux mille, dix mille! C�est ma fortune enti�re que je veux partager avec toi� au prorata de nos besoins respectifs. Il faut que tu vives! Il faut que tu sois heureux! Voici le printemps qui revient, avec son cort�ge de fleurs et la douce musique des oiseaux dans les branches. Aurais-tu bien le c�ur d�abandonner tout cela? Songe � la douleur de tes braves parents, de ton vieux p�re, qui t�attend au pays; de tes fr�res et de tes s�urs! Songe � ta m�re, mon ami! Celle-l� ne te survivrait pas. Tu les reverras tous! Ou plut�t non: tu dois rester � Paris, sous mes yeux, dans mon intimit� la plus �troite. Je veux te voir heureux, mari� � une bonne petite femme, p�re de deux ou trois jolis enfants. Tu souris! Prends ce potage.
��Merchi bien, mouchu L�Ambert. Gardez la choupe; il n�en faut plus. Y a trop de mig�re en che monde!
��Mais quand je te jure que tes mauvais jours sont finis! Quand je me charge de ton avenir, foi de notaire! Si tu consens � vivre, tu ne souffriras plus, tu ne travailleras plus, tes ann�es se composeront de trois cent soixante-cinq dimanches!
��Et pas de lundis?
��De lundis, si tu le pr�f�res. Tu mangeras, tu boiras, tu fumeras des cabanas � trente sous pi�ce! Tu seras mon commensal, mon ins�parable, un autre moi-m�me. Veux-tu vivre, Romagn�, pour �tre un autre moi-m�me?
��Non! tant pis. Pichque j�ai commench� � mourir, autant finir tout de chuite.
��Ah! c�est ainsi! Eh bien, je te dirai, triple brute! � quel destin tu te condamnes! Il ne s�agit pas seulement des peines �ternelles que chaque minute de ton obstination rapproche de toi. Mais, en ce monde, ici m�me, demain, aujourd�hui peut-�tre, avant d�aller pourrir dans la fosse commune, tu seras port� � l�amphith��tre. On te jettera sur une table de pierre, on d�coupera ton corps en morceaux. Un carabin fendra � coups de hache ta grosse t�te de mulet; un autre fouillera ta poitrine � grands coups de scalpel pour v�rifier s�il y a un c�ur dans cette stupide enveloppe; un autre�
��Gr�che, gr�che, mouchu L�Ambert! Je ne veux pas �tre coup� en morcheaux! J�aime mieux manger la choupe!
Trois jours de soupe et la force de sa constitution le tir�rent de ce mauvais pas. On put le transporter en voiture jusqu�� l�h�tel de la rue de Verneuil. Mr L�Ambert l�y installa lui-m�me, avec des attentions maternelles. Il lui donna le logement de son propre valet de chambre, pour l�avoir plus pr�s de lui. Durant un mois, il remplit les fonctions de garde-malade et passa m�me plusieurs nuits.
Ces fatigues, au lieu d�alt�rer sa sant�, rendirent la fra�cheur et l��clat � son visage. Plus il s�ext�nuait � soigner le pauvre diable, plus son nez reprenait de couleur et de force. Sa vie se partageait entre l��tude, l�Auvergnat et le miroir. C�est dans cette p�riode qu�il �crivit un jour par distraction sur le brouillon d�un acte de vente: �Il est doux de faire le bien!� Maxime un peu vieille en elle-m�me, mais tout � fait nouvelle pour lui.
Lorsque Romagn� fut d�cid�ment en convalescence, son h�te et son sauveur, qui lui avait taill� tant de mouillettes et d�coup� tant de biftecks, lui dit:
��� partir d�aujourd�hui, nous d�nerons tous les jours ensemble. Si pourtant tu pr�f�rais manger � l�office, tu y serais aussi bien nourri, et tu t�amuserais davantage.
Romagn�, en homme de bon sens, opta pour l�office.
Il y prit ses habitudes et s�y conduisit de fa�on � gagner tous les c�urs. Au lieu de se pr�valoir de l�amiti� du ma�tre, il fut plus modeste et plus doux que le petit marmiton. C��tait un domestique que Mr L�Ambert avait donn� � ses gens. Tout le monde usait de lui, raillait son accent, et lui allongeait des tapes amicales: personne ne songeait � lui payer des gages. Mr L�Ambert le surprit quelquefois tirant de l�eau, d�pla�ant de gros meubles ou frottant les parquets. Dans ces occasions, ce bon ma�tre lui tirait l�oreille et lui disait:
��Amuse-toi, j�y consens; mais ne te fatigue pas trop!
Le pauvre gar�on �tait confus de tant de bont�s et se retirait dans sa chambre pour pleurer de tendresse.
Il ne put la garder longtemps, cette chambrette propre et commode qui touchait � l�appartement du ma�tre. Mr L�Ambert fit entendre d�licatement que son valet de chambre lui manquait beaucoup, et Romagn� demanda lui-m�me la permission de loger sous les combles. On s�empressa de faire droit � sa requ�te; il obtint un chenil dont les filles de cuisine n�avaient jamais voulu.
Un sage a dit: �Heureux les peuples qui n�ont pas d�histoire!� S�bastien Romagn� fut heureux trois mois. C�est au commencement de juin qu�il eut une histoire. Son c�ur, longtemps invuln�rable, fut entam� par les fl�ches de l�amour. L�ancien porteur d�eau se livra pieds et poings li�s au dieu qui perdit Troie. Il s�aper�ut, en �pluchant des l�gumes, que la cuisini�re avait de beaux petits yeux gris avec de belles grosses joues �carlates. Un soupir � renverser les tables fut le premier sympt�me de son mal. Il voulut s�expliquer; la parole lui mourut dans la gorge. � peine s�il osa prendre sa dulcin�e par la taille et l�embrasser sur les l�vres, tant sa timidit� �tait excessive.
On le comprit � demi-mot. La cuisini�re �tait une personne capable, plus �g�e que lui de sept � huit ans, et moins d�pays�e sur la carte du Tendre.
��Je vois ce que c�est, lui dit-elle: vous avez envie de vous marier avec moi. Eh bien, mon gar�on, nous pouvons nous entendre, si vous avez quelque chose devant vous.
Il r�pondit na�vement qu�il avait devant lui tout ce qu�on peut demander � un homme, c�est-�-dire deux bras robustes et accoutum�s au travail. Demoiselle Jeannette lui rit au nez et parla plus clairement; il �clata de rire � son tour et dit avec la plus aimable confiance:
��Ch�est de l�argent qu�il faut pour cha? Vous auriez d� le dire tout de chuite. J�en ai gros comme moi, de l�argent! Combien ch�est-il que vous en voulez? Dites la chomme. Par eggemple, la moiti� de la fortune de mouchu L�Ambert, cha cherait-il chuffigeant?
��Moiti� de la fortune de monsieur?
��Chertainement. Il me l�a dit plus de chent fois. J�ai la moiti� de cha fortune, mais nous n�avons pas encore partag� l�argent: il me le garde.
��Des b�tises!
��Des b�tiges? Tenez, le voichi qui rentre. Je vas lui demander mon compte, et je vous apporte les gros chous � la cuigine.
Pauvre innocent! Il obtint de son ma�tre une bonne le�on de haute grammaire sociale. Mr L�Ambert lui enseigna que promettre et tenir ne sont point synonymes; il daigna lui expliquer (car il �tait en belle humeur) les m�rites et les dangers de la figure appel�e hyperbole. Finalement, il lui dit avec une douceur ferme et qui n�admettait point de r�plique:
��Romagn�, j�ai beaucoup fait pour vous; je veux faire davantage encore en vous �loignant de cet h�tel. Le simple bon sens vous dit que vous n�y �tes pas en qualit� de ma�tre; j�ai trop de bont� pour admettre que vous y restiez comme valet; enfin, je croirais vous rendre un mauvais service en vous maintenant dans une situation mal d�finie qui pervertirait vos habitudes et fausserait votre esprit. Encore une ann�e de cette vie oisive et parasite, et vous perdrez le go�t du travail. Vous deviendrez un d�class�. Or, je dois vous dire que les d�class�s sont le fl�au de notre �poque. Mettez la main sur votre conscience, et dites-moi si vous consentiriez � devenir le fl�au de votre �poque? Pauvre malheureux! N�avez-vous pas regrett� plus d�une fois le titre d�ouvrier, votre noblesse � vous? Car vous �tes de ceux que Dieu a cr��s pour s�ennoblir par les sueurs utiles; vous appartenez � l�aristocratie du travail. Travaillez donc; non plus comme autrefois, dans les privations et le doute, mais dans une s�curit� que je garantis et dans une abondance proportionn�e � vos modestes besoins. C�est moi qui fournirai aux d�penses du premier �tablissement, c�est moi qui vous procurerai de l�ouvrage. Si, par impossible, les moyens d�existence venaient � vous manquer, vous trouveriez des ressources chez moi. Mais renoncez � l�absurde projet d��pouser ma cuisini�re, car vous ne devez pas lier votre sort au sort d�une servante, et je ne veux pas d�enfants dans la maison!
L�infortun� pleura de tous ses yeux et se r�pandit en actions de gr�ces. Je dois dire, � la d�charge de Mr L�Ambert, qu�il fit les choses assez proprement. Il habilla Romagn� tout � neuf, meubla pour lui une chambre au cinqui�me, dans une vieille maison de la rue du Cherche-Midi, et lui donna cinq cents francs pour vivre en attendant l�ouvrage. Et huit jours ne s��taient pas �coul�s, qu�il le fit entrer comme man�uvre chez un fort miroitier de la rue de S�vres.
Il se passa longtemps, six mois peut-�tre, sans que le nez du notaire donn�t aucune nouvelle de son fournisseur. Mais, un jour que l�officier minist�riel, en compagnie de son ma�tre clerc, d�chiffrait les parchemins d�une noble et riche famille, ses lunettes d�or se bris�rent par le milieu et tomb�rent sur la table.
Ce petit accident le d�rangea fort peu. Il prit un pince-nez � ressort d�acier et fit changer les lunettes sur le quai des Orf�vres. Son opticien ordinaire, Mr Luna, s�empressa d�envoyer mille excuses, avec une paire de lunettes neuves qui se bris�rent au m�me endroit, dans les vingt-quatre heures.
Une troisi�me paire eut le m�me sort; une quatri�me vint ensuite et se brisa pareillement. L�opticien ne savait plus quelle formule d�excuse il devait prendre. Dans le fond de son �me, il �tait persuad� que Mr L�Ambert avait tort. Il disait � sa femme, en lui montrant le d�g�t des quatre journ�es:
��Ce jeune homme n�est pas raisonnable; il porte des verres num�ro 4, qui sont forc�ment tr�s lourds; il veut, par coquetterie, une monture mince comme un fil, et je suis s�r qu�il brutalise ses lunettes comme si elles �taient de fer battu. Si je lui fais une observation, il se f�chera; mais je vais lui envoyer quelque chose de plus fort en monture.
Madame Luna trouva l�id�e excellente; mais la cinqui�me paire de lunettes eut le sort des quatre premi�res. Cette fois, Mr L�Ambert se f�cha tout rouge, quoiqu�on ne lui e�t fait aucune observation, et transporta sa client�le � une maison rivale.
Mais on aurait dit que tous les opticiens de Paris s��taient donn�s le mot pour casser leurs lunettes sur le nez du pauvre millionnaire. Une douzaine de paires y passa. Et le plus merveilleux de l�affaire, c�est que le pince-nez � ressort d�acier qui remplissait les interr�gnes se maintint ferme et vigoureux.
Vous savez que la patience n��tait pas la vertu favorite de Mr Alfred L�Ambert. Il tr�pignait un jour sur une paire de lunettes, qu�il �crasait � coups de talon, quand le docteur Bernier se fit annoncer chez lui.
��Parbleu! s��cria le notaire, vous arrivez � point. Je suis ensorcel�, le diable m�emporte!
Les regards du docteur se port�rent naturellement sur le nez de son malade. L�objet lui parut sain, de bonne mine, et frais comme une rose.
��Il me semble, dit-il, que nous allons tout � fait bien.
��Moi? sans doute; mais ces maudites lunettes ne veulent pas aller!
Il conta son histoire, et Mr Bernier devint r�veur.
��Il y a de l�Auvergnat dans votre affaire. Avez-vous ici une monture bris�e?
��En voici une sous mes pieds.
Mr Bernier la ramassa, l�examina � la loupe et crut voir que l�or �tait comme argent� aux environs de la cassure.
��Diable! dit-il. Est-ce que Romagn� aurait fait des sottises?
��Quelles sottises voulez-vous qu�il fasse?
��Il est toujours chez vous?
��Non; le dr�le m�a quitt�. Il travaille en ville.
��J�esp�re que, cette fois, vous avez pris son adresse.
��Sans doute. Voulez-vous le voir?
��Le plus t�t sera le mieux.
��Il y a donc p�ril en la demeure? Cependant je me porte bien!
��Allons d�abord chez Romagn�.
Un quart d�heure apr�s, ces messieurs descendirent � la porte de MM. Taillade et Cie, rue de S�vres. Une grande enseigne d�coup�e dans des morceaux de glace indiquait le genre d�industrie pratiqu� dans la maison.
��Nous y voici, dit le notaire.
��Quoi! votre homme est-il donc employ� l�-dedans?
��Sans doute. C�est moi qui l�y ai fait entrer.
��Allons, il y a moins de mal que je ne pensais. Mais, c�est �gal, vous avez commis une fi�re imprudence!
��Que voulez-vous dire?
��Entrons d�abord.
Le premier individu qu�ils rencontr�rent dans l�atelier fut l�Auvergnat en bras de chemise, manches retrouss�es, �tamant une glace.
��La! dit le docteur, je l�avais bien pr�vu.
��Mais quoi donc?
��On �tame les glaces avec une couche de mercure emprisonn�e sous une feuille d��tain. Comprenez-vous?
��Pas encore.
��Votre animal est fourr� l�-dedans jusqu�aux coudes. Que dis-je! Il en a bien jusqu�aux aisselles.
��Je ne vois pas la liaison�
��Vous ne voyez pas que votre nez �tant une fraction de son bras, et l�or ayant une tendance d�plorable � s�amalgamer avec le mercure, il vous sera toujours impossible de garder vos lunettes?
��Sapristi!
��Mais vous avez la ressource de porter des lunettes d�acier.
��Je n�y tiens pas.
��� ce prix, vous ne risquez rien, sauf peut-�tre quelques accidents mercuriels.
��Ah! mais non! J�aime mieux que Romagn� fasse autre chose. Ici, Romagn�! Laisse-moi ta besogne et viens-t�en vite avec nous! Mais veux-tu bien finir, animal! Tu ne sais pas � quoi tu m�exposes!
Le patron de l�atelier �tait accouru au bruit. Mr L�Ambert se nomma d�un ton d�importance et rappela qu�il avait recommand� cet homme par l�entremise de son tapissier. Mr Taillade r�pondit qu�il s�en souvenait parfaitement. C��tait m�me pour se rendre agr�able � Mr L�Ambert et m�riter sa bienveillance, qu�il avait promu son man�uvre au grade d��tameur.
��Depuis quinze jours? s��cria L�Ambert.
��Oui, monsieur. Vous le saviez donc?
��Je ne le sais que trop! Ah! monsieur, comment peut-on jouer avec des choses si sacr�es?
��J�ai�?
��Non, rien. Mais, dans mon int�r�t, dans le v�tre, dans l�int�r�t de la soci�t� tout enti�re, remettez-le o� il �tait! Ou plut�t, non; rendez-le-moi, que je l�emm�ne. Je payerai ce qu�il faudra, mais le temps presse. Ordonnance du m�decin!� Romagn�, mon ami, il faut me suivre. Votre fortune est faite; tout ce que j�ai vous appartient!� non! Mais venez quand m�me; je vous jure que vous serez content de moi!
Il lui laissa � peine le temps de se v�tir et l�entra�na comme une proie. Mr Taillade et ses ouvriers le prirent pour un fou. Le bon Romagn� levait les yeux au ciel et se demandait, tout en marchant, ce qu�on voulait encore de lui.
Son destin fut d�battu dans la voiture, tandis qu�il gobait les mouches aupr�s du cocher.
��Mon cher malade, disait le docteur au millionnaire, il faut garder � vue ce gar�on-l�. Je comprends que vous l�ayez renvoy� de chez vous, car il n�est pas d�un commerce tr�s agr�able; mais il ne fallait pas le placer si loin, ni rester si longtemps sans faire prendre de ses nouvelles. Logez-le rue de Beaune ou rue de l�Universit�, � proximit� de votre h�tel. Donnez-lui un �tat moins dangereux pour vous, ou plut�t, si vous voulez bien faire, servez-lui une petite pension sans lui donner aucun �tat: s�il travaille, il se fatigue, il s�expose; je ne connais pas de m�tier o� l�homme ne risque sa peau; un accident est si vite arriv�! Donnez-lui de quoi vivre sans rien faire. Toutefois, gardez-vous bien de le mettre trop � l�aise! Il boirait encore, et vous savez ce qui vous en revient. Une centaine de francs par mois, le loyer pay�, voil� ce qu�il lui faut.
��C�est peut-�tre beaucoup� non pour la somme; mais je voudrais lui donner de quoi manger sans lui donner de quoi boire.
��Va donc pour quatre louis, payables en quatre fois, le mardi de chaque semaine.
On offrit � Romagn� une pension de quatre-vingts francs par mois; mais, pour le coup, il se fit tirer l�oreille.
��Tout cha? dit-il avec m�pris. Ch�tait pas la peine de m��ter de la rue de Ch�vres; j�avais trois francs dix chous par jour et j�envoyais de l�argent � ma famille. Laichez-moi travailler dans les glaches, ou donnez-moi trois francs dix chous!
Il fallut bien en passer par l�, puisqu�il �tait le ma�tre de la situation.
Mr L�Ambert s�aper�ut bient�t qu�il avait pris le bon parti. L�ann�e s��coula sans accident d�aucune sorte. On payait Romagn� toutes les semaines et on le surveillait tous les jours. Il vivait honn�tement, doucement, sans autre passion que le jeu de quilles. Et les beaux yeux de mademoiselle Irma Steimbourg se reposaient avec une complaisance visible sur le nez rose et blanc de l�heureux millionnaire.
Ces deux jeunes gens dans�rent ensemble tous les cotillons de l�hiver. Aussi le monde les mariait. Un soir, � la sortie du Th��tre-Italien, le vieux marquis de Villemaurin arr�ta L�Ambert sous le p�ristyle:
��Eh bien, lui dit-il, � quand la noce?
��Mais, monsieur le marquis, je n�ai encore ou� parler de rien.
��Attendez-vous donc qu�on vous demande en mariage? C�est � l�homme � parler, morbleu! Le petit duc de Lignant, un vrai gentilhomme et un bon, n�a pas attendu que je lui offrisse ma fille, lui! Il est venu, il a plu, c�est conclu. D�aujourd�hui en huit, nous signons le contrat. Vous savez, mon cher gar�on, que cette affaire vous regarde. Laissez-moi mettre ces dames en voiture et nous irons jusqu�au cercle en causant. Mais couvrez-vous donc, que diable! Je ne voyais pas que vous teniez votre chapeau � la main. Il y a de quoi s�enrhumer vingt fois pour une!
Le vieillard et le jeune homme chemin�rent c�te � c�te jusqu�au boulevard, l�un parlant, l�autre �coutant. Et L�Ambert rentra chez lui pour r�diger de m�moire le contrat de mademoiselle Charlotte-Auguste de Villemaurin. Mais il s��tait bel et bien enrhum�; il n�y avait plus � s�en d�dire. L�acte fut minut� par le ma�tre clerc, revu par les hommes d�affaires des deux fianc�s et transcrit d�finitivement sur un beau cahier de papier timbr� o� il ne manquait plus que les signatures.
Au jour dit, Mr L�Ambert, esclave du devoir, se transporta en personne � l�h�tel de Villemaurin, malgr� un coryza persistant qui lui faisait sortir les yeux de la t�te. Il se moucha une derni�re fois dans l�antichambre, et les laquais tressaillirent sur leurs banquettes, comme s�ils avaient entendu la trompette du jugement dernier.
On annon�a Mr L�Ambert. Il avait ses lunettes d�or et souriait gravement, comme il sied en pareille occurrence.
Bien cravat�, gant� juste, chauss� d�escarpins comme un danseur, le chapeau sous le bras gauche, le contrat dans la main droite, il vint rendre ses devoirs � la marquise, fendit modestement le cercle dont elle �tait environn�e, s�inclina devant elle et lui dit:
��Madame la marquige, j�apporte le contrat de vochtre damigelle.
Madame de Villemaurin leva sur lui deux grands yeux �bahis. Un l�ger murmure circula dans l�auditoire. Mr L�Ambert salua de nouveau et reprit:
��Chaprichti! madame la marquige, ch�est cha qui va-t�tre un beau jour pour la june perchonne!
Une main vigoureuse le saisit par le bras gauche et le fit pirouetter sur lui-m�me. � cette pantomime, il reconnut la vigueur du marquis.
��Mon cher notaire, lui dit le vieillard en le tra�nant dans un coin, le carnaval permet sans doute bien des choses; mais rappelez-vous chez qui vous �tes et changez de ton, s�il vous pla�t.
��Mais, mouchu le marquis�
��Encore!� Vous voyez que je suis patient; n�abusez pas. Allez faire vos excuses � la marquise, lisez-nous votre contrat, et bonsoir.
��Pourquoi des �checuges, et pourquoi le bonchoir? On dirait que j�ai fait des b�tiges, fouchtra!
Le marquis ne r�pondit rien, mais il fit un signe aux valets qui circulaient dans le salon. La porte d�entr�e s�ouvrit, et l�on entendit une voix qui criait dans l�antichambre:
��Les gens de Mr L�Ambert!
�tourdi, confus, hors de lui, le pauvre millionnaire sortit en faisant des r�v�rences et se trouva bient�t dans sa voiture, sans savoir pourquoi ni comment. Il se frappait le front, s�arrachait les cheveux et se pin�ait les bras pour s��veiller lui-m�me, dans le cas assez probable o� il aurait �t� le jouet d�un mauvais r�ve. Mais non! Il ne dormait pas; il voyait l�heure � sa montre, il lisait le nom des rues � la clart� du gaz, il reconnaissait l�enseigne des boutiques. Qu�avait-il dit? Qu�avait-il fait? Quelles convenances avait-il viol�es? Quelle maladresse ou quelle sottise avait pu lui attirer ce traitement? Car enfin le doute n��tait pas possible: on l�avait bien mis � la porte de chez Mr de Villemaurin. Et le contrat de mariage �tait l�, dans sa main! Ce contrat, r�dig� avec tant de soin, en si bon style, et dont on n�avait pas entendu la lecture!
Il �tait dans sa cour avant d�avoir trouv� la solution de ce probl�me. La figure de son concierge lui inspira une id�e lumineuse:
��Chinguet! cria-t-il.
Le petit Singuet maigre accourut.
��Chinguet, chent francs pour toi chi tut me dit chinch�rement la v�rit�; chent coups de pied au derri�re chi tu me caches quelque choge!
Singuet le regarda avec surprise et sourit timidement.
��Tu chouris, chans c�ur! pourquoi chouris-tu? R�ponds-moi tout de chuite!
��Mon Dieu! monsieur, dit le pauvre diable! Je me suis permis� monsieur m�excusera� mais monsieur imite si bien l�accent de Romagn�!
��L�acchent de Romagn�! Moi, je parle comme Romagn�, comme un Oubergnat?
��Monsieur le sait bien. Voil� huit jours que cela dure.
��Mais non, fouchtra! Je ne le chais pas.
Singuet leva les yeux au ciel. Il pensa que son ma�tre �tait devenu fou. Mais Mr L�Ambert, � part ce maudit accent, jouissait de la pl�nitude de ses facult�s. Il questionna ses gens les uns apr�s les autres, et se persuada de son malheur.
��Ah! sch�l�rat de porteur d�eau! s��cria-t-il, je chuis ch�r qu�il aura fait quelque chottise! Qu�on le trouve! Ou plut�t non, ch�est moi qui vais le checouer moi-m�me!
Il courut � pied jusque chez son pensionnaire, grimpa les cinq �tages, frappa sans l��veiller, fit rage, et, en d�sespoir de cause, jeta la porte en dedans.
��Mouchu L�Ambert! s��cria Romagn�.
��Chacripant d�Oubergnat! r�pondit le notaire.
��Fouchtra!
��Fouchtra!
Ils �taient � deux de jeu pour �corcher la langue fran�aise. Leur discussion se prolongea un bon quart d�heure, dans le plus pur charabia, sans �claircir le myst�re. L�un se plaignait am�rement comme une victime; l�autre se d�fendait avec �loquence comme un innocent.
��Attends-moi ichi, dit Mr L�Ambert pour conclure. Mouchu Bernier, le m�dechin, me dira, che choir m�me, che que tu as fait.
Il �veilla Mr Bernier et lui conta, dans le style que vous savez, l�emploi de sa soir�e. Le docteur se mit � rire et lui dit:
��Voil� bien du bruit pour une bagatelle. Romagn� est innocent; ne vous en prenez qu�� vous-m�me. Vous �tes rest� nu-t�te � la sortie des Italiens; tout le mal vient de l�. Vous �tes enrhum� du cerveau; donc, vous parlez du nez; donc, vous parlez auvergnat. C�est logique. Rentrez chez vous, aspirez de l�aconit, tenez-vous les pieds chauds et la t�te couverte, et prenez vos pr�cautions contre le coryza; car vous savez d�sormais ce qui vous pend au nez.
Le malheureux revint � son h�tel en maugr�ant comme un beau diable.
��Ainchi donc, disait-il tout haut, mes pr�cauchions chont inutiles! J�ai beau loger, nourrir et churveiller che chavoyard de porteur d�eau, il me fera toujours des farches et je cherai cha victime chans pouvoir l�accuger de rien; alors pourquoi tant de d�penches? Ma foi, tant pis! J��conomige cha penchion!
Aussit�t dit, aussit�t fait. Le lendemain, quand le pauvre Romagn�, encore tout ahuri, vint pour toucher l�argent de sa semaine, Singuet le mit � la porte et lui annon�a qu�on ne voulait plus rien faire pour lui. Il leva philosophiquement les �paules, en homme qui, sans avoir lu les �p�tres d�Horace, pratique par instinct le
Mr L�Ambert gu�rit de son coryza et s�applaudit d�avoir effac� au budget l�article Romagn�. Aucun accident ne vint plus interrompre le cours de son bonheur. Il fit la paix avec le marquis de Villemaurin et avec toute sa client�le du faubourg, qu�il avait un peu scandalis�e. Libre de tout souci, il put se livrer sans contrainte au doux penchant qui l�attirait vers la dot de mademoiselle Steimbourg. Heureux L�Ambert! Il ouvrit son c�ur � deux battants et montra les sentiments chastes et l�gitimes dont il �tait rempli. La belle et savante jeune fille lui tendit la main � l�anglaise, et lui dit:
��C�est une affaire faite. Mes parents sont d�accord avec moi; je vous donnerai mes instructions pour la corbeille. T�chons d�abr�ger les formalit�s pour aller en Italie avant la fin de l�hiver.
L�amour lui pr�ta des ailes. Il acheta la corbeille sans marchander, livra aux tapissiers l�appartement de madame, commanda une voiture neuve, choisit deux chevaux alezans de la plus rare beaut�, et h�ta la publication des bans. Le d�ner d�adieu qu�il offrit � ses amis est inscrit dans les fastes du caf� Anglais. Ses ma�tresses re�urent ses adieux et ses bracelets avec une �motion contenue.
Les lettres de part annon�aient que la b�n�diction nuptiale serait donn�e � Saint-Thomas-d�Aquin, le 3 mars, � une heure pr�cise. Inutile de dire qu�on avait le ma�tre-autel et toute la mise en sc�ne des mariages de premi�re classe.
Le 3 mars, � huit heures du matin, Mr L�Ambert s��veilla de lui-m�me, sourit aux premiers rayons d�un beau jour, prit un mouchoir sous son oreiller et le porta � son nez, afin de s��claircir les id�es. Mais son nez n��tait plus l�, et le mouchoir de batiste ne rencontra que le vide.
En un bond, le notaire fut devant une glace. Horreur et mal�diction (comme on dit dans les romans de la vieille �cole)! Il se vit aussi d�figur� que s�il revenait encore de Parthenay. Courir � son lit, fouiller les draps et les couvertures, explorer la ruelle, sonder les matelas et le sommier, secouer les meubles voisins et mettre toute la chambre en l�air, fut pour lui une affaire de deux minutes.
Rien! rien! rien!
Il se pendit aux cordons de sonnette, appela ses gens � la rescousse et jura de les chasser tous comme des chiens si ce nez ne se retrouvait pas. Inutile menace! Le nez �tait plus introuvable que la Chambre de 1816.
Deux heures se pass�rent dans l�agitation, le d�sordre et le bruit. Cependant, le p�re Steimbourg endossait son habit bleu � boutons d�or; madame Steimbourg, en toilette de gala, surveillait deux femmes de chambre et trois couturi�res allant, venant, tournant autour de la belle Irma. La blanche fianc�e, barbouill�e de poudre de riz comme un goujon avant la friture, pi�tinait d�impatience et malmenait tout le monde avec une admirable impartialit�. Et le maire du dixi�me arrondissement, sangl� de son �charpe, se promenait dans une grande salle nue en pr�parant une petite improvisation. Et les mendiants privil�gi�s de Saint-Thomas-d�Aquin donnaient la chasse � deux ou trois intrigants venus on ne sait d�o� pour leur disputer la bonne aubaine. Et Mr Henri Steimbourg, qui m�chait un cigare depuis une demi-heure dans le fumoir de son p�re, s��tonnait que le cher Alfred ne f�t pas encore au rendez-vous.
Il perdit patience � la fin, courut � la rue de Sartine et trouva son beau-fr�re futur dans le d�sespoir et dans les larmes. Que pouvait-il lui dire pour le consoler d�un tel malheur? Il se promena longtemps autour de lui en r�p�tant le mot sacrebleu! Il se fit conter deux fois le fatal �v�nement, et sema la conversation de quelques sentences philosophiques.
Et ce maudit chirurgien qui ne venait pas! On l�avait mand� d�urgence; on avait envoy� chez lui, � son h�pital et partout. Il arriva pourtant, et comprit � premi�re vue que Romagn� �tait mort.
��Je m�en doutais, dit le notaire avec un redoublement de larmes. Animal coquin de Romagn�!
Ce fut l�oraison fun�bre du malheureux Auvergnat.
��Et maintenant, docteur, qu�allons-nous faire?
��On peut trouver un nouveau Romagn� et recommencer l�exp�rience; mais vous avez �prouv� les inconv�nients de ce syst�me, et, si vous m�en croyez, nous reviendrons � la m�thode indienne.
��La peau du front? Jamais! Mieux vaut encore un nez d�argent.
��On en fait aujourd�hui de bien �l�gants, dit le docteur.
��Reste � savoir si mademoiselle Irma Steimbourg consentirait � �pouser un invalide au nez d�argent? Henri, mon bien bon! Que vous en semble?
Henri Steimbourg hochait la t�te et ne r�pondait point. Il alla porter la nouvelle � sa famille et prendre les ordres de mademoiselle Irma. Cette aimable personne eut un mouvement h�ro�que lorsqu�elle apprit le malheur de son fianc�.
��Croyez-vous donc, s��cria-t-elle, que je l��pouse pour sa figure? � ce compte, j�aurais pris mon cousin Rodrigue, le ma�tre des requ�tes: Rodrigue �tait moins riche, mais beaucoup mieux que lui! J�ai donn� ma main � Mr L�Ambert parce qu�il est un galant homme, admirablement pos� dans le monde, parce que son caract�re, son h�tel, ses chevaux, son esprit, son tailleur, tout en lui me pla�t et m�enchante. D�ailleurs, ma toilette est faite, et ce mariage manqu� me perdrait de r�putation. Courons chez lui, ma m�re; je le prends tel qu�il est!
Mais, lorsqu�elle fut en pr�sence du mutil�, ce bel enthousiasme ne tint pas. Elle s��vanouit; on la for�a de revenir � elle, mais ce fut pour fondre en larmes. Au milieu de ses sanglots, on entendit un cri qui semblait partir de l��me:
��� Rodrigue! disait-elle; j�ai �t� bien injuste envers vous!
Mr L�Ambert resta gar�on. Il se fit faire un nez d�argent �maill�, et c�da son �tude au ma�tre clerc. Une petite maison de modeste apparence �tait � vendre aupr�s des Invalides; il l�acheta. Quelques amis, bons vivants, �gay�rent sa retraite. Il se fit une cave de choix et se consola comme il put. Les plus fines bouteilles du Ch�teau-Yquem, les meilleures ann�es du clos Vougeot sont pour lui. Il dit quelquefois en plaisantant:
��J�ai un privil�ge sur les autres hommes: je puis boire � discr�tion sans me rougir le nez!
Il est rest� fid�le � sa foi politique, il lit les bons journaux et fait des v�ux pour le succ�s de Chiavone; mais il ne lui envoie pas d�argent. Le plaisir d�entasser des �cus lui procure une ivresse assez douce. Il vit entre deux vins et entre deux millions.
Un soir de la semaine derni�re, comme il cheminait doucement, la canne � la main, sur le trottoir de la rue �bl�, il poussa un cri de surprise. L�ombre de Romagn� en costume de velours bleu s��tait dress�e devant lui!
�tait-ce bien r�ellement une ombre? Les ombres ne portent rien, et celle-l� portait une malle sur des crochets.
��Romagn�! s��cria le notaire.
L�autre leva les yeux et r�pondit de sa voix lourde et tranquille:
��Bonchoir, mouchu L�Ambert.
��Tu parles! donc, tu vis!
��Chertainement que je vis!
��Mis�rable!� mais alors qu�as-tu fait de mon nez?
Tout en parlant ainsi, il l�avait saisi au collet et le secouait d�importance. L�Auvergnat se d�gagea non sans peine, et lui dit:
��Laichez-moi donc tranquille! Est-che que je peux me d�fendre, fouchtra! Vous voyez bien que je chuis manchot! Quand vous m�avez chupprim� ma penchion, je chuis entr� chez un m�canichien, et j�ai eu le bras pinch� dans un engrenage!
(1862)
[1] Pi�ce �crite par Edmond About.